Fermat’s principle & Snell’s Law

Eduard Fugarolas

1 Extract from Kenneth Kuttler’s Calculus, Applications

and Theory
Fermat’s principle says that light travels on a path which will minimize the total time. Consider
the following picture of light passing from (x1 , y1 ) to (x2 , y2 ) as shown. The angle θ1 is called
the angle of incidence while the angle θ2 is called the angle of refraction. The picture indicates a
situation in which c1 > c2 .

(x1 , y1 )
Speed equals c1
θ1

Speed equals c2
θ2
(xp , 0)

(x2 , y2 )

Then define by x the quantity xp − x1 . What is the relation between θ1 and θ2 ?

p
The time it takes for the light to go from (x1 , yp 1 ) to the point (xp , 0) equals x2 + y12 /c1 and
2 2
the time it takes to go from (xp , 0) to (x2 , y2 ) is (x2 − x1 − x) + y2 /c2 . Therefore, the total
time is p p
x2 + y12 (x2 − x1 − x)2 + y22
T = +
c1 c2
Thus T is minimized if
p p !
dT d x2 + y12 (x2 − x1 − x)2 + y22
= +
dx dx c1 c2
x x − x1 − x
= p − p 2
c1 x2+ y12 c2 (x2 − x1 − x)2 + y22
sin θ1 sin θ2
= − =0
c1 c2
at this point. Therefore, this yields the desired relation between θ1 and θ2 . This is called Snell’s
law.

1
1.1 Nota afegida
D’aquı́ obtenim
sin θ1 sin θ2
= .
c1 c2
Sabent que l’ı́ndex de refracció es defineix com
c
ni ≡ ,
ci
tenim
sin θ1 sin θ2
=
c1 c2
c c
sin θ1 = sin θ2
c c1 c c2
n1 n2
sin θ1 = sin θ2
c c
n1 sin θ1 = n2 sin θ2
que és la llei de Snell!

Llei de Snell
n1 sin θ1 = n2 sin θ2

2 Extracto del Tipler: fı́sica para la ciencia y la tecnologı́a

En la figura [fig.1] se ven los trayectos posibles para que la luz se propague desde el punto A en
el aire hasta el punto B en el vidrio. EL punto P1 está sobre la recta que une A y B, pero este
trayecto no corresponde al menor tiempo de recorrido porque la luz se mueve con menos velocidad
en el vidrio. Si nos desplazamos ligeramente a la derecha de P1 , la longitud del trayecto total es
mayor, pero la distancia recorrida en el medio donde la velocidad es más baja es inferior a la que
se recorrı́a en el trayecto que pasaba por P1 . A partir de la figura no resulta fácil identificar cuál
de los trayectos posibles es el de tiempo mı́nimo, pero no resulta sorprendente que un trayecto que
esté ligeramente a la derecha del camino rectilı́neo emplee menos tiempo, porque el tiempo que se
gana al recorrer una distancia más corta en el vidrio compensa sobradamente el tiempo perdido al
recorrer una distancia mayor en el aire. Cuando desplazamos el punto de intersección de la posible
trayectoria a la derecha del punto P1 , disminuye el tiempo total empleado de ir de A a B hasta que
se alcanza un mı́nimo en el punto Pmin . Más allá de este punto, el tiempo ahorrado en recorrer
una distancia más corta en el vidrio ya no compensa el tiempo mayor que se necesita emplear en
la distancia mayor a seguir en el aire.
La figura [fig.2] indica la geometrı́a que sirve para encontrar el trayecto de mı́nimo tiempo. Si
la distancia recorrida en el medio 1 (con ı́ndice de refracción n1 ) es L1 y la recorrida en el medio 2
(con ı́ndice de refracción n2 ) es L2 , el tiempo que tarda la luz en recorrer el trayecto total AB es
L1 L2 L1 L2 n1 L1 n2 L2
t= + = + = + (1)
v1 v2 c/n1 c/n2 c c
Queremos hallar el punto Pmin para el cual el tiempo es mı́nimo. Para ello expresaremos el tiempo
en función de un solo parámetro que indique la posición de dicho punto Pmin . En función de la
distancia x:
L21 = a2 + x2 y L22 = b2 + (d − x)2 (2)

2
[. . . ] Para el valor de x en que el tiempo es mı́nimo, la pendiente de esta curva es cero:

dt
=0
dx
Derivando cada término de la ecuación (1) respecto a x e igualando el resultado a cero se obtiene
 
dt 1 dL1 dL2
= n1 + n2 =0 (3)
dx c dx dx

Estas derivadas pueden calcularse mediante las ecuaciones (2). En efecto:

dL1 dL1 x
2L1 = 2x o =
dx dx L1

Pero x/L1 es precisamente el sin θ1 , siendo θ1 el ángulo de incidencia. Por tanto:

dL1
= sin θ1 (4)
dx
Análogamente,
dL2
2L2 = 2(d − x)(−1)
dx
o bien
dL2 d−x
=− = − sin θ2 (5)
dx L2
siendo θ2 el ángulo de refracción. De aquı́ que la ecuación (3) sea,

n1 sin θ1 + n2 (− sin θ2 ) = 0

Sustituyendo dL1 /dx y dL2 /dx por los resultados de las ecuaciones (4) y (5) se obtiene

n1 sin θ1 + n2 (− sin θ2 ) = 0

o sea
n1 sin θ1 = n2 sin θ2
que es la ley de Snell.

3 Extract from Classical Mechanics II, Fall 2004 — MIT

OpenCourseWare
Fermat Principle states that light traveling through space filled with media with different refraction
coefficients n follows a path that minimizes the travel time. Use this principle to find the light
path between two points on two sides of a boundary between two uniform regions with refraction
coefficients n1 and n2 (see Figure). Show that the Fermat Principle leads to the Snell’s law:

n1 sin(θ1 ) = n2 sin(θ2 )

3
 (x1 , y1 )
θ1
n1

n2

(x2 , y2 )
θ2

Solution
We need to find the path y(x) that minimizes the amount of time to get from point 1 to point 2,
because that is the path light will take.
The choice for coordinate system comes from the simple form that the index of refraction n(x)
has as a function of x: 
n1 x < 0
n(x) =
n2 x > 0
c
Speed of light v(x) = n(x) .
Time of travel along y(x) (with starting point (x1 , y1 (x1 )) to end point (x2 , y(x2 ))) is
Z x2 Z x2
1 n(x) p
T = ds = 1 + y 0 (x)2 dx
x1 v(x) x1 c
Rx
this is of the form T = x12 f (y(x), y 0 (x), x) dx, where f (y, y 0 , x) = n(x)
p
c 1 + y 0 (x)2 .
The path y(x) which minimizes T is found from the Euler-Lagrange equation:
 
d ∂f ∂f
− =0
dx ∂ ẏ ∂y

∂f ∂f n(x) y0
=0 and = p
∂y ∂ ẏ c 1 + y 02
So !
d n(x) y 0 (x) n(x)y 0 (x)
p = 0 =⇒ p = constant for all x.
dx c 1 + y 0 (x)2 1 + y 0 (x)2

x < 0:
n(x) y 0 (x)
p = constant, and the solution is a straight line
c 1 + y 0 (x)2
= {y 0 = tan θ}
n1 tan θ1 n1 sin θ1
= p =p
2
1 + tan θ1 cos2 θ1 + sin2 θ1
= n1 sin θ1

4
x > 0:
n y 0 (x)
p 2 = same constant
1 + y 0 (x)2
= n2 sin θ2

QED!
n1 sin θ1 = n2 sin θ2