J OS FRCHES

EL IMPERIO
DE LAS LGRIMAS

RESUMEN

Pekn, 1847. China, un Imperio sublime y misterioso, se muere. Para esclavizarla, franceses e ingleses vierten sobre ella un funesto veneno: el opio. Y matando de hambre a su pueblo roban, de paso, sus maravillas ancestrales. Sin embargo, un nio el hijo secreto del emperador Daoguang puede cambiar el destino del Imperio. Se llama La Piedra de Luna. Amenazado de muerte y perseguido por el clan de los eunucos ms poderosos de China, da inicio una bsqueda despiadada y frentica en la que La Piedra de Luna, para salvar la vida, tendr que sortear mil avatares y peligros. Una joven contorsionista, un prncipe Tang rebelde, una joven londinense... sern algunos de los fantsticos personajes que La Piedra de Luna se encontrar en su viaje.

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12 de octubre de 1860 En el segundo patio del templo de los Lamas,* el periodista y dibujante John Bowles acababa de coger entre sus manos una pequea escultura de turmalina realzada con oro que presentaba unos toques de bermelln en los ojos, labios y puntas de los senos. Acarici con suavidad aquel minsculo cuerpecito desnudo de mujer, terriblemente sensual, cuyas formas anadas, sugestivas y apetecibles se ofrecan a su mirada. A buen seguro que el artista era brujo porque la mujer dormida pareca real y la piedra en la que estaba labrada se le antojaba tibia y palpitante. No le habra sorprendido que la estatuilla se hubiera desperezado, puesto de pie en la palma de su mano y guiado, picara, un ojo. Aquella divagacin un tanto errtica hizo sonrer a John Bowles. Preciso es decir que, despus de unas semanas agotadoras, aquel hombre que se haba convertido en leyenda viva del periodismo tena verdadera necesidad de descompresin. Pero John Bowles estaba acostumbrado a las aventuras peligrosas. Ms que sus estudios inditos sobre la China profunda, sus sociedades secretas, las innumerables vctimas del opio o las rebeliones que minaban el poder central, cosas todas citadas a menudo y recogidas por todos los grandes peridicos anglosajones, lo que haba marcado la memoria de sus lectores y compaeros de trabajo era el increble valor del que haba dado prueba cuando, en julio de 1855, fue capturado por unos piratas japoneses en el mar de la China. El junco de guerra en el que Bowles se haba embarcado con el n de hacer un reportaje sobre la marina manch haba sido abordado y hundido por aquellos piratas de los mares que, tras masacrar a toda la tripulacin, se dignaron perdonar la vida al periodista por ser el nico extranjero a bordo. Seguidamente, lo haban conducido a la isla de Tanegashima, donde estuvo cinco aos prisionero hasta que consigui huir matando a un pescador y apoderndose de su barca. Estuvo navegando diez das a la deriva en un mar infestado de tiburones antes de que lo salvara in extremis, atrozmente quemado por el sol y a punto de morir de deshidratacin, un steamer holands que se encargaba habitualmente de cubrir la travesa entre los puertos de Tokio y Shangi. Durante su detencin, el capitn de los piratas haba tratado de cobrar un

rescate de las autoridades britnicas por la liberacin del reportero ingls, pero estas se haban negado sistemticamente a pagarlo porque no aceptaban ese tipo de extorsiones. De regreso a Shanghi como triunfador, a aquel hombre excepcional que haba languidecido en la isla japonesa le haban bastado dos meses para recuperar los veinte kilos perdidos y su forma olmpica. A los cinco das de haber iniciado la sobrealimentacin a la que se haba sometido, haba vuelto a consagrarse al ocio que ejerca con pasin y redactado un artculo dedicado a su cautividad que no tard en dar la vuelta al mundo. De qu piedra est hecha esta gura? pregunt Bowles al subocial encargado de la vigilancia de los objetos, que tena todo el aire de un libustero y a quien Bowles haba decidido poner a prueba. De piedra de luna, amigo! Como todas las guras de este tipo pertenecientes a los emperadores... El sinvergenza saba de qu hablaba. Un hermoso trabajo... digno de los mejores alumnos de la Royal Academy dijo por lo bajo el periodista contemplando el objeto que sostena en la palma de la mano. Es una obra de encargo. Cuando la concubina se pona enferma, sealaba en la estatua al mdico qu punto del cuerpo le dola y este haca el diagnstico sin necesidad de que ella se desnudara. Los emperadores de China fueron siempre muy celosos. Ya lo veo... A pesar de sus maneras rsticas y de las patillas rojizas que se le coman la mitad de la cara de asiduo bebedor de whisky, daba la impresin de que el hombre conoca bien los usos y costumbres del Imperio del Medio. Sabed que algunos emperadores chinos no dudaron en mandar decapitar al mdico al que haban ordenado que examinase de ese modo el cuerpo de su favorita al declarar que era incapaz de detectar por medio de aquel procedimiento la dolencia que padeca la mujer explic el sargento dndose aires de entendido, como si lo informara de la cosa ms natural del mundo. Es hermosa... dijo Bowles mientras acariciaba el contorno de los rotundos muslos de la mujer esculpida en piedra de luna. Si la queris, puedo arreglar las cosas de modo que la subasta os sea favorable murmur el militar con una mirada cargada de intencin. Bowles opt por no proseguir la conversacin. Tena poco dinero y no deba

malgastarlo si quera conseguir sus objetivos. Dej de nuevo la estatuilla, aun en contra de su voluntad, en la larga mesa recubierta de eltro en la que se acumulaban todas aquellas maravillas que iban a salir a subasta. Un cuarto de hora ms tarde comenzaba la venta y John Bowles a agitarse de impaciencia sentado en su silla plegable. A su alrededor haba muchos ms compradores igual de excitados que l. Transcurridas dos horas y despus de que la estatuilla del diagnstico diera lugar a una reida batalla entre varios soldados que no vean en ella otra cosa que las connotaciones sexuales, en la corte de los Lamas reinaba el ambiente electrizante que es propio de todas las subastas cuando los precios empiezan a subir. Los soldados presentes entre el pblico, arrebujados en sus hopalandas de campaa, confeccionadas con una tela tan gruesa que se habran tenido de pie sin ellos dentro, se agitaban y vociferaban como verdaderos demonios. El lote siguiente alcanz la vertiginosa suma de mil dlares de oro. Se trataba de dos leones de oro que los emperadores manches haban mandado patinar con polvo de bronce para protegerlos de la codicia de los criados, muy numerosos en la corte china, capaces de mil argucias para echar mano de todo lo que brillaba. Finalmente, fue expuesto a subasta el objeto que Bowles anhelaba. Daga en mano, que utilizaba para golpear la mesa con la hoja plana en lugar del martillo de marl, el subocial a quien el general Grant, comandante en jefe de las tropas britnicas, haba conado la misin de vender en la almoneda lo que se haba podido salvar de la ocupacin del Palacio de Verano, se puso a gritar: Diez libras esterlinas por este cofrecillo en ligrana de plata! Diez libras! Ni una menos. Comienza la subasta... Diez libras... Quin da ms? Bowles levant inmediatamente el brazo. Una primera vez, despus otra, otra ms y una ms an. Quera poseer aquel cofre de los sellos. El precio fue aumentando porque eran varios los que se lo disputaban. A medida que iban subiendo las pujas, algunos desertaban del terreno hasta que lleg un momento en que el subocial acab por gritar: Treinta y cinco libras! Treinta y cinco libras por esta hermosa cajita de delicada ligrana de plata que perteneci nada menos que al emperador Daoguang! En aquel momento solo quedaban dos aspirantes: Bowles y un artillero escocs. Pero este continuaba pujando, apoyado contra un enorme trpode de bronce relleno de arena que bloqueaba el extremo de la sala donde estaban

consumindose centenares de bastoncillos de incienso. Al llegar a las cuarenta libras, el artillero baj el brazo. Estaba fuera de juego. Bowles, jadeante y sudoroso, levant el brazo por ltima vez. Cuarenta y cinco libras! Cuarenta y cinco libras esterlinas! Hay quien d ms? Nadie? Es vuestro! Adjudicado a mi izquierda por cuarenta y cinco libras! concluy el subocial dando el ltimo golpe con la hoja plana de la espada. John Bowles estaba contento como un nio. Ni siquiera le dola el oportuno salto de cinco libras que el cateto del ocial se las haba arreglado para introducir en las ltimas pujas: no hay benecios pequeos. En caso necesario, haba decidido que rompera la hucha y llegara a las sesenta libras con tal de poseer aquella caja. Al igual que todas las maravillas que hoy se haban vendido, el cofrecillo perteneca al Yuan Mingyuan, en chino, Jardn de la Claridad Celestial, llamado tambin Palacio de Verano, que acababa de ser objeto de un brbaro saqueo por parte de las tropas francesa y britnica. En China llaman jardines a los palacios imperiales construidos en medio de parques sabiamente cuidados, provistos de inmensos rboles y de plantas raras. En ellos se reproducen paisajes naturales ms autnticos que los que se dan en la naturaleza, unos paisajes que parecen perderse de vista gracias a ingeniosas perspectivas ideadas para engaar a los ojos, con sus mares y sus lagos, sus ros y sus torrentes, sus cascadas y sus rocas, sus colinas y sus montaas, sus llanuras cubiertas de hierba y sus desiertos de piedra, todo perfectamente articial, pero sin que sea visible la mano del hombre debido al empeo que este pone en borrar su intervencin. El Palacio de Verano de Pekn era para los emperadores de China lo que fue Versalles para los reyes de Francia, o quizs ms..., puesto que sin Luis XIV, el Rey Sol francs que mantena unas complicadas relaciones con el emperador Kangxi, en las que la cortesa estaba en pugna con la rivalidad, jams se habra construido el Jardn de la Claridad Celestial. En los siglos XVII y XVIII, los Tres Grandes Emperadores* quisieron emular Versalles e hicieron construir una cuarentena de suntuosos pabellones unidos entre s por galeras cubiertas donde los Hijos del Cielo reciban con gran pompa, con intencin de deslumbrarlas, a las mltiples delegaciones extranjeras que se agolpaban en las puertas de Pekn. As pues, el cofrecillo que acababa de adquirir John haba salido indemne del saqueo de los soldados. El valor de aquel estuche de plata se basaba en el hecho de haber pertenecido al emperador Daoguang, como lo atestiguaban los seis

caracteres arcaicos que reproducan su marca imperial grabada en el centro de la elegante tapadera. Antes de adquirirlo, John, que haba descubierto el cofre el primer da de la exposicin, tuvo ocasin de sopesarlo, aunque no de abrirlo. El subocial que ejerca las funciones de tasador le haba precisado que solo entregaran la llave que encajaba en la cerradura a aquel que lo adquiriese. Bowles se dijo que era una sabia medida. Los soldados a quienes se les haba conscado haban saqueado y robado a mansalva y era seguro que no se habran percatado de apoderarse del precioso contenido de aquel cofrecillo. Si de algo estaba seguro John era que no se encontraba vaco. Tras agitarlo suavemente, haba odo un levsimo ruido que sala del interior. Un entrechocar de objetos, msica dulce para su corazn. Con un poco de suerte, todava guardara los sellos personales de Daoguang, en cuyo caso la operacin sera para l un jackpot seguro. En aquel momento, como les ocurre a todos los compradores que se llevan un buen bocado despus de reida lucha, Bowles experiment una alegra intensa e indecible, casi inconfesable, comparable en todos los aspectos a la exaltacin jubilosa del cazador a quien el sabueso le trae, apresada en sus fauces, la pieza cobrada. Contempl con ansia cmo circulaba el objeto de mano en mano y exhal un suspiro de alivio al verlo arribar a buen puerto, es decir, a sus rodillas. Seguidamente, atrap al vuelo la llave que el subocial le arroj y se apresur a abrir el cofre. Eureka! All estaban! Como huevos en el nido, los cuatro sellos de jade estaban cuidadosamente colocados en sus alvolos forrados de seda. Como era habitual, dos eran redondos y dos cuadrados, uno grande y otro mediano de cada tipo. Con el corazn alborotado, se cercior de que todos ostentasen los seis caracteres de la marca del reinado de Daoguang y a punto estuvo de proferir un grito jubiloso al ver conrmadas sus esperanzas, lo que habra sido un inconveniente en aquellos lugares sacros ocupados por el cuerpo expedicionario britnico en que los lamas tibetanos, tan impenetrables como las estatuas de los sepulcros, seguan rindiendo culto a Buda. Se content, pues, con cerrar los ojos y dar gracias al destino. Seguidamente, se eclips y se dirigi con discrecin a un altar consagrado a Guanyin, el bodbisattva compasivo y caritativo que hace de intermediario entre los seres humanos y los que ya estn fuera de su alcance, porque, como el propio Buda, han culminado el estadio de la iluminacin.

Haba llegado la hora de la verdad. Con el corazn palpitante, despleg en el suelo una hoja caligraada, sac del cofre el sello ms pequeo, de seccin redonda, y comprob que coincidiese perfectamente con la marca impresa al pie del texto. Se cerraba el crculo! Apretando entre sus manos el precioso cofrecillo, no ms grande que una vulgar caja de zapatos donde el Hijo del Cielo guardaba los sellos que le servan de rma, John Bowles realiz la prueba denitiva e irrefutable de la autenticidad de la extraordinaria historia que haba estudiado durante aos. Hasta entonces haba estado en poder de la alfa. Ahora posea la omega. Saciado como el tigre ahto despus del festn de carne y sangre que se ha permitido, Bowles volvi a sentarse en su silla a la chita callando, satisfecho del deber cumplido. En cuanto pudiese, arrojara la bomba. Durante su cautividad en Tanegashima, no haba pasado da sin pensar en el momento en que por n podra dar salida a aquella primicia que haca meses coca a fuego lento en su cabeza como un enorme muslo de cordero. En el empecinamiento que haba puesto en evadirse de aquella isla-prisin donde haba languidecido radicaba mucha de su obsesin de periodista. Pero ahora, juzgndolo retrospectivamente, valoraba ms la espera ya que, gracias al cofrecillo de los sellos, posea la prueba irrefutable de lo que pensaba desvelar a sus lectores. Ya nadie se atrevera a desmentir sus palabras. Pero la reivindicacin de Bowles, por encima de la del periodista estudioso movido por la pasin de la verdad, responda tambin a una exigencia de justicia. Iluminar el famoso enigma equivala tambin a denunciar las criminales artimaas de algunos y obligarlos con ello a presentar cuentas, por lo menos ante la opinin pblica occidental, esperando as presionar a los respectivos gobiernos de Francia y Gran Bretaa, las dos principales potencias involucradas. Entre 1847, fecha en que haba tenido noticia de la primera parte de la historia, y hoy, en que cerraba el ltimo captulo de la misma, haban transcurrido no menos de trece aos. Trece aos no eran gran cosa en la vida de un hombre y, sin embargo, Bowles tena la impresin de haber vivido una eternidad; tantas eran las peripecias y los acontecimientos por los que haba tenido que pasar. En el curso de aquellos aos de terribles tensiones, el Imperio del Medio y el eje anglo-francs haban aguzado los colmillos y se haban inigido mutuamente

despiadados mordiscos, lo que haba exacerbado la guerra del opio.* La situacin haba virado pronto a favor de los occidentales, los que en la Edad Media haban robado la plvora a los chinos para usarla de manera mucho ms ecaz y cruel que en los fuegos articiales. A fuerza de ultimtums y de demostraciones de poder, primero en Cantn a nales de diciembre de 1857 y despus en Shanghi el ao siguiente, las tenazas anglo-francesas haban ido presionando progresivamente el rgimen manch. En el mes de junio de 1858, la gran ciudad portuaria de Tianjn haba cado sin defenderse ante el cuerpo expedicionario de la reina Victoria y del emperador Napolen III. Bastaba remontar el canal que conduca a Pekn y en dos das de navegacin la capital estara al alcance de aquellos caones capaces de matar de un solo disparo a una cincuentena de chinos. Acorralado, el emperador Xianfeng, que hasta entonces no se haba enterado del drama que se desarrollaba al alcance de un disparo de fusil de su trono, haba aceptado el tratado de Tianjn,* un texto desatinado, an ms humillante e injusto para la pobre China que los acuerdos anteriores y sus aventuras coloniales en benecio de los occidentales. Pero cuando se trat de la aplicacin de aquel pacto leonino, las autoridades chinas, sin llegar a dar nunca la cara ni rebelarse, haban remoloneado, se haban echado atrs, haban tergiversado los trminos. Tras decidir que dejaran que el tiempo corriera a su favor, se sirvieron de aquella carta reina que los chinos siempre han sabido utilizar a las mil maravillas: no decir nunca que no... mientras no se ha dicho que s. As pues, el tratado de Tianjn se qued ms o menos en papel mojado hasta que Francia e Inglaterra decidieron dar el gran golpe haciendo acto de presencia con su ota en las costas de los fuertes de Dagu, que defendan la entrada al puerto de Tianjn. Pero el 25 de junio de 1859, cuando los aliados, no sin dar muestras de cierta ingenuidad no hay que arse nunca del agua mansa, crean tener expedito el camino, las bateras chinas ocultas en los fortines abrieron fuego por sorpresa contra la nave almirante inglesa Plover e hirieron en la cabeza y piernas a James Hope, comandante en jefe de la ota britnica. Con el Plover a la deriva, Hope consigui saltar in extremis al caonero Opossum, desde donde presenci la carnicera de las fuerzas aliadas por obra de los artilleros chinos. Para los miembros de la alianza anglo-francesa, aquello pasaba todos los lmites. Aun as, llev a que el 5 de julio el rgimen manch promulgase un edicto imperial en el que se preconizaba el exterminio de los brbaros franceses e ingleses. No quedaba ms que una salida: la marcha sobre Pekn y hacrselo pagar muy caro al Hijo del Cielo.

Los preparativos de aquel asesinato a dos manos haban durado un ao. Y fueron conados a dos hombres, a dos veteranos. Lord Elgin era un aristcrata de origen escocs, un hombre de carcter y un tanto arrogante que haba sido gobernador de Jamaica y del Canad. En cuanto al barn Gros, bastante ms gris que su homlogo ingls, era un diplomtico curtido que gozaba de la conanza personal de Napolen III. Las otas de los dos pases, verdaderas armadas invencibles, se haban visto reforzadas mientras que un nutrido refresco de soldados complementaba a los desgastados soldados, castigados por el clima y las malas condiciones de vida inigidas a los hombres. Y as fue como a primera hora de la maana del primero de agosto de 1860, despus de mltiples titubeos y contrariedades, desembarc en Beitang una oleada de dos mil soldados, provenientes de los dos cuerpos expedicionarios capitaneados respectivamente por los generales Grant y Cousin-Montauban. Beitang era un gran pueblo de pescadores situado al alcance de un tiro de fusil de las calles de Tianjn. Iban acompaados de doscientos coolies cantoneses, los cuales transportaban todo el material necesario (caones, escaleras y municiones), as como de mulos, adems de una seccin de ingenieros y un destacamento mdico. Antes de tomar el puerto, que haba servido siempre de salida martima de Pekn, fue necesario que transcurrieran tres espantosas semanas durante las cuales los soldados que formaban los cuerpos expedicionarios se haban abierto paso chapoteando bajo la lluvia a travs del barro de las lagunas, soportado el ataque de cuatro mil jinetes trtaros, repelido en el ltimo instante por el destacamento de caballera de los sijs, y se haban apoderado de la fortaleza de Tanggu, donde haban hecho una carnicera y, nalmente, los das 21 y 22 de agosto, haban ocupado por asalto y reducido las forticaciones de Dagu tras espantosos combates con arma blanca. Cada Tianjn, el objetivo siguiente era Pekn. Bajo un cielo de plomo y en medio de un calor agobiante, la marcha hacia la capital, como era previsible, haba estado sembrada de emboscadas. Ataques por sorpresa de una soldadesca manch en situacin desesperada, negociaciones de paz solicitadas por el crculo del emperador Xianfeng e intensas ofensivas de una caballera trtara que quemaba sus ltimos cartuchos en la batalla eran hechos que haban ido sucedindose como trampas colocadas a su paso. Bowles, que era uno de los corresponsales de prensa autorizados a cubrir las operaciones militares, haba sido testigo privilegiado de todos aquellos acontecimientos y, mezclado con los soldados, consigui protegerse lo mejor que

pudo de los tiros cruzados sin dejar de apartar los ojos de las luchas cuerpo a cuerpo ni las manos de sus cuadernos de dibujo y de notas, que protega de la intemperie guardndolos en una especie de zurrn de lona embreada. El nico momento en que el periodista se sinti partcipe de un acto esttico fue cuando dibuj, haciendo abstraccin de los charcos de sangre que lo manchaban y de los cadveres que lo alfombraban, el clebre puente de Bali Qiao, elegante construccin de piedra y mrmol levantada alrededor de 1650 bajo la dinasta de los Ming, que permita cruzar el canal que una Pekn con Tongzhou. La toma de Bali Qiao por las tropas del general Cousin-Montauban,* como remate de un memorable combate cuerpo a cuerpo, fue el ltimo cerrojo que se hizo saltar para poder abrir aquella puerta que permita el camino triunfal hacia la capital a los dos cuerpos expedicionarios, agotados por el esfuerzo y muy tocados por las prdidas humanas sufridas a pesar de su aplastante superioridad militar. Nuestro reportero no olvidara fcilmente los ltimos das de la expedicin anglo-francesa antes del famoso 5 de octubre, es decir, una semana antes de descubrir las altas murallas de ladrillo gris detrs de las cuales los manches haban edicado su capital, ni tampoco los cortejos de mujeres y nios harapientos huyendo del enemigo y bajando hacia el mar y abandonando todo cuanto posean, ni la creciente proporcin, a medida que se iban acercando a Pekn, de mendigos y tullidos, imposibilitados para huir y ponerse a buen recaudo, ni las exacciones de los soldados occidentales, saqueando los comercios de bebidas y emborrachndose con alcohol de sorgo ante la mirada benvola de los ociales, ya que la borrachera permite afrontar sin miedo el combate, ni olvidara tampoco las ratas, enterradoras y carroeras, que no se saba de dnde salan pero que aparecan en cuanto uno arrojaba al suelo un mendrugo del pan de la racin, por insignicante que fuese, o cualquier nma migaja. Ni el hambre, cuyo inmenso velo pareca cobijar por igual a todos los supervivientes, ni las miasmas que pululaban a su alrededor, ni el olor a carne asada a la mongola que embalsamaba el aire y llenaba la boca de saliva, tras semanas en las que haba sido preciso contentarse con el infame comistrajo destinado al cuerpo expedicionario, aquel olor que se perciba al pasar junto a las casas de los patricios, ahora abandonadas y, ay!, despojadas de todo su contenido. El toque de corneta que anunci el nal de la venta trunc de raz las ensoaciones de John Bowles, quien volvi a meterse el documento en el bolsillo del abrigo y cerr el precioso cofrecillo antes de ponrselo debajo del brazo. John volvi de nuevo al patio donde acababa de celebrarse la venta. Bravo a todos! Bravo a todos! vocifer a grito pelado el subocial

dirigindose al pblico. La venta ha reportado ciento veintitrs mil dlares a la corona britnica! Era una cantidad exorbitante y la demostracin de que, dadas las circunstancias, todos los asistentes haban participado en ella con sus economas. Hay que precisar que los ociales de rango haban recibido la paga el da anterior, satisfecha oportunamente con varios das de antelacin. Bowles not el contacto de dos manos que se apoyaban en sus hombros. Era el general Grant. A los pies de Grant, ataviado con su uniforme de gala de comandante en jefe del cuerpo expedicionario britnico, se agitaba Rockett, un perro pekins* de hocico achatado y ojos saltones que no se separaba nunca del generalsimo. Espero que los malditos franceses nos estarn agradecidos, ya que hemos actuado con total transparencia en esta venta pblica le dijo Grant por lo bajo, interesado en que Bowles hablara bien de l en sus artculos o, cuando menos, lo presentara bajo sus rasgos ms halagadores. Al lado del general haba un muchacho de expresin simptica y con el crneo sorprendentemente calvo pese a su edad. Era el cnsul adjunto Thomas Wade.* Wade, eminente sinlogo, haba sido el intrprete de lord Elgin, el embajador plenipotenciario, y desempeaba las mismas funciones junto al comandante en jefe de las tropas britnicas. Los franceses no acostumbran a andarse con tantos miramientos. Si hubieseis visto cmo embarcaban, sin recato alguno, todo lo que pillaban... Una vergenza! dijo Wade con desprecio. Solo os dir que yo mismo me quej a mi colega Cousin-Montauban exclam el general ingls. Ya lo creo! El altercado traspas la lona de vuestra tienda, mi general. El saqueo del Palacio de Verano no caer en saco roto intervino el intrprete con rostro descompuesto. El 6 de octubre, en lugar de apoderarse fcilmente de Pekn, cuyas autoridades se amparaban en el hermetismo de sus forticaciones y se negaban a rendirse, las tropas aliadas haban decidido ocupar el Versalles chino, que no se encontraba ms que a doce kilmetros. Pero, como siempre, en aquella improbable y catica alianza franco-inglesa que no era otra cosa que una paz armada, se trataba en realidad de ganar por la mano al contrincante y, cuando hubo que invadir simultneamente el Yuan Mingyuan, tanto las tropas de Grant como las de Cousin-Montauban se lanzaron

a una carrera de obstculos cuyo objetivo era tratar de llegar el primero. Aquel da funesto en que los occidentales se disponan a saquear una de las maravillas del mundo, el calor era agobiante y a Bowles, que iba siguiendo el avance de los soldados ingleses, le llam la atencin comprobar hasta qu punto el bagaje trababa su avance. La verdad era que la tropa reclamaba aguardiente y que al parecer este no llegaba. En resumen, que cualquier cosa poda convertirse en pretexto para hacerse el remoln, actitud que adoptaban ahora de continuo los hombres de Grant, cada vez ms malhumorados e irritables. Para acabar de arreglar las cosas, cuando lleg por la noche la noticia de que los franceses ya estaban apelotonados delante de la puerta sur del Palacio de Verano, el comandante en jefe de los ingleses no pudo por menos que montar en clera. Al da siguiente, mientras las tropas inglesas seguan empantanadas en sus dicultades logsticas, Cousin-Montauban dej que sus hombres derribaran las puertas de la residencia de verano del Hijo del Cielo. Les bast para ello sacarse de delante a empujones a los diez eunucos aterrados que en un primer momento intentaron impedirles la entrada. Y entonces comenz el alegre saqueo practicado a la gala, acompaado de generosos tragos de coac para que no Saquearan los nimos. Adems de las colecciones de antigedades que por tradicin atesoraban los emperadores de China, se descubrieron en el palacio todo tipo de regalos con que estos haban sido obsequiados por las embajadas extranjeras, desde relojes donados por un rey de Inglaterra hasta tapiceras de los gobelinos enviadas por Luis XVI, pasando por espejos de cristal de Bohemia, regalo del rey de Prusia, por no citar los innumerables objetos preciosos de oro y plata, los jarrones de jade, prdo o jaspe, los pebeteros de bronce, las cuberteras y dameros de marl y las vajillas de porcelana que el emperador usaba a diario. Bowles haba conseguido acompaar a Grant cuando el generalsimo ingls, furioso porque su homlogo se le haba adelantado, tambin lanz sus soldados al ataque. Incluso fue testigo directo de la violenta algarada entre Grant y Cousin-Montauban, el primero de los cuales reproch con acritud al segundo la falta de respeto a la palabra dada y el pillaje que sus hombres haban librado. Por fortuna para Cousin-Montauban, temindose el incidente diplomtico, haba impedido oportunamente a sus hombres que destapiasen fuera de la presencia del general Grant el hmedo escondrijo atiborrado de collares preciosos* y de lingotes de oro cuya entrada haban descubierto sus hombres en el segundo patio del pabelln reservado a la emperatriz. Recorriendo las salas devastadas de los pabellones imperiales, Grant no dej

un momento de echar en cara los hechos al comandante en jefe del cuerpo expedicionario francs, quien se defenda blandamente y reivindicaba su buena fe. Vuestros soldados se comportan como espantosas bestias salvajes le escupi el ingls cuando los dos hombres se encontraron de manos a boca con un artillero francs que sala del vasar imperial. El pobre diablo sostena en su negruzca mano de dedos gordos y mugrientos que parecan morcillas un cuenco de porcelana amarilla de fabricacin limitada a menos de diez ejemplares, reservado para el uso exclusivo del emperador, y lo estaba llenando de coac. Para Grant la visin de aquel cuenco lleno hasta los bordes de coac fue la gota que faltaba para colmar su paciencia, tan grande era el contraste que produca aquella rareza de precio incalculable, salida de las manos de los mejores artesanos de Jingdezhen, tenue hasta parecer translcida colocada delante de una fuente de luz, y la vulgaridad de la persona que la tena en la mano. Un escndalo! No se equivocaron esos endiablados bookmakers del gremio del algodn de Cantn cuando apostaron de diez mil a cincuenta mil dlares a que nuestras tropas entraran fcilmente en Pekn. Si hubieran sabido esos desgraciados que la ofensiva acabara en ese pillaje, no hay duda de que habran triplicado la apuesta le haba remachado el generalsimo ingls. Estoy abochornado. Pese a mis rdenes, mis hombres hacen lo que se les antoja. Dicen mis subociales que, aunque no exista una regla escrita al respecto, todo soldado tiene derecho a un botn de guerra. Los autctonos tampoco pierden el tiempo haba aadido el coronel de Bentzmann, uno de los adjuntos ms valientes del comandante francs, aludiendo a los habitantes de los pueblos de los alrededores, que haban aprovechado las escaleras colocadas por los franceses e ingleses para escalar el cerco amurallado de aquel Palacio de Verano que pisaban por primera vez en su vida y que tambin se apresuraban a arramblar con todo lo que podan. Bowles, estupefacto, haba descubierto a un grupo de coolies que se le acercaban corriendo desde el fondo de un largo pasillo con los muros salpicados de manchas de la luz que se ltraba a travs de las mamparas caladas. Iban cargados de cestas atiborradas de cortes de seda que acababan de robar del ropero imperial. Detrs de los dos generalsimos, John, ms furioso por momentos al ver los muebles destrozados y los objetos que alfombraban el suelo, haba hecho un vano intento de evitar el saqueo. Ante las burlas de aquellos patanes, que no

vean en l ms que un impedimento para obrar a su antojo, se vio obligado a batirse en retirada. Mientras se entregaba a esta tarea intil, los dos militares se dedicaron a guardar las apariencias antes de que fuera demasiado tarde. No hay nada peor que las reglas que no estn escritas! En nuestro pas, el botn de guerra va a parar directamente a la corona britnica y esta se encarga de hacer una distribucin equitativa entre sus hombres. Viene hacindose desde los tiempos de nuestro venerado Enrique IV solt Grant, parado delante de un suntuoso bargueo de laca roja cuyas puertas adornadas con bajorrelieves dorados en forma de ave fnix haban sido evisceradas a martillazos por aquellos brbaros. Os propongo que convoquis a la Comisin de Incautaciones aconsej en tono agrio Cousin-Montauban exhalando un suspiro. La Comisin de Incautaciones era el organismo ocial del cuerpo expedicionario franco-britnico que decida el destino del botn de guerra. Pero antes que nada debis ordenar a vuestros hombres que devuelvan lo que han cogido..., mejor dicho, lo que han robado le espet Grant. No iris a decirme que vuestros soldados se comportan como santos y no se apoderan de lo ajeno exclam, molesto, Cousin-Montauban. Para causar mayor impresin en su homlogo francs, al que vea profundamente contrariado, Grant llam a uno de sus apuestos ociales de Estado Mayor, al que orden con su fuerte vozarrn: Todo lo que cojan mis hombres sin contar con mi autorizacin ser vendido en subasta en el hospital real de Chelsea una vez publicada la lista detallada de los objetos en la London Gazette a n de que todo el mundo tenga conocimiento de ello. Cousin-Montauban haba cedido y la Comisin de Incautaciones haba celebrado una reunin delante de la puerta lacada de rojo de la gran sala de las audiencias imperiales cuya cerradura haba quedado retorcida por el incendio. De su motivo circular compuesto de unos dragones entrelazados del tamao de una rueda de carretilla no quedaban ms que las colas calcinadas colgando en el vaco. En el curso de las deliberaciones de aquel cenculo celebrado entre ruinas naci la idea de organizar aquella famosa subasta de todo lo que los soldados no haban conseguido escamotear, ya que toda la soldadesca haba sido objeto de registro personal sistemtico a su regreso al campamento.

Mientras John Bowles contemplaba la cajita de plata que haba pertenecido al emperador Daoguang, no pudo por menos de decirse que su historia era realmente extraordinaria... y hasta extraordinariamente bella, aunque desoladora para algunos. Y si era a un tiempo tan extraordinariamente bella y desoladora, no mereca terminar en el olvido. Palabra de periodista!

PRIMERA PARTE

EL RO DE LAS PERLAS

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Cantn, San Petersburgo, 10 de marzo de 1844, 8 de la maana Sobre Cantn, como un dios vengador e implacable que se alimentase de la barbarie de los hombres, un sol de plomo acaba de atravesar la gruesa capa de nubes que no han dejado de verter en toda la noche una lluvia diluviana sobre una tierra fangosa constelada de numerosos charcos. El astro brbaro, ahora que nada estorba su mirada, podr contemplar el suplicio ms terrible inigido jams a hombre alguno por sus semejantes. Un rito de muerte abominable que se despliega delante de la muralla almenada del palacio del virrey, lgubre cerco que eleva al cielo un amontonamiento de piedras cuidadosamente talladas en tiempos antiguos por millares de esclavos y prisioneros de guerra que dedicaron a la labor sus menguadas fuerzas. De ordinario, ese sitio que se extiende hasta perderse de vista desde la puerta septentrional de la mansin seorial hasta los fulgores del ro de las Perlas es un lugar bullicioso, animado y alegre, pese a que la multitud que en l se congrega va cubierta de harapos y no pasa de ser miserable. Sin embargo, una vez por semana reina all un pesado y angustioso silencio, verdadera bveda sepulcral que suplanta risas y palabrotas, hlito de vida, dejando sentir todo su peso sobre la aglomeracin de mirones que han acudido atrados por el horror del espectculo anunciado. Sumidos en hiertica espera, todos retienen la respiracin. Aquellos pobres diablos cuya vida se reduce a transportar pesadsimas cargas valindose tan solo de sus brazos, interrumpen el vaivn de sus idas y venidas infernales. Sus carretillas quedan inmviles y ellos abandonan sus balancines. Los vendedores ambulantes que venden frutas, verduras y bollos a los pobres a precios prohibitivos dejan a un lado su arrogancia. El nico ruido perceptible, aunque es preciso aguzar el odo o estar muy cerca para captarlo, se oye en primera la, en el escenario del suplicio, provocado por el batalln de moscas azules que zumban enloquecidas, sedientas de sangre, sobre el cuerpo desnudo del hombre. El hombre en cuestin tiene sujetos muecas y tobillos a dos planchas cruzadas en forma de X. As que haya exhalado el ltimo suspiro, se iniciar el festn de los insectos carnvoros, y la nube ronroneante, libre y sedienta de sangre de esos carroeros voladores cubrir con un manto voraz su cadver an palpitante.

Solo entonces, el cido olor a muerte ir disipndose y el lugar se vaciar poco a poco. Pero las moscas de suntuosos reejos turquesa debern cargarse de paciencia. La condena que pesa sobre este hombre lleva por nombre muerte por descuartizamiento lento. Hay que tomar la expresin al pie de la letra. Se desgarrarn sus carnes con minuciosidad y paciencia y se realizar todo con tal lentitud que la vctima va a tardar mucho tiempo en morir. El verdugo ha aprendido a prolongar el placer o, mejor dicho, a dilatar hasta lmites extremos sus espantosos sufrimientos, haciendo que las principales venas y arterias de su cuerpo permanezcan indemnes el mayor tiempo posible mientras l procede a descuartizar a la vctima. Los nicos capaces de presenciar desde el principio al n ese suplicio inventado por los mongoles* sin bajar los ojos ni una sola vez ni desviar la mirada son aquellos que estn bajo los efectos del opio y, debido a ello, son insensibles tanto al dolor como a la visin del mismo. Ni siquiera los ms sdicos criminales, aquellos cuyas cabezas se exhiben hincadas en picas en las principales encrucijadas, acompaadas de un letrero donde se explica la razn de su condena a muerte fulano de tal... cuando cantaba el gallo, mutil a un viejo antes de apualarle el corazn..., reban los pies a un mercader antes de huir con la caja que le haba robado..., emascul al juez que no le haba aplicado la sentencia que l esperaba..., desangr a un comerciante en sedas para apoderarse de su mercanca..., soportan la visin de la muerte por descuartizamiento lento. Adems de los opimanos, los que detengan sus pasos ese da delante del hombre cubierto de sangre no permanecern mucho tiempo en su sitio. A los pocos minutos reemprendern la marcha con andar vacilante y hombros vencidos, haciendo votos para no encontrarse nunca en las circunstancias de aquel pobre desgraciado... porque la verdad es que no se sabe nunca. La justicia es tan insondable y la gente iletrada se encuentra tan desvalida frente a la ceguera de los jueces!... En medio de la chusma petricada por el horror, que ms parece un bosque de estatuas de sal, hay un nio que no aparta los ojos de la vctima. Se ha empeado en permanecer all, aunque no sabe qu espera ni tampoco qu espera a la vctima. Porque la vctima es su padre, a quien ha venido a dar el ltimo adis. Si dejase de mirarlo tendra la impresin de abandonarlo a su triste suerte.

Y eso es algo que no desea a ningn precio, aunque el pobre nio est a mil leguas de sospechar que, para su serenidad, habra sido mejor ignorar la suerte que ha correspondido a su padre. De pronto, el nio empieza a jadear como un perro que ha corrido demasiado, cuando el verdugo hiere a la vctima con extrema delicadeza hundiendo apenas la alada punta del cuchillo, na como la de una navaja, en la piel que une el cuello con los hombros del condenado. Si pudiera, el nio manifestara a gritos la repulsa que siente, maldecira al verdugo y a quienes han puesto a su padre en sus manos. Pero, pese a sus pocos aos, sabe que no puede hacerlo. Atraera la atencin de los tres guardias que custodian al condenado en su suplicio. Los que se aventurasen a acercarse demasiado seran apartados sin contemplaciones: el verdugo tiene necesidad de silencio para concentrarse y no arrebatar la vida demasiado aprisa a su vctima, a n de no cometer el error de provocar una hemorragia compasiva seccionndole por error la aorta o la cartida. En tal caso, el verdugo tendra que dar explicaciones a las autoridades de las que depende. La regla intangible del suplicio manch es esta: fue concebido para durar. Hay que desollar el cuerpo de la vctima como quien monda una fruta. Primero la piel, despus la carne a pedacitos hasta llegar a los msculos, procurando eludir las grandes arterias vitales, pero cortando tendones y ligamentos, si bien nunca por su zona central, ya que el hecho podra producir un paro cardaco liberador. No hay que seccionar nada que pueda abreviar los terribles sufrimientos de la persona sometida a suplicio: tal es el objetivo al que los verdugos, convenientemente ejercitados en esta prctica apenas dos o tres en cada gran ciudad capaces de respetar el pliego de condiciones, deben consagrar todo su arte. El condenado a los Diez Mil Cuchillos debe asistir al espectculo de su propia muerte. Su sufrimiento debe conducirlo a los lmites extremos de la inconsciencia sin llegar en ningn momento a caer en ella. Todo gira en torno a la sutileza de ese vaivn perfectamente equilibrado en el que se mueve el ejecutante, cuyo instrumento debe pasar rpidamente de un encarnizamiento al paro, de los cortes superciales a penetraciones ms profundas que arranquen a la vctima gritos desgarradores o, ms impresionante an hondos suspiros de desesperacin. Bajo el corte de la hoja alada del cuchillo, que se desliza como un pincel por el torso de su padre, rezuman perlas de sangre. Al llegar al pecho, la mano derecha

del verdugo hunde la daga en la carne y la utiliza como una barrena con la que extrae un trocito en forma de bola que arroja con la mano izquierda sobre la multitud congregada. La gente se aparta. Nadie quiere tocar el trozo de carne cuyo contacto le traera mala suerte. El nio vacila. Y si recoge ese fragmento del cuerpo de su padre y lo deposita despus en el altar de sus antepasados? Un perro aco y sarnoso se encarga de poner n a sus cavilaciones. El nio cuyo corazn late ahora como un enloquecido carilln hace mil esfuerzos para apartar los ojos. Se ve de nuevo con su padre en la sala de torturas de la pagoda de la Compasin. Expuestos en las paredes, guran los suplicios del inerno. Hasta entonces se haba gurado que nunca vera nada peor que aquellas rocas erizadas de pas de hierro en las que arrojaban a los envidiosos y orgullosos, aquellas planchas que servan para aserrar, como si de simples troncos de rbol se tratara, a los parricidas, aquellos tizones ardientes que introduce un diablo en el vientre de la mujer adltera donde tena las tripas que acaba de arrancarle, aquel clavo que traspasa la lengua de los embusteros y aquella rueda de hierro que machaca el pecho del loco que prendi fuego a las casas de su barrio. Pero aquellos bajorrelieves en estuco destinados a impresionar con su extraordinario realismo la imaginacin de los creyentes y a disuadirlos de caer en malos karmas no son nada comparados con aquellos Diez Mil Cuchillos inigidos a un ser de carne y hueso. El nio concentra con todas sus fuerzas sus pensamientos en la imagen de su padre. No en la imagen de ahora, sino en la de antes, la de aquellos tiempos en que le ense las mil y una cosas que el hombre de bien* debe conocer. El verdugo, cuyo largo delantal de cuero cubre la tnica bordada con animales bencos, lleva una mscara con un dragn cornudo. Sostiene en la mano izquierda una minscula pipa de opio yandou, que hace fumar a su padre. Este, con los ojos dirigidos al cielo, aspira a fondo el humo con gran delectacin. Qu ve? Oye algo? Siente alguna cosa? Por qu deja que hagan con l lo que quieran sin debatirse ni quejarse? El nio se pierde en conjeturas. Angustiado, no entiende por qu su padre no grita, por qu parece casi feliz. Es la segunda vez que lo ve fumar su pipa de opio. Mientras contempla cmo lo torturan, piensa en aquella primera vez, hace de eso unos dos aos. Lo ve entrando en uno de los innumerables fumaderos que jalonan la calle paralela a la de su tenderete de calgrafo. El nio pasa por delante a toda prisa y ve en el interior cuerpos de hombres que fuman tumbados en colchones. De sus

minsculas pipas se escapan nas volutas azules que forman un velo brumoso en el que solo se distingue el brillo de las bujas encendidas sobre las mesillas junto a aquellos despojos humanos. Opio! Es opimano su padre? Se estremece porque, pese a sus tiernos aos, ya odia el opio. Y si fuera para dar ejemplo por lo que ese verdugo enmascarado se dispone a descuartizar a su padre con su meticuloso proceder? Aquel nio sabe que el consumo de opio est estrictamente prohibido, a pesar de que haya tantsimos fumaderos, todos llenos a rebosar. Se trata de una prohibicin, anunciada en carteles caligraados con esmero a n de que incluso aquellos que solo poseen los rudimentos de la lengua escrita puedan leerlos, aunque nadie los toma en serio. Buena prueba de ello es que ahora en Cantn estos establecimientos son ms numerosos que los salones de t. Lo que ignora el nio es que han sido los ingleses quienes han introducido el opio en China como producto de masas y que ahora se cuentan por millones los chinos que lo consumen. Para darse nimos, aprieta con todas sus fuerzas el estuche de pinceles que guarda en el fondo del bolsillo. Envuelto en un pauelo rojo, ese elegante tubo de bamb tan suave al tacto, pulido por los aos y forrado de seda amarilla en su interior, ha sido siempre su bien ms preciado. Guarda dentro un magnco pincel de pelo de nutria cuyo mango de madera de sndalo ostenta las marcas de generaciones de letrados que se sirvieron de l. Tanto el estuche como el pincel son regalo de su padre, recuerdo del da que cumpli siete aos y pudo tocarse con el bonete viril mientras un sacerdote confuciano pronunciaba las frmulas en chino arcaico del ritual de los Zhou que transforman a un muchacho en persona adulta y responsable. Para conjurar la suerte, el nio se esfuerza en concentrarse en las palabras que le musit su padre sin darles importancia a los escalones musgosos del templo ancestral, todava envuelto en la bruma, en medio de su inmenso parque cubierto de un bosque de estelas en honor de los antepasados el mismo da en que le hizo aquel presente: Debes guardar ese estuche como un objeto precioso. Ser el compaero de los das ms importantes de tu existencia. Te servir a ti y t te servirs de l... Un da, hijo mo, reexionars sobre lo que hoy te he dicho.

Despus, su padre sac un pauelo rojo del bolsillo y envolvi el estuche. Aquello sorprendi al nio. Vale ms el estuche que el pincel que guarda en su interior? El nio ya saba que los pinceles de pelo de nutria eran muy valorados por los calgrafos por la nura y precisin de los trazos que permitan dibujar. Pinceles de pelo de nutria los hay en abundancia, pero es imposible encontrarlos en un estuche como este. Por qu, pap? Un da lo sabrs! Eso deseo, por lo menos. El nio conserva en su memoria la sonrisa enigmtica de su padre en aquel preciso momento. Esa oleada de recuerdos felices vividos en compaa de aquel que le ense tantas cosas es tan intensa que le impide cerrar los ojos durante una fraccin de segundo. Y en aquel momento, como un hlito de aire puro que despejase los miasmas que suben del fondo del pozo, surgen las imgenes de su padre explicndole el mundo que le rodea, desde las formas de los jarrones antiguos hasta el nombre de los rboles e insectos que se posan en los estanques de los jardines a la puesta del sol. Este de aqu es un trpode Ding..., se utilizaba para cocer mijo antes de ofrecrselo a los antepasados... Ese es un rbol de escudos, si bebes la infusin de sus hojas en tisana vives diez mil aos ms... Fjate en esa liblula roja, no vuela ms que un da y despus muere arrastrada por el viento... Esa egie representa a Mulian, un hombre muy devoto que crea en Buda y que no dud en bajar a los inernos para ir en busca de su madre perdida en ellos... Sin las explicaciones de su padre las cosas no habran tenido alma y el nio no habra sabido jams de qu estaba hecho el mundo donde viva. Cuando abre de nuevo los ojos, el pual del verdugo dibuja un horrible damero en la espalda desnuda de su padre como si se dispusiera a jugar una partida de ajedrez con unos malvados demonios gui, esas criaturas medio pjaros, medio mamferos que rondan las casas cuando no se observan los ritos de puricacin adecuados. Como la mayora de calgrafos, el padre del nio es un buen jugador de ajedrez y ha sabido transmitir esa habilidad a su hijo. Todos los calgrafos profesionales de Cantn viven en el mismo barrio, el de los Tres Tesoros del Letrado, todos con su piedra de tinta, su pincel y su papel. Las calles de los Tres Tesoros, como se acostumbra a llamar a esa zona de la

ciudad, son algo menos fangosas que las de otros barrios comerciales, especialmente las de los restaurantes, donde los mendigos, agazapados en el barro, rebaan huesos de pollo, espinas de carpa o de siluro, mondas de verdura y semillas de sanda escupidas por los clientes. Verdad es que en el barrio de los Tres Tesoros no hay muchos mendigos si se lo compara con el de la Cesta Amarilla o el de los Remedios, pero hay en cambio muchos tenderetes de calgrafos. Los hay de todo tipo: los ms lujosos, de dos pisos y con muros de ladrillo, tienen una sala de espera en la planta baja para los clientes ricos; los ms pobres constan de una sola habitacin encerrada entre cuatro tabiques y se abren directamente a la calle y apenas tienen cabida para dos personas. La tienda de su padre tiene dimensiones razonables, no dispone de sala de espera pero ofrece por lo menos un lugar cerrado donde guardar los pinceles, las piedras de tinta y los diferentes tipos de papel utilizados en las escrituras pblicas. El nio ha pasado horas all dentro, dedicado a comparar la calidad de las hojas cuidadosamente amontonadas en los estantes: papeles lisos destinados al papeleo ocial en los que la tinta corre igual que la lluvia sobre la hoja del banano; papeles grumosos utilizados en la correspondencia privada y en la literatura, que absorben la tinta al primer contacto del pincel; papeles de seda reservados para la poesa, en que los sellos de cera roja dejan la orgullosa marca de los poetas; papeles de arroz destinados a los dioses, transparentes como alas de mariposa nocturna o litros de mosca, que sustentan las frmulas mgicas de los ociantes taostas, papeles de los que las palabras pueden escapar volando. Cada familia de papel posee una vocacin particular a la que corresponde un estilo caligrco: clsico, arcaico, cursivo, moderno, exaltado, radiante, relativo, fulgurante, sabio..., y los hay tan elaborados que solo pueden leerlos aquellos que los inventaron. La caligrafa es un arte del que participa y en el que se implica todo el cuerpo, ya que este deja en ella su marca y su rastro al practicarla. Es una habilidad en la que el pincel y el brazo deben formar un todo indisociable, una danza donde todos los elementos se encuentran unidos a travs de un implacable encadenamiento: la tinta, el papel, el pincel, la mano, la mueca, el brazo, el torso, la cabeza, el espritu, el alma, el vaco... y la plenitud! Este arte casi marcial, ya que exige un gran control personal, est reservado a los letrados que son los caballeros del pincel. Para ser letrado hay que aprenderse de memoria la forma de varios millares de caracteres y practicar su representacin bajo la tutela de un calgrafo. Nadie puede convertirse en letrado por cuenta propia ya que en la manera de escribir

no hay sitio para la improvisacin. Observar y reproducir casi al milmetro los gestos del maestro constituye la base del aprendiz de letrado. Pero, a pesar de su edad, el nio ha superado ya ese estadio. Gracias a su padre, ese padre que est ahora ante las puertas de la muerte, conoce el arte de saber elegir un buen pincel y restregar la piedra de tinta para obtener la textura adecuada y, sobre todo, ya es capaz de trazar los caracteres a su manera. Si su padre hubiera seguido instruyndole, habra podido inventar un estilo que le sera propio y se habra convertido en maestro. Sabiendo que son muy pocos los que practican la lengua escrita, los tenderetes de los calgrafos permanecen activos hasta una hora avanzada de la noche, al igual que ocurre con los establecimientos del barrio de los Placeres Carnales y Espirituales, situado a tres calles de distancia, compuesto de un intrincado ddalo de callejones donde los farolillos multicolores de las casas continan encendidos hasta que se levanta el sol. Antes le encantaba vagar de matute por aquellas calles en compaa de Liu y Zhang, dos vecinos tambin hijos de calgrafos, y curiosear en aquel barrio donde la gente de dinero lo gasta sin miramientos. All descubra restaurantes de todo tipo, as como casas de t y burdeles delante de los cuales unas nias tan ultrajantemente pintarrajeadas como los actores de la pera llamaban a los viandantes y les pregonaban la mercanca que se ofreca en el interior. Enjambres de mendigos a cual ms pegajoso acechaban a los clientes cuando salan. No es difcil sonsacar una moneda de cobre a un cliente satisfecho cubrindolo de halagos y dicindole por lo bajo que posee la Vara de Jade ms hermosa de la ciudad o que las exclamaciones de la guapa chica que acaba de ensartar se oan desde la calle. Ciertas noches los marinos britnicos narigudos, apelativo aplicado a los extranjeros, abundan ms en esas calles que los propios chinos. Deambulan por ellas cogidos del brazo, guiados por intrpretes que los llevan de aqu para all a tenor del tamao de la bolsa. Si el bolsillo est repleto, los conducen a establecimientos lujosos donde las muchachas huelen a or de azahar y cuyo primer saludo consiste en sacarles un liang de plata por acariciarles el sexo con la punta de la lengua. Pero si el bolsillo es aco, los llevan a infames antros que huelen a demonios, donde unas putas viejas y sudorosas cumplen con su servicio en cadena. Esta prostitucin a gran escala permite a China recuperar de los ingleses una pequea parte del dinero que estos le roban vendindole opio. A fuerza de seguir a los narigudos a travs de las calles del jardn de los placeres venales, el sexo no tiene secretos para el nio, pese a no haberlo practicado nunca. Un da, una afable y simptica patrona, enternecida ante el aspecto infantil del muchacho, le da entrada en el saln principal del

establecimiento. En medio de un grupo de muchachas sentadas segn los cnones en altos taburetes, la pierna izquierda doblada bajo el anca, la derecha ofreciendo al cliente la visin del pie fracturado, mientras cloqueaban a su alrededor como las gallinas, tuvo ocasin de hojear un enorme lbum donde vio a hombres y mujeres totalmente desnudos en toda clase de posturas. Aquellas raras contorsiones le arrancaron unas risas nerviosas que hicieron que lo expulsaran del burdel por maleducado, de lo que se encarg un gigantesco guardin de crneo rapado a pesar del clamor de protesta de las muchachas. Se dira que el verdugo de la mscara de dragn se ha convertido en calgrafo y que lo que tiene en la mano no es un cuchillo sino un pincel. Se dira que el cuerpo torturado de su padre se ha convertido en papel. El cuchillo-pincel recorre su carne, hurga en su interior, extirpa con delicadeza pequeos fragmentos de carne para ahondar un poco ms, despedaza en rpido movimiento los bceps y pectorales, hace asomar tendones en las masas de msculo, desprende sutilmente venas y arterias. Al mismo tiempo, el cuchillo-pincel dibuja con tinta de sangre misteriosos caracteres cursivos en la piel-papel, aunque el nio no sabe leerlos. El horror es absoluto, indecible, insoportable. De pronto, como una ola que rizara la supercie inmvil de un lago donde acaba de hundirse una piedra, un murmullo recorre la asistencia. Uno de los mirones incluso esboza un aplauso: los tres guardianes despliegan sus remendadas oriamas. El muchacho, sorprendido, no sabe que es la seal que indica que el sacricio est a punto de terminar. La multitud, que s lo sabe, exhala un suspiro de alivio. El macabro ritual va a terminar y el verdugo con la mscara de dragn se transforma en monstruoso msico. Con gesto teatral, pellizca los tendones y nervios de su padre como si fueran las cuerdas de un pipa y seguidamente deja de entonar su macabra melopea y abandona la escena. Su padre, despojo humano desnudo de piel y carne desde la cabeza a los pies, rezuma viscosos humores que lo dejan convertido en estuche lacado de sangre. S, casi ha terminado... murmura una matrona situada detrs mismo del muchacho, el cual ha percibido por encima del hombro su ftido aliento. Ese criminal tiene que haber cometido actos muy abominables para que no le hayan reventado los ojos antes de descuartizarlo vivo dice con voz temblorosa un mendigo a quien el atroz espectculo no impide tender la mano a su alrededor. En ese momento el chico teme que alguno de los guardias presentes acabe la espantosa tarea del verdugo con la mscara de dragn reventando los ojos a su

padre y arrancndoselos despus. Privar a un cadver de ojos es la peor de las ofensas porque le impedir ver el camino del ms all. El muchacho quiere comprobar que a su padre no le han arrancado los globos oculares de las cuencas. Haciendo acopio de las pocas fuerzas que an le quedan, da un paso adelante para situarse en el eje de la cabeza, cierra los ojos y despus, con un esfuerzo de la voluntad, vuelve a abrirlos y comprueba con alivio que los de su padre siguen en su sitio... aunque vacos y vidriosos. La muerte les ha barrido el color, el brillo, la transparencia, la ternura. Habr tenido la suerte, por lo menos, de no ser testigo de su propio suplicio? El chico se lo desea ardientemente. Si an le quedara valor, invocara a todos los dioses capaces de atender su splica, incluidos los Viejos Inmortales de las islas Penglai, esos trozos de tierra arrancados al continente donde crecen rboles de jade con frutos de oro, trozos de tierra que otan en el mar de la China asentados en el caparazn de tres tortugas gigantescas. El rostro de su padre le recuerda el de las estatuas impvidas del buda Sakiamuni, de pie en la gran sala de oracin de la pagoda de la Oca Salvaje, donde l, cuando era nio, burlando la vigilancia de los bonzos, robaba bananas, mandarinas, melocotones y collares de ores ofrendados por devotos que anhelaban liberarse de algo y los colocaba en inmensas bandejas de cobre. Liberar a su padre. Arrancarlo de las manos que lo han despedazado en diez mil fragmentos. Llevarlo muy lejos de aquel lugar lleno de charcos de fango y sangre. Coser su cadver y sepultarlo entero, a la manera confuciana, ya que de lo contrario los demonios penetrarn en el interior de su tumba y no dejarn que repose en paz. Al nal el nio rompe a llorar. Sabe que ahora ya puede porque ha terminado todo. A los pies de su padre, ya en la agona, todava est la canga cubierta de sangre coagulada en la que, ayer sin ir ms lejos, estuvo expuesto a los escupitajos de la multitud delante de la puerta de la prisin central. El chico advierte en el suelo una pancarta vuelta del otro lado donde, en caracteres de cancillera,* dice: Diez Mil Cuchillos contra los tracantes de veneno de cigarra. Por desgracia, vuelve el verdugo. El chico retrocede unos pasos y trata de fundirse con la multitud que se dispersa lentamente. Tras dirigir una mirada a su alrededor, descubre a un hombre de edad madura y rostro simiesco que lleva unas gafas inmensas que le prestan todo el aire de una caricatura de letrado. Perdn, seor..., quisiera saber qu signica veneno de cigarra.

O sea, que sabes leer? Cuntos aos tienes? Trece, seor. Los cerdos de los ociales de la marina inglesa llevan levitas cortas por delante y largas por detrs, de ah el nombre que les dan de cigarras. En cuanto al veneno, es la mercanca que transportan en sus barcos, con la que tienen la desvergenza de inundar esta desgraciada ciudad dice con un suspiro el simio hecho hombre levantando los ojos al cielo. Pero se puede saber qu transportan en sus barcos los narigudos ingleses? Opio, querido nio. Siglos atrs era un medicamento conocido con el nombre de pasta de la felicidad y de la longevidad. Hoy lo llaman barro negro y bien ganado que tiene el nombre. Esos brbaros ingleses compran opio barato en la India y lo transportan aqu para venderlo a bandidos de la calaa del que ves aqu. Al parecer, basta con tomarlo una sola vez para no poder prescindir nunca ms de l. No es verdad, seor? Peor an. Como tomes opio todos los das, te vuelves loco de atar. Si tomas una bolita minscula, no sientes nada, ni placer ni dolor. Si el verdugo no hubiera metido el fusil de opio en la boca de ese hombre, hara mucho tiempo que habra muerto. El dolor le habra provocado el paro total de los Cinco rganos y la paralizacin de las Cinco Vsceras...* explica el hombre de las antiparras. Sois mdico? Exactamente, pequeo! Ha muerto ya? le pregunta sealando el cadver de su padre. No tardar. As que el cuerpo se haya vaciado de toda la sangre y se le escapen los estertores que le permiten ir al encuentro de la Claridad Suprema..., all donde reina el Dragn Amarillo. A partir de ese momento, ya se encontrar en el mundo de los sin forma. El muchacho desea que su padre llegue muy pronto al mundo de los sin forma, ese mundo donde el cuerpo deja de sufrir. Jadea an? Como el rbol que muere porque huye de l el verde que lo verdea, el hombre pierde el jadeo poco a poco y va desinndose igual que un globo. Si observas con atencin el cuerpo de ese criminal, vers que va cambiando de aspecto a medida que la vida lo abandona. Buen viaje! La sangre coagulada viste el cadver de su padre de una armadura de

guerrero. El nio distingue las negras escamas del Dragn de las Tinieblas. Se da cuenta de pronto de que busca con los ojos la perla luminosa de la Claridad Suprema que se supone tiene ese dragn en la boca. La ve de repente, brillante como la luna llena, sobre el cuerpo despedazado del hombre torturado. Alrededor del cadver no queda nadie. Las moscas, que no esperaban otra cosa, se aprestan a su macabra limpieza. En horribles enjambres, se aglutinan zumbando en aquellas zonas del trax donde todava no se ha coagulado la sangre. Ya saciadas, remontan el vuelo antes de volver a precipitarse, igual que proyectiles, sobre el banquete. No necesitan ms que unos segundos para consumir la energa almacenada y eso las condena a volar y comer sin darse tregua. El verdugo, que se acerca para cerciorarse de que la vctima est muerta del todo, seca el cuchillo y se eclipsa, precedido de las tres oriamas ante las cuales los viandantes, con la cabeza baja, se apartan temerosos. Cuando un cuerpo queda sin vida, entran en accin los demonios. Los ms malcos no dudan en atacar a los vivos y en inocularles todo tipo de miasmas. Mejor seguir adelante. No se sabe nunca qu puede pasar! Ahora el sitio est vaco y han cargado lo que queda de su padre en una carreta tirada por dos coolies andrajosos. La carreta se aleja y el nio se queda solo. La vida normal no tardar en reanudar su curso. Muy pronto, cuando los perros y las moscas se hayan encargado de limpiar el lugar del suplicio, ya no habr nada que seale el paso de los Diez Mil Cuchillos, a no ser unos pocos restos de sangre que la tierra no tardar en absorber. Sobre la tierra cae un sol de plomo. Despus de haber caminado como un sonmbulo a travs de un ambiente trrido, sofocante, tan denso que hasta se palpa, el nio ha ido a sentarse a la orilla del ro de las Perlas. Le encanta esa suavidad engaosa del ro, capaz de causar los peores estragos cuando est crecido pero que, con buen tiempo, sosiega su espritu cuando contempla su majestuoso uir hacia el mar. Cuntas veces se haba acercado hasta aqu con su padre, amparado en la sombra del nico sauce llorn de la ribera ondulada y coronada de hierbas, entre cabaas de pescadores y el pontn de ese pequeo astillero en el que unos hombres reparan juncos tan maltrechos y tan gastados que ms bien parecen fsiles. Necesita comprender, poner las cosas en su sitio.

Las contrariedades y el cortejo de desgracias comenzaron a principios de la semana pasada. Haca dos das que su padre haba desaparecido y no se tenan noticias suyas. En casa, la angustia haba cedido paso a la inquietud. Las mujeres, como las llamaba el calgrafo, no paraban de gemir y lamentarse: su madre, una mujer de hermoso y triste semblante, que no dice nunca palabra; su abuela, encorvada como un sauce viejo, que tiene los pies tan fracturados que apenas puede andar como no sea con mil precauciones; sus dos hermanas, Jacinto de Agua Viva y Capullo de Rosa Perla, gemelas, verdaderos diablillos que se pasan el da riendo, cantando y burlndose de los dems a la espera de que la vecina les vende los pies por vez primera tras romperles de un golpe certero la articulacin del dedo gordo y doblrselo debajo de la planta. Las mujeres no se han entrometido nunca en esa fusin que caracteriza la relacin entre padre e hijo. La caligrafa es un mundo de hombres. Las mujeres estn excluidas de l. Pocas son las capaces de dominar la lengua escrita. Hasta poca muy reciente, las mujeres chinas solo en muy raras ocasiones salieron de una condicin prxima a la esclavitud. En el mejor de los casos, fueron oreros elegantes colocados en un rincn de la casa, sujetas a la prohibicin de abandonarla y, en el peor, trabajadoras esforzadas, condenadas a hacer todo aquello que al hombre no le apetece: manipular la tierra y las piedras para convertir las montaas en arrozales; construir diques con las manos a lo largo de los ros; vaciar los depsitos fecales humanos y animales destinados a abonar los cultivos; trasplantar arroz con los pies metidos en el fango a riesgo de ser mordidas por la serpiente asesina; transportar inmensos barreos de agua desde el pozo hasta casa; desollarse las yemas de los dedos a fuerza de cardar lana o algodn o de hilar seda; romper a golpe de mazo el bloque de sal mineral en el fondo de la mina. Comparadas con las de sus congneres, las mujeres de aquel hijo y de aquel padre gozan de unas condiciones de vida envidiables, lo que no les impide pasar el da entero quejndose. Esta es la razn de que, en el hogar de Ramillete de Pelo Celestial, la desaparicin del hombre haya creado una inquietud comparable a la de una sacudida ssmica. La cortinilla de su despacho de escribano pblico segua corrida para contrariedad de sus clientes, que acudan a buscar este un certicado de examen, este otro un requerimiento del juez tal o del funcionario cual, ya que solo se puede establecer contacto con las autoridades administrativas por escrito, lo que evita al Estado tener que dar explicaciones a los millones de ciudadanos

analfabetos del pas. Nadie saba qu haba sido de Ramillete de Pelo Celestial. El nio ya no tena que dar la clase de escritura china que todos los das le imparta su padre, consistente en recitarle una pgina aprendida de memoria y a caligraarla despus con gran atencin en una hoja de papel de arroz antes de corregirla, con la mano de su padre guiando la suya como quien maneja un pincel. Loco de inquietud, haba buscado en vano a su padre y recorrido primero el barrio de los Tres Tesoros, tienda por tienda, y a continuacin el de los Placeres Carnales y Espirituales, establecimiento por establecimiento. All lo haba encontrado nalmente al detenerse a observar el fumadero de opio ms grande de Cantn que llevaba el nombre evocador de Fbrica de Nubes, sujeto en aquel momento a un concienzudo registro policial. Cuando la polica haca una batida en uno de los establecimientos del barrio de los Placeres Carnales y Espirituales, los mendigos y viandantes se apretujaban, vidos, en la entrada y contemplaban con mirada ms o menos burlona el raro espectculo de aquella gente acomodada hace falta dinero para poder fumar! que por una vez reciba el mismo trato que los pobres, los nicos que en general eran objeto de las malas maneras de los milicianos. El establecimiento en cuestin se encontraba invadido por todo un tropel de hombres uniformados que vociferaban mientras blandan sus largos bastones. Ya dentro, haban empezado a liarse a brbaros golpes con los cuerpos momicados de los fumadores, que a duras penas conseguan levantarse. El chico haba pasado largos minutos oyendo el ruido de los golpes en brazos y crneos. Algo ms tarde, obedeciendo las rdenes del capitn, un hombre vestido de azul marino y que ostentaba el brazal rojo de la milicia municipal, haban sacado del establecimiento manu militari a una veintena de fumadores, a los que haban encadenado entre s. Avergonzados, apretaban contra el pecho, a manera de escudo, las almohadas de barro cocido cuyo fondo perforado permite guardar el dinero en el interior para evitar que alguien pueda robarlo cuando el espritu se extrava a merced del opio. Era tanta la gente congregada que la calle estaba enteramente ocupada por la multitud. Vociferando rdenes y contrardenes, los esbirros haban puesto a sus jadeantes presas, conscientes a medias, contra la fachada del fumadero y obligado a la muchedumbre a retirarse varios metros. La mayor parte de los fumadores, sorprendidos en pleno viaje, parecan ignorar lo que estaba sucediendo.

No se puede arrancar a un opimano de sus ensueos con una simple orden. Necesita largas horas para emerger del calabozo psquico donde est preso. Est prohibido que nadie se comunique con nadie. En cuanto a este de ac, ahora que lo tenemos, hay que ponerlo aparte y no dejarlo escapar. Ese tiene asegurados los Diez Mil Cuchillos! haba soltado el capitn en tono perentorio sealando a un despojo humano de espalda encorvada cuyo rostro no poda distinguir el nio. Menudo susto el que tuvo cuando el hombre haba levantado la cabeza y haba reconocido en l a su padre! Negndose a creer lo que vea, se haba acercado a l. Le haba parecido que su padre no lo reconoca. Pero el chico, despus de mirarlo largamente, se le haba dirigido con un hilo de voz: Padre, soy yo..., tu hijo..., La Piedra de Luna. No te quedes aqu, La Piedra de Luna! Vuelve a casa! Un calgrafo, por joven que sea, debe permanecer siempre en su tenderete... la boca de su padre haba articulado las palabras, pero estaba tumefacta como si hubiera recibido miles de golpes. En cuanto a los ojos, de mirada ja e inquietante a causa de las dilatadas pupilas, parecan velados por la bruma. En la mano de su padre, La Piedra de Luna haba descubierto la pipa con boquilla de jade de la que jams se separaba. Y en aquel momento, despus de haber credo siempre que todos los calgrafos tenan un yandou, haba comprendido que su padre era adicto al opio. S, como tantos hombres que se cruzaban con l en las calles de Cantn, era acionado a aquel esparcimiento mortfero que empujaba a la muerte a gente de todas las edades, seres plidos y enjutos como estatuillas de marl que arrastraban hasta la tumba los estigmas del terrible vicio. El nio le haba suplicado: Te necesito, pap, an no me has enseado todos los caracteres. No quiero que te lleven los policas. Ya conoces las bases de la caligrafa, La Piedra de Luna. Si sigues la racha que has emprendido, dentro de unos meses sabrs escribir con la perfeccin de un letrado conrmado. El tono de su padre traicionaba una inmensa lasitud. Dnde van a llevarte? Cundo volvers a la tienda, pap? Te he dicho que vuelvas a casa, La Piedra de Luna. No pienses ms en m! Van a matarme... Jrame que no te separars nunca del regalo que te hice

cuando cumpliste siete aos consigui articular su padre despus de largo silencio. Su aliento era entrecortado. El opio, al tiempo que acelera el ritmo cardaco, va haciendo paulatinamente ms difcil cualquier esfuerzo. Lo tengo guardado en el bolsillo, papato. El capitn de polica, furioso al ver que su prisionero ms ilustre desobedeca sus rdenes y pareca urdir alguna aagaza, haba asestado un terrible taconazo en plena cara a Ramillete de Pelo Celestial y obligado despus a meterse en una jaula con ruedas en la que se amontonaban otros prisioneros. Tan pronto como, ante su mirada desesperada, se alej el convoy en direccin a una de las crceles centrales de Cantn donde estaban pudrindose miles de hombres a la espera de toda la gama de castigos que tenan destinados, el chico se inform de la suerte que esperaba a su padre. Entr en una tienda donde vendan medicamentos y, empinndose en sus piernecillas, debiluchas an, haba preguntado ingenuamente al comerciante: Seor, qu hay que hacer para asistir a los Diez Mil Cuchillos? Los nios no estn autorizados a presenciar los Diez Mil Cuchillos. A fuerza de insistir, el charlatn le haba indicado que los Diez Mil Cuchillos se celebraban todas las semanas despus de la salida del sol en una explanada situada delante de la puerta norte del palacio del virrey, el mismo lugar donde azotaban a los rateros cuya cabeza poda acabar cercenada de un sablazo si acaso se les ocurra reincidir en sus fechoras. En eso est pensando La Piedra de Luna cuando contempla con mirada triste cmo relucen las aguas del ro de las Perlas. ***** En ese mismo momento, en la estepa situada al otro extremo del mundo, en San Petersburgo, bajo un sol velado por el da ya avanzado que hace brillar como hojas de acero pulido los carmbanos de hielo que todava cuelgan de los tejados, una mujer elegantemente vestida est acodada en el parapeto de un puente. Contempla pensativa cmo se resquebraja el banco de hielo azulado debajo del cual ya se percibe el rumor de las aguas del Neva. Siempre la ha fascinado el espectculo del deshielo del ro cuando todava est prisionero del fro. Le gusta observar esas nervaduras que en un primer momento no son ms que simples rayas que se cruzan y entrecruzan hasta formar una trama de grietas cada vez ms profundas en la que bloques enteros acaban por ceder a la succin brutal, explosiva, despiadada del agua ya no tan fra, borboteante y

agresiva, que parece querer vengarse de haber estado tantos largos meses prisionera. Dentro de unas semanas, la fauna y la ora de primavera y verano volvern a por sus derechos. Las primeras en emerger del letargo sern las algas microscpicas que desencadenarn la eclosin sucesiva de plantas cada vez ms nutritivas para la fauna acutica, hasta que ya les toque el turno a los alevines y renacuajos, prestos a aventurarse en aguas ricas en oxgeno y nutrientes. Por espacio de tres meses, el Neva estar rebosante de truchas, salmones y lucios hasta que, a nales de septiembre, los primeros hielos pondrn n a tanta efervescencia. La mujer sabe que el tiempo es cclico. Los hechos se repiten. La desventura vuelve una vez y otra. No hay nada denitivo. No hay que renunciar nunca a nada. Contempla la echa dorada del Almirantazgo que proyecta al cielo su punta fulgurante mientras que a lo lejos, parcialmente ahogada en la bruma, se adivina apenas la elegante arquitectura rococ de la fachada verde pistacho del palacio del Ermitage. En marzo, en ese intervalo de un invierno que duda en marcharse y un verano que empuja, la ciudad del zar Nicols I se engalana con suntuosos, aunque frgiles, efmeros y a veces indenibles colores. Esa mujer es una guerrera, una leona que ya ha provocado algunas vctimas. Hoy su hermoso rostro est arrasado en lgrimas. Acaba de volver una pgina del libro de su vida: su esposo, el prncipe Alejandro Ivanovitch Morosov, muri ayer, mientras dorma, a la edad de ochenta y tres aos. Haca seis meses que haba iniciado el declive. Su muerte era ineluctable. Su esposa se apresur a llamar a un mdico para que certicara su defuncin. El prncipe no se ha despertado. Seguro que no se ha dado cuenta de nada... arm el mdico antes de darle el psame. Delante del hombrecillo cuyos dedos gordos como morcillas daban vueltas a la chapka sobre la barriga, la mujer adopt una expresin de tristeza. Pero cuando el hombre se crey en la obligacin de dirigirle un vago cumplido y con gran torpeza le manifest que no senta inquietud alguna en lo que a ella respectaba puesto que era rica y hermosa, a la mujer le hirvi la sangre y no pudo evitar pegarle una bofetada. La mujer tiene carcter. Y cuenta con los medios necesarios para armarlo.

Dentro de tres das se celebrarn las exequias de su esposo en la catedral de San Isaac, que en esa ocasin resonar con los cnticos funerarios previstos para los ritos mortuorios de la Iglesia ortodoxa de la Santa Rusia. El coro de hombres despertar ecos en la inmensa bveda dorada y sus voces de bajo, elevndose hacia el cielo, arrancarn lgrimas incluso a quienes jams las han vertido. Con un extrao silbido, acaba de hundirse en las negras aguas un bloque de hielo que aquellas absorben como las fauces de un monstruo una masa de azcar. La mujer remonta el tiempo y desgrana recuerdos de una vida de aventurera totalmente colmada. Piensa, en primer lugar, en su casamiento con Morosov. Han vivido once aos juntos o, mejor dicho, uno al lado del otro..., aunque eso no lo sabe nadie ms que ella. l le doblaba la edad y no dejaba un momento de asegurarle que se haba casado con ella por amor. Los viejos achacosos y podridos de oro como l dicen siempre esas cosas a las mujeres jvenes, hermosas y sanas con las que se casan. Aportan as una razn prctica a sus mitades, que de ese modo evitan tener que justicarse o incluso mentir cuando alguien las interroga acerca de las verdaderas razones de su matrimonio. No tena nada de extrao que Morosov le hubiera echado el ojo. Jams, en toda su larga vida de mujeriego y soltero recalcitrante hasta aquel matrimonio tardo, se haba cruzado con una mujer tan seductora como aquella. No se puede negar que la mujer que est junto al Neva es encantadora, atractiva, endiabladamente hermosa. No lo dice ella, sino los hombres. Todos se rinden a sus pies. La han adorado y deseado siempre. As que el prncipe la vio entrar en el suntuoso saln de baile donde sus amigos Galitzn daban su recepcin anual, sus esplndidas formas realzadas por un vestido color fucsia cuyo vertiginoso escote haba levantado un murmullo de admiracin, le hizo presentar su tarjeta de visita por mano de un mayordomo y seguidamente la invit a cenar, herido por un autntico echazo que remat con una peticin de mano al da siguiente. Y todo hay que decirlo, la relacin de esta mujer con los hombres no fue siempre de color de rosa. Un ao antes de casarse con Morosov, estuvo a punto de quemarse las alas igual que esas bellas mariposas nocturnas que se acercan demasiado a la luz... o, en su caso, al farol. Digamos, para comodidad del relato, ya que a la mujer del Neva le interesa, por razones que se entendern muy bien, que el farol aludido conserve el anonimato, que al hablar de l lo llamemos el otro.

El hijo que tuvo con el otro marc el nal de una de esas aventuras amorosas que empiezan como un cuento de hadas y terminan muy mal. Tan mal que, en el momento ms candente de la relacin con el otro, haba tenido la gran suerte de no dejar la vida en el lance. Haca doce aos de aquello. Ese rastro de un pasado catico y doloroso que todava se remueve en su espritu la obliga a sacar un pauelo para secarse las lgrimas. Llorar hace bien, incluso cuando la que llora es una luchadora implacable. Despus, para levantarse el nimo, se dice que si hoy est aqu es porque no tiene eleccin, que habra sido imposible actuar de otro modo sin poner su vida en peligro. Lo que no quiere de ninguna manera es dejarse abatir considerando que doce aos es el tiempo que tarda un nio en convertirse en adulto irreconocible si uno se cruzara entonces con l en la calle. Ahora que vuelve a sentirse capaz de llevar a buen trmino la tarea interrumpida, intenta convencerse de que doce aos no son nada. Que aquello ocurri ayer. Que en doce aos no ha cambiado nada. Que le bastara ir al encuentro del otro para encontrar al nio que se vio obligada a abandonar a su suerte. No tuvo ms remedio. En primer lugar, en vida de Morosov, no haba que pensar en abandonarlo. Aquel hombre a quien tena en muy alta estima la haba sacado de una precariedad que la hubiera condenado, en el mejor de los casos, a terminar sus das como prostituta de lujo en una de las grandes casas de tolerancia de la ciudad de Pedro el Grande y, en el peor, como esclava sexual en un infame lupanar de la Ruta de la Seda. Cuando su prncipe se cas con ella, no era ms que una aventurera con la belleza como nica riqueza y regresaba a su pas sin la menor perspectiva, pero Morosov no escatim ningn medio para compensar los cuarenta aos que lo separaban de su joven esposa. Alejandro Ivanovitch Morosov la dej heredera de todos sus bienes: el inmenso palacio de su familia, uno de los ms bellos de la ciudad, construido por un arquitecto francs en medio de un inmenso parque poblado de abedules y lamos; los muebles raros y objetos preciosos que contena; una nca de mil hectreas de tierras de labor donde quinientos mujiks cultivaban cebada, patatas y centeno.

En aquella jaula de oro dej transcurrir su vida reprimiendo sus sufrimientos y ahogando sus dolorosos recuerdos a base de estas, vestidos, viajes y joyas. Vivir con un vejestorio riqusimo que tiene cuarenta aos ms que una no tiene que ser por fuerza divertido todos los das, aunque se trate de un hombre brillante y renado que siente curiosidad por todo y, sobre todo, que est sinceramente enamorado de una porque posee lo que le falta a l: la juventud, que hace olvidar que la muerte se acerca. Al nal, una acaba por aburrirse aunque no le falte nada, porque el tiempo va pasando y contempla en el otro el paso de los aos mientras ella, a causa de s misma o quizs gracias a s misma , no lo acuse. Todos los das, durante aquellos once aos de vida en comn con Morosov, la mujer del Neva no dej de pensar en el nio y trat de imaginar que lo vea crecer. Todas las noches, agobiada por la angustia y los remordimientos, no dej de preguntarse qu habra sido de l. Jams se haba acostumbrado a la idea de no volver a verlo nunca ms. Hubo un tiempo en que pens que, en uno de los innumerables viajes que haca con su marido, poda ir a buscarlo. Pero Ivan Morosov no quiso nunca ampliar sus periplos a otros pases fuera de la vieja Europa, donde se contentaba yendo de capital en capital, del hotel Continental de Viena al Danieli de Venecia, del Hassler de Roma al Savoy de Londres y los Ritz de Pars y Bruselas. Quedaba descartado confesar a su esposo que haba tenido un hijo con otro hombre, ya que l se guraba que se haba casado con una mujer virgen, por no aadir que, si ella le hubiera revelado la identidad del otro, seguramente la habra tomado por mitmana. No tena ms salida que esperar la muerte del viejo prncipe. Por eso se le antoj una liberacin la muerte de su marido. Su vida con Morosov le pareca un parntesis necesario que ahora se cerraba de forma denitiva. Ahora podra reanudar la corriente de la vida. Encontrar a aquel hijo cuyo rastro haba perdido haca doce aos. Jams haba tenido la menor duda de que un da volvera a verlo y lo estrechara entre sus brazos. Sigue en el inmenso puente, donde una brisa helada le pellizca las mejillas, frente al vaco que se abre sobre las aguas que renacen... y ahora no tiene miedo alguno pese a que suele temer el vrtigo ms que a nada en el mundo. Es una seal. Un feliz presagio. Se siente a gusto a pesar del fro que va en aumento porque el sol ya est cediendo sitio a esa estacin intermedia que, sin llegar a ser una noche blanca, no es an una noche totalmente negra.

Abajo, los hielos azulados del ro Neva se han licuado algo ms bajo los efectos del caos lquido que borbotea y los ataca. La mujer del Neva se siente tan poderosa como el agua que renace ante sus ojos, molcula tras molcula. Hace mucho tiempo que aguarda ese momento en que podr estrechar a su hijo contra su corazn y contarle toda la verdad. *** En ese mismo momento, en una gran mansin de los barrios selectos de Cantn, bajo el dosel orido que tiene como adorno la gura de los Tres Hlitos Primordiales, el sacerdote hace el gesto que da inicio al rito de los Tres Puros antes de entonar con voz potente: Corrige tu cuerpo, unica tu visin y la armona natural acudir a ti. Rene tu saber, unica tu conducta y los dioses habitarn en ti. Entonces, la Virtud ser tu belleza y el Tao tu morada. Y torpe como el cachorro recin nacido, ni siquiera querrs saber por qu. Y ser mejor as. Mientras tanto, en la oscura sala cuyos resquicios han sido cuidadosamente taponados, un pebetero emana la humareda del incienso y todos permanecen callados, meditan y beben las palabras del ociante. Y as ser mejor, Gran Maestro de los Intercambios Csmicos! repite a coro la asistencia. En la Mesa de Oro cubierta con un mantel bordado con las guras del emisario del incienso, del mensajero que cabalga a lomos del dragn y del nio que custodia el Uno, colocan la Inefable Copa de Jade llena hasta los bordes de pldoras de larga vida. Antes de reemprender la vida banal, cada participante del ceremonial beber de ese concentrado de sudor de piedra que permite a todo aquel que lo toma que su vida se prolongue Diez Mil Aos. Que el Viejo Sabio nos ayude a encontrar en nosotros la energa suciente para expulsar a los invasores de nuestro hermoso Pas del Centro! prosigue el sacerdote con voz cavernosa. Los presentes, entonces, viejos y jvenes, ricos y pobres, todos con el mismo odio incontenible en el pecho, gritan con una sola voz: Que mueran! Que mueran aquellos que mancillan la pureza del Pas del Centro! Todos tienen sed de libertad e independencia para la nacin de la que se tienen

por hijos. Creen en ella. Todos son conscientes del valor de su pobre pueblo martirizado. Todos sienten odio hacia los que han consentido que China, hermosa nave en otro tiempo grandiosa, se haya convertido ahora en un endeble junco a merced de las olas, que ese pas poseedor de tradiciones milenarias que antes era el Centro del Mundo haya quedado relegado ahora a la categora de nacin de segunda, pas que se prostituye y ofrece unos placeres al recin llegado a cambio de unas monedas de bronce. Pero esos hombres no se resignarn nunca: saben que, si quieren, pueden decidir el destino de su pas. El camino es el Tao. No hay nada que pueda retener el aura ni el viento, porque son uidos etreos. Y puesto que el Gran Ritual los regenera, son inagotables. Basta con ser conscientes. Basta con querer. *** Algo ms tarde, en San Petersburgo, a punto ya de caer la noche sobre la ciudad, la mujer del Neva regresa a su palacio. Los criados, que sienten adoracin por ella, la esperan inquietos, temerosos de verla hundida. Respondiendo a sus deseos, han encendido todas las lmparas de Murano que iluminan salones y estancias. Pero esta noche, a causa del luto, no la agobiar ningn invitado. No habr ningn caballero que la corteje y levante los ojos al cielo deplorando el lamentable estado de Alejandro Ivanovitch despus de dos vasitos de vodka. Permanecer sola, pero, como ha odiado siempre la oscuridad porque hace revivir recuerdos demasiado dolorosos, el palacio Morosov permanecer, como todas las noches, iluminado desde la bodega hasta la buhardilla y ser joyero que custodia una inestimable alhaja. Se tiende entre las sbanas de seda de la cama. Est tranquila. No est lejos de la euforia. Hace muy poco rato, mientras segua el curso del Neva camino de casa, ha decidido que no demorara el retorno. *** No tardar en levantarse el da en Cantn y el nio vuelve a casa. Como no le apetece ver a las mujeres, ha preferido dormir al raso. Ha atravesado toda la ciudad sin volver la vista atrs, apenas la mira. A uno y otro lado deslan fachadas y ms fachadas de casas. Sin prestar atencin por vez

primera a sus pasos, sortea el nmero habitual de cadveres de hombres y mujeres de todas las edades, incluso recin nacidos, apartados a un lado para no estorbar el paso de los viandantes, a la espera de ser recogidos por los bonzos as que se levante el da para proceder a quemarlos. Como siempre, cada vez que descubre un cadver en el fango o cubierto de polvo, el corazn le da un brinco y se aparta todo lo que puede. No espera nada de las mujeres cuando llegue a casa, ni siquiera que lo rian por no haber advertido de su ausencia. No le han manifestado nunca unos sentimientos particulares. No recuerda que su madre lo haya sentado en su regazo una sola vez en la vida. Su primera infancia es un agujero negro. Las reprimendas y los pescozones en la nuca vienen siempre de su abuela. No se ha equivocado. Recibimiento glacial y mirada de reojo de la abuela, cuyas arrugas estn a la altura de su malevolencia. Siempre es ella la primera en hablar: Dnde has estado, La Piedra de Luna? No estbamos bastante preocupadas con la ausencia de Ramillete de Pelo Celestial? En cuanto a su madre, atrincherada detrs de un silencio reprobador, llora con suavidad, pero sus lgrimas son ardientes. La resignacin ha sido siempre el eje alrededor del cual gira su conducta. Las gemelas Jacinto de Agua Viva y Capullo de Rosa Perla, junto a la puerta que se abre al jardincillo de la casa, lo miran con el mismo aire socarrn de siempre. Esas dos brujitas no dejan nunca de hostigarlo. Se traga los sollozos que le suben garganta arriba, pero quedan all atascados. En el barrio de los Placeres Carnales, dnde iba a estar? Con Liu y Zhang. La abuela, irguindose sobre sus pies fracturados, muy engallada, le echa en cara con voz desapacible: Estamos sin noticias de mi hijo. Ya est tardando demasiado. Hace como quien no ha odo nada. Voy a dar de comer a las carpas? Suele hacerlo mi padre y deben de estar con hambre. No sabrs. Qu vas a saber! exclaman al unsono las dos gemelas, muy remilgadas. Las carpas tienen que comer todos los das. Mi padre se ocupaba de darles de comer. Deca que una carpa puede vivir diez mil aos. Que el emperador Yu el Grande haba conseguido amansar las aguas del ro Amarillo gracias a una

gigantesca carpa que remont el curso de las aguas hasta las Puertas del Dragn insiste el nio. Por qu hablas en pasado de mi hijo Ramillete de Pelo Celestial? Acaso no va a volver? No te da vergenza, La Piedra de Luna? exclama en tono spero la abuela. Estoy seguro de que las carpas de mi padre estn hambrientas. Llevan tres das sin comer se lamenta el nio, que hace esfuerzos para no irse de la lengua . Si no les doy comida, morirn y mi padre se va a enfadar. Su madre y su abuela no lo miran. En ese instante el nio comprende que la prdida de su padre lo ha dejado solo en el mundo y que ahora tiene que desenvolverse sin ayuda de nadie. De pronto, en el estanque de las carpas empiezan a caer de las ominosas nubes, que se han ido acumulando durante la noche, unas gotas grandes como huevos de codorniz. El agua donde estn los peces hierve como un caldero puesto al fuego. El nio, con el rostro baado por una mezcla de lgrimas y agua de lluvia, corre a acodarse en el brocal del estanque. Al momento, propulsndose con un enrgico coletazo, las carpas, voraces como cerdos, asoman a la supercie con las fauces abiertas. El muchacho les habla en voz baja. Soy yo y vengo a daros de comer. Nuestro padre se ha marchado a las montaas del ms all, donde vive la princesa de las Nubes Azuladas. Reprimiendo los sollozos, el chico busca en el cobertizo del fondo del jardincillo el cuenco de hierro usado para dar de comer a los peces. A menudo haba odo a su padre, hombre de talante independiente, por no decir rebelde, bromear sobre aquellos letrados despreciables a su modo de ver que se procuraban un cuenco de hierro para el arroz, expresin con la que se designaba entonces el empleo estable del funcionario seleccionado por concurso. No tarda en or un espantoso guirigay fruto del entrechocar de armas y vainas, unido a pasos de hombres calzados con botas que aporrean con fuerte estrpito el maderamen de la sala familiar de la casa de su padre. Al erguirse, sorprende con espanto al capitn de los policas que detuvo a su padre en el fumadero. Vive aqu el llamado Ramillete de Pelo Celestial? pregunta con su voz inimitable, spera y arrogante, el hombre uniformado de azul que lleva un brazal rojo y que acaba de hacer irrupcin, desbordante de odio, en casa de La Piedra de Luna.

Como el chico le haba hablado de su padre en pasado, la abuela, anonadada, comprende en aquel momento que ya no volver a ver nunca ms a su hijo. Pierde el conocimiento y queda desplomada en la silla. S, aqu... responde su esposa con voz temblorosa. Buscamos al llamado La Piedra de Luna. Dnde est? Para encaramarse al tejado del cobertizo basta con subirse a la mesa de jardn que su padre tiene la costumbre de arrimar debajo del sobradillo y desde all dar tres zancadas. Afortunadamente el chico se conoce como los propios bolsillos todos los tejados del barrio. Los ha recorrido innumerables veces en compaa de Liu y Zhang con sus majestuosas alas soando que podan arrebatarlo de pronto y llevarlo volando hasta el otro extremo del mundo..., ese paraje donde, como evocan los grandes maestros cuyos poemas ha tenido ya ocasin de caligraar, el mar se confunde con el cielo y las nubes. Cuntas veces se ha sentado a horcajadas en sus curvadas aristas en forma de cola de golondrina y ha imaginado que se transformaban en mquinas voladoras capaces de llevarlo volando hasta el Techo del Mundo! La Piedra de Luna levanta los brazos y extiende las piernas. Ya est: ante l se extiende hasta perderse de vista todo el batiburrillo de tejados del barrio de los Calgrafos, un ocano de tejas esmaltadas, esas tejas sobre las que salta como un pajarillo ese nio acosado por la polica, convencido de que son a un tiempo la espina dorsal, las escamas, los anillos y las garras aladas del Gran Dragn de Occidente sobre cuyo lomo pretende huir hacia las Islas Inmortales. Est all! exclama al unsono todo el coro de mujeres aterradas. Con un nico gesto le indican el estanque de las carpas. El capitn de la polica sale a escape al jardincillo, donde no encuentra a nadie. Furioso, vuelve a entrar en la casa. No hay nadie! Si quisiera, podra inculparos por testimonio falso! dice con voz de trueno mientras las tres mujeres, arrojndose desconsoladas a sus pies, le juran por los dioses que ellas jams habran osado mentirle. En los tejados del barrio de los Calgrafos, La Piedra de Luna es un gato enamorado de libertad. Recuerda aquella famosa maana en que ceg en secreto los ojos de los estilizados pjaros que pueblan las cinagas una grulla y dos garzas que las gemelas le exigieron como regalo de cumpleaos. El vendedor de pjaros le explic, en el momento en que llev a su padre aquellos

desgraciados voltiles ciegos, que aquel era el nico medio de impedirles que escaparan volando. Pero recuerda tambin que desplegaron, majestuosos, las alas y que oy los gritos de despecho de sus hermanas al ver que desaparecan ms all de los tejados. Haba ocurrido haca seis aos, l, entonces, tena siete. Sus hermanas, su madre y su abuela lo haban maldecido, mientras su padre le deca al odo que haba hecho muy bien. Cuando La Piedra de Luna era nio no soportaba que le pusieran trabas. Su padre haba sido el nico que haba comprendido su gesto. Su padre, de quien le place ahora imaginar que su hlito, libre ya del peso de la envoltura carnal, vuela de montaa en montaa y, quin sabe?, tal vez tambin vela sobre el destino de su hijo. Y sin sospechar ni de lejos que acaba de escapar a la muerte, el hurfano, ahora, echa a volar hacia otros cielos.

3
Londres, Nickerbocker Club, 12 de octubre de 1845, 15 horas 30 minutos As que hizo irrupcin en la sala llena de humo con paredes pintadas de color verde esmeralda, tonalidad que desde haca algunos aos causaba furor en los clubes londinenses. Aquel hombre de alta estatura con abrigo corto de tweed ech una mirada a su alrededor y no tard en descubrir a la persona que buscaba. El individuo en cuestin estaba modosamente sentado en el sitio de costumbre, entre la veintena de mesas a cuyo alrededor cotorreaban ruidosamente, bajo la discreta vigilancia de un camarero de mirada de guila, unos treinta jugadores de cartas congregados aquel da en el Nickerbocker Club. Qu tal el viaje, amigo Arthur? Qu envidia os tengo por la vida que llevis! Siempre un pie en el aire! le espet por todo saludo el hombre vestido de tweed al otro que lo esperaba, acompaando sus palabras de una sonora carcajada. A continuacin el hombre de gura estilizada que se llamaba Nash Stocklett hizo voltear en el aire su redingote de pura lana escocesa que un mayordomo presuroso recogi al vuelo y se llev para guardarlo, con la debida compostura, a la guardarropa enteramente forrada de terciopelo rojo, como si se dispusiese a guardar en su estuche la ms valiosa alhaja de la corona inglesa. El personaje con quien Nash se haba citado, cuyo nombre era Arthur Homsley, despus de doblar con aire descuidado el ejemplar de la revista lllustrated London News, que dej sobre la mesa, exclam: Me tenis envidia? Si yo fuera tan rico como vos, me encantara no moverme de esa magnca ciudad de Londres..., igual que vos, mi querido Nash. Os apetece una cerveza? Apenas haba tenido tiempo de asentir, cuando el camarero se precipit, jarra en mano, llena hasta los bordes, a servrsela. As pues, qu tal el viaje? insisti Nash Stocklett apoderndose del recipiente chorreante de espuma. Guardndose las gafas, Arthur Homsley acarici maquinalmente reejo del gran bebedor que era a pesar de su hgado el asa de la jarra de estao con las armas del Nickerbocker. Sin sus gafas, el hombre luca, debajo de una pelambrera amgera y entre dos patillas de un rojo ms apagado, un rostro rubicundo de piel tensa y lisa parecida a la de los desgraciados cochinillos escaldados que los carniceros de los barrios de postn exhiban complacidos a su clientela en prueba de la calidad de

sus carnes. A Nash, la facundia y gesticulacin desaforada del orondo pelirrojo que era Arthur le haca pensar inevitablemente en aquellos zangolotinos apostados en la puerta de las casas de lenocinio que pululaban en las callejas del East End que, con gestos elocuentes, ponderaban los mritos de las criaturas de ambos sexos que ofrecan a los burgueses puritanos con ganas de juerga, tocados con bombn, que haban hecho creer a sus esposas que iban a su club habitual. Odio los viajes y no tengo vuestra suerte! No s qu dirais si sufrieseis mareo y os vieseis obligados a pasar da y noche en un barco que se balancea de tal modo que uno acaba por tener la impresin de que la borda tocar el mar y en el momento ms impensado se ver obligado a nadar en aguas negras y heladas. Brrrr! Me entran escalofros... dijo Homsley levantando la jarra para brindar. Los viajes en barco me causan horror. Basta con que me suba a una barcaza del Tmesis para que a los cinco minutos comience a darme vueltas la cabeza. Menos mal que los libros de contabilidad de Jardine & Matheson viajan sin necesidad de que yo los acompae! Tenis una profesin ideal, Nash, y la suerte de trabajar en una de las empresas ms prestigiosas del pas. Me lo he dicho siempre. Un trabajo bien remunerado, sedentario..., en pocas palabras, lo que yo habra deseado para mi personita si no hubiera sido un zoquete en mi poca escolar. Si lo hubiera sabido! suspir Arthur antes de beber vidamente de la jarra, como si el alcohol de lpulo fuera el nico remedio capaz de hacerle olvidar los fracasos de su juventud. Stocklett, lleno de desconanza, hubo de preguntarse qu se esconda detrs de aquellas palabras y sigui escrutando el rostro de su interlocutor para descubrir un resto de irona que le probase que estaba tomndole el pelo. Todava no me habis contado cmo fue vuestra ltima expedicin, querido Homsley insisti, entre bromas y veras. Expedicin? Menuda palabreja para un pobre comerciante en lanas como yo! Nada del otro mundo, el viaje en cuestin. Adems, en cuanto te acercas a la costa de Calais, el insoportable olor del continente se te pega a la garganta. Es el olor rancio que despiden esos arrogantes franceses apegados a sus convicciones. Un hedor peor que el de una cuadra de sementales que no limpiara nadie... El personajillo blanda una nueva jarra de cerveza ya vaca en sus tres cuartas partes, muerto de risa ante la ocurrencia que acababa de proferir. A decir verdad, tena un gran xito en todos los clubes de Londres, todos ellos parecidos a este

donde los dos hombres se reunan todos los segundos mircoles de mes, a primera hora de la tarde, para entregarse a su sempiterna partida de tarot. Homsley era un comerciante de lana que cada trimestre embarcaba hacia Francia un abundante cargamento de lana que sera cardada en Amiens y tejida en Abbeville y que los ganaderos de Yorkshire obtenan del lomo de sus enormes bestias, de abundantsima pelambrera, algunas de las cuales alcanzaban las dimensiones de un ternero joven acabado de destetar. Vuestra animosidad contra los franceses acabar por perjudicaros, querido Homsley. Los buenos comerciantes no deben tener enemigos. Despus de todo, el continente seguir siendo durante mucho tiempo nuestra salida comercial ms importante... aparte de que los franceses compran lo que sea, incluso gafas para ciegos lo ri con severidad el experto contable, que en el fondo estaba convencido de que el otro hablaba en broma. Arthur Homsley segua mondndose de risa, tan satisfecho de sus ocurrencias como contrariado estaba Nash Stocklett viendo que no consegua cerrarle el pico con las suyas. Cierto es que Homsley repeta siempre sus mismas gracias antifrancesas por poco achispado que estuviese, aunque nunca se daba cuenta de que deca siempre lo mismo. Por ejemplo, la ancdota del mono que se haba escapado de un combate naval entre una fragata britnica y una goleta napolenica frente a las costas de Hartlepool y que haba estado a punto de que la poblacin local lo ahorcase al encontrarlo en la playa y tomarlo por un espa francs al ver que no comprenda las preguntas que le hacan... Dndose enrgicos golpes en los muslos, el mercader de lana, cada vez ms satisfecho de sus ocurrencias, hizo una seal al camarero para indicarle que les trajese lo necesario para la partida de tarot, es decir, una baraja y un tapete verde. Stocklett lo interrumpi: Lo siento, Arthur, pero hoy no podremos jugar. Tengo una cita importante en el despacho a las cinco. Con vuestro jefe? Con una chica. Vaya, vaya! Lo que faltaba! solt Homsley con un brillo pcaro en el ojo izquierdo y guiando con viveza el derecho. Molesto, Nash se apresur a puntualizar.

No es lo que os guris. Se trata de mi ahijada..., la hija de unos amigos. Ha sido un detalle de vuestra parte que me avisarais. De hecho, en nuestro ltimo encuentro, ya debais conocer los detalles acerca de vuestra prima. Espero que hayis conseguido lo que esperabais le espet Homsley, corts pero algo decepcionado por tener que borrar de sus planes la partida de tarot. Homsley, como tantos ingleses entendidos en negocios, estaba fascinado por el xito insolente de la compaa comercial conocida con el nombre de Jardine &c Matheson en la que Stocklett prestaba sus servicios como jefe de contabilidad. El balance nanciero de aquella empresa era, en efecto, uno de los ms orecientes del Reino Unido. Hay que decir que el escocs William Jardine haba tenido una magnca intuicin cuando, despus de trabajar quince aos como enfermero en los barcos de East India Company,* haba descubierto en el opio, extrado de la or de la adormidera planta cultivada a gran escala en la India, la mercanca ideal para todo aquel que quisiera comerciar con China y enriquecerse rpidamente. Las autoridades britnicas, vidas de equilibrar el balance comercial del reino, muy afectado por las importaciones de t que los ingleses haban convertido en bebida nacional, adems de seda, algodn y porcelana procedente de este pas, alentaban por todos los medios las exportaciones al Imperio del Medio. En este sentido, el opio, que se cultivaba en la India y costaba muy poco a los ingleses, era el producto milagro, un artculo que pareca pedir a gritos que lo importara China. Bastaba con obligar a los chinos a que lo consumieran y, dado que la costumbre hara el resto, la partida estaba ganada de antemano. Era un juego de nios. William Jardine haba sido uno de los primeros en oler el negocio extraordinario que representaba el extracto de la adormidera. La verdadera suerte de aquel hombre de negocios excepcional haba sido conocer en 1827 a la persona con quien se asoci: James Matheson, un compatriota de Edimburgo que, a diferencia de l, proceda de un ambiente acomodado. Era un pjaro que, as que termin sus estudios superiores, decidi partir hacia la India para enriquecerse lo ms rpidamente posible. En cuanto lleg a Calcuta, al joven Matheson le pareci que la ecuacin que deba resolver era de una simplicidad bblica. Le haba bastado con hablar con uno de los subdirectores de East India Company, canoso y medio borracho, acompaando la conversacin de generosos tragos de jerez viejo, y con el director de la administracin de la aduana local, oriundos como l de Escocia, para meter el negocio en el saco.

Siguiendo el ejemplo de los dirigentes de la Compaa de las Indias Orientales, que lo haban entendido desde el primer momento, Jardine y Matheson saban ms que nadie que la mejor manera de enriquecerse y de llenar las arcas de una empresa consiste en vender lo ms caro posible aquello que se ha comprado lo ms barato posible. Para servir de contrapartida a las exportaciones chinas de t que desde haca aos haba hecho explotar la demanda britnica, la compaa haba decidido ofrecer tintura de ail a los chinos. Por espacio de unos diez aos, los ingleses se dedicaron a inundar China de cantidades astronmicas de jugo de ndigo. Los comerciantes al por mayor revendan a su vez a precio de oro a las manufacturas imperiales de seda aquella mercanca que la mayor parte de los dirigentes corrompidos hasta el tutano se contentaban con acumular en inmensas tinajas. Hasta el da en que, al descubrirse el pastel, las manufacturas se vieron obligadas a dejar de comprar aquella materia viscosa que no tena utilidad ninguna. En Calcuta cundi el pnico. Haba que revisar de pies a cabeza toda la estrategia de la Compaa de las Indias Orientales. Por fortuna para ella, mientras caa drsticamente la demanda china de ndigo, comenz a subir de forma vertiginosa la de opio. Pero a la orgullosa East India le repugnaba cambiarse de chaqueta y trocar el ndigo por el opio. Adems, se encontraba en falso. El consumo de opio, que ya haba sido prohibido por el emperador de China a principios del siglo XVII, fue prohibido ocialmente en 1729 mediante un edicto imperial. Se notic a East India el tenor del texto y, aunque en aquel momento el hecho no la obligaba a mucho, la compaa se apresur a dar una respuesta favorable. Por otra parte, y aqu est uno de los puntos clave del problema, a diferencia de lo que ocurra con la produccin de ail, la compaa no dominaba la de la adormidera, cultivada por cientos de miles de campesinos pobres a los que haba que comprar individualmente las cosechas, lo que no dejaba de ser poco prctico y no favoreca el precio bajo del producto. Y nalmente, last but not least, la especialidad de la venerable casa cuyos dirigentes se consideraban infalibles no consista precisamente en improvisar. Se daban, pues, las condiciones para que unos aventureros como Jardine y Matheson sacasen las castaas del fuego e hiciesen irrupcin en un mercado donde no les esperaba nadie. El joven Matheson no haba desperdiciado aquella ocasin nica de ganar por la mano la partida a aquella veterana del comercio anglo-chino. Tras romper la hucha para costear el etamento de un barco con rumbo a Cantn, haba atiborrado la bodega de cajas de opio de sesenta y cinco kilos de peso. Y una vez llena, y tras comprobar que el barco aguantaba, se las haba arreglado para apilar ms cajas en la cubierta, aanzndolas a los mstiles con cuerdas de yute. Tan

cargado iba el barco que el nivel del agua haba alcanzado los dos metros por debajo del puente. Poco haba faltado para que zozobrara a consecuencia de la tempestad que haba debido arrostrar cuando faltaban dos das para avistar las costas chinas, si bien, como seguramente hay un Dios que protege a los forajidos y aventureros capaces en todo momento de jugrselo todo a una carta, la nave haba llegado a buen puerto. En menos de cinco aos, la joven empresa de aquellos dos libusteros de los negocios acaparaba ms de la mitad del comercio del opio. A partir de 1834, la abolicin del monopolio comercial de East India Company haba ejercido en ellos una fuerte coercin. Adems del extracto de adormidera, Jardine & Matheson ya llevaba a China todo tipo de mercancas, desde tapones de corcho de Portugal hasta piezas de artillera fabricadas en empresas alemanas u holandesas. Dada la progresin constante de la cifra de negocios de la empresa y la complejidad de sus actividades, la cincuentena de empleados de nanzas y cuentas que, bajo la batuta de Stocklett, se encargaban de los inventarios, de asegurar los pagos y de percibir los cobros, bastaban apenas para ocuparse de la enorme masa de documentos que aportaban peridicamente a la sede los capitanes de barco en abultados maletines de cuero que ostentaban las iniciales en oro de los nombres de los dos fundadores. Haca doce aos que Nash Stocklett haba ingresado en Jardine & Matheson en calidad de simple empleado encargado de la contabilidad. Pero enseguida haba empezado a subir los escalones del departamento hasta convertirse en el jefe del mismo, puesto estratgico que ocupaba desde haca tres aos. Como los dems directivos de Jardine & Matheson, las actividades de Stocklett se cean, aparte del cierre del balance contable de la sociedad, a una evaluacin anual que poda reportarle la concesin de la famosa prima con respecto a la cual se haba interesado Homsley. Como el precio de venta del opio no dejaba de ir en aumento, los benecios de Jardine & Matheson se haban ms que triplicado en un ao, al igual que la prima con la que se graticaba a Nash, quien tena muy presente que el ao anterior haba ascendido a ciento cincuenta libras. El jefe de contabilidad consideraba que el proceder de los accionistas era totalmente fair-play, aunque si se guiaba por el conocimiento ntimo que tena de la realidad de la cuenta de explotacin de la empresa, cuyo margen de benecios que superaba el cincuenta por ciento de la cifra de negocios era totalmente desahogado, no poda por menos que pensar que era lo mnimo que se mereca. Me han servido peor de lo que yo esperaba respondi Nash a Arthur recurriendo a aquel instinto de los campesinos que consiste en no dar nunca a los

dems cifras demasiado precisas concernientes a sus negocios, sobre todo si son buenos. Conviene precisar que, desde haca algunas semanas, Stocklett estaba meditando con respecto a la mejor manera de colocar quinientas libras, cantidad que no dejaba de ser importante. Dudaba ante la posibilidad de elegir entre el apartamento que genera una renta y las tres o cuatro hectreas de bosque que produce lea para calefaccin, pasando aunque esta era una hiptesis ms improbable debido a su escaso conocimiento de la pintura por un cuadro del pintor John Partridge, el nio bonito de la gentry, e incluso por aquellos purasangres anglo-rabes capaces de aguantar una jornada entera galopando en una montera. De todos modos, dado que l no cazaba y que no habra sabido qu hacer con un retrato de su persona rmado por Partridge y puesto que ya posea dos apartamentos en Londres, uno donde viva y otro que alquilaba, Nash Stocklett pensaba qua hara mejor orientndose hacia la compra de un bosque en Yorkshire destinado a la explotacin de madera, regin muy de su gusto y de donde proceda la rama materna de su familia. Os felicito y me alegra muchsimo! Yo habra debido dedicarme a las colonias, como vos, en lugar de tratar de colocar lana a esos puercos de los franceses. Ay, amigo mo, yo no soy ms que una minscula ruedecilla! Podis creerme si os digo que los herederos del difunto William Jardine y del seor Matheson, todava vivo, se dan el gustazo de ganar en un solo da el equivalente a mi lamentable prima. De todos modos, que se hayan labrado una fortuna comerciando con una materia tan controvertida como el opio me hace pensar que vuestros jefes son unos verdaderos genios solt Homsley, ms rojo que una amapola pero sinceramente admirado. Mi madre, que su alma descanse en paz, deca siempre que no hay trabajo reprobable. Y adems, tampoco puede decirse que se trate de un comercio cmodo. Una vez embarcada la mercanca, es preciso colocarla, y sobre todo venderla, a buen precio. Y hay que decir que los chinos, en lo tocante a negocios, son de lo ms retorcido exclam el jefe de contabilidad, que, por vez primera, no se limitaba a responder con evasivas ni de forma sibilina cuando Homsley intentaba hacerle hablar de su trabajo. Si me atengo a mi experiencia, hay mucho que hablar de los franceses. Si yo os contara! Mi principal cliente en el comercio de la lana, un comerciante de

Abbeville, que parece que es ms rico que Creso, se presenta ante m vestido como un pordiosero. Casi le daras limosna. Y ese personaje es capaz de pasar horas regateando..., aparte de que me tiene harto con sus infames y pantagrulicas comilonas francesas cuando lo que a m me gusta es nuestra cocina inglesa farfull Homsley, que iba ponindose progresivamente ms agresivo. No os podis imaginar la energa que tuvieron que desplegar mis patronos para acostumbrar a los malditos amarillos a consumir la sustancia en cuestin. Cuando fundaron la compaa tuvieron que recurrir a un pastor alemn llamado Cari Gutzlaff, uno de los pocos extranjeros de Cantn que hablaba perfectamente el chino. Qu cosa tan rara! Figuraos que hubo que contratar a aquel prelado como intrprete a bordo de un barco que cubra la ruta con rumbo norte y que costeaba el litoral haciendo escala en todos los puertos. Y mientras ese tal Gutzlaff iba predicando Biblia en mano, Jardine y Matheson hacan fumar opio a los notables locales y procuraban reclutar a un corresponsal para que se encargase de venderles la mercanca. Unos verdaderos genios esos escoceses! suspir con aire soador Arthur Homsley, que de buena gana habra abandonado el negocio de la lana de cordero a cambio del comercio del opio, a pesar de que Calais y Abbeville eran ciudades mucho ms prximas a Londres que Cantn. Ms que eso! Autnticos guerreros eran! Teniendo en cuenta sobre todo que en China estaba prohibida la venta de opio..., por lo menos ocialmente. Lo mismo que aqu. Entre lo que est ocialmente prohibido y lo legalmente tolerado acostumbra a existir un margen invisible. Hay que reconocer, de todos modos, que Jardine y Matheson deban de tener mucho carcter para lanzarse a tamaa aventura exclam con un suspiro el comerciante de lana. Podis estar seguro! Todos los empleados de la empresa teman las cleras de Matheson ms que a la peste. En el caso del seor Jardine, que Dios lo tenga en su gloria!, la cosa iba algo mejor porque tena ms self control. Pero lo que es el seor Matheson..., se sale de sus casillas como un purasangre cuando siente la espuela. Sin ir ms lejos, el mes pasado insult a uno de mis empleados jvenes porque haba tardado demasiado en presentarle un documento que le haba pedido. Todos los patronos son iguales. Y lo digo porque yo no tengo patrono. Se guran que sus deseos son rdenes y no toleran la ms mnima espera en

respuesta a sus rdenes. Dicho sea de paso, mis patronos tambin demostraron que, en determinadas ocasiones, eran perfectamente capaces de dominar... sus pulsiones. Sus pulsiones? S..., las mujeres... Cmo las mujeres? Las de los pies vendados? Dicen que las chinas tienen unos pies tan minsculos que apenas pueden caminar y que si los tienen as es para satisfacer los deleznables gustos de sus maridos. No, os equivocis. Me reero a nuestras mujeres. Cuando los seores Jardine y Matheson llegaron a Cantn, la zona reservada a los brbaros extranjeros estaba estrictamente vedada a sus mujeres. En 1829, uno de los honorables directores de East India olvid la norma y llev a ese sitio a su mujer, lo que vali a la honorable compaa una protesta ocial del virrey de Cantn, alto mandarn que era representante personal del emperador de China exclam el jefe de contabilidad de Jardine & Matheson, a quien la cerveza haba desatado la lengua. Arthur Homsley adopt aire de persona entendida. No es mi intencin criticar a vuestros patronos. Como todos los ricos, tienen todas las mujeres del mundo a sus pies. El camarero, ecaz en todo momento, se encarg de servirles otras dos jarras colmadas as que vaciaron las que estaban trasegando y los dos hombres se lanzaron alegremente a consumirlas. Hay que decir que mis patronos son felices desde que la corona britnica ejerce el control del puerto perfumado explic Nash Stocklett levantando su jarra al nivel de la de su interlocutor. Este hip para reprimir un eructo. El puerto perfumado? S, es el nombre chino de Hong Kong, un lugar ideal situado a poca distancia de las costas chinas y que dispone de multitud de calas donde las embarcaciones pueden fondear con toda tranquilidad... y mucho ms agradable que ese islote siniestro del norte de Cantn donde hacinan a los mercaderes extranjeros como si fueran bestias..., segn cuentan mis jefes, ya que son demasiado roosos para que yo pueda comprobarlo personalmente. Ignoraba que la corona britnica haba metido mano en el puerto perfumado rezong Homsley.

Hace aos que rmamos un acuerdo con los chinos para que nos cedieran Hong Kong.* Una buena revancha, no os parece? Revancha? Pero qu decs, amigo? solt, farfullando las palabras, el comerciante de lana, a quien contrariaba que su amigo lo hubiera cogido en agrante delito de ignorancia. De la guerra del opio! Hace ms de tres aos que dura esa querella con China. En casa de Jardine & Matheson no nos avergonzamos de contar cmo empez la cosa. Fue en un famoso mes de abril de 1839 dijo Stocklett, hincando un cigarro puro entre los dientes amarillentos por abuso de la nicotina. Coneso que no soy buen cliente de los peridicos, ya que viajo de continuo. Y, adems, si no me engao, esta es la primera vez que me hablis de vuestro trabajo, Nash le solt Homsley con aire ofendido, aunque pareca haberse recobrado. El emperador Guangxu haba terminado por darse cuenta de que sala ms dinero de China del que entraba y de que el hecho era debido al opio. Segn los clculos de William Jardine, que era hombre de nmeros, eso puedo asegurroslo, entre 1820 y 1839 los chinos se haban gastado unos cien millones de onzas de plata en opio... El precio de tres o cuatro marinas de guerra! Pues vaya! Es lgico que quisieran poner coto a la situacin. Desde la antigedad, los chinos utilizan el opio como medicamento. Los portugueses de Macao fueron los primeros que los indujeron a fumarlo. Y est visto que tomaron gusto a la cosa... Imposible contar los fumaderos de opio que existen actualmente en todas las grandes ciudades de China. Parece que a veces ocupan calles enteras. Lo habis fumado vos, Nash? le pregunt Homsley, ligeramente inquieto. Por quin me tomis? Todos los que trabajamos en Jardine y Matheson estamos sensibilizados en lo referente a los peligros de la adiccin al opio. Ya entiendo: haced lo que os digo, pero no hagis lo que hago. Mi compaa no se contenta con vender opio a los amarillos le replic Stocklett. Qu otra cosa les vende? Pianos? No tenis ni idea. Les vende todo tipo de productos fabricados aqu, desde fusiles a enseres de cocina exclam Stocklett tras una pausa. As, cuando estemos en guerra, todos lucharemos con nuestras propias armas.

Pero informadme sobre ese famoso da de abril de 1839. Ya que la partida de tarot se ha ido al garete, por lo menos aprender un poco de historia contempornea concluy el comerciante de lana, que cada vez estaba ms locuaz. Tras vaciar de un trago la cerveza que le quedaba en la jarra, Nash Stocklett, bajo los efectos del alcohol, ahora incluso encontraba ocurrente a Homsley. Atento como siempre, el camarero les sirvi otras dos jarras, lo que oblig al comerciante de lana a apurar la suya. Un dignatario del emperador llamado Lin Zexu orden la destruccin de veinte mil cajas. Tardaron ms de veinte das en consumirse en el fondo de una docena de pozos que aquel maldito mandarn haba hecho llenar previamente de cal viva. A consecuencia del hecho, mis patronos se vieron al borde de la quiebra y estuvieron obligados a ahuecar el ala y a refugiarse en Macao en compaa de una sesentena de familias de residentes ingleses. Una vergenza! Supongo que la respuesta de la corona britnica estuvo a la altura de las sumas perdidas por vuestros jefes... No exagero en nada. La corona tard un ao en decir esta boca es ma y os aseguro que los seores Jardine y Matheson no regatearon esfuerzos para convencer al ministro de Asuntos Extranjeros, a la sazn lord Palmerston,* de que convena dar una leccin a China. William Jardine lleg al extremo de hacerse elegir miembro de la Cmara de los Comunes. Vuestros jefes alcanzaron sus propsitos... y no hay que negarles que disponen de todos los medios de persuasin susurr Homsley con aire de persona entendida. Nos vimos obligados a..., no encuentro la expresin!..., a poner sobre el tapete ms de cuarenta barcos de guerra y ms de cuatro mil soldados. Al decir nos, os refers a nuestro pas o a Jardine y Matheson? A Inglaterra, por supuesto! A Inglaterra y a nadie ms que a Inglaterra!, que fue la que gan la guerra del opio. Para benecio de vuestra empresa. Vuestros patronos son gente de mucho peso. Hacen que el pas pague para servir sus propios intereses. Fabuloso! Ojal que yo pudiera hacer lo mismo con mis pieles de cordero! brome el mercader de lana. No os equivoquis, quien sac mejor partido de la situacin fue Inglaterra. Aparte de quedarse con Hong Kong, la corona britnica percibi una indemnizacin colosal de las autoridades chinas: el equivalente de treinta mil

cajas de opio, es decir, bastante ms que lo que aquel coriceo mandarn haba mandado quemar. Por no hablar de la apertura total de las puertas del comercio del opio delante de los seores Jardine y Matheson. Todo gracias a la corona britnica! Stocklett, acorralado en sus ltimos reductos, habra acabado por admitir que Homsley no se equivocaba, pero la absorcin de la mitad de la tercera jarra de cerveza lo haba dejado muy susceptible. Haciendo un ltimo esfuerzo, le pareci oportuno defender la corona britnica. No est bien poner en tela de juicio a nuestra bien amada reina Victoria. Hay que tener en cuenta que consigui doblegar a los amarillos. Amigo mo, estis confundido. El cumplido era totalmente sincero brome el otro. Mirad, como no reprimamos a los chinos, como dejemos que se reproduzcan como conejos, acabarn por meterse en nuestra casa. Y dado su nmero, os aseguro que les va a costar muy poco aduearse de ella. Homsley, a quien aquella perspectiva le oblig a fruncir la nariz, se levant y, balancendose peligrosamente, exclam con voz insegura: Larga vida a nuestra reina! Tras dejar reposar un momento la cerveza, a punto estuvo de volcar la silla, lo que interrumpi bruscamente las conversaciones de los dems clientes del Nickerbocker Club. Dispongo solo de un cuarto de hora si no quiero llegar tarde a la cita consigui articular Stocklett levantndose a su vez. Espero que no me tomis mana replic el otro, desmoronndose pesadamente, con las piernas separadas, en su silla igual que un saco de arena. El jefe de contabilidad de Jardine & Matheson le dio a entender con el gesto que la cosa no tena importancia. Para hacerme perdonar, os voy a plantear una adivinanza. As quizs yo tambin pueda ensearos alguna cosa. Sabis por qu designan con el nombre de guardia consular francesa a las prostitutas argentinas? dijo, entre hipos, Homsley, a quien las borracheras conducan inevitablemente a los chistes antifranceses de tono escabroso. Pues no, pero me muero de ganas de saberlo murmur Nash, ya agobiado y con ganas de cortar por lo sano. En el curso de una cena en honor de nuestro gran novelista Anthony

Trollope, dada por unos amigos en su casa, el escritor inform a los comensales, de los que yo me honraba en formar parte, que la expresin derivaba del gran nmero de chicas de vida alegre originarias de Buenos Aires que merodeaban por los alrededores del consulado de Francia... Parece que cuando un cliente acude a una de esas chicas, dice que va a una clase de francs. En serio? Os lo juro porque lo o del propio Trollope. Una cosa bien curiosa! Ahora comprendo mejor por qu hay tantos marinos ingleses que no hablan de slis sino del mal francs. O de la viruela francesa. O mejor an, de la gota francesa insisti el contable. Qu horror, amigo mo! Una lstima! exclam Arthur, que ya se aprestaba a volver a levantar el codo. Yo hablo completamente en serio, amigo mo. No hay que arse nunca de nada francs! En el saloncito saturado de humo, los clientes congregados alrededor de las mesas vecinas, que no haban perdido detalle de aquel dilogo, se rean como locos, excitados como pulgas por todo aquel surtido de improperios que, dicho sea de paso, era moneda corriente en la sociedad inglesa victoriana, en la que burlarse de Francia y de sus ridculos habitantes haba adquirido el rango de deporte nacional. Cuando se visita a esas seoritas, hay que protegerse con una carta francesa aadi un hombre de rubicunda faz a quien los mostachos amarilleados por el humo de la pipa se le juntaban con las patillas. Quisiera puntualizar, querido seor, que en Francia, en lugar de hablar de carta francesa, se suele hablar de capote ingls dijo Stocklett cerrando el debate y levantndose, lo que desencaden unos atronadores aplausos y risotadas, acompaados por toda una avalancha de brazos levantados, todos con su jarra vaca, que el previsor camarero se apresur a sustituir con presteza por sendas jarras llenas. Parecis uno de esos polticos que aspiran a hacerse elegir por el populacho as que circula la peticin. Sabis el chiste aquel de Place y Lowett,* los dos ebanistas que queran instituir el sufragio universal? Ni ms ni menos... vocifer Homsley, a quien los labios ribeteados de espuma blanca se le escondan detrs de los bigotes. Amigo mo, tenis un defensor vuestro en mi persona. Conceder el

derecho a votar a quien sea no deja de ser una grotesca imprevisin! cloque un individuo que tena el rostro encendido y anqueado por unas patillas ms encendidas an. Nash Stocklett se sac el reloj del bolsillo y se levant de su asiento tratando de sostenerse lo mejor que poda. Bueno, ahora ya no tengo ms remedio que marcharme! Pues no ponis muy buena cara... le dijo Homsley por lo bajo. Es que no me gusta ni pizca el palo que me espera le confes con aire sinceramente agobiado el jefe de contabilidad de Jardine & Matheson antes de estrechar la mano reblandecida por el alcohol que le tenda su contrincante en el tarot. Mucho cuidado, seor, porque el suelo est resbaladizo... le recomend el portero del club abriendo los dos batientes de la puerta al interesado, quien se pregunt para sus adentros si en la frase no se encerrara una alusin a su estado de embriaguez avanzada. Al pie de la escalinata se extenda la acera mojada. Por lo visto haba llovido mientras departa con Homsley. El paraguas, seor Stocklett! le grit el conserje precipitndose hacia el jefe de contabilidad que ya iba a cruzar la calle. Gracias! respondi el ltimo buscando en el bolsillo la moneda de cobre que haba que dar en tales circunstancias. Pero cuando, despus de haber bajado la escalera saltando los escalones de cuatro en cuatro, ya pona un paraguas en manos de Stocklett, el portero del club cay cuan largo era a los pies del primero. Mierda! Ejem..., perdonad la palabra francesa, seor murmur el portero ponindose de pie y alisndose lo mejor que pudo el abrigo apauscado y manchado de barro. Os perdono de todo corazn respondi el jefe de contabilidad de Jardine & Matheson al botones, que permaneca impvido a pesar del violento dolor de espalda que lo martirizaba y se quit pomposamente el sombrero de copa de color ciruela, como corresponda al dirigirse a un miembro del club. Y seguidamente Nash Stocklett, procurando sortear los charcos, se dirigi con paso presuroso hacia Regent's Park y al poco rato ya comenz a percibir, por encima del verde casi fosforescente del csped, las hojas de las hayas, sauces y castaos relucientes y doradas debido a las incursiones del otoo.

De buena gana habra eludido la cita a la que acuda, pero el hecho no impeda que Nash Stocklett dejase de pensar que Londres era decididamente la ciudad ms hermosa del mundo.

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Pekn, 12 de octubre de 1845 El invierno llamaba a la puerta de Pekn bajo la engaosa apariencia de un cierzo procedente de las estepas que, si por un lado barra todas las nubes del cielo, por el otro levantaba contra los pobres desgraciados que se haban arriesgado a asomar la nariz al aire libre un muro ensordecedor, una pared glacial, una mano gigantesca animada por fuerzas de una violencia inaudita que les impeda avanzar, los rechazaba, los tumbaba de bruces en el suelo. En la capital manch, los habitantes estaban acostumbrados a inviernos crudos. Los ricos se acurrucaban junto a las estufas, pero los pobres no llegaban a calentarse nunca, pese a amontonar sobre su cuerpo prendas y ms prendas mientras paseaban los dedos por encima de las brasas de la nica chimenea encendida en la casa, donde se congregaba toda la familia. En el caldeado y agobiante ambiente que reinaba en la salita de techo bajo del Toi et Moi, una especie de cabaret semejante a los muchos que haban comenzado a inaugurarse desde haca unos meses en Pekn, los espectadores, sudando a mares, no apartaban los ojos del cuerpo totalmente desnudo, exible como una liana y blanco como el marl, de la divina Jazmn Etreo. Haca un cuarto de hora largo que aquella hermosa contorsionista estaba entregada en cuerpo y alma a un nmero muy osado que consista esencialmente en exhibirse delante del excitado pblico, fascinado ante su elasticidad, y en separar al mximo las piernas y deslizaras despus, como si se tratara de la cosa ms natural del mundo, a uno y otro lado del cuello para enderezar seguidamente el torso valindose tan solo de la fuerza de los brazos y efectuar un espectacular movimiento de balanceo hacia delante y hacia atrs. Su cuerpo formaba parte de la esfera de lo incomprensible, lo que todava lo haca ms seductor para los hombres maduros que constituan el pblico. Las comisuras de las rodillas pasaban a convertirse en casco de sus orejas, cuyos lbulos acariciaba con los dedos de los pies, mientras los de las manos se apoyaban en sus muslos y hacan que se abrieran ligeramente los rosados labios del sexo. Recorri las mesas un prolongado murmullo de sorpresa y algunos carraspeos, y sobre ellas ot una oleada de concupiscencia. Si Jazmn Etreo hubiera sido un nctar, los espectadores, que no cesaban un momento de agitarse en sus asientos, sedientos de deseo, lo habran sorbido a bocanadas. Apoyado en una enorme estufa que consuma lea, un hombre apuesto no apartaba los ojos de la danzarina. Los espectadores que lo rodeaban lo trataban

de forma extremadamente obsequiosa. El hombre en cuestin, que no aparentaba los cuarenta aos cumplidos que tena, iba vestido con ricos ropajes de brocado azul marino por los que volaban aves bordadas con hilo de plata. Era un prncipe de sangre nacido en Nanqun, descendiente de la ilustre familia de los Tang,* que haba reinado en China haca mil doscientos aos. Se contaba entre los miembros ms eminentes de la clase noble china que se haban puesto al servicio del poder mongol. Para gobernar el pas que haban invadido en 1644, despus de derrotar al ltimo emperador de la dinasta de los Ming, los manches, la mayora de los cuales no saban leer el chino clsico e ignoraban por completo cmo se diriga la administracin del pas, se haban visto obligados a conar en aquellos dignos herederos de una tradicin ancestral en lo tocante al gobierno de los asuntos pblicos. Para los mongoles, aquellos insignes servidores del Estado eran unos colaboradores indispensables. Los interesados se encontraron con que se les atribuan cargos de conanza como contrapartida del mantenimiento de su condicin nobiliaria, as como los emolumentos anejos. Fue el caso del prncipe Tang, que a ojos de la mayor parte de los suyos pasaba por un traidor, aunque este era un detalle que le importaba muy poco dadas las precarias condiciones materiales en las que vivan las grandes familias principescas chinas que se negaban a colaborar con la dinasta mongol de los Qing. Algunas se haban visto obligadas a abandonar Pekn, donde la vida haba adquirido un nivel desorbitado, y se haban refugiado en el campo o haban ingresado en el clero budista, ya que por lo menos as no les faltaba comida. Los rasgos regulares del hermoso rostro lampio del prncipe Tang eran acordes a su silueta atltica de Han de pura cepa, que fortaleca sus msculos gracias a una prctica cotidiana de las artes marciales. Preguntad a la chica cunto quiere por pasar la noche conmigo dijo dirigindose al dueo del Toi et Moi, un hombre obeso de origen mongol y maneras afeminadas que llevaba las uas pintadas de rojo carmn y cuya procedencia quedaba conrmada por la ausencia de coleta. Conviene precisar que en Pekn, al frente de los negocios ms lucrativos, haba siempre un manch. Hay un problema, prncipe, y es que esta muchacha se niega a acostarse con ningn cliente por mucho dinero que le ofrezca. Ni siquiera tratndose de m y de la persona que me manda? Decdselo a ella. Pero como he sido testigo de muchas negativas, estoy seguro por adelantado del resultado. Tang, que estaba deseoso de saber ms cosas acerca de la bailarina cuyas

inditas proezas eran dignas de una medalla de oro, sigui interrogando al director. Dime dnde has pescado una muchacha de ese calibre. En Luoyang,* en ocasin de un espectculo del Circo del Sol Rojo. Ante un pblico fascinado que la aplauda enloquecido, tumbada en un colchn articulado, Jazmn Etreo haca juegos malabares con los pies al tiempo que haca girar a velocidad alucinante, a veces como un rodillo y otras como una hlice, una pesada columna de madera lacada de rojo que meda el doble de su altura y pesaba como una persona. Daba la impresin de que el gordo manch afeminado cargaba las tintas, como si pretendiera situarse en posicin ventajosa en la negociacin que iba a iniciarse. Me parece increble lo que me cuentas! Pues es la pura verdad, mi seor. Y si te la comprase? Dime cunto pides por ese soberbio fenmeno. Esa muchacha no est en venta, prncipe. No voy a privar a mi establecimiento de su nmero ms valioso. Tang mir jamente al coriceo patrono. El bribn que trataba de hacer subir la cotizacin era un tipo de sobra conocido de todos los noctmbulos de la capital china por su legendaria rapacidad. Las minsculas dimensiones de la nica sala del Toi et Moi eran inversamente proporcionales no solo a la fama de que gozaba aquel establecimiento dedicado al placer sino tambin a su rentabilidad. Haban bastado unos meses para que aquel local medio restaurante y medio lupanar pasase a convertirse en uno de los lugares de esparcimiento ms concurridos de la capital a causa de la profusin de alcoholes que se servan y de la calidad de las muchachas que all se exhiban todas las noches. Al terminar el espectculo y la cena, que se serva al mismo tiempo, los clientes no tenan ms que indicar el objeto de sus deseos y ya podan encerrarse una hora con la chica en una de las pequeas estancias acolchadas situadas en el piso superior, siempre habiendo satisfecho el importe correspondiente a uno de los tres inmensos facttums, cuya generosa musculatura era lo bastante impresionante para disuadir de cualquier veleidad de huida a todos los acionados a la carne fresca. Si se pasaban de la hora, tenan que pagar un recargo y toda hora adicional pasaba a engrosar la cuenta adeudada. Pekn ya contaba con ms de una docena de ese tipo de burdeles de nuevo cuo que no era preciso indicar con ninguna ensea especial, ya que los clientes

acudan a ellos gracias al procedimiento del boca en boca, lo bastante efectivo para llenarlos cuando la mercanca lo vala. Dadas las circunstancias, cada vez que escoga a una jovencita que se exhiba en el Toi et Moi, el prncipe Tang saba que no corra ningn riesgo. Aun siendo acionado a lo varonil, el gordo manch no tena igual en lo tocante a escoger bailarinas. Sus jovencitas procedan de todos los rincones de China y las haba para todos los gustos, desde las longilneas de piel clara y rasgos mongoloides, lo que confera a su gran estructura sea un matiz andrgino que extasiaba a ciertos clientes, hasta las regordetas, fornidas y musculosas como coolies, que haban comido todos los das de su vida a espuertas y cuya piel oscura revelaba su ascendencia meridional. Los padres de esas muchachas procedentes del campo les haban hecho aprender nociones de danza en la esperanza de que alguno de los ojeadores que rastrillaban las zonas rurales en busca de presas fciles las descubriese. Las familias estaban prestas a venderlas a cambio de unas monedas, contentas de desprenderse de una boca que alimentar y de desmentir el adagio que aseguraba que criar hijas es perder el tiempo, puesto que era obligatoriamente la familia del marido la que heredaba a la esposa, con lo que descargaba a sus padres de una mano de obra que haban alimentado como mnimo hasta la boda. En aquel momento Tang no consegua apartar la mirada del minsculo cofre en el que Jazmn Etreo haba conseguido introducirse y que un ayudante de escena acababa de cerrar con doble vuelta de llave. Consciente de la emocin que embargaba al prncipe, el patrono aprovech la ocasin para seguir con su propaganda. Dobla la espalda con tanta gracia! Pensad que incluso llega a deslizarse debajo de una varilla de madera colocada sobre dos cuencos de sopa. Necesito sin falta a esa chica en el gineceo imperial. A pesar de aquella declaracin, que en otras circunstancias habra sido terminante, el gordo manch no daba muestras de querer variar su proceder. Jazmn Etreo tiene un xito tan clamoroso que me vera incapaz de proseguir el negocio sin ella. As que le ech el ojo, me di cuenta de que la quera en el Toi et Moi. Si supierais lo mucho que me cost convencer al maldito jefe de la tropa del circo ambulante donde trabajaba... Se haba empecinado en no vendrmela. Esa muchacha vale oro. En Tianjn, un militar ingls no saba qu ofrecerme para que se la vendiera. Y bromas aparte, para que un ingls se decida a comprar cualquier cosa en China, por insignicante que sea, os puedo asegurar que hay mucho camino que recorrer...

La vulgaridad del director del Toi et Moi era ilimitada y de buena gana el prncipe Tang le habra pegado un puetazo en plena cara si no hubiera pensado que entonces habra echado por la borda toda posibilidad de conseguir a la muchacha. El cazador no debe abandonar nunca a la presa. Nada debe distraerlo de su objetivo. Aquel que, por causa de un ego mal entendido, deja de perseguir a la pieza signica que es dbil, incapaz de conseguir sus propsitos. Fija t el precio! Te pagar con buenos y autnticos liang. Una proposicin tan tentadora como esta no se presenta dos veces en la vida dijo el prncipe reprimiendo la clera que lo invada. En medio de la concurrencia cada vez ms excitada, compuesta de hombres sudorosos y jadeantes como caballos de la estepa despus de un galope, Jazmn Etreo, que acababa de salir de la caja fresca como una rosa recin abierta, a pesar de haber afrontado tan incmoda postura, se abri de piernas en un gesto tan perfecto que los rosados labios de su adorable sexo, pegados a las tablas del escenario, parecan besarlo. Aunque hastiado en apariencia, dada la cantidad de chicas guapas que pasaban por sus brazos, el prncipe Han sinti que, al tiempo que la sangre le aua al sexo, un estremecimiento le recorra todo el cuerpo de pies a cabeza. Tan turbado estaba que le pareci escuchar divinas palabras de amor que llegaban de las orillas del Valle de Rosas de Jazmn Etreo. Aquella muchacha emanaba una sensualidad animal unida a un increble impudor. Como si estuviera a mil leguas de aquella jaula de eras, la contorsionista, con la misma naturalidad que si estuviese charlando en una esquina, exhiba sus intimidades con absoluta franqueza, igual que si de un acto banal se tratase, mostrando una total inocencia, mirando a los espectadores sin ver a ninguno. En qu mundo se encontraba? Qu paisajes contemplaba? A buen seguro que eran sublimes y remotos a juzgar por la serenidad que demostraba la bailarina. Tang, maravillado y subyugado hasta el punto de olvidarse del rencor que le inspiraba el gordo manch, no soaba ms que con penetrar en el universo de aquella joven. Aquella muchacha le brindaba lo que vena buscando desde haca meses: una presa sobre la cual seguramente el emperador Daoguang se arrojara con avidez, un trofeo de caza que el Hijo del Cielo le agradecera innitamente; la ocasin de entrevistarse nalmente con l.

Era indudable que aquella muchacha llamada Jazmn Etreo, de cuerpo tan armonioso y exible, sera seleccionada por el intendente para pasar a formar parte del gineceo imperial. Con el tiempo, debido a su fama de entendido en hermosas mujeres, Tang haba pasado a convertirse en suministrador ocial. Cuando alguna de sus presas le pareca lo bastante digna, tras haberla probado personalmente para asegurarse de que vala la pena, la enviaba a Alto Surtidor, el manch del Palacio Imperial que se encargaba de la comprometida tarea de canalizar a las chicas guapas hacia aquel coto hermticamente cerrado donde el emperador haca sus incursiones. Entonces, para aquellas que Daoguang acceda a ver de nuevo tras haber pasado con l la primera prueba in vivo, se iniciaba el largo recorrido del combatiente en el que abundaban las intrigas y las alianzas tcticas en las que todo estaba permitido. Las ms afortunadas o las ms taimadas alcanzaban el rango de concubinas titulares y podan llegar ms tarde a favoritas, aunque siempre tras haber sido capaces de eliminar a sus rivales. La ms osada poda aspirar al ttulo de Primera Concubina, una especie de esposa ocial bis del Hijo del Cielo. El sueo de toda Primera Concubina era pasar a ser emperatriz, pero esta era otra historia, ya que era obligatorio superar antes diferentes estadios: asesinato, complot, alianza con los eunucos y otras trapaceras de aquel terrible juego de la oca donde la simplicsima regla vlida poda resumirse en la frmula de ganar o morir. Hacindose ya a la idea de que, como de costumbre, pondra l primero a prueba a la bella e impdica contorsionista, Tang empez a imaginar lo que solicitara de ella en concepto de prestaciones amorosas, ya que no dudaba un momento de que la chica sera capaz de adoptar sin problemas uno de los nueve mtodos o posturas que estipulaba el Tratado de la Muchacha Oscura por ejemplo, la de los monos luchadores, que consiste en que la mujer, tumbada en la cama, levanta las piernas alrededor del cuello del hombre; la del acercamiento del tigre, en que la mujer arrodillada ofrece la grupa a su compaero; la de la tortuga que escala la Montaa Sagrada, cuya prctica se recomienda mientras se retiene la eyaculacin, ya que centuplica las fuerzas... Pero el prncipe senta debilidad por la gura del conejo que chupa los pelos, donde el hombre tumbado boca arriba recibe el homenaje de la mujer sentada a horcajadas sobre l con las nalgas sobre su rostro. La boca se le haca agua al pensar en los dulces y sugestivos remedios que pensaba administrar a Jazmn Etreo para obtener por parte de ella una contrapartida equivalente. Cuanto ms da el hombre a la mujer, mejor se lo devuelve ella.

Ya imaginaba con delectacin los gestos preconizados por el autor no dudaba de que se trataba del Emperador Amarillo en persona! del Libro del Viejo a Orillas del Ro, gracias al cual haba enseado a la mujer a caminar por la Va del Placer: primero hay que pensar en ella, en su placer, en la satisfaccin a la que tiene derecho; despus hay que pasar la mano por sus adorables Fuentes de Agua Clara y atravesar su fastuoso Gran Mar antes de emprender la ascensin de su inefable Monte Eterno y terminar tocando con el dedo su sublime Puerta Oscura mientras se acaricia con la otra mano su sutil Cuadrado de los Nervios. Entonces, el vientre de la mujer se tensa como un arco y seguidamente se relaja bruscamente, al mismo tiempo que de la Vara de Jade del hombre brota la inefable energa vital. La Raz del Cielo y de la Tierra no tendr ms que unirse con la Puerta Oscura y oh, triunfo! el Yin se confundir con el Yang, un instante que parecer una eternidad. Se llev la mano a la entrepierna para que los dems no advirtieran hasta qu punto su Vara de Jade, sometida a cruel necesidad, deseaba a Jazmn Etreo. Pese a que Daoguang, el Hijo del Cielo, todava no lo haba llamado para decirle de viva voz qu facultades posean en materia amorosa las muchachas que l le haba seleccionado, el prncipe Tang estaba convencido de que su funcin de suministrador de carne femenina al ogro imperial le confera una situacin interesante. Mucho ms interesante y en todo caso ms graticante que la misin casi imposible que se le haba conado. Ms que una intuicin, era una certidumbre: el emperador estara interesado en dar las gracias a la persona que le haba descubierto a aquella joven nica en su gnero. A menos que... Pero barri con presteza de su espritu aquella idea que empezaba a tomar cuerpo. As que, cuando termin su nmero, la contorsionista salud a la concurrencia y se retir tras haberse cubierto la espalda con una capa de seda negra adornada con estrellas de plata. Decidido a cerrar el trato, el prncipe volvi a la carga junto al patrn del Toi et Moi. Dime, cunto quieres por esta chica? No me ser fcil encontrar a otra tan impresionante como esta y con un cuerpo tan exible como el suyo. Odio los regateos intiles. Al grano! Como dice el refrn, el tigre no se

anda con detalles. Prncipe, puedo pediros un favor? Adelante! Podrais conseguir que pusieran el Toi et Moi en la lista de establecimientos de placer de la capital donde se tolera el opio? Mi cabaret sufre la competencia desleal de los fumaderos. Todos mis buenos clientes son adictos al opio. Lo encuentran a dos pasos de aqu, pero no en mi casa. Eso me causa un enorme perjuicio se lament el adiposo manch. Te das cuenta de lo que me pides? Esa lista de la que hablas no existe! El opio est prohibido. Los fumaderos trabajan por su propia cuenta y riesgo. Si el Inestimable y Muy Poderoso Daoguang oyese lo que me acabas de decir, mandara que te cortasen la cabeza por muy manch que seas. Aquella diatriba no turb lo ms mnimo al hombre a quien iba destinada. En Pekn todos los favores eran venales. Bastaba con encontrar el camino, es decir, saber llegar al que era capaz de decidir, lo que evidentemente no era fcil, y una vez conseguido ese primer objetivo bastante caro de por s en lo que respectaba al pago a intermediarios, saber persuadirlo de lo bien fundado de la peticin o, dicho en otros trminos, engrasar bien los tornillos. El director del Toi et Moi no abrigaba dudas con respecto a que el prncipe Tang tena el brazo lo bastante largo para llegar a donde quisiera. En todas las ciudades grandes de China haba numerosos personajes de alto rango que disponan de milicia propia, lo que les permita proteger mediante la adecuada nanciacin un nmero de fumaderos ilegales en los que la polica municipal no practicaba nunca ninguna redada. S muy bien qu precio tiene Jazmn Etreo. Esa chica no tiene igual en Pekn. Un cuerpo de serpiente como el suyo, capaz de adoptar la postura que sea para satisfacer los caprichos de sus amantes, no se encuentra as como as dijo entre melindres y sonrisas el amo del cabaret. Ver lo que hago se limit a responder el prncipe. Le costaba arrancarse de los pensamientos a aquella muchacha con un cuerpo capaz de efectuar mil proezas, aquella Jazmn Etreo que no se pareca a ninguna de las mujeres que se haba llevado a la cama. Si vos queris, podis, prncipe! Aqu saben todos que vuestra poderosa red es muy activa. La sonrisa del director era tan exagerada que las muecas le deformaban la cara.

Tocado en lo ms vivo, Tang salt de su butaca como un guerrero dispuesto al ataque. Si no se hubiese sentido consumido por el deseo de recorrer con las manos el cuerpo de aquella muchacha y de explorar sus rincones ms recnditos, habra dejado all mismo a su interlocutor con la palabra en la boca y habra renunciado denitivamente a pisar de nuevo aquel establecimiento. Qu quieres decirme? Ten presente que yo no formo parte de esa ralea. Por el contrario, si hiciera caso de tus exigencias junto a las altas esferas, estabas aviado le solt Tang, profundamente contrariado al ver que su pas sucumba a tal ausencia de principios despus de tantos milenios de tradicin y de respeto a los ritos. Los hombres que formaban el squito del prncipe se pusieron de pie y se agruparon alrededor de su seor, todos con la mano en el puo del sable. En aquella sala pequea pero sobresaturada del Toi et Moi, de haber sido la estacin de las moscas, se las habra odo volar. Viendo el cariz que tomaban los acontecimientos, el manch comprendi que lo mejor que poda hacer era bajar un poco el tono. Como buen negociador, saba hasta dnde poda llegar sin ofender a su interlocutor, sobre todo tratndose de un Han. Voy a prestaros encantado a la chica para que la probis. Corre de vuestra cuenta si se niega a satisfaceros. El prncipe Tang se tranquiliz e hizo una seal a los hombres de su pequea escolta para que volvieran a sentarse. Despus nos pondremos de acuerdo vos y yo en cuanto al precio aadi el director del Toi et Moi secndose la frente. Ahora corresponda a Tang hacer que el infame manch, por haberse decidido a renunciar a sus pretensiones, estuviera sobre ascuas. Voy a denunciar tus manejos! Os suplico, mi seor, que no lo hagis. La muchacha est a vuestra disposicin. El prncipe, que haba obtenido exactamente lo que quera, baj algo los humos. Envamela maana por la noche. Te la devolver el da siguiente por la maana. Me comprometo a hacerlo. De ese modo podrs continuar explotndola y yo tendr tiempo de reexionar y decidir cul es el precio justo que se le puede adjudicar. La palabra de Tang es slida como el jade! No lo he puesto jams en duda, mi seor mascull el director, que se esforzaba en disimular lo indignado que estaba por haberse dejado engaar.

El prncipe sali exultante del Toi et Moi. Gracias a su larga experiencia en el arte de la cama, conaba en que Jazmn Etreo acabara por rendrsele. Bastara con que se dejase frotar un poco con la yema de los dedos y era seguro que sucumbira. No haba una sola mujer que se negase a gozar. Todo se reduca a mucha habilidad de dedos y a un poco de tacto. Por algo tantas jovencitas haban acabado por ceder a sus caricias y pedirle ms cuando en un primer momento las haba visto dominadas por el pnico al presentarse desnudas ante l. Algunas incluso le haban suplicado que no parara una vez emprendido el camino. As que entr en su casa y cuando uno de sus criados le quit el manto con que se cubra, se sinti invadido por el vrtigo. Y si, en el caso de esta Jazmn Etreo, conseguan fundir sus respectivas savias y convertirse en un nico ser? La fusin del Yin y del Yang. La llave encaja en la cerradura adecuada, la cerradura encaja en la llave adecuada y consiguen formar un todo nico y perfectamente indisociable. Tal vez esta joven contorsionista era esta llave nica, la nica capaz de encajar en su cerradura. En tal caso se reservara a Jazmn Etreo para l solo. No se la ofrecera al Hijo del Cielo, porque ella no valdra para l ni l para ella. Cerr los ojos e imagin la regeneracin de los hlitos leves y sutiles, aquellos que, como se demuestra en el Yijing, producen la mezcla que sirve para fabricar los seres humanos. Cuando aquellos se consiguen, es posible la inmortalidad. El Yang claro y celestial se une al Yin turbio y terrenal. Por n se confunden Tierra y Cielo, tal como se encontraban antes de la creacin del mundo, cuando este an formaba parte del Caos Primordial. Como Fuxi y Nugua, cuyas colas se enroscan entre s, las miradas de los amantes unidos se enroscan una con otra y juntos, al unsono, cuando el placer es tan intenso que linda con el dolor, alcanzan la plenitud del vaco y penetran en la antecmara de las Diez Mil Vidas para llegar al Espacio de la Globalidad Interior, all donde el ser humano es absolutamente feliz y se encuentra totalmente sereno. Entonces, loco de esperanza, el Han de origen principesco so que aquella alquimia secreta e inaudita de la Gran Fusin ltima del Yin y del Yang a la que aspiraba desde haca tanto tiempo tal vez, por n, estaba al alcance de su mano...

5
Londres, 12 de octubre de 1845 Al llegar a la sede de la compaa Jardine & Matheson, un inmueble seorial de estilo neoclsico pintado indefectiblemente de blanco todos los aos, donde ya deba de estar esperndole, dado su retraso, la persona con la que tena que entrevistarse, Nash Stocklett se senta algo achispado, lo que le provocaba cierta vergenza. Haciendo un esfuerzo para causar buena impresin y caminar en lnea recta, pero sin conseguir evitar una trayectoria ligeramente sinuosa, irrumpi en el amplio vestbulo al que daba su despacho despus de haber estado a punto de desmoronar y desparramar sobre el pavimento superpulimentado todo el montn de documentos que le traa su secretaria para que los rmara. Buenos das, mi querida ahijada favorita! le espet en un tono que pretenda ser jovial a la jovencsima muchachita de ojos azules y larga cabellera rubia que pareca arrancada de una tela de Rafael y que lo estaba esperando en su despacho, sentada muy formalita en una silla. Buenos das, seor le respondi la chica situndose a la misma altura de la boca del jefe de contabilidad de Jardine & Matheson, no sin imprimir una ligera torsin a su cabeza, ya que odiaba el contacto de las mejillas rasposas de Stocklett tanto como la mana de este de llamarla ahijada teniendo en cuenta que no era su padrino. El movimiento de retroceso provoc una graciosa ondulacin de la cabellera de la muchacha, que brill con el reejo de la luz. Los labios de aquel que pretenda indebidamente ser su padrino no hicieron ms que rozar su oreja izquierda y proyectaron hacia ella una infame vaharada de cerveza que le provoc nuseas. Al atravesar Regent's Park, Nash Stocklett haba procurado respirar aire a pleno pulmn ya que lamentaba profundamente haberse dejado arrastrar a la ingestin de tanta cerveza por inuencia de Arthur Homsley antes de acudir a la cita que tena con Laura Clearstone, puesto que no quera que la chica informase a su madre, Barbara, enemiga jurada tanto del tabaco como del alcohol, de que apestaba a cerveza como un vulgar borracho. Para escapar a tamao oprobio, se precipit a una de las ventanas del despacho, asi el pomo en forma de cabeza de gorgona y la abri de par en par. Al momento una rfaga de viento recorri la habitacin y hojas de papel y documentos emprendieron una danza voladora y fueron a parar al parqu encerado de donde, acompandose de lamentos de contrariedad, los recogi la

secretaria que acababa de entrar cargada con un nuevo montn de papeles. Supongo que esta vez me habrs trado el sobre, verdad? A Laura no le gustaba en absoluto la voz de su padrino. Era dulzona y sonaba a falsa..., tan a falsa, de hecho, como la de la seorita Tart, su profesora de ingls, que cuando haca salir a sus alumnos a la pizarra les pellizcaba la oreja con la sana intencin de arrancarles quejas de dolor y de asustarlos. Sus ojos del color de la inocencia se agrandaron un poco debido a la repugnancia que le produca el personaje a quien acababa de tender el sobre que le peda. Poco despus, adems del insoportable hedor a alcohol de lpulo que emanaba la boca "del seor Stocklett, pareci como si en su desapacible despacho, una habitacin que hacan ms sombra an las estanteras que tapizaban las paredes desde el suelo hasta el techo, quedara suspendido en el aire un velo invisible pero nefasto. S, seor respondi la muchachita, cuya voz, aun no siendo ms que un hilo, atravesaba a duras penas el nudo que se le haba formado en la garganta. Tras restituir los papeles en el sitio que les corresponda en la mesa despus de recogerlos del suelo, la secretaria, en la esperanza de que su jefe le rmara el contenido del portarmas, intent intervenir, pero Stocklett la par en seco con gesto brusco y le indic con el ademn que quera quedarse a solas con la joven. Como un animal apaleado, la secretaria sali del despacho cerrando la puerta de golpe para dejar patente a su jefe que no aprobaba sus prioridades. Por qu me llamas seor cuando te he autorizado a que me llames padrino? Mi padre me dijo que deba llamaros siempre seor. Y qu ms te dijo? Que os advirtiera de que no podra pagaros los seis meses ltimos de alquiler. Dentro del sobre os lo explica. Pues con los seis anteriores que me adeuda, va a ser ya un ao farfull, contrariado, el jefe de contabilidad de Jardine & Matheson. Serva de algo sermonear a la jovencita cuando era su padre y nadie ms que su padre el que estaba en falta? No era, en efecto, nada ms y nada menos que el condenado de Brandon Clearstone quien se permita no pagarle el alquiler de aquel apartamento encantador situado a dos pasos de Oxford Street que Nash se haba avenido a alquilarle, aunque, a decir verdad, a peticin de Barbara? S, aquel cobarde de Brandon le enviaba a su hija para darle la buena noticia porque no tena arrestos sucientes para drsela l. Nash estaba que echaba chispas, por eso le temblaban las manos al abrir el

sobre. Reconoci al momento la tinta verde del ridculo artista. Brandon escriba las cartas en papel birlado a Barbara, que Nash identicaba por el embriagador pachul a la violeta que lo impregnaba, euvios que le recordaron de forma inequvoca las numerosas cartas que ella le haba dirigido. Era el colmo! Querido seor Stocklett: Mis negocios van de mal en peor, razn por la cual me veo obligado a pediros un ltimo favor... Suspendi la lectura. Era demasiado! Terminar de leer aquella carta de tono ampuloso era superior a sus fuerzas. Adems, ya conoca el nal porque Laura, con esa inocencia que caracteriza a los jvenes, le haba comunicado la peticin de su padre. No queris leerla, seor Stocklett? le pregunt la muchacha con aire inocente, antes de insistir: Mi padre me ha dicho que era importante. Nash mir a la hija de Barbara, que baj al momento los ojos. Jams haba logrado establecer un verdadero contacto con ella. Desde nia hua de l como de la peste. No haba nada que hacer. No haban servido de nada los libros de Jane Austen o de Walter Scott en lujosas ediciones que le haba regalado con ocasin de su ltimo cumpleaos, ni las muecas de cabeza de porcelana y cubiertas de cintajos, ni las maquetas de palacios principescos con que colmaba a los dos hijos de los Clearstone desde su ms tierna edad. A buen seguro que Laura sera tan guapa como su madre, pens para sus adentros contemplando el rostro de la jovencita de semblante serio, casi severo, que acentuaba an ms su faceta rafaelesca y fuera de poca. Al igual que Barbara, tena labios carnosos, pero sin exceso; como su madre, el extremo de las cejas perfectamente dibujadas se perda en la sien y suavizaba la mirada dndole un aire angelical; y hasta tena las mismas manos nas y blancas como las de las estatuas de alabastro de los relicarios gticos, unidas en modoso gesto sobre el regazo. Tambin las manos eran las de su madre, aquellas manos en las que tantas veces haba posado los labios. Ah, si Barbara Clearstone hubiera sido su mujer! Aquella Barbara a la que conoca desde la adolescencia, aquella Barbara, la mujer de su vida, aquella de quien haba estado y segua estando locamente enamorado. Era la historia de un gigantesco fracaso, una de aquellas terribles ocasiones fallidas que dejan un regusto a ceniza en la boca de los protagonistas. Cuando ella tena once aos, los padres de Barbara Wilson, anglicanos

ultrapracticantes y de obediencia radical, se haban instalado en Durham en una casa que lindaba con la suya cuando l tena doce aos. Sus encuentros semanales estaban poblados de juegos y risas locas, ya que cada semana Nash, que estaba interno en el colegio donde su padre era profesor, iba a visitar a su familia. Barbara sola invitarlo a su casa, donde su madre preparaba unas tartas exquisitas de ruibarbo y de arndanos, servidas en grandes fuentes rsticas. Nash, por su parte, llevaba a Barbara a visitar los bosques que rodeaban las casas donde, sintindose solos en el mundo, jugaban a Robin de los Bosques. Un da de primavera del ao 1819, aprisionndola dulcemente contra el suave tapiz de musgo que cubra el tronco de un roble, Nash la bes. Ella se dej hacer. Tena doce aos y l trece, esa edad en que a los chicos les empiezan a trabajar los primeros apetitos sexuales e inuir en su comportamiento. La semana siguiente haba repetido la escena, esta vez forzando los labios de Barbara e introducindole la lengua en la boca. El juego haba encantado a la chica hasta el punto de que fue ella quien tom la iniciativa en la siguiente ocasin, que ocurri en una cabaa de cazadores de patos construida a orillas de un pequeo estanque. Fueron, pues, los sombros bosques de hayas, rodeados de verdes praderas de hierba de los alrededores de Durham, los testigos de sus primeros arrebatos adolescentes. Aunque locamente enamorados, se esforzaron en mantener secreto aquel idilio. Pero transcurrido un ao, aquellos besos profundos ya no bastaron a sus jvenes cuerpos sedientos de deseo. Y quiso el azar que, en uno de sus paseos, el 13 de mayo de 1820, fecha que qued grabada para siempre en la memoria de los dos, al nal de un camino recndito a travs del cual perseguan mariposas de los prados, encontraran un granero que ola a heno. Al amparo de la rstica alcoba en aquellos parajes olvidados del mundo, se arrancaron mutuamente las ropas con los gestos torpes de los netos mientras la boca de uno devoraba el cuerpo del otro. Bastaron unos pocos instantes para que se encontraran totalmente desnudos, temblorosos de placer y embriagados de deseo, maravillados ante el inefable descubrimiento de sus respectivas naturalezas, prontos a franquear el paso. Solos en el mundo y envueltos en un ocano multicolor de ores campestres, se haban entregado uno a otro sin la menor reserva, insensibles a la relativa incomodidad de la situacin en la que se encontraban y decididos a que la hierba recin cortada fuera testigo de la prdida de su virginidad. Pero todo lo bueno tiene un nal. Al idilio ntimo, buclico y placentero de los dos adolescentes locamente enamorados puso un brutal nal la inopinada partida de la familia Wilson.

Un sbado, al llegar a Durham procedente del colegio, Nash llam en vano a la puerta de la casa de Barbara, cuyas ventanas tenan desesperadamente cerrados todos los postigos. Presa de loca angustia, Nash fue a casa de la seorita Jones, una vecina que sola pasar el tiempo espiando la calle desde la ventana de la cocina, disimulada detrs de una cortina de cretona a cuadros blancos y rojos. Claro que no estn en casa. Se marcharon anteayer le respondi la arpa levantando los ojos al cielo, maravillada por lo absurdo de la pregunta. Anonadado, poco falt para que Nash saltara al cuello de aquella vbora. Se han ido? Acabo de decrtelo! remach la seorita Jones, encantada del efecto causado. Sabe usted adonde, seorita Jones? No tengo ni idea. Y aunque lo supiera, no te lo dira. Eran tan discretos! exclam, escandalizada, la temible vecina, como si se tuviera por representante de la discrecin, ella que era una sgona incorregible. La prdida de Barbara fue un golpe terrible para Nash, aunque no quiso hacer partcipes a sus padres de su desgracia. Era impensable que pudiera revelarles el amor que senta por la adolescente, pese a que en casa, su padre, librepensador y ateo convencido, profesaba ideas liberales. Se haba pasado noches enteras llorando a su amada, convencido de que no volvera a verla nunca ms. Pero pasaron los aos, durante los cuales, atormentado por el recuerdo de la muchacha, no lleg jams a aceptar la realidad. Dado que era un alumno brillante, sus padres lo enviaron a Cambridge, donde fue admitido en la Facultad de Derecho y curs la carrera de Leyes a la que aspiraba. Sin embargo, la muerte prematura de su padre lo oblig a interrumpir sus estudios. Se instal, pues, en Londres, donde fue contratado por un importante gabinete de abogados cuyo principal cliente era precisamente Jardine & Matheson, empresa que no tard en prescindir de sus servicios. Como Nash estaba convencido de que no encontrara su alma gemela, busc una salida en el trabajo y se content con las relaciones efmeras que no comprometen a nada. La verdad era que hasta tal punto estaba marcado por el recuerdo de Barbara que tuvo la impresin de que no haca ms que un da que la haba visto cuando, diez aos despus de haberse separado de ella, se la encontr en el puesto de un orista de Oxford Street, donde le estaban confeccionando un ramo de calas. La reconoci al momento. Apenas haba cambiado. Su gura solo haba adquirido unos kilos ms. Barbara, qu alegra encontrarte! exclam abriendo los brazos.

Por su manera de abrazarlo y apartarlo despus, haba comprendido que tambin ella haba debido de sufrir, pero que seguramente no era libre. Haba pasado tanto tiempo desde Durham... Ante la mirada de contrariedad del orista, que haba comprendido que lo mejor que poda hacer era guardarse las ores, Barbara se haba librado a irreprimibles sollozos y sus lgrimas mojaron su estola de zorro azul. Una vez en la acera y del brazo de Nash, que se empe en poner en sus manos un ramito de violetas, la joven exclam con acento desgarrado: Estoy casada, Nash. Qu terrible! Si nos hubisemos encontrado no hace ms que tres meses... yo entonces era libre. Qu gran desgracia! Nunca es demasiado tarde, Barbara, mi nico amor. Alegrmonos de lo que acaba de ocurrimos. Es la felicidad que llama a nuestra puerta. Era ese momento del nal de la tarde en que los burcratas abandonan el lugar de trabajo y la multitud era tan densa que resultaba imposible seguir hablando con tranquilidad. Nash le suplic que lo acompaase a su casa, situada en el barrio universitario, proposicin que ella acept de mil amores y que llev a que ocurriera lo que deba ocurrir. Ansiosos de revivir el pasado, hicieron el amor, l como un len hambriento, ella algo reticente al principio pero entregndosele despus con ardor en el estrecho camastro de aquella habitacin espartana que Nash ocupaba en un edicio de apartamentos para estudiantes. El ramito de violetas esparcidas, machacadas y aplastadas por las manos febriles de Barbara, haba quedado desparramado al pie de la cama, desde donde exhalaba su embriagador perfume. Despus de hacer el amor, Barbara lo abraz con tal fuerza que le hizo dao. Pobre Nash y pobre de m, en qu lo nos hemos metido! Estamos en un callejn sin salida. Csate conmigo, Barbara! Ya tengo marido, Nash! Un joven muy agradable. Nos ha unido un sacerdote. Al diablo los sacerdotes y sus pamplinas! T y yo tenemos derecho a la felicidad. Yo soy creyente, Nash. No hables as conmigo. Si me hubieses enviado tu direccin cuando te fuiste de Durham, habra sido yo quien te habra pedido en matrimonio as que hubiera podido reunir el dinero suciente para casarme contigo. Con mi salario podra alquilar un gran apartamento. Si sigo viviendo en este pisito de estudiante es porque no he tenido

tiempo de buscar un apartamento digno de ese nombre. Si te decides a vivir conmigo, maana mismo podemos tener un magnco apartamento de cuatro habitaciones en los muelles. Barbara se limit a darle un beso furtivo. Nash la observ, pensativo, mientras ella se levantaba, se vesta y se dispona a marcharse. Tena las mejillas y el cuello arrebolados despus de los arrumacos a que se haba entregado con Nash. Quiero que me des la direccin, Barbara! Lo crees til, Nash? No te parece que ser mejor dejar las cosas como estn? Necesitaba ganar tiempo a toda costa. No poda perderla as de pronto. Deba mendigarle otro encuentro y esperar a que acabara por ceder. Te lo suplico, por lo menos una vez ms. Va a ser la ltima. Haba cedido una vez, dos veces, jurndose siempre que aquella iba a ser la ltima, pero l le imploraba siempre una vez ms. En lo tocante a Barbara, el engranaje se haba puesto en marcha. l se senta incapaz de dejar de verla y ella no tena fuerza suciente para romper de una vez por todas. Pero si por un lado haban acabado por instalarse en una relacin regular, Barbara Wilson, que era ahora la seora Clearstone, no quera or hablar de divorcio. Apoyndose en sus principios morales y religiosos, se negaba obstinadamente a esta posibilidad. Nash, por su parte, cuyos escarceos sexuales se haban limitado a frecuentar dos o tres veces al mes a las prostitutas de todas las edades y estilos que ofreca la capital de la corona britnica, no haba renunciado a casarse con Barbara, convencido de que con el tiempo ella cambiara de opinin. Brandon Clearstone, su marido, diriga una pequea fbrica de pianos heredada de su padre. Perteneca a una familia de constructores de instrumentos de teclado con una tradicin transmitida de padres a hijos. El taller donde se fabricaban estaba enclavado en Greenwich, lo que obligaba a Brandon a permanecer toda la semana en esa poblacin y volver a Londres solo los nes de semana, gracias a lo cual los amantes no tenan problema alguno para encontrarse, siempre que les pareca oportuno, en casa de uno o de la otra. La armona fsica era tan perfecta que ni siquiera tenan necesidad del picante que suele aadir el tab del adulterio. Antes de enlazar a su amante, Nash la desnudaba lentamente siguiendo un ceremonial invariable. Cuando la nica prenda que le quedaba sobre el cuerpo

era el liguero, le besaba vorazmente las partes ntimas. A continuacin le acariciaba la espalda, donde aparecan muy visibles las marcas dejadas por las ballenas del cors que Barbara, como la mayora de inglesas de la poca victoriana, no se quitaba de da ni de noche, ya que la educacin negaba a las mujeres la propiedad de su cuerpo, lo que las degradaba al rango de mquinas de fabricar nios con vocacin de pertenencia exclusiva al marido. Nash y Barbara eran una pareja ilegtima, con todo lo que ello implica de frustracin y mentira: la separacin al caer la noche, la unin amorosa precipitada, el miedo a que alguien te reconozca al entrar en un restaurante del brazo del amante. Pero con el paso del tiempo, Nash iba ejerciendo ms presin sobre ella. Barbara, si no te divorcias, dejaremos de vernos le espet un da Nash mientras se pona los pantalones y ella, jadeante an, se conceda unos minutos ms en la cama de su amante antes de ir al lavabo a arreglarse y peinarse. Pese al placer que acababa de experimentar, su respuesta fue la de siempre: El matrimonio es un vnculo sacramental que solo Dios puede disolver, Nash. Si dejamos de vernos despus de habernos enamorado fue porque el Seor lo quiso as. Yo sigo enamorado de ti. T eres la mujer de mi vida. Podramos fundar una familia, tener hijos. Estoy cansado de esta relacin secreta! Pero Barbara, deshecha en lgrimas y desesperada, se haba apresurado a puntualizar las cosas. Es imposible, Nash! Adems, el da que vaya a confesarme con el cura, me ordenar que deje de verte y me ver obligada a obedecerlo. Nash se enfureci al comprobar que las convicciones religiosas de Barbara trababan hasta aquel punto su libre arbitrio. No saba que tenas necesidad de un padre espiritual! Estamos viviendo en pecado, Nash se haba lamentado Barbara. La vio tan desesperada que decidi posponer la ofensiva para mejores das. Un ao y medio ms tarde las cosas seguan igual, salvo que a su regreso de una breve estancia estival que ella haba pasado con su marido en el campo, huspedes de la nca familiar de Lancashire de la que se ocupaba su hermano, ella le haba anunciado, plida y desencajada, que estaba encinta de Brandon. Nash mont en clera. Fue un duro golpe que no se esperaba. A diferencia de l, Brandon haba conseguido sus nes.

Ests segura de que no soy yo el padre del nio? Nos acostamos la vspera de tu partida. Nash, no me vengas con fantasas. El padre es Brandon. Estuve con l todas las noches. Estaba como un animal en celo. No me preguntes ms porque me asquea hablar de esas cosas. La violencia de las palabras de Barbara fue para Nash una pualada en el corazn. Consciente de que la posibilidad de matrimonio se alejaba, haba tratado de romper la relacin, pero el amor total e ilimitado que senta por ella se lo haba impedido. Adems, Barbara no le haba manifestado el deseo de dejar de verse, por lo que Nash trat de agarrarse a la esperanza de que, a pesar del hijo que esperaba, tal vez conseguira de ella que se divorciara. No encuentras que esa nia se parece a m? haba lanzado a su amante con intencin de arrancarle una sonrisa, cada da ms deprimida despus del parto, cierta vez que vio a la pequea Laura en su cuna, al poco de haber nacido. Se haban encontrado de nuevo en la habitacin de los criados situada en un semistano de un elegante edicio de Knightsbridge que Brandon alquil despus de que su esposa diera a luz. Mi pobre Nash! Decididamente, no cambiars nunca. Tu perseverancia me admira dijo Barbara con un suspiro y mirada ausente antes de encerrarse en un profundo mutismo. Te amo! Si te divorcias, educar a esa nia como si fuera hija ma. Yo no soy tu mujer, Nash. No soy ms que tu amante..., y espero que Dios me perdone exclam la joven madre con voz cansada. Era una poca en la que Barbara, extenuada debido a la lactancia, tena cada vez un aire ms triste, como si ser madre fuese para aquella mujer una cruz ms. Y si nos fusemos lejos? A Francia o a Alemania, por ejemplo. All podramos comenzar una vida nueva. Barbara, muy triste, lo miraba con aire impotente. No me gusta viajar, Nash. El nacimiento de Laura haba marcado un viraje en sus relaciones. Sus encuentros haban pasado de dos y tres veces por semana a irse espacian do hasta que pasaron dos o tres semanas sin verse. Nash, que segua pensando en el medio de poder posesionarse del cuerpo de su amante, senta el mismo ardor de siempre por ella aunque, a medida que iba pasando el tiempo,

se vea obligado a confesarse que su relacin con una Barbara que cada vez se iba alejando ms, iba tambin perdiendo empuje. Si la situacin nanciera de Nash Stocklett suba de cuatro en cuatro los escalones de su profesin, la de Brandon Clearstone no paraba de deteriorarse, hasta que lleg un punto en que ya pudo decirse que estaba haciendo aguas. El matrimonio no paraba de cambiar de domicilio y pasaba del piso amueblado a zahrdas hmedas e insalubres. Pero, para fastidio de Nash, aquellas dicultades materiales no conseguan hacer aquear la voluntad obstinada de Barbara de continuar al lado de Brandon. Dos aos ms tarde, nueve meses despus de las vacaciones de verano, tuvo a Joe, el hermanito de Laura, un nio con una graciosa cara de chinito que no paraba de babear. Esta vez Nash no le gast la broma de que l poda ser el padre del nio, ya que llevaba casi un ao sin hacer el amor con Barbara. La llegada del segundo hijo oblig a los Clearstone a abandonar la srdida vivienda donde se alojaban, por lo que Nash propuso a Brandon, a quien Barbara haba presentado como un amigo de la infancia, que le alquilase un apartamento que l haba adquirido como inversin. Era precisamente ese apartamento de tres habitaciones ms cocina cuyo alquiler Brandon se haba confesado incapaz de pagar desde haca bastantes meses. Como siempre que se encontraba en presencia de Laura, aquella hija que habra deseado tanto tener con Barbara, Nash se sinti embargado por la emocin. En la penumbra del despacho solo alterada por el cono de luz que bajaba del techo, los grandes ojos color de aguamarina, bordeados de inmensas pestaas que acentuaban su candor, miraban a Nash con curiosidad. Laura, cachorro salvaje siempre esquivo ante aquel hombre, se preguntaba por qu no lea la carta que le haba trado de parte de su padre. En cuanto a Nash, en su cabeza se entremezclaban esperanzas, deseos y anhelos inaccesibles: separar a Barbara de Brandon, casarse con ella, tener con ella un hijo que tuviera unos ojos tan bellos como los de Laura, mimarla y hacerla feliz hasta el n de sus das. Record entonces la ocurrencia de Homsley a propsito de vender pianos a los chinos. Se estremeci, se pas una mano indecisa por la nuez del cuello, reexion unos segundos y se decidi. Tena all, al alcance de la mano, la solucin de aquel problema insoluble hasta entonces. Era un desgraciado, un incapaz. Cmo no se le haba ocurrido antes? No tena ms que poner aquella solucin en marcha cuanto antes, demasiado se haba atrasado ya todo. Si continuaba de brazos cruzados, Barbara y l

llegaran a viejos y seguiran estando en el mismo punto. Supongo que esta noche tu padre estar en casa, verdad? S, seor Stocklett. He ayudado a mi madre a preparar unos buuelos de bacalao y una tarta de ruibarbo para la cena. Es el cumpleaos de Joe respondi la hija de Barbara y Brandon. Cmo est tu hermanito? Mi madre est preocupada con l. Ahora se encuentra en la fase agitada. Ya comprendo. Bueno, nos vamos? Te acompao. El estado mental de Joe Clearstone tena en vilo a sus padres desde su nacimiento. Como todava no haban llegado a unas conclusiones denitivas las investigaciones del doctor Langdon Down* sobre el sndrome del mongolismo, nadie haba podido establecer un vnculo entre el rostro inexpresivo y los ojos oblicuos y el trastorno que imperaba en la mente de los afectados. En aquel entonces se daba el nombre de chinitos a los nios que presentaban estas caractersticas morfolgicas cuya causa era desconocida en aquella poca y a veces se atribua a una lejana ascendencia. Antes incluso de que aprendiera a caminar, lo que no hizo hasta los tres aos, Joe Clearstone alternaba fases de intensa agitacin y de profundo abatimiento hasta que sus padres decidieron consultar con un mdico del alma, quien diagnostic un desarreglo del humor vinculado a una dicultad de relacin como resultado de la inuencia del planeta Saturno en su carta astral. Por todo tratamiento haba que recubrir de nieve al nio y sumergirlo despus en un bao de agua hirviente. Era invierno, por lo que Barbara aprovech la abundancia de nieve para poner en prctica el remedio, que result peor que la enfermedad. Al sacarlo del agua hirviendo, Joe sufri una crisis de nervios muy violenta que oblig a su madre a llamar a Brandon para que la ayudara a sujetar al nio. Enloquecido por tan brbaro tratamiento, el nio haba mordido y araado a su madre hasta hacerle sangre. Hubo que abandonar a toda prisa el tratamiento aconsejado por el mdico del alma y sustituirlo por remedios de comadre, bastante menos agresivos, a base de tisanas y plantas, aunque igualmente inefectivos y sin ningn resultado positivo sobre la conducta del nio retrasado. Poco a poco, Barbara se haba ido acostumbrando a la idea de que su hijito Joe, tan carioso l, no sera nunca un nio como los dems, pese a lo cual segua preocupndole que sus crisis pudieran agravarse. Desde su nacimiento, Barbara se haba entregado en cuerpo y alma a aquel nio y se negaba por adelantado a internarlo en uno de aquellos establecimientos especializados en dbiles mentales que haban empezado a construirse desde la promulgacin del Lunacy Act.

Joe no haba podido ir a la escuela y si su madre, a fuerza de abnegacin y paciencia, le haba enseado algunos rudimentos de lectura, escritura y clculo, apenas consegua dominar la expresin oral. nicamente sus padres y su hermana comprendan su lenguaje infantil, en el que los borborigmos, reforzados con gestos desordenados, venan a sustituir las palabras corrientes. Al hacerse mayor, al igual que todos los decientes mentales cuando abandonan el mundo de la infancia y descubren la crueldad del mundo de los adultos, Joe Clearstone sufra la dura prueba de la mirada de los dems y las contrariedades inherentes, lo que serva para provocarle crisis cada vez ms violentas. Tomaron un coche de alquiler para dirigirse a casa de los Clearstone, situada en el otro extremo de la ciudad, un barrio en plena renovacin inmobiliaria no lejos de la torre de Londres. Los inmuebles destinados a viviendas iban sustituyendo poco a poco en la zona a los campamentos de chabolas construidas con planchas metlicas. El apartamento que Nash Stocklett alquilaba a los Clearstone estaba en el cuarto y ltimo piso de uno de los innumerables edicios de ladrillo que se alineaban a uno y otro lado de la calle. En un extremo, la London City Mission haba construido un templo evanglico cuya gigantesca fachada ornamentada con frontn y columnas pareca aplastar con su arrogancia la monotona de las construcciones que la rodeaban, salidas todas del mismo molde, con sus fachadas estrechas y austeras, que un arquitecto con deseos de imitar las construcciones de los barrios elegantes haba amenizado con una sucesin de ventanas de estilo neogtico anqueadas de curiosas pilastras de fundicin con capiteles corintios. Al llegar al rellano, Laura hizo tamborilear los dedos en la puerta y su padre acudi a abrir. Parecis sorprendido de verme, Brandon Clearstone le espet Stocklett, contento del efecto causado. Seor Stocklett, estoy peor que nunca. Me encuentro verdaderamente en la ruina ms absoluta le solt el otro antes de indicarle con el ademn que poda entrar. Al atravesar el minsculo recibidor, el jefe contable de Jardine & Matheson no pudo evitar una mirada furtiva a la habitacin de Barbara y Brandon, que daba al mismo. Vio la cama cubierta con una colcha de fondo verde manzana con orecillas de color rosa. Una cama que todava no haba abordado. Haca tanto tiempo que no haba hecho el amor con Barbara que ni siquiera recordaba cundo haba sido la ltima vez. As que vio aparecer en la puerta de la cocina la silueta de su antigua amante, ahora ligeramente entrada en carnes, pero tan apetitosa como siempre, con un

vestido verde fruncido que l haba tenido ocasin de quitarle en multitud de ocasiones antes de que naciera Laura, sinti un allerazo en el vientre y tuvo que aanzarse en el suelo separando los pies para no vacilar. Siempre tena esa misma sensacin cuando vea a Barbara: una impresin que se transformaba en una ola que le suba a la cabeza y lo haca titubear ligeramente mientras su instinto de posesin se multiplicaba con la indignacin provocada por haber desaprovechado la ocasin de casarse con ella. En aquellos momentos horribles de buena gana la habra raptado y se la habra llevado muy lejos, lo ms lejos posible, para conseguir que fuera solo suya. Sus miradas se cruzaron furtivamente, preadas de sobreentendidos y de cosas no dichas. Saba que ella odiaba verlo en presencia de Brandon. De todos modos, tuvo tiempo de observar que tena el mismo aire desolado que su marido, lo que hizo que casi se odiara a s mismo por haber irrumpido en su casa sin previo aviso. Pero no era momento para echarse atrs. Haba ido a cumplir una misin en bien de Barbara y del suyo propio, una misin en la que quedaba descartado abandonar a medio camino. No haba ms que poner el asunto sobre el tapete y convencer a Brandon de la sensatez de su idea. Seor Clearstone, he venido a... Apenas haba pronunciado las primeras palabras de la frase que se dispona a dirigir al interesado en relacin con su comportamiento inadmisible de inquilino mal pagador cuando Barbara le cort la palabra: Estamos preocupados, seor Stocklett. Hace dos horas que nuestro hijo Joe debera haber vuelto de la tienda donde lo he enviado a comprar un paquete de azcar. No tiene ms que once aos y se expresa con dicultad. Y nada menos el da de su cumpleaos... aadi Brandon, que se frotaba la barbilla como tratando de ngir serenidad. Es la primera vez que ocurre. Normalmente vuelve as que ha hecho el recado se lament la mam del pequeo trismico. No s por qu lo has enviado a ese recado farfull el padre. Joe no se puede pasar el da entero encerrado en casa. Es un nio! A todos los nios les gusta salir de casa dijo Barbara mirando a Nash como esperando que le diera la razn. Barbara tena una manera de hablar de Joe como si Nash no estuviera al corriente de la merma que padeca, lo que resultaba muy molesto para este ltimo. En este aspecto, Barbara nga a las mil maravillas. Con todo, la norma

que haban instaurado de comn acuerdo consista en que, en presencia de Brandon, haba que evitar que trascendiera la ms mnima sospecha en lo relativo a la relacin existente entre los dos. No siempre ocurre lo peor, seora Clearstone. Joe acabar por aparecer Nash se crey en la obligacin de armar, no sin una mueca de contrariedad. La verdad es que estaba sobre ascuas porque odiaba tener que dispensar aquel trato de cortesa a Barbara y dirigirse a ella con el pomposo apelativo de seora Clearstone. Las convenciones sociales pueden reducir a la nada la verdad de los seres humanos. No es hora de cenar, cario? Est usted invitado, seor Stocklett dijo de pronto el esposo de Barbara, que se esforzaba por todos los medios en quedar bien. Ya podemos sentarnos. La mesa est puesta aadi su mujer antes de incorporar una silla y un cubierto ms a la mesa ovalada del comedor. La habitacin, que tambin haca las veces de saln, era de techo bajo y ms bien triste a causa de la tapicera de un vago color ciruela a la que unas cortinas de satn verdes prestaban una solemnidad casi ridcula, muy tpica de los interiores pequeo burgus de la poca victoriana que se contaban por millares en Londres. Seguida de Laura, dispuesta siempre a ayudar a su madre, Barbara se dirigi a la cocina, de donde sali con una bandeja de estao con los famosos buuelos de bacalao sobre un lecho de escarola. Los haba preparado para Joe dijo Barbara reprimiendo una lgrima. Nash Stocklett trag saliva y, pese a que las circunstancias no eran propicias, se forz a entrar con voz rme en el tema que le interesaba. Seor Clearstone, cmo van los negocios? El ambiente era opresivo y Nash perciba la respiracin jadeante de Barbara, su angustia y la mirada airada ja en la mesa. Su inquietud reforzaba su clera al ver a su amante inmiscuido en su intimidad. En cuanto a su marido, a quien todo aquello no pareca turbar demasiado, respondi sin vacilar a la pregunta. Mal. Mejor dicho, yo dira que van de mal en peor. En n, ya os lo especico en la carta. Seguramente el coste de fabricacin de sus instrumentos es demasiado elevado replic el contable en un tono de voz que pretenda ser sentencioso pero que, en realidad, sonaba falso ante la mirada ahora francamente hostil de

Laura. Mire usted, seor Stocklett, no tengo ningn recelo en armar con absoluta franqueza que mis pianos son los mejores del planeta. Hechos totalmente a mano! Solo los martinetes, por no hablar de lo dems, me cuestan una fortuna. Clmate, Brandon! Gritas tanto que te oirn los vecinos le advirti su mujer. Pero Brandon le hizo caso omiso y prosigui su perorata pro domo con un nfasis impregnado de vehemencia. Proceden de la casa Rothluff de Dusseldorf, indiscutiblemente el mejor fabricante del mundo. Si Clearstone & Sons no fuera el mejor fabricante de pianos, sera el suministrador de Taddeus Rudelski? El solista ruso ms grande de nuestra poca solo accede a tocar con pianos Clearstone & Sons. El problema no es este, seor Clearstone. No os niego la razn. Vuestros pianos son excelentes, pero el problema no es este. El problema est en darles salida murmur Stocklett, a quien Barbara acababa de acercarle la bandeja de los buuelos. Hasta aqu os he seguido desde el principio al n. Tengo doce pianos en el almacn..., que es como decir en brazos, si as lo prefers. Uno ms y sern trece. Al pronunciar aquel nmero fatdico, Brandon, que era muy supersticioso, se estremeci. Nash Stocklett, seguro de haber dado en el clavo, estaba radiante. Dado que andaba escaso de fondos, Brandon Clearstone era absolutamente incapaz de nanciar sus existencias. Acorralado, agobiado por los acreedores, se encontraba en un callejn sin salida del que se senta incapaz de salir. Al contable de Jardine & Matheson solo le quedaba descargar la estocada que haba preparado con tanto detenimiento y la suerte estaba echada. Y si exportaseis vuestros pianos a China, Brandon? Aquella era la primera vez que Nash, con intencin de establecer un clima de conanza con su rival, se diriga a l por su nombre de pila. A... Ch... China? pregunt con voz ahogada el interesado. S lo que me digo. A China, s! En Cantn, por ejemplo, los venderais en menos de un mes. Dnde est Cantn? En el sur. Es el puerto ms importante de China.

Decs que yo podra vender, en Cantn, todos mis pianos? Eso he dicho, Brandon! No olvidis que China est veinte o treinta veces ms poblada que Inglaterra, tan poblada que nadie sabe exactamente cuntos habitantes tiene. Tocan el piano los chinos? Porque eso es lo ms importante... exclam Brandon con una mueca infantil. Haba pasado de la sorpresa a la alegra. Gracias a Nash Stocklett algo curiossimo, ya que le deba dinero, tal vez tena en perspectiva la solucin de sus problemas. Cada da hay ms chinos ricos que no suean ms que en una sola cosa: vivir al estilo occidental. Todos mis agentes comerciales me aseguran que a esta gente le encanta imitarnos. Poseer un piano es un signo de opulencia. Eso es indiscutible! Conad en lo que os digo: aqu tenis un verdadero ln. Reexionad sobre el asunto, Brandon Clearstone. El comercio con China es el futuro del mundo moderno. Nash estaba satisfecho. A juzgar por la rapidez con que se haba transmutado la expresin de Brandon, acababa de alcanzar su objetivo: el modesto fabricante de pianos al borde de la bancarrota, agarrndose a la cuerda que Stocklett acababa de lanzarle como el que est en trance de ahogarse se agarra al salvavidas, haba descubierto algo evidente: China, aquel lejano pas de donde vena el t que extasiaba a los ingleses, se presentaba ahora como una especie de El dorado ante los ojos del fabricante de pianos. Bastaba con reexionar un poco sobre la cuestin... y lanzarse a la ofensiva. T qu dices, Barbara? Has odo lo que acaba de decir el seor Stocklett? pregunt Brandon a su mujer, que se content con levantar los ojos al cielo, ya que a medida que iba pasando el tiempo iba creciendo su inquietud ante la inexplicable ausencia de su hijo. De pronto se oyeron unos golpes insistentes en la puerta de entrada. Barbara, con el rostro iluminado por la esperanza, se precipit a abrir diciendo: Voy yo! Seguro que es Joe! Pero reapareci al momento en el comedor con el rostro demudado, seguida de un hombre rechoncho que llevaba el uniforme de polica. El seor Clearstone? pregunt el agente sin llegar a entrar. Brandon peg un salto en la silla.

Para serviros, seor. Queris decirme qu ocurre, por favor? Se trata de vuestro hijo. Como ya he explicado brevemente a la seora Clearstone, ha sido sorprendido en agrante delito de hurto... en una corsetera. A menos que estuviera all para espiar los pechos de las dientas. Bueno, eso es lo que ha dicho la tendera anunci el polica en tono severo retorcindose las puntas del bigote, que apuntaban al cielo. Pero se puede saber dnde est ahora ese condenado pillastre? grit el padre fuera de s. Para Brandon, el episodio no poda ocurrir en peor momento, precisamente cuando estaba comentando con Nash Stocklett un proyecto que poda sacarlo de apuros, de los que pareca haberse convertido en coleccionista en los ltimos meses. Te prohbo que hables en esos trminos de Joe vocifer Barbara dirigindose a su marido, sabes muy bien que no es culpa suya si no sabe dominarse. Hacedme el favor de acompaarme a la comisara, seor Clearstone. All os espera el joven Joe. Mi hijo en la comisara de polica! suspir Brandon, agobiado, ponindose la levita. Joe no es un nio como los dems. No hay que echarle las culpas de nada murmur Barbara con la intencin de que la oyera el polica, para quien todo delincuente en potencia requera un correctivo. Espero que tendris la amabilidad de disculparme, seor Stocklett. Barbara, dejo al seor Stocklett en tus manos. Ojal no me entretengan mucho rato. Pap, me gustara ir contigo! suplic Laura. Laura, ve a tu habitacin. No quiero que acompaes a tu padre a la polica. No es sitio para una chica. Pero es que Joe se pondr contento de verme, mam. Lo consolar. No insistas, por favor concluy con rmeza su madre. Pero Laura, que adoraba a su hermano, no pareca or de aquel odo. Pap, te lo ruego, deja que vaya contigo! A Brandon le costaba resistirse a su hija. Preciso es decir que Laura, desde su ms tierna edad, haba dado pruebas de un carcter particularmente voluntarioso. Brandon acab, pues, por ceder a sus ruegos pese a la mirada de

desaprobacin de su mujer. As que Brandon y Laura hubieron salido, precedidos por el polica, Nash y Barbara se encontraron solos, lo que no les ocurra desde haca meses. Para Nash era una magnca ocasin. Haca un montn de tiempo que anulaba todas las citas pretextando siempre mil excusas que no hacan sino exacerbar su rabia y sus celos. Ya se dispona a hablarle cuando Barbara desapareci en la cocina. A diferencia de l, era evidente que no tena el ms mnimo deseo de conversar. Y aquella noche, adems, obnubilada por lo ocurrido a Joe, se senta ms madre que amante. Nash, ofendido e irritado, se precipit tras ella y, cuando ya iba a encerrarse en su habitacin la habitacin del apartamento que perteneca a Nash, donde no haban hecho nunca el amor... (el mundo al revs!), la enlaz por la cintura y, arrinconndola contra la puerta, consigui unir su boca a la de ella. Pero Barbara se revolvi con violencia, lo que le hizo perder todo el aplomo. Estaban frente a frente, jadeantes como boxeadores despus de haberse dado de puetazos, ya incapaces de seguir luchando, pero a punto de desfallecer uno en brazos del otro. La deseaba como nunca, como aquella primera vez en el granero de Durham cuando se amaron tumbados en el heno, como en las habitaciones de hotel donde hacan el amor de tapadillo, como en aquellos tiempos en que ella todava no haba tenido a sus malditos hijos, los culpables del distanciamiento. De haberse atrevido, la habra empujado por la fuerza sobre la cama y despus le habra arrancado salvajemente toda la ropa que llevaba encima. No quieres tener nada que ver conmigo, verdad? murmur, desesperado. Te odio! Barbara consigui deshacerse de sus brazos, pero l pudo sujetarla y la empuj contra la tapicera. Pero a qu viene eso, Barbara? Qu mal te he hecho? Cmo puedes tener la desfachatez de meter en la cabeza de Brandon toda esta historia de la venta de pianos en China? Se puede saber qu buscas? pudo articular por n despus de haberlo rechazado con rmeza una vez ms. Estoy convencido de que es muy buena idea le replic Nash, ofendido, anonadado, consciente del rencor que inspiraba a Barbara. Le resultaba insoportable que defendiera de aquel modo a Brandon.

Espero que Brandon traiga pronto a Joe a casa... dijo esta, pensativa de pronto. Si Brandon tiene que viajar a China, t permanecers en Londres, verdad, Barbara? Brandon es el padre de mis dos hijos, Nash. Todava son pequeos. Y uno de ellos exige atencin constante. Mi vida est junto al padre de mis hijos. Me parece que he sido bastante clara contigo sobre este particular. Su rostro se haba vuelto tan inescrutable que a Nash ya no le pareca el de la mujer que haba amado tanto. Pero t detestas los viajes y los barcos... No importa! Podras quedarte aqu conmigo. Educaramos juntos a tus dos hijos. Me siento tan capaz de hacerlo como tu Brandon. No tienes ms que ver cmo administra sus negocios! dijo Nash con un suspiro, jugndose el todo por el todo. Es imposible, Nash! exclam Barbara, fuera de s. Imaginas acaso a tu hijito Joe en China? Qu insinas? Joe tiene una constitucin normal, pese a que acusa cierto retraso que, por otra parte, est reabsorbindose lentamente. Dentro de unos aos tendr el mismo nivel mental que los nios de su edad. Joe necesita mdicos, medicamentos..., tranquilidad. He odo decir que la medicina china es una de las ms evolucionadas del mundo. A Nash le pareca increble. Ella no lo haba desaado nunca de aquel modo. Pamplinas! grit l. Una cosa, Nash. Qu? Jrame que no intentas enviar a Brandon al otro extremo del mundo porque te guras que de ese modo su mujer caer en tus brazos. Si as fuera, vas a conseguir lo contrario de lo que persigues. Herido en lo ms vivo por aquella diatriba que acababa de dar en el blanco, aquel irreductible jefe de contabilidad de Jardine & Matheson, capaz de conseguir que se doblegaran ante l los clientes ms importantes cuando se retrasaban un solo da en el cumplimiento de sus compromisos, baj la cabeza en actitud

humillada. Ahora todo le pareca hostil en aquella habitacin que no era la de sus amores, sino de unos amores ajenos con la mujer a la que segua amando con todas sus fuerzas: las pesadas cortinas azul oscuro que enmarcaban la ventana entreabierta y que ondulaban de forma inquietante como si un fantasma se hubiera escondido detrs, el mudo lacayo, testigo de los plidos amores de la pareja legtima que dorma en la habitacin con la cabeza coronada por una gorra de Brandon, la aviesa cmoda de madera de pino con los cajones medio desfondados sobre la que destacaba un ramo de ores mustias, olvidado en su jarrn de opalina color amarillo canario, un ramo agobiante, gris, que emanaba una amarga tristeza, un ramo tan deprimente como la vida de la pobre Barbara... y, nalmente, la cama matrimonial con su fro cubrecama de color verde, brillante como la supercie del agua bajo la luna llena, a la que el tembloroso centelleo de una lmpara de petrleo, suspendida del techo, revesta de una importancia que lo desazonaba. Desvi la mirada. Lo entiendo: ya no me quieres. Es que t me fuerzas hasta el mismo borde! Pues perdname. Eres la mujer de mi vida, Barbara. Si a tus padres no se les hubiera ocurrido la mala idea de mudarse de casa, hara veinte aos que estaramos casados y tendras tres o cuatro hijos. El destino ha sido injusto con nosotros. Nash!... gimi ella con voz implorante de pronto. No sabes todo lo referente a Brandon. Cuntame. Cuando me cas con l, prest dinero a mis padres. Estaban a punto de perder la casa familiar. Mi padre no devolvi nunca a Brandon el dinero que le deba. Pero l fue generoso. No es malo, sabes? Y adems, nosotros... Pero dnde est el problema, Barbara? Jams he dicho que Brandon fuera un monstruo. Lo nico que pienso es que es profundamente indigno de ti. Yo soy tu nico amor! le grit empujndola hacia el interior de la habitacin. Trat de que se sentara en la cama, pero ella no estaba dispuesta a ceder a sus intenciones. Entonces descubri la gruesa Biblia sobre la mesilla de noche del lado donde dorma ella. Un libro enorme encuadernado en cuero rojo que dejaba sentir su ominosa presencia en la habitacin. Un libro abrumador que descargaba todo su peso en la conciencia de Barbara. Ante el insolente corte dorado de las hojas que parecan desaarlo con su brillo, a Nash se le abrieron de pronto los ojos. Estaba muy claro: aquel libro era la causa del comportamiento

obtuso, irracional y francamente incomprensible de su amante con respecto a l. Aquellas escrituras calicadas de sagradas, al prometer el tormento del fuego a todos los que no respetasen los cdigos sociales intangibles de la sociedad victoriana, las pusilnimes normas de vida en las que era evidente que Dios y Cristo imperaban de lleno, eran la gua de millones de pobres desgraciados mantenidos en situacin de esclavitud. La Biblia es una droga comparable al opio..., o peor an, pens, desbordado por el despecho. Barbara, a la que haba interrumpido, prosigui con su perorata: Mi hermano mayor, William Wilson, se hizo cargo de la nca familiar. Si Brandon le reclamase lo que mi hermano le adeuda, se vera obligado a venderla. Sera terrible! William tiene ocho hijos. Te das cuenta, Nash? Ocho hijos! Barbara exhal un gemido. Nash Stocklett, pese a no tener nada que ver con aquel tal William y sus ocho hijos, estuvo a punto de proponerle que l se encargara de satisfacer aquella deuda que, a lo sumo, equivala a menos de la cuarta parte de la prima que l perciba, pero se retuvo a tiempo. La sola idea de sacar de apuros a aquel incapaz de Brandon, que no solo le deba dinero sino que encima le haba robado la mujer de su vida, le resultaba insoportable. Consider que no tena por qu hacerle ningn regalo ms. A menos, claro, que Barbara consintiese en abandonarlo de una vez por todas. Si he entendido bien, Barbara, lo que t me dices es que no eres duea de tus actos a causa de esa deuda de tu hermano le dijo Nash desandola con la mirada. Hay algo ms, Nash sigui ella con voz apagada. Qu ms? Habla de una vez! El reverendo Paxton, con quien me confes, me orden que dejase de relacionarme contigo. Conque era eso! Stocklett ya haba odo a Barbara mencionar el nombre del padre Paxton, el cura de la parroquia anglicana donde ella asista al ocio todos los domingos y que, como era evidente, se haba convertido en su director espiritual. La idea de que bastaba con hacer partcipe a un cura de lo que uno haca para que este lo perdonase y quedara en paz le pareci en aquel momento todava ms absurda que de costumbre.

Nash vio en los ojos de Barbara el brillo del espanto. Tena miedo. Paxton la tena totalmente embrujada. Yo tengo una familia, Nash. No es tu caso. No puedo soportar seguir viviendo en pecado. Hay que volver pgina. Si quieres, podemos ser amigos. Te invitar a los cumpleaos de mis hijos. Aunque fue pronunciada con resignacin y tristeza, la frase fue una terrible pualada para Nash. Estoy seguro de que tu querido reverendo Paxton tiene ms fulanas que dedos en las manos. Como nadie ignora, los curas son muy solicitados por las mujeres, sobre todo por las beatas. Tendra que darte vergenza hablar as de un hombre de bien. Incapaz de dominarse por ms tiempo, Nash levant la mano sobre Barbara por vez primera en su vida, pero esta consigui esquivarlo, lo que hizo que l tropezara con la nica silla coja en la que ella dejaba su ropa cuando se acostaba. Nash, lo nuestro ha terminado! Aparte de esto, de un momento a otro llegar Brandon con los nios. La comisara est a dos pasos. Delante de las cortinas que ahora parecan ondear con ms fuerza, Barbara apret, furiosa, los puos y de pronto su rostro se carg con diez aos ms debido a que la clera revel unas arrugas invisibles hasta aquel momento. En tal caso, me marcho le grit l, decidido a salir dando un portazo. Unos gritos en la escalera le impidieron hacerlo. Brandon tena asido a su hijo por una oreja y le reprochaba en trminos encendidos el desliz que acababa de cometer. Le hars dao, Brandon! se lament la madre. Ese pillastre lo va a pagar muy caro! Como siga por ese camino, va a convertirse en un perdulario. No volver a ocurrir! Todava es pequeo! Verdad que no volvers a hacerlo? Joe, terriblemente afectado, lloraba y babeaba como si tuviera cuatro aos. Aunque rara vez profera sonido alguno, de su boca salan ahora incomprensibles onomatopeyas. Tras refugiarse en los brazos acogedores de su madre, se le agarr al cuello y, como un animal huidizo, escondi la cara en el pecho de ella y, apelotonndose junto a su cuerpo, se introdujo el pulgar en la boca. Mi niito querido... Joe es mi niito querido... murmuraba Barbara.

Pero es que no te das cuenta de que te manipula? Joe consigue de ti lo que quiere! Estoy ms que harto!... vocifer Brandon dirigindose a Barbara, que defenda a su hijo como una leona a su cachorro. En cuanto a Laura, no paraba de mirar con ansiedad tan pronto a su padre como a su madre. No era la primera disputa que tenan sus padres sobre la manera de tratar aquel insalvable objeto de discordia que minaba su relacin y se ergua entre los dos como una infranqueable muralla china. Brandon, insensible al retraso mental de su hijo, al que casi reprochaba la merma que padeca, era ms bien partidario de un trato rgido, a lo que Barbara se opona resueltamente. Algunas noches, al llegar a casa ligeramente achispado despus de una parada demasiado prolongada en algn pub y cuando se dispona a aplicar un correctivo a Joe por haberse ensuciado encima, incluso haban llegado a las manos. En tales ocasiones, ante la mirada desesperada de Laura, que contemplaba la escena desde la puerta de su habitacin, platos y vasos olan volar de la mesa del comedor al techo y se estrellaban contra las paredes. As que Brandon se haba acostado, Barbara se precipitaba a recoger los restos del desastre escoba en mano, dispuesta a borrar lo antes posible las vergonzosas huellas de sus disputas mientras Laura consolaba a su hermanito jugando a las muecas con l. Con toda la energa de la que es capaz una madre para proteger a su hijo, Barbara rechaz de un violento puntapi a su marido, que intentaba arrancarle al nio de los brazos para administrarle el castigo, anunciado, pero Brandon lanz un alarido porque fue a dar con la cabeza en el marco de la puerta de la habitacin. Me has hecho dao! Eso es porque no sabes dominarte! Este nio no es responsable de sus actos. Todava no sabes que tiene la cabeza en la luna? Nash comprendi que estaba de ms. Destrozado por la ruptura que le haba anunciado Barbara, se encontraba a disgusto en la casa y no tena ganas de hablar del retraso del alquiler ni de seguir insistiendo sobre el asunto de la venta de pianos en el Imperio del Medio. En cuanto a Barbara, cubierta por su mscara de dolor y con su hijo ahora dormido contra su cuerpo, pareca no tener conciencia de su presencia. Totalmente desesperado, el jefe de contabilidad se puso el redingote. Bien, voy a dejarles dijo Nash a Clearstone, quien estaba frotndose la cabeza con un pao hmedo que haba trado de la cocina. En lo tocante a la venta de pianos en China, seor Stocklett, debo deciros

que es un asunto que no ha cado en odos sordos. Os ruego que os olvidis de mi ltima proposicin, ya que era muy poco realista. Vuestra proposicin? Qu proposicin? No habis ledo la carta? La que os ha llevado Laura? Por supuesto que s farfull Stocklett, confuso, sabedor de que haba dejado la lectura en suspenso tras las primeras lneas. No deseo otra cosa que pagar a mis acreedores, creedme. Creo, en efecto, que China puede ser la solucin de mis problemas. Brandon, con aire eufrico y sonriendo vagamente, mir a Nash con reconocimiento, como quien mira a un mensajero celestial. Hablis de acreedores en plural. Eso signica que no soy el nico. Debo tambin una cantidad importante a mi suministrador de madera y..., para no esconderos nada, estoy pagando a mis trabajadores con tres meses de retraso. Bien, volveremos a hablar del asunto en otra ocasin, en un momento ms tranquilo dijo Nash antes de salir. Ya en su casa y con un nudo en la garganta despus de haber atravesado a pie la ciudad, se acomod en un silln, se quit los zapatos y encendi un puro, si bien el humo acre no consigui tranquilizarlo. Se senta extenuado. Tena la absoluta seguridad de que Barbara no se avendra a razones. Le entr una gran angustia al pensar en todos aquellos aos desperdiciados, aos que ahora se le antojaban siglos, siempre a la espera de que ella decidiese convertirse un da en su mujer. Ahora todos sus sueos se haban esfumado, rotos en mil pedazos. Haba equivocado el camino, el que haba emprendido lo haba llevado a un callejn sin salida o, peor an, a un muro contra el que haba topado alegremente. Desesperado, se levant para ir a su habitacin, esperando que el sueo consiguiera poner entre parntesis la triste realidad de la que acababa de tener conciencia. Al vaciarse los bolsillos antes de desnudarse y acostarse, se encontr con la carta de Brandon. Aspir de nuevo el perfume turbador de violeta que impregnaba el papel de la carta. Recorri la misiva primero con mirada distrada pero, al llegar al punto importante, not que lo inundaba una oleada de clera como el agua que rebosa el contenedor lleno en exceso.

Brandon Clearstone le propona una participacin en el negocio con miras a un aumento del capital. Y qu ms! El colmo! Su padre sola decrselo: el mundo estaba dividido en dos grupos, los inconscientes e imbciles que siempre lo tienen todo pero siempre quieren ms y los lcidos y obstinados, que solo han conseguido lo que tienen arrancndolo con uas y dientes y a los que a veces los primeros les esquilan incluso la lana del lomo. No es preciso decir en qu categora situaba Nash a Brandon y en cul se situaba a s mismo. Aquel fabricante de pianos, personaje tan presumido como deplorable, no se arredraba ante nada. No solo le haba robado a Barbara, la mujer de su vida, sino que tena la desvergenza de querer arrastrarlo a l a un pozo sin fondo. Despus de arrebatarle la mano de la mujer que amaba, resultaba que aquel cerdo pretenda, adems, arrebatarle el dinero. Nash Stocklett, rebosante de clera y con el corazn lleno de odio, hizo una bola con la misiva de Brandon y la arroj con todas sus fuerzas a travs de la ventana, ante la cual se qued un momento con los ojos hmedos de lgrimas contemplando cmo la bola de papel se perda en la penumbra de la noche londinense.

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Pekn, 13 de octubre de 1845 Nunca, a lo largo de su corta existencia, haba visto Jazmn Etreo un dormitorio tan espacioso ni tan suntuosamente decorado. Cierto es que la impresionante y hasta se dira deslumbrante habitacin del prncipe Tang habra podido ser objeto de todos los superlativos, ya que pareca quedar aplastada bajo el esplendor de las pesadas telas acolchadas, bordadas con hilos de oro y plata, as como por las molduras doradas que tenan como modelo las que decoraban los aposentos del Rey Sol en Versalles y por los espejos biselados de cristal de Bohemia, seleccionados por eunucos entre los regalos de un embajador austro-hngaro que el Hijo del Cielo no se haba dignado recibir porque sus cartas credenciales tenan faltas de ortografa. La habitacin se abra al ltimo saln del palacio, cedido al prncipe por Daoguang, as como a otros dos dignatarios de origen Han que, al igual que l, se haban avenido a prestar juramento de delidad al emperador. Situados a unos diez hutong, aquellos islotes de casas bajas* de la Ciudad Prpura Prohibida, lujosa morada donde resida el primer ministro en la poca de los Ming, comprenda no menos de tres pabellones residenciales, compuesto cada uno de una docena de habitaciones, as como de una inmensa sala de recepciones que poda dar fcil cabida a ms de doscientos invitados. Es preciso decir que los Han, personajes de noble extraccin que garantizaban el poder manch coadyuvando con l, fueron tratados siempre con extrema generosidad. Perciban un buen salario, contaban con alojamiento a expensas de la corte, donde se encontraban al abrigo del escrutinio del pueblo en lugares tan secretos como lujosamente amueblados, construidos en medio de vastos jardines rodeados de infranqueables murallas. Tang y sus congneres se beneciaban igualmente de regalos venidos de Occidente que el emperador no consideraba dignos de gurar en sus colecciones personales del Palacio de Verano o de la Ciudad Prpura Prohibida: vajillas de Sajonia, cuberteras de Flandes, cristaleras de Bohemia, lmparas de Venecia y muebles de marquetera Boulle, regalos al Hijo del Cielo de las embajadas extranjeras que crean que, con aquellas frusleras, compraban el buen trato de China, es decir, su tolerancia en relacin con sus trapicheos comerciales. La joven, pese a sentirse intimidada, se acerc a los paisajes esculpidos en la madera policromada que adornaba las paredes. Impresionada por el esplendoroso trabajo de ebanistera, no pudo evitar el gesto de acariciar suavemente la obra con el dedo.

Era la primera vez que penetraba en un mundo que no era el suyo: el mundo de los ricos y poderosos, el mundo de aquellos que tenan acceso a la belleza y renamiento de todo lo material. Los que carecen de dinero son los ltimos en hacerse una idea precisa de todo lo que este permite a los ricos. Esa es la razn de que los pueblos tarden tanto en librarse de sus acaudalados dictadores, ya que si supieran que lo que ven no es ms que la punta del iceberg de su tren de vida y de su fortuna, provocaran mucho antes las revoluciones. Cuando, cerrando los ojos, el dedo ndice de la contorsionista comenz a recorrer las nervaduras delicadamente cinceladas, lisas como la piel de un nio, que dibujaban dulces colinas e impresionantes picos, lagos tranquilos y ros impetuosos, bambes y ondulantes pinos aanzados en roquedales de escarpados y atrevidos contornos, volvi a ver de pronto aquella montaa esculpida de bancales con la sola fuerza de sus manos por los campesinos de su pueblo. Gracias a esfuerzos sobrehumanos conseguan cultivar en ellos sorgo y mijo. Eran raros los hombres de su pueblo que llegaban a los cuarenta aos y en cuanto a las mujeres, eran ya muy viejas las pocas que alcanzaban los cincuenta. Si para los ricos la naturaleza era hermosa y generosa a la vista, para Aquellos que vivan de ella era dura y avara. Se qued soando en los tiempos en que, siendo nia, iba a pescar truchas a hurtadillas en el lago local cuando el hambre los atenazaba con tal rudeza que no les quedaba ms remedio que violar la prohibicin de pescar en dicho lago. Para sobrevivir hay que saber desaar las leyes humanas, las leyes hechas para los ricos, esos que viven en mansiones suntuosas... Abriendo de nuevo los ojos, comenz a recorrer con la vista todo el mobiliario del prncipe: sus canaps de cedro oloroso densamente trabajado, sus muebles delicados y raros, de formas sabiamente torneadas y patas segueteadas, algunos de palo de rosa y otros lacados, sus mesillas de sndalo rojo colocadas delante de mullidos canaps, sus trpodes formados por serpientes que se enlazaban con la cola en los que se sostenan calderos antiguos de los que se escapaban azuladas humaredas... Contempl la repeticin innita de aquellos esplendores, limitados por biombos lacados de negro y oro esparcidos aqu y all, reejados en altos espejos de patas hendidas, sabiamente distribuidos, cuya combinacin reduca con sutileza, al desestructurarlos, los colores y las formas. Contempl, pensativa, la gigantesca cama cuadrada de madera tan trabajada, que ms que de madera pareca de blonda. All, en aquel estrado redondo cubierto por una alfombra persa, era donde

Tang pona a prueba sus conquistas antes de expedirlas al gineceo. Aturrullada ante tanto lujo, Jazmn Etreo segua pasando revista al extravagante saln del prncipe cuando este apareci de pronto ataviado con una tnica de seda negra salpicada de mscaras bienhechoras y armas de gala. El generoso escote del suntuoso atavo dejaba entrever unos pectorales y una pared abdominal que eran fruto de la prctica cotidiana de las artes marciales. Tang, que iba siempre directamente al asunto, se haba jurado que ese da sera la encarnacin de la seduccin personicada. Con este n, se haba ataviado con sus mejores galas. Con un gesto amplio, invit a la muchacha a sentarse en la cama, intimacin a la que ella obedeci con reticencia, y a continuacin se acerc a su futura conquista adoptando una postura vanidosa. Tena la garganta seca ya que, vista de cerca, Jazmn Etreo era todava ms apetecible que en el escenario del Toi et Moi. Los cabellos como una nube, el rostro como una or! murmur el prncipe clavando los ojos en el cuello de la muchacha, cuya piel sedosa habra querido acariciar sin esperar ms tiempo. Como toda persona ilustrada que se respeta, tambin tena sus momentos de poeta. Jazmn Etreo lo mir, desconcertada. Al ver su sorpresa, al prncipe le pareci oportuno precisar: Es un verso de un poema de Du Fu. Ignoro quin es ese seor. El poeta ms grande de la dinasta de los Tang, mis ilustres antepasados que reinaron en China. Tampoco tengo el honor de conocerlos. Como era lgico, Jazmn Etreo no saba nada de la historia de las dinastas chinas, lo que hizo que Tang, que cada vez se senta ms excitado ante los encantos y la inocencia de la bella contorsionista, se decidiera a abandonar rpidamente el dominio de la cultura y de las artes para entrar en lo ms vivo de la cuestin que lo ocupaba. As pues, se sent en un silln de estilo rococ tapizado de damasco. De dnde procedes, Jazmn Etreo? Y por qu no tienes los pies vendados? Pas mi infancia en un pueblo de montaa situado aproximadamente a

trescientos li de Wuhan. A qu se dedican tus padres? Soy hurfana. La mina de sal donde trabajaban mi padre y mi madre se inund a causa de unas lluvias torrenciales y los dos murieron ahogados. Yo no tena ms que dos aos y medio. Mi abuela me vendi a un circo ambulante cuando cumpl los diez aos y este me cedi despus a otro ms grande y as sucesivamente. Particip en diez espectculos. El productor del ltimo me dej en el Toi et Moi a cambio de dinero contante y sonante que yo no vi siquiera. Y si tengo los pies enteros es gracias a que en mi casa no tenan dinero para pagar a la mujer que los vendaba a las nias le explic la muchacha. Como normalmente era muy poco locuaz con respecto a su pasado, ella misma estaba sorprendida de la facilidad con que acababa de contar todo aquello a aquel prncipe que la miraba con tan inquietante jeza. De buena te libraste, pues! Por lo menos eso pienso yo! A diferencia de todos los hombres salidos de su propio medio, Tang no era acionado a aquella costumbre y no le produca ninguna excitacin fsica especial estar en la cama con una mujer calzada con unas minsculas pantuas de seda o terciopelo con la suela cubierta de bordados. Lo mismo pienso yo. Si me hubieran vendado los pies, no podra bailar en un escenario. Compadezco a todas las mujeres que tienen los pies rotos exclam Jazmn Etreo con un suspiro. Ni siquiera podras caminar por la calle, como no fuera montada en un palanqun murmur Tang, que no haba podido evitar rozar con la mano uno de los pliegues del vestido de Jazmn Etreo. Ese da llevaba una especie de hbito de monja budista toda precaucin era poca, una tnica griscea desfavorecedora, abotonada hasta el cuello, indumentaria que no dejaba entrever ni de lejos su excepcional elasticidad ni tampoco los encantos que le haba desvelado la vspera cuando haba bailado completamente desnuda en el escenario del cabaret. Qu queris de m? le pregunt ella retrocediendo con viveza. El prncipe, a quien el deseo haba dejado seca la garganta, anhelaba ardorosamente conseguir su objetivo. Que te desnudes! Para admirar una hermosa alhaja, hay que sacarla primero del estuche. Ahora no!

Por qu te niegas, Jazmn Etreo? No quiero que entris en m. Estoy en el periodo en que mi Valle de las Rosas exuda sangre dijo la muchacha con voz temblorosa, pero sin dejar de sostener la mirada de aquel prncipe a punto de abalanzarse sobre ella como un tigre sobre su presa. Quiero verte sin ropa! insisti el prncipe Tang con dulzura, enloquecido por la fulgurante belleza de la muchacha y presa de un acceso de vrtigo al contemplar las imgenes de Jazmn Etreo de espaldas, de perl y de cara, la acariciadora oleada de sus cabellos y la dulzura de las curvas de su grcil cuello, que los espejos de la habitacin reejaban. Pero por qu tenis tanto inters en verme desnuda? Me habis visto ya! El director del Toi et Moi no le haba mentido. Aquella joven era mucho ms obstinada de lo que l se guraba. Acostumbrado a que sus innumerables conquistas le obedecieran con solo indicar sus deseos con el dedo o la mirada, siempre felices de que un personaje tan importante reparase en ellas, Tang acus un momento la ofensa. Era evidente que Jazmn Etreo no estaba hecha de la misma madera que las dems. Sin embargo, lejos de enfurecerse, aquella era una caracterstica que todava la haca ms apetecible a sus ojos. Ante una mujer que era a la vez tan bella y tan rebelde, consider que lo mejor que poda hacer era abandonar la fuerza y optar por la seduccin. Pero all haba mucha gente. Las circunstancias eran tan turbadoras que ni siquiera pude admirarte con la concentracin necesaria. Y adems, para confesarte la verdad, aquello no me bast. Uno no se cansa nunca de admirar pjaros hermosos o hermosas plantas. Jazmn Etreo segua callada. Como un joven animal salvaje e inquieto que est decidido a vender cara su piel a los depredadores, estaba atenta a sus menores gestos, dispuesta a saltar al cuello de aquel hombre si por ventura se le ocurra forzarla. No pensaba entregarse al hombre que tena enfrente pese a sus innegables atractivos, a su extraordinaria prestancia y a sus buenas maneras, todo lo cual no tena nada que ver con la grosera de los individuos que le haban hecho la corte hasta entonces. Detrs de su apariencia exhibicionista, Jazmn esconda un inmenso recato. Los espritus puros e inocentes no ven el mal en parte alguna y toda perversidad les resulta extraa. Lo que los hombres tomaban por extremo impudor era en realidad el fruto nico de la inocencia. Cuando sus ojos se

prendan de la rmeza de sus pechos turgentes y bajaban despus hacia su vientre plano y a sus muslos torneados de gimnasta sin conseguir apartarse del punto donde se juntaban, cuando se laman con la lengua los labios al contemplar aquella espalda que saba doblarse por la mitad, estaban muy lejos de sospechar que detrs de aquel cuerpo exible haba un alma muy sencilla, la de una muchacha de apenas diecinueve aos que no se haba entregado nunca a ningn hombre porque se reservaba para el gran amor. Milagrosamente y a pesar de la vida que se haba visto obligada a llevar hasta entonces, Jazmn Etreo no haba permitido que entrara nunca en su Cmara de Oro ninguna Vara de Jade, como tampoco haba inundado jams su Carne de Nieve ninguna Pursima Esencia. La bella contorsionista haba conseguido frenar siempre los innumerables asaltos de que haba sido objeto. Segua siendo virgen, hazaa nada desdeable teniendo en cuenta que haba sido una joven y bella artista de circo que se ganaba la vida ofreciendo su cuerpo a la vista de los hombres. Pero mirar no es tocar y Jazmn Etreo, que haba erigido aquella mxima en dogma, tena especial pundonor en no abdicar nunca de este principio. Como despertaba la concupiscencia de centenares de machos, no le habra costado nada, de haberlo deseado, rendir a sus pies y hacer perder la cabeza a cualquiera de aquellos vejetes forrados de oro que aspiraban a verla cuando terminaba sus actuaciones. Tampoco haba dejado que se le acercaran los directores de circo, a los que amenazaba con dejar de hacer el nmero del espectculo si no la dejaban en paz. Incluso haba araado a uno hasta hacerle sangre cierta noche que intent meterse en mi cama. No haba dudado en gritarle a la cara que, como diera un paso ms, no dudara en pegarle una dentellada como un perro, lo que fue didente para que el violador en potencia diera marcha atrs. De haber acabado con aquella insolente que osaba desaarlo, poda despedirse de mi espectculo. Defendindose as con uas y dientes, supo tener a raya a todos aquellos que aspiraban a explorar demasiado cerca sus encantos. Con el dueo del Toi et Moi no haba tenido necesidad de pelearse, ya que al buen hombre no le atraan las mujeres. Era medio luna y medio sol, mitad Yin y mitad Yang, y lo nico que le interesaba eran los chicos. Hay que reservarse para el buen paladar. Sabedora de que su nico bien era la virginidad, Jazmn Etreo no titaba dispuesta a entregrsela al primero que encontrase. Enfrentado al mutismo de la joven y tratando de no forzar las cosas, el

prncipe llam a un sirviente y le pidi que preparara t verde. Este despleg una alfombra de oracin procedente de Persia un rectngulo que ofreca todo el esplendor de la seda realzado con ornamentos orales sobre el que puso un pequeo taburete de madera de cedro. Fue a buscar despus un horno de reverbero en forma de tortuga Zhen. Tang se concentr. La tortuga celestial, aquel digno mensajero vestido de verde, era de gran ayuda, incluso en las situaciones ms desesperadas: cuando el monstruo Gonggong, apenas creado el mundo, sacudi la bveda celestial hasta que el Cielo comenz a desmoronarse y el Ro Celestial amenaz con mezclar sus aguas divinas con las de los vulgares ros terrenales, Nuwa, la tierna esposa del dios fundador Fuxi, llam en su ayuda a una tortuga marina a la que cort las cuatro patas para hacer con ellas pilares que sostuviesen la bveda celestial. Rogando con todas sus fuerzas al batracio que acudiera en su ayuda, Tang encendi el fuego con gestos mesurados y precisos. Muy pronto, en la na tetera de bronce que tena por asa una salamandra con una cola de forma sinusoide, el agua empez a hervir. Jazmn Etreo, que observaba llena de curiosidad al prncipe mientras este cumpla con el ceremonial, pareci menos tensa cuando las fauces de la salamandra comenzaron a vomitar humaredas cuyas volutas se desvanecieron hacia el techo de la sala. El agua no tardar en estar caliente. Te gusta el t verde de los Tesoros Sutiles? Me gusta beber t verde, pero no s qu son los Tesoros Sutiles respondi la muchacha, cuya mirada ahora se haba dulcicado. Con razn te gusta el t! Ese brebaje es la primera de las Siete Necesidades y a ella le siguen los combustibles, el arroz, el aceite, el vinagre, la salsa de soja y la sal. Cuando yo era pequeo, decan en mi casa que, para preparar un buen t, se precisaba agua de lluvia recogida el ao anterior y que haba que hervirla hasta que las burbujas fuesen igual de grandes que los ojos de una langosta prosigui el prncipe en tono amable. Con gestos mesurados, abri la caja del t, que era de madera de alcanforero porque su olor ahuyenta a los insectos, y tom tres pellizcos de hojas, que ech en la tetera. As que comenzaron a hincharse, uni a la mixtura un tallo de bamb cuyo extremo estaba cortado en forma de corona y se sirvi de l como de un agitador. Tras aadir unas semillas de pino, unas hojas de menta y una corteza de naranja, verti un poco de aquel t espumoso en dos copelas

policromas cscara de huevoy dej reposar la mixtura antes de incorporarle un poco de agua hirviente y una pizca de sal. Despus, procurando no derramar ni una gota, puso las dos copas en una bandeja lacada que tena adornos de begonias y dragones-nube. Jazmn Etreo no haba visto nunca a nadie realizar con tanta calma toda aquella serie de gestos minuciosos. Prubalo, mi querida nia. Cuanto ms na es la copa, mejor sabe el t. Lo escribi un poeta de la dinasta de los Tang hace mil aos, cuando el Hijo del Cielo era el seor de mi clan. A Jazmn Etreo le importaba muy poco que el prncipe Tang fuera descendiente de una familia que haba contado con Hijos del Cielo entre sus miembros. Haca falta bastante ms para impresionarla. En lo tocante al verso del poema recitado por su antrin, le pareci de una lamentable banalidad. Por el contrario, se haba sorprendido y, de hecho, emocionado incluso, al ver los gestos delicados con que su antrin le haba preparado el brebaje. En lo tocante a maneras, el prncipe Tang no tena nada que ver con los hombres que haba frecuentado hasta entonces. Ahora que sentan el t hirviente bajarles por la garganta, tras rociarse de perfume, el noble Han volvi a la carga. No te quiero ningn mal. Djame hacer y todo ir bien. En cuanto a tu Valle de las Rosas, no me importa su estado. Ya me he encontrado en estas situaciones y esto me evita toda reticencia. Tengo una gran experiencia en mujeres. Ni una sola me ha maldecido nunca. No, hoy no os acercaris a m! Si me abres tus muslos, te cubrir de joyas. Mira! Para ti! Acababa de meter la mano en un cofrecillo de estao del que haba lacado un puado de broches y brazaletes de oro macizo. Me importan muy poco los collares y los pendientes. Hasta ahora he prescindido de ellos. No creo tener necesidad de aderezos ni de alhajas. La joven contorsionista volva a mirarlo con dureza. Me encanta esa personalidad orgullosa tuya. No me sorprendera que fueras de noble casta. Debes saber que cada vez me gustas ms, Jazmn Ktreo. No estoy a vuestras rdenes! Podis reservaros vuestros cumplidos. En el saln que pareca hundirse bajo los artesones dorados con pan de oro y delicadamente trabajados que adornaban el techo, acerc muy lentamente, para

no asustarla, su rostro al suyo de manera que pudo aquilatar la nura, la diafanidad casi, del cutis de Jazmn Etreo. Como una sutil envoltura de seda, su piel haca resaltar el verde fulgurante de sus ojos y, debido a la contrariedad que senta, tambin las aletas de la nariz dilatadas y la boca contrada en una mueca en la que poda leer todo el desprecio que inspiraba su proceder a la chica. En resumen, estaba adorable. Eres luminosa como la estrella de la Hilandera, la que se junta todos los aos con la constelacin del Boyero a travs del puente de la Gran Va Lctea le murmur al odo. No se atreva a confesarle que la encontraba ms sensual an que cuando la vio bailando desnuda en el escenario del Toi et Moi. No s nada de ese boyero ni de esa hilandera repuso la chica casi a punto de llorar, retrayndose y con las rodillas pegadas a la barbilla. Se le ocurri, entonces, a aquel hombre acostumbrado a los honores y a las mujeres la idea de proponerle que compartiera la comida con l. Despus del t, era la continuacin normal. Te apetece comer algo? le pregunt con expresin de enamorado perdido. No tengo hambre. Mi cocinero nos preparar unas excelentes gambas al jengibre. Ya se dispona a tocar la campanilla para llamar a su lacayo y ordenarle que encargara el plato a la cocina cuando este hizo irrupcin en el saln con el rostro enfurruado, el aire severo y expresin de alarma. Apuesto a que me reclaman en el Palacio Imperial exclam el prncipe con un suspiro. En efecto, seora. El Inestimable Daoguang ha ordenado que os comuniquen que os presentis cuanto antes en sus aposentos privados de la Ciudad Prpura Prohibida. Su segundo secretario Siempre Aqu os aguarda con el salvoconducto delante de la Gran Puerta del Meridiano. Las palabras del sirviente haban puesto de buen humor al prncipe, que ahora estaba exultante y alegre. Se volvi, pues, hacia Jazmn Etreo, que miraba para otro lado y que no estaba descontenta por el contratiempo y, mirndola, cay de rodillas a sus pies y le dijo: Me has trado suerte, Jazmn Etreo! Al nal llega todo. Acaba de convocarme el emperador en persona. Hace aos que lo estaba esperando.

Cuando el Hijo del Cielo convoca a uno de sus vasallos, este no puede llegar con retraso. Mientras estoy ausente te servirn la comida. Y despus, si quieres tomar un bao perfumado, las doncellas se ocuparn de todo. Tras ponerse un vestido de gala, se apresur a dirigirse a la Ciudad Prpura Prohibida. Como un gran dragn embarrancado en una ciudad compuesta de casitas bajas y desmedradas con sus paredes de ladrillo desmoronado, la Ciudad Prpura Prohibida se encontraba a poca distancia de las casas de su palacio y no era difcil de localizar dada la altura de sus murallas prpura y las dimensiones de sus majestuosas puertas, imponentes y disuasorias para el populacho, que pasaba ante ellas bajando la frente a la vista de los soldados, con sus impresionantes uniformes, encargados de custodiarlas noche y da. As que el prncipe Tang descubri la silueta largo poste uctuante de color escarlata del eunuco Siempre Aqu, encaramado en lo alto de sus zapatos de altsimas suelas, pasendose de un lado a otro con el cuello muy estirado en lo alto de la escalinata de la Gran Puerta del Meridiano, su euforia baj unos grados y se le ensombreci el semblante. Siempre Aqu era uno de los ocho segundos secretarios particulares del Hijo del Cielo. Tres eran eunucos y los cinco restantes eran hombres ntegros. Como l era el de ms edad de los ocho, en ausencia del primer secretario que haba muerto el ao anterior sin haber sido sustituido, era uno de los pocos, junto con tres o cuatro grandes ministros, que podan acercarse al emperador sin necesidad de que este los llamara, lo que haca de l un personaje temible. Con el paso de los aos, el emplasto de afeite blancuzco que transformaba su rostro en terreno cubierto de nieve resquebrajada, ms que disimular las arrugas, las acentuaba. En la vida llega un momento en que se hace imposible enmascarar el desgaste operado por el tiempo. Haca mucho que el viejo eunuco haba rebasado ese momento, ya que haba entrado al servicio de Daoguang cuando este todava era nio. Si aun estando en la cima del poder no hay subordinado que pueda jactarse de gozar de la conanza absoluta de su soberano, el rumor que aseguraba que el emperador conceda un crdito particular al viejo castrado no era del todo infundado. El prncipe Tang, profundo conocedor de la historia de China, no ignoraba que la prudencia aconsejaba que hubiera que desconar de los eunucos como de la peste. Detrs de los golpes bajos, las intrigas, los derrocamientos y a veces, incluso, los asesinatos de algunos Hijos del Cielo, se entrevea siempre la sombra de aquellos individuos en quienes la ausencia de atributos iba siempre acompaada de una inextinguible sed de poder. Bajo los Ming, la dinasta anterior, hubo un tal Wei Zhongxian que haba

llegado a hacerse castrar para escapar a la crcel tras ser condenado por deudas de juego. Las fechoras de aquel castrado eran de dominio pblico. Tras hacerse sospechoso de haber envenenado al emperador Taichang en 1620, consigui que le nombraran encargado de la construccin de los mausoleos imperiales, circunstancia que le permiti acumular una considerable fortuna gracias a extorsiones y sobornos. En 1627, contando con el apoyo de miembros muy activos en el seno de las fuerzas de oposicin al emperador, falt poco para que el siniestro personaje consiguiese hacerse con el poder. Como sus predecesores, los emperadores manches hacan todo cuanto estaba en su mano para vigilar a los castrados que tenan a su servicio. Pero era una tarea tanto ms difcil cuanto que se haban convertido en relevos indispensables con los Hang, a quienes los Qing seguan conando los principales engranajes del Estado y de los ejrcitos. O sea, que el prncipe Tang tena motivos para desconar de Siempre Aqu. Ah tienes lo que necesitas! le dijo el eunuco tendindole la preciosa placa de marl que haca las veces de salvoconducto. La pieza deba encajar en la que ya tenan los guardianes de las ocho puertas monumentales que haba que franquear antes de llegar a los aposentos privados del soberano y permita salvar todos los obstculos que impedan que los intrusos, por razones de seguridad, pudieran entrar en los sucesivos salones de los palacios de la Ciudad Prpura Prohibida. Voy a ser recibido de veras por el emperador? musit el prncipe, que no saba si deba alegrarse o no. Pasado el primer momento de euforia, comenzaba a inquietarse a causa de las razones de aquella cita personal que, como mnimo, era inhabitual. Si uno se acerca demasiado al sol, acaba quemndose las alas. Su secretario particular me ha pedido que te avisara le explic el eunuco con su voz de falsete mientras las alineaciones de espadas y los bosques de lanzas de la guardia imperial situada delante de la puerta del Gran Saln Estimado de la Armona Suprema* se ponan en movimiento como por encanto. No era una respuesta. A pesar de la presencia de sus compaeros, el eunuco apret el paso y, juntos, atravesaron a toda marcha uno de los cinco puentes de mrmol que cruzaban el ro del Cinturn de Jade y daban acceso a una plataforma donde el visitante era recibido, por la parte de poniente, por el len de bronce que juega con una pelota* y, al este, por la leona que retiene a su cachorro debajo de una pata.

Qu asunto quiere tratar conmigo el Hijo del Cielo? insisti Tang. Tang el Hermoso, se trata del mismo asunto de siempre le solt el eunuco, molesto. El noble Han tena la impresin de navegar en barco al rodear la sala de la Armona Perfecta, totalmente tapizada de seda escarlata, donde los emperadores solan reposar entre dos audiencias antes de entrar en la de la Armona Preservada, donde el emperador en persona reciba con gran pompa a los premiados en los concursos de mandarines. All, entre msicos y bailarinas, el emperador Qianlong, uno de los predecesores ms ilustres de Daoguang, haba recibido a los jesuitas Castiglione y Benoist, que haban colaborado .activamente en el embellecimiento de los edicios y jardines del clebre Palacio de Verano. Evitando con sumo cuidado los puentes y pasos reservados exclusivamente al Hijo del Cielo, tardaron apenas un cuarto de hora, entre las miradas y cabriolas serviles de todos aquellos con quienes se cruzaban, en llegar al umbral del Saln de la Pureza Celestial, donde el emperador Daoguang tena sus aposentos privados. Cada vez que se acercaba al corazn del poder, Tang senta un nudo en el suyo. Siempre tena entonces un recuerdo para sus ilustres antepasados, que haban ocupado aquel mismo lugar en Chang'An y en Luoyang cuando esas dos ciudades eran respectivamente la capital de invierno y la capital de verano de la China imperial. Aquel da, sin embargo, por vez primera en su vida, no pensaba ni en Taizong el Grande ni en Xuanzong el Valiente,* como tampoco en ninguno de sus dems antepasados. Su espritu estaba en otro sitio y se senta bastante confuso despus de tanto perderse en toda suerte de conjeturas. Qu poda contar al Hijo del Cielo que este no supiera ya con respecto a un expediente administrativo sobre el cual ni siquiera l vea la utilidad de volver a hablar, ya que no haba avanzado ni una pulgada desde que se haba reunido por ltima vez con Siempre Aqu? No correra el riesgo de molestar al soberano y aparecer ante l como uno de sus colaboradores ms ineptos? La otra hiptesis le deca que el motivo de aquella entrevista poda ser otro, lo que tampoco lo tranquilizaba, pese a que los reyes no informaban nunca de sus inquietudes a sus colaboradores y dejaban siempre este menester en manos de sus facttums. A menos que el motivo no fuera Jazmn Etreo, lo que indicara que haba llegado a odos del soberano la noticia de la existencia de la contorsionista. No sera que el Palacio Imperial haba enviado un espa al Toi et Moi? Se deca que el emperador tena esa costumbre, como buen acionado que era al juego

del ratn y el gato..., y sobre todo, se dijo secndose la frente empapada de sudor, cuando el gato se convierte en fantasma invisible y omnipresente con ojos que lo ven todo y odos que lo oyen todo, al ratn no le queda ninguna oportunidad. Desde la noche de los tiempos, los emperadores de China han cultivado la desconanza. El primero y ms ilustre de todos, Qin Shihuangdi, destacaba en la actividad de hacer espiar a los que formaban su crculo ms prximo y llegaba al extremo de no decir jams en qu palacio y los posea a docenas! pasaba la noche, rodeado siempre de guardaespaldas que estaban permanentemente pual en mano, preparados en todo momento para defender a su amo. Los regmenes totalitarios solo sobreviven si su jefe supremo demuestra ser capaz de desaar a los dems y de tener aterrado al pueblo. Por poco que suelte la brida, los que se han visto marginados y, amparados en la sombra, urden la venganza, por no hablar tambin de los traidores de turno preparados en todo momento a pasarse al bando que convenga en caso de un cambio de fuerzas, aprovechan la coyuntura para llevar a cabo sus felonas. Ninguno de los Hijos del Cielo escap a ese sndrome. Puede armarse incluso que aquellos que conaron demasiado en su crculo inmediato lo pagaron muy caro, ya que les cost el trono. Con los manches ocurri lo mismo y, debido a ello, la ilegitimidad de los Hijos del Cielo de origen mongol que haban sucedido a los Ming complicaba singularmente su labor y explicaba la permanencia constante de la paranoia de unos mtodos policiales siempre vigentes. Dos mil aos despus de Qin Shihuangdi, pocos secretos escapaban a la polica secreta imperial. Se trataba para ellos de una cuestin de supervivencia. As pues, Tang contaba con buenos fundamentos para pensar que los secuaces de Daoguang estaban siempre donde nadie esperaba encontrarlos. Se comprender, pues, que al llegar al umbral del poder supremo, el noble Han se sintiera presa de profunda angustia. En aquel momento estaba tan convencido de que el Hijo del Cielo deba de estar al corriente de la proposicin de comprar la bailarina que haba hecho al gordo manch que ya se vea entregando la contorsionista al gineceo imperial. Es decir, perdindola. Tema haber cado en la trampa. Pese a querer cubrirse las espaldas con un grueso manto acolchado, no pudo por menos de estremecerse al pensar en aquella posibilidad que, aun siendo

hipottica, lo dejaba helado: tener que abandonar a Jazmn Etreo cuando, sin haberla conquistado ni puesto a prueba, presenta en ella cualidades que no haba encontrado jams en mujer alguna, habra supuesto un terrible desastre. Por n llegaron al santo de los santos. Aunque estaban rodeados de magncos jardines, los aposentos imperiales parecan singularmente insignicantes y casi mediocres comparados con la municencia de los grandes salones que los haban precedido. Su arquitectura no deba reejar la importancia de su ocupante, puesto que se trataba de espacios estrictamente privados por los que solo transitaban los familiarizados con el poder supremo. Para penetrar en ellos haba que atravesar una estrecha puerta que tena ms de rendija que de verdadera puerta, ante la cual se encontraba, sable en mano y vestido con uniforme de gala, uno de los cinco capitanes de la Gran Soldadesca Imperial. Deponed las armas, quitaos el manto y dejad aqu los zapatos! orden el capitn al prncipe Tang tendindole una cesta de mimbre. El noble Han dej en ella sus botines de piel de becerro y su pectoral de jade y oro y a continuacin mostr al militar sus bolsillos vacos. Entonces, surgiendo de un inmenso biombo de laca que representaba el desembarco de los primeros portugueses en Macao, apareci Elevacin Paradjica, el Gran Chambeln del soberano. Bienvenido, prncipe Tang! lo salud el achacoso anciano, un hombre de evanescente delgadez que ms bien pareca un saco de piel con un montn de huesos dentro, frgil y translcido como un cuenco verdeceladn de secreta decoracin. Personaje de talante impasible, su rostro era como la hoja de un cuchillo e iba tocado con un bonete d visn trado expresamente de Siberia que le cubra por entero el crneo, liso como un huevo. Mis respetos, Gran Chambeln murmur el prncipe, a quien se le haba hecho un nudo en la garganta. Elevacin Paradjica era un hombre dotado de una discrecin que se haba hecho legendaria. Debido a su cargo, era el nico que conoca con todo detalle cmo empleaba el tiempo el emperador ya que, entre otros ocios, tena el de organizrselo. Los hechos y gestos del Hijo del Cielo constituan el secreto de Estado mejor guardado de China, al objeto de que el pueblo no pudiera saber nunca dnde se encontraba su soberano.

Cuanto ms invisibles e inasequibles son los dictadores, ms temidos non. El poder del prncipe se mide por su ausencia..., escriba Han Feizi, gran terico del legismo, la ideologa de la dictadura que sirvi de modelo al primer emperador. Y cuando acaban por tener el don de la ubicuidad a ajos de sus vasallos, la cosa llega a su nivel mximo, puesto que quien ejerce el derecho de vida o muerte y, adems, puede estar en todas partes a la vez, disfruta del temor de todos sus sbditos y acaba convirtindose en su fantasma. Entonces, el prncipe se vuelve intocable porque se confunde con el ojo que observa a su pueblo y en el odo que lo escucha. Aquel Gran Chambeln de edad cannica era el nico que saba a qu hora se despertaba Daoguang, el que conoca la composicin de sus mens y el tipo de t que beba, los libros y poemas que quera que le leyeran en voz alta y hasta la identidad de las concubinas con las que se le antojaba pasar la noche. Saba tambin el nombre de los albergues campestres donde el soberano, muy acionado a la montera, dormira de incgnito con su squito antes de hacer sus batidas de ciervos en las montaas ricas en caza del norte de Pekn, al otro lado de la Gran Muralla. Aquel viejo haba ejercido la misma funcin junto a Jiaqing, el emperador anterior. Tena a Siempre Aqu en su colimador. Este se haba convertido en el enemigo ntimo de Elevacin Paradjica, quien recelaba en l bajas maniobras de todo tipo destinadas a reforzar la inuencia del clan de los eunucos. Algo ansioso, Tang atraves toda una sucesin de estancias en penumbra que, por razones de seguridad, tenan muy pocas ventanas. Sobre inmensas mesas de madera de sndalo con incrustaciones de laca y cobre segn el mtodo francs Boulle estaba expuesto todo el cmulo de regalos, los ltimos, enviados a Daoguang por las embajadas extranjeras: un batiburrillo donde el oropel se codeaba con lo intil, inmerso todo en un ambiente en el que destacaba mayormente el mal gusto. Rara vez es bello lo que est pensado para deslumbrar. Reinaba un ambiente ms solemne, ms sosegado, en el saloncito llamado del Sello Imperial donde, sobre unos zcalos de palo de rosa, se tenan unos extraordinarios y arcaicos jarrones de bronce, en cuyas panzas estaban grabados los grandes cdigos inmemoriales que trataban de la buena manera de gobernar, algunos de los cuales tenan la altura de un hombre. Haban sido coleccionados por los emperadores Ming, que pagaban fortunas por ellos a los ladrones de tumbas. Sus sucesores mongoles se haban guardado muy bien de desembarazarse de los jarrones y haban tenido la desvergenza de hacer grabar sus nombres en el lugar y sitio de sus signatarios originales.

El rostro del prncipe Tang se ensombreci cuando, al entrar en el gabinete de trabajo de Daoguang, la estancia mejor guardada de sus aposentos privados, situada al lado mismo de su dormitorio, comprendi por qu Siempre Aqu haba eludido su pregunta: no se vea ni rastro del Hijo del Cielo. Haba que admitir que no era buena seal, ya que cuando el emperador quera anunciar alguna noticia desagradable a alguno de sus subordinados, se serva siempre de una persona interpuesta. Para gran sorpresa de Tang, Elevacin Paradjica se eclips y Siempre Aqu se situ delante de un suntuoso tabique de alabastro encajado en un marco de madera de cedro, regalo del Imperio otomano que el emperador sola mostrar, orgulloso, a sus colaboradores empujndolos con gesto enrgico a admirar aquel extraordinario mapa del cielo diseado por el astrlogo ms grande de Constantinopla. El Hijo del Cielo sali a la caza del ciervo ayer por la tarde, pero quiere que te comunique que est muy irritado contigo. Aunque se sacaba un peso de encima al no tener que presentar cuentas al soberano en persona, al prncipe Tang le incomodaba disimular su clera ante lo grosero del procedimiento, ya que le haban hecho creer que lo recibira el propio emperador y lo haban forzado a suspender bruscamente la entrevista a solas con Jazmn Etreo. Est visto que no tengo suerte. Es la tercera vez que el Hijo del Cielo me convoca y no est presente. Por qu no se me ha informado cuando he entrado en la Ciudad Prpura Prohibida? Conoces el protocolo tan bien como yo. Cuando Daoguang se expresa a travs de una persona interpuesta, esta debe hacerlo siempre en el gabinete de trabajo de aquel. De no ser as, podras preguntarte si hablo realmente en nombre del todopoderoso Hijo del Cielo. En qu me he equivocado, pues? no pudo abstenerse de exclamar Tang, picado en lo ms vivo. Pues muy sencillo: no eres lo bastante expeditivo susurr el eunuco, que pareca experimentar un malvolo placer mostrando el pual con que se dispona a hurgar en la llaga de su interlocutor. Me parece que o esas mismas palabras de tu boca en nuestra ltima entrevista. Y te repito lo mismo: hago lo que puedo farfull el noble Han. El eunuco, erguido sobre sus coturnos como un gallo con los espolones en ristre, pareca un viejo pavo enfurecido cuyo cuello descarnado emergiera del

plumaje, en su caso una larga tnica de seda roja adornada con llamativos bordados que representaban estilizadas aves del paraso. Vamos a ver! Las arcas del Estado se vacan a ojos vistas. Dentro de poco el Hijo del Cielo no tendr dinero suciente para pagar a sus mercenarios. Por consiguiente, los ejrcitos corren el riesgo de morder la mano que los alimenta. Daoguang no se hace ilusiones en este sentido. Tang ya iba a responder que era muy normal dada la incapacidad que demostraban los manches para organizar ejrcitos dignos de ese nombre, pero rectic y pens en Jazmn Etreo, que lo esperaba en su habitacin. Si quera estar pronto a su lado, lo mejor que poda hacer era tragarse el orgullo y aparentar sumisin. Desde la ltima vez que nos vimos, no he estado mano sobre mano, sino que he actuado... Qu has hecho? Conforme a los deseos del Hijo del Cielo, di orden de que pasaran por las armas a la persona que protega al interesado murmur, molesto, Tang el Hermoso, antes de aadir con voz siniestra acompandose de un suspiro y despus de un largo silencio: Le administraron los Diez Mil Cuchillos. Lo s. S incluso cmo se llama el verdugo que se encarg de administrarle el castigo. Si lo sabes todo, por qu me llamas? no pudo dejar de soltarle Tang. El eunuco fue a situarse delante del mapa monumental de China grabado por el jesuita Matteo Ripa,* colgado de la pared detrs de la mesa de trabajo de Daoguang, y apret con rabia el ndice en el punto donde estaba situado Cantn antes de exclamar: A propsito del chico, por qu dejaron que se escapase? El pjaro se escap in extremis, antes de que lo capturaran. Son cosas que pasan. La polica municipal le sigue la pista. Por desgracia, sin resultado de momento. Pero tarde o temprano lo cazaremos, dselo de mi parte al Hijo del Cielo. Lo garantizo. No se ha practicado un registro a fondo de Cantn. Fue precisamente lo que yo exig... Desde lejos, jams le obedecen a uno como l quiere. Cuando uno no est en el escenario de los hechos, la gente hace lo que le da la gana. Si no hay gato, los ratones bailan grit el eunuco.

Pero, dndose cuenta de que haba metido la pata, quiso recuperar terreno y aadi: Salvo aqu! Debo entender que tengo que actuar en persona? La pregunta no merece respuesta. De todos modos, yo que t lo pensara en serio prosigui Siempre Aqu, que saba muy bien a qu sitio quera llegar. Considerando la expresin de contrariedad del nio atrapado en falta que mostraba su interlocutor, el viejo castrado consider que haba llegado el momento propicio de asestarle la estocada. Dicho sea de paso aadi como quien no dice nada importante y con semblante perfectamente impvido, cundo piensas traernos a esa chica del Toi et Moi capaz de contorsionarse como una mona? El prncipe Tang acus el golpe y permaneci mudo unos instantes antes de responder, furioso: Est visto que no es posible ocultar nada al Palacio Imperial! El viejo eunuco se ech a rer y sus ojos se fruncieron hasta convertirse en nas rendijas ribeteadas de un reborde de piel. Suerte que el emperador del Centro cuenta con buenos ojos y con odos ecaces... Si no fuera as, hara tiempo que habra otro en su sitio. Tang tuvo conciencia de pronto de que l no era ms que una especie de rehn de lujo a merced de aquel emperador mongol a quien haba vendido su honor igual que algunos venden su alma a un demonio gui y se ven condenados a convertirse en famlicas almas errantes y a recorrer los inernos con la boca cosida para que no entre por ella ni la ms mnima migaja. Los traidores obtienen su merecido. Pens, angustiado, en la joven que lo esperaba modosamente en su habitacin y que muy pronto debera acompaarla al gineceo donde permanecera hasta el n de sus das. Son muchos los bellos pjaros acostumbrados a volar al aire libre los que, cuando son encerrados en una jaula, aunque sea de oro, languidecen hasta que, al n, mueren. Aquello lo indignaba. Vaya manera ruin de presionarme! Siempre Aqu rode la mesa de trabajo del emperador y fue a situarse en el

lugar preciso donde el soberano pona el sello imperial en los decretos administrativos y nombramientos de generales y prefectos. Estoy seguro de que la contorsionista ser del gusto del todopoderoso Hijo del Cielo... Segn me han dicho, posee atractivos sucientes para resucitar a un muerto! Era una broma del eunuco. Como de costumbre, si la muchacha vale la pena, la presentar al gineceo exclam el prncipe exhalando un suspiro. Todo el mundo sabe que Tang el Hermoso, deseoso de cumplir como es debido las tareas que le estn ocialmente encomendadas, solo pone a prueba a aquellas muchachas que valen realmente la pena concluy en tono guasn el viejo eunuco antes de indicar con el ademn a un guardin que acompaase al visitante a la salida. Como un autmata, Tang recorri el trayecto a la inversa y fue desde el Palacio Imperial hasta su casa sin dejar de maldecir a Daoguang y a todos los que lo rodeaban. Por nada en el mundo habra querido que le cupiera en suerte el destino de la mariposa que, por haberse aproximado demasiado al sol, acaba por quemarse las frgiles e inamables alas. Solo le corresponda a l ahuyentar aquella posibilidad. Y aunque arriesgara mucho desobedeciendo la orden de la casa imperial que no tardara en llegar, una orden con la que se le conminara a entregar a la muchacha al gineceo de Daoguang, ya haba tomado la decisin: no pensaba obedecer la orden terminante que acababa de darle Siempre Aqu. A menos, claro, que Jazmn Etreo no fuera como todas sus restantes compaeras en las lides amorosas y demostrara ser incapaz de realizar con l aquel milagro que estaba esperando desde haca tiempo. Si fuera as, la cedera a la corte sin el menor resquemor. Pero haba percibido tantas vibraciones positivas en aquella muchacha que estaba casi seguro de haber acertado en la eleccin. Al irrumpir en su habitacin, descubri a la contorsionista dormida en la enorme cama cuadrada. Igual que un cachorrillo, estaba acurrucada debajo del cobertor y dorma profundamente. Se acerc a la muchacha, se sent en el borde de la cama y permaneci largos minutos contemplando su rostro juvenil al que el sueo haba devuelto la inocencia, aunque no pudo evitar rozarle la espalda suavemente con la mano.

La chica se despert inmediatamente. Descubri entonces que haba trocado aquella espantosa tnica gris que antes llevaba por un magnco pijama de seda con estampados de animales celestiales que su lacayo le haba trado. Que hubiera accedido a vestir aquella prenda que haca poner siempre a sus amantes antes de que le rindieran homenaje era una buena seal que lo anim a ir derecho al objetivo propuesto. Jazmn Etreo, maana nos vamos. Mi director me ha dicho que deba volver al espectculo maana por la noche dijo la muchacha en tono sombro. Maana por la noche estaremos lejos de Pekn. Y si me niego a seguiros? Quieres pasarte la vida en la crcel dorada donde las mujeres permanecen encerradas a disposicin del Hijo del Cielo? En la Ciudad Prpura Prohibida saben de tu existencia. Cmo es posible? Tenan un espa en el Toi et Moi. El crculo del emperador exige que te entregue al intendente del gran gineceo. Jazmn Etreo se puso a temblar. Eso jams! Antes preero morir! No quiero terminar mi vida entre cuatro paredes, forzada a estar a disposicin de un hombre. Jams! Haba recuperado la actitud feroz de la bestia acosada. Quiero que sepas, Jazmn Etreo, que yo deseo tu bien. Cmo puedo estar segura? gimi ella bajando la voz. Tendida en la cama, se envolvi en el cubrepis forrado de cibelina. Al verla arrebujada de aquella manera, igual que un gatito, Tang sinti una profunda ternura. En la estancia donde los pebeteros alimentados de continuo embalsamaban el ambiente de incienso, los espejos multiplicaban hasta el innito la imagen de aquella muchacha de la que ya estaba a punto de enamorarse. Resultaba evidente que con ella era posible la Gran Fusin. Esta noche no voy a tocarte. No te forzar. Me inspiras demasiado respeto, amiga ma. No aprisiones el pjaro con fuerza porque puedes ahogarlo. Y maana?

Maana, si quieres, nos iremos. Tomaremos un barco y navegaremos hacia el sur a travs del Gran Canal Imperial.* Y si me negase? protest, reticente como de costumbre. No estamos en condiciones de elegir, Jazmn Etreo. Quieres ser la esclava del Hijo del Cielo? La hermosa contorsionista, con los ojos arrasados en lgrimas, sin querer acceder totalmente al juego que le planteaba el hombre, esboz apenas un gesto de negacin con la cabeza. Por qu lloras, querida ma? Subir a un barco y deslizarse por las aguas tranquilas de un canal... Desde pequea soaba con poder hacerlo para poder escapar del furioso torrente del mundo donde haba vivido hasta entonces, un mundo hostil sembrado de trampas y aagazas, donde nadie da nada a nadie, un mundo donde es preciso contar nicamente con las propias fuerzas y luchar por la supervivencia. Pero como era orgullosa y desconada, se escabull. No es nada. Hacia el sur? Hacia dnde? Tang le cogi la mano. Por vez primera, la chica no opuso resistencia. Ir all donde uye el majestuoso ro Azul. Siempre he soado que un da me sentara en sus orillas y contemplara las tumultuosas olas en cuyo fondo dormitan los li... A qu llamas t los li? A los dragones acuticos. Duermen entre las algas, agazapados sobre los guijarros que tapizan el fondo de los ros. De vez en cuando asoman al mundo de los humanos y entonces el ro se desborda. Y si esos dragones li nos devoran? Mi abuela deca que los dragones devoran a los seres humanos. No todos, hay dragones amables. De todos modos, si un dragn li llegase a atacarme, yo sabra defenderme. Rebelde e indomable, la bella contorsionista no haba renunciado ni a una sola pulgada de su orgullo. Yo te proteger! Te ruego que creas en m y que me tengas conanza. Por qu? Pues, sencillamente, porque te amo, Jazmn Etreo.

Era la primera vez que hablaba a una mujer en aquellos trminos. Y tambin la primera vez que Jazmn Etreo oa aquellas palabras.

7
Nanqun, 5 de noviembre de 1845 Tang, feliz como un nio al sentir a Jazmn Etreo a su lado, contemplaba el cielo azulado con reejos rosados en el que las estrellas iban apagndose una tras otra para dejar paso a la aurora que no tardara en asomar. El gran silencio que reinaba en el canal a travs del cual se deslizaba sin ruido la barcaza en la que viajaban fue roto por el grito estridente de un marinero: Nanqun a la vista! Unos minutos ms tarde, la gran gabarra ocial, sirgada desde la orilla por centenares de coolies, empapados de sudor y encorvados sobre las maromas, estaba rodeada de toda una mirada de barcas ms pequeas. La proa del navo en forma de cabeza de dragn cornudo que prolongaba su casco ventrudo dominaba con su altura a los marinos vocingleros y febriles que se ofrecan a ayudarles a descargar la mercanca. La mitad son ladrones que quieren aprovechar la ocasin para hurtar el gnero que transportamos explic Tang, en tono jocoso, dirigindose a la muchacha. En el Gran Canal Imperial, cada vez que se encontraban en las inmediaciones de las ciudades importantes, se repeta la misma escena: as que se acercaba un gran navo que exhiba pabelln ocial, se vea acosado por todo aquel enjambre de embarcaciones ms pequeas que se atropellaban mutuamente en aquella va de agua a todas las horas del da. Y desgraciadas aquellas a las que tena que llamar la atencin alguna embarcacin de la administracin porque, aunque fueran vctimas de un error de pilotaje del barco ocial, sus propietarios estaban sujetos a importantes multas por degradacin de bienes pblicos. Frente al poder omnmodo del Estado, el individuo es nicamente, y en el mejor de los casos, un contribuyente al que se puede exprimir a voluntad. Divisaron algo ms lejos un elegante junco de mandarn que se abra paso lo mejor que poda entre los sampanes cargados hasta la borda. En la parte posterior, reservada al propietario, se afanaban los criados, ocupados en servirle la comida de la maana. Con el cuerpo proyectado hacia delante, un marinero blanda el remo como una lanza a n de apartar las barcas que pudiesen perturbar el paso del junco propiedad del poderoso. El Gran Canal fue, por espacio de siglos, tan esencial para la China como puede serlo la mdula espinal para el cuerpo humano.

Los emperadores que lo construyeron en el siglo v de nuestra era haban visto la utilidad de aquella largusima va de agua salpicada de esclusas que une la cuenca inferior del ro Azul con Pekn. Para excavarlo, haban trabajado durante ms de quinientos aos centenares de miles de prisioneros de guerra transformados en peones, muchos de los cuales encontraron all la muerte. Entre la obra de consolidacin de los diques y la necesidad de purgarlo de continuo, el mantenimiento del Gran Canal Imperial costaba cada vez ms dinero al Ministerio de Canales y Ros encargado de su tutela. Dicha administracin posea tres gabarras ociales que permitan que toda una multitud de inspectores navegase permanentemente por aquella inmensa va de agua con objeto no solo de vigilar los trabajos de rehabilitacin, sino tambin de comprobar que los responsables del cobro de los derechos de uso no se llenasen los bolsillos ms all de unos lmites razonables. El noble Tang haba entablado relaciones con el ministro que tutelaba el Gran Canal Imperial, un mandarn que era como l de origen Han, lo que le permita pedirle prestada una de sus embarcaciones siempre que la necesitaba. Aquella en la que se haba embarcado con Jazmn Etreo haba abandonado Pekn tres semanas antes y recorrido sin problema los mil trescientos kilmetros que separaban esa ciudad de Nanqun, la antigua capital del sur. Tang distingui a lo lejos, iluminada por los rayos rasantes del sol y escalando una hilera de colinas, una larga muralla dentada que serpenteaba como un dragn en busca de luz tras largo periodo de hibernacin en el tenebroso vientre de la tierra. Inclinado sobre el hombro de la joven, le murmur con dulzura: Observa la longitud de esa muralla. En tiempo de los Ming, Nanqun fue una capital orgullosa. Fue aqu donde Hongwu, el fundador de esta dinasta, restaur el imperio de los Han despus de expulsar de Pekn la dinasta mongol de los Yuan. Parece una ciudad hermosa, en efecto. Me gustara conocer como vos la historia de nuestro pasado repuso, soadora, la joven contorsionista. All dejaremos la embarcacin. Entonces visitaremos Nanqun a placer. En cuanto a la historia de la China, pienso ir ensendotela poco a poco. Ella entonces clav sus hermosos ojos en los suyos, lo que lo hizo vacilar, y le dijo: En Pekn me dijisteis que iramos al sur, junto a las orillas del ro Azul. Nanqun no es ms que una etapa, pero es el nico sitio donde podemos

abandonar la gabarra ocial sin llamar la atencin de las autoridades. Es una ciudad grande y en la escala se hace un cambio de tripulacin. Si observamos un mnimo de precauciones, conseguiremos eclipsarnos sin que adviertan nuestra presencia. O sea, que nos convertiremos en fugitivos? Tang se ech a rer. En cierto modo, s. Me haces correr riesgos inmensos. Estoy seguro de que en Pekn ya nos andan buscando. Yo no os he obligado a nada. En un rasgo de humor, pensando en que no haba ocurrido nada entre los dos desde que haban partido de Pekn y teniendo en cuenta que el nico dormitorio de la embarcacin constaba como mnimo de unas diez camas, todas ellas ocupadas por pasajeros relevantes, repuso: Yo tampoco! Jazmn Etreo no se dio por enterada. Conocis Nanqun? Nac all y pas all toda mi infancia. Viven all vuestros padres? Por desgracia, murieron hace tiempo. Mi abuelo era el jefe de archiveros del gobernador de la ciudad. Mi padre era mandarn, pero no ejerca; me reero a que se neg a colaborar con los manches. Pero, en cambio, tengo all un viejo amigo. Quin es? Un sabio que se llama Prosperidad Singular. Suponiendo que no haya muerto. Es viejo? Debe de tener unos ochenta aos cumplidos. Fue mi padre espiritual. Sus consejos fueron siempre preciosos para m. l me ense a leer y a escribir antes de que me pusieran el bonete viril. Es oriundo de Yunnan, donde haba sido nombrado prefecto. No s qu es un prefecto. Es el jefe de los mandarines de una regin. Los prefectos tienen trato directo con el Hijo del Cielo.

Vos sois prefecto? Podra serlo! Desde que los manches reinan en este pobre pas, sus funciones se han vuelto mucho menos prestigiosas. En realidad, los trtaros desconfan de los mandarines porque son todos de origen Han. El pas est dirigido por brbaros incultos dijo Tang con un suspiro. Y por qu los Han no los expulsan? Tu observacin es muy justa, Jazmn Etreo. Un verdadero problema. Adems, los Ming, que eran Han, no habran debido perder nunca el poder. Por qu lo perdieron? Los manches eran guerreros terribles. Los Han se haban vuelto demasiado sensatos. As como el hombre obeso no est en condiciones de defenderse porque su corpulencia se lo impide, el lujo y la opulencia son enemigos de las naciones porque socavan su capacidad defensiva. O sea, que si los Ming hubiesen estado ms delgados habran podido echar a los manches? Ni ms ni menos! Cunto tiempo hace que no vens a Nanqun? Unos diez aos. Desde que muri mi padre. Y vuestra madre? Mi madre ya haba dejado este mundo miserable cinco aos antes que mi padre. En diez aos la ciudad ha debido de cambiar muchsimo. Vuestro profesor quedar sorprendido al veros! repuso ella, ms alegre. Es un hombre culto y sumamente agradable, un gran sabio que enriquece el espritu de todos cuantos lo conocen. Me sorprendera que nos negase su hospitalidad. Una sacudida violenta puso trmino a su conversacin. La gabarra ocial, al pararse, haba chocado con el pontn de desembarco en el que esperaban unos hombres uniformados dispuestos en dos hileras que exhiban, como toda la soldadesca del Imperio cuando estaba de gala o en combate, una oriama en la espalda. Qu hacen aqu esos soldados? dijo Jazmn Etreo. Son funcionarios de la administracin de aduanas y de impuestos indirectos; se encargan de comprobar que los barcos hayan satisfecho los derechos de

trnsito para sus mercancas. Van a hacernos pasar un control? Tang le indic, no lejos de donde estaban, a un hombre de expresin severa que llevaba la misma indumentaria que los del pontn, salvo la oriama, el cual no haba abierto la boca en todo el viaje y se haba pasado la mayor parte del tiempo haciendo clculos con el baco. Es uno de sus jefes. Est en viaje de inspeccin. Por una vez, los encargados de controlar sern sometidos a examen. Entretanto, nosotros aprovecharemos la ocasin para escapar de toda esa gente dijo Tang en voz baja, seguro de la argucia que haba ideado. As que colocaron la pasarela, el inspector en cuestin la recorri con paso rme y baj a tierra, donde fue acogido con deferencia por el jefe de correos. Despus, como un ocial superior que inspeccionase las tropas antes de la batalla, hizo que le presentaran uno por uno a los hombres alineados en el pontn. Seguidamente, todo el grupo se encamin a la administracin de aduanas, donde esperaban al alto funcionario los documentos que deba inspeccionar. Correspondi despus a la tripulacin el turno de abandonar la embarcacin. Jazmn Etreo, ha llegado el momento le dijo Tang por lo bajo tras comprobar que ya no quedaba nadie en la pasarela. Aprovechando la inspeccin a la que estaban sometidos los aduaneros, envueltos en el aire hmedo que impregnaba el ambiente, abandonaron la embarcacin ahora desierta transportando en la mano su ligero equipaje. En el muelle se afanaban algunos coolies que desplazaban pesadas cargas hasta la orilla del agua en previsin de la llegada de la prxima barcaza cuyo estrave ya se divisaba a lo lejos a pesar de que la bruma matinal estaba desplegando sus velos algodonosos. Faltaban pocas horas para que, despus de la llegada de dos o tres grandes navos, el lugar fuera invadido por una turbamulta industriosa y vocinglera, ya que el ajetreo de entrada y salida de mercancas no se detena hasta que caa la noche. Recorrieron sin tropiezo la calle principal del puerto uvial, donde ya estaban abiertas las tabernas, de las que sala olor a buuelos fritos, y pararon a dos portadores de sillas a quienes el prncipe orden que los llevaran al centro de la ciudad. Todo sucede tal como estaba previsto murmur Jazmn Etreo cuando el vehculo que los transportaba franque una de las puertas de Nanqun A travs de una multitud de mendigos harapientos que tendan su escudilla.

Sentado en el exiguo asiento donde se encontraban prcticamente pegados, Tang senta contra la suya la cadera exible y recia de Jazmn Etreo y tambin prometedores hormigueos en la base de su Vara de Jade. He encontrado por n en ti lo que busco desde siempre. Pero se rehzo. No era el momento de abandonarse ni de ceder a las expansiones. Dejaron a mano izquierda el templo confuciano del Reconocimiento y su clebre torre de porcelana, cuyos muros de sostn, custodiados de noche y de da, presentaban la curiosidad de tener incrustadas piezas de preciosa vajilla, y bordearon un lago junto al cual haba centenares de grullas que aguardaban pacientemente, posadas en sauces llorones, a que se dispersase el vapor exhalado por las aguas para lanzarse a atrapar peces. Por n se encontraron al pie de la muralla de la clebre y orgullosa ciudad que los emperadores Ming haban convertido en capital de China. No tenan ms que cruzar la puerta del Farol para penetrar en ella, y esto hicieron, Tang con nimo ligero y Jazmn Etreo bastante ms angustiada. Mi viejo maestro vive entre la torre del Tambor y la de la Campana. Estamos en la zona. Hay que ver cmo ha cambiado este barrio! Como vivo reejo de su prosperidad, Nanqun, que con el transcurso de los siglos se haba convertido en el eje de la industria y el comercio de la seda, era una inmensa fbrica. En medio de gritos y sudores, trajinaban miles de peones, albailes, carpinteros y techadores entre cohortes de porteadores de tierra y de piedras. En todas partes se construa, se excavaba, se nivelaban los desmontes, se aserraba, se talaban rboles, se hincaban clavos y se ponan cimientos. Casas amantes de ladrillo nuevo, construidas all donde antes no haba ms que casuchas levantadas con endebles planchas de las que todava quedaban algunos vestigios, se alineaban impecablemente a uno y otro lado de avenidas trazadas a cordel que parecan casi tan anchas como largas. Aqu se ha destruido todo observ Tang al pasar delante de las ruinas de los cinco puentes de Mrmol. Aquellas obras de arte salvaban los fosos del suntuoso palacio de los Ming antes de que lo saquearan los manches durante la ocupacin de la ciudad. Qu lstima! Todo esto deba de ser muy hermoso... suspir Jazmn Etreo. Cuando los Qing se apoderaron de las provincias del sur de China, no concedieron tregua. Debo decir que mis antepasados se mostraron irreductibles. Muchos cabezas de familia Han degollaron a sus mujeres y a sus hijos antes de

suicidarse ellos, porque no queran ser testigos de la entrada de los trtaros en la capital de los Ming. Nanqun fue saqueada. Pero por qu hay que atarse a las cosas bonitas en lugar de aprovecharlas y disfrutarlas? Ante aquella mezcla de ingenuidad y pragmatismo, Tang no pudo evitar una sonrisa. Haba que admitir que Jazmn Etreo no dejaba de sorprenderlo. Todos los invasores tratan de intimidar a los pueblos y ciudades que quieren conquistar. Los ltimos soberanos Ming se refugiaron en el palacio cuyas ruinas ests viendo. El edicio era un smbolo que haba que eliminar. Y por lo mismo fueron tambin pulverizados todos los tesoros que mis antepasados haban ido acumulando a lo largo de los siglos. No saba que los mongoles fueran tan salvajes! Los mongoles no conceden nunca tregua respondi el prncipe contemplando a la hermosa contorsionista por quien acababa de convertirse en desertor. Los mongoles no conceden nunca tregua... Era un adagio que se poda aplicar a s mismo y, por consiguiente, tambin a ella. Se ech a temblar. Las consecuencias de su gesto eran fciles de imaginar. Apenas sera conrmada en palacio la noticia de su desaparicin, Siempre Aqu acudira al Ministerio de los Canales y Ros, y la polica secreta, omnipresente en el territorio, averiguara al momento que su rastro se perda en Nanqun, la antigua capital del sur, la ciudad rebelde, aquella ciudad de la que los Qing desconaban como de la peste y de donde haban surgido tantas revueltas contra el poder central, una ciudad que deba de estar repleta de espas, condentes y policas. Nanqun, pues, poda convertirse en una terrible trampa. De pronto, no pudo evitar mirar a todos lados, sobre todo atrs, para asegurarse de que no los seguan. Aqu todo el mundo parece rico y feliz dijo Jazmn Etreo, que contempl con aire absorto la abigarrada multitud de matronas que se agolpaban en el mercado ante los puestos donde se levantaban pirmides de frutas y verduras. Era un hecho que los habitantes de Nanqun, a pesar de todas las afrentas que les haban inferido los Qing, respiraban la alegra de vivir. Los hombres, afortunadamente, olvidan pronto las calamidades que han

sufrido, porque el ser humano posee una naturaleza tal que, incluso despus de los peores sufrimientos, es capaz de recuperar la felicidad. Tang respir profundamente y se oblig a sonrer a pesar de la angustia que lo atenazaba. Lo importante era no preocupar a Jazmn Etreo, no ofrecerle la imagen de una persona atribulada. Haba que sobreponerse y hacer como si todo funcionase a las mil maravillas, aunque no por ello dejar de estar siempre muy alerta. Aqu mismo! grit a los dos porteadores, animado por las resoluciones que acababa de tomar, al divisar en la esquina de un callejn la larga pared de ladrillo gris detrs de la cual haba sido construida la casa de su viejo maestro. Llam a la puerta. Un portero canoso y encorvado por los aos acudi a abrir. Est el venerable Prosperidad Singular? Sois su discpulo Tang el Hermoso, verdad? Os he reconocido. Ya vinisteis a visitar al seor... exclam el hombre de blanca pelambrera con el rostro radiante de alegra apresurndose a hacerlos pasar al interior. Protegida por su recinto, la casa del viejo maestro del prncipe se levantaba en medio de un gran jardn decorativo compuesto de diversas variedades de paisajes en miniatura. De acuerdo con los preceptos del Vientos y Aguas Fengshui, en chino, el arquitecto de paisajes de Prosperidad Singular se haba ocupado de que cada planta estuviera en el sitio que le corresponda y de que ninguna hoja ni ninguna rama perturbase intilmente a todo aquel que penetrase en el jardn. En aquel minsculo marco natural donde reinaban un orden y una armona propicios a la meditacin, todos los ngulos agudos eran romos, todo lo puntiagudo estaba cuidadosamente recortado, todas las piedras estaban pulimentadas y del jardn haban quedado proscritos todos los pinchos. Entre dos cipreses funerarios enanos que parecan meditar, con un follaje amorosamente esculpido por la mano de aquel viejo que haca las veces de jardinero y que les daba todo el aire de guardianes bonachones, proliferaban matorrales de peonas arborescentes, rododendros y azaleas. Sabiamente dispuestos al pie de montculos recubiertos de una suave capa de musgo a los que servan de atentos centinelas, se haban plantado viejos rboles enanos, la mayora de los cuales no exceda en altura el nivel de la rodilla. Esparcidos en el csped, haba extravagantes pedruscos zoomorfos del tamao de una alfombra de oracin, perforados articialmente por la herramienta de un hbil escultor, que poblaban aquel espacio articial donde uno habra credo encontrarse en medio de un calvero al pie de las laderas del monte sagrado Taishan. Dnde est Prosperidad Singular? Dada la hora, debe de estar sentado al

borde del estanque de las carpas dando de comer a sus peces, verdad? pregunt Tang al portero. Os equivocis, prncipe. El seor no abandona nunca la cama antes de que el sol haya subido el tercer escaln camino del cnit. Est enfermo? Para su edad, el seor dista mucho de tener mala salud. Hace ms de tres aos que celebramos su ochenta cumpleaos. Si est durmiendo, no hay que despertarlo. El seor ya se habr despertado. El seor duerme solo con un ojo. El prncipe con a Jazmn Etreo al portero y entr en la habitacin donde sus ojos tardaron algunos segundos en acostumbrarse a la penumbra. Descubri entonces a su viejo maestro acostado en la simple plancha de madera que le serva de cama, con la cabeza vuelta hacia la entrada. En la mesilla de noche tena el pastillero y una taza de t llena hasta la mitad. Para conservar sus fuerzas, el viejo funcionaba gracias a las cinco piedras, llamadas tambin polvo de la comida fra, resultado de la alquimia de leche de estalactita y cuarzo mezclado con rejalgar y oropimente, adems de mica unida a polvo de ginseng. * Prosperidad Singular tena muy abiertos sus hermosos ojos, fruncidos y de mirar suave. Era evidente que se senta muy feliz y emocionado al ver a su discpulo junto a la cabecera de la cama. Qu viento te trae por aqu, mi querido Tang? Su voz estaba preada de emocin. Me dirijo a Cantn... y Nanqun est de camino. No se puede ignorar la nostalgia del lugar donde uno ha nacido ni del maestro que te ha enseado a escribir y a pensar. Qu bueno eres! Yo tambin te echo de menos a menudo. Os digo la pura verdad. En lo tocante a formacin, os debo ms a vos que a mi padre. El viejo lo estrech entre sus brazos. Al separarse, cuando el prncipe vio que estaba llorando, le pregunt: Cmo os encontris? Un da soy gato y al da siguiente perro. Depende de los das. Pero solo verte ha hecho que hoy me encuentre mejor que ayer. Sois muy amable, maestro Prosperidad.

Qu es de tu vida? La ltima vez que estuviste aqu me dijiste que te disponas a entrar al servicio de los manches dijo el viejo con un suspiro. Una sombra de contrariedad pas por el rostro de Tang, que exclam con una voz que la clera hizo temblorosa: No tena donde elegir! Mi padre estaba agobiado por las deudas. De haber rechazado la proposicin del Palacio Imperial, se habra visto obligado a vender su casa. Por eso me vi abocado a servir a los desalmados invasores. Lo s, lo s todo. Adems, no recuerdo que yo tratara de disuadirte dijo Prosperidad Singular con voz cansada mientras una nube de tristeza ensombreca un momento su mirada. A menudo lamento no haber tenido vuestro valor. En aquella poca me pareca inconcebible renunciar al cuenco de hierro del arroz. Os admiro porque vos lo hicisteis. Reprimiendo una mueca y proriendo un leve gemido de dolor, Prosperidad Singular extendi las piernas antes de asomar su cuerpo descarnado fuera de la cama, reseco y deformado por el reumatismo. Tengo dolores en toda la vieja osamenta. Venga, salgamos! Hablaremos mejor delante de mis queridos nenfares. Deben de estar aburridos despus de toda una noche sin m. Pasaron de la penumbra de la habitacin a la suave luz del jardn y fueron a sentarse bajo una pequea glorieta sobre pilotes que se abra a un paisaje en miniatura donde lagos, montaas, rocas y ros ocupaban apenas un cuadrado de un metro y medio de lado. All, meditando en silencio lejos del mundo, el viejo esperaba el n de sus das. La naturaleza os es indispensable le musit Tang as que su viejo maestro se hubo sentado en su piedra favorita. Nuestro gran lsofo Zhuangzi explica que la prdida de la naturaleza puede ocurrir de cinco maneras distintas, que es preciso evitar a toda costa: la prdida de visin como consecuencia de la fatiga ocular originada por los cinco colores; la del odo, a consecuencia de la fatiga auditiva originada por los cinco sonidos; la fatiga cerebral, a consecuencia de la obstruccin de los conductos de la nariz a causa de los cinco olores; la del gusto, como consecuencia de la fatiga gustativa originada por los cinco sabores..., pero por encima de todo, los incentivos y el asco que perturban el espritu y lo hacen irritable. Yo he sabido precaverme de todo eso! Cmo os admiro!

No hay motivo. He decidido simplemente retirarme del mundo. Pues es una gran hazaa para un antiguo gobernador acostumbrado a los honores. Una autntica proeza renunciar al poder cuando uno es poderoso y rico exclam, admirado, el alumno dirigindose al maestro. Ya no soportaba las imposiciones de la vida a las que est sometido un prefecto en el desempeo de sus funciones. En cuanto a los honores, jams me han afectado en lo ms mnimo. Sois un verdadero sabio, Prosperidad Singular. Si uno quiere coger un puado de arena, se le escapa entre los dedos y la mano sigue vaca. Ocurre igual con tantsimas cosas! Apegarse a las cosas es la mayor de las debilidades. Abandonar las prestigiosas funciones de prefecto de una regin para volver a ser un simple ciudadano no me cost nada, salvo una pequea cantidad de dinero. Vivo en una hermosa casa, en medio de una naturaleza que me colma por entero. Cuando me encuentro con nimos, voy al Jardn Perfumado con mi surtido de tintas y all, delante de verdaderos lagos, dibujo sauces y urracas... Soy un letrado que pasa sus das apaciblemente apartado del mundo. Es una situacin envidiable, no te parece? Sera un mentecato si me lamentara. A veces me digo que tal vez habra podido terminar mi carrera como profesor de literatura antigua en el palacio de la Dinasta Celestial* enseando a leer y a escribir a los hijos de los ricos que, pese a todo, seguirn analfabetos toda su vida. Pero para m era muy poco. Antes que ser miembro de la Academia Imperial, preero contemplar mis rboles y mis pjaros prosigui el viejo con una sonrisa. Como mi pobre padre coment el prncipe exhalando un suspiro. Ni ms ni menos, mi querido Tang. Tang Zhou habra podido convertirse en un excelente archivero, pero preri, no sin razn, mantenerse al margen. Y dejar que nos muriramos de hambre en casa. Cuando vinieron a buscarme, aparte de que aquellos que queran reclutarme esgriman slidos argumentos para convencerme de que los siguiera, ya no nos quedaba un solo grano de arroz en la despensa se lament Tang. No poda dejar de sentirse dolido con su padre porque, por culpa de su ociosidad, lo haba obligado a ponerse al servicio de la dinasta usurpadora. Estoy perfectamente al corriente de todo, mi querido Tang dijo el viejo reprimiendo una lgrima. Contemplaba a Tang de una manera extraa, como si se reprochara algo. Todava me acuerdo de la mirada amenazadora del ministro del Interior

cuando me inst a aceptar que mi nombre gurase en la lista de los prncipes reintegrados. Si hubiera cometido el error de negarme, habra sido como acariciar el lomo de un tigre prosigui el prncipe sin advertir el aire agobiado del anciano. No tengo que reprocharte nada, mi querido Tang. Cumpliste con tu deber. Un hijo no debe permitir nunca que sus padres mueran de hambre murmur con dulzura el anciano, en cuyo hombro acababa de posarse una mariposa. Aquellas palabras apaciguaron al prncipe, que se tranquiliz, no sin lamentar la falta de humildad y susceptibilidad fuera de lugar que no haba sabido reprimir delante de su antiguo maestro. Admiro vuestra sabidura. A decir verdad, en parte tambin es por esto que hoy me encuentro ante vos. Vuestra actitud debera ser mi fuente de inspiracin. En este aspecto todava me queda mucho que aprender. El portero acababa de colocar una mesita baja delante del quiosco de bamb. A los pocos instantes apareci un cocinero que dej en ella una bandeja humeante de carne con su salsa colocada sobre un trpode. Tang hizo un ademn a Jazmn Etreo para indicarle que se acercara. La muchacha estaba hambrienta. Aunque muy intimidada por el carisma del viejo maestro, la joven se senta conada. Esta carne est riqusima exclam tras haberla probado. El cocinero hace hervir nervios de ciervo en el jugo del cabrito. Mi mdico me recomienda, como si de un medicamento se tratase, que consuma este plato por su valor energtico. Yo no como carne. Observo la dieta taosta dijo Tang. Pues vaya, nunca es tarde para empezar! Cuando yo tena tu edad, tambin me abstena de comer carne. Me atracaba de brotes de soja ya fueran crudos o cocidos, eso era lo de menos. Ahora que me faltan las fuerzas, me veo obligado a consumir una alimentacin ms rica en carne. Pero tranquilzate, siempre con moderacin. Remataron el gape en silencio con un plato de bananas asadas en el horno. Tras echar los restos a los peces, el viejo se levant y acompa al visitante al saln. Cuntame lo que haces, mi querido Tang, o mejor dicho, qu te obligan a hacer los sanguinarios invasores. No acostumbran a hacer regalos a los Han de alto linaje que se avienen a ponerse a su servicio. Ya no estoy con ellos.

Pues no podas darme mejor noticia. Cundo les presentaste la dimisin? En realidad, he desertado. Tenis ante vos, Prosperidad Singular, a un fugitivo, un hombre que no tardar en verse perseguido por la polica del reino. Has elegido un camino arriesgado. En lo que a m concierne, cuando renunci a mi cargo, lo hice mediante una misiva ocial. No he tenido ms remedio que obrar as. En primer lugar, ya estaba harto, no aguantaba ms. Y adems, he arrancado de sus garras a esta joven le confes l mismo sorprendido de su franqueza, rerindose a Jazmn Etreo, que estaba recostada en un minsculo macizo de narcisos aspirando su delicado perfume. Muy hermosa. Tienes buen gusto. Pero no me sorprende en ti. De las palabras del anciano sabio no se desprenda irona alguna, por lo que el prncipe, tranquilizado, prosigui: El eunuco Siempre Aqu me exiga que entregase a Jazmn Etreo al gineceo imperial. Esta joven es contorsionista y est enamorada de la libertad. Ha ido de circo en circo. La prisin sera excesiva para ella dijo no sin cierta torpeza. El amor no es una enfermedad vergonzosa. Cmo sabis que la amo? No hay que ser un gran adivino para descubrirlo. Debo decirte que tus sentimientos hacia esta muchacha te han orientado en la direccin adecuada, la direccin de la libertad y de la dignidad. Un Tang de alto linaje puede aspirar a algo ms que a ser comparsa del ilegtimo Hijo del Cielo que gobierna ese desgraciado pas. Me siento orgulloso de ti! Tan pronto como Siempre Aqu se entere de que me he ido de Nanqun, lo que no tardar en ocurrir debido a que deba presentarle cuentas, pondr precio a mi cabeza y lanzar a los esbirros de la polica secreta detrs de mis pasos. Desconfa de ese eunuco como de una serpiente. Estoy de acuerdo con vos. La serpiente no pierde su natural marrullero ni aun metida en una caa de bamb. Cuando yo era prefecto, ese maldito personaje estaba siempre en connivencia con el Hijo del Cielo hasta el punto de que me haca dudar de quin mandaba y, sobre todo, de qu pensaba realmente el emperador. Pues la situacin no ha cambiado. Contina expresndose en nombre de Daoguang. Y hablo por experiencia!

No has tenido contacto con el Hijo del Cielo? pregunt no sin tristeza el viejo maestro. Aoraron a su memoria desagradables recuerdos que le rememoraron tiempos de falsedades, engaos, duelos de orete con botn entre cortesanos y srdidas intrigas en los que hubo de sentirse el ms desgraciado de los hombres, antes de que aquel famoso y extraordinario acontecimiento lo aliviara milagrosamente. Las ms infames cloacas estn ms limpias que la corte de los reyes poderosos. Una sola vez! Cundo? El da en que me puso el collar chaozu, * al mismo tiempo que a toda la hornada de los dems prncipes sometidos que tambin prestaron juramento de delidad. El emperador se content con darme las gracias con una desvada y distante sonrisa. Nada ms! Tras unos momentos de silencio, el venerable letrado adopt un aire de contrariedad. O sea, que desde que ests al servicio de los manches solo presentas cuentas a Siempre Aqu? Exclusivamente a l. Pues es inaceptable. Yo que t, habra desconado. Qu queris decir? A travs de l, el Hijo del Cielo me con una misin que no sufra demora alguna exclam Tang, ligeramente desorientado. Cuando el tigre no est, no hay ms reyes de la montaa que los monos. Daoguang hara bien vigilando ms de cerca a sus eunucos. De hecho, la misin que me encomendaron pareca muy seria exclam Tang con un carraspeo para despejarse la garganta. De qu se trata? De encontrar a uno de los hijos naturales del emperador del Centro. Nada menos que eso? Si os parece poco... Segn se murmura, los bastardos de Daoguang se cuentan por centenares. No debe de ser empresa fcil. Lo complicado de la situacin es que el chico en cuestin dispone de un

certicado ocial de reconocimiento aceptado por el emperador, lo que le permitira reivindicar en cualquier momento su condicin de prncipe heredero. Y Siempre Aqu quiere recuperar ese documento. Eso parece. Pero cmo lo sabis? Por simple deduccin. Todo el mundo sabe que el Hijo del Cielo corre el riesgo de no vivir mucho ms dada su edad. En la guerra de sucesin que est en puertas, el clan de los eunucos seguramente tiene donde elegir. Cmo podis estar tan seguro? exclam el prncipe, estupefacto ante tanta clarividencia. Tengo una sola ventaja sobre ti: mi edad. Y un amplio conocimiento de las altas esferas... y de sus intrigas. Si supieras todo lo que he visto! Quisiera creerlo! murmur Tang, impresionado al ver la calma con que aquel viejo iba desmontando pieza por pieza toda la situacin. Si yo estuviera en el sitio de esos malditos castrados, no obrara de otra manera. Hay que ponerse siempre en el lugar del adversario, no subestimarlo nunca, si uno quiere combatirlo. Segn vos, me han manipulado, verdad? El rostro desolado del noble Han ahora estaba rojo de clera. Debers confesarme, mi querido Tang, que me has hecho una pregunta que merece una respuesta. En el crculo que rodea al Hijo del Cielo hay mucho macaco adornado con plumas de pavo real. Cuando se derriba el rbol, los macacos huyen. Llegar el da en que arranquen el rbol exclam, como sin darle importancia, Prosperidad Singular, cuyos ojos, transformados ahora en rendijas, despedan un brillo malicioso. En aquel preciso instante, profundamente convencido por los argumentos de su viejo maestro, tuvo la plena seguridad de haber sido objeto de burla por parte del clan de los eunucos. Era un hecho incontrovertible. Se odiaba a s mismo por su falta de clarividencia. Record con rabia la sonrisa torcida de aquel viejo horrible que era Siempre Aqu, situado en lugar del emperador, instndolo a llevar a cabo cuanto antes la vil tarea que tena entre manos con el pretexto de que el Hijo del Cielo estaba impaciente. Apesadumbrado y muerto de vergenza, record la innoble batida y el infame suplicio de los Diez Mil Cuchillos que se haba visto obligado a organizar para tratar de arrancar a aquel pobre calgrafo llamado Ramillete de Pelo Celestial el famoso certicado con el sello ocial de Daoguang. Pero la vctima se haba negado a hablar y se haba guardado el secreto. Por culpa de su

ingenuidad, se haba hecho responsable de la muerte injusta de un hombre que no tena nada que reprocharse. Soy culpable de la muerte de un inocente se lament antes de revelar a su antiguo maestro el destino que haba correspondido al pobre Ramillete de Pelo Celestial. No era ese hombre calgrafo de ocio? Uno de los mejores de Cantn! Cmo lo habis adivinado? Por su nombre, mi querido Tang. Dime cmo te llamas y te dir quin eres y de dnde vienes. Eso sin tener en cuenta que los hijos secretos del emperador acostumbran a ser conados a letrados para que se ocupen de su educacin. Menos mal que a m no me toc nunca en suerte semejante tarea. Me hubiera costado trabajo ocuparme de un ensimo retoo imperial... y encima, acabar bajo los Diez Mil Cuchillos. No me hubiera faltado ms que eso! dijo el anciano con un suspiro. Tang, anonadado, se senta incapaz de responder al sabio. Acababa de derrumbarse todo un periodo de su vida y debajo de l haban quedado sepultadas montaas de ilusiones que dejaban en la boca un sabor amargo. Se vea henchido de orgullo y envuelto en certidumbres, se crea importante y til, extendiendo la mano sobre el enorme jarrn ritual del cdigo penal bajo la mirada impvida y distante de Daoguang, que pareca no enterarse. De haber sabido hasta dnde poda llevarlo por el camino de la abyeccin aquel funesto juramento de delidad, se habra negado a prestarlo. No soy ms que un pobre hombre! exclam ahogando un sollozo. Solo las almas generosas pueden ser manipuladas por los seres perversos. La rectitud suele ser ingenua. El becerrillo recin nacido no teme al tigre. Por desgracia, no soy tan joven como eso. Comparado conmigo, todava lo eres, mi querido Tang. Vuestra indulgencia me conmueve, pero no decs verdad. Me he aprovechado de la autoridad usurpadora. El mejor caballo puede derrumbarse y la historia no se detiene nunca, Tang, mientras el hroe no suelte prenda. De ti depende que ese nio imperial pueda salvarse y escapar al funesto destino que le tiene reservado el clan de los conspiradores. El prncipe, cuya mirada reconocida y emocionada iba de Jazmn Etreo a Prosperidad Singular, los dos seres que le importaban ms que nada en el

mundo, hinc una rodilla en tierra. He hecho bien viniendo a visitaros. Vuestras palabras son un blsamo para mi corazn. Har lo que sea para enmendar mi triste error. No lo dudo respondi Prosperidad Singular con voz extremadamente dulce. Juro sobre la cabeza de Jazmn Etreo que mover montaas para encontrar a ese bastardo y salvarle la vida, y tambin, si fuera posible, para que haga valer sus derechos imperiales. Todo hijo tiene derecho a conocer a su padre concluy el noble Han al borde de las lgrimas. Comprendo muy bien tus motivos puntualiz su maestro en un tono de voz ms que elocuente. Tras beber un ltimo cuenco de t, Tang se despidi de Prosperidad Singular y, cuando a Jazmn Etreo le toc el turno de saludarlo, el sabio, como para demostrarle que haba aprobado el examen con nota, acogi a la muchacha entre sus brazos y la bes en la frente. *** Y si subimos a lo alto de la torre de Porcelana? La vista de Nanqun es esplndida .desde all arriba propuso Tang a la muchacha al franquear los umbrales de la casa de su anciano y sabio maestro. Por qu no? Nanqun es una ciudad tan hermosa... Por primera vez, Jazmn Etreo responda con un s implcito a una sugerencia del prncipe. Hay das en que un hombre o una mujer vuelve varias pginas del libro de la vida. Al penetrar en el recinto del edicio, vieron a unos bonzos de crneo rapado revestidos con una toga color ciruela que se afanaban en silencio en el interior. Unos atizaban los hornillos donde los devotos hincaban unos bastoncillos de incienso; otros, en la india, daban vueltas de dos en dos alrededor del edicio al tiempo que taan una campana de bronce. Tang comenz por hacer admirar a la bella contorsionista el elegante edicio octogonal de nueve pisos cuyos tres primeros tenan incrustados en las paredes cuencos de porcelana de color verde, azul y blanco. Cuando yo era nio, sola venir aqu a menudo con Prosperidad Singular. Segn dicen los bonzos, en el ltimo piso se respiran a pleno pulmn los euvios de los hlitos vitales de los espritus que vagan por las montaas durante la noche.

Jazmn Etreo levant los ojos. En la ltima plataforma de la torre brillaba la rueda de oro, smbolo de las Nobles Verdades de Buda. Cunto oro! Jams haba visto nada tan suntuoso. Creis en los espritus? Creo en los hlitos y en la unin de los hlitos murmur Tang, que haba iniciado, detrs de Jazmn Etreo, la penosa ascensin de los trescientos escalones de la escalera interior que permita acceder a la rueda de la Verdad. A qu llamis unin de los hlitos? El noble Han se detuvo, mir intensamente a su compaera y le respondi: La fusin entre dos seres complementarios, la unin total entre ellos, que multiplica sus fuerzas mutuas y pone la Va a su alcance. La Va? Jams haba odo hablar de eso. La Va es el principio de orden sin el cual no existira nada. Las plantas, los ros, los animales, los pjaros y los peces, los hombres, t y yo..., no existira nada de todo esto sin la Va. El mundo, en cambio, parece tan ordenado... Son conformes a la Va cosas como el mal, la violencia, la inmensa miseria? El prncipe dijo en un murmullo: La Va no es el mundo. Si el mundo es malo a veces, es a causa del comportamiento de los hombres. La Va es vaga e indistinta para todo aquel que no se esfuerza en asomarse a ella. Sus smbolos son igual de vagos e indistintos. La Va no se deja atrapar. Es como el pjaro, que hay que cazarlo. La Va se encuentra en el origen y sucesin de todos los seres y de todas las cosas visibles e invisibles. Hablis bien. Me gustara mucho que me mostraseis la Va murmur ella, sonriente y pensativa. Era la primera vez que la muchacha le diriga un cumplido y por eso Tang se sinti inmensamente halagado. Continuaron subiendo la escalera. Tensas por la ascensin, las nalgas de la acrbata se estremecan y se le ofrecan, totalmente accesibles, bajo la nura de la tela que las cubra. Pero el deseo de respetarla era en el prncipe tan grande que no quera sobresaltarla ni violentarla, sino obtener nicamente con su consentimiento lo que esperaba de ella. Por eso se abstuvo de tender las manos. Cuando llegaron al ltimo piso de la torre de Porcelana, los rayos del sol poniente hacan brillar como las olas del mar los techos curvos de los suntuosos palacios de la ciudad rebelde. Subyugados ante tanta belleza, permanecieron

unos minutos en silencio. A lo lejos, suba de Nanqun el bullicio de la gran ciudad donde Tang haba pasado una infancia colmada de halagos. Golondrinas despreocupadas y caprichosas zigzagueaban hendiendo el azul que pronto derivara hacia el verde y el rojo antes de que descendiera la nebulosa nocturna. Se haba levantado una brisa ligera que haca muy grato el ambiente. Cmo esperis que salgamos de la ciudad sin hacernos notar? le pregunt la muchacha, acodada en el pretil de piedra que rodeaba la torre de la plataforma terminal en la que estaba jada la rueda de la Noble Verdad. Embarcaremos a bordo de un barco-or murmur el prncipe a aquella joven que tena la orgullosa capital de los Ming a sus pies y, muy cerca, a un hombre que la amaba. Ella le sonri. Entonces, tomando innitas precauciones, acerc la mano a la de la joven y, por un instante y sin que ella las retirara, roz nalmente sus estilizados dedos.

8
Cantn, 18 de marzo de 1846 Compasiva con los dems, como era habitual en ella, Barbara Clearstone observaba con inquietud a la seora Rosy Elliott, que iba movindose de uno a otro invitado. Cmo era posible que una mujer tan obesa se desplazara con tanta soltura? Deba de ser un calvario para el corazn de la interesada teniendo en cuenta el peso enorme del cuerpo que sus pobres piernas se vean obligadas a transportar. A ojos de una observadora menos condescendiente que la esposa de Brandon, la mujer del cnsul de Gran Bretaa en Cantn le habra hecho pensar en una montaa de gelatina o en un pato gordo contonendose a travs de un prado. Pero su magnitud no era consecuencia de la crinolina, sino de sus generosas caderas, que deformaban el vestido de excepcional holgura en que se hallaban embutidas. Tambin era un verdadero milagro que los botones del corpio en el que estaban empotrados sus descomunales pechos no saliesen disparados ante el menor de sus gestos. Dios sabe muy bien que la gorda inglesa se vea en la necesidad de hacer innumerables gestos cuando su marido reciba a sus compatriotas. Ese da, obligada por la elegancia y en previsin de la reunin en la que ella ociaba en calidad de ama de casa, los cabellos teidos de negro de la seora Elliott, resultado de la visita semanal a la peluquera que en esta ocasin haba avanzado trasladndola a aquella misma maana, se curvaban de forma impecable y hacan destacar el inmaculado maquillaje en el que predominaba a su vez el carmn de labios tono sangre fresca que imprima a su sonrisa todo el aire de un animal carnvoro. Y cmo se llama esta encantadora jovencita? inquiri la enorme masa de carne con patas. Como buena esposa de diplomtico, la seora Elliott era una profesional consumada en materia de relaciones pblicas y saba manejar a las mil maravillas ese lenguaje hecho de clichs que imponen las conveniencias, del que se serva con pasmoso bro amenizndolo con todo un surtido de sonrisas: desde la comedida, es decir, la de tipo humilde y discreto, reservada a los poderosos y a aquellos ante quienes su marido se senta obligado, hasta la provocativa, al borde casi de la desvergenza, que solo adjudicaba a los jvenes que superaban el metro setenta, aunque sin hacerse la ms mnima ilusin, ya que era una mujer realista, sobre sus posibilidades de seducirlos.

Laura Clearstone pronunci su nombre esbozando una reverencia en medio del cuerpo de ballet formado por los criados chinos con guantes blancos y librea a rayas que servan a la treintena de invitados varones el cctel de la casa, una mezcla explosiva a base de almbar y alcohol de jengibre que cortaba como un cuchillo, para usar la expresin fetiche del mayordomo del cnsul. Algunos lo probaban con circunspeccin y otros lo paladeaban con delectacin, segn los casos. En un ambiente progresivamente menos silencioso a medida que iban dejndose sentir los efectos de aquella mixtura capaz de tumbar al osado que se tomara ms de tres copas, unas veinte mujeres sentadas algo aparte en sillones de mimbre hablaban de banalidades mientras sorban lo que era correcto que les sirviesen. Todos los primeros jueves de mes, a ltima hora de la tarde, se celebraba el mismo ceremonial. El antiguo capitn de los marine corps, Charles Everett Elliott, nombrado posteriormente cnsul de su majestad la reina Victoria en Cantn, y su esposa Rosy-Ann-Mary reciban a sus compatriotas. Como era de rigor, los recin llegados a China que haban noticado debidamente su presencia a los servicios consulares tambin se beneciaban de una invitacin en toda regla. En cuanto a los dems, instalados desde haca ms o menos tiempo en Cantn, podan presentarse en la casa a su conveniencia. Preciso es decir que en casa de los Elliott no eran tacaos en materia de repostera. En una vida anterior, el diplomtico haba sido uno de los militares a quienes las autoridades inglesas deban la rendicin del puerto de Cantn ocurrida el 27 de mayo de 1841. Debido a ello, todava era considerado una de las glorias del Imperio britnico. Para ser ms exactos, Charles haba obtenido sus ttulos de nobleza gracias a la ofensiva de abril de 1839 dirigida por el virrey Lin Zexu cuando este haba ordenado la ocupacin y destruccin de la totalidad del cargamento de opio de los barcos ingleses fondeados delante de la desembocadura del ro de las Perlas. En aquel entonces simple ocial superior de la Royal Navy, haba organizado la evacuacin primero hacia Macao y despus hacia Hong Kong de la sesentena de familias britnicas que residan en Cantn, lo que permiti salvar gran cantidad de vidas inglesas al ahorrarse los numerosos actos xenfobos protagonizados por los chinos, consecuencia del endurecimiento del trato dispensado por las autoridades del pas a los comerciantes extranjeros. Es cierto que los coolies, aquellos pordioseros capaces de todo, explotados tanto por los occidentales como por los compradores grandes comerciantes

chinos que trataban con los ingleses y portugueses y se encargaban de canalizar el opio hacia los fumaderos, se lo pasaban en grande arremetiendo contra los smbolos de la presencia occidental. Agrupados en bandas armadas de menesterosos empapados de alcohol de arroz, haban estado das enteros perpetrando su venganza, tamizando hasta el ms insignicante callejn del barrio donde los extranjeros tenan casa propia, saqueando y quemando sus viviendas vacas, violando y masacrando sistemticamente a las criadas de los brbaros narigudos que haban ido a China con el propsito de envenenar a sus habitantes, una imputacin que, dicho sea de paso, no estaba fuera de lugar. El nico edicio que haba escapado a los excesos de la multitud enfurecida haba sido precisamente el del consulado de la corona britnica, donde tambin tena su sede la ocina de su representacin comercial. Elliott tuvo la buena idea de instalar una lancha caonera en el tejado. Tenido en Londres por un hroe y en Pekn por enemigo jurado de China, Charles Elliott goz incluso del privilegio de ver cmo ponan precio a su cabeza, valorada en cincuenta mil dlares por un edicto del emperador Guangxu. Con poderes de su gobierno para dispensar la respuesta inglesa a la ofensiva de Lin Zexu, haba obtenido de China la cesin de Hong Kong, as como la apertura de los puertos de Xiamen y Fuzhou. Fue por los inmensos servicios prestados a su pas por lo que haba obtenido el envidiable cargo de representante ocial de Gran Bretaa en Cantn. El consulado ocupaba un edicio de estilo neoclsico con una columnata en la fachada que era pintada peridicamente de color crema. El leopardo rojo sobre fondo de oro, smbolo de la corona britnica, mostraba sus zarpas en el centro mismo del frontn neoclsico. Construido en el centro de un extenso terreno cubierto de csped, recortado permanentemente por las tijeras de todo un ejrcito de jardineros de ojos oblicuos, el inmaculado edicio con nfulas de templo griego pareca construido a propsito para contrastar con su entorno, un conjunto de polvorientos y grisceos chamizos donde las familias se apelotonaban en alojamientos minsculos que bordeaban sinuosos callejones que el ms mnimo temporal transformaba regularmente en impetuosos torrentes. Dado que un edicio puede ser ms elocuente que cualquier otra cosa, el impresionante contraste entre aquel remanso de renamiento y la miseria que lo rodeaba simbolizaba a la perfeccin la manera de cmo Gran Bretaa pretenda ejercer su dominio sobre China. Confortados por su incontestable supremaca en todos los mares del globo y por la potencia de su capitalismo, los ingleses no vean en China otra cosa que un enorme mercado del que haba que apoderarse, un pas inmovilizado en unas tradiciones tan extraas como retrgradas y cuyos

gobernantes haban cometido el imperdonable crimen de atentar contra la sacrosanta libertad del comercio. Mientras Rosy segua con su recorrido de pista, el cnsul Elliott, enfundado en su uniforme de gala y con su sombrero emplumado de dos picos bajo el brazo, se paseaba de aqu para all con los mostachos enhiestos como un gallo haciendo la parada o, mejor dicho, se paseaba de una a otra, ya que su debilidad eran las mujeres, y preguntaba incluso a las ms guapas no solo el nombre sino tambin el domicilio, despus de lo cual dejaba en manos del cnsul adjunto un joven tan obsequioso como insulso la labor de informarse sobre sus esposos y de manera especial sobre los motivos que los haban conducido a Cantn. Cuando le toc el turno a Barbara Clearstone, Charles, deslumbrado por sus encantos, se qued en posicin de rmes. Deseoso de presentar su faceta ms halagadora a una mujer tan deseable como aquella, se irgui en toda su altura como queriendo ofrecer el mejor perl de su silueta, comprimida con ayuda de un ancho cinturn de contencin, sin el cual no habra cabido en el pantaln negro con ribete de satn azul. Cmo os llamis, querida seora? murmur llevndose a los labios la mano que Barbara le haba tendido no sin reticencia. Clearstone, seor cnsul. Barbara Clearstone! Somos de Londres. Mi marido ha venido a Cantn a vender pianos. El bigote spero de Elliott se demor en el dorso de su mano, lo que hizo ruborizar y turb a Barbara. Al observarlo de cerca, esta distingui perfectamente las venillas rosas que le recorran las mejillas violceas, seal reveladora de que no le haca ascos a la diosa botella. Estis en vuestra casa, seora. Me daris vuestra direccin? pregunt mientras acariciaba la doble sarta de medallas que le colgaban de la pechera. Nos alojamos en el hotel. Mi marido todava no ha tenido tiempo de encontrar una casa apropiada. Pero no tardaremos en tenerla. La llegada de la seora Elliott interrumpi la conversacin. La mirada de lince de la mujer, constantemente al acecho, vigilaba desde lejos al mujeriego de su marido. Como no deseaba que se demorara ms de la cuenta departiendo con una invitada tan atractiva como aquella, se haba lanzado con la furia del rayo sobre los dos. La abundancia de sus carnes no le impeda desplazarse con celeridad, lo que provocaba un movimiento pendular de sus gigantescos senos, que se movan debajo del vestido como dos grandes campanas balanceadas con bro por el campanero. A pocos pasos detrs de su madre, Laura tena asida la mano de su hermano

Joe, que no paraba de babear y patalear en aquel ambiente envarado donde no se encontraba nada a gusto. Para el nio trismico, China no signicaba nada especial. Aparte de que, cuando se quedan sin referentes, los dbiles mentales sufren ms que las personas normales en las mismas circunstancias. Desde la llegada de los Clearstone a Cantn, su agitacin habitual haba aumentado hasta el punto de adquirir proporciones inquietantes, al tiempo que daba la impresin de que su edad mental se haba reducido a las tres cuartas partes. Si al abandonar Londres Joe observaba unas medidas mnimas de higiene, en China, donde prorrumpa en risotadas al ver el culo desnudo de los nios chinos, volva de nuevo a ensuciarse encima. Su madre se vea obligada a dedicar horas leyndole cuentos para conseguir que se durmiera. Atrado como un imn por la calle donde estaba enclavado su hotel, por sus penetrantes olores, buenos algunos y otros malos, por sus colores sucios algunos y otros atractivos, por sus innumerables miasmas y, sobre todo, por la oleada a veces amable y otras amenazadora, pero ininterrumpida siempre de viandantes, era preciso vigilarlo de continuo para impedir que se perdiera entre la multitud. Observando que las miradas que los reunidos dirigan a su hermano denotaban una desaprobacin progresiva rayana en la hostilidad, Laura propuso a su madre llevarlo a dar un paseo fuera de la casa. Ni hablar! T no sabes una palabra de chino y aqu la calle es peor que la jungla. El pobre Joe se extraviara al momento exclam su madre sin disimular la terrible angustia que le produca aquella simple posibilidad. Para Barbara, Cantn solo poda ser un mundo hostil para su hijo, por lo que deba protegerlo a cualquier precio. Aunque nos acompae Wang el Afortunado? Wang el Afortunado, que no deba de superar el metro cincuenta y cinco de altura y cuyo rostro en forma de pera tan huesudo que pareca esculpido a hachazos se prolongaba en una especie de larga perilla enmaraada con tan escasos pelos que se habran podido contar, era el intrprete que los Clearstone se haban visto obligados a contratar al llegar a Cantn, al igual que hacan todos los extranjeros residentes que no hablaban chino. Cuando Brandon y Barbara Clearstone toparon con l a los dos das de su llegada, Wang el Afortunado les haba explicado que haba aprendido el ingls gracias a su relacin con un misionero anglicano que posteriormente haba regresado a Inglaterra. Podrais acompaar a Laura y a Joe a dar un paseo, Wang? Por el jardn,

por supuesto, sin salir a la calle. Al igual que todos los locales en su trato con los narigudos que los empleaban, Wang, que perteneca a esa clase de hombres de carcter impenetrable o, ms exactamente lo que viene a ser lo mismo, a los de ndole risuea cualesquiera que fueran las circunstancias, pareci doblarse en dos antes de responder en tono obsequioso y a la vez alegre: S, s! A vuestras preciosas rdenes, seora Clearstone! S, s! No nos moveremos del parque. El seor Joe y la seorita Laura no saldrn a la calle. Os lo garantizo. S, s! Os lo aseguro, seora Clearstone, os lo aseguro. Barbara se volvi hacia sus dos hijos y los mir con la angustia que le produca verlos engullidos por la inmensa turbamulta que inundaba los callejones ms nmos de una ciudad que contaba con casi un milln de habitantes. Os autorizo a salir, pero a condicin de que obedezcis en todo a Wang. Pese al deseo que senta de relacionarse con la gente y de intercambiar con ella algo ms que miradas y sonrisas, ya que no era posible la conversacin, Barbara Clearstone tema a los habitantes de Cantn en general. Todo o casi todo lo que se relacionaba con aquella gente le produca inquietud: la pobreza en la que viva la mayora y, en algunos casos, aquella manera que tenan de mendigar, exenta del ms mnimo pudor, exhibiendo a los ojos de los viandantes todas sus miserias o las de sus hijos, desde muones hasta deformaciones congnitas; la violencia de que eran capaces, una violencia que se notaba en naderas porque era endmica y latente, omnipresente, pronta a estallar a la ms mnima, que tanto poda traducirse en un empujn como en un altercado entre dos borrachos y que poda degenerar en una reyerta generalizada y dejar a una persona cosida a navajazos; un simple robo en el tenderete de un vendedor, aprovechando un momento de distraccin del tendero, poda costarle el precio de toda su mercanca y verse desvalijado por unos miserables muertos de hambre. A partir del momento de su llegada, as que desembarc del Flying Arrow, un barco mixto de tres palos que cubra la ruta regular entre Cantn, Macao y Hong Kong, haba descubierto que era un mundo atestado de pobres donde el individuo, insignicante frente a la masa, se vea obligado a una lucha permanente cuerpo a cuerpo para sobrevivir. El choque con aquella omnipresencia opresora de multitudes compactas que transitaban da y noche por las calles y ms oscuros callejones de la megalpolis, haba sido duro. Haba tenido la impresin de encontrarse a merced de un torrente en fase de crecida sabiendo que poda verse arrastrada por la corriente y perecer si tena la desgracia de caer en ella.

Cuando lo que una quiere es ayudar a los dems, contentarse con quedarse al margen sin mezclarse con el magma de pobres, menesterosos, mendigos, enfermos y a veces moribundos, por miedo a perderse entre ellos, es un duro ejercicio, sobre todo para una persona de natural benvolo como ella, ya que acaba siempre por culpabilizarse. Barbara perteneca a esa clase de gente. Trataba desesperadamente de captar la mirada de algunos viandantes queriendo con todas sus fuerzas demostrarles su comprensin y su solidaridad, pero se senta terriblemente culpable cuando lo nico que perciba en ellos era, en el mejor de los casos, un sentimiento de sorpresa teida de cortesa o, en el peor, la sorda hostilidad que muchos chinos del pueblo testimoniaban entonces a los narigudos. Tanto de da como de noche, Cantn era una ciudad llena de gente y de bullicio: escupitajos y gritos, llantos y risas, murmullos y juramentos, regeldos y bostezos, admoniciones y oraciones, halagos e injurias, todo mezclado en una especie de caldo glauco y ensordecedor, un olor asxiante de carretillas llenas a rebosar de excrementos humanos utilizados por los labriegos de las afueras de la ciudad para abonar campos y huertos. La primera impresin es siempre la buena. La de Barbara haba sido terrible y la haba marcado profundamente. Desde el palanqun que los condujo al nico hotel recomendado a los extranjeros, en el que haban alquilado dos habitaciones, haba visto n una pordiosera joven de impresionante delgadez que llevaba sentados en la cintura a sus dos hijos, ambos con una cabeza desproporcionadamente grande comparada con su minsculo cuerpecillo. Fue una visin impresionante. Las nalgas de los nios movan a lstima por su marchita carne. Al observar el inters que dejaba translucir la mirada compasiva de Barbara, que era como un salvavidas arrojado al mar, la pobre mujer, que haba levantado en brazos a uno de sus dos hijos como ofrecindolo, haba sido salvajemente arrollada por una carreta lanzada a toda velocidad en la que cuatro hombres ricamente ataviados se rean a mandbula batiente mientras fustigaban con el ltigo a los caballos. La mendiga se haba visto propulsada al barro junto con el nio, cuyo cuerpecillo fue despanzurrado por las pezuas de un bfalo que tiraba de una pesada carga. Barbara Clearstone, impresionada pero impotente al ver brotar la sangre del esmirriado trax, haba tratado de detener el palanqun, pero Brandon, absorto en la estrategia de introducir pianos en el mercado chino, estaba como ausente. En cuanto a Laura y Joe, agotados por el agobiante calor y la humedad, estaban profundamente dormidos. Aunque haba hecho gestos desesperados a los

porteadores indicndoles que quera apearse, estos haban seguido adelante: no podan imaginar que una nariguda quisiese bajar de un palanqun en plena calle y menos an para interesarse por una pordiosera. Los coolies, por el contrario, se haban aturullado y haban interpretado su insistencia como una manifestacin de pnico, por lo que todava haban acelerado la marcha. A partir de aquel momento, Barbara haba comprendido que le sera muy difcil acostumbrarse a tanta miseria. Habra querido abrir los brazos a aquel nio que haba visto derribado en el fango con el pecho fracturado. Qu habra sido de l? Seguramente haba muerto. Mejor augurar esa suerte a aquel cuerpecillo machacado, ya que lo nico que le esperaba en caso contrario era una existencia de hambre y miseria. Pero la cosa no termin aqu. Mientras Barbara cavilaba sobre el destino funesto que habra correspondido a aquel nio, vio que una bandada de granujas haba volcado dos puestos de verduras, lo que haba sembrado un pnico indescriptible y obligado a los comerciantes a sacar los machetes usados para cortar la caa de azcar a n de impedir que la multitud se precipitara sobre la mercanca que haba inundado la calle. Algo ms all vio a un viejo jorobado, jadeante y de piel difana, que haba sido sorprendido mientras robaba una torta de trigo duro en una panadera y haba sido detenido por dos policas que le iban siguiendo los pasos. Uno de los dos esbirros, tras desenvainar el sable, sordo a las splicas del desgraciado viejo, le haba asestado un golpe en el crneo que se lo haba partido en dos, mientras el palanqun donde viajaba Barbara Clearstone prosegua su ruta, imperturbable, abrindose paso entre seres sujetos a enfermedades y malformaciones de todo tipo que ella, con ojos desorbitados y gran espanto, descubra por vez primera en la vida. Visin apocalptica la de aquellos pobres indigentes a cual ms demacrado y sarnoso, arrimados a las paredes en la esperanza de conmover a los transentes o de recoger las migajas que alguno dejaba caer por inadvertencia, codo con codo con paralticos, hombres tronco, leprosos, hidrocfalos y enanos no ms altos que nios de cinco aos. Aunque era un pobre consuelo para Barbara, al lado de aquellas enfermedades el simple retraso mental de Joe le pareca muy poca cosa. Como los ricos no pisaban nunca la calle con los pies, aquellas piltrafas humanas, en el supuesto de que tuvieran manos, tendan sus dedos mugrientos hacia las sillas transportadas por porteadores o hacia los palanquines que, como inaccesibles navos, navegaban en aquel mar de miseria y degradacin. Pululaban los rateros, que llegaban al extremo de interceptar el paso a los

viandantes abandonando a nios de pecho a sus pies para desviar su atencin y poder robarles ms fcilmente. Los adivinos supuestamente capaces de leer el porvenir a travs del estudio del signo astral los seguan horas enteras y no abandonaban la presa a no ser que les soltara un bolo en caso de no solicitar sus servicios adivinatorios. Los comerciantes, ms gordos si ms ricos, sin ni siquiera apartarse de la tabla de separacin detrs de la cual pasaban la parte esencial de sus jornadas chupando semillas de girasol, pregonaban a gritos su mercanca e incluso invitaban a los clientes a entrar en sus tenderetes, donde les restregaban en las narices sus espectaculares gangas. Viejos abocados al hambre, abandonados a su triste suerte por su progenie, ofrecan a la venta con dignidad y discrecin el ltimo testimonio del pasado glorioso de su familia: una joya, un texto caligrco o un simple bonete orlado de piel. Despus ya no le quedaran ms que ojos para llorar. Deslaban escenas duras, hasta insoportables, ante la mirada indiferente de los viandantes. Desgraciados aquellos que, aplastante mayora, deban caminar a travs del polvo o del barro, ya que eran engullidos por aquel colosal ocano de miseria. Por otra parte, como dejaban la calle a los pobres, que se contentaban con llevar sandalias de camo o chinelas de tela si no se vean obligados a caminar descalzos, los ricos, identicables por sus zapatos de cuero al estilo occidental o sus botines de eltro forrados de seda, no dejaban lugar a dudas: circulaban siempre en palanqun. Barbara, horripilada, acababa de descubrir la terrible ley de la jungla que, ensandose en las sociedades pobres, hace que cada uno se vengue de las afrentas de los fuertes en aquel que es ms dbil que l. En este aspecto, la sociedad china estaba muchsimo ms atrasada que la inglesa y, visto desde Cantn, Londres, donde algunas noches los altercados podan dejar en la calle varias docenas de cuerpos ensangrentados y de cadveres, se le antojaba ahora un remanso de paz y bienestar. Observ con ternura a Laura, que en aquel momento ayudaba a Joe a bajar la escalinata de piedra de la residencia consular. Sus dos hijos se comprendan con medias palabras. Laura se diriga a su hermano en un lenguaje que solo comprendan ellos dos, el nico que Joe, pese a su deciencia, dominaba en parte. Ms an que Barbara, Laura era para Joe el vnculo que lo una con el mundo exterior. Barbara not que le asomaba una lgrima en la comisura del ojo. Si Laura era su consuelo, Joe era la razn que tena en la vida para batirse por

un mundo terrenal mejor. *** Al llegar al csped del parque del consulado britnico, el joven trismico, excitado como una pulga y retenido por su hermana, que lo tena agarrado por el cinturn, se precipit hacia los jardineros que, con el torso desnudo, se afanaban a las rdenes de un guardin provisto de un contundente garrote. El hombre en cuestin, dotado de una impresionante musculatura, no dudaba en explotarla para castigar la menor falta o acelerar la cadencia del trabajo. Llovan golpes tanto en las espaldas encorvadas de los hombres como en sus pantorrillas. Unos podaban rboles o regaban las jarras de bronce en las que otaban nenfares y lotos; otros, agachados casi hasta el suelo, igualaban los tallos de hierba con tijeras minsculas ms propias para recortar barbas; algo ms lejos, un hombre de edad madura consolidaba con innitas precauciones una especie de enorme muleta formada por bambes ensamblados en la que sustentar el nudoso tronco de un pino varias veces centenario que ms bien pareca una vieja divinidad claudicante. Las plantas eran mejor tratadas que los seres humanos. A Laura la sorprendan tanto los bastonazos del jefe de los jardineros, que llovan como chuzos en las descarnadas y enrojecidas espaldas de los hombres, como la sumisin que demostraban quienes los reciban. Como todos los chinos de origen Han desde la invasin de su pas por la dinasta mongol de los Qing, los jardineros del consulado llevaban el crneo totalmente rapado pero usaban coleta. Desde el primer momento de su contacto con China, a Laura Clearstone le choc sobremanera el uso de aquel peinado tan poco prctico que obligaba a los chinos a afeitarse el crneo prcticamente todos los das, aunque preservando siempre aquel largo apndice capilar. Acab por comprender su razn de ser al ver que permita que unos policas agarrasen por la coleta a hombres y nios con extrema facilidad, lo que les provocaba una mueca de dolor. Para los Han, la coleta no era ms que una especie de tralla cuyo uso haba sido impuesto obligatoriamente por los Jrchen de Manchuria, bajo pena de muerte en caso de desobediencia a partir de 1645, es decir, apenas diez aos despus de su advenimiento al poder. A los condenados a la pena de decapitacin forma de pena capital considerada la menos cruel, ya que el condenado sufre tan solo durante breves instantes tambin los agarraba el verdugo por la coleta cuando les descargaba el machete en la nuca. En una sociedad china que no acababa nunca de descomponerse, los cabellos

largos trenzados contribuan a que los implacables invasores pudieran ejercer el control sobre una poblacin cincuenta veces ms numerosa. Joe, a quien complaca mucho ms el ambiente del parque de la residencia del cnsul que el de sus salones, no saba en qu jarse porque todo le llamaba la atencin. Tras meter la mano en un pequeo estanque poblado de nenfares, ante la mirada de desaprobacin que le lanz el guardin, condujo a su hermana hacia el pino centenario cuyo tronco un jardinero estaba envolviendo con eltro. Al ver el inters que despertaba su trabajo en el nio trismico, el jardinero le ense las minsculas tijeras de barbero de las que se serva para cortar las agujas y despus hizo como que las cortaba. Joe prori un ligero gruido acompaado de una exclamacin spera parecida a la que emiten los animales cuando estn ahtos con la que quera expresar su satisfaccin y a continuacin se acurruc contra el tronco nudoso y lo abraz y acarici como quien prodiga mimos al cuello de un perro o de un caballo. El pino viejo acababa de convertirse en un amigo. La evidente comunin entre el nio y el rbol ms venerable del jardn provoc el estupor del receloso vigilante, quien dej de hostigar a los trabajadores, se acerc a Joe y pregunt a Wang: Habla chino ese nio tan simptico que parece un Han? El intrprete tradujo sus palabras a Laura y esta sonri. Dile que Joe es mi hermano y que es ingls respondi. Increble! Habra apostado cualquier cosa a que el nio era chino y haba nacido en Pekn repuso con una sonrisa el inspector de los jardineros antes de regresar a su puesto, ya que el mayordomo se haba asomado a la terraza y le pona mala cara. Laura, a quien Joe haba comunicado que tena sed, decidi volver a entrar con el pequeo en el saln no sin que este hubiera abrazado efusivamente el pino. *** Como haba llegado el momento del discurso de bienvenida, el cnsul Elliott orden a su paliducho secretario que lo anunciara sonoramente, despus de lo cual se dirigi a un pequeo estrado al que se encaram no sin trabajo. Al momento se congregaron todos los invitados. Casi todos los hombres caminaban con paso vacilante y tenan la cabeza turbia por haber abusado del cctel de la casa. En cuanto a las mujeres, que haban tomado el t aparte, andaban con mucha ms soltura y gracia con sus elegantes vestidos y sus

vaporosas capelinas. Laura, con su hermano pegado a ella, cada vez ms baboso, se reuni con el grupo con la mayor naturalidad del mundo. La chica estaba acostumbrada a llevar a su hermano tras de s y este se dejaba guiar dcilmente. Se habra dicho que ella era la nica que poda desempear aquella funcin junto al nio. Elliott, despus de alisarse los grandes bigotes y encoger el vientre lo mejor que pudo, se libr a una perorata que, sobre la cuestin de fondo de la superioridad de la raza blanca, versaba sobre la suerte que tena China al poder contar con personas de la calidad de las que componan el auditorio, capaces de beneciarla y de mostrar el ejemplo que seguira su pueblo, constituido por una aplastante mayora de analfabetos y desarrapados. Al antiguo capitn de fusileros marinos convertido en diplomtico no le disgustaba el papel de lsofo, pese a que sus disertaciones tenan ms de charla de caf de comercio que de la materia que se ensea en las universidades de Oxford o Cambridge. Barbara observaba a su marido con consternacin. Se senta hervir por dentro, aunque no se atreva a demostrarlo. Brandon escuchaba al cnsul, pero no pareca afectado por aquellas diatribas un tanto racistas. Tras un cuarto de hora de digresiones en el mismo tono, Charles Everett Elliott concluy su discurso con voz emocionada: Mis queridos compatriotas, antes de desearos la mejor de las estancias en Cantn, tengo que recordaros un triste aniversario: hoy se cumplen tres aos de la muerte del honorable William Jardine. Que descanse en paz aquel gran hombre sin el cual hoy no estaramos aqu! El pblico respondi con aplausos corteses mientras el cnsul adjunto invitaba a sus compatriotas a instalarse en las mesillas preparadas bajo el mirador, donde les sera servida una colacin despus del t y del cctel de la casa. Como la proximidad de las mesas propiciaba la relacin social, Brandon y Barbara Clearstone entablaron amistad con las parejas que tenan a ambos lados, una de natural locuaz y la otra ms bien taciturna. Hechas las presentaciones, cada uno expuso su historia. Los primeros acababan de desembarcar en China, al igual que los Clearstone. La mujer, una espingarda de roja cabellera, exaltada y pretensiosa, les explic en tono perentorio que su marido, un gordinn bajito y mudo como una carpa, al que ella llevaba por donde se le antojaba, haba decidido lanzarse al comercio de muebles de estilo Chippendale. Proyectaba fabricarlos en China y venderlos a chinos ricos que, al decir de ella, se los quitaran de las manos. En cuanto a la segunda pareja, venida de Irlanda, haca falta la energa de la pelirroja para

movilizar tanto al marido como a la mujer, aquejados ambos de intensa timidez, quienes ya llevaban tres aos en Cantn, donde haban abierto una escuela de ingls para ensear este idioma a los retoos de la alta sociedad china. Pareca que, en su caso, el negocio marchaba viento en popa. Cuando correspondi a Brandon el turno de explicarse, Barbara comprob, acongojada, que todos escuchaban a su marido con sonrisa educada y complaciente. Imperturbable, seguro de s mismo y sin hacerles el regalo de entrar en detalles, les expuso su estrategia consistente en interesar al virrey de Cantn en el piano y conseguir que, ms adelante, el emperador de China en persona le encargase uno. La noticia entonces se difundira como mancha de aceite y ya no habra un solo chino rico que quisiese privarse de aquel instrumento musical. Lo que estaba por demostrar! Creis de veras que los chinos son capaces de arrancar notas de un teclado? inquiri el profesor de ingls con una mueca dubitativa. Por qu no? La msica que ellos hacen es inaguantable. El que no se arriesga, no cruza la mar. El profesor, que era inexible, redonde la faena. Os deseo valor. El sucesor de Lin Zexu, ese mandarn que nos cost tan caro, parece tener con el emperador una relacin mucho peor que su ilustre predecesor. Molesto y ms bien corrido, Brandon hizo una seal a Barbara para indicarle que se iba a otra mesa a cuyo alrededor se haban congregado unas diez personas. Tras unos momentos de vacilacin, tambin ella decidi unrsele. La conversacin giraba en torno a William Jardine, cuya sorprendente personalidad fascinaba a ms de uno, y estaba monopolizada por dos inspectores de aduanas britnicos que lo haban conocido personalmente y ahora se dedicaban a intercambiar sus respectivos puntos de vista ante la mirada levemente admirada de los dems. De todos modos dijo uno exhalando un suspiro, cuando pienso que el comerciante de opio ms importante del mundo muri en la cama como una persona normal me parece una importante proeza. Jardine haba conseguido sus nes: convenci a lord Palmerston de desencadenar la guerra del opio de 1840. La carta donde reclamaba el inicio de las hostilidades fue publicada por los peridicos y recuerdo que la le temblando de emocin. El hombre no se andaba con chiquitas! Le pareca inconcebible que los

benecios procedentes del comercio ingls permaneciesen a merced del capricho de las autoridades chinas cuando habra bastado con la presencia de unos caones delante de las costas de Cantn para rebajarles las pretensiones aadi el otro. As es. William Jardine posea el arte de saber poner las fuerzas del Estado a su propio servicio. Qu maestra! subray un tercero, cuya cara quedaba medio oculta por unas patillas amarilleadas por la nicotina. Pero no siempre fue as! Unos aos antes se haba estrellado contra el Duque de Acero. Os refers a Wellington? Al or aquel nombre mgico que, junto con el del almirante Nelson, era sinnimo del hundimiento de la epopeya napolenica, se congregaron alrededor de la mesa otros comensales ms o menos achispados. Exactamente! Jardine le haba enviado a Matheson para tratar de convencer a aquel viejo lobo de que se batiera con China y la obligara a dejar entrar opio. Y qu respondi el viejo lobo en cuestin? Colm de injurias al pobre Matheson, que regres a China con el rabo entre las piernas para dar cuenta a Jardine de cmo haba sido recibido por el ministro de Asuntos Extranjeros de la corona. Tened en cuenta que, unos aos ms tarde, as que parti el viejo lobo, Jardine encontr un odo mucho ms atento en lord Palmerston... que no vacil en declarar la guerra del opio. Afortunadamente! Con el pan que les dio Inglaterra, a los chinos fueron bajndoseles los humos. Mira que gurarse que podan dictarnos lo que tenamos que hacer! exclam uno de los invitados en tono ofendido. En el seno de aquel grupo, compuesto esencialmente de ciudadanos britnicos que un revs de fortuna o el afn de riquezas haban empujado a probar suerte en China, pese a no dudar ni un solo instante de la superioridad de su pas de origen sobre el resto del planeta, se elev una voz femenina. Pero no encontris raro que vuestra bienamada reina Victoria favorezca de ese modo la propagacin de un veneno entre una poblacin que no le ha hecho ningn dao? La observacin, formulada en tono ms bien desabrido, cay como un jarro de agua fra y provoc instantneamente que todos, espoleados por la curiosidad, trataran de averiguar qu criatura haba osado plantear una pregunta tan fuera de lugar como aquella. Se trataba de una mujer de aspecto arisco, ms bien menuda y totalmente

vestida de negro. Sus ojos febriles, que fulguraban en unas rbitas azuladas muy hundidas en un rostro extremadamente plido y demacrado, revelaban un carcter ms bien exaltado. Veneno! Se puede saber quin sois para emplear un lenguaje tan altisonante? Acompandose de gestos casi zalameros y nada impresionada por la acre pregunta que acababa de formularle el aduanero, la mujer en cuestin seal al hombre de elevada estatura que tena a su lado. Me llamo Melanie Bambridge y ayudo en su apostolado al reverendo Issachar Jacox Roberts. Debo precisaros que nuestra religin es la baptista. La de la seorita Bambridge y la ma aadi el hombre. La severidad de su rostro cuadrado y huesudo, prolongado por una larga riada de pelos que componan su barba cuyo extremo nal cubra la mitad de su pecho, se vea acentuada ms an por su austera vestimenta clerical. Pues yo pertenezco a la Iglesia presbiteriana. De dnde sois? Tal vez procedamos de la misma regin exclam una de las mujeres de la mesa. Soy norteamericano. Exactamente del estado de Tennessee, condado de Sumner. Llevo seis aos en China y mi misin consiste en evangelizar a su gente. Desventurados los que persiguen a los pobres! Nunca es tarde para convertirse. Las puertas de la casa del Seor estn siempre abiertas de par en par. Yo acojo en el templo a todo aquel que desee entrar en l... Las palabras evanglicas del misionero presbiteriano con voz de baj o de ultratumba cortaron por lo sano las diatribas antichinas que haba escuchado hasta aquel momento y fueron un blsamo para el corazn de Barbara Clearstone. En lo que a m concierne, nac en el estado de Mississippi consider oportuno precisar la ayudante de Roberts. Ese hombre religioso dice la verdad. El trco de opio al que se entregan algunos de nuestros compatriotas en este pas donde abunda la miseria es una verdadera vergenza exclam la esposa de Brandon dirigindose a su marido, quien le propin un pellizco en el brazo con la sana intencin de hacerla enmudecer. No era el momento adecuado de armar un escndalo en casa del cnsul Elliott. Debis tener en cuenta que tal vez la reina Victoria no est al corriente de los estragos que causa esta droga en el cerebro humano. Si la pobre seora lo

supiese! Al igual que todos los soberanos, vive aislada del mundo. Para avalarlo voy a referir una ancdota que a buen seguro ignoran todos. Saben que Lin Zexu, en la poca en que era virrey de Cantn, envi una carta a la reina Victoria, que esta no lleg a recibir, donde le peda que interrumpiera las importaciones de opio, producto que l saba que estaba prohibido en Gran Bretaa? Aquel mandarn ilustrado insista con razn en que China exportaba al resto del mundo productos tiles como el t o la seda mientras que Inglaterra importaba de China fantasas de las que poda muy bien prescindir! prosigui con habilidad el pastor baptista americano, deseoso de convencer a su estupefacto auditorio, que no se atreva a abrir la boca. No hay que afrontar nunca de cara a los legitimistas. Si uno quiere inuir en ellos, lo primero que debe hacer es instilarles la duda. Pasados unos instantes, sin poder contenerse por ms tiempo, Barbara Clearstone volvi a hacer uso de la palabra, pero esta vez con voz decidida: Estoy convencida de que su majestad la reina Victoria de Inglaterra se escandalizara si supiera lo que ocurre aqu. Bastante sufre este pas sin necesidad de inigirle encima el castigo del opio. A su alrededor, las miradas eran ahora de consternacin o teidas de desconanza. A ojos de todos los presentes, que una mujer tuviera la osada de expresar una opinin tan extrema, y para colmo en presencia de su marido, exceda los lmites de lo conveniente. Vamos a ver, querida ma, cllate, por favor. Hablas de lo que ignoras le murmur furtivamente Brandon, molesto en grado extremo. Pero Barbara Clearstone, animada por la mirada que le diriga Melanie Bambridge, no tena intencin de callar ahora que haba emprendido tan buen camino. Estaba agresiva como un len. A qu esperamos para terminar con esta terrible injusticia? El trato que Inglaterra, nuestro pas, dispensa a esa pobre gente es realmente abominable prosigui Barbara, levantando un dedo y fulminando con la mirada a todos los presentes que ahora la observaban como quien acaba de descubrir un temible animal. Era la primera vez que Barbara, aparentemente sin el menor reparo, se comportaba como una sufragista. Su voz, ordinariamente suave, se haba tornado spera, agresiva, vulgar casi. Hasta la misma Laura, estupefacta y admirada, descubra una faceta de su madre que le era totalmente desconocida. El opio es un veneno tan ecaz como solapado en sus efectos. Vender una sustancia tan terrible como esta a gente inocente es un acto que podra calicarse

de pecado mortal aadi con vehemencia la seorita Bambridge, que se saba de memoria la leccin de su maestro. Issachar Roberts aprob doctamente mientras recorra el pblico con mirada sombra. Despus levant el ndice y seal a Barbara. Haba llegado el momento de presentar su propio alegato. Estaba preparado. No lejos de la diatriba. Pero para convencer a unos ingleses bien pensantes especie extremadamente coricea haba que hacer primero varias incursiones. Comparto totalmente la opinin de esta dama. La gran China no haba sufrido nunca tanto como ahora. Cuando la antigua capital del Imperio cay en manos de las tropas inglesas, sus habitantes, en su mayora trtaros manches, se suicidaron en masa por miedo a que los torturaran y exterminaran. Segn testigos dignos de crdito, a travs de las puertas de las casas podan verse hombres que cercenaban precipitadamente el cuello a sus mujeres e hijos y los arrojaban despus a los pozos. Cmo queris que, despus de cosas como esas, este pueblo no est sediento de venganza? Creedme, seoras y seores, cuando China se despierte, que tiemble el mundo occidental. Todos deberamos pedir perdn al Seor por haber inferido este suplicio a los habitantes de Nanqun. Y todo por el opio! Por culpa de ese veneno! Los asistentes escuchaban en silencio al predicador y parecan conmocionados, aunque dejaban que el pastor, adoptando aires cada vez ms imperativos, siguiera exponiendo sus argumentos. Ay, maldito opio! Sabis cuntos chinos lo consumen? Ms de quince millones! Me os? Quince millones de muertos en vida que se privan de lo necesario para satisfacer el vicio! Y todo por los intereses econmicos de Inglaterra. Todo porque vuestra gran nacin se ha empeado en vender ms a China que lo que esta le compra. Era demasiado. En el seno del grupo de invitados congregados alrededor de la mesa planeaba la clera. Un hombre de sienes plateadas que usaba monculo se dispuso a desmentir las palabras del pastor: Los chinos tienen lo que se merecen! Los mandarines son tan corruptos que hasta niegan la comida al pueblo. Despus de todo, si este deja que lo manipulen de ese modo, es por culpa suya. Se trataba de un notario de Lancashire medio arruinado a causa de inversiones errneas que haba venido a Cantn para probar fortuna en la especulacin inmobiliaria. Uno de esos personajes que se convierten en ciudadanos predilectos de todos los Estados porque deenden el sistema con uas y dientes sin plantearse ninguna pregunta.

Para evitar la ocupacin de esta ciudad, el general Yishan, comandante en jefe de los ejrcitos chinos, desembols el equivalente de seis millones de dlares en moneda de plata. Una descarada extorsin! Cmo queris que, en estas condiciones, quedara comida para el pueblo? Cuando se tiene hambre, ni siquiera quedan fuerzas para rebelarse le replic Roberts con vehemencia. El notario del monculo, a quien la monserga de Roberts le haba cerrado el pico, se vio secundado por otro individuo que llevaba unas gruesas gafas con montura de acero y no pareca dispuesto a dejar que el americano pronunciase la ltima palabra. No parece sino que queris decir que el tal Yishan se avino a pagar muy caro algo que, de hecho, ya era suyo. Ni ms ni menos. Aqu veo una contradiccin. Quin va a comprar lo que ya le pertenece? Las gafas con montura de acero parecan encantadas del efecto causado en tanto que pareca que ahora corresponda al monculo el turno de pavonearse. Por supuesto que se encontraban en su casa. Por lo menos en teora, ya que los occidentales posean los caones. Por desgracia, las armas tienen siempre ms fuerza que el derecho exclam Roberts. La falta de realismo de esos chinos que nos pintis da verdadera pena. Pensad que quien mandaba su artillera haba situado las bateras de caones tan lejos del ro que era imposible que pudiesen alcanzar a los navos ingleses cuando pasasen por delante. Sabis qu orden a los habitantes de Cantn para combatir la hechicera de los brbaros narigudos que, segn vuestro general Yishan, era la nica explicacin posible de la superioridad militar de los ingleses? Pues colgar en las ventanas orinales llenos de excrementos de mujer. Algo verdaderamente grotesco! prosiguieron en tono acerbo las gafas ribeteadas de acero. Exageris! Deformis los hechos. Y eso no est ni medio bien rugi Roberts. No os permito que digis tal cosa! Estis hablando con un antiguo capitn de artillera de la corona britnica. He sido testigo ocular de todo lo que acabo de contar armaron los lentes, heridos en lo ms vivo. No hay duda de que, cuando se occidentalice China, morir a fuego lento, pero Occidente tambin acusar su prdida si no pone trmino a su comportamiento imperialista. Siempre se sucumbe por el mismo sitio por donde se peca. Y eso no lo digo yo: est en la Biblia arm el americano con voz

estentrea. Ni vos ni yo estaremos aqu para presenciar la muerte de China. Y en cuanto a Inglaterra, ese da seguir viva concluyeron las antiparras dando el caso por cerrado. Fue entonces cuando el cnsul Charles Elliott, que no haba perdido ni un pice del nal de la diatriba del pastor, se abalanz sobre este ltimo y le dijo con aspereza: Reverendo seor, os ruego que reservis vuestras reexiones para vuestros feligreses. Me limitar a remitiros al discurso que hizo ante la Cmara de los Comunes nuestro sinlogo ms importante, sir Thomas Staunton,* unos das antes de la ofensiva de nuestras tropas. No creo que ese hombre sea sospechoso de denigrar a ese pas, sino que debo decir que lo conoca muy bien. Pues bien, aunque deploraba esa guerra, no solo la consideraba justa sino tambin necesaria. Perdonad, seor cnsul. En lo que a m concierne, quisiera remitirlo a las palabras del honorable William Gladstone,* que no se abstuvo de denunciar esta guerra le respondi, sin dejarse amilanar, el sacerdote americano antes de levantarse y saludar al pblico, despus de lo cual sali, ms tieso que un palo, seguido de Melanie Bambridge. Al diablo, Roberts! Aqu no estamos en su maldita iglesia y no queremos saber nada de vuestros sermones vocifer Elliott, furioso de rabia. Mientras el pastor se bata en retirada, hubo numerosos invitados que se adelantaron a felicitar al viejo cnsul por sus enrgicas palabras. Laura asa con fuerza el brazo de Joe, a quien aquella justa oratoria haba puesto sumamente excitado. Presa de desordenada agitacin de brazos y piernas que parecan impulsar invisibles balones, su hermanito mova adems a un ritmo convulsivo la cabeza hacia delante y hacia atrs. As que presenciaba un acto de violencia, no poda por menos de reaccionar. La nica manera de calmarlo consista en apartarlo de la escena, razn por la cual su hermana lo condujo hacia el mirador bajo el consentimiento de su madre. Joe, tranquilizado inmediatamente ante la visin del parque donde los jardineros ya estaban recogiendo sus herramientas de trabajo, contempl de soslayo el venerable pino centenario su amigo al que quera saludar de nuevo. Pero as que vio al guardin y al encargado del cuidado del rbol, encorvados los dos contra el puntal que le serva de sostn, seguramente con la intencin de enderezarlo unos centmetros, el corazn le dio un vuelco. Imagin sin duda que los dos hombres estaban torturando a su viejo amigo o pretendan

matarlo. Sbitamente, despus de unos largos segundos de apnea, le asom una mucosidad por la boca, se le quedaron los ojos en blanco y, entre frenticos gritos, se desplom vctima de violentas convulsiones. La crisis era violenta, por lo que Barbara, abandonando a su vecina y a su marido, corri a atender a su hijo. Acurrucado en la postura del feto, su pequeo Joe, con el rostro mongoloide retorcido como si fuera de alambre, rodaba por el suelo proriendo sonidos inarticulados. Sus gritos eran tan estridentes que suspendieron las conversaciones del gran saln, donde los invitados se esforzaban en disimular su turbacin. Barbara se inclin sobre su hijo e intent tocarle la mejilla, pero Joe, con ojos desorbitados que no la vean, intent morderle la mano gritando ms y mejor. Barbara levant los ojos hacia Laura, tan desesperada como ella. Jams lo haba visto en ese estado. Habr que darle manzanilla murmur Laura buscando con la mirada a su padre. Pero Brandon se encontraba en el otro extremo del saln, enzarzado en animada conversacin con un matrimonio, seguramente ponindoles al corriente de sus antecedentes de fabricante de pianos. En aquel momento, cuando Barbara ya se dispona a sujetar a su hijo y a acostarlo en alguna cama, oy detrs de ella una voz profunda que reconoci al momento. Permitidme... Cmo se llama el nio? Joe, seor Roberts. Joe Clearstone. La larga silueta del pastor Roberts se encorv sobre el nio, pequea gura espasmdica tendida en el suelo que pareca la de un animal cado en la trampa. La mano del eclesistico, grande y fra, se pos sobre la frente escarlata de Joe y las rendijas que este tena por ojos se entreabrieron al momento y dejaron ver unas pupilas dilatadas por el espanto. El Seor Jesucristo cuida de ti, Joe Clearstone. T eres su hijo y l es tu padre. Mrame a los ojos, Joe Clearstone! le dijo en voz baja el reverendo Roberts jando sus ojos en los del nio. Y fue repitiendo las mismas palabras hasta que la mirada del pequeo se clav en la suya como atrada por una corriente misteriosa o por ondas invisibles. Y a continuacin Roberts, cuya mano segua en la frente del monglico, rez un padrenuestro con voz dulce. A medida que el americano iba desgranando la oracin, conocida de todos los nios que asisten al catecismo pero de la que Joe Clearstone no entenda una sola palabra, el pequeo iba relajndose y remita su

agitacin hasta que fue disminuyendo la violencia y qued completamente inmvil. Creo que Joe Clearstone ya est tranquilo dijo Roberts a Barbara en un murmullo, y esta, innitamente agradecida, mir al pastor como quien contempla al Mesas hecho hombre. No s cmo agradeceros lo que acabis de hacer. Ha sido maravilloso! dijo Barbara cogindole las manos. He practicado exorcismos, seora. Solo he cumplido con mi deber de pastor. No es preciso que me lo agradezcis. Mi hijo no est posedo por el diablo. Solo padece un leve retraso mental y..., cmo os lo explicara...? Algo as como crisis de temperamento. S, eso es, crisis de temperamento. Y con este calor! a Barbara le pareci oportuno puntualizar aquellos extremos mientras se secaba la frente. No he dicho que ese nio padeciera una posesin demonaca, seora. Me he limitado a rezar y nada ms..., nada ms que acompaar mis palabras de la imposicin de manos. Esas manos que ahora mantena abiertas ante ella como si quisiera refrendar sus palabras, unas manos que Barbara habra besado y que ya haban sido objeto de observacin por su parte cuando, en el curso de la discusin que acababa de enfrentarlo a todos aquellos ingleses indiferentes a los sufrimientos que inigan a China, Barbara las haba observado fascinada. Aquellas manos conferan a los gestos del pastor una fuerza que sublimaba su elocuencia. Eran unas manos nas y muy mviles que, desde la abertura de las mangas de su chaqueta de eclesistico, dibujaban arabescos en el aire y parecan marcar el ritmo de una misteriosa partitura musical. Eran unas manos que concordaban a la perfeccin con su actitud y con su indignacin imprecatoria. Eran unas manos, en n, que haban sabido calmar a Joe as que se las haba impuesto, a la manera de las manos de Cristo cuando tocaron la frente de la adltera o del hombre posedo por el demonio. Manos santas que los haban sanado y puricado al instante. Muchsimas gracias. Hasta la vista, seora. Ya os vais? pregunt Barbara, como presa de pnico, al igual que habra dicho un nadador a punto de ahogarse al ver alejarse el salvavidas que le haba arrojado su salvador, pero en aquel momento vio detrs de Roberts la mirada dura y casi hostil de Melanie Bambridge y renunci a insistir.

Ya habris advertido que yo aqu soy persona non grata coment el americano ajustndose la levita. Y a continuacin desapareci. Barbara vio su alta silueta abrirse paso entre la multitud de invitados ocupados en sus chismorreos y bajar despus los escalones de piedra de cuatro en cuatro antes de desaparecer detrs de una de las macizas columnas del mirador. O sea, que Joe ha vuelto a las andadas... coment Brandon, que acababa de reunirse con su mujer. Por fortuna estaba el pastor! De no estar l, no s qu habra ocurrido. Si hubieras visto su estado... Todos los pastores baptistas cometen los mismos excesos. Segn ellos, la inmensa mayora de la humanidad acabar en el inerno dijo su esposo sin dar su brazo a torcer. Justo cuando ella iba a replicarle con aspereza, se vio interrumpida por Charles Elliott. El cnsul se haba acercado a Barbara porque quera hablar con ella y as pudo or las ltimas palabras de Brandon. Tenis toda la razn. Sabis que ese americano llamado Issachar Roberts llega al extremo de predicar la rebelin a los desgraciados que cruzan la puerta de su iglesia? Y segn me han dicho, cada vez son ms los que acuden. Aprovecha que el gobierno americano todava no ha nombrado cnsul en Cantn, porque a m me encantara poderle hacer una visita y decirle lo que pienso de los manejos de su paisano. La voz del cnsul temblaba de indignacin. Ignoraba que a los americanos les interesase tanto China dijo Brandon medio en broma. Cuando hay conversiones en perspectiva, los pastores baptistas acuden como las moscas a un tarro de miel, amigo mo, y ms si son americanos. No tardarn en superar en nmero a nuestros pobres sacerdotes anglicanos se quej Elliott, que crea haber hecho un rasgo de humor. En aquel mismo momento un indio de crneo rapado y vestido con librea de mayordomo, cuyo estudiado envaramiento traicionaba su bien cimentada experiencia de perro viejo en materia de etiqueta, se acerc al cnsul y le murmur al odo:

Seor cnsul, he visto que se acerca el seor Niggles. Decdselo enseguida a mi mujer y servidle sin tardanza una copa de champn francs dijo Elliott, algo aturullado. En previsin de la visita del seor Niggles, ya haba puesto dos botellas de champn en fresco, seor cnsul precis el facttum indio. Muy bien, George, sois un excelente mayordomo..., eso es lo que sois, ni ms ni menos, puesto que conocis los gustos de mis invitados importantes en sus ms mnimos detalles. Aprovechando el bullicio ambiental, Barbara Clearstone, cuyo corazn palpitaba aceleradamente desde que Roberts se haba marchado, se dirigi discretamente a su vecina. Cmo es posible establecer contacto con ese pastor? Sabis dnde vive? le pregunt. En Cantn solamente hay un templo baptista y todo el mundo sabe dnde est. Basta preguntar por el barrio del Cesto Amarillo respondi la interesada, que no ocultaba una sorpresa teida de desprecio al ver la avidez con que Barbara Clearstone le haba formulado la pregunta. *** Cuando Jack Niggles hizo entrada en el gran saln, Charles se precipit hacia l, cogi al interesado por los hombros, imprimi la presin necesaria para signicarle el grado de importancia y consideracin que le conceda y, tras vericar los efectos, le estrech efusivamente ambas manos. Decir que Niggles formaba parte de los invitados distinguidos del cnsul Elliott sera un eufemismo. Ms que director de la lial china de Jardine & Matheson, era en cierto modo su embajador extraordinario y plenipotenciario. Jack Niggles era considerado en Cantn un personaje como mnimo tan importante como el cnsul de Gran Bretaa. Niggles, que haba llegado al Imperio del Medio cinco aos antes, hablaba perfectamente el chino por haberlo estudiado en la Universidad de Londres. Aquel pelirrojo con dedos cargados de sortijas, vivaz, ms bien gordo y barrign, aunque vestido siempre con elegancia, que se mova de continuo entre Shanghi donde tena su sede la lial, Hong Kong y Cantn, diriga con mano maestra los intereses de la empresa fundada haca veinticinco aos por los dos aventureros escoceses. Teniendo en cuenta la enorme cantidad de negocios que mova desde la maana hasta la noche, no era exagerado armar que

Niggles posea un inmenso poder y que tena fama de ser el nico europeo capaz de negociar de igual a igual con los poderosos cohong de Cantn y Shanghi. Mi querido Elliott! Acabo de llegar de Shanghi. Perdonad el retrato, pero los das en que zarpa barco para Hong Kong tengo asuntos por resolver hasta el ltimo minuto. Si supierais todo el papeleo que nos exige Londres... Tranquilizaos! A m me ocurre lo mismo, mi querido amigo. El departamento me exige un informe todos los meses. En nuestra empresa, el hecho se debe principalmente al nuevo jefe de contabilidad..., un autntico burcrata! Me acribilla a notas y me conmina a responderle a vuelta de correo. Uf! Esa clase de gente no ve que carga con excesivo trabajo a los hombres experimentados que hacen funcionar la mquina. Nosotros decimos que son diplomticos con bata de andar por casa, pero es una raza que no tiene trazas de extinguirse, os lo aseguro. Si supierais cmo echo de menos aquellos tiempos en que la compaa donde trabajo era ms pequea, menos burocratizada, en una palabra, ms humana y mucho ms ecaz exclam Niggles con un suspiro antes de aduearse con delicadeza de la copa de champn que acababa de ofrecerle el mayordomo indio. Niggles, que adoraba el invento del monje Dom Prignon, vio que se acercaba, podramos decir que al galope, la enorme silueta de la seora Elliott. Jack, ya desesperaba de veros. Espero que os hayan servido lo que os gusta. S, ya veo que s. Qu tal vuestros asuntos? Supongo que bien, verdad? le espet la mujer del cnsul en un tono de voz convencional y articioso en consonancia con el empleado hasta entonces con el resto de los invitados. Era evidente que acababa de pulsar la tecla de la obsequiosidad seductora entre las posibles que componan su canon social. Pues s! Excelente el champn! exclam Niggles, que acababa de vaciar la copa y a quien el mayordomo ya le estaba ofreciendo la siguiente. Elliott, con el rostro arrebolado por la excitacin, no esper a que el visitante la vaciase y, seguido por su esposa, arrastr a Jack Niggles a un lugar aparte. Rosy quiere pediros un pequeo favor, Jack dijo el cnsul en voz baja. Si puedo, os lo har encantado, seora Elliott. Llamadme Rosy! protest la interesada dndose por aludida, lo que provoc un vaivn de uno a otro lado de sus imponentes pechos. En el registro de la obsequiosidad seductora hay una frontera tan nma

entre gemir y suplicar que puede calicarse de imperceptible. Rosy! A punto estuvo de proferir un grito de alegra, pero se contuvo a tiempo. No habra sido conveniente ni tampoco ecaz, probablemente delante de un visitante tan ilustre. Queris venir un momento, Jack? Por supuesto, seora Elliott. Dos minutos despus le toc a Niggles contener un grito, aunque el suyo habra sido de sorpresa. No caba un aller en la inmensa estancia situada en el primer piso de la residencia consular hasta el que Rosy Elliott y su marido lo haban conducido, tal era la profusin de muebles preciosos y objetos de arte chino antiguo. Desde el suelo hasta el techo, mezclados en una confusin increble, los Elliott haban acumulado una inmensa cantidad de jarrones y armazones de bronce decorados con mscaras de dragones, adems de rollos de pinturas y textos caligraados, cajas oblongas y cuadradas destinadas a guardar preciosos objetos de esmalte tabicado, asientos de ceremonia y de repo10, elegantes mesas de trabajo de letrado en palo de rosa y palisandro, preciosos biombos de laca de Sichuan, por no mencionar macizos armarios de bano que desaparecan bajo la abundancia de esculturas que las adornaban, todo ello en medio del tornasol multicolor de centenares de piezas de vajillas de porcelana en las que estaban representados todos los matices del arco iris. En medio de aquella alegre mezcolanza digna de los ms importantes anticuarios de la ciudad, Niggles, que no era un gran entendido en arte chino pero no quera parecerlo, repar en una lmpara de aceite que representaba a una sierva arrodillada sosteniendo una copa. Qu cosa tan curiosa! exclam cogindola con grandes precauciones. Es de la poca Han y est cubierta con pan de oro. Los Han fundan el oro de los escitas. El viejo letrado que me la vendi me asegur que era autntica dijo entre arrumacos la gorda inglesa. Al igual que esta sortija coment Jack Niggles tendiendo la mano Izquierda en cuyo dedo ndice luca una piedra de jade de un verde luminoso engarzada en un anillo de oro. Una pieza as encontrara comprador en Londres por cien libras coment la mujer del cnsul Elliott.

Al or el precio, el corazn de Niggles peg un salto. La suma era colosal si se tena en cuenta que el salario medio de los empleados londinenses de Jardine Se Matheson no superaba las veinte libras mensuales. Os refers a esa sortija, verdad? dijo Niggles, medio en broma, indicndosela. Aquella alhaja tena su historia, pero era una historia que no estaba anudada a buenos recuerdos. Frunciendo los prpados, intent rehuirlos. Rosy le ech una mano al precisar: |No! Aunque esa piedra es muy hermosa y est magncamente montada, hablo de la lmpara de aceite. No saba que lo chinesco alcanzase precios tan altos. Hay que ver lo rpido que van las cosas cuando China se entromete exclam el mercader de opio, inmerso de nuevo en la realidad del momento. Desde hace dos aos se asiste a una inacin de precios de las antigedades chinas, Jack. China est de moda. Presumir ante los invitados de una hermosa vitrina adornada con celadones o de un bello rollo pintado en tiempo de los Ming se ha convertido en un must para nuestra gentry aadi el cnsul frotndose las manos. Considerando llegado el momento, su esposa se aclar la garganta en repetidas ocasiones antes de jar los ojos en los de Niggles y de decirle con una sonrisa: Es el caso, Jack, que nos gustara enviar a Londres algunas cajas de antigedades y hemos pensado que podrais ayudarnos. Y como es lgico, sin que tenga que suponer un perjuicio para vos, sino todo lo contrario. Pero cmo os las arreglis para procuraros todas estas rarezas? inquiri Niggles haciendo como quien no ha odo nada. Preguntad a Rosy. De eso se encarga ella. En el tono de voz de Elliott se perciba cierta incomodidad. Hay que precisar que su condicin de diplomtico de su majestad la reina Victoria de Inglaterra era incompatible, desde el punto de vista jurdico, con la de comerciante de antigedades chinas. Como bien sabis, la gente de aqu lo vende todo. Basta con visitar los mercadillos para ver curiosidades como estas expuestas en las aceras. No hay ms que agacharse para comprar gurillas, jarrones antiguos o porcelanas sublimes azules y blancas de la poca de los Ming. Los chinos no tienen ni idea del valor de su patrimonio. Ya que en esto no son exigentes, vale la pena

aprovechar la ocasin solt entre confusa y satisfecha la interesada. Muchos cabezas de familia que se haban hecho adictos al consumo de opio se vean obligados a vender sus bienes ms preciados para frecuentar los fumaderos, lo que daba pie a la prosperidad de la corporacin de anticuarios y revendedores. Libros raros, pinturas sobre seda, joyas de oro y plata, jades y bronces arcaicos conservados como reliquias desde haca siglos eran ahora ofrecidos a la venta por mujeres muy dignas en la misma puerta de sus casas aunque fuera con el dolor pintado en el rostro. Y a consecuencia del efecto devastador de aquel fango negro que socavaba los mismos cimientos de la sociedad china, ya estaban apareciendo en el mercado de la reventa objetos rituales confucianos que sus poseedores haban considerado hasta entonces inalienables y que ahora unos burgueses con el rostro embadurnado de albayalde cedan a precios vergonzosos. Pese a llevar los pies vendados, lo que en otro tiempo ya habra justicado que no salieran de casa ms que encerradas en hermticos palanquines, no se privaban de correr detrs de los clientes y a veces de recorrer de puerta en puerta los barrios elegantes donde vivan los nuevos ricos. No he visto ese fenmeno en Shanghi murmur con aire pensativo Jack Niggles, a quien aquella visita a la reserva de los Elliott le haba revelado la existencia de un ln prometedor. Haca aos que Jack Niggles soaba con algn negocio que le permitiera enriquecerse y cavilaba en la posibilidad de descubrir alguna actividad que pudiera ejercer discretamente a ttulo personal sin abandonar, por lo menos de momento, el cargo que desempeaba en Jardine & Matheson. Rosy Elliott adopt aires de conspiradora: Aqu, en Cantn, es frecuente ver carretillas de anticuarios en los barrios donde viven las familias burguesas. En la actualidad tenemos tratos con unos diez anticuarios de esa clase. As que cae en sus manos alguna pieza digna de inters, nos la ofrecen a nosotros con preferencia a otros clientes. A veces nos ceden la mercanca a peso... a cambio de unas monedas de cobre o de plata. Verdaderas gangas, para decirlo claramente! Indic a Niggles todas las peonas y ores de ciruelo que adornaban la profusin de cuencos y platos de porcelana. Era indudable que las manos que haban tocado aquella vajilla y las bocas que haban comido de ella no eran de origen plebeyo. El comerciante de opio decidi replantear la pregunta que haba eludido: Qu puedo hacer por vos, Rosy? A m me parece que estis muy bien

organizada. Pues la cosa es muy sencilla, Jack dijo la mujer. S, sencillsima remach el cnsul. Se trata de lo siguiente: no podramos aprovechar algn rinconcito de la bodega de uno de vuestros barcos? Los nicos barcos seguros son los etados por Jardine &c Matheson. El mar de la China est infestado de piratas y se ha convertido en un lugar sumamente peligroso. Por no hablar, adems, de los precios disuasorios que exigen ciertos armadores. Cuntas cajas querrais transportar? No seran ms de diez. Esta vez se tratara de una especie de prueba. Nosotros nos encargaramos de los embalajes, esto por descontado..., aparte de que procuraramos que pasaran completamente inadvertidas entre la carga general. Me comprometo a conseguirlo! precis Rosy. Niggles no caba en s de gozo. Nada ms fcil que comprar antigedades chinas por cuatro cuartos y hacerlas transportar de tapadillo por los barcos de la compaa Jardine & Matheson, donde las cajas quedaran disimuladas entre el resto del cargamento. Despus se podran revender a ricos anticuarios londinenses. No era mala idea. No tena ms que apropiarse de ella y llevarla a la prctica. Considerado a priori, el asunto parece factible. Todo es cuestin de precio, por supuesto. Como comprenderis, me es imposible haceros este favor gratuitamente, ya que de otro modo la empresa Jardine Se Matheson podra tildarme de ladrn dijo mientras acariciaba con gesto despreocupado, aunque estudiado, el historiado costado de una estatua de marl de Guanyin que meda casi un metro de altura. Sabemos muy bien que todo trabajo tiene su precio y debis ser vos quien lo je. Vos diris, Jack, cunto deseis como contrapartida. Tengo que pensarlo. Por qu no nos asociamos, Jack? Despus de todo, si vos corris unos riesgos, nos parece normal que tambin percibis unos benecios. Tomaos el tiempo que queris para decidirlo exclam Rosy, que en realidad esperaba una pronta respuesta pero que, como astuta mujer de negocios que era, no quera que se notara la impaciencia que senta. Tengo que estimar la disponibilidad en lo tocante a ete. La prxima vez que vuelva a Cantn hablaremos del asunto repuso Niggles, dispuesto a no dejar la menor oportunidad a Rosy Elliott de instalarse ella sola en un parapeto

tan excepcional como aquel. *** Joe acababa de despertarse en el silln donde Laura lo haba sentado. No manifestaba signos de angustia ni de nerviosismo. Es hora de volver a casa! Busca a tu padre! dijo Barbara, exhausta y tensa, a su hija. Laura se acerc a su padre, que estaba en el mirador, enzarzado en animada conversacin con el notario de Lancashire. Mam quiere que volvamos a casa. Brandon suspir y enarc las cejas como si quisiera dar a entender a su interlocutor con el gesto que, puesto que su mujer era caprichosa, haba que doblegarse. Joe cogi de la mano a su hermana. As que el escalinata de piedra el csped del parque, tir con perro de trineo, de la mano de su hermana en acostumbrada a tener sujeto a su hermano, lo escalones de piedra. nio vio desde lo alto de la todas sus fuerzas, como un direccin al mismo. Laura, acompa a travs de los

Pero al llegar al pie de la escalera tuvo un sobresalto. Se encontr de manos a boca con un muchacho chino de rostro afable y piel apenas cobriza. Sus miradas se cruzaron. Los ojos del chico brillaban intensamente. Qu haca all? Estaba all por ella? Iba a dirigirle la palabra? El muchacho segua observndola con mirada concentrada y atenta. Laura, profundamente turbada, baj los ojos y vio una or de loto en la mano que el chico le tenda. Ya se dispona a pasar de largo obedeciendo el tirn de Joe cuando el chico puso la or en su mano. Laura no consigui evitar el gesto occidental de tender la mano al muchacho para saludarlo y darle las gracias. Laura Clearstone se sinti profundamente turbada al establecer contacto con la piel del muchacho, tibia y suave como la seda. Para disimular, oli la or de loto y los dos jvenes se sonrieron mutuamente. La alegra del muchacho era comunicativa. Por primera vez desde su llegada a Cantn, Laura tuvo la sensacin de que acababa de establecer en aquel momento un verdadero contacto con una persona china. Deseosa de darle las gracias de otra manera que no fuera un simple gesto, busc con los ojos a Wang el Afortunado, pero no le haba indicado an con el ademn que se

acercara para echarle una mano cuando el jardinero en jefe se abalanz sobre el muchacho chino y, garrote en mano, lo oblig a apartarse del lugar. Si Laura se hubiera atrevido, habra reprendido al patn por la brutalidad que haba demostrado con aquel desconocido que no haba hecho dao a nadie. Pero el muchacho ya haba desaparecido y a Laura no le quedaba de l ms que la extraordinaria delicadeza de los ptalos de aquella or que tena en la mano. Laura, no hay que hablar con los autctonos. No empecemos de nuevo, cario. Hay que desconar siempre de la gente que se te acerque sin motivo le dijo su padre cuando se disponan a subir en las sillas de manos. Contrariada ante aquellas palabras, Laura se lanz a la defensa del desconocido que acababa de mirarla con ojos tan ardientes. Ese chino no haca mal a nadie. Lo han echado del consulado igual que a un perro. No tiene por qu meter las narices en el consulado. Seguro que es un aprendiz de ladrn... o algn mendigo que quera sacarte dinero. La violencia del tono empleado por Brandon hizo que Barbara interviniera: Brandon, lo que acabas de decir est fuera de lugar. No tienes ms que jarte en lo que ese supuesto aprendiz de ladrn ha dado a tu hija. La gente de aqu tiene una mentalidad diferente de la nuestra exclam mientras le sealaba la or con el gesto. Cmo es posible que seas tan radical? Si no sabes siquiera tres palabras de chino... le ech en cara su marido en tono venenoso. Te encuentro muy agresivo de pronto... Vaya, es el colmo! Me parece que, en materia de agresividad, podras darme lecciones. Y ya que viene a cuento y para no callarme nada, quiero decirte que tus palabras delante de ese antiptico pastor, tan excitado, me han parecido de lo ms inconveniente. Cuando te las das de sufragista, deberas darte cuenta de que fastidias a cualquiera que te oiga. El tono de la discusin iba calentndose ante la mirada desesperada de la hija de ambos. Era evidente que China no sentaba bien a los Clearstone. En cuanto a Laura, haba oprimido con tal fuerza la or de loto que de pronto sinti que tena hmeda la palma de la mano. Abri la mano. Los ptalos aplastados haban segregado un nctar. Lo oli.

No percibi ningn perfume, pero quedaba lo ms importante: el recuerdo de aquel joven chino sin nombre al que se mora de ganas de volver a ver...

9
Cantn, 19 de marzo de 1846 Estaban fuera del tiempo, aislados del mundo ante un horizonte devorado por brumas y nubes, contemplando cmo iban transcurriendo aquellos das indecisos y deliciosos en los que su nica ocupacin era amarse. Nada igualaba al encanto del ro de las Perlas extrao y sutil por estar compuesto de elementos contradictorios, que se perda a un lado hacia las hileras de bambes agitndose en lo alto de las colinas circundantes y al otro hacia el horizonte brumoso de tejados de la ciudad, ahora tan prxima. Muerte y vida codendose y calibrndose en un vaivn incesante; riego salvador y contaminacin catastrca; agua que hace crecer los vegetales, las plantas y transforma los desiertos en lujuriantes oasis, pero agua que puede tambin infectar a los hombres o sepultarlos en crecidas diluvianas y provocarles la muerte. Agua, fuente de vida y a veces veneno mortal. Agua, el mejor aliado del hombre, pero tambin su peor enemigo. Un ro, en China, es todas esas cosas a la vez. En el que atraviesa Cantn, amarillento a fuerza de arrastrar los miasmas de la ciudad que sus habitantes siguen arrojndole con absoluta impunidad, los barcos-or eran tan numerosos que el de Tang tena que abrirse paso con penas y trabajos y Jazmn Etreo se vea obligada a servirse de un largo bichero para apartar las barcas que le impedan avanzar. Tang estaba en paz consigo mismo y se senta totalmente feliz. Desde que haba conseguido la gran fusin del Yin y del Yang con Jazmn Etreo, ya no lo abandonaban la alegra ni la serenidad. Tal como haba soado, aquel gran acontecimiento haba ocurrido al partir de Nanqun, en el barco-or, mientras segua la corriente del ro adyacente al Gran Canal Imperial que l, por discrecin, haba preferido evitar. Sus esperanzas no se haban visto burladas y los riesgos que haba corrido al huir de Pekn en compaa de la muchacha no haban sido intiles. Como ya presenta, la unin de los hlitos respectivos estando en compaa de Jazmn Etreo haba llegado a sus niveles extremos. Finalmente, se haba producido la fusin total de su cuerpo con el de la muchacha, aquel sentimiento de anonadamiento mutuo que apacigua por igual el corazn y el espritu. Pero haba comportado un esfuerzo.

Como era de prever, haba tenido que armarse de paciencia innita y proveerse de grandes dosis de persuasin para que Jazmn Etreo accediese a entregrsele. Despus de la visita a Prosperidad Singular, el juego del escondite se haba prolongado por espacio de casi un mes. Todas las noches, en la cubierta del barco-or, cuando caa el teln de la noche sobre el Gran Canal para marcar el nal provisional del deslumbrante espectculo que no se reanudara hasta la aurora, se haba consagrado a hacer la corte a la muchacha de manera implacable. Como ya haba tenido ocasin de evaluar el carcter entero de la contorsionista, haba desistido de emplear con ella los mtodos taxativos utilizados hasta entonces con las mujeres y haba optado por adoptar una actitud mucho ms sumisa y tranquila. Y sin embargo, esto tampoco haba facilitado las cosas. Pasaban los das y el cambio de paisajes que deslaban a uno y otro lado del junco, donde los bambes y grandes rboles de lianas haban sustituido las extensiones llanas propicias al cultivo de los cereales, no pareca hacer mella en Jazmn Etreo, que daba la impresin de ser insensible al tiempo y al espacio y segua obstinada en su actitud inicial de rechazar una y otra vez sus avances. Hasta que lleg el bendito da en que, por n divina sorpresa! acab por ceder. Haba cado la noche y an no se haba levantado la luna. Tang haba amarrado el barco-or no lejos de una poblacin de barqueros. Era un punto donde el Gran Canal Imperial se ensanchaba a lo largo de unos cien metros permitiendo a las embarcaciones hacer alto sin turbar el paso de las dems. No se vea alma viviente en las inmediaciones. Jazmn Etreo estaba en cubierta contemplando, nostlgica y pensativa, el cielo cuajado de estrellas. Ves esas dos constelaciones, Jazmn Etreo? le haba preguntado Tang indicndole la del Boyero y la de la Hilandera, ms visibles aquella noche que de ordinario. S. Sabes su nombre? La muchacha no conoca aquellas estrellas ni tampoco su historia. Entonces, valindose de palabras sencillas, le haba contado aquella bella leyenda de tiempos remotos que quiere demostrar que no hay nada tan poderoso como el amor: Un joven hurfano maltratado por su hermano y su cuada, que no

quieren compartir con l un bfalo que han heredado, recibe consejos del propio bfalo, que se apiada de l y le propone escapar juntos. El bfalo indica al Boyero que deben dirigirse detrs de una montaa donde hay un lago en el que ver a siete doncellas que bajan del Cielo con intencin de baarse. El bfalo da un buen consejo al Boyero: si roba las prendas de una de las doncellas, esta, como tiene intencin de volver a subir al Cielo, se sentir agradecida de recuperarlas y consentir en casarse con l. El Boyero sigue el consejo del bfalo y gracias al mismo se casa con la bella Hilandera de las Nubes de Colores, la cual le dar dos hijos, un nio y una nia. Antes de morir, el bfalo explica al Boyero que el da que se cubra la espalda con su piel, se cumplir el deseo que formule. Pero la Reina Madre Celestial, al darse cuenta de la desaparicin de la llamada Sptima Hada, acude a arrancarla por la fuerza del mundo de los humanos desoyendo el llanto de sus dos hijos y aprovechando la ausencia del Boyero, que se encuentra ausente trabajando en el campo. Cuando el Boyero regresa a su casa, se cubre con la piel del bfalo y formula el deseo de recuperar a su mujer. As que la Reina Madre Celestial advierte que el Boyero est a punto de reunirse con la Hilandera, se saca una horquilla del moo y traza una inmensa raya en el cielo: acaba de nacer la Va Lctea, que separa para siempre las dos estrellas. Pero el amor que las une es tan grande que el Boyero y la Hilandera tienen permiso para encontrarse una vez al ao, el sptimo da del sptimo mes lunar, a travs de un nsimo puente formado por urracas compadecidas y cmplices tendido por encima del infranqueable Ro Celestial. Tang le haba rodeado el talle con los brazos y ella le haba dejado reposar la cabeza en el hombro. Quieres hacer conmigo la Gran Fusin, Jazmn Etreo, al igual que esas dos estrellas el da del Doble Siete? Por qu no? Estoy dispuesta haba murmurado ella con un suspiro mientras alrededor del barco-or cantaban los grillos. Tang, advirtiendo que el camino estaba expedito, la haba conducido al nico lecho que ya compartan todas las noches, aunque hasta entonces dndose la espalda y sin rozarse siquiera. Ella lo haba seguido dcilmente, por lo que Tang haba comprendido que haba ganado la partida. Embriagado por un deseo que haca que le temblaran las manos sin que l pudiera hacer nada para dominarse as que empez a desnudarla, la muchacha se haba quitado ella misma la tnica y haba aparecido ante sus ojos completamente desnuda, tal como la viera en el escenario del Toi et Moi el da que la descubri.

Esta vez, sin embargo, se ofreca nicamente a l..., se le ofreca en carne y hueso. Como Tang haba supuesto, la exibilidad extraordinaria de Jazmn Etreo, capaz de contorsiones imposibles normalmente para el cuerpo humano, le permita adoptar posturas que eran prohibitivas para las cortesanas por muy aguerridas que fueran. Tena a su alcance las conguraciones ideales. Tang tendi suavemente a Jazmn Etreo en la cama del barco-or para acariciarla. Su vientre plano y liso se haba empezado a ondular como si estuviera sometido a un oleaje, primero dulcemente pero despus como un maremoto. Seguidamente, sin esperar a ms, Jazmn Etreo, que actuaba por instinto y sin la menor reserva, haba adoptado la postura de la Serpiente Deseosa y haba enlazado con las piernas el cuello de Tang, de modo que antes an de iniciar el juego y de haberla besado en la boca, los labios de l ya se haban posado en su Valle de las Rosas. Fulgurantes atajos o sinuosas veredas: con Jazmn Etreo todo era posible e igualmente placentero. Sin aguardar ms tiempo, el noble Han haba catado las primeras gotas de la Pura Esencia de la muchacha al tiempo que con el pice de la lengua le acariciaba el Botn de Rosa. Una vez terminada la libacin, las manos de la contorsionista se haban apoderado de la Vara de Jade de Tang y se la haba introducido delicadamente en la boca. Momento nico y delicioso aquel en que uno descubre, maravillado, que lo soado todava es ms bello cuando ocurre en la realidad! La haba penetrado dulcemente, como quien visita un hermoso jardn. Ella, entregada a un ir y venir con ojos entrecerrados, dejaba escapar leves gemidos que iban creciendo progresivamente: gozaba. Inventaba, le haba vuelto a enlazar el cuello con los muslos para ofrecer a su pareja un acceso indito a todas sus puertas ntimas. Como deseaba reservar su Inestimable Semilla para el Valle de las Rosas de su nueva amante, Tang se haba esforzado en no derramarse. Lo que haba seguido a continuacin haba estado a la misma altura, ya que el cuerpo elstico de su amante tan pronto se adaptaba al de Tang como se separaba de l, se desplegaba y se comprima, se desviaba a la izquierda o a la derecha y acto seguido hacia arriba y hacia abajo la inaudita danza de la serpiente Naga delante de Buda cuando se transform en el Despertado! adoptando posturas que iban desde la rana radiante a la nutria que abraza, pasando por la pantera y el cisne rebelde. Gracias a sus formidables dotes de contorsionista, era capaz de brindarle posturas que l slo haba visto en las ilustraciones de los manuales del Arte del Dormitorio sin haber encontrado jams a la mujer capaz de hacerlas realidad.

Y ahora aquella mujer era suya! Haba conseguido dominarse hasta la consecucin nal de los dos orgasmos, que haban coincidido perfectamente, lo que era la demostracin de la fusin del Yin y del Yang. Tang haba conseguido nalmente su objetivo. Jazmn Etreo, se ha producido el Gran Milagro. Nuestras energas se han alimentado mutuamente. Tu Campo Florido se ha unido con mi Campo de Cinabrio; el Pico del Agrico Prpura ha visitado la Gruta del Tigre Blanco y ha atravesado felizmente su Misterioso Portal. El placer ha ascendido hasta la cima de mi Pagoda Interior. Lo he sentido en lo ms hondo de m mismo. Quieres decirme, por favor, qu has sentido t? He experimentado dos sensaciones desconocidas. Era un placer inmenso, una ola esplndida que engulla todo mi cuerpo. Os deseaba tanto! No pensaba en nada ms, he actuado por instinto se haba limitado a decir en un murmullo la contorsionista bajando los ojos. Despus de la exaltacin de los sentidos, volva a asomar el pudor en Jazmn Etreo. Me amas? S, creo que os amo! Nos esperan diez mil aos de vida! Tenemos la inmortalidad a nuestro alcance. Se ha cumplido la Gran Fusin. Qu queris decir? Entonces l le haba contado una historia que no haba revelado nunca a nadie. Era resultado de un extraordinario encuentro que haba marcado su vida de forma indeleble. Haba ocurrido en el monte sagrado del Emeishan al que su padre le haba ordenado que subiera. Uno de esos momentos que no se olvidan; un acontecimiento despus del cual uno ya no vuelve a ser el mismo. Cuando tena diecinueve aos, viva en Nanqun la existencia despreocupada propia de un joven educado de acuerdo con los cnones confucianos que correspondan a su medio originario. Hasta entonces la vida se haba reducido para l a unos ritos que era preciso seguir al pie de la letra y a entretenerse con el tiro al arco, para lo cual lo nico necesario era apuntar con precisin. Los profesores que haban sucedido a Prosperidad Singular, quien se haba ausentado para ir a gobernar el Yunnan, se aplicaban rmemente en hacer de l

un hombre de bien y organizar le las ideas a n de ser capaz de asimilar los Tres Libros de los Ritos,* es decir, convertirlo en una persona respetuosa del orden establecido y partidaria del principio de reciprocidad de acuerdo con el cual no hay que hacer a los dems lo que uno no quiere para s mismo. Aunque, a veces, los cdigos presuponen duras obligaciones, tambin hacen ms cmoda la vida de aquellos que se doblegan a ellas sin rechistar. Todos los confucianos en ciernes, por ejemplo, si acaso sus padres caan enfermos, deban abstenerse de peinarse o de caminar demasiado aprisa, privarse de comer carne o de beber un dedal siquiera de cualquier licor, so pena de no ver jams su curacin. Tambin se les enseaba que la naturaleza era una extraeza de la que el hombre deba desconar y con la que era preciso pactar, incluso haciendo trampas. Los rboles, las ores, las montaas y los lagos no eran ms que un simple decorado que el hombre deba moldear, cultivar, disponer y forzar con objeto de someterlo a su servicio. Y nalmente, el nmero siete rega por s solo el orden del mundo: la Osa Mayor estaba formada por siete estrellas; el nmero siete era el emblema del Tigre, el animal rey; en el Cielo refulgan Siete Grandes Luminarias, que eran el Sol, la Luna y cinco planetas. Y por encima de todo, los Tres Libros de los Ritos se componan de siete veces siete tratados, o sea, cuarenta y nueve. En resumen, todo era simple y evidente: el respeto escrupuloso de todos los rdenes establecidos actuaba de vitico. Todo sigui as hasta un da de otoo en que el padre de Tang, hombre impasible donde los hubiera, muy avaro de efusiones y de condencias, que haba negado su delidad a los manches y haba optado por vivir retirado del mundo, lo haba convocado en la pequea estancia que utilizaba como estudio en la que pasaba sus das componiendo y caligraando poemas. Tang, el mes que viene cumplirs veinte aos y habr llegado para ti el momento de calarte el bonete viril. Es costumbre de la familia que los varones suban a lo alto de una montaa sagrada. El esfuerzo fsico templa a los jvenes. Yo conservo un excelente recuerdo de mi ascensin al monte Taishan. Padre, a m me gustara subir al Emeishan. Haca tiempo que soaba con ir a visitar aquel macizo montaoso y por eso su nombre le haba salido espontneamente de los labios. Todos los viajeros ponderaban la belleza de sus paisajes, en los que destacan los vertiginosos picos y las manchas de azul en los bancos de niebla. Pequeos lagos color esmeralda, como preciosas gemas en su estuche, se agazapan en el fondo de simas y, desde rocas de formas torturadas, se despean cascadas de turbulentas aguas que caen verticalmente. En los bosques de bambes y orestas de azaleas uno se topaba

con curiosos plantgrados que llevaban en los ojos una especie de lentes oscuros. A medida que se iba ascendiendo y uno se acercaba a la cumbre cubierta de nieve seis meses al ao, cuyo punto culminante se sita a ms de tres mil metros, paraje donde solo crecen pinos negros y enebros, se topaba con monos de espesa pelambrera parecida a la lana del yak, los cuales tendan la mano a los peregrinos que se dirigan al Jinding S, el templo de la Cumbre de Oro, ltima etapa de los peregrinos budistas que acudan a venerar una enorme estatua de bronce de Amithaba, el Buda del Futuro, para dejar a sus pies montaas de frutas y pasteles de los que se atracaban los primates. No hay problema, Tang. Te dejo elegir. Irs a Chengdu, pues, hijo mo. A la semana siguiente embarc para Sichuan a bordo de un junco de fondo plano. Era un largusimo viaje para todo aquel que quisiese llegar a aquella provincia partiendo de la capital del sur. Se necesitaba un mes largo para remontar el curso del Yangts hasta Chongqing, enorme ciudad comercial construida en una ladera del valle, emplazamiento inolvidable por su belleza en la conuencia del ro Azul y del Jialing. Antes de llegar al clebre paso de las Tres Gargantas,* donde el estrechamiento de los acantilados originaba una fuerte presin del oleaje que poda hacer zozobrar muchas embarcaciones, hubo que atravesar los inmensos lagos Dongting y PoYang, en los que millares de cormoranes se lanzaban sobre las lmpidas aguas para hartarse de peces. Tang haba descubierto la fuerza del gran ro Azul, corriente de devastadoras crecidas cuyas aguas limosas convierten el sur de China en el granero agrcola del pas. Haca siglos que los gobernantes de la provincia de Sichuan haban convertido la orgullosa Chengdu en una hermosa y gran ciudad sujeta a un estricto urbanismo, donde amplias avenidas trazadas a cordel se abran a plazas tan inmensas que siempre, salvo los das de mercado en los que se cubran de tenderetes hasta all donde alcanzaba la vista, parecan vacas. La ciudad, que era el centro comercial ms importante del sudoeste de China, atraa a ricos comerciantes pero tambin a todo tipo de aventureros. A Tang le pareci que los fumaderos de opio eran all mucho ms numerosos que en Nanqun. Se habra dicho que los habitantes de Chengdu vivan revolcados en el opio, ya que haba visto deambular por la calle a los muertos vivientes que salan titubeantes de sus casas para ir a procurarse su racin de barro negro.

En Chengdu, donde no se haba demorado demasiado, Tang, que nunca en la vida haba subido a ninguna cumbre importante, haba contratado los servicios de un gua experto, un hombrecillo de piel atezada por los efectos del sol, el viento y la nieve. Dos das ms tarde, los caminantes haban alcanzado el pie de la montaa de Emeishan. Tras dejar los caballos en una de las posadas provistas de cuadras en las que se agrupaban los peregrinos, haban dado cuenta de una slida comida en uno de los muchos gones explotados por gente vida de ganancias que serva raciones minsculas de estofado de buey aderezado con setas negras cuyas virtudes afrodisacas y curativas no cesaban de ponderar. Y a continuacin se haban lanzado al asalto de la montaa. Haba llegado el invierno y, como nevaba copiosamente en las cumbres, la cima de la montaa sagrada estaba rematada por un grueso casquete blanco. Despus de dos horas de marcha, se haba puesto el sol y haba empezado a helar. Propongo plantar ahora mismo la tienda. Maana, cuando salgamos, todava ser noche cerrada. Es preciso que bajemos antes de medioda, ya que de lo contrario nos encontraramos con los caminos de las laderas helados y seran impracticables. Al da siguiente por la maana, despus de una noche cortsima, Tang, que tena la espalda muy dolorida, volvi a ponerse en camino con paso inseguro acompaado del gua. La cuesta era muy empinada y no se vea nada. Transcurridas dos horas, a la luz incierta del alba, haba observado que la vereda por donde caminaban bordeaba un torrente donde las cascadas se alternaban con charcas naturales. El bosque de bamb haba cedido el paso a rboles inmensos de los que nicamente se distinguan los troncos. Sus frondas se perdan en una niebla cada vez ms densa. A medida que se aproximaban a la cumbre, aumentaban las dimensiones de las rocas. En el camino de ascenso se toparon con algunos escasos peregrinos que, desalentados por las horribles condiciones atmosfricas reinantes, bajaban a toda prisa hacia el valle. Una hora ms tarde, la nieve haba empezado a caer de forma despiadada. No te parece que deberamos dar media vuelta? se haba aventurado a preguntar Tang, inquieto al ver que el terreno era cada vez ms resbaladizo. Sera una lstima y, adems, Amithaba, que est all arriba, no estara contento. Y la nieve va a cesar de un momento a otro. Detrs de esa capa de nubes, el cielo no est lejos. Fjate! le haba asegurado el gua, que no caba en s de gozo porque tena ocasin de acompaar a un cliente hasta la misma cumbre del Emeishan. Una hora ms tarde, al encontrarse con una terrible tempestad de nieve, Tang

y su gua haban tratado de volver sobre sus pasos, pero las placas de hielo haban hecho impracticable el descenso. Inquieto, Tang haba propuesto al gua refugiarse en una cueva transformada en santuario dedicado al bodhisattva Guanyin, cuya entrada estaba indicada por una estatua cubierta de musgo, pero su compaero, seguro de lo que haca y testarudo como una mua, haba declinado su propuesta. Ya estamos cerca de la cumbre! Va a dejar de nevar enseguida. Hace mucho que me has anunciado el nal de la tormenta y desde entonces no ha hecho ms que crecer. Conozco el Emeishan. Confa en m. Al principio del invierno ocurre siempre lo mismo. Las nevadas no duran. Parece que aqu est siempre lleno de monos. Si hoy no los hay, quiere decir que no parar de nevar. Observa. Has visto que yo tena razn? El nal de la tormenta est cerca. En efecto, entre dos nubes acababa de aparecer un minsculo rinconcito de cielo azul justo en el momento en que el gua terminaba la frase. Pese a las rfagas cada vez ms violentas, haban proseguido el viaje. Tang, que ahora segua al gua en contra de su voluntad, no se haba atrevido a llevarle la contraria. El gua, conocedor de la zona, trepaba como un gato, mientras Tang, que escalaba agarrndose con las manos a las rocas, ya las tena ensangrentadas pero lo iba siguiendo lo mejor que poda tropezando con las piedras. Al llegar al borde de un barranco que haba que franquear a travs de un puente colgante, Tang, que ya estaba exhausto, haba descubierto con horror que las estrechas planchas estaban aanzadas entre s mediante cuerdas de bamb trenzado sujetas entre los dos acantilados lisos como paredes. El menor paso en falso poda hacer que uno se rompiera la crisma! Este puente colgante no me parece seguro. Debe de ser resbaladizo exclam Han cediendo a un mal presentimiento. Poner su vida a merced de un hilo tendido sobre el vaco no era cosa que le sedujera. Lo he cruzado muchsimas veces. Hace siglos que existe. Y dentro de diez mil aos, cuando nuestros descendientes veneren nuestras cenizas, seguir en el mismo sitio. El gua, cuya intrepidez frisaba la inconsciencia, ya se encontraba en medio de la pasarela cuando llam a Tang, que acababa de poner un pie en la misma.

No hay que pararse, ya que podras resbalar. T sgueme. Fjate en m y vers que es facilsimo. En aquel momento se produjo un torbellino de nieve provocado por las rfagas de un viento cada vez ms violento que lo haba convencido de que lo mejor era retroceder. Y muy bien que hizo prestando atencin al mensaje de la nube que le dej helado el semblante! Jams podra agradecrselo! Unos segundos ms tarde, al fragor del viento vino a sumarse un siniestro crujido y as fue como el puente de cuerdas cedi bajo el peso del hielo y de la nieve dejando al pobre gua balancendose en el vaco. Tang estuvo meses oyendo los gritos que lanz el desgraciado cuando su cuerpo se precipit al fondo del abismo. Haba noches en que segua oyendo el eco de sus gritos de desesperacin propagndose por la montaa todo el tiempo que dur su cada. Tang, enloquecido de angustia, tuvo el reejo de tender la mano en direccin a su infortunado compaero, pero le haba resbalado el pie en el reborde del abismo y se haba encontrado de pronto suspendido en el vaco, sostenido nicamente por la rama de enebro a la que se haba agarrado in extremis. Ms abajo, en lo ms hondo del barranco, serpenteaba la exigua cinta blanca del torrente como dispuesta a acoger su cuerpo as que se estrellara y fragmentara en mil pedazos. Pero Tang no tena deseo alguno de morir y por eso se asi fuertemente a la rama, temiendo el momento ineluctable en que, ya en el lmite de sus fuerzas, se vera obligado a soltarla. Era absolutamente indispensable que se apoyara en la pared ya que, encima mismo de l, haba un saliente de roca que le ofreca refugio. Pese al cierzo glacial que le quemaba el borde de las orejas y la punta de la nariz, haba conseguido con mil esfuerzos, balanceando con todas sus fuerzas su cuerpo hacia delante y hacia atrs, situar primero una pierna y despus la otra en aquella minscula plataforma para izarse a continuacin gracias a una peligrosa maniobra. Estaba extenuado, privado de toda energa. Cuando la muerte no quiere a una persona, se lo hace saber mediante pruebas tangibles. Libre de peligro por n, el cansancio lo haba dejado adormilado, agazapado junto a la pared rocosa. Cuando despert, transido de fro, al lado del barranco ahora iluminado por un rayo de luna, sin saber muy bien si segua soando, no haba podido reprimir un grito de espanto al ver que unos ojos que parecan salidos de una pesadilla lo miraban jamente.

Alrededor de aquellos ojos haba pelo y debajo un hocico romo. Era un simio que lo estaba observando, un hermoso animal de pelo leonado, apostado a horcajadas en lo alto de la roca donde Tang haba logrado situarse. El animal permaneci un rato inmvil como una estatua, mirndolo con aire cmplice y casi burln. Su abuelo le haba contado el episodio de la vida de Buda en el que un monito se acerca al Despertado y le ofrece un cuenco de miel silvestre. Contento de haberlo alimentado, el animal haba efectuado despus una cabriola y se haba matado. Buda, para recompensarlo, se haba reencarnado en aquel mono. Poda muy bien ser que aquel mono rojizo fuera el primo hermano del animal divino que haba socorrido a Buda. Pero tan loca esperanza se desvaneci al mismo tiempo que el animal, que desapareci de pronto como por arte de encantamiento. Angustiado y notando que comenzaban a entumecrsele las piernas, nuestro pobre Tang haba decidido que se jugara el todo por el todo para no morir congelado en el borde de la nada. Se haba puesto de pie contra la muralla rocosa para calcular la distancia que lo separaba del reborde donde haba resbalado. Con innitas precauciones, haba tendido el brazo y comprobado que por desgracia mediaba un metro como mnimo entre su mano y la parte alta del acantilado. En aquella pared no haba asidero alguno y era imposible escalarla sin ayuda externa. Ya se vea muerto de hambre y de fro junto al abismo cuando oy una especie de friccin por encima de su cabeza. Milagro! El mono haba vuelto. Si pudieras tenderme la mano... le haba murmurado Tang, lleno de esperanza. Por toda respuesta, el animal se haba sentado al borde del acantilado. Anda, dame la mano! le haba suplicado de nuevo, aunque sin el menor xito. Tang, desesperado, haba extendido el brazo para tratar de agarrarle el pie, pero al primate le haba asustado el gesto y, retrocediendo de un salto, haba desaparecido de nuevo. Era evidente que no se trataba del primo de aquel monito de Buda. Tang ya empezaba a lamentar amargamente la ocurrencia que haba tenido al elegir el monte del Emeishan en lugar del Taishan cuando de pronto oy el dulce murmullo de una voz humana. Aquella voz, reconfortante y amable, pareca bajar de las nubes opacas que lo rodeaban por todas partes.

Ve a buscar a ese joven! Anda, ve! deca la voz salvadora. Tang, a quien se le haba disparado el corazn, haba levantado los ojos. Ms arriba de donde se encontraba vio a un hombre muy entrado en aos que se asomaba. Sin darle tiempo a saludarlo, Tang sinti que lo izaban y se encontr, sin saber muy bien dnde estaba, en el borde mismo del acantilado. El primate, en un abrir y cerrar de ojos, lo haba agarrado por los brazos y lo haba aupado. No s cmo agradecroslo. De no haber sido por vos, yo ahora estara muerto. Sgueme, te invito a mi casa. Se est mejor que aqu. El tono del viejo al hablar era de cordialidad. A juzgar por la rapidez con que caminaba y la seguridad de sus pasos, seguido de cerca por el mono a travs de los roquedales cubiertos de hielo, conoca perfectamente los caminos invernales a travs de las montaas. Tras un cuarto de hora de ascensin y a punto mil veces de romperse la crisma, Tang, que se encontraba en el lmite de sus fuerzas, descubri por n la casa de su acompaante: una simple cabaa con muros de piedra y tejado de ramaje. El interior era acogedor y en l resplandeca un buen fuego. Despus del cierzo y del hielo, nuestro desgraciado excursionista sinti que lo invada una maravillosa sensacin de bienestar. El viejo se haba quitado de encima la pelliza con que se cubra y mostr a la mirada de Tang su delgadez de asceta as como una larga barba blanca que le llegaba al pecho y acentuaba los rasgos macilentos de su rostro de piel tensa a causa de la tirantez de un moo recogido en lo alto del crneo. El viejo haba invitado al noble Han, que estaba transido de fro, a quedarse con el pecho desnudo delante de la chimenea y, en tono cordial y amable, le haba indicado la mejor manera de conseguir que se le secara la ropa: deba tenderla entre dos estacas hincadas en el suelo a pocos centmetros del fuego. Jams podr agradeceros sucientemente lo que habis hecho por m. Cuando pienso en mi pobre gua, la desesperacin... En el ambiente caldeado en que se encontraba, el t hirviente en el que su antrin haba introducido una bolita de manteca de yak no haba tardado en calentarle el cuerpo. Tu gua era un hombre muy imprudente. No hay que desaar nunca a la

naturaleza porque la naturaleza no gusta de aquellos que desoyen su voz haba respondido el viejo ermitao mientras le serva un cuenco de sopa hirviente y ofreca otro al mono. Vivs aqu? Hace treinta aos que vivo solo en las laderas del Emeishan. Bueno, de hecho no estoy solo, porque me acompaa Cara de Luna. E indic con el gesto al mono que, entretanto, se haba sentado en un escabel cerca de la chimenea y estaba ocupado sorbiendo tranquilamente la sopa como si all no hubiera ocurrido nada de particular. Tang, que jams haba sido testigo de un compaerismo tan perfecto entre un hombre y un animal, sinti que se le aguzaba la curiosidad. No pasis fro? Los inviernos de aqu deben de ser muy rigurosos. La naturaleza es la principal aliada del hombre siempre que este siga la Va. Si he entendido bien, sois taosta. Lo intento, por lo menos. Cuanto ms se avanza, ms retrocede Tao. Lo esencial es advertirlo. Cuanto ms me acerco al trmino, menos cosas s. Creo que ya he alcanzado el grado necesario de lucidez. Aquella humildad, que no pareca ngida, sorprendi a Tang, habituado a los discursos enfticos de los letrados confucianos, personajes engredos y convencidos de sus creencias, los mismos que le haban enseado a doblegarse a los ritos y cdigos de los lejanos emperadores Zhou. Es preciso comer y dormir. Maana, si quieres, seguiremos hablando concluy el ermitao con una sonrisa. Tang capt de inmediato la orden que se esconda detrs de aquella invitacin. Por consiguiente, sin plantearse ms preguntas, saci el hambre con arroz viscoso aderezado con brotes de bamb y a continuacin dej que el cansancio lo rindiese en el lecho de hojarasca que le haba preparado amablemente su antrin. Al da siguiente, as que se despert, lo primero que vio fue al viejo con un cuenco de t humeante en el que acababa de echar un poco de manteca de yak. Perdonadme que ayer noche no me presentara. Vengo de Nanqun y me llamo Tang. Pertenecis a la ilustre familia que dio nombre a una de nuestras ms gloriosas dinastas. Para serviros.

Es un gran honor, Tang. Mi xiaoming es Vaco Esencial. Ayer noche me prometisteis que me explicarais por qu vivs retirado del mundo. La respuesta del ermitao, formulada con dulzura, pero de forma tan intensa que quedara impresa para siempre en su memoria, haba sido la siguiente: Todo lo que has aprendido hasta hoy, mi pequeo Tang, no es ms que una de las caras de una caja que tiene dos. T solo conoces la mitad de la verdad del mundo: la visible. De la otra, de la invisible, no tienes ni idea, puesto que incluso ignoras su existencia. Tang, que no comprenda del todo el sentido de las palabras del ermitao taosta, qued sorprendido. l crea saberlo todo o casi todo y ahora resultaba que Vaco Esencial, cuya mirada tena una fuerza que lo subyugaba, le deca que no saba nada. De veras? Cmo es posible que el mundo tenga una cara escondida? Los jvenes de buena cuna, entre los que te cuentas, se alimentan de las verdades del maestro Kong. Estas verdades nicamente explican las cosas visibles. Si el hombre se atiene a este precepto, se equivoca, ya que hay muchsimas cosas ocultas que tienen igual importancia que aquellas. Qu hay que hacer para ver y comprender lo que est escondido? Es preciso buscar, meditar y dejarse penetrar por la verdad oculta. Hace mucho tiempo que lo hacis? Cuando muri mi mujer, hace ms de treinta aos, me retir del mundo. Entonces encontr el espritu de la Msica Esencial. Aunque ya no la veo, siento su aliento. Y sigue estando conmigo! Eso quiere decir que amabais mucho a vuestra esposa. Ms que eso. Ella y yo llegamos a la unin perfecta. ramos como dos instrumentos de msica hechos el uno para el otro, anados con la mxima precisin para tocar juntos: solos no habran sido audibles; juntos emitan una hermosa meloda. En el Shijing se hace mencin de una orquesta cuyos msicos tocan de forma sincronizada. Tang, como buen alumno confuciano, conoca perfectamente a sus clsicos, de manera particular los veintinueve instrumentos citados en ese tratado fundador, el Shijing o Libro de las Odas, aunque nicamente tena una idea terica de la msica y, por no haberla puesto en prctica, ignoraba todo lo que haca

referencia al encanto de los sentidos que procura cuando se interpreta o se escucha. Es ms, una orquesta no consigue nada a menos que los msicos interpreten al unsono. Lo que te deseo es que encuentres a la mujer que sea tu complemento. A cada hombre le corresponde una determinada mujer. Y nicamente este hombre con esta mujer pueden alcanzar los dos la Gran Fusin del Yin y del Yang. Ya qu llamis eso? pregunt Tang, a quien aquella expresin no deca nada. Dada tu edad, supongo que todava no has hecho el amor con ninguna mujer. Mi padre me prohibi ir a visitar a las cortesanas antes de calarme el bonete viril. En principio, me lo pondr cuando vuelva a Nanqun. Normalmente, cuando el hombre se acopla con la mujer, obtiene lo que le corresponde a l en el placer y, una vez saciado, se detiene. Son pocos los que proceden de manera que la mujer les d ms. Por qu? Porque ignoran que la mujer devuelve cien veces el placer que l le procura. La situacin ideal consiste en que el hombre disfrute al mismo tiempo que la mujer. As pues, segn vos, el hombre y la mujer deben disfrutar juntos, de la misma manera que los comensales disfrutan juntos de un banquete, verdad? Veo que lo has entendido. La Gran Fusin, por tanto, est mucho ms all del simple placer compartido. Tang, que beba las palabras del viejo, senta cada vez mayor curiosidad y al propio tiempo experimentaba una fuerte excitacin ante las perspectivas que le haca entrever este ltimo. A qu os refers? La Gran Fusin tiene que ver con el cuerpo y con el espritu. Si yo la alcanc, fue gracias a una mujer. Hay otros que llegan a la misma a travs de mtodos que podramos llamar ms espirituales. Cuando se alcanza este estadio, se accede a la Cmara Prpura del Patio Amarillo. Entonces, te haces igual al Ser Esencial capaz de vivir diez mil aos ms exclam el ermitao con voz vibrante de emocin. El discpulo estaba pasmado. Sus profesores en rituales y cortesa jams le

haban hablado de aquella manera. Llegar a la Gran Fusin equivale a llegar a la inmortalidad? O por lo menos aspirar a ella. En lo que a m respecta, me parece entrever qu podra ser. Creis en la inmortalidad, maestro Vaco Esencial? Eres demasiado joven para que eso pueda preocuparte. A partir de una cierta edad, todo ser humano pretende hacer retroceder el momento en que deber morir. Dentro de dos aos, cumplir los cien. No los aparentis! exclam el joven Han, que no haba imaginado nunca que nadie llegara a tan viejo. La naturaleza ha sido indulgente conmigo. Me permite seguir viviendo. A pesar de mi edad, no s qu es estar enfermo. Mi cuerpo soporta el hielo y las temperaturas trridas de esta montaa. Y eso es gracias a que pude practicar la Gran Fusin con mi querida esposa. Sois para m el ejemplo a seguir. Tuve la suerte inmensa de encontrar mi complemento femenino. Deseo ardientemente que tengas esa misma suerte. Las palabras del viejo ermitao de la montaa del Emeishan haban marcado profundamente el espritu de Tang. Por encima de la revelacin del extraordinario fenmeno de la Gran Fusin, la de la existencia de una verdad oculta del mundo a la que l no haba tenido acceso pona en entredicho todas las certidumbres que le haban sido inculcadas hasta entonces. Vaco Esencial le haba abierto los ojos. Y an ms: haba hecho que pasara de la sombra a la luz. A partir de su agitada estancia en el Emeishan, Tang haba cambiado por completo. Contemplaba las cosas a distancia y, sobre todo, vea la ideologa confuciana con otros ojos, lo que haba hecho que se sumergiera en la lectura del clebre manual de alquimia Baopuzi* con objeto de estudiar las recetas de la longevidad a base de cinabrio, perla, agrico y oro lquido. Sin embargo, para conseguir las nueve transmutaciones del cinabrio que permitan alcanzar la inmortalidad en tres das, haba que retirarse a una montaa sagrada y practicar el ayuno cien das como mnimo, requisito imposible de llevar a la prctica ya que su padre no habra permitido jams que se ausentase tanto tiempo. Esto no haba impedido que Tang, decidido ahora a no dejarse embaucar por sus preceptores confucianos, optara secretamente por la Va sin esperar a ms. Se haba convertido, pues, al taosmo. Todas las maanas practicaba los ejercicios respiratorios y el control de s mismo. Para comer, dejaba a un lado la carne y se

atiborraba de cereales. Y as que dispona de un momento, se sentaba delante de una cascada y meditaba sobre el Yin y el Yang. Una vez que se hubo calado el bonete viril, ceremonia que sealaba para los adolescentes el nal de su educacin escolar, el joven Han inici la bsqueda de su alma doble y multiplic las conquistas femeninas en la esperanza de encontrar a la mujer ideal. Despus de las primeras armas, que practic con cortesanas del burdel al que lo llev su padre, sus atractivas condiciones fsicas le permitieron gozar de todo tipo de mujeres. Las casas de lenocinio eran legin en Nanqun y estaban clasicadas en especialidades a tenor de las caractersticas de sus clientes. Las haba para todos los gustos, desde las ms adocenadas hasta las ms sosticadas, tanto para muchachos vrgenes que descubran por vez primera en su vida el cuerpo desnudo de una mujer como para los viejos, ya hastiados de todo, que solo tenan necesidad de besar los tacones de los zapatos miniatura de las prostitutas y a veces incluso de recibir un buen latigazo de la mano de aquellas mujeres que pretendan as despertar, por poco que fuera, sus apagados sentidos. Nuestro Han, todo fuego y todo llamas, ni organizaba sus deseos ni pona bridas a su apetito, aunque todo haba sido en vano ya que, desde que haba bajado del Emeishan, haban transcurrido nada menos que veinte aos casi da por da sin que se produjera, hasta que ocurri el milagroso encuentro con Jazmn Etreo, aquella Gran Fusin del Yin y del Yang a la que aspiraba. La muchacha se haba convertido, pues, en su complemento ntimo, el hueco en el que encaja el relieve que le corresponde, el pleno que encuentra su vaco... Desde su primera noche de amor, haban descubierto que cada uno era la huella recproca del otro. Sentado en la borda de popa, donde empuaba el timn, Tang, embriagado de amor y de ternura, contemplaba el doble de su alma mientras la muchacha, inclinada, apartaba con el largo bichero las barcas que pululaban a su alrededor. La joven le sonri... igual que les sonrea la suerte, igual que les sonrea la vida. Tang segua meditando en las palabras de Vaco Esencial cuando el viejo ermitao le haba deseado suerte. Ahora la tena en sus manos, encarnada en aquella bella contorsionista con quien el amor se converta en un orilegio de posturas cada vez ms sabias y seductoras. Tang poda tocar a aquella muchacha, amarla, formar con ella aquel todo indisociable que abra la Va a las Diez Mil Vidas. Cuidado, amor mo! le grit l de pronto.

Jazmn Etreo imprimi un gesto brusco a sus caderas y asi con todas sus fuerzas el bichero, con lo que evit por los pelos la colisin con el junco sobrecargado que iba a abordarlos por la izquierda. La trayectoria del barco-or se desvi hacia la derecha de la ruta y las embarcaciones que haban estado a punto de chocar con l se limitaron a rozar el casco. Cuando los navegantes del junco descubrieron que aquella persona que haban tomado por un simple marinero era en realidad una hermosa muchacha, le dirigieron escabrosos requiebros acompaados de las correspondientes miradas cargadas de intenciones. Anda, ven al junco! Ests contratada! Si eres tan guapa y maosa, seguro que sers igual de buena en la cama. Y adems, no tienes rotos los pies! Qu raro, si todas las putas tienen los pies vendados! Qu groseros! exclam la muchacha con un suspiro. En Cantn, la mayora de los barcos-or son utilizados por prostitutas. Esos marineros suean con tenerte en la cama y seguramente me han tomado por tu protector exclam Tang. Cantn es una ciudad inmensa. Ser difcil encontrar aqu al heredero imperial dijo la contorsionista, a la que como era lgico Tang haba puesto al corriente de las razones que lo movan a visitar aquella ciudad. De momento no tengo ni la ms mnima idea. Por fortuna, aqu vive mi primo Serenidad Cumplida. Hace diez aos que no nos hemos visto. Su casa no est lejos. Es un hombre generoso y posee una casa muy grande. Seguro que nos acoger. Despus de jar el barco-or a un amarre, bajaron a tierra rme, abandonaron el puerto y se aventuraron a travs de una calle cubierta de desperdicios que emanaba un olor pestilente. No hay que jar nunca los ojos en los de un perro ero dijo por lo bajo la contorsionista a su compaero, a cuyo alrededor rondaban dos perros sarnosos de colmillos amenazadores. Y eso por qu? Porque el animal se siente humillado. Si no lo miras, no te ataca. Me lo ense un domador de circo. Gracias por el consejo repuso el noble Han cuando los dos perrazos ya parecan haber desistido de sus propsitos. Avanzaron a travs de callejones en los que pululaba un hormiguero de gentes piojosas vestidas de andrajos.

Es aqu! dijo Tang de pronto indicando una casa de dos pisos con una bonita fachada de ladrillo medio desmoronada y cubierta de hiedra. Al empujar la puerta entreabierta, esta dej escapar un chirrido siniestro que no anunciaba otra cosa que soledad. En el patio de pavimento desmembrado, una vieja sirvienta de espalda encorvada y piel arrugada como la de una manzana demasiado madura estaba ocupada tendiendo ropa. Tang, presa de irreprimible nostalgia, le pregunt si lo reconoca. Claro que s, prncipe Tang! Os reconozco perfectamente. No habis cambiado. T tampoco. Sois muy amable, prncipe Tang! Quiero preguntarte una cosa, Calabaza Lisa. Est en casa Serenidad Cumplida? La boca desdentada de la sirvienta dibuj una sonrisa y, sin aguardar a ms, volvi la cabeza hacia un mirador que pareca sostenerse como por milagro, tan carcomidos estaban sus pilares. Tang vio en l a su primo sentado en un silln de mimbre. Se habra dicho que dorma. Se acerc suavemente a l y le roz el hombro con la mano. Oh, Tang, qu sorpresa! Qu alegra verte despus de tanto tiempo! Pero dime una cosa, a qu debo el honor de tu venida? pregunt Serenidad Cumplida, que haba abierto instantneamente los ojos. He venido a pedirte ayuda. Qu clase de ayuda puede pedir un prncipe de la familia Tang a un primo lejano perteneciente a una familia pobre y venida a menos? repuso el amo de la casa en tono muy serio antes de invitar a Tang a pasar al saln. Hay seales insignicantes que no engaan, naderas que, sin embargo, lo son todo. As, los plidos restos de pintura, desleda por los aos, que cubra las paredes medio desmoronadas de la habitacin, pero tambin los cojines hechos jirones de lo que en otro tiempo haba sido un elegante canap de palo de rosa con las patas groseramente reparadas donde Serenidad Cumplida lo invit a sentarse decan mucho sobre la decrepitud de su nivel de vida. El ambiente de la habitacin donde le encantaba tomar el t estaba ahora impregnado de un pasado esplendor del que no quedaban ms que nmos restos. El polvo y la falta de cuidados haban hecho palidecer los dorados de armarios y mesas macizas destinadas a ambientes ms amplios. En cuanto a las alfombras de lana comidas

por la polilla que cubran los suelos, estaban deshilachadas como trapos viejos. Dentro de poco tendr la polica secreta imperial siguindome los talones..., suponiendo que no la tenga ya. Hablas en broma? Acabo de huir de Pekn con esta joven dijo en un hilo de voz indicando a Jazmn Etreo, que se haba quedado en el patio y estaba ayudando a la vieja sirvienta a tender ropa. Te comprendo. Su belleza es extraordinaria. Tienes suerte. Estoy seguro de que te dar hermosos hijos. Y pensar que yo no he conseguido encontrar nunca a mi alma gemela! Pero no veo el mal en ninguna parte. Me parece que no me he explicado, querido primo. Soy un fugitivo. Si me detienen, me cortarn la cabeza. Acaso has robado esa chica a algn personaje importante? Por lo general, no hay mujer que d lugar a tantos problemas, a no ser que pertenezca al gineceo imperial. Precisamente... exclam Tang despus de aclararse la garganta y antes de explicar a su primo con todo detalle las razones de su presencia en Cantn. Ahora comprendo mejor tu situacin, pero cmo esperas encontrar a ese nio si no puedes ponerte en contacto con la polica? inquiri el ltimo despus de haberlo escuchado sin rechistar. Ya se ver. Lo buscar! Mi objetivo es salvar a La Piedra de Luna. Tengo que reparar mis errores. Ya ha muerto un inocente en la persona de ese pobre calgrafo a quien fue conado ese nio. Si supieras cmo lamento haber prestado delidad al poder manch. Habra debido seguir el ejemplo de tus antepasados, Serenidad Cumplida. A propsito, tengo ganas de saludar a tus padres. Cmo estn? El rostro de su primo se cubri de un velo de tristeza. Hace dos aos que mis padres emprendieron el camino de las Islas Inmortales con pocas semanas de intervalo. Estaban tan unidos que no podan prescindir uno de otro. Mi madre se desvaneci primero y mi padre no tard en seguirla. Lo lamento por ti. O sea, que ahora te ocupas del negocio de antigedades de tu padre? pregunt Tang, sinceramente entristecido por la noticia. Lo intento, pero con menos fortuna que l. Gracias a sus relaciones y a su don de gentes, mi padre haba conseguido reunir una cantidad considerable de

muebles, pinturas y objetos de arte. No me sorprende. Mi padre me hablaba mucho del tuyo y alababa su mundologa y sus dotes de negociante. No era hombre para hacer dinero. Le gustaba ms comprar que vender y en cuanto a mi madre, no le gustaba el comercio. La madre de Tang era hermana de la madre de Serenidad Cumplida, y su familia, salida de la pequea nobleza de la provincia de Zhejiang, se haba negado de plano a pactar con el poder manch. Ya que no podan ocupar los cargos de mandarines o generales a los que habran podido aspirar, los antepasados de Serenidad Cumplida haban tenido que abrirse camino por cuenta propia para poder sobrevivir. Algunos se haban refugiado en lugares recnditos del campo y se dedicaban a cultivar su jardn en el sentido propio y gurado del trmino; otros se haban entregado a actividades comerciales, lo que no estaba bien visto por la gente de su medio social. De todos modos, para aquellos Han indmitos, ponerse al servicio del poder manch era una salida insoportable. Serenidad Alegre, el abuelo de Serenidad Cumplida, se haba convertido, pues, en uno de los comerciantes de bronces arcaicos ms importantes de Cantn y haba llevado a cabo una actividad que su hijo, Serenidad Viva, haba ampliado a antigedades de todo tipo. Cmo van los negocios? prosigui Tang. Ahora debo liquidar ese gigantesco depsito de antigedades. Ya que soy vendedor, tengo que encontrar clientes. Debe de haberlos en abundancia. A Serenidad Cumplida se le ensombreci el semblante. Los narigudos han empezado a interesarse por las antigedades dijo en tono adusto. No poda ser de otra manera. Arramblan con todo. Sacan tanto dinero con el opio que los medios no les faltan. La situacin no me gusta ni pizca, pero no tengo eleccin. Mi padre dej deudas pendientes y corresponde a su hijo saldarlas. No creas que me gusta ver a los acreedores llamando a la puerta de mi casa y reclamndome lo que se les adeuda replic Serenidad Cumplida. Acompame al almacn. La visin de la belleza te pondr de buen humor. Bajaron al jardn donde cuatro gatos como mnimo se restregaban contra las piernas de Jazmn Etreo. Los felinos reconocen a las personas que los aman. Tang hizo las presentaciones. Despus, acompaados de la muchacha,

atravesaron dos patios sucesivos para entrar a continuacin en un amplio hangar. Era un verdadero depsito de antigedades donde abundaban los tesoros de pocas pasadas. En medio de una nube sofocante de polvo, haba tres criados ocupados en acariciar los muebles lacados con gamuzas para hacerlos brillar, mientras que otros dos, encaramados en altsimas escaleras, se dedicaban a limpiar bronces, jades y porcelanas, apilados cuidadosamente en unas estanteras que llegaban al techo. Hay que ver la cantidad de antigedades que posees! exclam Tang. Eso quiere decir que vendo poco. No consigo atraer a la clientela. Actualmente, todos los anticuarios que como yo tienen negocio propio sufren las consecuencias de la competencia ms desleal. Son muchas las familias arruinadas por el consumo de opio que ponen en venta sus muebles y sus pinturas. Lo s. Y no me sorprende dijo Tang con un suspiro. Mi padre contaba con un abanico de ricos clientes de origen Han. Hace diez aos, cuando el opio todava no haba causado los estragos de ahora, venan del sur de China muchos acionados a las antigedades que estaban dispuestos a pagar elevados precios para enriquecer sus colecciones. Aquellos eran buenos tiempos. Pero ahora las cosas han cambiado y debo contentarme con abrir el almacn a los narigudos que se dignan venir a visitarme. Qu lstima! Hay das en que me pregunto si nuestras eminencias pequinesas, pese a gritar como descosidos, no sern los responsables directos de esta abominable situacin que ha conducido a la mayora de los ricos a entregarse al consumo de la droga atron, indignado, Serenidad Cumplida. Es un hecho que no hay da en que no se abra un nuevo fumadero en alguna calle de nuestras ciudades..., y eso que el consumo de opio est ocialmente prohibido. El anticuario cogi una bella tetera-elefante de bronce de poca Song cuyo pitn estaba formado por la trompa. Uno de los mejores clientes de mi padre me cedi este objeto. Se hizo adicto al opio y muri en la calle, como un vagabundo, arruinado tras haber dilapidado todos sus bienes y dejado a su familia en la miseria. En su poca de esplendor, posea varios edicios no lejos del ro de las Perlas, as como dos juncos para el transporte de mercancas. Si los Han gobernasen la nacin, no estara sometida a la voluntad de los ingleses como en la actualidad murmur Tang acariciando con la mano un

bello armario lacado de la poca Ming. Pienso lo mismo que t. Todos los das hago votos para que alguna dinasta nacional suplante a los malditos invasores. Cuando llegue ese da, que se preparen los narigudos. S, sobre todo esos demonios de ingleses. A qu esperamos para echarlos? Siempre me he preguntado de dnde sacaba la fuerza esa nacin que tiene un territorio no ms grande que la isla de Taiwan. Inglaterra tiene caones y dinero. Los ingleses son cnicos y tienen una monstruosa desvergenza. Si uno no tiene respeto a nada, no sern los escrpulos lo que le paren los pies. Hay que reconocer que, en su proceder, son terriblemente brbaros. Ms brbaros an que los manches! Lo que pasa es que los narigudos tocan de pies a tierra, no son prisioneros de los rituales declar el prncipe. El Hijo del Cielo vive en la Ciudad Prpura Prohibida, apartado de la realidad. Y me temo que no dispone de nadie que se la explique. Son muchos los interesados en que no sepa nada. El rey est desnudo como un gusano, pero solo lo sabe l. El no... Tang haba dejado la frase en suspenso. Al diablo el Hijo del Cielo. Despus de todo, qu importaba que Daoguang viviera aislado de su pueblo? Queras decir algo ms? le pregunt su primo. No s dijo Tang con un suspiro mirando a Jazmn Etreo. Deslumbrada y abstrada, la joven examinaba unos cuencos correspondientes a la dinasta de los Song y adornados con una decoracin secreta. Era tan renada, delicada y frgil la decoracin de ores y hojas de aquellas cermicas lechosas, de procedencia imperial, nas como una cscara de huevo, que nicamente se haca visible cuando la iluminacin proceda de un determinado ngulo. Los primeros emperadores Ming atesoraron las ms bellas porque eran quienes podan pagar en oro cinco veces lo que pesaban. Era evidente que Jazmn Etreo tena en sus manos una porcelana de muy ilustre procedencia que solo estaba ntegra de milagro. Cuando cambian las dinastas hay manos furtivas que actan. Entonces, los tesoros se dispersan al mismo ritmo con que se mueven los saqueadores. Lo bello es objeto de codicia. Lo bello est sujeto a robo. Lo bello es siempre muy efmero y frgil. Qu le ocurrira, en consecuencia, a la propia Jazmn Etreo? Acaso no tendr la misma suerte que esa porcelana que se ha detenido a admirar? Tang, a quien le pareca insoportable la idea de perder a su mitad, sinti un estremecimiento. Exhal un profundo suspiro y, para convencerse de que no

soaba, de que la tena all, tan bella y carnal, se acerc a la muchacha y le roz el hombro. Qu quieres? le pregunt ella, ligeramente sorprendida. Nada. Todo va bien dijo l por lo bajo, con un leve matiz de angustia en la voz en respuesta a la subida de adrenalina. Estaba adquiriendo conciencia de que ya no iba a poder vivir sin ella.

10
Shanghi, 12 de julio de 1846 Por n apareci tierra ante los ojos del pasajero. Tena la forma de una escueta capa parda puesta all por el pincel de un artista jocoso para alegrar la verde monotona agitada apenas por el temblor y los torbellinos superciales provocados por el encuentro de las aguas del mar de China con las del ro Azul, del que era desembocadura. Por n China!, se dijo in petto el hombre, que era joven y de buen aspecto y tena los sentidos muy despiertos. En aquella circunstancia, sin embargo, no haba diferencia alguna entre las costas chinas y las de Ceiln o de Indonesia. El hombre en cuestin estaba acodado en la borda del Cristina, un viejo navo de cuatro palos que cubra el trayecto de Hong Kong a Shanghi y cuyo casco, recorrido por regueros de xido, atestiguaba su larga carrera. El pobre barco estaba tan remendado, reparado y calafateado que al menor golpe de mar cruja y maullaba por todas sus ensambladuras. Aquel viajero no era el nico que se haba apostado en la cubierta de la reliquia que todava henda las olas con muchos arrestos. Advertidos por los alaridos de un marinero encaramado en el puente de mando con los que anunciaba que se avistaban las costas chinas, los pasajeros se haban congregado a su alrededor en pequeos racimos. Constituan un muestrario casi completo de todo lo que puede ofrecer el gnero humano en materia de aventureros sedientos de sensaciones o de hombres maltratados por la vida en busca de la felicidad o de la revancha. Son muchos los que creen que basta con ir al otro extremo del mundo para encontrar lo que se ha perdido o no se ha conseguido. Una hora despus, el viejo esquife empezaba a remontar las aguas fangosas del inmenso estuario del ro Azul, lisas, untuosas y viscosas como si les hubieran echado harina para espesarlas. Miradas de barcas de pesca con cormorn se haban agrupado en derredor del Cristina hasta el punto de impedirle el avance antes de que, con mil precauciones, se desviase hacia el ro Huangpu, que en aquel momento estaba recubierto de una bruma castigada por el sol. Flotaba sobre la alfombra lquida de color amarillo casi fosforescente formada por aquel auente del ro Azul, en cuya orilla se construy el puerto de Shanghi, alguna cosa misteriosa, melanclica y sobre todo excitante que el pasajero del Cristina no haba sentido en toda su vida, como si la grande y enigmtica China, el Zhongguo, como la llamaban sus habitantes, el Pas del Centro, se aprestase a reservarle una enorme sorpresa.

Las manos del hombre se crisparon en la borda. El miedo a lo desconocido solo es ajeno a los inconscientes. Los lcidos e incluso los ms temerarios no escapan a l. Desde la orilla, donde las ramas curvadas de los sauces se inclinaban majestuosamente al paso del barco en cuyo casco comenzaba a rezumar, a causa del calor, el alquitrn que taponaba sus muchas suras, pescadores de caa hacan amplios ademanes con las manos. El pasajero se los devolvi. Unos minutos ms tarde percibi a un hombre sentado en un elegante pabelln construido sobre un andamiaje de bamb de unos diez metros de altura desde donde la vista del Huangpu era seguramente maravillosa. Supuso que deba tratarse de algn letrado justo en el mismo momento en que aquel individuo levant el pincel en direccin hacia l mientras inclinaba al mismo tiempo la cabeza, lo que sirvi para corroborar la intuicin que haba tenido. l le correspondi, lo que provoc un nuevo saludo de parte de aquel letrado tan ceremonioso. Segn Confucio, el respeto que merecen los dems puede compararse con los reejos de la mirada proyectada por una innidad de espejos. Los saludos pueden, pues, prolongarse durante largos minutos y solo pueden darse por nalizados cuando el respeto que se maniesta a la otra persona ha alcanzado un nivel satisfactorio. Estas manifestaciones diferentes de cortesa eran, para nuestro pasajero, felices presagios que apaciguaron un pice su ansiedad. Poco a poco fue disipndose la bruma y el pasajero comenz a calibrar, a uno y otro lado del barco, la inmensidad de las ricas llanuras agrcolas del delta del ro Azul cuadriculadas por canales de riego en los que navegaban minsculas barcas de fondo plano. No en vano la regin de Shanghi haba sido apodada granero de China. En los caminos de tierra dibujados apenas por encima del nivel de las ftidas marismas que atravesaban se alineaban cortejos de carretas llenas de limo tiradas por bfalos. Poda distinguir a lo lejos los arrozales y campos de algodn donde se afanaban campesinos, hombres y mujeres, minsculas siluetas encorvadas sobre la tierra de la que arrancaban sin descanso lo necesario para alimentar y vestir a una poblacin de da en da ms numerosa. Despus de una tranquila navegacin de dieciocho kilmetros entre claros y nubes, nuestro pasajero, dividido siempre entre la inquietud y la admiracin, vio aparecer por n, tras una curva del ro, apiado junto a los muelles, un espeso bosque de mstiles y juncos de alta mar. Parecidos por su boca ancha a los antiguos galeones holandeses, eran vaciados metdicamente de su contenido por una noria de porteadores de mercancas que se movan como insectos, rodeados

por soldados en armas, aglutinados alrededor de extraas garitas sobre las que ondeaban unos banderines de color rojo y negro. En medio de la bandada de sampanes que se apretujaban en derredor, el joven reconoci, por haber ledo su descripcin en las memorias del jesuita Lecomte,* enviado de Luis XIV en China, los juncos de guerra provistos de caones en batera a barbeta. Los remos que asomaban en sus cascos, parecidos a pas, le hicieron pensar en los de las galeras mediterrneas. Pero lo que impresion ms fuertemente su imaginacin fueron sus proas gigantescas, resplandecientes y barrocas. A medida que se iba acercando, se dio cuenta de que tenan la misma forma que la parte delantera de los dragones. La visin de aquellos barcos zoomorfos, inquietantes saurios surgidos de otra poca, era a un tiempo tan nueva y turbadora que lo dej sin aliento. Algo ms lejos, nuestro hombre advirti unas extraas embarcaciones de dos palos en cuyo puente se haban instalado unas culebrinas en batera. Su curioso y abigarrado aspecto de animales hbridos una tercera parte de dragn, otra tercera parte de pez y una ms de pjaro era tan sorprendente como el de los grandes barcos de guerra que acababa de dejar a babor. Tras preguntar a un marinero, se enter de que se trataba de juncos de la aduana imperial que pretendan intimidar con su aspecto a los piratas y tracantes. Seoras y seores, el puerto de Shanghi os da la bienvenida. El marinero, provisto esta vez de un megfono, hizo el anuncio a voz en grito, lo que haba desencadenado una salva de aplausos cerrados de parte de los viajeros del Cristina, que por n llegaban a su destino. Shanghi es nuestro!, estuvo a punto de gritar el hombre en el colmo de la excitacin ante el espectculo de aquella ciudad de doscientos cincuenta mil habitantes, refugiada detrs de aquellas murallas panzudas de las que sobresalan nicamente, en inextricable confusin, las tejas de los tejados. Por encima de aquel mar de barro cocido se erguan las torres de algunas pagodas, cuyos ltimos niveles se perdan entre las nubes. A la izquierda, un extrao edicio de ladrillo de estilo occidental, inslito e incongruente hongo, desentonaba de la arquitectura de la ciudad. Ya empieza la contaminacin del estilo extranjero..., el colonizador, por ejemplo aquel que no se pone nunca guantes... Un vuelo de pjaros migratorios le hizo levantar la cabeza. Bajo el fuego insoportable de los rayos solares en los ojos, las nubes se dispersaban suavemente. Baj, deslumbrado, la cabeza y de repente tuvo la sensacin de que se introduca en otro mundo.

Comenzaba la aventura y de pronto se le ofreca Shanghi, enorme bestia amodorrada bajo el sol. A medida que el Cristina se acercaba al muelle, el ruido de la ciudad, que hasta entonces no haba sido ms que una especie de zumbido, se transform en verdadero estruendo que acab hacindose ensordecedor, mientras los euvios terriblemente nauseabundos que suban de las aguas fangosas del Huangpu obligaron a nuestro hombre a cubrirse la boca con la mano. Ahora, espoleado por la excitacin, se imagin en la piel del cazador que sorprende al animal durante su siesta. Las sinuosas murallas de Shanghi, ligeramente abiertas hacia abajo, hacan pensar en el vientre de un cocodrilo. Como sabe todo el mundo, terminada su siesta, el cocodrilo no tarda en escabullirse en la marisma o el ro para cuidar de su prole. Acaso nuestro hombre era el cazador? O era tal vez la presa a merced de la ciudad ogresa que se dispona a descubrir? Se estremeci y a continuacin conoci aquel delicioso instante en que todo se vuelve excitante y peligroso, sinti la adrenalina provocada por aquella angustia y aquella excitacin que jams estn muy lejos de la sensacin de placer. Tena la impresin de que acababa de abrir la primera pgina de su vida de adulto. No porque no hubiera vivido hasta entonces. Nadie desembarca por azar en Shanghi o en China. Tiene por fuerza una historia detrs. Pero todo obedeca al simple hecho de que jams haba visto a aquella desconocida total, aquel agujero negro que supone la llegada a un territorio donde no se han puesto jams los pies y donde no te espera nadie. Pues este era el caso de nuestro pasajero del maltrecho y viejo Cristina. Se llamaba Antoine Vuibert y aparentaba ser mucho ms joven que los veintinueve aos que tena, pese a que el no bigote negro que pareca cortar en dos su rostro afable de rasgos nos y la raya recta que separaba en dos mitades sus cabellos siempre cuidadosamente engominados, le conferan ese aire formal que debe de tener el yerno ideal. De no ser por aquellos detalles, podan muy bien haberlo tomado por un estudiante de nivel secundario. El movimiento constante de sus cejas confera a su mirada azul acero, siempre despierta, ese aire maravillado de quien no se cansa nunca de observar el espectculo que le ofrecen los dems. Todo el conjunto de su persona era agradable y haba que admitir que era bien parecido e, incluso, terriblemente seductor. Pocas mujeres se resistan a su

indenible encanto. Es bien sabido que, en esos casos, el valor no iguala al nmero de aos. Oriundo de los alrededores de Chambry, donde su padre era profesor, aquel alumno de espritu tan brillante como rebelde se haba negado a entrar en la Facultad de Medicina de Lyon como habra querido su padre para probar fortuna en Pars, donde se haba inscrito en la Escuela Nacional de Lenguas Orientales y cursado estudios de chino con el profesor Stanislas Julien.* Haba descubierto China cuando contaba trece aos hojeando en la tienda de un viejo librero lions un lbum de ilustraciones erticas de la ms clebre novela licenciosa china: Flor de pecar en el frasco de oro. Detrs de las escenas delicadamente iluminadas en las que aparecan amantes enlazados en interiores renados, haba presentido los contornos de un mundo prximo y lejano a la vez, un universo aparte, un mundo en s cuyas claves soaba con descubrir, aunque lo que haba descubierto sobre todo era una sensualidad a la vez exacerbada y muy particular que ansiaba paladear. Trasladarse all donde poda poner a prueba las posturas del Jing Pingmei y deslizarse voluptuosamente en la piel del hroe a quien la herona rinde tan ardientes homenajes se haba convertido en un deseo rayano en obsesin. Cuatro aos ms tarde, Antoine Vuibert dominaba el chino, lo que hizo que su profesor, Stanislas Julien, lo recomendase al Ministerio de Asuntos Extranjeros francs, que buscaba un agente especial con el n de enviarlo a China en sustitucin del padre Joseph Marie Callery, destituido por conducta inmoral. Se haca urgente situar all una presencia ms constante. Desde la instalacin de un efmero consulado en Cantn en 1776, Francia no dispona de una antena ocial en el pas. Quedaban nicamente algunos jesuitas, reinstalados en 1842 despus de haber tenido que emigrar a consecuencia de la supresin de la orden en 1773, as como algunos raros comerciantes temerarios que podan contarse con los dedos de una mano y que se haban aventurado hasta all con objeto de probar fortuna. Para enfrentarse a Inglaterra e impedirle absorber todo el mercado chino, haba que prever la apertura de un consulado francs y el envo del correspondiente cnsul. La misin de Antoine Vuibert segn los trminos de la carta ocial que le marcaba los objetivos a cumplir consista en informar a las autoridades del reino de Francia sobre la evolucin de China a n de asegurar en un futuro la presencia de los intereses franceses en aquella parte del mundo. Para decirlo con ms precisin, se encargaba al joven sinlogo de que preparase la llegada a Shanghi, prevista para el ao prximo, del antiguo ocial de marina Charles de

Montigny, designado por el rey Louis-Philippe para ocupar el puesto especialmente creado para l de cnsul general del reino de Francia en China. Cuando el joven oriundo del Delnado y recin salido de la Escuela de Lenguas Orientales fue recibido personalmente por Franois Guizot, ministro de Asuntos Extranjeros y presidente del Consejo, en su inmenso gabinete de trabajo tapizado de brocado de seda de color heces de vino, el elegante historiador patilludo le haba susurrado, despus de haberle hecho servir un t en una taza de la manufactura de Svres: Bebed, querido amigo, lo que nuestros amigos ingleses importan de China sin que les cueste un cntimo. Y cmo se las arreglan esos ingleses, seor ministro, para hacerse con ese brebaje sin necesidad de desembolsar un cntimo? Jams haba bebido un t con ese aroma haba respondido el joven, sin dejarse intimidar en lo ms mnimo. El opio, joven, el opio! Ved qu astucia gastan esos ingleses: venden caro el opio a los chinos y les compran t y porcelanas a precio de ganga. Eso da que pensar. Si tuviramos en Francia comerciantes con el temple de esos dos escoceses llamados Matheson y Jardine, otro gallo nos cantara en este pas exclam Guizot exhalando un suspiro. Antoine, algo confundido, le respondi bajando la voz: Seor ministro, no tengo el honor de conocer a los seores cuyos nombres me acabis de citar. Pues informaos un poco, mi joven amigo. Son los contribuyentes ms importantes del Reino Unido en lo tocante a aranceles. El comercio reporta mucho dinero a los particulares, pero tambin, y eso todava es ms importante, mi querido Vuibert, a los Estados haba respondido Guizot, no sin cierto rubor. La actitud de sabrselas todas y la mirada dirigida al cielo revelaban la condescendencia del ministro, como la de tantos polticos cuando se enfrentan con la ignorancia crasa de sus pobres ciudadanos, a los que creen beneciar dedicndoles tiempo para administrar los asuntos del Estado. Dicen servir a su pas cuando la mayora de las veces se dedican a servir sus ambiciones. Os prometo, seor ministro, que voy a informarme de este extremo. Cuando se encontr en la calle despus de aquella conversacin, a Antoine todava le quedaba el regusto de aquel delicioso t chino que le haba ofrecido Franois Guizot, pero lo que ms le haba impresionado haban sido sus comentarios sobre el opio, ya que no haban cado ni de lejos en odos sordos. Tres meses despus de aquel memorable encuentro, Antoine Vuibert, que

haba sido nombrado agente especial consular del reino de Francia mediante una orden del Ministerio de Asuntos Extranjeros, embarcaba en Marsella a bordo del Neptune, gran vapor ingls nuevo y amante de la compaa P 8c O con destino a Alejandra. Era, por supuesto, su primer crucero. A bordo, donde result ser el nico francs, las jornadas transcurran de forma inmutable en un ambiente muy british: por la maana, ejercicios en cubierta bajo la frula de un joven capitn del ejrcito de las Indias, fantico del deporte; a medioda, comida pantagrulica; a las cinco, despus de la indispensable siesta, t y partida de cartas; por la noche, cena en la que era obligatorio presentarse recin afeitado y vestido de etiqueta. Antoine trab amistad con una familia de comerciantes en telas de Birmingham que importaban cotonadas indias a Gran Bretaa. Sus tres hijas, de diecisis a diecinueve aos, vestidas de organd de pies a cabeza y sujetas a continuos accesos de risa, se dedicaron a hacerle una corte asidua hasta el extremo de que un da, despus de una cena ms abundantemente regada que las habituales, lo haban obligado a encerrarse con llave en su camarote. Temeroso de desencadenar un escndalo en el ambiente estirado del barco, no se haba atrevido a dar el paso con la mayor de los tres pimpollos, pese a que la interesada no se abstena de lanzarle miradas ms que elocuentes. Las muchachas aparentemente ms inocentes son capaces a veces de comportarse peor que las zorras ms abyectas. Siguiendo la ruta de Napolen Bonaparte, el Neptune haba hecho escala en Malta, la isla forticada de las avanzadillas de la cristiandad que, a manera de centinela mineral, estaba situada a medio camino entre Sicilia y las costas africanas. Vuibert haba descubierto all las magncas iglesias barrocas y los suntuosos palacios de piedra ocre construidos por los clebres caballeros de la orden epnima. En La Valette se acababa de cebar una terrible epidemia de viruela, circunstancia que le haba impedido disfrutar de los placeres de las casas de lenocinio, famosas en su gnero. Despus de dos semanas sin el menor soplo de viento en un Mediterrneo oleoso, el Neptune haba arribado al gran puerto egipcio de Alejandra. Subyugado por los miles de veleros que navegaban en aquellas aguas, Antoine haba pensado con emocin en los sabios y poetas griegos, latinos y judos que se haban trasladado a la ciudad atrados por su gigantesca biblioteca. Pero aquella ciudad fundada por Alejandro Magno tambin era clebre por sus bien aprovisionados burdeles gracias a los mercaderes de esclavos procedentes de Nubia, Sudn y Somalia. Hay que precisar aqu que los placeres de Alejandra estuvieron a punto de

costar muy caro a nuestro aprendiz de diplomtico. Tal como se lo haban aconsejado encarecidamente los servicios del Ministerio de Asuntos Extranjeros, apenas desembarcado en suelo egipcio, Antoine se haba puesto en contacto con la ocina postal y comercial que Francia haba abierto en el pas, administracin que solo contaba con dos franceses asistidos por una veintena de egipcios. Estaba dirigida por un antiguo aduanero, tambin originario de Chambry, llamado Robert Leduc, un hombre que era una fuerza de la naturaleza, soltero recalcitrante y acionado a las mujeres as como buen bebedor de vinos de calidad que se haca enviar de Francia en grandes cantidades. Contento de recibir la visita del joven compatriota, el aduanero se apresur a invitarlo a cenar al mejor restaurante de la ciudad, especializado en pescado. La Table des Gourmets era un restaurante enclavado en el paseo martimo y perteneca a un siciliano que se haba hecho una buena clientela proponiendo a la burguesa ms empingorotada de la ciudad la amplia panoplia de especialidades de Agrigento. En medio de un ambiente festivo en el que los comensales terminaban la comida debajo de la mesa, tras hacer degustar a Antoine montaas de colas de langosta y salmonetes a la brasa, aromatizados con coriandro, regado todo con un vino de origen griego, Leduc, acompaando las palabras de una mirada cargada de intencin, haba propuesto a su invitado: Y ahora, Vuibert, os sugiero que vayamos a ver a unas chicas. Qu me decs? Aqu las hay para todos los gustos. A menos que preris los chicos... Tambin ligeramente achispado despus del gape, el joven oriundo del Delnado se haba apresurado a aceptar precisando: Los chicos no me interesan. En cambio, no tendra un no para una guapa moresca. Hay que precisar que, en lo que a Antoine se refera, las cinco semanas de travesa del Mediterrneo haban sido castsimas a causa de aquella viruela que causaba estragos en Malta y a pesar de las insinuaciones de las tres seoritas de Birmingham. As pues, los dos franceses se encontraron, ligeramente embriagados, en el lupanar ms grande de Alejandra, del que Leduc era cliente habitual. Aquella inmensa fbrica del placer estaba escondida detrs de la fachada medio derruida de un palacio rococ ocupado en otro tiempo por una familia de armadores griegos del Pireo. No tena ensea ninguna, pero todos sus clientes, pertenecientes la mayora a la alta sociedad egipcia, lo conocan por el nombre seductor de Petit Colibr.

Vamos a ver, qu quiere ese encanto de muchacho? Una morenaza de carnes generosas o una rubita tentadora? Si preere un chico, no hay inconveniente propuso la patrona, a quien todos los clientes llamaban mam Irma. Robert Leduc no haba dado tiempo a Vuibert a abrir la boca: Dale lo mejor que tengas! La moresca gorda, por ejemplo. Pago yo, por descontado. En el patio interior del palacio, tendidas en camas de estilo pompeyano, haba unas cuantas chicas medio desnudas que exhiban sus indiscutibles encantos a la clientela. Unas fumaban sin complejo un narguile mientras otras mordisqueaban, negligentes, pistachos y semillas de girasol. El joven aprendiz de diplomtico haba tenido apenas tiempo de jarse en los encantos de las criaturas presentes cuando se sinti atrapado como una brizna de paja y propulsado por unos brazos rotundos que olan a violeta. No era, sin embargo, uno de los gorilas turcos que vigilaban permanentemente la entrada del Colibr quien lo haba agarrado de aquella manera, sino una de las prostitutas ms clebres de Alejandra. Se haca llamar Princesa Sonia, era de origen libio y se haba hecho famosa por las danzas del vientre que interpretaba, gnero del que haba hecho una creacin personal y que la haba llevado a exhibir en el gran saln del Colibr unos pechos grandes como melones y un ombligo en el que los clientes de primera la podan hundir la mitad de un dedo cuando la muchacha se agitaba ante ellos y terminaba su actuacin ante las aclamaciones de un pblico al borde de la apopleja. La habitacin donde se encontr tumbado en una cama inmensa tras haber sido transportado como una mercanca a travs de un ddalo de pasillos y tramos de escalera, estaba tapizada de tela de color rosa fucsia. Un gran espejo colocado en el techo permita que los protagonistas fuesen a un tiempo espectadores de sus expansiones. La giganta de piel cobriza le haba atado pies y manos a los montantes de la cama antes de sentarse a horcajadas en el torso del hombre para impedir que se moviera. Pesaba tanto que Antoine tena la impresin de estar a punto de ahogarse. La mujer se haba desnudado en un abrir y cerrar de ojos y sus largos cabellos negros, que haba dejado sueltos, oscilaban sobre los pechos. Tiene la bondad de soltarme, por favor? La cortesana se haba echado a rer como una loca, mostrando al hacerlo una impresionante hilera de dientes blancos de bestia carnvora. Porque la ogresa tena aspecto voraz.

Era evidente que no hablaba una sola palabra de francs. Despus, con los gestos precisos de una experta practicante del ejercicio y sin tocar las ataduras que impedan moverse a Antoine, la giganta lo haba desnudado por completo y a continuacin lo haba lamido de pies a cabeza a grandes lengetazos insistiendo particularmente, como si tuviese la intencin de comrselo crudo, en el pice de su sexo erecto, vibrante y a punto de derramarse, mientras sus pezones negros y grumosos como moras maduras se movan en vaivn sobre los muslos del francs. Incapaz de resistirse a trato tan ecaz, Antoine fue sintindose aspirado poco a poco por la inagotable y deliciosa energa de la emprendedora cortesana moresca. Pero desgraciadamente para l, su espera se vio frustrada ya que, bruscamente, la gorda danzarina haba levantado la cabeza y seguidamente haba frotado con gesto experto el pulgar contra los dedos ndice y medio de la mano derecha. La muy zorra quera dinero y l no llevaba encima ni una miserable moneda. Murindose de ganas de descubrir el nal del tratamiento que la mujer haba empezado a administrarle, comenz a devanarse los sesos para tratar de encontrar la manera de hacerle comprender que todos sus gastos iban a cargo de Robert Leduc, cuando de pronto la patrona hizo irrupcin en la habitacin rosa fucsia y orden a la moresca, que se apresur a guardarse los pechos en el corpio, que la siguiera de inmediato. Estaba muy claro que acababa de ocurrir un hecho muy importante, puesto que las dos mujeres salieron con presteza de la habitacin sin mirarlo siquiera. Furioso al verse tratado con tanta indiferencia, Antoine intent liberar pies y manos valindose de gestos desordenados, pero todo haba sido en vano. Se agitaba como un peral azotado por el viento cuando descubri de pronto, inclinado sobre l, el rostro de un hombre cuyos ojos lo miraban de forma tan lbrica como ptrido era el aliento que le echaba a la cara. Joven..., muy bueno... haba susurrado el repulsivo personaje, que tena el rostro casi totalmente cubierto por una barba griscea. Trat de mirar con atencin al intruso. El color oscuro de su piel, sus labios as como su nariz achatada revelaban sus orgenes indudablemente africanos. Y adems, ya se haba bajado los calzones bombachos hasta medio muslo. Aterrado ante las miradas de aquel barbudo que se dispona a disfrutar de l como de un vulgar efebo, Antoine comenz a gritar con todas sus fuerzas: Robert Leduc! Leduc! Socorro! Aydenme!

Gracias al espejo jo colocado en el techo poda comprobar que los gestos de su agresor, cuyo ndice ya haba empezado a extraviarse hacia el interior de sus nalgas, eran cada vez menos equvocos. Nuestro pobre aprendiz de cnsul ya se vea liquidado, violado, sucio hasta lo ms profundo de su persona cuando nalmente haba aparecido Leduc y, dando unos golpecitos a la espalda del hombre de nariz achatada, lo haba hecho volver con viveza. Haban bastado unas pocas palabras del aduanero al agresor de Antoine para que enfundara el sexo turgente en el interior de sus bombachos. Despus, con aire pesaroso, el individuo se haba reajustado el cinturn y se haba batido en retirada sin pedir lo que esperaba, pero no sin farfullar unas frases aparentemente de excusa dirigidas al francs. Ya era hora de que vinieseis! Ha faltado poco para que me pasaran por las armas! haba murmurado el aprendiz de diplomtico, plido como un muerto. He venido todo lo rpido que he podido. Estaba en una habitacin situada en el otro extremo del pasillo, pero hasta all me han llegado vuestros gritos. Ese hombre os ha tomado por uno de esos chicos que el Colibr ofrece a los clientes invertidos le haba explicado Leduc soltando las ataduras que le impedan moverse. Vaya sitio horrible! Pobre amigo mo! De haber sabido que Assun desembarcara esta noche en el Colibr, podis estar seguro de que os habra llevado a otro sitio. En Alejandra los hay a montones. Quin es el Assun ese, si puede saberse? pregunt Antoine con una mueca de asco. Pues uno de los innumerables sobrinos de Mohamed Al, virrey de Egipto, un joven riqusimo a quien no le gusta esperar. Siempre que viene aqu, exige que lo acoja la Princesa Sonia. De hecho, est tan gordo como ella. He podido comprobar que aqu rico equivale a gordo. Antoine haba encontrado a alguien que lo igualaba en humor, lo que era un motivo ms de seguridad. En Alejandra se considera a Sonia la reina de las cortesanas morescas. Su lengua es famosa. No es para menos. Los tres das siguientes haban sido mucho ms tranquilos y, al llegar al cuarto, Antoine haba abandonado Alejandra para trasladarse a El Cairo por tierra.

Desde El Cairo, donde no pas ms que cuarenta y ocho horas, solo haba tenido tiempo de admirar las pirmides, ya que tema perder su barco en Suez y se necesitaban tres das para llegar hasta all, a lomo de camello o de mula, a travs de la pista de caravanas. Era, en efecto, desde el puerto de Suez, cuyo canal todava no se haba abierto, donde deba embarcarse en los famosos barcos apodados por los ingleses valijas de las Indias, ya que la mayora de pasajeros eran soldados britnicos del ejrcito de las Indias acompaados a menudo por sus esposas. Esos barcos bajaban por el mar Rojo hasta Adn, en el Yemen, y proseguan despus rumbo a Bombay, donde desembarcaban los militares y sus esposas. Los barcos seguan desde all hacia Goa, la colonia portuguesa de la costa occidental de la India, en tanto que los ms temerarios iban hacia Colombo, el puerto ms grande de Ceiln, desde donde zarpaban de nuevo los navos qu inconsciencia! cuyo destino nal era Hong Kong y China, adonde llegaban a travs del estrecho de Malaca despus de cruzar el golfo de Bengala, famoso por sus terribles tempestades y criminales tsunamis. Este era el caso del Panther, en el que haba navegado Antoine Vuibert, que era un viejo y valiente barcucho que una dos veces al ao Suez con Hong Kong y al que la tripulacin haba bautizado malvolamente con el sobrenombre de Vieja Valija Remendada. El capitn, un tipo corpulento de nacionalidad portuguesa llamado Soares, que chapurreaba como mnimo una docena de idiomas, haca con aquel su viaje nmero quince. El hombre era como el barco: experto e incombustible a pesar de su aspecto ruinoso. Preciso es decir que aquel navegante portugus haba tenido una buena escuela. Haca casi tres siglos que sus compatriotas haban procurado desmentir el adagio que asegura que un pas pequeo no puede conseguir grandes cosas y haban abierto a golpe de estrave las rutas martimas entre factoras que haban dispersado, en virtud de un malvolo placer, por toda la supercie del globo hasta que un hermoso da de 1571 los marinos portugueses haban hincado una inmensa cruz en Nagasaki, en tierras del Japn. As pues, entre Goa y el Imperio del Sol Naciente se haba trazado una ruta que se haba convertido en el equivalente martimo de la Ruta de la Seda e incluso haba terminado por suplantarla. Pasaban por esta va martima, de este a oeste, el t, la seda y las porcelanas, todo ello exportado por China, mientras que el opio circulaba en sentido contrario. Soares era, pues, un marino experto y hasta se dira un verdadero domador de esas eras desatadas que son los vientos y las tempestades martimas. Los

comportamientos inesperados y las zancadillas del mar Rojo, del ndico y del mar de la China no tenan secretos para l. Conoca mejor que nadie el largo itinerario que permita a los hombres y a las mercancas pasar sin obstculos de Occidente a Asia hasta el punto de que, a pesar de su vetustez, su Vieja Valija Remendada saba afrontar con gallarda los golpes de mar y las tempestades que, dado lo prolongado del viaje, era forzoso que encontrasen todos los navos. Saba sobre todo evitar al Panther los escollos del mar de Andamn, guiarlo a travs de angostos estrechos acechados por bajos erizados de acerados picos coralinos y, en caso necesario, buscarle refugio en alguna caleta de las costas tailandesas y evitarle los temibles tifones de alta mar. A pesar de los largos das sin avistar la ms mnima lengua de tierra en el horizonte, Antoine no haba tenido sensacin del paso del tiempo. El mar es un inmenso escenario en el que se representa un espectculo permanente y donde los animales marinos peces voladores, ballenas, tiburones y delnes no son los nicos actores. Tambin forman parte de la intriga los navos y sus pasajeros. Basta con poseer un mnimo sentido de observacin para seguir el hilo, escena por escena, con sus desenlaces felices o desgraciados a tenor de las condiciones meteorolgicas. Despus de una escala en Penang, el islote situado al norte de Malasia cuyas costas bajas y pantanosas suelen confundirse con el cielo, poco despus de que el Panther se hubiera internado en el largo estrecho de Malaca, haba tenido ocasin de admirar, lleno de pasmo, los bancos de delnes sopladores que tenan la gentileza de abrir camino al viejo barcucho caracoleando por encima de las olas. Haba visto en ello un buen presagio para la continuacin de su viaje. Al llegar al fondeadero, delante del pequeo puerto de Singapur, el Panther haba sido asaltado por una nube de piraguas, nas y puntiagudas. A bordo de una haba un hombre extrao. Deba de tener unos treinta aos, iba vestido con una larga tnica blanca y llevaba en la cabeza un colosal turbante de muselina roja. Tras informarse con el propio interesado, cuyo rostro de nariz aquilina y rasgos nos subrayados por una barba que era una raya de pelo cuidadosamente trazada en su piel cobriza que traicionaba sus orgenes indios, supo que era comprador y oriundo de Pondichry, lo que tambin lo converta en francs, al igual que todos los habitantes de aquella factora. En busca de una buena ocasin comercial, Jarmil, que ese era el nombre del personaje, se haba ofrecido cortsmente a hacer a Antoine los honores de aquella isla dedicada al comercio que tena la mitad de su supercie ocupada por instalaciones portuarias. El hombre de Pondichry, que tena el aire malvolo propio de un mono y

hablaba el francs casi sin acento, haba aprovechado la ocasin para someter a Antoine a un interrogatorio en toda regla. Vais a Hong Kong? El destino nal de mi viaje es Shanghi. Los comerciantes franceses suelen ir a Cantn. El joven del Delnado, asaltado por la desconanza, no haba querido decirle demasiado y le haba devuelto la pelota: Cmo habis adivinado que soy comerciante? Puesto que no sois militar, no podis ser otra cosa que comerciante. Los nicos que van a China son los militares y los comerciantes. En China se vende de todo. A los chinos les encanta el regateo. Esa gente tiene un instinto comercial mucho ms desarrollado que los indios, prisioneros siempre de sus castas y supersticiones. Aquel Jarmil no se andaba con rodeos. Conocis Cantn? No he puesto nunca los pies en esa ciudad... pero he visto a tantos comerciantes que venan de all que he acabado por saber cmo debe de ser. El mejor negocio de Cantn es el opio. De sobra lo s. Adoptando de pronto aires de conspirador, Jarmil haba cuchicheado unas palabras a Antoine. Os lo puedo proporcionar a buen precio. Singapur se ha convertido en el eje del mercado del opio. Ya han empezado a instalarse algunos mercaderes indios. Tratan de escapar al monopolio de los grandes intermediarios ingleses que les compran la mercanca a precios ruinosos y la venden diez veces ms cara a los revendedores chinos. Si quisierais, vos y yo podramos ganar muchsimo dinero. Iramos a medias. Los ojos del franco-indio parecan los de un viejo lebrel que suplicase a su dueo la autorizacin para levantar la caza. Pero Antoine haba optado por la evasiva. Ya veremos. Cuando llegue a la ciudad, me pondr en contacto con vos. Tendris que volver. Ahora que hay como mnimo tres barcos cada mes que van y vienen de Hong Kong, seguro que tendremos ocasin de volver a vernos.

Por qu no? haba contestado Antoine, algo sorprendido, pero ms bien halagado al ver a Jarmil inclinado a pensar que tena ante l a un tracante de opio en potencia. De pronto, para hablar con ms calma con su interlocutor mientras le haca visitar la isla, el comprador haba parado lo que se llama en Singapur un palanqun, es decir, una especie de angarillas tiradas por un poni persa que los indios de las castas inferiores alquilaban a la gente pudiente para transportarla de un lugar a otro. En la pequea ciudad comercial de casas bajas, ocultas a los barcos por densos palmerales, reinaba un sugestivo y curioso ambiente de zona fronteriza, una tierra que sin ser totalmente la India, tampoco era del todo China. Entre los brazos de mar junto a los cuales haba sido construida, haba descubierto una iglesia cristiana con dos campanarios que dominaban la ciudad y una pagoda china de veinte pisos, por no hablar adems de una mezquita malaya y hasta de un templo hind dedicado al dios Brahma a cuya sombra se levantaba un minsculo edicio de estilo occidental, identicable por la bandera tricolor que colgaba del asta de su frontn, donde se encontraba instalado el consulado francs. En lo alto de una colina envuelta todava en la niebla, se distingua un edicio ms grande con arcadas de piedra. El comprador haba explicado a Antoine que se trataba del palacio del gobernador ingls de aquel territorio insular que sir Stanford Rafes haba arrebatado en 1819 al sultn de Johore cuando todava era una tierra inculta y casi deshabitada. Hoy Singapur rivaliza con Manila y Batavia! haba terminado con orgullo el comprador mientras indicaba a Antoine los almacenes donde se amontonaban los cargamentos de opio indio con destino al mercado chino. Cuntos europeos viven aqu? haba preguntado el francs. Cuatrocientos apenas, y de ellos trescientos son policas ingleses, sobre una poblacin total de ms de sesenta mil habitantes. Singapur carece de delincuencia pese a la presencia de numerosos indios procedentes de la costa de Malabar, algunos de los cuales llevan grabado en la frente el delito que cometieron as como la sentencia a que fueron condenados. Estn aqu para redimir el delito y regenerarse. A decir verdad, las autoridades inglesas no les ofrecen mucho donde elegir. En Singapur no se toleran bromas con las leyes ni con los reglamentos. Si cometes una transgresin, vas a la crcel. Y la segunda vez te cortan el cuello. Est muy claro... se limit a responder el aprendiz de diplomtico, ya que tena ante los ojos a dos policas de tipo occidental moliendo a palos a un pobre desgraciado y desollndole la espalda a bastonazos.

Es un castigo ecaz! Un garrote corta la carne con la misma ecacia que un machete. No hay un solo pirata que se atreva a penetrar en la ciudad. Singapur es una isla limpia haba aadido el comprador acompaando a Vuibert hasta la piragua, ya que estaba previsto que el Panther zarpara a ltima hora de la tarde. En el momento de despedirse, Jarmil le pregunt: Cundo tendr el placer de volver a veros, seor Vuibert? No puedo precisar la fecha. Os prometo que, si vuelvo, os lo har saber. Estoy seguro de que volveris. Un hombre tan brillante como vos no va a necesitar intermediarios. Ya fuera por la insistencia del indio en clasicarlo entre los comerciantes de opio, ya por el severo y brbaro castigo de los bastonazos del que haba sido testigo, era un hecho que la factora inglesa haba dejado en Antoine un extrao regusto en el que la repulsin pugnaba con el deseo de volver y hacer negocios, hasta el punto de que ya se vea todo el mundo tiene derecho a soar! como el Jardine o el Matheson francs. Superada la isla de Singapur, el mar se haba embravecido y haba obligado a la tripulacin del Panther a redoblar la vigilancia a n de resguardarse de las condiciones meteorolgicas inestables. Delante de la isla de Bangka, clebre por sus minas de estao, en el punto donde se produce el vertido del ocano ndico al Pacco, el barco haba debido afrontar una gran tempestad que haba obligado a nuestro joven del Delnado a permanecer tres das encerrado en la cabina, despus de los cuales haban aparecido nalmente las costas indochinas en el horizonte. En aquellos parajes donde la piratera japonesa y lipina se converta en temible azote para los barcos mercantes que ostentaban pabelln occidental, haba visto el mar poblarse de islas desiertas, islotes y escollos, pero tambin de rboles muertos arrancados a la tierra por los tifones y tempestades, lo que haca la navegacin todava ms peligrosa, puesto que se trataba de obstculos entre los que deban abrirse paso los navos. El mar de la China tiene un aspecto tan inquietante que lleva a pensar que, en el momento ms impensado, pueden aparecer los piratas detrs del cabo del ms minsculo islote. En aquel mar casi superpoblado comparado con la vacuidad del ocano ndico, con sus aguas ricas en peces y con abundantes embarcaciones de pesca y de cabotaje, los juncos chinos de vela confeccionada con bra de bamb que aguantaban mejor el viento que las velas de los barcos europeos haban hecho

aparicin de forma progresiva. Por la noche, la luz de las velas, que ardan permanentemente ante el altar porttil instalado en la cabina del capitn donde la tripulacin invocaba tan pronto los manes de sus antepasados como a Buda o a Confucio, permita adivinar su presencia. En aquellos mares barridos por los monzones ms de la mitad del ao, era tambin frecuente cruzarse con fragatas y goletas, las tres cuartas partes de ellas ruinosas, debido a lo cual, y vindose incapaces de aventurarse a alta mar, a veces pasaban semanas enteras dando vueltas alrededor de un islote desierto. Fletados por compaas comerciales occidentales que los haban conado a capitanes inexpertos, aquellos endebles navos esperaban con angustia el barco salvador que pudiera conducirlos a buen puerto. Y as fue como tres pequeos barcos bata vos a un paso de la agona se situaron en la estela del Panther esperando que las planchas de sus cascos aguantaran hasta Hong Kong. El nal del viaje haba sido una liberacin para Antoine, que haba sufrido de mareo durante los tres ltimos das de la travesa, en los que el mar se haba alborotado sobremanera. Fue, pues, con gran alivio que haba desembarcado en Hong Kong una vez que la Vieja Valija Remendada haba emitido un desgarrador crujido que anunciaba la ruptura irremediable del casco justo en el momento en que la embarcacin tocaba por n el muelle del Puerto Perfumado. Terminada apenas la maniobra, se haban acumulado en tierra rme toda una multitud de coolies, que se haban precipitado al puente del navo cuyas bodegas fueron rpidamente descubiertas por los marineros, tan extenuados como el propio navo. Ante la mirada asombrada del francs, aquellos porteadores chinos se haban transformado en hormigas laboriosas que no haban necesitado ms de media hora para vaciar el barco de toda su carga. Las cajas de opio y los fardos de tweed y de cotonada haban aterrizado en el muelle y seguidamente haban sido cargados en carretillas y trasladados a los almacenes de los compradores, todo bajo la vigilancia de guardias armados que no dudaban en enarbolar el ltigo cuando estimaban que haba que acelerar el ritmo. La energa desplegada por aquellos pobres diablos, que cobraban una miseria por sus afanes, mova a compasin. Pero cuntos porteadores hay aqu? pregunt Antoine a uno de los marinos del barco. En China no se cuenta a la gente, porque aqu la gente no vale nada. En China falta todo, menos brazos. Ocho das despus, tras dormir tres das y tres noches de una tirada en un albergue para extranjeros y hacer una efmera incursin en Macao, donde qued

pasmado ante el nmero de garitos y casas de juego, Antoine Vuibert se haba embarcado nalmente en el Cristina con destino a Shanghi, ltimo puerto de su largo periplo. El ministro Guizot poda estar satisfecho: su agente especial ya se encontraba a pie de obra. En el muelle, unos coolies haban desplegado una pancarta mugrienta en la que deca, en chino: Sean bienvenidos a Shanghi los honorables extranjeros. Era una buena seal, pens nuestro viajero ms bien emocionado cuando puso por n pie en tierra china sin tener una idea precisa de lo que all le esperaba. Llevando a rastras su maleta, pas entre la hilera del mismo comit de acogida que aprovechaba la ocasin para arrancar algunas monedas a los pasajeros. Estaba lejos de sospechar que a pocos metros de all, mezclado con la cohorte de mirones y de descuideros al acecho, alguien lo estaba esperando.

11
Cantn, 12 de julio de 1846 Laura Clearstone acababa de pisar la calle, pero decidi apretar el paso. Como un inmenso caldero repleto de nubes, el cielo estaba virando hacia una tonalidad metlica. No tardara en estallar una violenta tempestad y en volcarse sobre la tierra trombas de agua que transformaran las calles de Cantn en infames ros fangosos y desenfrenados. Era preciso, por tanto, actuar con rapidez. Aquella era la tercera vez que su madre la autorizaba a salir sola para acudir al curso de catecismo del pastor Roberts, pero Laura se senta totalmente a gusto en aquel ddalo de callejones que se interferan de forma tan singular en las grandes avenidas de la ciudad. Pese a lo incmodo de la situacin debido a su desconocimiento del cantons, le gustaba desenvolverse por s sola. Su madre trataba por todos los medios de que la acompaara Wang el Afortunado, pero a Laura le gustaba muy poco aquel hombre peludo que se precipitaba al fumadero de opio as que Brandon le pagaba el salario semanal y que se escudaba siempre en las consabidas sonrisitas y exclamaciones de rigor. Wang perteneca a la raza de los mercenarios, aquellos que trabajan solo por dinero sin involucrarse en la labor ni poner en ella nada de su parte. Laura no se lo echaba en cara. Por qu Wang habra de tener apego a su padre, cuyas ambiciones seguramente consideraba peregrinas, sobre todo despus de los ltimos acontecimientos? Para la joven inglesa la soledad se haba convertido en amable refugio y, desde haca algunos das, a medida que la relacin entre sus padres se haca ms tensa, se encontraba ms a gusto en ella. Apret el paso y, por vez primera aquel da, experiment la impresin de respirar, pese a que segua teniendo la sensacin de estar sumergida en un barreo de agua caliente, ya que la humedad era muy intensa. En verano, independientemente de la hora, el ambiente de Cantn puede convertirse en bao turco y crear la sensacin de que uno se est cociendo a fuego lento. Pero a pesar del aire hmedo y ardiente que le caa encima, la muchacha sonrea por dentro. No solo empezaba a acostumbrarse al ruido ensordecedor de la calle, aquella extraa confusin de gritos agudos, murmullos lancinantes, sartas de insultos, tintineos de palillos en los cuencos, sibilancias de balancines y chirridos de ruedas, sino que experimentaba una indecible sensacin de libertad

as que penetraba en el caos donde carretas, carretillas y sillas porttiles, todas a ritmo infernal, estaban siempre a punto de derribar a todos los que circulaban a pie por la calle. Atravesar una ciudad china a pie es siempre una aventura que, para Laura, tena su faceta excitante. Le encantaba ese instante maravilloso en que la calle se transformaba en angosto pasadizo y se volva oscura y estrecha, se abran puertas a uno y otro lado y se rozaba la intimidad de los habitantes, sorprendidos mientras coman, dorman o soaban despiertos, hasta que, despus de un avance entre tinieblas un tanto crapulosas, se desembocaba en un claro deslumbrante de luz en el que apareca el ro de las Perlas en el momento en que el sol venca a las nubes. Cantn entonces se converta en verdadera leccin de vida, una implacable exposicin sobre cmo la miseria, una vez superado determinado estadio, puede engendrar el miedo al otro y la codicia entre los ms pobres y los ms desprovistos de todo y dar origen a una situacin en que cada uno lucha por su supervivencia y donde no existen la ayuda mutua ni la solidaridad. En las calles del puerto franco reinaba esta violencia extrema y sorprendente que solo se revelaba de forma intermitente pero con inaudita agudeza, como para recordar al hombre que puede ser lobo para los suyos. Pese a los vagabundos y prostitutas que merodean a travs del fro de la ciudad, Londres se le antojaba un bello jardn regido por el orden y habitado por gente rica cuando lo comparaba con aquella ciudad. Los descuideros de Cantn carecan de la elegancia y la sutileza de los de Londres, ya que los chinos arrancaban brutalmente las cestas o el portamonedas a las matronas y hasta a las viejecitas para perderse despus entre la masa compacta de la multitud. Pero desgraciados los sinvergenzas que se dejaban atrapar en agrante delito, ya que las reyertas de borrachos no eran nada comparadas con los linchamientos a los que se someta a los ladrones cuando la muchedumbre se transformaba de pronto en furia justiciera. Laura observaba cmo los pobres saldaban sus cuentas pendientes sin hacerse la ms mnima concesin bajo la mirada indiferente de las fuerzas de un orden que en realidad no lo era. Descubra que la violencia se expande siempre con la rapidez del rayo desde el ms fuerte hacia el ms dbil. Por un qutame all esas pajas, la polica china aplicaba severos correctivos a los coolies y a los mendigos y estos no protestaban nunca; tenderos gordos pegaban a sus empleados, por lo general nios enclenques; los coolies pegaban a su vez a los perros errantes y hasta a los gatos. Por una pizca de arroz o una pluma de pato recogida del suelo, los nios incluso los ms pequeos eran capaces de llegar a las manos.

Los pordioseros eran como la mala hierba que pulula y echa races por doquier. Los haba de todas las edades: desde nias en venta para hacer de prostitutas as que cumpliesen los doce aos hasta viejos desdentados que, con menos de cincuenta aos, aparentaban veinte ms y exhiban al viandante toda su desesperanza pensando que tal vez as se apiadara de ellos. El hambre rondaba, solapada y omnipresente, subyacente en la delgadez de todos aquellos cuerpos esquelticos y tambin en la intensidad de las miradas famlicas de todas aquellas pobres criaturas que pasaban y volvan a pasar una y otra vez, consumidas, ante los puestos de comida y la mirada hostil de unos comerciantes dispuestos a ahuyentarlas a bastonazos. Por eso aquellos primeros meses de la estancia de Laura en Cantn se le antojaban siglos, hasta tal punto haba actuado el extraamiento al trasladar a la joven inglesa de un universo muelle a aquella fascinante jungla. Hizo una profunda aspiracin, apret los dientes y, como el soldadito que sin gustarle la guerra se obliga a entrar en el campo de batalla, ech para adelante y despus se desvi hacia Od China Street, calle bautizada con ese nombre por los ingleses debido a sus hermosas mansiones. Algo ansiosa, pas sin detenerse por delante de una larga mesa en la que unos hombres vestidos con largas tnicas de seda violeta atizaban codornices de combate. Un reducto circular de bordes realzados era la pista donde se expansionaban los furiosos voltiles, excitados por sus propietarios, que les pinchaban el pico para azuzarlos. Como ya haba asistido a ese tipo de enfrentamientos, no soportaba la visin de la lucha sin cuartel a la que se entregaban los dos minsculos pjaros transformados en mquinas de matar en la que el vencido acababa aniquilado y con el crneo deshecho por los furiosos picotazos de su adversario. Un poco ms lejos, por la parte de Bath Street, la multitud se haba congregado en crculo alrededor de un dentista desdentado. Con grandes gestos, aquel facultativo, acompandose de sonoras carcajadas, invitaba al pblico a observar cmo extraa con ayuda de una larga espada curva el diente de un paciente a quien no le llegaba la camisa al cuerpo. La calle era a veces, para Laura, una terrible prueba, pero siempre mejor que quedarse en casa, donde el ambiente era ms que lgubre, por no decir irrespirable, debido al terrible fracaso que su padre estaba experimentando y que constitua el preludio de una fractura familiar que la muchacha vea llegar de forma inexorable. Apenas haca un mes que sus padres se haban instalado en las proximidades de Od China Street, en una de las casas construidas segn el modelo europeo por ricos compradores cantoneses que las alquilaban a los extranjeros con criados incluidos a precio de oro. Aquellas mansiones, sin embargo, no tenan de

europeo ms que el aspecto exterior ya que el interior, privado de todas las comodidades de tipo sanitario, presentaba aquella caracterstica que era propia de todas las casas chinas: la indeterminacin en las habitaciones, que tanto podan servir de dormitorio como de comedor, despacho o saln, en tanto que la cocina se encontraba en un rincn del patio interior, que era el dominio reservado al personal de servicio. La casa de los Clearstone pareca ms bien una especie de chalet suizo. Estaba compuesta de cuatro grandes estancias, todas asomadas a un patio interior provisto de rboles lo que no dejaba de ser un lujo en Cantn, y su conguracin no justicaba ni de lejos el alquiler exorbitante que el propietario haba exigido a Brandon. Sus seis criados nmero que en un primer momento haba sobresaltado a Barbara vivan en un pabelln anexo. Haban transcurrido ms de seis meses desde la llegada de la familia Clearstone a Cantn y nada haca pensar que Brandon estuviera en trance de acertar en sus predicciones. Los cinco pianos nuevos amantes que se haba trado de Inglaterra seguan esperando comprador debajo de sus fundas de lona en el fondo de uno de los innumerables almacenes construidos por Jardine & Matheson en el puerto comercial, situado en un extremo de los muelles de descarga. Ahora Laura lo vea muy claro: la operacin llevada a cabo por su padre estaba abocada al ms completo desastre. La muchacha, pese a todo, por haber seguido paso a paso todos los trmites realizados por su padre, poda asegurar que Brandon Clearstone no haba ahorrado esfuerzos en la bsqueda de salidas comerciales a sus instrumentos musicales. Por razones de facilidad, haba empezado ponindose en contacto con los extranjeros que vivan en la ciudad, aunque no haba tardado en descubrir lo poco que interesaba a toda aquella gente, motivada esencialmente por el seuelo de los benecios, el arte en general y la msica en particular. Aparte de que la mayora eran solteros e incapaces de leer una nota musical. En cuanto a las raras parejas que vivan en China, haban optado por enviar a sus hijos a pensionados europeos. Por consiguiente, no tenan ningn inters en tomar lecciones de piano. Quedaba tan solo la clientela china, con respecto a la cual Brandon se haba informado preguntando a Wang el Afortunado. La muchacha todava recordaba casi palabra por palabra la conversacin entre su padre y el intrprete. Me gustara vender mis pianos a chinos ricos. A ti qu te parece que tendra que hacer? le haba preguntado una noche, sin aguardar a ms, llevndolo aparte hasta la escalinata de su seudochalet suizo.

Seor Brandon, los ricos de aqu no toman nunca ninguna iniciativa y se limitan a copiar lo que les parece que est bien. Y a ti qu te parece que es lo que est bien? Pues lo que aconsejan los textos rituales, especialmente los del maestro Kong. El hombre de bien sigue las reglas ancestrales y las obedece al pie de la letra. Sabe cmo debe actuar, cualesquiera que sean las circunstancias. Brandon se senta decepcionado. Me sorprendera que los textos rituales incitasen a los hombres de bien, como t los llamas, a tocar el piano. Si el emperador de China promulgase un edicto con el que obligase a sus sbditos a tocar el piano, podis tener la seguridad, seor Clearstone, de que venderais diez mil pianos en un da. Os lo aseguro! El Hijo del Cielo lo puede todo. Es l quien dicta las normas. Laura acababa de descubrir con suma contrariedad lo que se calica de abismo cultural, ya que tanto su padre como Wang el Afortunado parecan ignorar que cada uno se encontraba en un planeta diferente. Mientras uno hablaba de moda y casi de esnobismo, el otro, como buen chino, se refera a principios confucianos que tenan veinticinco siglos de antigedad. Pese a la seriedad de la expresin de Wang el Afortunado y de su manera zalamera caracterstica con la que haba acompaado de una prolongada reverencia su mencin del Hijo del Cielo, a Laura le haba sorprendido su observacin, hecha en tono enftico y ciertamente perentorio. Como los chinos no se arriesgan nunca a contradecir a los narigudos, Laura no saba muy bien si el intrprete hablaba en serio. Su padre, en cambio, deseaba creer que as era. O sea, que debo dirigirme a l, al Hijo del Cielo, verdad? Ya me lo supona, te lo aseguro haba exclamado, lleno de esperanza. Al Hijo del Cielo le basta con levantar las cejas para que sus sueos se transformen en realidad. l manda en toda China. Y si quiere, puede publicar un decreto y obligar a algunos sbditos suyos a que toquen el piano haba insistido el intrprete con la mayor seriedad del mundo. O sea, que tendr que ponerme en contacto con el emperador de China en persona. No s en qu sitio le que vuestro rey era capaz de hacer esperar meses enteros a los embajadores extranjeros antes de dignarse recibirlos. As pues, no hablemos de m, porque yo no soy ms que un simple comerciante de instrumentos de msica. La continuacin haba sido parecida. Con el corazn en un puo, Laura haba

comprobado que su padre se mova entre la euforia y el abatimiento a medida que descubra las dimensiones de la tarea que tena ante s. Qu me aconsejas? Que pida audiencia? Nadie puede ponerse en contacto directo con el soberano del Centro, seor Brandon. Debe pasar a travs de unos intermediarios y tener mucha paciencia. El tiempo del emperador no es igual que vuestro tiempo... Quines son los intermediarios? De quin hablas? inquiri Brandon, que ya empezaba a ponerse nervioso. Pues uno de los comisarios imperiales de su majestad el Hijo del Cielo. En Cantn se trata del que llaman virrey. No podras conseguirme una audiencia con tu virrey? haba proseguido el padre de Laura, lleno de nuevas esperanzas. Podemos probar. No va a ser fcil. Del registro de audiencias se encarga una banda de eunucos que pone un alto precio a sus servicios. Eunucos? Me guraba que eso era cosa del pasado. Pues os equivocabais. El Hijo del Cielo est rodeado de eunucos. Qu horror! Las palabras del intrprete chocaban profundamente a Brandon, por lo que Laura, advirtiendo alarmada hasta qu punto su padre se encontraba desvalido ante la realidad china, sinti piedad de l. En aquel momento, el fracaso de Brandon Clearstone, su querido padre, a quien haba profesado hasta entonces una admiracin ilimitada, le pareci totalmente previsible. All donde hay castrados, ocurre lo mismo. Entre ellos y los mandarines se libra una guerra sin cuartel. No sin complacencia, Wang remova el cuchillo en la llaga. Si he entendido bien, deber pagar con dinero contante y sonante el precio de una audiencia con tu virrey protest Brandon, pese a estar a mil leguas de sospechar toda la corrupcin que envolva la administracin pblica desde su base hasta su punto ms alto. Los que se niegan a pagar este impuesto pueden esperar sentados meses enteros a que los reciban haba puntualizado Wang el Afortunado con aquella voz tan suave que le sala en todo momento. Brandon Clearstone, desmoralizado y calibrando las dimensiones del calvario

que le esperaba, sinti que los ojos se le llenaban de lgrimas. Su voz temblaba al formular la fatdica pregunta: T qu crees? Cunto puede costar? Laura saba que las reservas nancieras de su padre disminuan de da en da y que un gasto imprevisto poda tener consecuencias catastrcas. Cundo querrais que el comisario imperial os recibiera en audiencia? Brandon Clearstone no tena mucho donde elegir. El tiempo jugaba en contra de l. La nica manera de conseguir sus nes era jugar una ltima carta y conseguir una audiencia de la forma que fuera rogando al cielo que le deparara algn resultado concreto, aunque no fuera ms que una nma oportunidad comercial. Cuanto antes mejor haba manifestado con voz ahogada. Laura sinti asomar lgrimas a sus ojos. En tal caso habr que contar entre cien y trescientos liang de plata haba respondido Wang, que pareca estar al corriente de las tarifas vigentes. Consciente de las dicultades que atravesaba su padre, Laura haba querido acompaarlo a la cita que Wang el Afortunado haba concertado con uno de aquellos famosos eunucos que llevaban la agenda del virrey. Aquel personaje, llamado Ala de Fnix, los esperaba a pie rme bajo el porche de entrada del palacio del gobernador. La joven inglesa haba quedado impresionada le haba divertido casi al observar la actitud amanerada de aquel ser mutilado poco despus de la pubertad. Encaramado en una especie de zuecos de madera de unos veinte centmetros de altura, Ala de Fnix incluso se haba permitido guiarle el ojo cuando Wang le haba explicado que ella era la hija de Brandon. Puntuaba las frases con gestos ampulosos de la mano derecha, cuyos dedos, segn Laura pudo observar, llevaba adornados con gruesas sortijas de cobre y tena unas uas tan largas que se le enroscaban como virutas. Seguidme, por favor, dentro del palacio. Para hablar de todas esas cosas es preciso un lugar tranquilo les haba explicado el eunuco mientras los conduca a sus aposentos. La muchacha haba descubierto, estupefacta, el interior del edicio cercado por altos muros que dominaban con su abrumadora superioridad el barrio que lo rodeaba, que no era otro que el de los comerciantes de medicamentos y reconstituyentes. Era un ddalo de patios, una sucesin de muros, pasillos y estancias, inmensas unas y minsculas otras, la mayor parte del tiempo ocupadas por guardianes que dorman tumbados en el suelo, poblado de oscuros

recovecos donde viejos mandarines de rostro simiesco dormitaban o permanecan absortos pensando en las musaraas, instalados detrs de unas mesas en las que se amontonaban los sellos utilizados para validar las diferentes instancias y salvoconductos. En cada estancia, detrs de biombos, haba centenares de criados-esclavos que se afanaban haciendo algo. Toda aquella infantera de servidores estaba vigilada por unos temibles mayordomos provistos de ltigo cuya nica funcin se reduca a satisfacer el ms mnimo deseo del crculo inmediato del virrey. Ante la inmensa puerta de madera de teca de la sala del trono donde se desplegaban las interminables colas de pedigeos de todo pelaje a quienes los encargados de administrar las audiencias pblicas facilitaban doctamente el correspondiente pase sin el cual no habran sido recibidos por el virrey, Laura sinti un nudo en el corazn. Cmo iba su padre a guardar turno sin caer en el ridculo en aquella danza regida al parecer por una etiqueta inamovible? Despus de abrirse paso a codazos entre aquella muchedumbre inquietante que los escrutaba con aire hostil, el eunuco los haba conducido hasta el otro extremo del palacio, donde haba un pequeo despacho situado en el desvn de la zona reservada a los maestros de armas. Antes de proponer a mi seor el comisario imperial que reciba al seor narigudo llamado Brandon, debo saber cul es la razn que os lleva a visitarlo le haba espetado Ala de Fnix acompandose de todo un surtido de moneras as que Wang el Afortunado le comunic el deseo de su amo de ser recibido cuanto antes por el comisario imperial. Con gran abundancia de mmica, Brandon, cuyas palabras iba traduciendo, impertrrito, Wang el Afortunado, haba explicado a su interlocutor quien evidentemente descubra entonces qu era un piano de qu iba el asunto. Si he entendido bien, queris hablar a mi seor de ese instrumento de msica que vos llamis piano haba terminado por decir el eunuco, ms bien dubitativo. Eso mismo. Estoy dispuesto, naturalmente, a hacer una demostracin a mi seor. Estoy convencido de que le gustar. En Europa, todos los reyes y prncipes tienen piano. Ya entiendo. No me importara proponer a mi seor que os recibiera, pero est ocupadsimo. Debis considerar que, solo contando los mandarines de primera clase, quienes gozan de mxima prioridad, tengo esperando a una buena treintena... Era evidente que la empresa sera complicada, ya que Ala de Fnix, que haba

olido que all haba un negocio en perspectiva, era un personaje difcil de convencer. El seor Brandon est dispuesto a hacer lo necesario para que intercales su nombre en la lista de personas que el comisario imperial recibir en la prxima audiencia se haba aventurado a decir Wang el Afortunado. Cunto pide? le haba dicho por lo bajo Brandon, que ya empezaba a cansarse. Trescientos liang para ser recibido la prxima semana haba traducido Wang. Precisamente la cantidad mxima del abanico de precios que haba citado el intrprete. Laura, desolada, haba visto a su padre, cuyo rostro acababa de adquirir una palidez cadavrica, sacar de la bolsita de cuero que llevaba siempre en el bolsillo interior de la levita una sarta de monedas de plata con un agujero cuadrado en el centro. Haba visto cmo las contaba y las volva a contar el da anterior por la noche durante horas a la luz de la nica lmpara de petrleo que haba en la casa ocupada por la familia Clearstone. Posea en total seiscientos diez liang. Era lo que les quedaba de las menguadas existencias que se haban trado de Inglaterra, que se estaban fundiendo como la nieve al sol desde su llegada a Cantn. La audiencia del virrey costara a Brandon la mitad de sus economas. Con manos temblorosas haba desatado el collar de monedas y entregado la cantidad exacta a Wang, quien a su vez las haba pasado al eunuco, el cual se las guard rpidamente en el bolsillo. Al ver a su padre invirtiendo todo lo que tena y, con esa energa que suele acompaar a la desesperacin, arrojando a la palestra sus ltimas economas, la muchacha haba sentido que se le llenaban los ojos de lgrimas. Ala de Fnix, satisfecho, haba declarado entonces: Me ocupar personalmente de esa audiencia. Si no sobreviene ninguna contrariedad, el virrey recibir al narigudo antes de cuatro das. Son siempre tan ecaces y corruptos los eunucos? haba preguntado Brandon exhalando un suspiro mientras hacan el recorrido de ida en sentido inverso y se abran paso entre burcratas y eunucos hacia la salida del palacio. Son codiciosos. Necesitan dinero para nanciar sus maquinaciones. Como les falta algo... haba explicado Wang con extraa expresin. Eso supongo. Me reero al pequeo tesoro.

A qu llamas el pequeo tesoro? Pues a lo ms precioso que tiene un hombre. Qu va a ser? Eso que los castrados no tienen. Los eunucos llevan siempre en el bolsillo una cajita en la que guardan su pequeo tesoro, lo que les cort el cirujano. Cuando mueren, la familia del difunto pone la cajita al lado del cadver. Al or aquellas palabras, Laura haba experimentado unas ganas irreprimibles de vomitar, en tanto que su padre, como si ese fuera el nico medio de comprender aquella China donde se mova de manera tan lamentablemente torpe, haba continuado bombardeando a Wang a preguntas: Por qu hace eso la familia? Porque, como dijo el maestro Kong, los cuerpos incompletos no podran ser objeto del culto de los antepasados. Sera un insulto a los rituales inmemoriales. Es obligatorio enterrar enteros a los eunucos. Brandon estaba para echarse a rer. Aqu, todo lo que est escrito es intangible. Desde los tiempos de Zhou, nuestros gloriosos antepasados codicaron por escrito todos los ritos que regiran siempre nuestras vidas. Hasta el Hijo del Cielo debe someterse a ellos. Asqueada ante el impresionante escorzo de las costumbres chinas que aquella memorable jornada le haba ofrecido, Laura, que sufra por su padre, lo vea como un pobre pececillo en un inmenso ocano infestado de tiburones. De regreso a casa, donde Joe se arroj a sus brazos e inmediatamente despus sufri una violenta crisis de nervios que solo remiti gracias a un bao de agua caliente con mostaza en el que su madre y su hermana lo sumergieron el pequeo trismico, que no acababa de adaptarse al nuevo cuadro de vida, toleraba muy mal las ausencias de su hermana, Laura no tard en perderse en conjeturas de las que dedujo rpidamente que, dada su juventud, no poda afrontarlas. Eran universales los sentimientos humanos? Podan comunicarse realmente entre s seres humanos pertenecientes a civilizaciones diferentes? Tenan algo en comn un chino y un ingls, aparte de pertenecer los dos a la raza humana? Qu era, en realidad, la raza humana? Por qu se equiparaba lo extrao a lo inferior? Eran compatibles China y Gran Bretaa? Para la joven inglesa, China era una entidad inclasicable, inquietante y atractiva a la vez, pero que haba que tomar en el mismo sentido que creca el pelo. China era el pas de los contrastes y en l se mezclaban actos de salvajismo

ancestral con renamientos desconocidos. China era venal, un pas donde poda comprarse todo, donde el dinero era amo y seor, donde se poda matar por un puado de piastras. China era cruel, un pas donde los pobres eran tratados peor que las bestias, teniendo en cuenta que estas, a excepcin de los pjaros de compaa, eran objeto de actos de extrema crueldad y barbarie, especialmente los pobres perros. China era tambin pas de renamientos culinarios, una tierra donde se cocan mucho las carnes salvo cuando se coman crudas o vivas y muy poco las verduras, donde la forma de cortar los productos contaba tanto como su alio y su coccin. China era burcrata, corrupta de pies a cabeza, y all todos ponan precio a sus servicios o compraban privilegios. Pero China era tambin el pas de los letrados, poetas y calgrafos, capaces de entusiasmarse ante el plumaje de un ave o el rumor de una fuente. Tendida en la cama, la mirada ja en el techo de su habitacin, consciente de la inmensidad del abismo que exista entre ella y un chino, entendiendo que todo juicio, por precipitado, corra el riesgo de ser prematuro, Laura haba acabado por dormirse vencida por el agotamiento. Y justo en el momento de cerrar los ojos, la nica conclusin a la que haba llegado despus de aquel da era que su padre tena muy pocas posibilidades de conseguir sus nes. Por desgracia, los hechos que seguiran le daran la razn. *** Ala de Fnix, cuya ecacia, una vez embolsado el dinero, no poda ser objeto de discusin, haba conseguido, segn lo prometido, una audiencia para el inicio de la semana siguiente. Pero las desgracias nunca vienen solas. Cuando lleg el da tan esperado, Brandon Clearstone tena un dolor tan intenso en la espalda que andaba encorvado igual que un viejo. El da anterior se haba dislocado una vrtebra lumbar al cargar en una carretilla, con ayuda de Wang el Afortunado y otros dos coolies, el instrumento que pensaba mostrar al virrey. Martirizado por el abominable dolor y casi sin poder andar, el sufrimiento se le ramicaba por toda la espalda. Haciendo mil esfuerzos y con todo el torso vendado, consigui llegar al palacio bajo la inquieta mirada de su mujer y de su hija. La familia Clearstone haba puesto particular empeo en ir unida al combate y por eso Barbaba llevaba fuertemente asido de la mano al pobre Joe, quien aquel da pareca ms nervioso que de costumbre y su rostro ms propenso a las muecas que lo habitual. Se comprender, pues, la decepcin y desesperacin de los Clearstone cuando

un viejo mandarn canoso y paticorto haba ordenado a Wang que volviera a cargar en la carretilla el instrumento musical que el intrprete acababa de decirle que dejase al pie de la escalinata del palacio del virrey con ayuda de unos coolies. Aqu no se admiten muebles haba declarado el funcionario, cuyas manos huesudas y apergaminadas se haban negado obstinadamente a sellar con la indispensable autorizacin la entrada del piano en el recinto del poder cantones. Laura se haba esforzado en contener las lgrimas mientras Brandon, indignado y reprimiendo una mueca de dolor, apostrofaba a Wang. Dile que eso no es un mueble, sino un instrumento musical con el que debo hacer una demostracin al virrey. Pues los regalos no se entran por aqu. Hay que dejarlos en la Ocina de Regalos, al otro lado de la calle. Y adems, solo est abierta por la maana haba precisado en tono seco el mandarn. Wang haba llamado discretamente la atencin de Ala de Fnix para que le echase una mano, pero el joven eunuco, impvido y como si no lo hubiera visto, no se haba movido del banco en el que estaba sentado. Puesto que ya se haba embolsado el dinero por la audiencia y la haba conseguido, no tena la ms mnima intencin de excederse en lo tocante a sus funciones. Mientras Laura, impotente, iba comprobando lo bien fundado de sus temores, Brandon, desesperado, deba rendirse a la evidencia: una audiencia sin piano era como dar sablazos en el agua. En cuanto a Barbara, demasiado ocupada en frenar a su hijo, deba asistir, imposibilitada de actuar, a la ruina de las empresas de su marido. En contra de sus esperanzas, Laura no haba podido asistir a la audiencia. Apostado delante de la sala donde el virrey de Cantn reciba los honores de sus visitantes, uno de sus secretarios, un hombrecillo tieso de pies a cabeza y cuyas piernas bailaban dentro de unas botas blandas demasiado grandes para sus dimensiones, haba hecho notar a Wang que en el registro guraba nicamente el nombre de Brandon y que, por tanto, quedaba excluida el resto de la familia. Por mucho que Brandon Clearstone se enfureci y protest argumentando que haban venido expresamente de Londres para saludar al comisario imperial y hacerle una peticin extraordinaria, todo haba sido en vano. No le haban hecho caso alguno. Un paisaje realmente extrao el de aquella China manch en plena delicuescencia, pero imbuida de unos cdigos caducos en los que ciertas prohibiciones perfectamente justicadas, como la de consumir y comerciar con opio, eran violadas con absoluta impunidad mientras que otras, sin ms

fundamento que su adscripcin a normas ancestrales, seguan siendo respetadas. As que fue conducido ante el virrey de Cantn, Brandon no haba podido evitar apoyarse en una de las gruesas columnas de madera lacada en bermelln que sostena un techo artesonado sobrecargado de pjaros y guirnaldas doradas con pan de oro. Con ojos anegados en grasa, el comisario imperial, ataviado con una holgada tnica roja con dragones bordados en negro que se supona disimulaba su impresionante obesidad, lo contemplaba con aire condescendiente. El representante del Hijo del Cielo no pareca encontrarse cmodo. Sus manos impacientes, con dedos como salchichas o vejigas inadas, tamborileaban en los brazos de bano de un trono barroco en el que navegaba toda una pltora de animales plumferos y escamosos. Intimidado por la veintena de guardiasoriama tocados con bonetes negros con borla amarilla que rodeaban al inabordable gobernador de Cantn, todos con su alabarda, Brandon se haba ido fundiendo progresivamente hasta convertirse en una cosa insignicante y dolida a punto de ingresar en el bando de las vctimas. Un mandarn de primera clase, muy saltarn y con el rostro hiertico inmovilizado en una sonrisa perpetua, hizo seal a Wang de que se acercara. Aquel encargado del ceremonial y de las corvetas al uso, reconocible por la estola de seda color naranja con llamas bordadas que cubra sus hombros, haba musitado a odos del intrprete: Est al corriente el narigudo ese de las costumbres en vigor? Wang, con aire hipcrita, hizo como si cayera de las nubes. A qu costumbres os refers? A la reverencia ritual que debe hacerse por dos veces delante de un virrey y tres veces delante del Hijo del Cielo. Qu otra cosa va a ser? haba respondido el de la estola amarilla como si la pregunta lo hubiera morticado en grado sumo. Me guraba que los Han eran los nicos que estaban obligados a hacer el ketou. No hay visitante que quede excluido del ketoul Wang, dirigindose al fabricante de pianos, le haba susurrado: Me dicen que, para saludar al virrey, debis inclinar el cuerpo hacia delante hasta tocar el suelo con la cabeza y hacer ese mismo gesto dos veces seguidas, seor Brandon. Me es completamente imposible! Tengo la espalda tan dolorida como si tuviera una espada metida dentro...

Pues no tenis ms remedio. Es preciso que hagis esa reverencia. Te suplico que les expliques en qu situacin me encuentro. Wang se haba adelantado con las manos juntas y, tras doblar el cuerpo por la mitad, haba murmurado con voz implorante al virrey: El seor Brandon Clearstone tiene muchsimo dolor en la espalda y no puede hacer el ketou de forma correcta, por lo que ruega a su excelencia que lo dispense de hacerlo. Pero era evidente que el impaciente y adiposo prefecto no estaba dispuesto a dar muestras de la misma grandeza de nimo que el emperador Qianlong cuando haba dicho que se contentaba con una genuexin de parte de lord Macartney,* primer enviado del rey de Inglaterra en China. Como quien ahuyenta una mosca inoportuna, con un simple gesto de su mano informe el virrey haba indicado a Brandon que saliera de la sala de audiencias pblicas. El ingls, que no tena intencin de ceder, en un ltimo gesto de desesperacin haba intentado acercarse al estrado donde estaba instalado el silln del comisario imperial, pero dos de los oriamas se lo haban impedido agarrndolo por las axilas y conducindolo hasta la salida por la fuerza. Qu ocurre, pap? haba exclamado Laura echndose en brazos de su padre. Pero Brandon no haba querido responderle hasta que estuvieron fuera. Pues ocurre que estoy arruinado por culpa de ese deleznable individuo. Ese cerdo inmundo no ha querido saber nada de mi dolor de espalda. Como no estoy en condiciones de hacer las famosas reverencias rituales, me ha echado de patitas a la calle como al ltimo de los malhechores. Barbara, que estaba muy nerviosa porque no consegua calmar a Joe, cada vez ms agitado, haba levantado los ojos al cielo. Est visto, mi querido Brandon, que te las pintas solo para meterte en la boca del lobo. Laura, a quien le parecieron injustas las palabras de su madre, haba volado en ayuda de su padre. Pap ha hecho lo que ha podido! Ha sido muy valiente. Laura, te ruego que no olvides que ests hablando con tu madre haba respondido Barbara con aspereza a su hija, ya que ahora estaba ocupada tirando de la manga de su hijo para evitar que corriera detrs de una carreta tirada por un asno.

Que se mueran todos! No me queda ms remedio que venderles opio. Dicho sea de paso, no se merecen otra cosa haba exclamado con rabia el fabricante de pianos cuya mano Laura retena entre las suyas. Brandon, no estoy de acuerdo contigo. No se responde al mal con el mal. La Biblia lo dice con todas las letras. La Biblia! La Biblia! Desde que vas a ver a ese pastor no te quitas esa palabra de la boca. El comentario apuntaba directamente a Roberts, con quien Barbara haba restablecido contacto despus del da que lo haba conocido en casa del cnsul Elliott. Haca tres meses que le enviaba a sus hijos para que les enseara el catecismo, lo que le haba permitido intercambiar ideas y prolongar la conversacin iniciada en la residencia consular. De regreso a casa despus de aquella lamentable excursin, Laura haba tenido ocasin de comprobar que el fracaso de Brandon no pareca afectar a su madre. Dedicada por entero a los cuidados que prodigaba a su hijo y a sus inquietudes religiosas, Barbara Clearstone haba dejado de interesarse en los avatares que seguan los proyectos de su marido. Ya fuera a causa de China o de la inuencia de Roberts, el hecho era que ahora se mostraba ms mstica e idealista que antes de su salida de Londres. Durante la cena, defendi con ardor a su pastor. Los anlisis del reverendo Issachar son totalmente pertinentes, Brandon. Si no fuera por el amor de Cristo, el hombre sera un lobo para el hombre. Es urgente que te conviertas, Brandon. Te aseguro que necesitas meditar. La vida es corta y el Seor puede llamarnos en el momento ms impensado. Pero entretanto, cario, estamos arruinados. No me queda nada, ni siquiera para aguantar un mes ms. Dios nos ayudar! Brandon haba levantado los ojos al cielo y despus se haba vuelto hacia Laura y le haba cogido la mano. Mi pequea Laura, es preciso que lo sepas: tu padrino me dio el peor consejo de este mundo al hacerme creer que podra vender los pianos Clearstone & Sons en China. Ojal no lo hubiera escuchado! Al seor Stocklett? S, al mismo. Al horrible y abominable Nash Stocklett haba refunfuado

su padre con voz cansada. Aquella misma noche haba estallado una violenta disputa entre los cnyuges Clearstone, cuyo dormitorio estaba separado del de sus hijos por un simple tabique. Laura, aunque cubierta por la sbana, no se haba perdido detalle. Primero haban sido palabras agridulces y a continuacin frases hirientes con las que Brandon reprochaba a Barbara su indiferencia en tanto que esta acusaba a su marido de haber sido l quien haba tomado la decisin de abandonar Londres. Lo mejor que podemos hacer es regresar a Londres cuanto antes. Si no quieres estar conmigo, una vez all, pides el divorcio haba terminado Brandon, agotado. Pero es que yo no quiero volver a Londres, Brandon. La respuesta tajante de su madre no haba sorprendido ms que a medias a Laura. Tom la precaucin de comprar pasajes de ida y vuelta. Y los pianos? Los pianos los dejo aqu. Adems, no soportaran otra travesa en barco. Son instrumentos a los que no conviene la humedad. De haberlo sabido... los hubiera regalado a los Joker o a los Sainsbury para que los quemaran como lea de calefaccin. Y adems, hay que aprovechar las enseanzas que nos deparan los fracasos cuando todava se est a tiempo. El fracaso es tuyo, Brandon, no mo. Pues gracias por lo poco que te afecta mi suerte..., nuestra suerte. Deberas pensar un poco en nuestros hijos. No hablbamos de eso, Brandon. Y ya que mencionas a nuestros hijos, me parece que me ocupo ms de ellos que t. El tono de la discusin haba subido rpidamente un grado ms. Explcate, entonces. Por qu no quieres volver a Londres? Ahora mi puesto est en China. La gente de aqu se merece mejor trato que atiborrarla de opio. No me guraba que ese maldito pastor te metera sus fobias tan rpidamente en la cabeza. El reverendo Roberts se limita a poner en prctica sus creencias. Y si quieres saberlo todo, yo pienso hacer lo mismo. No eres ms que una idealista, mi pobre Barbara.

T vuelve a Londres, si quieres, pero yo me quedo aqu con los nios. Me espera una misin muy importante y muy til. Era la primera vez que Laura oa a su madre dirigirse a su padre en trminos tan duros. Ni siquiera cuando volva del pub algo tarde y un poco achispado, su mujer lo haba tratado de aquella forma. Barbara y Brandon Clearstone estuvieron lanzndose pullas hasta la madrugada sin sospechar que su hija no se haba perdido una sola palabra de la discusin de ruptura que acababa de producirse entre los dos. *** Convencida de que a partir de aquel trgico episodio la ruina nanciera de su padre ira seguida de la dispersin de la clula familiar, a Laura no le disgustaba del todo salir de aquel ambiente que se haba vuelto ms irrespirable a medida que Joe era presa de crisis cada vez ms violentas. Aquella misma maana haba volcado su cama y se haba negado obstinadamente a ingerir alimentos. En el contexto tempestuoso de su casa, los cursos de catecismo del reverendo Roberts, pese a ser terriblemente soporferos y desprovistos de inters, se haban convertido para Laura en un pulmn de oxgeno, debido sobre todo a que estaba autorizada a ir sola hasta su casa. Para ir a casa del misionero americano tena que atravesar el ro, para lo cual deba pasar por delante de los elegantes edicios de estilo europeo construidos por las grandes compaas comerciales occidentales, cuyas banderas con los colores de sus pases de origen ondeaban en las fachadas. Entre aquellas lujosas sedes sociales y el ro de las Perlas, los muelles empedrados, en los que descansaban las cajas de opio y las mercancas descargadas de los barcos resguardadas detrs de barreras de madera, exhiban al sol su blancura inmaculada. Laura conoca lo suciente a los empleados armados hasta los dientes, cuya misin era impedir que se acercase nadie a la zona, para que la dejasen pasar, en tanto que se exiga a los chinos que hiciesen un gran rodeo si queran ir al embarcadero del que zarpaban las barcas que hacan el trayecto de ida y vuelta entre las dos orillas. Aquel era otro mundo, muy alejado del orden y limpieza que reinaba en los depsitos de las compaas europeas. All, entre inmundicias, jaulas de animales y fardos mugrientos, no se oa ms que gritos y vituperios. Para trasladarse al gran mercado, situado en la otra orilla del ro, todos, ya fueran jvenes o viejos, deban abrirse paso a furiosos codazos si queran subir a bordo de las chalupas llenas a rebosar por el precio de una minscula moneda de cobre. Con intencin de hacer reexionar a los criminales en potencia, las autoridades haban instalado

en aquel lugar estratgico por el que todos los das pasaban miles de personas una serie de jaulas de talla humana en las que solo asomaban las cabezas de los ajusticiados. Tenan el cuello aprisionado en un pequeo agujero, de tal manera que la nica opcin que les quedaba era mantenerse de puntillas el mayor tiempo posible, puesto que de lo contrario habran sucumbido ahorcados despus de la progresiva dislocacin del cuerpo. Era un castigo espantoso, en el curso del cual la vctima luchaba desesperadamente para evitar la primera fractura de la vrtebra cervical, preludio de la muerte por asxia en medio de atroces sufrimientos. Estas imgenes abominables al principio trastornaban a Laura, pero al nal haba comprendido que la nica manera de asimilarlas era hacer como si no existiesen. El pastor presbiteriano viva en la entrada del barrio del Cesto Amarillo, una zona recin urbanizada situada detrs mismo del barrio de los comerciantes de carnes, donde el olor a carroa y a tripas se te meta hasta lo ms profundo del ser. Aguardaba entonces a la joven inglesa un trayecto realmente extenuante. Deba sortear zanjas por las que corra la sangre roja de animales de pelo, escamas y plumas, que los comerciantes vendan siempre vivos a sus clientes. Solo los taostas convencidos preferan matarlos en sus casas con objeto de preservar el mayor tiempo posible la energa y el hlito de vida contenidos en sus carnes puesto que, segn ellos, captar la vida de los animales era esencial para la prolongacin de la vida de los seres humanos. Pero los dems, es decir, la inmensa mayora de personas para quienes el consumo de carne era un lujo reservado para los das de fastos, queran que los carniceros o pescaderos les mataran los animales ante su presencia, ya que eran especialistas en la materia, lo que quedaba acreditado por la recua de cuchillos que llevaban colgados de un amplio cinto de cuero. En cuanto a los insectos escorpiones, saltamontes y larvas de gusano de las palmeras, se preferan vivos o chamuscados en las brasas y degustados como exquisiteces. Ese da Laura estuvo a punto de vomitar al ver a un hombre que, de un golpe seco, desollaba viva una larga serpiente que asa por debajo de las fauces y a la que priv de piel con una rpida maniobra de la mano con la misma facilidad con que uno se saca un guante. El reptil apareci de pronto bajo su nuevo traje de carne rosada, pero sigui retorcindose en todos los sentidos cuando el carnicero le asest una docena de golpes con la tajadera y lo dej reducido a otros tantos trozos palpitantes. Una matrona los arroj, sacudidos todava por espasmos, en una cacerola ante la cual ya esperaban dos clientes haciendo saliva. Laura, con el estmago a or de labios, preri desviar la mirada y seguir rpidamente su camino para no tener que asistir al gape.

Desde que se mova por la ciudad sin ayuda del gua intrprete, Laura haba conseguido retener las sucientes palabras de cantones para hacerse comprender por la gente, lo que le permita preguntar por el camino a seguir siempre que se haca necesario. Estaba fascinada por el idioma chino y su ausencia total de nexos entre lo que uno ve y la pronunciacin, as como por las sutilezas grcas de los innumerables caracteres, que exigan un largo aprendizaje. Unos minutos ms tarde tuvo ante s el templo presbiteriano de Issachar Roberts: una sencilla casa de madera con una modesta cruz oxidada colgada del balconcito, igualmente de madera, que desde el primer piso indicaba la funcin que all se desarrollaba. Tras abrirse paso entre el grupo de pordioseros hambrientos que hacan guardia ante la iglesia tanto de da como de noche, llam a la puerta y, como de costumbre, Melanie Bambridge acudi a abrir. Toda la planta baja del presbiterio estaba ocupada por una gran sala comn que se utilizaba tanto para rezar como para las clases de catecismo. Cuando se celebraban los ocios, la sala sola estar atestada de mendigos a los que el pastor baptista, que aunque hablaba cantones no lo dominaba sucientemente para poder comentar todas las sutilezas de la Biblia, les lea en pidgin. Un intrprete traduca ms o menos sus palabras, que la gran mayora del pblico, all presente nicamente por razones alimentarias despus del sermn se serva un plato de arroz aderezado con carne de cerdo, no comprenda en absoluto. Cuando entr Laura, Issachar Roberts estaba sentado en compaa de un joven. Entre dos tarros de porcelana blanca llenos de pinceles, el muchacho caligraaba unos caracteres en un largo rollo de papel colocado sobre la mesa. Laura, sorprendida, se acerc y reconoci sin dicultad las siglas fu, lu, xi y shou, que correspondan respectivamente a la bendicin celestial, la riqueza, la felicidad simple y la longevidad, que ella haba aprendido a descifrar a fuerza de verlas en los faroles y carteles decorativos colgados de las puertas de las casas. Buenos das, Laura! Has llegado muy puntual y eso est bien exclam el pastor baptista as que la vio. Normalmente, es la hora de vuestro sermn, seor Roberts. Hoy es da de descanso. Estoy aprendiendo a escribir chino explic en tono jovial el americano. Lo dijo sonriendo, lo que era raro en l, salvo cuando hablaba con Laura, cuyo candor estimaba especialmente y sobre todo la seriedad con que escuchaba sus palabras sobre la caridad y la redencin.

Laura, te presento a La Piedra de Luna. Viene de vez en cuando para ensearme caligrafa y yo a cambio le enseo ingls. Laura tuvo un sobresalto al reconocer al muchacho que le haba regalado la or de loto en el jardn del consulado. Su sonrisa enigmtica, as como el contraste entre sus dientes de formas perfectas y de extrema blancura y el ligero tono moreno de su rostro de rasgos regulares, le parecieron tan irresistibles como la primera vez. Buenos das, Laura Clearstone! Cmo estis desde el da que os vi? Era el colmo. Ahora resultaba que aquel chino hablaba ingls a la perfeccin. De haber sabido que hablabais ingls, os habra dado las gracias farfull la chica. No era el lugar oportuno, aparte de que aquel jefe de jardineros tan horrible no me habra dado oportunidad. Lo que yo no quera ni de lejos era provocar un escndalo. No haba advertido al reverendo padre Roberts que yo estaba all. Haba ido de tapadillo explic entre risas La Piedra de Luna. Gracias por la or de loto. De veras que era bellsima. Sois muy amable. O sea, que sois calgrafo? consigui articular Laura, que no pudo evitar sonrojarse y no quera por nada del mundo que se notara que estaba turbada. No, solo hijo de calgrafo. Mi padre, Ramillete de Pelo Celestial, se saba de memoria ms de tres cuartas partes del diccionario Kangxi.* La Piedra de Luna tiene todas las cualidades de un excelente calgrafo. Di a Laura Clearstone cuntos ideogramas eres capaz de trazar le inst el baptista, cuya admiracin no era ngida. Pues sern unos cinco mil. Al ver que no provocaba reaccin alguna en Laura, que cada vez estaba ms colorada, el pastor prosigui: La cantidad es enorme, Laura. Te das cuenta? Por supuesto, seor Roberts. No hay que olvidar que un letrado mandarn de primera categora debe poseer seis mil. Y La Piedra de Luna an no ha cumplido los diecisis aos! No es verdad, La Piedra de Luna? Hace seis meses que cumpl los quince prosigui el interesado con una sonrisa.

Cuando La Piedra de Luna sonrea, se le iluminaba el rostro. Pues yo pronto tendr catorce. Casi tenemos la misma edad murmur Laura, a quien la emocin haba puesto un nudo en la garganta. No hay ms que ver que soy una nulidad en caligrafa continu Roberts indicando los cuatro caracteres que haba trazado, todos ellos chorreando tinta. No es verdad, reverendo. Opino, por el contrario, que habis hecho grandes progresos. Eres muy indulgente, La Piedra de Luna. Excesivamente indulgente, dira yo. Me resbala el puo, la mano no domina el pincel. Lo deca en tono sincero y el reverendo tena razones para no estar satisfecho de s mismo. Como deseaba ensear el Evangelio a los chinos en su propia lengua, el pastor americano no regateaba esfuerzos para mejorar su nivel lingstico. Tomaba clases de cantones tres veces por semana de un colega baptista holands y estaba en condiciones de sostener una conversacin normal en este idioma. Pero si comenzaba a desenvolverse correctamente en el plano oral, todava le quedaba mucho que aprender en el terreno de la caligrafa. Verdad es que el chino no es fcil de escribir. As pues, todas las semanas iba La Piedra de Luna a su casa para ayudarle en los ejercicios de caligrafa. Pero Laura no ha venido para or mis jeremiadas aadi. Hoy tenamos previsto que ella y yo estudiaramos el Levtico, verdad, mi querida Laura? Cuando el tema de conversacin era la Biblia, los brazos enormes de Roberts se agitaban en el aire como si predicase a una inmensa muchedumbre. Estoy a vuestra disposicin, reverendo Roberts. Me he ledo las pginas del Levtico que tenis previsto comentar respondi dcilmente la interesada. Dos horas ms tarde, despus de una sesin de catequesis a la que haba asistido La Piedra de Luna desde el principio al n con actitud ms bien divertida mientras la joven Laura haca grandes esfuerzos para concentrarse, apareci de pronto Barbara Clearstone seguida de Wang el Afortunado, sin el cual la madre de Laura se habra visto incapaz de moverse por las calles de Cantn. Barbara Clearstone llevaba un bonito vestido azul ultramar con lirios amarillos estampados. Se vesta siempre muy elegante cuando iba al presbiterio con la excusa de ir a recoger a su hija despus del curso de catecismo. El americano, apenas sorprendido por aquella asiduidad, como todos los religiosos que van en busca de feligreses, se haba acostumbrado a la presencia de aquella inglesa que beba sus palabras como si se tratara de agua milagrosa. Barbara pareca sobresaltada.

Reverendo, deberais volver a hacer la imposicin de manos a mi hijito Joe. Va de mal en peor. Esta maana ha roto todos los objetos de su habitacin. No consigue calmarlo vuestro marido? Barbara, que tena sus bellos ojos arrasados en lgrimas, respondi en voz baja apartando a un lado la cabeza como si quisiera que su hija no oyera sus palabras. Brandon no se ha ocupado nunca de ese nio. Pero a Laura no se le haba escapado nada de aquella condencia, destilada junto con un suspiro desesperado. La mirada febril de su madre revelaba de sobra la fascinacin que ejerca sobre ella el reverendo Roberts. Debido al ascetismo al que Barbara se entregaba se alimentaba tan solo de arroz y verduras, se le haba anado el rostro, lo que la habra rejuvenecido de no ser por las profundas ojeras que subrayaban sus ojos. Hay que decir, con todo, que Joe, que sola despertarse varias veces durante la noche, no le dejaba un momento de reposo. Joe es mi hermano explic Laura a La Piedra de Luna. Parece chino! repuso el muchacho con una sonrisa. El pastor se apresur a responder a Barbara con respecto a Brandon, de quien era evidente que no guardaba un buen recuerdo. Pues hace muy mal, porque todo padre tiene obligacin de educar a su hijo. Es evidente. No dudis en traerme a vuestro hijito Joe, seora Brandon. Enderezar al que crece torcido, como esos rboles en miniatura que la gente de aqu cultiva en grandes jarras de bronce, es un deber que me compete pontic el pastor Issachar Roberts en tono enftico. Al igual que todos los misioneros occidentales, Issachar Jacox Roberts no se cuestionaba cmo iban a aceptar los chinos una doctrina como el cristianismo, tan alejada de sus concepciones loscas y religiosas. Para aquellos amantes de la fe, China no era ms que una inmensa tierra yerma donde haba que sembrar al precio que fuera el verbo evanglico. No importaba que la tierra no fuera apta para la siembra, ya que para Cristo no haba nada imposible. Ya s! Ya s! exclam Barbara, desolada, juntando las manos, en la actitud de la estatua barroca de una mrtir. Mi tarea no es fcil, pero la llevo a cabo con toda la fe posible. Visto est, reverendo.

Hay que decir que el americano no se andaba con miramientos. A n de atraer al presbiterio, adems de los mendigos que alimentaba, a gente de toda edad y condicin, tan pronto se colocaba en la escalera que daba entrada a su casa como recitaba en chino a los viandantes la lectura de breves pasajes cortos de las Sagradas Escrituras, procurando dar a todos los que se prestaban a ello un golpecito en la frente con la Biblia tipo de bendicin que, segn l, era ms ecaz que la clsica imposicin de manos, y a veces incluso se apostaba en una encrucijada elegida al azar para exhortar a las multitudes. El resultado era moderado. Sola apuntarse un gran xito cuando, vestido con su traje oscuro de clergyman, rompa a cantar alguna plegaria a grito pelado dando al mismo tiempo insistentes palmadas para atraer la atencin de la multitud, a la que dominaba desde lo alto de su metro ochenta. Pero sola ocurrir tambin que las reacciones de ciertos mirones particularmente xenfobos por lo general miembros de sociedades secretas fueran ms radicales e incluso claramente hostiles. Decir que el religioso oriundo de Tennessee se tomaba muy a pecho el apostolado habra sido un eufemismo. Roberts estaba convencido de que bastaba con predicar a la multitud el amor de Cristo para convertirla y salvarla del desastre al que se precipitaba. Que el pas ms poblado del mundo abandonase el taosmo, el culto confuciano de sus antepasados y, en trminos ms generales, el de los dolos as como las diferentes charlataneras a las que se entregaba sin descanso para abrirse a la religin de Cristo se haba convertido en objetivo esencial de su existencia. Laura, cario, puedes dejar que hable cinco minutos con el seor Roberts, por favor? Claro, mam! repuso Laura llevndose a La Piedra de Luna hacia el patio del presbiterio. De todos modos, le pareci curioso que su madre quisiese hablar a solas con Roberts, ya que Laura adverta perfectamente la antipata que este senta hacia su padre. Pese a ello, se abstuvo de hacer cualquier comentario o ademn que revelase sorpresa. Por curioso que pudiera parecer, la presencia del joven chino la tranquilizaba. No hay duda de que, en otras circunstancias, habra reaccionado de diferente manera. Laura Clearstone estaba hacindose mayor y transformndose bajo la inuencia de La Piedra de Luna. *** Una vez a solas con Issachar Jacox Roberts, Barbara Clearstone carraspe para

aclararse la garganta. Reverendo, me gustara hablar en privado con vos murmur con voz ahogada. Estaba extremadamente plida y luchaba desesperadamente para que no se notara que estaba muy afectada. Es urgente? El padre Roberts tiene una entrevista con un aprendiz de pastor originario de Fujian intervino Melanie Bambridge. Constantemente al acecho as que vea que Barbara Clearstone se acercaba a su amo y seor, haba procurado no perderse detalle de la escena. Barbara, incapaz de retenerse, se volvi suplicante. Reverendo, no os entretendr mucho tiempo insisti en un hilo de voz. Roberts, tras un momento de vacilacin, se apiad de ella. Para contrariedad de la seorita Bambridge, la llev a su despacho, una habitacin de techo bajo pobremente amueblada, salvo las paredes, que estaban totalmente tapizadas de libros religiosos. Cuando el pastor cerr la puerta, la esposa de Brandon estall en sollozos. Reverendo, mi marido ha decidido volver a Londres en el prximo barco. La venta de pianos no funciona. Estamos arruinados. Eso he credo comprender por lo que me ha dicho vuestra hija. Os lo ha dicho Laura? exclam ella, desconsolada. Tranquilizaos, seora Clearstone, vuestra hija es una muchacha muy bien educada. He sido yo quien ha deducido que la aventura de vuestro marido no iba como era de esperar. Os quedis corto! Querer hacer tocar el piano a los chinos es pura utopa. Barbara, que se haba sacado un pauelo, se sec los ojos mientras Roberts comenzaba a pasearse de un lado a otro. Aqu, pese a las reverencias y sonrisas postizas de que son objeto, los narigudos ingleses, como nos llaman ellos, tienen mala prensa. Hay razones para ello, no os parece? As es, seora Clearstone. Predicis a un convencido. Por lo general, los europeos tienen tendencia a considerar al resto del planeta como una cantidad desdeable. Por eso los Estados Unidos de Amrica tuvieron la buena idea de armar su identidad evitando seguir a las potencias coloniales.

Yo no me siento europea! Ni tampoco inglesa, dicho sea de paso! exclam Barbara con voz trmula. Haba aorado la sufragista que dormitaba siempre en su interior y fue a ella a quien mir Roberts con sonrisa triste. No hablaba de vos, seora Clearstone. Podrais llamarme Barbara suplic la interesada. Barbara Clearstone..., si todos vuestros compatriotas pensasen como vos, no habra ocurrido jams lo que vuestros peridicos llaman la guerra del opio suspir el americano. Lo creis de veras? Os lo aseguro exclam el pastor consultando el reloj que se haba sacado del bolsillo del chaleco. Barbara carraspe. Pasaba el tiempo y se acercaba la hora de exponer al pastor la verdadera razn de su visita. Se arm de coraje y, con esa inconsciencia que caracteriza a las personas ntegras que jams han intentado manipular a nadie y no valoran su audacia, se lanz: Reverendo, aceptarais acogerme en vuestra casa junto con mis dos hijos mientras encuentro un trabajo? Lo haba pedido a bocajarro, aunque juntando las manos como si rezase. Roberts, estupefacto, ya que para l toda ruptura de los lazos matrimoniales era un pecado mortal, no pudo evitar una reaccin negativa ante aquella pecadora que le deca que se negaba a seguir a su marido. Decidido a llevar a aquella mujer por el buen camino, hizo un gesto para invitarla a sentarse en una de las dos sillas medio desvencijadas que tena delante de su mesa de trabajo mientras l ocupaba su sitio detrs de la misma en su imponente silln de apariencia neogtica, obra de un ebanista de Nueva Orleans que sus padres le haban regalado al ordenarse pastor. Seora Clearstone, no ignoris que una mujer cristiana no debe abandonar a su esposo... Apenas haba tenido tiempo de terminar la frase cuando ella lo interrumpi con vehemencia. Quien me abandona es l, reverendo. Ha decidido volver a Londres. Y por qu no vais con l a Inglaterra, seora Clearstone?

Me gusta China murmur Barbara con insistencia. Aunque no conozco mucho el pas, siento que lo amo con todas mis fuerzas. Encuentro tan amable a la gente! Creo que vale la pena evangelizarlo, como hacis vos, seor Roberts. En este punto no voy a ser yo quien os contradiga, pero... Aqu una vida como la ma tiene sentido. Desde que llegu a Cantn me di cuenta de que en Londres mi vida no tena objeto. Si me hubiera quedado all, me habra muerto de puro aburrimiento. Creo que exageris. No hay que... No sabis cmo deseo ser til a los dems, sacar a la gente de las tinieblas espirituales en que se encuentran..., hacer lo posible para que vean el rostro luminoso de Cristo. Estoy seguro de que en Londres tambin hay mucha gente incrdula que merece que alguien se interese por su suerte consigui articular Roberts, a quien le resultaba difcil colocar sus frases. Los pobres de aqu lo son mucho ms que los de all. La miseria de aqu tiene un nivel que difcilmente se podra superar. Es algo intolerable! Verdad es que la miseria de aqu, por desgracia, no tiene lmites convino el pastor sin llegar a terminar la frase mientras Barbara, imperturbable, segua exponiendo su razonamiento, indiferente a todo lo dems. Adems, estas pruebas que el Seor enva a Brandon yo las tomo como una seal de parte suya. Si me ha enviado a China, no es para que me vaya al poco tiempo de haber llegado concluy ella con voz vibrante y juntando las manos despus de largas explicaciones sobre sus motivaciones y sobre las circunstancias que la llevaban a permanecer en Cantn. En aquel preciso instante, de no habrselo impedido su timidez natural, de buena gana se habra hincado de rodillas delante del pastor y le habra besado las manos. Comprendo el deseo que sents de consagraros a este pas, seora Clearstone, pero creedme si os digo que se trata de una tarea sobrehumana intent objetar el baptista, quien ya haba empezado a barruntar que iba a ser muy difcil hacer cambiar de parecer a aquella mujer tan testaruda y exaltada. Una tarea que vos realizis maravillosamente, reverendo... Es mi deber. Me lo exige mi Iglesia y por ese motivo no hay mrito alguno de mi parte. No tengo obligaciones familiares y un da jur que consagrara mi existencia a Dios. Y vuestros hijos?

Lo nico que os pido es que me dejis ser vuestra humilde servidora, seor Roberts susurr Barbara mientras intentaba rozar con la mano la del pastor, quien la retir inmediatamente y adopt una actitud envarada. Y vuestros hijos? Se quedarn en China conmigo. Mis hijos son lo ms precioso que poseo en la tierra. Brandon, adems, no est capacitado para ocuparse de ellos. Seora Clearstone... S, reverendo Roberts! murmur Barbara, que miraba con ojos suplicantes al pastor. Si tenis necesidad de un techo, yo nunca he negado hospitalidad a los que no tienen donde cobijarse. Roberts haba comprendido que nada la hara desviarse del camino que se haba marcado. Lo saba, reverendo! Estaba segura! El pastor no abandona nunca a sus ovejas, verdad, reverendo? Os estar eternamente reconocida murmur la inglesa, jadeante. Aunque agotada despus de aquella conversacin, ahora se senta plenamente feliz porque saba que haba acertado. *** Qu deliciosa felicidad la del ambiente en el que dos seres hechos el uno para el otro se descubren mutuamente! Mientras su madre conversaba con Roberts, Laura Clearstone haba entrado con La Piedra de Luna en la habitacin contigua al presbiterio. Uno y otra permanecan bajo el inujo de la fascinacin: Laura estaba hechizada por la mirada aterciopelada de La Piedra de Luna, acentuada por unas cejas perfectamente dibujadas, de pelos minsculos y tan regularmente espaciados que parecan haber sido plantados por un excepcional jardinero, en tanto que La Piedra de Luna se senta deslumbrado por los dorados cabellos de la joven inglesa, una cascada de rizos que enmarcaba un rostro adorable iluminado por unos inmensos ojos azules. Qu han venido a hacer tus padres aqu en Cantn? pregunt el joven calgrafo con voz tan dulce que su pregunta fue casi inaudible. Su rostro estaba muy cerca del de Laura. Ms que de pulsin posesiva por parte de La Piedra de Luna, se trataba de maravillada curiosidad.

Mi padre fabrica pianos. l esperaba poder venderlos a chinos ricos, pero est visto que se equivoc. Ahora est pensando en volver a Londres, pero mi madre se niega a seguirlo. Creo que ha venido aqu para ofrecer sus servicios al pastor Roberts. Mam quiere ser til a los pobres. Quiere permanecer en China. Con la mirada indic el despacho donde estaban encerrados Roberts y su madre desde haca como mnimo un cuarto de hora. No s qu signica la palabra piano. Pues una especie de mueble que sirve para interpretar msica. Se toca as..., con los dedos le explic ella cogindole la mano y ponindosela sobre la mesa e imitando ella con las suyas los gestos del pianista. Sabes tocar el piano? Un poco. Cuando yo era pequea, mi madre me obligaba a tomar lecciones. Es difcil tocar el piano? Un da, si quieres, te ensear cmo se hace, La Piedra de Luna. Me gustar dijo l con una sonrisa. A cambio, puedes ensearme a escribir chino. No s nada de ideogramas. Es normal. Acabas de llegar. Te bastarn unas pocas sesiones para aprender los caracteres ms corrientes. Saba que el hijo de un calgrafo no poda negar ese favor a la hija de un fabricante de pianos que se brinda a ensearle a tocar ese instrumento exclam la chica. Cules son los veinte ideogramas que ya conoces? Estoy seguro de que, con unos cuantos das de aprendizaje, triplicars el nmero. Conozco, por ejemplo: fu, lu, xi, shou. Estn en todas partes repuso la muchacha sealando los pictogramas trazados en el rollo que estaba sobre la mesa. Hay un dicho que asegura que shou puede escribirse de diez mil maneras distintas. Es una forma de decir que hay ms de diez mil vidas sin lmites. Muchos chinos suean con ser inmortales. Laura exclam: Y, sin embargo, en Cantn hay mucha gente que muere en plena calle..., cae al suelo porque se ha muerto... Es verdad. El hambre y las enfermedades causan estragos. Y tambin el opio, el barro negro envenenado que los barcos ingleses vuelcan en China. El

opio mata a muchsima gente. Lo s. Ves a ese hombre? dijo la muchacha indicando a Wang el Afortunado, que estaba sentado debajo de un rbol en un rincn del patio esperando a Barbara Clearstone. Lo vi en el consulado. Es el intrprete de tus padres. Pues as que puede, se escapa a un fumadero de opio. Lo he descubierto en dos ocasiones. No me sorprende. Ya me haba jado en lo delgado que est y en su mala dentadura. Lo compadezco. El opio no abandona nunca al que lo elige como compaero. Para dar ms fuerza a sus palabras, las acompa del gesto de estrangularse, lo que, pese a la seriedad del joven, la hizo sonrer. Pero cmo se fabrica ese opio que parece gustar tanto a todo el mundo? pregunt Laura. Se hace una incisin en la cpsula de la or de una planta llamada adormidera y a travs del corte sale un lquido blanquecino que, al secarse, se vuelve marrn. Con l se hace una especie de pan y, pasado un momento, ese pan de opio se vuelve tan negro como la piedra de tinta. Para fumarlo hay que calentarlo. Hay quien lo asa como si fuera un trozo de carne. Qu asco! exclam la muchacha con acento de nia enfurruada, lo que a ojos de La Piedra de Luna todava la haca ms encantadora. Cuando yo era pequeo iba a espiar a los clientes de los fumaderos. Laura, sorprendida, se qued callada y despus pregunt llena de inquietud: Has fumado opio alguna vez? Jams! Antes morir! Odio el opio con todo mi ser. Mi padre muri por su culpa con en un murmullo La Piedra de Luna a su nueva amiga. Lo dijo muy afectado, apretando con todas sus fuerzas un estuche de bamb que acababa de sacarse del bolsillo. Siento haber hablado del tema. Si lo hubiera sabido... murmur Laura, realmente dolida. Sin extenderse demasiado en los detalles para no perturbar a su nueva amiga, La Piedra de Luna cont a la muchacha inglesa, aunque guardndose muy bien de pormenorizar el terrible suplicio que haba sufrido Ramillete de Pelo Celestial, cmo haba tenido que huir de su casa porque la polica quera detenerlo.

Por qu no volviste a tu casa, La Piedra de Luna, cuando ya se fue la polica? No me senta a gusto. Y tena miedo de que tuviesen vigilada la casa. Agitndose en la silla donde estaba sentada, le pregunt, levemente angustiada: Dnde vives, La Piedra de Luna? En ningn sitio y en todas partes dijo este ltimo, incmodo. En la calle? A veces duermo en el suelo o en el porche de alguna pagoda. De vez en cuando, si encuentro buena gente, les pregunto si quieren acogerme. Por ejemplo, el pastor Issachar Roberts. Cuando no tengo dnde ir, vengo aqu. Una vez terminada la clase de caligrafa, siempre me invita a quedarme en su casa y a comer. Tiene que ser duro dormir en la calle..., dormir en el suelo. Qu pena me das! dijo la chica con un estremecimiento. Ms que duro, peligroso. Hay que esconderse. Hay alguien que quiera hacer dao a nios vagabundos que no hacen ningn mal a nadie? protest Laura con vehemencia. Ya no soy un nio! Perdona, me he expresado mal. Ni t ni yo somos unos nios. En Cantn hay muchos ladrones de nios. Qu horror! Algunos narigudos compran nios a sus padres para revenderlos en su pas. Hace seis meses que por poco me secuestra un mercader de esclavos americano que quera enviarme a las islas Sandwich. Como me hubiera descuidado un poco, me marcan una gran S al rojo vivo en la espalda. Tu madre quera venderte? Fue despus de huir de casa. Yo trabajaba con un comprador como intendente y el hombre se asoci con un tracante de hombres. Por suerte para m, pude esconderme entre dos cajas de opio destinadas a un fumadero de esta ciudad. Qu cosa tan abominable! Debas de sentirte muy solo y desgraciado, La Piedra de Luna dijo Laura, francamente impresionada.

La libertad no tiene precio, Laura. Ahora no me siento desgraciado. Voy all donde quiero y hago lo que me place. No tengo que dar cuentas a nadie de lo que hago. Solo a m mismo. Yo estoy muy lejos de esta situacin suspir la muchacha. Aqu es un verdadero lujo. Todo est en venta y todo se compra. El dinero se ha convertido en algo ms importante que el Tao. Y los narigudos poseen el necesario para gurarse que todo les est permitido. En China venden opio, y dicen que en otros lugares compran hombres de piel negra para convertirlos en esclavos. Yo te lo conrmo. Compran gente en frica y la llevan a Estados Unidos. Has visto alguna vez a hombres de piel negra? En Londres estn delante de los restaurantes y muestran la carta de los establecimientos a los viandantes para incitarlos a entrar. Laura sonri, radiante. Yo no los he visto nunca, solo en las pinturas de las pagodas que representan el inerno budista. All los demonios tienen la piel negra exclam La Piedra de Luna riendo a carcajadas. Te aseguro que los negros de que te hablo no son espectros sino personas completamente normales. Como t y como yo, salvo en el color de la piel. Hblame un poco de Londres. Es una ciudad muy diferente de Cantn? le pregunt el joven chino, fascinado. Laura le describi con sus propias palabras la capital econmica del planeta, sus ministerios y sus clubes, sus bancos y sus compaas de seguros con sus majestuosas e impecables fachadas alineadas a lo largo de amplias avenidas, sus parques y sus jardines donde las familias ricas celebraban sus comidas campestres los domingos, servidas por lacayos de librea, pero tambin con sus barrios pobres donde muchas familias apenas tenan suciente para vivir. Le explic que all convivan dos mundos codo con codo: el de los ricos que estaban en el candelero y el de los proletarios oprimidos que se afanaban desde la maana hasta la noche. Entre los hotelitos particulares de Mayfair, con sus blancas columnatas neoclsicas, y los tugurios de los muelles construidos con tablas que ardan como teas as que el fuego las rozaba, haba casi la misma distancia que entre China e Inglaterra. Dicen que all reina un gran desorden dijo La Piedra de Luna no sin cierta sorpresa. Por miedo a ofenderlo, Laura preri no responderle. Le pareca que en

Cantn la miseria era innitamente ms grande que en Londres y, de haber sido posible poner precio a la vida humana, la de un chino todava vala menos que la de un ingls. All hace ms fro. En invierno, nieva. Si uno durmiera en la calle, morira helado de fro. Se puede morir de fro? pregunt, sorprendido, La Piedra de Luna. Por desgracia, ocurre a veces. Pero como hay menos ingleses que chinos, all hay menos personas durmiendo en la calle. Londres est vaco? No, es Cantn el que est a rebosar. En Cantn la gente se pisotea. El joven chino se qued pensativo y trat de imaginar a qu poda parecerse un pas vaco, una ciudad sin gente atropellndose por la calle, donde fuera posible or piar a los pjaros en los rboles y decir algo a alguien sin necesidad de hablarle a gritos. Un lugar donde, para estar tranquilo, uno pudiera decidir que iba a retirarse a dos pasos de casa para que nadie le molestara, sin que fuera necesario escalar una montaa sagrada. En resumen, una vida que no obligase al ermitao a refugiarse en las nubes para escapar a los inconvenientes de la vida cotidiana. Cuando uno descubre que los dems viven de una forma diferente sin por ello sacar conclusiones denitivas acerca de lo que est bien y de lo que est mal, lo que es superior y lo que es inferior, tiene la sensacin de haber crecido. Enardecida por aquella creciente complicidad, Laura Clearstone clav sus ojos en los de La Piedra de Luna y, para gran sorpresa suya, se oy decir: Pensamos de forma parecida, no crees? La respuesta fue inmediata: Eso es porque somos complementarios. No comprendo qu quieres decir. T eres Yin y yo soy Yang. Jams haba odo esas palabras. Es la manera que tenemos de ver el mundo en China. Creemos que las cosas que nos rodean solo pueden ser Yin o Yang: vacas o llenas, fras o calientes, hmedas o secas..., luminosas u oscuras. Todo tiene un contrario que es su complemento perfecto. El mundo es as, Laura. T eres mi Yin y yo soy tu Yang.

Ya comprendo dijo Laura, confusa, que acababa de enterarse por vez primera en su vida del concepto fundamental del pensamiento taosta. Los textos antiguos nos ensean que en otro tiempo, cuando el cielo y la tierra todava estaban confundidos, no existan las formas. El mundo se reduca a abismos insondables, cuevas profundas, extensiones acuosas ilimitadas, inmensidades cubiertas de hierba hasta all donde se perdan de vista, alfombras de algas ondulantes que llegaban al innito de la nada. Despus de diez mil veces diez mil aos hubo dos espritus que lograron escapar de aquel caos a travs de unas salidas que nadie haba encontrado hasta entonces. Ellos tejieron la cadena del cielo y dibujaron los contornos de la tierra. De aquella apertura y de aquel desbordamiento nacieron los dos principios antagnicos del Yin y del Yang. Jams habra imaginado que el mundo poda haber nacido de esa manera. Entre nosotros se dice que un Dios nico lo cre todo: las montaas, los mares, las plantas, los animales y los hombres dijo Laura con un temblor delicioso de la voz. Ya lo s! He escuchado muchas veces los sermones del pastor Roberts. Nosotros creemos que el uno engendr el dos, el dos engendr el tres y el tres acab por engendrar los diez mil seres que se agregaron al Yin y abrazaron el Yang. Laura estaba maravillada. Lleno y vaco, luz y noche, cuevas profundas, abismos insondables..., palabras que se bastaban por s solas. La luna, por ejemplo, es Yin, el sol es Yang, la mujer es Yin y el hombre es Yang, lo mismo que el fuego, aunque el agua es Yin. T, Laura, y yo, La Piedra de Luna, estamos hechos para adaptarnos uno a otro. Qu sistema tan hermoso! murmur la muchacha, soadora. Y no es eso todo. Todas las cosas pueden clasicarse segn cinco elementos, que tambin asociamos a las direcciones: en el este se encuentra el bosque y el color verde; en el sur, el fuego y el color rojo; en el oeste, el metal y el color blanco; en el norte, el agua y el color negro. No has nombrado ms que cuatro. A la direccin del centro, que es la quinta, asociamos la tierra y el color amarillo. Nosotros solo tenemos cuatro puntos cardinales. Escucha la continuacin. El agua produce la madera porque le da la savia, la madera produce el fuego porque lo alimenta, el fuego produce el metal que saca del mineral, el metal produce el agua porque cuando se calienta se vuelve

lquido. El mundo que nos rodea no es ms que el resultado de una sucesin de encadenamientos. Mientras iba enumerando los elementos, sus manos se rozaron. Se haban juntado, unidos por el dulce ujo de las palabras; l, con una tierna inclinacin de cabeza en que la palabra pareca pronta a fundirse en un beso, y ella, con los ojos muy abiertos por la sorpresa ante todas aquellas cosas extraordinarias que l le haba contado. Una serie de reacciones cada una de las cuales arrastra a la siguiente dijo Laura en tono festivo. Exactamente. Todos esos hechos estn consignados en un libro sagrado. Vosotros tambin tenis una Biblia? El Libro de las Mutaciones, que nosotros llamamos Yijing, no se puede comparar ni de lejos con lo que ensea el seor Roberts. Solo los taostas ms expertos consiguen descifrar las guras que contiene. T lo has intentado alguna vez? Todava soy muy ignorante. Un da te lo ensear y entonces te dars cuenta de lo oscuro que es ese libro dijo l con una sonrisa. La llegada de Barbara, seguida por el pastor, interrumpi la conversacin. Para aquellos dos seres que se haban convertido en los mejores amigos del mundo, haba llegado el momento de la separacin. La Piedra de Luna se sac del bolsillo un objeto de bronce y se lo tendi a Laura con aire de complicidad. Nosotros lo llamamos candado de los sortilegios o candado de larga vida. Es para ti. Sirve para ahuyentar a los demonios. Esos talismanes, que solan guardarse en general en un cofrecillo de laca roja adornado con el carcter de la doble felicidad shuangxi, eran ofrecidos por sus padres a los jvenes esposos antes de la ceremonia de la boda a n de unirlos ms ntimamente. No lo merezco, La Piedra de Luna. Entre nosotros, cuando uno quiere librarse del diablo, se reza una oracin y se echa encima agua bendita. Laura, hazme el honor de aceptar ese regalo insisti La Piedra de Luna. La joven inglesa desvi la mirada hacia su madre y, al ver que Barbara no se haba dado cuenta de nada, obedeci. La Piedra de Luna dej escapar una exclamacin de alegra.

De no haber sido educado segn las conveniencias, se habra arrojado al cuello de Laura Clearstone y la habra estrechado tiernamente entre sus brazos. Cuando alguien acepta un regalo de una persona, no es, para la persona que lo ha hecho, un regalo todava ms grande?

12
Shanghi, 12 de julio de 1846 Apostara a que sois Antune Vubertu, t hem? Tocado en lo ms vivo, el francs, que haba reconocido su nombre a pesar del marcado acento extranjero de la persona que lo haba pronunciado, dej de arrastrar la pesada maleta que transportaba, se volvi rpidamente y, como el espadachn que se pone en guardia, exclam: Con quin tengo el honor de hablar? Con el padre Diogo de Freitas Branco, de la Compaa de Jess y de nacionalidad portuguesa, por si no lo habis deducido de mi acento. El que se presentaba como jesuita iba vestido al estilo chino con una larga tnica de seda negra acolchada, sobrepuesta a un pantaln bombacho. Sus penetrantes ojos, parecidos a botones de ncar cosidos a una tela rugosa, iluminaban un rostro de rasgos mal delineados en el que una barba se coma toda la parte inferior de la cara hasta los pmulos. Era un hombre fornido, pero pareca uno de esos perros acos que, pese a no aparentarlo, pueden pegarte un mordisco que va a dolerte lo suyo. Vuibert sinti inmediata desconanza y a duras penas consigui disimular su sorpresa. Que a uno lo identiquen de ese modo cuando se encuentra en el otro extremo del mundo y no le espera nadie no deja de tener todos los visos de una emboscada. Cmo es que sabis mi nombre? Los jesuitas, dondequiera que se encuentren, disponen siempre de enlaces y de fuentes de informacin ecaces. Nuestros hermanos de Pars nos avisaron de que las autoridades francesas enviaban a Shanghi a un tal Antoine Vuibert. Como el ministro Guizot est en relacin con las misiones extranjeras, no se nos escapa nada de lo que hace. No saba que los jesuitas fueran tambin espas le solt Antoine, que no tena el ms mnimo deseo de dejarse impresionar por el portugus barbudo. No hay que emplear palabras tan exageradas, seor Vuibert. Como todas las organizaciones que se respetan, la Compaa de Jess tiene el deber de mantenerse informada cuando de sus intereses se trata. De m no tenis nada que temer. Yo os acojo de mil amores y me pongo a vuestra disposicin para serviros de gua en vuestros primeros pasos por Shanghi. El tono meliuo de Freitas no dejaba translucir nada que revistiera especial inters para nuestro amigo Antoine.

Gracias, pero hablo chino dijo con voz seca. Ocurre, sin embargo, que el dialecto de Shanghi no es accesible a los usuarios del mandarn. No me decs nada que no supiera ya. Atengmonos a los hechos, padre Freitas: imagino que, si habis venido a esperarme, no es por mis hermosos ojos. Como los jesuitas no mienten nunca, os revelar la razn, pese a que no pensaba entrar tan pronto en el meollo del asunto. Os escucho. En medio de la indescriptible barahnda de viajeros mezclados con los coolies que les llevaban las maletas, el portugus, tras clavar los ojos en los de Antoine, habl para decir: Ya que me instis a ello, seor Vuibert, la situacin es la siguiente: la Compaa de Jess dispone de un extenso terreno cuyo disfrute querra vender a las autoridades francesas a n de que estas pudieran construir en l las ocinas de su representacin comercial y diplomtica. Gracias por la informacin repuso Antoine, cada vez menos impresionado por aquel jesuita que (aquello ya era el colmo!) acababa de convertirse en promotor inmobiliario. Freitas, alisndose la barba con aire de conspirador, aadi en voz baja: En lo que a este asunto se reere, se os han adelantado y mucho los ingleses. El intendente Gong ya les ha otorgado una concesin de ms de cincuenta hectreas, delimitada por el Huangpu y el ro de Suzhou. Y ya estn empezando a construir a marchas forzadas. Los ingleses se metieron a Gong en el bolsillo. Se puede saber quin es el intendente Gong? Con gesto autoritario, Freitas hizo una seal a un coolie que empujaba una larga carretilla para indicarle que cargara el equipaje de Vuibert y, sin dar tiempo a que este reaccionara, lo arrastr a buen paso hacia el centro de la ciudad. Mejor no entretenerse demasiado, ya que de lo contrario corris el riesgo de hacer horas de cola en la aduana le dijo antes de proseguir. El intendente Gong es una especie de gobernador de la ciudad, un letrado confuciano que se encarga sobre todo de que se aplique el texto rmado en Tianjn entre el representante de la reina Victoria y el del emperador de China. No quiere que se produzca ningn trato entre narigudos y autctonos. Gong no va a permitir que los franceses se instalen donde se les antoje. Sospecho que los ingleses habrn untado convenientemente a la gente de su crculo o, tal vez, incluso a l.

Gracias por las informaciones respondi Vuibert, ahora bastante impresionado por el aplomo del cura. Hemos pensado que, dentro del marco de los preparativos de la llegada a Shanghi del seor De Montigny, la informacin poda tener inters para vos. Cada vez ms irritado, Antoine Vuibert comprob que nada o casi nada de la misin que tena encomendada haba escapado a los jesuitas. Se detuvo, pues, y dijo: Apuesto lo que sea a que incluso estis al corriente de mis preferencias en materia de alimentos y que conocis mis gustos en lo tocante a indumentaria. No os lo tomis as, seor Vuibert. Deberais estar contento al ver el inters que habis despertado en nuestra Compaa. Adems, hemos decidido ayudaros. Y creedme si os digo que no es tarea fcil. Nuestro aprendiz de diplomtico se calm. Dais a entender que nuestros amigos ingleses tienen aqu la voz cantante. Volvieron a ponerse en marcha abrindose paso entre la marea humana que bajaba de la ciudad para trasladarse a orillas del Huangpu, ya que era la hora en que los barcos de alta mar atracaban uno tras otro en sus muelles. No soy yo quien lo dice! Aqu hay ms de cien comerciantes venidos de Inglaterra y ni un solo francs. El trabajo que os espera es inmenso, seor Vuibert, y nosotros os aportaremos nuestra cooperacin para que podis afrontarlo en las mejores condiciones. El jesuita apret el paso. Dnde se encuentra ese terreno vuestro? En Zikkawei, la zona noroeste de la ciudad. El emplazamiento es ideal. Nosotros hemos hecho construir all una capilla que linda con el presbiterio, que es donde nos alojamos, justo en las proximidades de un pueblo cuyos habitantes se han mantenido eles a la fe catlica desde los tiempos de nuestra expulsin de China. Vaya! Me estis hablando de una comunidad cristiana clandestina? Ni hablar! Debo puntualizar que el gran letrado Xu, uno de los discpulos ms notables del padre Ricci, que fue quien implant aqu nuestra Compaa, era oriundo de ese sitio. Por ese motivo aqu nos encontramos un poco como en casa. Al llegar al extremo del muelle se pararon debajo del arco de la gran puerta que daba acceso al interior de la muralla. Estaban all congregados la mayora de

pasajeros del Cristina haciendo cola. Hemos hecho bien no distancindonos demasiado. En la aduana se produce siempre un embotellamiento debido a que someten a riguroso control a todo lo que entra en Shanghi advirti el jesuita. Tambin el opio? Freitas solt una sonora carcajada. En el caso del opio es otro cantar. Si preguntis a un aduanero os dir que en su vida ha visto una sola caja. Naturalmente! Su coolie, acostumbrado al parecer a los formalismos, acababa de descargar la maleta de Vuibert delante de una especie de ventanilla en la que haba un letrero blanco que deca Ocina de la aduana imperial en caracteres de color rojo vivo. Detrs de la misma, en una amplia habitacin que daba a un jardincillo, haba unos diez funcionarios que beban t verde en silencio mientras observaban con mirada indiferente a los numerosos pasajeros. Su jefe, un hombrecillo delgaducho que luca perilla y se distingua de los dems por su bonete de mandarn adornado con una pluma de pavo real, estaba sentado detrs de una mesa en la que se amontonaba todo un surtido de sellos y tampones de todos los tamaos. Freitas no deba de ser un desconocido para l, ya que hizo una ligera inclinacin de cabeza as que lo vio. Tras acodarse en la ventanilla, el jesuita entr en materia: Seor director Ling, acompao a ese joven francs, que cuenta con todas las garantas de honorabilidad. Lo he invitado a Shanghi. Qu piensa hacer en Shanghi ese honorable narigudo? El jesuita eludi con prudencia la pregunta. No ha venido con un proyecto concreto..., aparte, por supuesto, de aprender vuestra lengua, tan bella como difcil. Antoine, admirado de la labia del jesuita, inclin levemente la cabeza a guisa de saludo, gesto al que el funcionario correspondi con otro parecido, aunque el suyo acompaado de una mirada de conmiseracin hacia aquel desgraciado joven que ignoraba la lengua del pas en el que acababa de desembarcar. Pero Freitas haba ganado la partida. Si un extranjero no hablaba una sola palabra del dialecto de Shanghi, no presentaba peligro alguno para la seguridad interior. El patrono de los aduaneros sell con gesto vivo una hoja de papel que tendi con presteza al jesuita, aunque sin abandonar por ello su expresin

adusta. Aqu tenis vuestro salvoconducto. Mejor que lo llevis siempre encima, por lo menos en Shanghi explic el portugus a Antoine mientras el coolie volva a cargar en la carretilla el equipaje que los aduaneros no se haban molestado en examinar. Admiro vuestro sentido de la improvisacin. Ments con tanto aplomo! exclam el agente especial entre bromas y veras. En China no hay que ponerse nunca en situacin que pueda resultar embarazosa para vuestro interlocutor. Si le hubiese dicho que hablabais chino, ese agente de aduanas se habra visto obligado a someteros a investigacin y a averiguar qu razones os han trado aqu, debido a lo cual maana todava estaramos de chchara. Y a veces resulta que, cuando terminan de hablar, invitan a los extranjeros a que suban en el prximo barco y se vayan. En cualquier caso, debo daros las gracias, padre Freitas. De no haber sido por vos, me parece que no habra conseguido salir del aprieto. Me encanta que admitis que he hecho bien vinindoos a buscar, seor Vuibert. Ya me perdonaris por lo que os he dicho hace un momento. Lo encuentro normal, seor Vuibert, puesto que el hecho de verme os ha molestado al mismo tiempo que os sorprenda. Yo que vos habra reaccionado de la misma manera. Freitas era coriceo a la vez que buen psiclogo, como esos perros que tanto te pueden morder como hacerte cuatro carantoas. En la ciudad el calor era ms intenso an que en el puerto. En aquel ambiente propio de un horno, Antoine, empapado de sudor y agobiado por el calor a pesar de que llevaba totalmente abierta la camisa, se preguntaba cmo era posible que el jesuita pudiese aguantar la tnica acolchada que llevaba puesta y, encima, abotonada hasta el cuello. Despus de atravesar una encrucijada, los dos hombres se internaron en una calle donde, encaramados en unos taburetes delante de las puertas de sus casas, los mdicos y dentistas pregonaban sus habilidades a los potenciales clientes prometindoles milagros con gran acompaamiento de miradas. Nos encontramos en el barrio de los Medicamentos explic el jesuita, que ayudaba a Vuibert a abrirse paso entre grupos de hombres de edad madura cada vez ms numerosos a medida que iban avanzando. Qu hace aqu toda esa gente? pregunt Antoine.

Maana es da festivo. Muchos vienen a ver a las prostitutas y toman sus precauciones. El polvo seco de verga de tigre y las virutas de cuerno de rinoceronte se venden como panecillos coment, muy serio, el jesuita. En el plano urbano, la ciudad-mercado era un desbarajuste absoluto. A uno y otro lado de sus calles llenas de baches, muchas de las cuales eran an cloacas al descubierto, unos obreros demolan las viejas barracas hechas con planchas. En su sitio se empezaban a construir pequeos edicios impersonales donde los comerciantes instalaban vistosas tiendas, aunque la mayora regidas por un desorden total. Pronto no quedara nada de aquella confusin catica que ayer, sin ir ms lejos, constitua el encanto de Shanghi. Al volver la esquina de una calle que era un hormiguero de gente, atrajo la mirada de Antoine un pjaro enjaulado al lado del cual haba un hombre tocado con un curioso sombrero puntiagudo. Es un pjaro sabio y l un adivino le explic el jesuita. El pajarero se apresur a tender una baraja a Antoine. Elegid una carta! invit el jesuita al francs, quien lo obedeci encantado. Con gestos lentos, el pajarero restituy el naipe a la baraja y la revolvi con gran atencin. Despus, con gesto preciso, abri la jaula y el pjaro mgico se precipit hacia el mazo de naipes, hundi el pico en l y extrajo del mismo el que nuestro aprendiz de diplomtico acababa de escoger. Menudo pjaro! exclam este, mirndolo fascinado. Ese pjaro igual te tira las cartas que te anuncia cul va a ser tu futuro. Antoine mir a Freitas y comprob que el jesuita no bromeaba. Un cliente de porte juvenil intervino en aquel momento y suplic al pjaro que le dijese si tena posibilidades de salir airoso del examen que deba pasar. Tras pedirle un liang y ante la mirada fascinada de los mirones, el pajarero, acompandose de gestos ampulosos de actor de teatro, pidi al voltil que actuase. Una vez el horscopo en marcha, se guard la moneda y declar al interesado que sera un hombre rico e importante. Los pobres son muy crdulos y constituyen una bendicin para los charlatanes, ya que les llenan los bolsillos. Unos pasos ms all, otro baratero apostado junto a una estaca de la que tena colgado el esqueleto de un perro cubierto con una piel de tigre describa al populacho con todo lujo de detalles las virtudes de los huesos pulverizados y de la mdula del felino mgico que l, segn armaba, haba matado con sus

propias manos. En prueba de la ecacia de sus potingues exhiba un gallo al que, al decir de l, haba injertado la pata de un nade. Ese bribn ha arrancado la piel de la pata a un pobre pato y la ha enfundado como si de un guante se tratara en la de ese gallo despus de cortarle los espolones explic Freitas a Vuibert. No haba visto el truco! No ibais a guraros que ese gallo se haba convertido realmente en un semipalmpedo, supongo dijo el jesuita con una carcajada. Ms o menos. Ese charlatn sabe engaar a la gente brome el francs. Es evidente que acabis de llegar. Tranquilizaos porque dentro de unos meses ya sabris hasta dnde puede llegar la marrullera de un comerciante chino. Al llegar a una plaza donde unos coolies amontonaban sacos de ladrillos destinados a la construccin de un largo muro que cerraba un recinto, el portugus seal con el ndice una casa vieja de madera delante de la cual todava se levantaba un farol de piedra que tena por lo menos trescientos aos de antigedad. Es el Viejo Farol. Y esta es la casa de t ms bella de Shanghi. Es esplndida! Y en realidad, la ms antigua. Cuntos aos se le calcula? Corresponde a la dinasta de los Song. Es increble! Es de madera y todava aguanta. En aquella obra de albailera urbana en que se haba convertido la ciudad de Shanghi, donde las demoliciones se sucedan a ritmo desenfrenado, la conservacin de aquel fsil arquitectnico era una especie de milagro. En aquella poca, el sitio donde nos encontramos ahora era una isla circundada por un lago dedicado a lugar de esparcimiento. Se dice que el prefecto que la mand construir pasaba all muchas horas sorbiendo t y escribiendo poemas, debido a lo cual fue destituido. En aquellos tiempos no se andaban con bromas en lo tocante a leyes y reglamentos si uno ocupaba el cargo de alto funcionario de la administracin imperial. No ocurre as ahora? Los mandarines se toman ahora todo tipo de libertades. No hay que olvidar

que, para un Han, China se encuentra actualmente bajo tutela extranjera. Pues si aquel pobre prefecto volviera, no reconocera el sitio. Por supuesto! Hay tantsima gente que las ciudades crecen de forma salvaje y corroen la naturaleza como un cncer sentenci Freitas con voz extraamente lgubre antes de ordenar al coolie que les esperara con la maleta. Estoy muerto de sed no pudo dejar de manifestar Antoine, que desde que haba pisado tierra china ya haba perdido varios litros de sudor. La mejor bebida para apagar la sed es el t dijo el jesuita invitando con gesto teatral a Vuibert a que lo siguiera al interior del Viejo Farol. En el saln principal de la venerable casa de t amueblada al estilo antiguo reinaba un ambiente tranquilo, sereno, que pareca baado en la ptina de los aos, un ambiente arrancado de los antiguos relatos chinos de la dinasta de los Song o de los Yuan, donde los hroes a menudo hombres de edad avanzada que no por ello dejaban de comportarse como pillos redomados pasan horas hablando sobre torneos oratorios o departiendo acerca de sus hazaas sexuales mientras van sorbiendo t verde. Haba una docena de ancianos con su perilla y su coleta, vestidos con largas tnicas en las que destacaban los dibujos de ores y pjaros, que degustaban sus brebajes mientras jugaban al mahjong, a las damas o al ajedrez. A travs de una escalera de caracol bellamente patinada, una guapa camarera los condujo a un pequeo reservado situado en el piso superior donde unas ventanas redondas se abran a la calle. Vuibert, agotado por el calor, mostraba una sonrisa de circunstancias. Sabis qu habra sido de vos de no haber estado yo presente para ayudaros a pasar la aduana? le pregunt Freitas. No s muy bien... Supongo que me habran hecho esperar mucho, verdad? Pues muy sencillo: habrais esperado el tiempo necesario para reunir la cantidad de dinero exigida. Cunto? Imposible responderos. El problema radica precisamente en esto. Una situacin imprecisa. A la gente de aqu le gusta ver que los dems se debaten en la incertidumbre. Te dejan en maceracin todo el tiempo que pueden. Los funcionarios chinos son maestros en el arte de hacer pagar muy caros sus servicios, aunque hacen como si no se dieran cuenta de lo que pasa. A eso le llaman acariciar el cuello del caballo.

La camarera les haba trado una bandeja de yuanxiao, bolitas de arroz apelmazado rellenas, sobre las que se abalanz con viveza el francs, que estaba hambriento. Insinuis que son corruptos? Hasta la mdula. No olvidis que el Estado manch est completamente arruinado. Hace mucho tiempo que no paga emolumentos a los aduaneros. Cmo queris que el aduanero Ling cubra sus gastos mensuales y los de sus hombres? No me guraba que la administracin china estuviera podrida hasta ese punto. Si no fuera ms que la administracin! suspir el jesuita. China entera est corrompida, mi querido Vuibert, el pas est al borde del colapso. Las instituciones estn absolutamente putrefactas. Los imperios ms grandes acaban siempre por caer en la decadencia. Este pas es un cuerpo enfermo al que conviene prestar atencin antes de que muera. Os veo muy pesimista, padre Freitas. El mdico de almas que soy yo no puede permitirse ser pesimista, seor Vuibert. Sabais que hay nada menos que treinta y dos jesuitas consagrados actualmente al apostolado de esta provincia? pregunt el portugus sacando pecho. No saba que China fuera una provincia! Se trata de un trmino de la jerga jesutica. Para la Compaa de Jess, Francia, Italia o Espaa son provincias. La provincia de China depende de Macao porque es all donde reside el provincial. Vuibert enarc las cejas con aire de sorpresa. S..., nuestro jefe aclar el portugus con aire de persona enterada. Cmo reacciona la poblacin china frente a la terapia de almas que le administris? Con altibajos, como ocurre con todo. Debis saber que los jesuitas no son los nicos que trabajan, como vos decs, en la terapia de almas. Estn tambin los lazaristas y los franciscanos. Quiere eso decir que los chinos aceptan de buen grado que los conviertan? Hay que proceder con cautela. El pasado mes de febrero hubo un sacerdote

espaol, Alonso de Albas, que fue torturado hasta la muerte en un pueblo de las proximidades de Hangzhou. Despus de molerlo a palos, sus asesinos lo decapitaron no sin antes haberle hecho catar todo tipo de carnes a n de asegurarse de que no perteneca a ninguna de esas sociedades secretas cuyos miembros tienen prohibido consumir cerdo o animales de pluma. Era jesuita? No, lazarista. De hecho, un hombre bastante inoportuno y excesivamente rgido. Parece que bautizaba a sus feligreses en cadena, los colocaba delante de un balde de agua bendita y les aseguraba que iran a parar al inerno si rechazaban los sacramentos de la Iglesia. Ya comprendo... repuso Antoine, lejos de sospechar que algunos misioneros catlicos ejercan su apostolado en China con parecida contundencia. Una desgracia as no le habra ocurrido a un miembro de la Compaa de Jess. A la gente de aqu no le gusta que la obliguen a hacer las cosas por la fuerza, que le metan con calzador las ideas en la cabeza, que le laven el cerebro. Hay que proceder siempre con suavidad, no hay que conminar nunca al converso a que abandone sus creencias ancestrales. Nosotros somos mucho ms moderados que nuestros colegas lazaristas. Los chinos estn muy apegados a sus ritos desde la noche de los tiempos. Confucio tiene su peso! Exactamente y, adems, nuestro provincial nos autoriza a decir misa en chino. En el momento de la bendicin nal, incluso invocamos a Confucio y a Guanyin sigui explicando Freitas hasta que se call bruscamente y exclam: Pero qu hago? Solo hablo de m. Decidme, querido seor Vuibert, qu impresin os han producido vuestros primeros pasos por tierra china? Antoine se pregunt a qu vena aquel brusco cambio de tema. Las calles no huelen muy bien y la pobreza es evidente en todas partes se aventur a decir. Desengaaos; comparada con Cantn, Shanghi es una ciudad opulenta. No lo saba! Es as. Entre lo que uno aprende en los libros y la realidad de la situacin hay siempre un abismo. Afortunadamente, el puerto de Shanghi funciona muy bien desde que la falta de mantenimiento del Gran Canal obliga a los barcos a pasar por la va martima, mientras que en Cantn los Cohong bloquean el comercio y acaparan todos los mrgenes exclusivamente en benecio propio. Pese a ser un cura catlico, Freitas Branco se expresaba como un perro viejo

en materia de negocios. Antoine, a quien el comportamiento de su interlocutor, en quien descubra una actitud de pirata de los mares que no cesaba de sorprenderle y a quien, debido a ello, intentaba clasicar exactamente, le pregunt: Cunto tiempo llevis en China, padre Freitas? El mes que viene har seis aos que llegu. Parece que algunos mercaderes ingleses amasan autnticas fortunas gracias al comercio del opio. Es evidente. La Compaa ha dejado escapar la oportunidad. Algunos independientes han cado en la brecha, pero de paso han hecho verdaderas fortunas. Han tenido olfato dijo Freitas dejando escapar un suspiro y alisndose la barba. A Antoine Vuibert le daba casi la impresin de que el jesuita portugus lamentaba la ausencia de su orden religiosa en la mesa de aquel colosal festn. Os estis reriendo a los seores Jardine &c Matheson? Antes de responder al francs, el jesuita tom un sorbo de t. Veo que estis bien informado, seor Vuibert. Esta sociedad comercial ocupa una posicin prxima al monopolio. Por otra parte, es evidente: su sede social es el inmueble ms bello de Shanghi. Si os molestis en asomaros a la ventana, distinguiris perfectamente los ltimos pisos. El edicio de ladrillo que nuestro viajero haba divisado desde el barco se elevaba hacia el cielo como una gigantesca divinidad tutelar cuya nalidad fuera proteger la ciudad. A pesar de la distancia, Antoine poda ver los enormes clavos de bronce de cabeza biselada que marcaban las hileras de ventanas de guillotina con macizos marcos de piedra tallada. Recurrieron a un arquitecto americano de Chicago aadi el cura. Impresionante! No dudan en alardear de potencia exclam Antoine, sobrecogido ante la magnicencia del edicio. Es la estrategia que adoptan. As nadie se atreve con ellos. Por espacio de una milsima de segundo, Antoine, que recordaba la expresin codiciosa del ministro de Asuntos Extranjeros Guizot al comentar las ventajas que obtena la empresa Jardine &c Matheson, imagin que se converta en su competidor y que se labraba una fortuna en las mismas barbas de aquellos ingleses taimados que no saban qu era fe ni ley.

Hacer alarde de poder para disuadir a quienquiera que pretendiera medirse con l era un mtodo apropiado para seducir a un joven aventurero de su catadura. Son inexpugnables. Totalmente. Empezando por su representante de Shanghi, que hace lo que le da la gana. Un hombre, pens de pronto Antoine, al que le convena conocer. Quin es? pregunt con aire indiferente. Un tal Jack Niggles. Queris que os lo presente? Al francs le costaba disimular su sorpresa, puesto que no supona que fuera as de fcil tropezar con la ocasin de saber ms cosas sobre tan jugoso comercio. Lo decs en serio? Freitas, que no soportaba que tomasen sus palabras en broma, frunci el entrecejo. Si os lo digo es porque es as! Me encantara conocerlo..., siempre que sea posible, claro farfull el francs, agradecido. Conozco a Niggles. Es un comerciante fuera de lo comn que deende con uas y dientes los intereses de su empresa exclam el jesuita, que pareca realmente entusiasmado. La guapa camarera se acerc para verter agua caliente en la tetera. Mirndolo de reojo, espiaba a Antoine, quien no tard en advertirlo. La chica pas varias veces delante de l con la espalda muy erguida. Si no hubiera estado presente Diogo de Freitas Branco, a buen seguro que le habra propuesto terminar la velada en su compaa. Aqu los narigudos son siempre motivo de atraccin. Procurad ser prudente, amigo mo. Muchos extranjeros se han encontrado con que un supuesto padre o hermano mayor de una mujer que haban tomado por una prostituta les reclamaba dinero dijo al tiempo que el jesuita se pona de pie, ya que no le haban pasado inadvertidas las maniobras de la camarera. Tratar de seguir vuestros consejos..., por mucho que me cueste dijo el francs medio en broma. Apenas se tena de pie. La descompresin, inevitable despus de una travesa tan larga, a la que haba que sumar el calor extremo que reinaba en la ciudad,

haba dejado exhausto al francs. Qu os gustara hacer ahora? inquiri el portugus advirtiendo la fatiga extrema de su interlocutor. Lo primero, encontrar un sitio donde dejar mi equipaje. A buen seguro que conoceris alguna pensin modesta con tarifas a mi alcance. Lo decs en serio? Os hospedaris en la Compaa de Jess. Nuestra casa dispone de varias habitaciones para los visitantes de paso. Esto os facilitar el tiempo necesario para buscar un alojamiento decente. En Shanghi no es cosa fcil. Si supierais qu tugurios alquilan a veces los chinos a los extranjeros. Vuibert acept de buena gana. Tras la fatiga del viaje, no tena ganas de recorrer las calles de aquella gran ciudad portuaria buscando albergue, aparte de que la perspectiva de ponerse en contacto con Niggles a travs de Freitas le resultaba sumamente alentadora. El jesuita par un palanqun. Entre Zikkawei, el barrio extremo donde residan los jesuitas, y el centro de la ciudad se extenda una vasta zona dedicada al cultivo de hortalizas donde unos hombres acuclillados en el suelo fangoso se metan en la boca los dedos mojados primero en barreos llenos de materias fecales y los laman despus como quien degusta contura. Sabis de algn otro pas donde los jardineros sean capaces de catar los excrementos humanos con el n de determinar si provienen de la digestin de carne o de pescado? pregunt con aire santurrn el jesuita. El francs, que haba tardado un poco en darse cuenta de lo que vean sus ojos, tuvo que llevarse la mano a la boca. Y por qu lo hacen? pregunt, asqueado. La risa sardnica del portugus le hel la sangre. Muy sencillo: porque los excrementos a base de carne son ms caros que los otros y los chinos en general detestan que los estafen. Es horrible! Qu costumbre tan brbara! Me parece increble!... Ya comprobaris que en China es habitual decir: Increble, pero cierto!. A propsito, ese es el terreno que os ofrezco exclam Freitas sealando un inmenso erial cubierto de hierbajos en el que merodeaban perros en busca de restos comestibles. Es grande, verdad? En efecto..., hay espacio sobrado solt el francs sin excesiva conviccin, ya que todava tena la nariz impregnada de olor a mierda.

El jesuita rompi a rer y le mostr el dorso de la mano. Sabed que no pasarn dos aos sin que la ciudad haya ocupado ese espacio por entero y entonces valdr tres veces su precio actual. Shanghi no para de crecer, como las uas. Ya habris comprobado con qu rapidez los chinos derriban casas y construyen otras nuevas. Son industriosos como las hormigas. No lo dudo dijo sobriamente Antoine, con ojos nublados por el sueo. El jesuita, que era de los que no sueltan fcilmente la presa, remach el clavo. Creedme si os digo, seor Vuibert, que si Francia compra ese terreno se situar en uno de los lugares ms hermosos de Shanghi...

13
Londres, 8 de enero de 1847 Cuando John Bowles entr en el despacho supercaldeado de Sam Goodridge, su redactor jefe, y vio, apoyadas en la mesa, las suelas claveteadas de sus enormes borcegues, comprendi al momento que su superior jerrquico iba a hacerle una de aquellas proposiciones a las que habra sido ilusorio imaginar que poda sustraerse. De pronto, su rostro cuadrado de ojos de color azul intenso, enmarcado por unos cabellos rubios bastante largos y animado por una boca grande y muy movediza, se ensombreci al tiempo que sus labios golosos y carnosos, que revelaban su propensin a consumir el cirio de la existencia por los dos cabos, se fruncieron en una mueca. Conviene precisar que Goodridge, hombre de talante brusco y autoritario cuando lo estimaba necesario, sola subir los pies sobre la mesa siempre que quera poner a sus colaboradores de eso presuma, por lo menosen situacin de obedecerlo sin rechistar. Sam diriga el equipo de diseadores del Illustrated London News con ecacia, es decir, de forma absolutamente dictatorial. Gracias a sus mtodos enrgicos, haba contribuido a convertir aquel semanario de diecisis pginas ilustradas con veintids grabados, creado cinco aos atrs por Herbert Ingram, en uno de los rganos faro de Gran Bretaa, es decir, un medio temido y respetado capaz de cambiar a su antojo la opinin pblica y sobre el cual se arrojaban con voracidad todas las minoras polticas, econmicas e intelectuales del pas. Bowles, que se lo esperaba todo, incluso que lo pusieran de patitas en la calle, no las tena todas consigo cuando vea que Goodridge se relama con la lengua los gruesos labios, que era lo que sola hacer antes de empezar a hablar. Bowles! O sea, que vais a China! le lanz Sam mientras mascaba el eterno puro que no abandonaba nunca para martirio de todos aquellos que se le acercaban demasiado. Supongo que no tengo otra opcin respondi John, aliviado. Aparte de que era una situacin que no le disgustaba del todo despus de un ao de trabajar en la revista, en la que haba entrado inmediatamente despus de haber obtenido su diploma de dibujo y grabado en la Royal Academy, Bowles saba muy bien qu supona enfrentarse a Bowles en lo tocante a obediencia: o te doblegabas a sus deseos o te largabas antes de que te echase. El redactor jefe invit al dibujante a sentarse en una de las sillas cojas que tena

colocadas delante de la mesa. No es as exactamente, Bowles. En la actualidad estamos vendiendo un promedio de setenta mil ejemplares por semana. Ingram desea que subamos a los cien mil semanales. A ver si me segus, Bowles. Para llegar a ese listn, necesito imgenes, Bowles, cantidad de imgenes de catstrofes, cantidad de imgenes inslitas, cantidad de imgenes de reyes y reinas, cantidad de exotismo. Gran Bretaa es una isla minscula donde no ocurre nada sensacional. Las violaciones y los crmenes son raros y los cocheros de las diligencias se han vuelto tan sensatos que ahora los accidentes se cuentan con los dedos de una mano. China, en cambio, es una mina, Bowles. China es un pas inmenso, de costumbres primitivas, poblado de gente de una crueldad increble. Habis odo hablar de ese suplicio chino de la gota de agua? Hay que ser chino para inventar una cosa as. Solo con las noticias relacionadas con el opio que les vendemos..., no s si me segus, Bowles, pero sobre China se pueden hacer artculos fabulosos. Ingram y yo estamos de acuerdo sobre ese punto: China es un tema de venta fantstico... Arrastrado por su exaltacin, el gordo Sam, que llevaba siempre el chaleco abierto sobre un vientre orondo al que sola referirse diciendo que tena la barriga alegre, estaba sudando la gota gorda. Bowles, que no lo haba visto nunca tan excitado, respondi: Tendr que ponerme a estudiar chino. Os conviene. Adems, las putas de all seguramente no hablan ingls. Parece que las chinas son verdaderas espadas en cuestin de lides amorosas..., algo que tiene que ver con el fetichismo exclam Goodridge secndose la frente. Seguidamente, como no le gustaba que le vieran sudar, se pas la mano regordeta y velluda por las axilas aureoladas de sudor, se puso de pie y abri de par en par los dos batientes de las ventanas de la habitacin. Inmediatamente, como en la calle el fro era atroz, entr una rfaga de aire glacial. Ah, s? No estis enterado del asunto de los pies vendados? pregunt el redactor jefe con el rostro arrebolado y una mirada en la que acababa de asomar un brillo lbrico. Como un indio que diera vueltas alrededor del crneo del enemigo, comenz a girar en torno a la silla donde estaba sentado Bowles. Poca cosa. Pues las chinas tienen unos pies minsculos porque cuando son pequeas se

los vendan con una tela muy prieta debido a que a los chinos les gustan las mujeres con los pies as..., y adems, as no se les escapan para ir de parranda. Ya sabis, Bowles, que con las mujeres no se puede estar nunca seguro de nada. S, un punto de vista que tambin comparto. Tambin dicen que ahogan a muchas nias as que nacen porque sus padres las consideran una carga intil. Qu horror! murmur John, sin sospechar que su observacin hara estallar a su jefe. No sois quin para juzgar, Bowles, sino que os debis limitar a hacer la crnica de los hechos. El periodista debe limitarse a describir lo que ve. No podemos erigirnos en reformadores de las costumbres, Bowles. Lo nico que queremos son reportajes sobre los nios de cinco aos que trabajan en las minas de sal y las nias de trece aos que venden sus encantos en las casas de lenocinio. Y sobre todo, nada de artculos de moralina y lgrima fcil con los que solo conseguiramos aburrir al personal que, como ese aspecto le tiene sin cuidado, nos dejara en la estacada! Aquellas palabras, que contrastaban con la lnea editorial ms bien social y vanguardista del ILN, nombre por el que era conocido el semanario, que el mes anterior se haba distinguido por una virulenta campaa impulsada por Ingram que apuntaba a que el gobierno prohibiera el trabajo infantil en el fondo de las minas britnicas, provoc la sonrisa de Bowles. Pero el xito de una revista se basa siempre en esa sutil alquimia entre principios antagnicos. Dicho sea de paso aadi Goodridge, escribs en ingls sin faltas de sintaxis ni de ortografa? S, seor Goodridge, a qu viene esa pregunta? Es que tendris que hacer de dibujante y de redactor, amigo mo. Queda descartado enviar a otra persona a un pas tan lejano. Si lo hiciera, arruinara la revista y eso el seor Ingram no me lo perdonara nunca. Me honra que hayis pensado en m, seor Goodridge. He pensado que era ms fcil encontrar a un dibujante que supiera escribir que a un redactor que supiera dibujar le espet el redactor jefe, que haba querido ahorrarse aquella grosera. Pero John estaba tan contento de que lo hubiera elegido que aquella ltima ofensa no hizo mella alguna en l.

Cundo tengo que salir hacia China, seor Goodridge? A partir de ahora, John, podis llamarme Sam. Era la primera vez que su jefe peda a Bowles que se dirigiera a l por su nombre de pila. El dibujante, que segua otando en una nube, obedeci dcilmente. Sam! En el primer barco, John. Creo que la semana que viene zarpa uno. De hecho, todos los meses hay cinco o seis que salen de Londres con destino a Asia. A qu ciudad vais a enviarme? A Cantn. Es all donde tendris la base. A esa ciudad llega opio. El ro que atraviesa esa ciudad portuaria se llama ro de las Perlas. Os juro, John, que con solo or ese nombre me empalmo exclam el gordo periodista pasndose la mano por el bajo vientre. Y pensar que no he salido en mi vida de Inglaterra descontando el Pas de Gales! dijo John, a quien la cabeza ya haba comenzado a darle vueltas. El dibujante empezaba a cobrar conciencia de que su vida estaba a punto de hacer un viraje. Las cosas ocurran tan aprisa! Se haba gurado, al pisar su despacho, que Goodridge iba a despedirlo y hete aqu que lo haba propulsado al otro extremo del mundo. Sois joven e inteligente. Os aseguro, John, que os bastarn unos pocos das para nadar como un pez chino en las aguas del ro de las Perlas. Lo creis de veras? pregunt el interesado con un nudo en la garganta. Os lo digo yo. Aparte de que la revista os facilitar lo necesario para aseguraros los servicios de un intrprete. Por lo menos durante los primeros meses de vuestra estancia. Estoy seguro de que, pasadas seis semanas, estaris en condiciones de desenvolveros perfectamente en cantones. Me podrais explicar exactamente cules van a ser los requisitos exactos de mi misin en China, Sam? inquiri Bowles, que ya empezaba a sentir un ligero vrtigo ante el desafo que se le echaba encima. Su tarea de dibujante de prensa consista en recoger en vivo sucesos de toda ndole prostitutas asesinadas por manacos despus de sufrir las peores torturas, viandantes atracados por bandas de delincuentes callejeros, saqueos de tiendas lujosas por obra de vagabundos que no tenan nada que llevarse a la boca, incendios de chabolas en las que los indigentes vivan hacinados, accidentes de circulacin con su cortejo de caballos despanzurrados y peatones muertos o

gravemente heridos que salpicaban a diario aquel caldero en ebullicin que era Londres. Describir lo ms sensacional que veis a travs de dibujos y escritos y enviarlo cada mes por barco. No vacilar cuando sea preciso ir donde no va nadie. Enviar buenos scoops... En n, nada del otro mundo, John. Cuanto ms variados sean los temas, y hasta me atrevera a decir que cuanto ms picantes sean los temas, ms beneciada saldr ILN. No s si me segus. De todos modos, no pienso daros lecciones de algo que vos conocis mejor que yo, amigo mo dijo el redactor jefe, que acababa de volver a situarse detrs de su escritorio. Y para concretar ms, cuntos dibujos y cuntos artculos debera enviaros cada mes? Pongamos que cinco dibujos y dos artculos. Pero os ruego que no pongis puertas al campo. Si os cae en las manos algn tema extraordinario que exija un informe especial, no os detengis. Dos o tres veces al ao, el ILN ofreca a sus lectores un informe especial compuesto de unas quince pginas y unos veinte dibujos. La condicin requerida era que el tema revistiera especial atractivo y fuera comercial. Gracias al ltimo informe especial, que contaba la historia del padre Crickton, las ventas de la revista haban aumentado en un treinta por ciento. La iglesia anglicana haba enviado a Hong Kong a dicho religioso con el encargo de abrir un orfanato destinado a cobijar a las nias abandonadas por muchas familias en los estercoleros pblicos, a veces en plena calle, donde no tardaban en morir de hambre y de deshidratacin cuando no eran devoradas por perros cimarrones. Cuando tenan trece o catorce aos, el misionero las enviaba a Macao a cambio de dinero contante y sonante, donde pasaban a formar parte de las muchas casas pblicas cuya implantacin se vea favorecida por los portugueses debido a que atraan a millares de marineros de paso que dejaban en ellas gran parte de la paga. Cuando lleg a odos del arzobispo de Canterbury, cabeza de la Iglesia anglicana, la existencia de este trco, oblig al misionero a abandonar el puesto que ocupaba. El corresponsal del ILN en Canterbury haba hecho una investigacin y conseguido una entrevista exclusiva de Crickton que haba sido noticia de primera pgina en la revista. Ya comprendo. Si no me equivoco, mi trabajo consistir en desenmascarar a quien se dedique a hacer de sacerdote durante el da y de atracador o de tracante de opio por la noche dijo medio en broma Bowles, que acababa de recuperar el sentido del humor. Veo que me habis captado perfectamente, mi querido John exclam

Goodridge descargando su manaza en el hombro del dibujante. Al salir del despacho del redactor jefe, John Bowles se encontraba de excelente humor. Para un periodista reducido hasta entonces a dibujar heridos y cadveres fruto de los sucesos de la actualidad londinense, aquel traslado a China constitua una excitante sinecura pese a comportar un cambio total de vida. Exista, adems, un aspecto particular, este de orden sentimental, con respecto al cual aquel cambio le encajaba como anillo al dedo. Despus de la desenfrenada y particularmente agitada vida sexual que le deparaba su fsico agraciado, el dibujante-periodista haba iniciado desde haca seis meses un idilio con una joven maestra llamada Margaret Simpson. La haba conocido casualmente en el pub que tena junto a su casa y que sola frecuentar. Margaret estaba festejando con dos de sus compaeras, estas de aspecto plenamente disuasorio, su ascenso a un nivel superior dentro de su profesin. Atrado por su rostro, John se dispuso a tirarle los tejos. La muchacha era hija de unos modestos comerciantes de Yorkshire, aunque en realidad era bastante menos mojigata que sus padres. La primera noche acept que la besase y a los dos das que la metiera en su cama. La joven maestra, de formas rotundas, no se haca de rogar. Tan pronto le ofreca su vientre acogedor a guisa de edredn como sus generosas ancas, adornadas, dicho sea de paso, con dos simpticos hoyuelos en los bajos de la espalda. Pero tan comodsima situacin, que brindaba a John la posibilidad de disponer de una mujer sin verse obligado a pagar a una prostituta ni a casarse, un buen da toc fondo. Desgraciadamente para Bowles, desde haca unas semanas a Margaret le haba dado por esgrimir determinadas reivindicaciones y no haca ms que hablar de unin y de progenitura, soando en voz alta con nios y con una casita de campo en medio de un prado con manzanos embellecida con unas cortinitas a cuadros en las ventanas. John no se haba atrevido a decirle que se trataba de un proyecto que no entraba ni de lejos en sus planes. Resultaba que nada menos que el da anterior su amante le haba suplicado que cambiara de trabajo argumentando que la profesin de dibujante le robaba demasiado tiempo y, encima, era peligrosa. O sea, que, consciente de que era mejor romper cuanto antes y no esperar a que se agriase la situacin, a John le pareci que la ocasin que se le ofreca era que ni pintada. De camino de regreso a casa, una vez cerrada la revista y tras haber recticado la orla de un grabado que representaba un accidente espantoso en el

Strand sufrido por una diligencia que haba costado la vida a tres personas una madre y sus dos hijos de temprana edad, gracias al cual se venderan por lo bajo unos mil ejemplares suplementarios de la edicin que saldra dos das despus, se dedic a recapacitar sobre la manera de redactar la carta con la que anunciara a Margaret que su jefe haba tenido la desafortunada idea de enviarlo al otro extremo del mundo. Cuando Bowles lleg a su casa, helado y con el estmago vaco, lo primero que hizo fue llamar a la puerta de su vecino de rellano, ante la cual otaba permanentemente un intenso olor a puro cuando su ocupante estaba en casa. Su vecino no tard en acudir a la puerta, arropado en una bata invernal de felpa negra forrada de seda roja, lo que le daba un falso aire de sacerdote anglicano. Nash, vengo a daros una gran noticia! La semana que viene me traslado a vivir a Cantn. La revista donde trabajo me ha nombrado enviado especial. De veras? exclam Nash Stocklett. Pasad, por favor, y tomaremos una copa y me lo contis todo. Los dos hombres se conocan bastante y se tenan aprecio. El joven dibujante ocupaba un pequeo piso amueblado por el que pagaba un alquiler exorbitante, que daba al patio del edicio donde Nash tena tambin su apartamento. Desde el mismo da que haba visto a Bowles haciendo la mudanza y acarreando escaleras arriba una pesada maleta, Stocklett lo haba invitado a tomar una taza de t chino y a fumarse un puro en su casa, lo que el otro haba aceptado encantado. Los dos hombres se alegraban siempre de verse, aunque era ms frecuente que Bowles visitase a Stocklett que lo contrario. Acabo de enterarme de la noticia por boca del redactor jefe. Stocklett hizo pasar a su invitado al saln y le dijo con un suspiro: Y pensar que jams he tenido ocasin de ir a ese pas cuando precisamente me dedico a tratos de importacin-exportacin con el mismo! No sabis qu envidia me dais. Pues podis visitarme en Cantn cuando queris. Os acoger encantado. No s si a mis jefes les gustara la idea. Si yo me fuera, a lo mejor descubra al volver que me haba quedado sin el puesto explic el jefe de contabilidad de Jardine & Matheson. Tras echar un tronco a la estufa de loza holandesa, indic a Bowles un canap de cuero brillante como una silla de montar en el que estaba instalado un enorme gato de angora de griscea pelambrera.

Supongo que la presencia de Dady no os incomodar. Al contrario, vuestra gata me encanta, Nash. Y adems, tengo la debilidad de creer que ella tambin me tiene simpata. T o brandy, John? El ofrecimiento era inslito. Normalmente, Nash Stocklett nicamente invitaba a t a John Bowles. A buen seguro que aquel asunto del traslado a China lo haba desorientado un poco, hubo de decirse el dibujante-periodista. Dada la temperatura de la calle, que lo haba dejado helado, John opt por el brandy, deseo que su antrin atendi al momento sacando una botella del fondo de una gran alacena de estilo neogtico en la que guardaba sus licores. Delicioso vuestro brandy, Nash! coment John mientras acariciaba a Dady, que se puso a ronronear de pronto emitiendo el rumor propio de un telar en pleno funcionamiento. Nash, que se haba puesto algo nervioso, carraspe. Tiene diez aos. En mi opinin, si un brandy tiene menos de diez aos no es apto para beber. Con una noche como esta, os aseguro que eso reanima a un muerto. A propsito, John, puesto que vais a Cantn, podra pediros un pequeo favor? No faltara ms! Qu queris? , Pues que vayis a ver a una persona de mi parte y le entreguis una carta en propia mano. No confo en nuestro servicio postal y, por aadidura, no s la direccin exacta de la interesada con Stocklett a Bowles en tono condencial. Una mujer? Exactamente. Se llama Barbara Clearstone. Segn las ltimas noticias que tengo, trabaja con un pastor baptista americano, un tal Issachar Jacox Roberts. Tanto amis a esa tal Barbara Clearstone? le pareci oportuno bromear al dibujante-periodista. Dada la situacin en que se encontraba, Nash, loco de esperanza al ver que por n establecera contacto con el amor de su vida, haba decidido que no era momento de andarse con rodeos. Decir eso es poco. Es la mujer de mi vida. Ya habris observado que sigo soltero exclam con voz temblorosa. Su rostro, ahora inmovilizado y aigido por la tristeza, hablaba con elocuencia de los sentimientos de Stocklett con respecto a Barbara. Se puede saber qu hace en China esa Barbara Clearstone? no pudo

evitar preguntarle Bowles, intrigado ante el cambio de actitud de su vecino, de ordinario tan jovial y dicharachero. Stocklett pareci anonadado. Una buena pregunta que, no os lo niego, no he dejado de hacerme desde que se fue, pese a que en su momento Barbara opt por seguir a su marido. Ha tenido dos hijos con l, Laura y Joe. Tal vez no supe encontrar las palabras adecuadas para retenerla. De sus palabras deshilvanadas y pronunciadas en tono desesperado, Bowles no poda deducir gran cosa, como no fuera que Stocklett haba amado intensamente a aquella mujer. Y qu piensa de todo eso el seor Clearstone, seor Stocklett? Nash, profundamente angustiado, hizo una pausa. Regres a Londres y se suicid. Volvi solo? S, Barbara no quiso seguirlo. Brandon Clearstone vino de Cantn completamente arruinado. Haba ido a China con toda su familia con la intencin de vender pianos en aquel pas. Qu historia increble! Vaya idea descabellada la de endosar pianos a los chinos! Era visible la inquietud en Stocklett. Clearstone haba acumulado una enorme cantidad de instrumentos y no consegua deshacerse de ellos dijo como si tratara de convencerse de que l no era el nico responsable de aquel desatino en el que se haba embarcado Brandon Clearstone siguiendo sus consejos. Ya comprendo: uno ms que se guraba que los chinos lo compran todo. Exactamente! Habis dado en el clavo. Hay que ver hasta qu punto pueden ser ingenuos algunos. Ante tan implacable acusacin, Stocklett, lvido, trag saliva y considerando tal vez que ya haba mentido demasiado, opt por eludir el tema. La fbrica familiar de pianos Clearstone est en Greenwich. Segn me han dicho, actualmente est en venta. Francamente, encuentro que la idea de colar pianos a China es de lo ms peregrino. Yo voy a ese pas para hacer dibujos y grabados prosigui Bowles, que no vea por qu razn estaba tan desasosegado su vecino.

Acarici a Dady, a la que tena acurrucada contra el muslo y con el rabo enroscado en un elegante signo de interrogacin. Los peridicos rebosan aventuras comerciales de este gnero, muchas de las cuales han supuesto un fracaso para sus promotores. La semana pasada sin ir ms lejos, publicamos el caso de ese fabricante de cuchillos de Shefeld que crey que podra disuadir a los chinos de usar palillos par comer y envi a Hong Kong trescientas cajas de cuchillos y otras tantas de tenedores, que se quedaron clavadas en el pas por falta de clientes. Tambin o hablar de un comerciante de atades que quera convencer a los chinos de adoptar ese tipo de embalaje coment John Bowles, cada vez ms locuaz gracias sobre todo al brandy. Los fundadores de la empresa donde trabajo entendieron muy pronto que no hay manera de hacer beber a un asno si no tiene sed. Por eso triunfaron convino Stocklett, hecho un mar de sudor de pies a cabeza, como si acabase de descargar una partida de sacos de arena de muchsimos kilos. Ah, os refers a Jardine &c Matheson! No os lo he dicho nunca, pero mi revista tiene guardado un artculo envenenado sobre la empresa. Se trata de una especie de antisaga que desenmascara sus hazaas y quiere demostrar que siempre han actuado en inters propio. Ingram, el fundador de la revista, les tiene una especial inquina. Los acusa de emponzoar a los chinos y de haber arrastrado al pas a una guerra particularmente injusta. Viene a decir que se castiga a una vctima que, como es normal, se queja del mal trato recibido. Aquella condencia tuvo la virtud de liberar la tensin que al parecer agobiaba a Stocklett, quien se apresur a preguntar a su interlocutor en tono impaciente: Y por qu no sacan el artculo? Cuntos ejemplares suplementarios del Illustrated London News hara vender? Pues bastantes miles, querido Nash. Lo que pasa es que tienen miedo de vuestra empresa. Dicen en la revista que Jardine & Matheson tienen ms inuencia que la propia reina Victoria. Los periodistas sois todos iguales! No describs la realidad tal cual es sino a la medida de vuestros gustos. Solo se presta dinero a los ricos! Cuando estis en Cantn podris haceros una idea de la manera de trabajar de mi empresa. Podris comprobar, por ejemplo, que, a diferencia de muchas otras, no se dedica al trco de seres humanos puntualiz Nash, ciertamente agresivo.

La distensin que experimentaba reduca su capacidad de autocontrol. Insinuis que sigue en vigor la trata de esclavos? Lo dudis? Me guraba que haca diez aos que esa abominacin haba quedado abolida dijo John exhalando un suspiro mientras la gata Dady se restregaba alegremente contra su rostro. No os quiero engaar. Incluso hay quien se atreve a designar esto con el espantoso nombre de Pig Tradel Como el ujo de esclavos negros se est agotando a ojos vistas, los mercaderes se dedican ahora a la mano de obra china. Existe una gran demanda entre los americanos de California. Los chinos son dciles, aparte de ser muy numerosos y de estar en la miseria. Los hay a patadas! Si mis patronos hubiesen querido, habran podido dedicarse a ese jugoso comercio. Como podis ver, mi querido amigo, todava los hay peores que Jardine &Matheson, prescindiendo de lo que pueda pensar ese seor Ingram de quien hablabais. Nash no crea una sola palabra de lo que llevaba dicho en aquella diatriba, pero el espectculo de su gata haciendo moneras al dibujante que acababa de descargarle encima una dosis de culpabilidad de la que quizs tardara meses en librarse lo haba desestabilizado. Perdonadme si os he ofendido. La verdad es que os tengo en muy alta estima exclam Bowles, consciente de haber herido a su antrin. Procuro seguir el principio de basarme nicamente en los hechos, lo que no deja de ser lgico por parte de un contable como yo balbuce, nervioso, Stocklett volviendo a encender el puro antes de endilgarse a palo seco un generoso trago de brandy. Stocklett se arrellan en el silln donde se haba acomodado y cerr los ojos. No pensar en nada. Aspirar el humo del puro a pleno pulmn. Dejar actuar al brandy como siempre que el remordimiento le corra el nimo ms de lo soportable. Tratar de que el cerebro se adentrase en el vaco. No dejarse invadir por el spleen porque entonces podra joderse todo. Y porque si un contable se deja vencer por la depresin, poco camino va a recorrer en casa de Jardine & Matheson. En aquel momento entrevi una forma difusa entre las volutas azuladas que se elevaban a manera de guirnaldas hacia la lmpara de cristal de Venecia que colgaba del techo. Mir jamente aquella forma hasta que poco a poco se fue transformando en

un rostro inclinado sobre l. Era el rostro de Barbara. Estaba derrotado: cuando crea haber escapado a ella, hete aqu que lo persegua. Era un rostro tan hermoso como siempre, un rostro angelical: la boca carnosa que haba besado tantas veces, los pechos suaves y rmes que haba acariciado tan a menudo, el vientre... Angustiado como no se haba sentido haca tiempo, se la imagin en Cantn, perdida en la inmensidad de China con Laura y Joe en casa de aquel pastor baptista que tal vez se aprovechase de las circunstancias para hacerle la vida imposible... Quizs Barbara ya era su amante. Con Barbara todo era posible. Era tan imprevisible, tan afectada por la religin, tan vulnerable delante de un sacerdote. Tendi su mano hacia ella, pero su rostro se desvaneci. Y en aquel momento oy que Bowles murmuraba con voz untuosa: Estis bien, Nash? Abri de nuevo los ojos y, haciendo mil esfuerzos, consigui responder: Iba a atrapar un mosquito, pero se me ha escapado. Como cada vez que se combinaban los efectos del tabaco y el alcohol en las neuronas de su cerebro, revivi la ltima visita que le haba hecho Clearstone tres meses antes, aquella famosa noche en que haba ocurrido lo que se obstinaba en llamar enojoso accidente, el hecho que haba costado la vida de su desgraciado rival. Volva a su casa de regreso del pub con la cabeza algo turbia despus de una dura jornada de cierre de balance en Jardine & Matheson durante la cual haba tenido que revisar millares de cifras hasta dejar establecidos los resultados denitivos. Para sorpresa suya, Brandon, que l crea todava en China, lo esperaba en el rellano de su apartamento. Estaba envejecido y tena muy mala cara: mova a piedad su rostro arrugado y demacrado y, adems, apestaba a alcohol. As que Nash abri la puerta, el marido de Barbara, sin que lo invitasen a entrar, se haba colado en su casa. Tomaris una copa de oporto o de jerez, verdad? le propuso el jefe de contabilidad, que no las tena todas consigo y no se las prometa felices ante aquella visita tan inopinada.

Acabo de llegar de Cantn. Eso veo. Nash estaba tan sorprendido que, en realidad, no saba qu decir ni qu preguntar. Dnde estaba Barbara? Y los nios? Brandon no tard en darle una respuesta sin pedrsela, una respuesta que cay sobre el cuello de Nash como una cuchilla. Estoy arruinado, Nash. He vuelto solo. He dejado en China a mi mujer y a mis dos hijos. Barbara se ha quedado en Cantn? La noticia lo haba dejado consternado, trastornado, vuelto del revs como un guante, y le haba hecho dar el paso que media entre la loca esperanza y la neurastenia. Todo por culpa vuestra! Veis en qu me habis convertido? le grit el fabricante de pianos desplomndose en el canap de cuero donde ahora estaba sentado el pjaro loco de Bowles con una copa de brandy en la mano y Dady en las rodillas. Brandon Clearstone llevaba abierta la bragueta de su deformado pantaln. Su desgraciado rival pareca un vagabundo con su ropa salpicada de manchas, ya que probablemente no se haba cambiado desde que se haba subido al barco que lo haba trado de China. Pero qu decs? Qu tengo que ver yo en las desgracias que os caen encima, Clearstone? En cuanto a Barbara... haba exclamado Nash, que cada vez se senta ms incmodo, me encanta saber que ha hecho lo que le ha parecido bien. Mejor que no confundamos las cosas! Barbara y los nios se han quedado en Cantn porque ella se ha encaprichado de un pastor baptista..., un americano..., un tal Issachar Roberts... Yo, en cambio, me he visto obligado a volver a Londres con los bolsillos vacos. Queris saber cuntos pianos he vendido, Stocklett? Pues ni uno! Vuestra propuesta tena trampa. Y lo peor es que vos lo sabais. Me enviasteis al matadero. Del discurso inconexo que Brandon iba desgranando a gritos con una expresin que rezumaba odio por todos los poros, Nash nicamente haba retenido un elemento: Barbara, su Barbara, se haba quedado en China a merced de un hombre llamado Roberts, un pastor baptista seguramente tan chiado como todos sus congneres. Hablis por hablar! Yo no tengo nada que ver con vuestros asuntos. Nadie

os oblig a ir a China. Salid ahora mismo de mi casa o tendr que llamar a la polica! Brandon se haba levantado como movido por un resorte y se haba sacado del bolsillo una minscula pistola con la que lo haba apuntado. Cochino embustero! Vais a pagar muy caro lo que me habis hecho haba gritado el marido de Barbara, que segua empuando la pistola con mano temblorosa. Al mirar sus ojos de animal herido, Nash haba comprendido perfectamente que Brandon estaba decidido a disparar. Yo no miento. Y marchaos de aqu inmediatamente! farfull el jefe de contabilidad de Jardine 8c Matheson, que cada vez estaba ms aterrado. Y esto? No fuisteis vos quien escribi esto a Barbara? El visitante le mostraba la ltima carta que haba enviado a Barbara a travs de Laura unos das despus de aquella famosa cena en la que haba metido en la cabeza de Brandon la historia de la venta de pianos en China. Lo es. Yo no reniego nunca de mi rma. Qu me decs, pues, del divorcio al que incitabais a mi mujer, Stocklett, invitndola a abandonarme, a dejarme solo en Cantn? Sois una persona innoble, Stocklett. Cuando pienso que llegasteis incluso a prometerle que no me reclamarais los alquileres que os debo y que hasta adelantarais a su familia el dinero que esta sigue debindome para que pudiera pagrmelo... Por suerte para vos, la pobre Barbara jams lleg a enterarse de los trminos de tan infame mercadeo. Cogido por sorpresa, comprendiendo por n que si Barbara no haba respondido a su misiva era porque no la haba recibido, Nash no dijo ni media palabra ms. Qu me decs, entonces? Acaso no tengo ante los ojos al ms grande de los puercos de la tierra? haba balbuceado Brandon con voz pastosa cuando ya se dispona a accionar el gatillo del arma. Nash, sintindose a merced del revlver de aquel hombre desesperado, ya se vea muerto. Pero por suerte para l, el ms borracho de los dos era, aquella noche, Brandon Clearstone, ya que apenas poda tenerse sobre sus piernas. Entonces, con esa energa que presta la desesperacin, el antiguo amante de Barbara quiso jugrselo todo a una carta y, agarrando la nica silla que tena a su

alcance, la descarg con todas sus fuerzas sobre el crneo de su adversario, que se desplom inmediatamente a sus pies. Haba quedado impreso para siempre en su memoria el siniestro crujido del crneo de Brandon al fracturarse cuando por tercera vez arremeti con la silla contra su cabeza ensangrentada. Cuando se abalanz, despavorido y jadeante, sobre el cuerpo de Brandon para comprobar las consecuencias de aquellos terribles golpes, el marido de Barbara estaba inmvil. Era indudable que lo haba matado, pero no se haba demorado mucho tiempo preguntndose qu hara con el cadver. Avisar a la polica era arriesgarse a ser condenado a la crcel por asesinato, en el mejor de los casos sin premeditacin, aunque sera necesario aportar pruebas objetivas. Pero lo que estaba en juego sobre todo era la posibilidad de ver de nuevo a Barbara. Una vez ms, todo volva a ser culpa de Brandon. Incluso muerto continuaba acosndolo. As pues, no le quedaba ms remedio que hacer desaparecer el cadver. Prescindiendo de su estado de nimo y procurando no desperdiciar ocasin de rehacer su vida junto a Barbara, Nash Stocklett se puso inmediatamente manos a la obra, para lo cual era indispensable una buena dosis de sangre fra y de ecacia. Cogi una sbana y envolvi con ella el cuerpo sin vida de la vctima, y a continuacin, haciendo acopio del resto de fuerzas que le quedaban, lav con agua abundante el parqu del saln para eliminar de l cualquier rastro de sangre y las salpicaduras producidas por los restos del cerebro de Brandon al reventarse. En cuanto a la desaparicin del cadver, no haba planteado ningn problema particular, ya que en las calles de Londres abundaban los esbirros que vendan la fuerza de sus brazos para transportar todo tipo de mercancas pesadas. A cambio de un puado de libras, pues, Stocklett pudo localizar aquel mismo da al amanecer a dos fornidos tipos de los muelles que lo desembarazaron del cadver de Brandon Clearstone. Menos de dos horas despus este se encontraba en el fondo del Tmesis con pesadas piedras atadas a cada una de sus extremidades como lastre. Nash, sin embargo, no dejaba de evocar todas las noches aquella srdida limpieza y se vea atormentado por terribles pesadillas. Los remordimientos no lo dejaban tranquilo.

Para no ahogarse en ellos, procuraba convencerse de que el delito que haba cometido haba sido un acto de legtima defensa y que si no hubiese matado a Brandon, habra sido este quien lo habra matado a l. Pero eran consideraciones que no dejaban de atormentarlo terriblemente. En su fuero interno saba que haba sido l, Nash Stocklett, y nadie ms que l, quien haba incitado a Brandon a hacer aquel viaje. Y que aquel viaje era la causa de todas las desgracias de la familia Clearstone. El desastroso resultado era este: Brandon estaba muerto y Barbara se haba quedado en China. Y la pobre, sin saber que era viuda! Nash, presa de grandes tormentos, lo vea todo negro. Pero Nash se haba vuelto de repente ms humano con sus colaboradores de Jardine & Matheson. Ahora era menos rapaz y se preocupaba ms de sus semejantes que de las cifras. El dinero y el xito profesional, que haban sido hasta entonces su manera de compensar la imposibilidad de vivir con Barbara, eran cada da menos motivo de satisfaccin para l. Ya no soaba en las primas que cobrara ni en las inversiones fabulosas que poda hacer con el dinero. Ahora no pensaba ms que en una nica cosa: ponerse en contacto con Barbara. Pese a ello, cada vez que lo intentaba senta que le aqueaba el valor. Por otra parte, ni siquiera saba su direccin. Localizar a un pastor baptista llamado Roberts en una ciudad tan inmensa y desorganizada como Cantn le pareca una empresa imposible, a menos que se decidiera a hacer el viaje. Pero Nash Stocklett todava no haba encontrado la fuerza necesaria para dar aquel paso. Pese al escaso inters que senta por su trabajo, le era imposible imaginar su vida fuera de la empresa Jardine &C Matheson. As pues, para el amante de Barbara no poda ser ms oportuno que John Bowles marchara a Cantn, ya que no dudaba de que, gracias a su astucia y a su dinamismo, el joven dibujante-periodista no tardara en localizar a la mujer que amaba. Dady haba acabado por aduearse de los muslos de John Bowles y ahora ronroneaba con una intensidad que rompa el silencio que se haba instalado entre los dos hombres. El dibujante, a quien haban despertado sus propios ronquidos, se puso de pie. Es hora de acostarme. Maana tengo que tomar una diligencia en direccin a Ascott. Se trata de un crimen de sangre.

Caramba! Tambin Stocklett iba emergiendo lentamente de la modorra en que lo haba sumido el alcohol. No se trata de nada excepcional. Un antiguo presidiario ha asesinado a un notario. Si por lo menos lo hubiese reducido a trocitos..., pero, pese a que hay ambre..., no me incumbe. Yo tengo que ir para hacer el dibujo, que aparecer en el nmero de la semana que viene. Ya comprendo dijo Nash con voz cansada. Parecis preocupado, Nash. Os prometo que har todo cuanto est en mi mano para localizar a Barbara Clearstone. El contable, que a duras penas poda contener las lgrimas, se oblig a sonrer. Ya lo s y me satisface. Sois joven y sabis desenvolveros. A m solo me queda escribir la carta para Barbara, que os conar antes de que os vayis. As que hubo cerrado la puerta, se precipit hacia la botella de brandy, se sirvi un trago largo y se dej caer en una butaca. Tena la sensacin de que unas tenazas le opriman el pecho. Se desabroch el cuello de la camisa y se aoj el cinturn. En su cerebro se acumulaban y atropellaban las imgenes de Barbara, tan pronto risueas como innitamente tristes, tan pronto en aquel bosque donde se haban dado los primeros besos como en la orista de Londres o en la cama donde hacan el amor, pero siempre igualmente atractiva y seductora, siempre indispensable. Segua estando locamente enamorado de ella. Sin embargo, la entrada de Bowles en escena pareca una seal del destino. Bowles le ayudara a atar aquel hilo que l, por s solo, habra sido incapaz de anudar. Cuando se tumb en la cama, casi al borde del coma etlico, ya haba tomado una decisin: as que tuviese noticias de Barbara a travs de John Bowles, ira a buscarla, lo mismo que Orfeo tras Eurdice, dondequiera que se encontrase, aunque fuera el inerno. De momento saba que estaba en el otro extremo del mundo: en China. Pues all ira l para tratar de remontar el tiempo, para vivir por n aquella vida junto a la mujer que amaba pero que le haba sido negada hasta entonces. Convencido de que volva a tener la esperanza al alcance de la mano, fue sumindose en la inconsciencia.

14
Cantn, 15 de marzo de 1847 Es aqu, detrs de esa puerta exclam La Piedra de Luna indicando a Laura la imponente abertura que daba acceso a un desolado muro de ladrillos grises, al otro lado de un patio curiosamente desierto. Despus de franquear el umbral de la puerta entre dos pilastras retorcidas, adornadas con dragones enlazados que vomitaban llamas a travs de las enormes fauces abiertas, Laura Clearstone desliz la mano en la de La Piedra de Luna y la apret con fuerza. Su nuevo amigo le haba propuesto una visita a la pagoda de la Iluminacin, inmenso templo construido en medio de un parque donde proliferaba un bosque de bambes centenarios y donde todos los das deslaban miles de eles que suplicaban al Bienaventurado que les trajera suerte o les concediera una curacin. En la inquietante penumbra de la sala, iluminada apenas por la luz temblorosa de unas cuantas antorchas, el horrible espectculo todava era ms aterrador que la descripcin que le haba hecho su nuevo amigo al proponerle con aire malicioso que le hara visitar un inerno bdico. En las paredes laterales salpicadas de luminarias incandescentes se exhiba una zarabanda infernal: unos cuerpos purulentos y desarticulados haban sido medio devorados por serpientes enroscadas cuyos venenosos colmillos estaban a punto de hundirse en las carnes ptridas de unos desgraciados pecadores cuyo destino era el inerno; unas mujeres se dejaban acariciar los pechos desnudos por bocas lbricas de las que asomaban lenguas aceradas; ms all, unos bonzos con el crneo rapado eran privados de brazos y piernas que un demonio cornudo les cortaba. Cmo es posible que en el inerno haya monjes? pregunt Laura con un estremecimiento. Sucumbieron al pecado de la carne. Sufren por ello la condena de verse privados de brazos y piernas, y adoptan la forma de serpiente. Los compadezco murmur Laura mirando jamente el inmenso bajorrelieve que recubra el muro del fondo de la sala donde un dios negro famlico que no paraba de hacer muecas, encaramado en un estrado cubierto de huesos humanos, bailaba en el centro de un crculo de fuego frente a una diosa obesa que, con los ojos desorbitados, se atracaba afanosamente de brazos y piernas como un nio que comiera rosquillas. Aquella catica confusin de cabezas cortadas, crneos desollados, cuerpos

despedazados, desmenuzados y despellejados, guirnaldas de manos y pies, caparazones de monstruos antropfagos y gibas de gnomos era una advertencia que avisaba a los devotos de los riesgos que corran si no se doblegaban a las reglas dictadas por el Bienaventurado Buda. Se comprender, pues, que el templo de la Iluminacin fuese clebre por esa inmensa sala. El inerno de los budistas es peor que el de los cristianos arm la joven inglesa en cuyo rostro se reejaba un asco profundo. Mejor para m. El seor Roberts me dijo que como no me aprendiera de memoria la Biblia que me regal poda ir al inerno. A juzgar por su sonrisa, el joven calgrafo no se tomaba muy en serio las amenazas del pastor baptista. Cmo se atreve a amenazarte de esa manera? exclam Laura, indignada. No soy el nico. El seor Roberts, despus de distribuir cuencos de arroz entre los hambrientos, les dice lo mismo para as obligarlos a que se aprendan el catecismo. No te parece absurdo? murmur Laura. En aquel momento atrajo su atencin la imagen de una mujer desnuda encadenada a un hombre que se dispona a azotarla. Aquella escena de sumisin iluminada con plidos reejos le hizo pensar en su madre, en su excesiva devocin a Roberts, en su deseo de colaborar con el pastor baptista cuyos mtodos enrgicos de evangelizacin no estaban muy lejos, en realidad, del uso del ltigo. Laura desvi los ojos de la imagen para desterrar aquel pensamiento inoportuno. A cada uno lo suyo! El seor Roberts se proclama soldado de la fe y, como todo buen militar, no duda en usar la fuerza cuando se hace necesario. Se sirve del inerno para conseguir sus nes, al igual que esas esculturas que se utilizan para que los budistas no se aparten del camino recto y no conculquen las Cinco Prohibiciones. La temperatura de la sala era muy inferior a la exterior. Laura se arrim a su compaero y al momento se sinti reconfortada por un calor tonicante, suave y relajante, que en cierto modo le alivi el fro glacial que haba experimentado al contemplar aquellas escenas dignas de una representacin del juicio nal. Acaso Roberts te ha infundido el deseo de convertirte?

Todava no lo s. De momento no me lo he planteado. Crees t, como cristiana, que debera hacerlo? En un primer momento Laura eludi la pregunta pero, un instante despus, habl: Yo no entiendo a Dios..., pero comprendo un poco ms a Cristo repuso mirndolo a los ojos. Qu quieres decir? Si Dios es bueno, por qu deja que algunos hombres, criaturas suyas, vivan en la miseria? Haba levantado el tono de voz como si, dejndose llevar por la inmensidad del lugar, tratara de contener sus lmites. Excelente pregunta la tuya le respondi el joven calgrafo mientras avanzaban en direccin al extremo opuesto de la sala infernal cuya angustiosa oscuridad acentuaba la mezcla de olores acres y repugnantes de tufos aceitosos, cera quemada y aromas sofocantes. A Laura se le pegaban a la garganta. De pronto vio surgir bruscamente de la nada tres jaulas de bamb con las que estuvo a punto de tropezar. Estaban colgadas a la altura de un hombre, suspendidas por unas cuerdas que bajaban de un techo tan ennegrecido, en aquella zona, por el humo de los cirios que era imposible distinguir su interior. Movida por la curiosidad de saber qu podan encerrar, apret con ms fuerza la mano de su gua y peg la nariz a los barrotes. Se le hel la sangre al ver un esqueleto recubierto de piel negra y reseca, requemada por el humo de unos cirios que, hincados en el suelo y paredes de aquella cueva maldita, no paraban de chisporrotear. Fuertemente impresionada, la joven inglesa dio un salto hacia atrs y solt la mano de La Piedra de Luna al tiempo que lanzaba un grito angustioso. Eso es demasiado! Aqu dentro hay un cadver momicado! Ignoraba que los bonzos metan a sus monjes en jaulas y los ahumaban como jamones. No te equivoques, Laura. Esos hombres que ves en las jaulas estn vivos. La joven abri mucho los ojos y vio entonces que el rostro apergaminado levantaba un prpado y a continuacin el otro. Aparecieron despus unos dientes de un blanco deslumbrante en tanto que la boca, de labios arrugados, hasta entonces cerrados, se abri repentinamente. La joven inglesa, estupefacta, se sinti incapaz de proferir la ms mnima palabra al ver que la momia la miraba con expresin burlona, como si estuviera contenta de haberle jugado una

mala pasada. Vindola tan turbada, La Piedra de Luna precis: Son ascetas. nicamente se alimentan de aire mientras esperan la liberacin del nirvana. Cmo era posible que se alimentasen solo de aire? Laura se perda en conjeturas. Hablas en serio? le pregunt a su compaero. Eso, por lo menos, se hace creer a los visitantes del inerno. Las jaulas eran tan pequeas que sus ocupantes las ocupaban por entero, lo que les obligaba a no cambiar nunca de postura. Ni siquiera los monos habran soportado semejante trato. Se senta cercada, sitiada, ahogada, reducida a la nada por aquellos tres pares de ojos irnicos y penetrantes que parecan traspasarla. En aquel ambiente lgubre y malsano, impresionante cuadro de todas las torpezas y suplicios de que eran capaces los hombres, el nico referente tranquilizador, el nico ser en quien se poda apoyar era La Piedra de Luna. Todos los visitantes estn convencidos de que los ascetas viven en esas jaulas de forma permanente, lo que no es verdad. La primera vez que vine aqu fue en compaa de mi padre. Hace mucho de eso. Qued tan impresionado como t al ver a esos ascetas enjaulados, pero un monje que no saba mantener cerrada la boca nos explic que, al caer la noche, una vez cerrada la puerta de la sala del inerno, el superior del monasterio dejaba que los ascetas salieran de las jaulas y les autorizaba a estirar las piernas y a hacer una buena comida. Esos hombres duermen en sus celdas y, as que se hace de da, vuelven a ocupar su puesto en la jaula. Esos monjes son diablicos! exclam Laura. Pero la larga y srdida sala no estaba desierta. Un ser fantasmal y andrajoso se les acerc y seal con gesto perentorio los grandes cestos llenos de monedas hasta los bordes, colocados debajo de las jaulas. En cada uno se poda leer esta inscripcin: Solo monedas. Ellos se haban olvidado de la ofrenda, pero el joven mendigo se encargaba de hacer respetar la regla a los devotos al tiempo que se ocupaba de que no saquearan los cestos. El joven calgrafo ech una monedita de bronce. Era evidente que la estratagema reportaba mucho dinero al monasterio. En lo tocante a Laura, disimulaba mal la repugnancia que le inspiraba el despliegue de tanto ingenio en la codicia de parte de quienes pregonaban indiferencia y desprecio ante los

bienes materiales. Al salir del antro infernal, Laura Clearstone, que no haba soltado la mano de su amigo, sinti un gran placer al notar el contacto casi doloroso de la cegadora luz del sol en las pupilas. En el patio empedrado donde caa de lleno un sol que estaba casi en el cnit, la vida monstica haba reemprendido su rutina. Bandadas de monaguillos ataviados con su toga anaranjada se afanaban en sus tareas cotidianas. La mitad rezaba sutras delante de un monje viejo que dormitaba, mientras la otra mitad jugaba al escondite como suelen hacer todos los nios de esa edad. Una hora ms tarde tocara el turno a los que se divertan estudiando. Pasaron al patio siguiente, que haba sido construido alrededor de una higuera baniana, el rbol debajo del que Buda haba alcanzado el despertar despus de una noche de meditacin intensa, en el curso de la cual haba resistido heroicamente los asaltos del demonio Mar en forma de atractiva muchacha y en la que fueron a sentarse al borde de un estanque octogonal donde otaban unos nenfares. Esas ores simbolizan para los budistas corazones vivos que otan en el ocano de la Gran Paz, otro trmino utilizado para designar el nirvana. Laura, con gesto juguetn, sumergi la mano en el agua y salpic con ella el brazo del joven calgrafo, que le murmur, algo incmodo: He cometido el error de traerte aqu. Ni siquiera s por qu. Haba olvidado lo horrible que es ese espectculo. En nuestros templos hay ms o menos lo mismo, ya que nuestros pintores y nuestros escultores representan a la vez el inerno y el cielo. A qu llamas cielo? A un lugar donde las personas son felices para siempre, donde no sufren, donde todo es hermoso... murmur la chica, pensativa de pronto. Pensaba de nuevo en el momento en que haba empezado a dudar de que pudiera existir un paraso maravilloso ya que subsistan en la tierra tantos sufrimientos y tanta miseria. Fue una noche despus de ser testigo de una violenta discusin entre sus padres a propsito de Joe, que acababa de celebrar su cuarto cumpleaos y segua sin saber andar. Su padre haba llegado a casa de mal humor. Sus negocios iban de mal en peor y los acreedores haban empezado a sitiar su apartamento. Quera aplicar un correctivo a Joe, que segua ensucindose encima como si tuviera un ao. Su madre haba reaccionado asestndole un golpe en la cabeza con la Biblia. Laura de pronto se haba preguntado si sera verdad lo que se armaba en el catecismo. Puesto que, si Dios era bueno y haba hecho al hombre a imagen y semejanza suya, por qu

no curaba a su hermanito minusvlido? Por qu no evitaba que sus padres litigasen continuamente? Por qu en invierno dejaba morir de fro en las calles de Londres a los pobres? Y para empezar, exista realmente Dios? Desde su llegada a China, se le planteaba con particular premura aquella duda que vena atormentndola desde la adolescencia. Si Dios era aquel ser que pretendan los cristianos, por qu consenta que el pas ms grande del mundo se viese infestado por la droga? Ojal que yo pudiera llevarte al cielo, Laura! Las palabras de su amigo sacaron sus negros pensamientos de aquel torbellino de dudas. Tambin yo querra llevarte al cielo, La Piedra de Luna suspir la muchacha. Pareces triste le dijo su compaero. Pero ella protest con energa: No, estoy muy contenta de estar aqu... contigo! Y como no quera que l advirtiera su turbacin, se arrebuj en el hombro del muchacho. Las iglesias budistas dependen de las limosnas donadas por los eles. Todos esos edicios y los suntuosos adornos que contienen son donaciones de la gente prosigui el joven calgrafo como si tratase de borrar el lamentable episodio de los ascetas utilizados como cebo para atraer limosnas. Laura cerr los ojos y se vio a s misma cuando era pequea y sus padres le hacan admirar el oro, la seda violeta y roja, las blondas inmaculadas tejidas con minuciosidad de araa, las cadenas de plata de las que colgaban cruces pectorales cuajadas de pedrera y los impecables peinados de los sacerdotes del clero anglicano que sermoneaban a toda su grey de feligreses bajo las bvedas gticas de la catedral de Durham el da de Pascua o de Navidad. Las iglesias inglesas tambin son muy ricas. Sus obispos van vestidos como prncipes y reciben un salario de la corona britnica. Un bonzo no aceptara nunca depender nancieramente del Hijo del Cielo. Nosotros no tenemos ningn Hijo del Cielo. Tenemos una emperatriz, se llama Victoria y reina sobre todo el Imperio britnico. Nuestra religin ocial es la anglicana. Vuestros sacerdotes tienen el rango de mandarines?

De hecho, la comparacin era terriblemente exacta. En cierto modo, s respondi Laura con una sonrisa. Haba religiones que abusaban de la credulidad de los eles? Por qu las creencias conducan a veces a los hombres a comportamientos inhumanos? Cmo es posible que algunos se atrevan a matar en nombre del amor? La cristiandad haba organizado las Cruzadas y, en cambio, condenaba a los musulmanes porque usaban el apelativo de guerra santa. Algunos bonzos llegaban a hacer pagar un alto precio a los devotos que deseaban asistir a la cremacin de un monje que estaba convencido de que aquel era el mejor medio de adquirir los mritos que le permitiran alcanzar la liberacin. Algunos sacerdotes anglicanos inigan abominables castigos corporales a sus eles y, por ejemplo, les obligaban a permanecer dos das sin beber o a llevar puesto un cinturn erizado de pinchos ceido a la carne. La Piedra de Luna condujo a Laura Clearstone hacia el inmenso Buda tumbado, una gura de veinte metros de longitud a la que se dirigan todos los eles. Era la representacin del Bienaventurado en el momento de expirar, tranquilo y sonriente ante el nirvana que se le ofreca nalmente. En el hueco de la toga ennegrecida por la humareda del incienso que le envolva las piernas, eran multitud las familias, la mayora andrajosas, que depositaban guirnaldas de ores de loto y bananas. Mira esas pobres gentes! No comen lo necesario para saciar el hambre y se privan de todo para honrar una simple estatua de piedra. Qu lstima me dan! exclam Laura con un suspiro. Me parece que tambin yo acabar desconando de las creencias, pese a que Confucio, cuyos preceptos alimentaron mi infancia, no se tuvo nunca por un dios le respondi La Piedra de Luna con una carcajada. Bastaba poca cosa para que renaciera la alegra en ambos. Antes de abandonar el templo, su compaero condujo a Laura a hincar un bastoncillo de incienso en uno de los inmensos calderos de bronce llenos de arena donde los haba encendidos a centenares. Cuando se ofrece un bastoncillo de incienso a Buda, se puede formular un voto. El rostro de la muchacha se ilumin al momento. Olvidar el inerno para siempre! Ir directamente al paraso! Y t, qu deseas? le espet ella bruscamente. De haberse atrevido, l le habra respondido que habra ido con gusto al

paraso de ella siempre que fuera en su compaa. Observ a Laura mientras esta soplaba suavemente sobre todo aquel crepitar de chispas que se formaba en la alfombra de brasas rojas que dejaban los bastoncillos despus de consumirse. Cada da se senta ms fascinado por ella: la inefable belleza de la muchacha, tan diferente de las chinas, con sus largos cabellos rubios caractersticos, adems de su inteligencia y de aquel increble sentido del humor, de sus prontas rplicas que la llevaban a hablar de las cosas ms serias como sin darles importancia, pero por encima de todo dotada de aquel profundo respeto con que lo trataba a pesar de que l no era ms que un marginado, alguien que viva en la calle como un vagabundo. Tambin l se puso a soar. No dejara nunca a Laura, recibira su Yin y le dara su Yang. Se fundira en ella. Atravesara de un solo golpe las Diez Mil Vidas en su compaa. Se atrevi a cogerle la mano. La muchacha, que hasta entonces haba llevado siempre la iniciativa, se dej hacer. Y de repente sinti que le suba por dentro una oleada de euforia que le sala al exterior y le espet con gran empuje: Entre nosotros se suele decir: sereno como el cielo y estable como la tierra. Ojal t y yo lo seamos! No deseo otra cosa para los dos. Te gustara dar un paseo en barca en el lago del Oeste y as nos olvidamos de nuestros inernos? Me encantara... Laura lo habra seguido al n del mundo. Despus de los excesos que haba presenciado en la pagoda, a Laura le pareci que el espectculo de la calle era tranquilizador. Todas las grandes ciudades parecen ores que nacieran por la maana, se abrieran a media jornada y se cerraran por la noche murmur La Piedra de Luna. Sobre ellos se precipit toda una caterva de mendigos harapientos. No caba duda de que aquellos pordioseros estaban convencidos de que una pareja tan joven y guapa, ya que no rica, tena que ser por fuerza generosa. La Piedra de Luna se vaci los bolsillos de sus magras economas y Laura hizo lo propio con su portamonedas. No hay que arse de las apariencias. Y as vemos que el Inmortal Li Tieguai, pese a ir cubierto de harapos y de ir siempre de aqu para all con la calabaza y la muleta, va montado a hombros de Cai Shen, el dios de las Riquezas, y lo lleva all donde se le antoja dijo La Piedra de Luna.

Laura le dirigi una mirada afectuosa. Su compaero no tena necesidad de hablar para responderle, ya que sus ojos expresaban toda la ternura que senta. Tena la mano en la suya y era suave y tibia. Le infunda tranquilidad. Se rozaron y Laura sinti que el cuerpo de su compaero, junto al de ella, se encenda. As que llegaron a la orilla, unidas todava las manos, el calor era tan agobiante que la mayora de paseantes reposaban tumbados en la hierba a la sombra de sauces llorones. En el momento de alquilar la barca, la inmensa punta de echa que formaba una bandada de grullas hendi el azul del cielo, un azul de una densidad tan luminosa que era casi palpable. La grulla es portadora de buena suerte murmur La Piedra de Luna. Tras ayudar a Laura a sentarse en la plancha de la parte delantera del esquife, La Piedra de Luna empu los remos. La barca comenz a deslizarse como si patinase sobre la fulgurante supercie verde esmeralda que brillaba entre la vegetacin, como una gema en un joyero hecho de rboles y plantas. Para nuestros dos trtolos, que no se cansaban de mirarse a los ojos, tanto el clima como el marco ambiental eran propicios al despertar de los sentidos. Ves aquel islote que asoma en medio del lago? le dijo a Laura indicndole un montculo de musgo de color jade que aoraba como una giba en la supercie del agua. S! A veces he dormido all la siesta. Bastara la alusin?, se preguntaba La Piedra de Luna apretando con todas sus fuerzas el estuche de pinceles para infundirse valor. Despus de todo, ella ya se haba abandonado y ahora tena la cabeza apoyada en el hombro del muchacho, que se mora de ganas de estrecharla entre sus brazos. Acerqumonos. Me gustar ver ese islote le dijo Laura, quien no solo haba captado la insinuacin sino que, adems, quera demostrarle que el deseo era recproco. La Piedra de Luna se sac del bolsillo el pauelo rojo de su padre y envolvi con l el estuche de pinceles. , Por qu has sacado ese pauelo? Porque es rojo. Y eso qu? El color rojo simboliza la felicidad y la alegra. Para felicitar a los padres cuando les nace un hijo se les regalan huevos pintados de rojo explic el chino,

que deba hacer grandes esfuerzos para que no le temblara la voz. Lo que deseaba por encima de todo era simplemente que la continuacin de la historia de ambos estuviese a la altura de sus inicios. Unos instantes ms tarde desembarcaron con paso ligero en el islote de jade. La Piedra de Luna atrac el bote junto a una roca tan perforada que era una pura blonda. Gracias a unos rboles enanos dispuestos entre piedras sabiamente talladas, los jardineros del lago del Oeste haban creado un paisaje en miniatura de impresionante realismo. Rodeada de montaas liliputienses, en medio de la isla se extenda una minscula llanura alfombrada de csped. All, al abrigo de miradas indiscretas, se haba acercado a reposar el joven chino. Un suave lecho de verdura en el que unas mariposas de alas azules orladas de negro proyectaban pequeas sombras movedizas los invitaba a tumbarse. Con gestos lentos, como si cumpliese con un rito ancestral, el joven chino ayud a su amiga a tenderse en el suelo entre dos palmeras enanas cuya altura no superaba la de un nio. Sus bocas se juntaron de inmediato mientras las manos de cada uno libraban febrilmente al otro de sus ropas. Tapizada de minsculas orqudeas, la tierra hmeda y clida emanaba un delicioso perfume. En el aire ardiente en el que aleteaba una leve brisa, las mariposas, al parecer indiferentes a la presencia de los dos enamorados, seguan revoloteando a su alrededor. Los dos estaban empapados de sudor cuando La Piedra de Luna, tmido, acarici con embeleso los pechos pequeos y rmes de Laura, ahora con los pezones endurecidos. La muchacha no solo no rechaz aquella mano sino que la cogi y la apret contra sus pechos palpitantes. Se entrelazaron sus lenguas. Laura se incorpor al momento e invit a su compaero a incorporarse igualmente y seguidamente roz con la punta de los dedos su sexo erecto. Como guiado por el instinto, el joven se arrodill y puso su boca contra la de Laura, ya humedecida por la promesa de un placer del que, sin embargo, nada saba. Pero comenz a jadear cuando la lengua de aquel que iba a convertirse en su amante se aventur en ella, primero con suavidad, pero al poco rato con insistencia en un beso cada vez ms profundo. Beber el elixir Yin de Laura para reforzar ms su propio Yang! La Piedra de Luna conoca aquel pasaje del Manual de la joven Clara que l haba ledo subrepticiamente en la biblioteca de su padre. Laura tom la iniciativa. Tras indicar con el gesto a La Piedra de Luna que se tumbara en la playa de musgo hmedo y tibio como una alfombra de carne, puso con delicadeza sus

labios sobre el vientre de su amante y fue bajando lentamente hacia el rgano turgente, henchido de deseo, presto a estallar a la ms mnima solicitacin, punto culminante del Yang. El muchacho, entonces, comenz a gemir, en tanto las caricias de la muchacha se hacan cada vez ms osadas, prueba incontrovertible de que estaban hechos el uno para el otro y de que sus papeles se haban hecho intercambiables. Saban hablar a la perfeccin aquel lenguaje sin haber aprendido jams la gramtica. Embriagados de mutuo deseo, haciendo gestos espontneos que una y otro iban inventando a medida que se acercaban a la satisfaccin nal, entraron suavemente uno en el otro antes de perderse completamente y llegar juntos a la explosin compartida que los dej jadeantes y mudos. Se haba operado la fusin del Yin, elemento descendente asociado a la gura de la muchacha, del agua, del tigre, de la tierra y de la lluvia, de la tortuga y de la luna, pero tambin del barco, del barro y del ptalo, con la del Yang, elemento ascendente, asociado a la gura del muchacho, del dragn y la nube, del fuego y el sol, del humo y la aurora, del carro uncido y de la or. Con los cuerpos encajados, comenzaron a soar en un futuro que ninguno de los dos poda imaginar ya sin el otro. l fue el primero en romper el silencio. Yo te amo, Laura. No quiero abandonarte nunca. El Boyero ha encontrado a su Hilandera. La Piedra de Luna..., no s cmo explicrtelo, amor mo, pero tu llave ha abierto mi cerradura pese a estar atrancada con doble vuelta suspir ella, trastornada. La muchacha inglesa apoy la cabeza en las rodillas del hijo secreto de Daoguang. l cogi una peona grande, comenz a deshojarla y fue depositando uno por uno seis de sus ptalos en el pecho de Laura mientras deca: Seis quiere decir que todo va bien. Seguidamente aadi otros dos. Y ocho? dijo ella. Ocho, que vas a ser rica. Muerto de risa, aadi otro ms. Y nueve? , Que tendrs una larga vida. Hay que ver lo acionados que sois a los nmeros! observ ella, soadora, antes de volver a abrazarlo tiernamente.

Esta propensin de los chinos a ver smbolos en todas partes le haca pensar en un misterioso poema cuyas estrofas empezaba a ir descifrando poco a poco. Despus de rozar de nuevo los labios de su amante, La Piedra de Luna, con un brillo de angustia en los ojos, dijo de pronto: Y si nos escapsemos? Si huysemos a algn sitio lejos de aqu? Adonde, amor mo? Qu importa! A un lugar donde pudisemos rehacer nuestra vida sin que nadie nos juzgara. Si decidieses volver a tu pas, ir al otro lado del mar, a Londres, te seguira de mil amores. No me ata nada a China. Mi nico pas eres t, t eres mi or silvestre! exclam, exaltado, La Piedra de Luna. El viaje en barco es muy caro. No tenemos dinero. Ganar el dinero que haga falta. Me siento capaz! No lo dudo! Gracias a tu Yin, Laura, mis fuerzas se multiplican por diez. Por ti sera capaz de matar un dragn con la espada. Piensa que tambin podramos quedarnos en China. Este pas es tan inmenso! Estoy segura de que no nos costara encontrar algn rinconcito donde nadie nos molestase y pudisemos vivir felices y tranquilos... y tambin criar a nuestros hijos dijo Laura con una sonrisa. El pragmatismo de las mujeres! Acababa de posarse una mariposa en el hombro de Laura. La Piedra de Luna quiso interpretar el hecho como un buen presagio. No abandonara nunca a Laura. Mientras hacan el amor, se haba sentido feliz y en paz consigo mismo por vez primera desde aquel da en que presenci la muerte atroz de su padre. Se estremeci. La idea de perder a Laura le era insoportable. Presa de vrtigo, cerr los ojos, expuls lejos de s el demonio de la angustia que lo corroa por dentro, se seren y la bes en los labios. Su cuerpo era clido y palpitaba tiernamente contra el suyo. El pecho de la muchacha volva a agitarse, presta a abandonarse a nuevos asaltos. Laura le puso la mano en el muslo y l en el de ella. Por una vez dos porciones nmas de China y de Occidente se haban encontrado y, habindose descubierto y comprendido, se disponan a amarse.

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Cantn, 18 de mayo de 1847 No tardara en asomar un sol ambiguo que hara virar hacia el gris desledo y despus al amarillo sucio los bajos del cielo, opacos y sombros hasta entonces, de una de esas noches pesadas, opresivas, agobiantes incluso, que anuncian das velados y caniculares en que el menor movimiento deja baado en sudor de pies a cabeza. Barbara Clearstone, que ya estaba levantada desde haca dos horas, sac las manos de la colada y las mir con aire de satisfaccin. Aquellas manos suyas la tranquilizaban. Las observ con orgullo, contenta. Las tena speras e hinchadas, las articulaciones le dolan cada vez ms, el calor hmedo se las iba estropeando, pero acaso no testimoniaban ms que ninguna otra cosa la nueva vida que aspiraba a llevar? Por n su existencia era la propia de una santa, una de esas vidas que consiguen regenerar al individuo gracias al sacricio y al cmulo de buenas acciones que podran haberse hecho en su momento, pero que redimirn extravos y ayudarn a encontrar el camino recto que lleva al paraso. Una nueva vida que lo trastoca todo de arriba abajo y en la que, cuanto ms sufre el cuerpo y ms se estraga, debilita y va dislocndose poco a poco, ms feliz se siente quien padece esos males. Desde que haba abandonado aquella casa con nfulas de chalet de montaa, poco despus del retorno de Brandon a Inglaterra, para instalarse con Laura y Joe en casa del pastor Roberts, Barbara Clearstone no se senta la misma. Ahora saboreaba con delectacin aquella exaltacin de los sentidos que le procuraba la adopcin de su nueva actitud de sacricio. El baptista americano le haba destinado uno de los minsculos habitculos que cerraban el patio trasero del presbiterio donde su propietario alojaba antiguamente a sus numerosos criados. Tres de aquellos chamizos estaban tan ruinosos que quedaba descartado poder habitarlos, en tanto que los otros dos, ms o menos remendados, estaban ocupados uno por Melanie Bambridge y el otro por los tres miembros de la familia Clearstone. Como haba entrado voluntariamente en aquel mundo porque en l se senta en paz, la agotadora existencia que llevaba, lejos de suponer para la pobre Barbara una carga, se le antojaba ms ligera que una pluma. A las tareas domsticas, a las que se entregaba a conciencia y con gran abnegacin desde que amaneca hasta la noche, se aada la distribucin de folletos divulgativos de la religin cristiana entre los habitantes de Cantn. De pie durante horas bajo una

lluvia persistente o un sol de plomo en encrucijadas precisas de calles que Roberts le haba indicado, se refugiaba en la oracin y en la contemplacin del cuerpo glorioso de Cristo, feliz de que los viandantes a quienes ofreca un folleto la observasen como a un animal curioso pese a que la mayora se negasen a aceptarlo. Cuanto ms se mofaban de ella los chicos de la calle algunos se atrevan incluso a tocar el vestido de la nariguda como quien toca el pelo de un animal de feria, ms feliz se senta ella, convencida de que as se ganaba el paraso. Un da, estando en casa, sinti una presencia detrs de ella y, pensando que, dada la hora, poda tratarse de Melanie Bambridge, se volvi inmediatamente con talante casi risueo. Teniendo en cuenta el trato execrable que le dispensaba la gobernanta del pastor, su actitud habra podido calicarse casi de aberrante, pero estaba poseda por un misticismo expiatorio que la llevaba a estar siempre sonriente. La abominable Bambridge aprovechaba a menudo la ausencia del pastor, que segua durmiendo a aquella hora, para volcar sobre Barbara observaciones de lo ms desagradables. La americana, que haba sido hasta entonces la nica mujer que ayudaba al reverendo en su misin, aceptaba muy a contrapelo la intromisin de Barbara Clearstone en lo que ella consideraba su coto privado. Barbara, que no aspiraba a otra cosa que a sufrir, se preparaba, pues, a ofrecer al verdugo su sonrisa ms sincera y exttica, por lo que le sorprendi sobremanera comprobar que quien haba entrado subrepticiamente en la habitacin era Laura y que a quien tena detrs en aquel momento era su hija. Qu haces aqu, cario? Me guraba que era Melanie. Esa pobre mujer me detesta..., o eso me parece por lo menos. A lo mejor es que la he ofendido sin darme cuenta. Laura, que pareca preocupada, interrumpi a su madre y, posando laS manos en sus hombros, le dijo: Mam, tenemos que hablar! Sorprendida por la energa del tono, Barbara, inquieta, sac del agua las manos martirizadas y se sec la espuma con una mueca de dolor. Apuesto a que Joe vuelve a no dejarte dormir le respondi su madre, acostumbrada a que su hijo molestara a Laura durante la noche. No, mam! No se trata de Joe. De quin, entonces?

De ti, mam. Barbara, estupefacta, mir a su hija y le respondi con voz vacilante, insegura y con una vaga sonrisa. Te escucho, cario. Mam, me preocupa tu salud. Pareces tan cansada! Pues estoy muy bien! murmur Barbara con voz suave. Mam, t no ests hecha para esta vida. Hace tres das que ests tan plida que da pena verte. Mira tus manos! Hablan por s solas! Hasta aquel momento, Laura, pese a que le costaba decirlo, no haba hablado nunca en trminos tan crudos a su madre sobre la inquietud que senta. Esta, tan agotada que ni siquiera le quedaban fuerzas para defenderse, se contentaba con mirarla vagamente. Mam, t me entiendes? Barbara, que estaba observando a su hija como a una persona conocida cuyo nombre no se recuerda, acab por decir con voz cansada que dejaba translucir su preocupacin: Tanto echas de menos a tu padre? No se trata de pap, sino de ti, mam. Las palabras de su hija tranquilizaron a Barbara, ya que tema sobre todo que quisiese reprocharle haberse quedado en China y dejado que su padre partiera solo a Londres. Yo me encuentro perfectamente. Jams haba estado tan en paz conmigo misma. Qu queras decirme exactamente, Laura? Se trata de esa entrevista con el cnsul Elliott. No quiero que vayas a verlo sola, mam. El bello rostro de Barbara, ahora plido y demacrado, qued inexpresivo un momento y desapareci de l la perpetua sonrisa que lo animaba y en sus ojos brill la clera. Haca unos pocos das que Barbara Clearstone haba recibido una carta rmada por Charles Everett Elliott invitndola a tomar el aperitivo en su residencia. Pese a no inspirarle ninguna simpata un personaje tan grosero como aquel, no se haba atrevido a declinar la invitacin. Si supieras cmo me repugna ese hombre y sus maneras agresivas... Entonces, por qu no te has negado, mam? Si una ciudadana britnica decide criar a sus hijos en China sin ayuda ajena,

difcilmente rechazar la invitacin del cnsul de su pas. Despus de todo, si quiere verme, sus razones tendr. Y si es nicamente para hablar, lo dejar con la palabra en la boca a los cinco minutos dijo su madre con expresin impertrrita. La discusin entre madre e hija se vio interrumpida por la llegada de la seora Bambridge, vestida con su sempiterna bata gris de andar por casa abrochada hasta el cuello. La americana, ataviada como si reinara un fro glacial, pareca ignorar la insoportable humedad que se cerna sobre Cantn desde haca quince das. Como era de esperar, mostr al momento sus venenosas zarpas. El seor Roberts no tiene una sola camisa que ponerse. Tenis alguna planchada? Pensaba planchrsela ahora mismo, Melanie dijo Barbara con su voz ms dulce. No quera pelearse con la seora Bambridge, por lo que procuraba no responder nunca de forma abrupta a sus incesantes ataques. El reverendo tardar menos de una hora y media en levantarse. Y no tolera que sus camisas no estn perfectamente almidonadas. Tendr la camisa, Melanie, os lo aseguro dijo Barbara dispuesta a no prolongar aquella conversacin, por lo que desvi la mirada hacia su hija, que levant los ojos al cielo. A propsito, ya que os veo, he de deciros que vuestro hijo Joe... Ha hecho algo ms? exclam Barbara, dispuesta a defender a su hijo con uas y dientes. Desde que se haban instalado en casa del pastor, las crisis del nio trismico, lejos de haberse interrumpido, se haban hecho ms frecuentes y ms violentas. Pareca acusar la ausencia de su padre y, tal vez debido a esto, no paraba quieto un momento, lo que obligaba a su hermana a ejercer una vigilancia casi constante sobre l. La semana anterior sin ir ms lejos, al tratar de encender un gigantesco farol de papel paranado, haba estado a punto de provocar un incendio en la casa contigua a la del pastor. Por no mencionar, adems, que abra las jaulas de los mirlos porque, segn deca, quera hablar con los pjaros, debido a lo cual estos se escapaban y provocaban las iras de sus propietarios. O bien se llevaba los bastoncillos de incienso cuando pasaba por delante de las tablillas que los familiares dedicaban a los antepasados. Esos hurtos haban hecho que, en cierta ocasin, unos familiares lanzaran tras l a tres sabuesos. Lo habran

despedazado con sus terribles colmillos si La Piedra de Luna, que lo acompaaba aquel da junto con Laura, no se las hubiera arreglado para ahuyentar a los dogos arrojndoles piedras. Cada vez haba en el barrio ms vecinos que consideraban que el diablillo narigudo con cara de chino estaba pasndose de la raya. Debe dejar de espiar detrs de las puertas. De qu puertas hablis, Melanie? Mi hijo no espa a nadie. No comprende ni la dcima parte de lo que oye se defendi Barbara esforzndose en reprimir la clera que senta. S muy bien lo que me digo termin secamente la americana dando media vuelta. As que hubo salido, Laura se acerc a su madre, le bes tiernamente la frente y le dijo: Esa mujer es odiosa. Estoy segura de que procurar tenderte las peores trampas. La verdad es que su manera de actuar no corresponde a las enseanzas de la caridad cristiana dijo Barbara exhalando un suspiro. Despus, haciendo grandes esfuerzos que traicionaban un inmenso cansancio, comenz a clasicar el montn de ropa que tena amontonada sobre la mesa. Laura decidi entrar en lo ms vivo del asunto. Mam, he decidido acompaarte a casa del cnsul Elliott. O sea, que solo has venido por eso? S, mam. Parece que el consulado britnico presta dinero a sus ciudadanos cuando carecen de medios para pagarse el pasaje de regreso al pas. Quin te lo ha dicho? El mayor de los Johnson. Sabes quines digo? Los que abrieron una escuela para ensear ingls a los chinos. Tienen unos hijos muy simpticos. De qu conoces al hijo? De pronto se haba despertado en Barbara el temor que tena siempre ms o menos dormido con respecto a su hija. Juega al cricket. Y t juegas al cricket? Cada da descubro cosas nuevas replic, consternada, Barbara.

Que su Laura, no contenta con estar planeando irse de China, jugara adems al cricket, superaba su entendimiento. Yo no, mam! He hablado con ese chico una sola vez. Fue por pura casualidad; si es que tengo que darte cuenta de todo. T aqu no ests a gusto, verdad, cario? pregunt Barbara con voz preada de angustia. Claro que estoy a gusto, mam! Me quedar aqu todo el tiempo que haga falta. Ah, me gusta ortelo decir! Quien no est a gusto es Joe. Ese hermano mo est cada da ms raro. Ya no me comunico con l como antes. Se pasa horas enteras encerrado en un mutismo total, pero basta la cosa ms nimia para hacerlo estallar. Que Joe no est a gusto es otra cosa. Habr que estudiar el asunto exclam su madre abatida. La desgracia acaba siempre por atrapar a uno. Joe era como una piedra en el zapato. Uno sigue caminando y acaba olvidando que tiene esa piedrecita importuna hasta que se da cuenta de pronto de que tiene destrozada la planta de los pies. Ahora bien, desde la llegada de los Clearstone a Cantn, la transformacin que haba experimentado Joe era espectacular, pese a que Barbara, al igual que todas las madres en casos parecidos, se negara a admitirlo. La proximidad de la pubertad no solo haba alterado su comportamiento sino tambin su aspecto. Con el paso de los meses, Joe haba pasado de ser un nio a convertirse en una masa de carne de tendencia adiposa. Sin embargo, aunque se le estaban desarrollando de forma imparable los msculos del trax, el resto del cuerpo pareca haberse estancado. Estaba a punto de cumplir trece aos, pero aparentaba dieciocho. Daba la impresin de que el clima y la alimentacin china haban acelerado su desarrollo hasta el punto de que, cuando todava vivan en el seudochalet suizo, sus criados se preguntaban si Barbara haba administrado a su hijo algn reconstituyente virilizador como por ejemplo polvo de pene seco de asno, tigre u oso, que los comerciantes solan aconsejar a los clientes que no queran tener una nia para que, tomndolo, tuvieran un nio. En cuanto al carcter, cada vez lo tena ms difcil, si bien la ausencia de contacto con otras personas pareca haberlo hecho todava ms vulnerable. Pero acaso te ha dicho Joe que tiene ganas de que nos vayamos de este pas? Si tu hermano no habla... prosigui Barbara despus de unos segundos. No, Joe no dice nada. Soy yo quien comprueba que su estado va

empeorando da tras da. Dios acabar por escuchar mis splicas y har que mejore su estado. Tan pronto como me sienta con fuerzas para soportarlo, comenzar un ayuno. En la habitacin inundada por la luz titubeante de un sol velado por las brumas del calor, Laura, abrumada, exclam: Te acompaar a casa de los Elliott! Si ese es tu deseo... murmur Barbara desplomndose en una silla, como si se encontrara en el lmite de sus fuerzas. El tiempo va deprisa, mam. No hay que llegar tarde al consulado. Voy a ayudarte a almidonar los cuellos de las camisas del seor Roberts. Primero hay que preparar el engrudo. Y no me queda ni un gramo. Con esta humedad no se conserva. Las hadas del hogar saben cumplir con sus obligaciones hasta el ltimo momento de su vida. Voy a prepararte el engrudo, mam. Conoces la receta, por lo menos, cario? T misma me enseaste a prepararlo cuando todava estbamos en Londres dijo Laura, algo molesta. Tienes razn, hijita. Lo haba olvidado. Desde que llegamos a China he roto de tal manera con el pasado que a veces me falla la memoria. Una hora despus, tras colocar en una bandeja de mimbre las camisas del reverendo impecablemente almidonadas, madre e hija se dispusieron a salir. Y nuestros vestidos sin planchar! dijo Barbara a su hija al salir de la habitacin despus de haberse puesto un vestido de cctel de organd azul celeste. Qu ms da! Al n y al cabo, no vamos a su casa para complacerlo. Al entrar en la sala comn del presbiterio encontraron a La Piedra de Luna. Tena aire de sueo, ya que haba pasado la noche al raso. Qu elegancia! Pareces una princesa murmur por lo bajo dirigindose a Laura. Barbara, a quien no haba pasado por alto la observacin, no pudo por menos de lanzar una mirada de censura a su hija y de explicar al chino con aire imperturbable:

Laura y yo vamos al consulado britnico! Dispuesto en todo momento a mostrarse til, La Piedra de Luna pregunt a las dos mujeres si queran que llamase a un palanqun. S, creo que ser lo ms prudente, tal como vamos vestidas convino Barbara. Voy a buscaros uno, pues. Vuelvo enseguida. Suele haberlos parados al nal de la calle. Como los dos porteadores del palanqun no estaban enterados de la existencia del consulado britnico, La Piedra de Luna se ofreci a acompaar a las dos mujeres. Despus de una hora de trayecto a travs del habitual ocano de miseria y violencia y en medio del pestilente hedor de las letrinas al descubierto, nuestro tro lleg sin problema a la residencia consular, donde fue acogido por un puado de coolies que, con el puo levantado, vociferaban a pleno pulmn delante de la puerta de entrada. Qu ocurre? pregunt Barbara al joven calgrafo, quien se apresur a ir a informarse. Esos pobres desgraciados reclaman un aumento de sueldo. Ayer fueron contratados por el consulado para cargar en un barco unas pesadas cajas. Les haban prometido un tael de cobre por cada tres cajas y, una vez terminado el trabajo, les dieron la mitad. O eso dicen ellos, por lo menos. Apenas haba terminado la frase cuando una cuadrilla de policas armados con porras se lanz sobre los manifestantes y los dispers a porrazo limpio. Qu salvajes! murmur Barbara Clearstone, tan impresionada como inquieta. En lo alto de la escalinata de entrada, ataviado de negro con un traje rado, haba un ingls viejo de nariz ganchuda y cabeza medio calva a quien el espectculo no pareca turbar lo ms mnimo. Era el secretario particular de Elliott. El seor cnsul general Elliott os recibir enseguida, seora. Tened la amabilidad de seguirme, por favor les anunci aquel hombre que tena todo el aire de un marab desplumado mientras las conduca al mirador, donde se instalaron. Haba transcurrido un ao desde el da en que la madre de Laura haba asistido, en aquel mismo sitio, a la homrica algarada entre el pastor y el cnsul. En aquel parque saturado de humedad donde los rboles y arbustos parecan haber doblado su altura, seguan afanndose los mismos jardineros, encorvados

bajo la vara que empuaba el jefe y descargaba incesantemente sobre ellos. El cnsul irrumpi en el mirador tan arrebolado y sudoroso como de costumbre, aprisionado en un traje de ciudad cuya chaqueta amenazaba con reventar a causa de la presin ejercida por la barriga. Tras saludar someramente a Laura e ignorar la presencia de La Piedra de Luna, el antiguo hroe de la primera guerra del opio, para contrariedad de la hija de Barbara Clearstone, la condujo a su despacho sin ms demora. Esta, extremadamente tensa, descubri el despacho donde trabajaba el cnsul, una habitacin de modestas dimensiones que apestaba a cigarro puro y con todo el suelo cubierto de carpetas abiertas y cajas vacas de botellas de jerez y champn de primera calidad. En medio de tan inquietante desorden, el nico elemento tranquilizador al que le pareci prudente asirse era un elegante sof Chippendale en el que el diplomtico la invit a sentarse. Charles Everett Elliott, que no era de los que se entretenan en formulismos, se acerc a la visitante e hinc una rodilla en tierra. Os han dicho alguna vez que sois encantadora, seora Clearstone? exclam en tono teatral. Resultaba ridculo en aquella postura tan pasada de moda y caricaturesca de viejo seductor que se sirve de medios ampulosos para conseguir sus nes. Supongo, seor cnsul, que me habis llamado para hablar de cosas serias se defendi Barbara hurtando el cuerpo. Quera tener noticias vuestras. Segn me han dicho, desde que vuestro marido se fue, vivs en casa del pastor americano. La voz de Elliott temblaba de manera extraa, lo que Barbara, sintindose cada vez ms asqueada ante aquel hombre que le echaba a la cara su aliento disuasorio, quiso atribuir a su edad. Se retir, pues, lo ms lejos posible de su alcance. De haber tenido a mano una varita mgica que le hubiese permitido transformar aquel sof en alfombra voladora con la que escapar a las meliuas atenciones del viejo stiro, no habra dudado un segundo en servirse de ella. Estoy muy bien. Y lo mismo mis hijos. Mirad, lo importante en la vida es ser de utilidad. Esta, por lo menos, es mi losofa farfull Barbara. Las manos de Elliott, vellosas y con dedos como morcillas, se posaron en sus rodillas e iniciaron el recorrido de sus muslos. Cada vez ms excitado, era evidente que el cnsul se guraba que le estaba todo permitido. Tendrais que pensar un poco en vos. No podra hacer alguna cosa mejor una mujer tan hermosa como vos?

Barbara, que se encontraba como galvanizada y se senta incapaz de hacer el menor gesto, observaba con horror la sortija que adornaba el dedo anular de la mano derecha de Charles Elliott y vea que esta se acercaba a su entrepierna. De la boca entreabierta del cnsul se escapaba en aquel momento un monstruoso gruido. Se haca imperativo reaccionar para que su agresor entendiera con claridad que no consenta a sus halagos. Con gran violencia, Barbara sac fuerzas de aqueza y clav los ojos en la patilla izquierda de Charles Everett Elliott pero, justo cuando ya iba a pegarle un estruendoso bofetn, hizo irrupcin en el despacho la esposa del diplomtico y Elliott se levant precipitadamente, aunque titubeante, y se sacudi con gesto mecnico una mota de la chaqueta. Es la hora de los medicamentos, cario anunci con voz estentrea Rosy Elliott, que traa una bandeja con un frasco y un pastillero. La esposa del cnsul, que se conoca de sobra las debilidades de su marido, dirigi a Barbara un guio acompaado de una mueca mientras su cnyuge, como un nio pillado en falta, se precipitaba hacia una de las carpetas que alfombraban el suelo, la abra febrilmente y enterraba las narices en ella. He servido el aperitivo al seor en el mirador anunci oportunamente el camarero chino, instado a entrar por la esposa del cnsul, quien le haba dirigido una mirada que despeda chispas. Resultaba evidente que no era la primera vez que Rosy protagonizaba una escena de ese tipo, ya que conoca bien las pulsiones de su marido y saba arreglrselas para intervenir antes de que las cosas se descontrolasen y pudiesen llegar demasiado lejos. Mientras Barbara sufra los asaltos del cnsul, Laura y La Piedra de Luna haban bajado hasta el csped del parque y se haban enzarzado en una conversacin con dos jardineros, que les estaban explicando cmo haba que manejar las tijeras para igualar la hierba. Habla cantones vuestra hija? Es una lengua de sonido infame coment Rosy Elliott al descubrir a los dos jvenes. Normalmente un extranjero, por muy dotado que est para el dominio de las lenguas, necesita dos aos largos para chapurrear cuatro palabras aadi su marido, que an no se haba recuperado del todo tras haberse visto sorprendido por su mujer. No, en realidad es ese muchacho chino quien habla perfectamente ingls gracias a que el pastor Roberts accedi a darle clases exclam Barbara lanzando una mirada desaante a Elliott. No le desagradaba alabar al religioso americano delante del cnsul de

Inglaterra, en quien no vea ms que un tigre de papel con zarpas y colmillos muy gastados. Queris traerme a ese chico? dijo Rosy al camarero, y aadi, dirigindose a Barbara: Estoy buscando un gua-intrprete para que me acompae a visitar a unos anticuarios. Las dos mujeres entraron en el mirador y dejaron que el cnsul de Gran Bretaa, avergonzado y humillado, se eclipsara con un vago pretexto. Cuando La Piedra de Luna, algo intimidado y un tanto inquieto, se encontr delante de la seora Elliott, esta ya haba recuperado su sonrisa habitual, igual de zalamera que de asesina. Me han dicho que hablis muy bien ingls. Me desenvuelvo. Os importara acompaarme a visitar a un anticuario? Como es lgico, si aceptis, os pagara el estipendio normal de los intrpretes del consulado de Gran Bretaa: un liang de plata por jornada. A La Piedra de Luna le pareci una cantidad desmesurada. Comprob primero, dirigiendo una mirada a Laura, que esta no se opona a la proposicin de la esposa del cnsul y, en un ingls impecable, respondi: Estoy a vuestra entera disposicin, seora Elliott. Dnde se os puede localizar, La Piedra de Luna? le pregunt esta. En casa del reverendo Issachar Jacox Roberts. Voy por all con regularidad, seora. Si no me encontris en su casa, podis dejarme all un mensaje y vendr a veros enseguida. Entonces, quedamos en que el mircoles que viene nos encontraremos aqu a las diez. Me han hablado muy bien del comerciante de antigedades en cuestin y s que su padre tiene acumulada una considerable cantidad de objetos que se remontan a las dinastas Song y Ming. Aqu estar, seora. Contad conmigo. Barbara, que segua molesta por la actitud del cnsul, decidi dar por terminada la sesin, por lo que se invent que tena que verse con el pastor. Es una lstima que no os podis quedar a comer. Habrais probado mis famosos bocadillos de pollo le dijo en un susurro Rosy Elliott. Es evidente que este no es mi sitio, seora Elliott. Estoy segura de que lo comprenderis.

De veras que no s a qu os refers, amiga ma. A Rosy Elliott no la arredraba mentir. Poco falt para que Barbara la abofetease, lo que habra desbaratado todo el surtido de colores del desaforado maquillaje que le cubra el rostro, desparramado el carmn de los labios corrindosele a las mejillas que llevaba blancas como un payaso y hecho llorar lagrimones del rmel con que se haba embadurnado los ojos. Pero se retuvo porque no habra sido un gesto digno de una buena cristiana. Si vuestro marido se gura que una mujer sola como yo puede ser una presa fcil, se equivoca de medio a medio se limit a soltarle con voz que la clera y la indignacin hacan temblorosa. Pobre Charles Everett! No lo conocis! Es incapaz de matar una mosca. Frente a tal dosis de hipocresa y cinismo, Barbara Clearstone, asqueada, desvi la mirada. Estaba muy claro que una persona con la que no deba codearse era la esposa del cnsul de Gran Bretaa en Cantn. Vamos, Laura, aqu no tenemos nada que hacer! dijo a su hija mientras se recompona el vestido antes de abandonar, sin aadir una sola palabra ms, aquel minsculo islote de extraterritorialidad britnica donde haba sido testigo de lo peorcito que poda producir la comedia humana dentro de la sociedad victoriana. Laura, sintindose ajena a lo sucedido, mir a su madre mientras, en el mismo instante, Barbara se juraba que no volvera a pisar tierra inglesa en toda su vida.

16
Shanghi, 19 de mayo de 1847 La misa acababa de terminar y, en su hornacina rematada por poderosa arcada ribeteada con una guirnalda de pmpanos de estilo rococ, el buenazo de san Jos, desde su estatua de chillona policroma y chorreando oro por todas partes, tena ese aire algo tontaina y fuera del tiempo que la mayora de escultores se complacen en atribuir al esposo de Mara. El padre Freitas se haca siempre la misma reexin compasiva cuando, in petto, se paraba a considerar el curioso destino del seudopadre de Jess, lo que ocurra precisamente cuando se quitaba la casulla y se deshaca de la estola, debido a que entonces levantaba los ojos hacia la estatua de yeso pintado que, encaramada en un zcalo de falso mrmol, velaba era un suponer por la sacrista de los padres jesuitas de Shanghi. La haba colocado en aquel sitio el padre Giuseppe Giardini, superior de la provincia de China. Aquel jesuita natural de Padua la haba importado por duplicado a costa de grandes dispendios. El otro ejemplar estaba en Macao, en una capilla de la iglesia consagrada a san Pablo. Era como si Roma y el Imperio del Medio se hubiesen dado cita en la capilla particular donde los tres padres jesuitas residentes en Shanghi celebraban su misa diaria a las siete en punto de la maana. En el minsculo santuario anejo a una casa china que haca las veces de presbiterio, los elementos decorativos eran totalmente conformes a la imagen que deseaba proyectar de s misma la Compaa de Jess en su relacin con China: una conciliacin armoniosa entre el catolicismo romano y la civilizacin china. En el techo, la paloma del santo sacramento se situaba frente al motivo circular del Yin y del Yang, mientras en las paredes alternaban alegremente los regordetes putti con dragones entrelazados. El mismo ocurrente decorador se las haba ingeniado para que, en el bside, las guras de santa Rita y san Ignacio departiesen con las de Confucio y Lao Tse. Los jesuitas no solo practicaban esta confusin de gneros, sino que la reivindicaban porque, al decir de ellos, reejaba la estrategia extremadamente hbil que desplegaban para convertir las almas de los chinos. Al proclamar a los cuatro vientos que el confucianismo y el catolicismo eran compatibles, inculcaban a sus feligreses los principios de la religin cristiana sin necesidad de abandonar ni trocar sus creencias originarias, sino incorporndolas simplemente como un aadido ms. Decan la misa en chino y, cuando se trataba de bendecir a los eles invocando a los santos, no vacilaban en incorporar a Buda, Confucio y Lao Tse a la lista. Una teologa tan elstica como esta, que haba sido la causa de su

interdiccin,* continuaba reportndoles no solo mltiples problemas con el Vaticano, sino tambin desagradables reexiones de parte de las dems congregaciones catlicas presentes en China y sobre todo una condena sin apelacin de parte de las Iglesias protestantes, que vean a los soldados de Dios como una pandilla de papistas radicales. Aquel da, la pequea comunidad en la que Freitas ejerca de tutor reciba la visita del padre Juan de Surez, un espaol oriundo de Granada, hombre de tez negruzca, paticorto y ms aco que un huso. Surez era el ayudante especial del padre superior de la provincia de China, cuya primera visita de inspeccin estaba llevando a efecto. Haca dieciocho meses que haba sido premiado con el nombramiento, por lo que al nal del ao anterior se haba instalado en Macao con objeto de comprobar sobre el terreno la eciencia del ejrcito de los prncipes negros, que as llamaban a los jesuitas por el color del hbito que llevaban. Qu tal esa primera ronda a travs de China, padre Juan? pregunt el portugus a su compaero, que acababa de celebrar la misa con l. Acabo de empezarla. La semana que viene voy a Hangzhou y despus proseguir hasta Pekn a travs del Gran Canal Imperial. De all, si Dios quiere, ir a Cantn, donde visitar al padre Toubert, y a continuacin a Macao, ya que es all donde debo presentar el informe al padre Giardini, que para entonces ya habr vuelto de Roma. Gran periplo! exclam Freitas mientras secaba con minuciosidad el cliz y el copn de oro macizo utilizados en la liturgia. Si todo va bien, invertir en l seis meses largos. Freitas haba empezado a plegar sus vestiduras litrgicas. Cules son vuestras primeras impresiones sobre este pas, padre Juan? Estoy seguro de que tenis cosas apasionantes que contarme dijo en tono jovial y a la vez servil, deseoso de meterse al inspector en el bolsillo. Pues, qu queris que os diga? Lo que ms sorprende es la cantidad de gente. La verdad es que no haba visto nunca tanta gente circulando por las calles. Ni en Sevilla el da de Viernes Santo! Ni tampoco en la plaza de San Pedro de Roma en das de canonizacin. La angustia que dejaban translucir las palabras del padre Juan traicionaba la agorafobia que sufra desde su ms tierna infancia. Jams haba confesado a nadie aquella aqueza suya y no tena intencin de que su colega portugus la descubriera.

China siempre ha sido el pas ms poblado del planeta y lo ms probable es que siga sindolo si no remedian la situacin las hambrunas o las epidemias. Y a vos, qu tal os va? le pregunt Surez secndose la frente, humedecida por gruesas gotas de sudor. Se habra quedado corto si hubiera dicho que lo desazonaban todos aquellos miles de chinos apretujndose en los ms insignicantes callejones de Shanghi, inmensa ciudad tentacular al lado de la cual Macao pareca una aldea. Cmo podan vivir all, hacinados, sus habitantes? Le hacan pensar en las ratas, capaces de apretujarse por millares en cuevas alrededor de su rey y de acabar devorndose entre s. Reprimi un estremecimiento pensando en el periplo que deba realizar. En qu estado volvera a Macao, suponiendo que volviese? Mirad, aqu todo es gigantesco, casi desproporcionado. Una crecida del ro Azul puede provocar cincuenta mil muertos en las calles de una sola ciudad. Hace dos aos, el hambre que se ensa en el norte del pas desencaden el desplazamiento de varios cientos de miles de personas en menos de quince das. Cuando uno piensa en todas esas almas que no conocen la luz de Nuestro Seor Jesucristo... Qu trabajo inmenso nos aguarda! exclam con un suspiro el espaol procurando que no le temblara la voz, mientras el portugus envolva con un pao el cliz y el copn antes de guardarlos en el tabernculo de la sacrista. Lo que nos hara falta sobre todo seran medios de accin ms importantes que los que tenemos actualmente a nuestra disposicin. Cuando se libra un combate como el que tenemos nosotros entre manos es esencial contar con el nervio de la guerra aadi el padre Freitas Branco despus de cerrar la puerta del tabernculo con doble vuelta de llave. Si se retiran ciertas cosas del alcance de la mano, se evitan las tentaciones. Aunque hace mucho que se convirtieron nuestros dos sacristanes chinos, no por ello dejan de ser chinos hasta la punta de los cabellos le con Freitas en el tono de quien conoce el pao y no se hace ninguna ilusin en lo tocante a la honradez de los interesados. Entonces, segn vos, todos los chinos seran por naturaleza propensos al robo observ Surez con gesto de reprobacin. Ms de las tres cuartas partes de la poblacin se encuentra en estado de supervivencia. Cuando se carece de todo, no inquieta demasiado saltarse ciertas reglas. Esa gente tiene tanta necesidad de arroz como de la palabra de Cristo.

El espaol torci el gesto, pero se abstuvo de contradecirlo. Se senta obligado a estar de acuerdo: aunque molestas porque turbaban la conciencia de aquellos que anteponan el alimento espiritual al terrenal, las palabras del portugus eran difciles de refutar. Cmo se poda culpar a ratas hambrientas de que se saciaran en un granero lleno a rebosar en el que se haban colado a travs de un minsculo agujero? Las imgenes de roedores irrumpiendo a miradas en un granero y dando cuenta de todo cuanto encontraban a su paso lo turbaba hasta tal punto que preri cambiar de tema. Ha llegado a mis odos la experiencia que vivi nuestro compaero, el padre Joachim de Vleughels, en aquella aldea del sur de China. Qu opinis al respecto? pregunt a su antrin. Aquel jesuita amenco se haba hecho notar por la innovacin que haba introducido en materia de bautismo colectivo: una noticia que haba sido la comidilla de la gente. Vleughels se haba situado junto a la entrada de un gn y haca pasar a sus feligreses en grupos de veinte por debajo de unas jarras llenas de agua bendita que tena colgadas de un prtico y que l despanzurraba a martillazos para que el contenido de las mismas se derramara sobre las cabezas de los comensales-catecmenos, quienes de golpe y porrazo se encontraban bautizados casi sin enterarse. Por sus expertas manos haban pasado ya de esa guisa centenares de chinos. Aqu en Shanghi la polica no nos dejara actuar de esa forma. Los narigudos, como nos llaman ellos, somos objeto de vigilancia policial en todas las grandes ciudades. Como os sorprendiesen acarreando jarras de agua, os someteran inmediatamente a una inspeccin. Pero qu opinis sobre la forma de proceder del padre Vleughels? insisti el espaol. Pues... apruebo su proceder dijo Freitas, aunque con la boca chica, porque no quera que en Macao se supiese que no lo aprobaba. Condujo a Surez al comedor, donde ya les estaban esperando los otros dos jesuitas de la comunidad, as como una vieja ama desdentada que se dobl en dos as que los vio. Solo con que tuviramos diez jesuitas de su temple, nuestra accin apostlica avanzara a paso de gigante exclam el padre Juan en tono algo lrico. Freitas instal a su invitado en el lugar de honor, situado a un extremo de la mesa y delante mismo de la pirmide de pastas y bollos, tibios an, que acababa

de levantar el ama. Qu os apetece? Un desayuno al estilo chino o al europeo? Nuestra sirvienta hace unos croissants excelentes. Son extremadamente apetitosos convino el espaol hacindose servir un humeante vaso de t. Haba llegado el momento de que el portugus pasara a tratar de cosas serias y demostrara que su comunidad era un modelo de fe evanglica a la vez que de prosperidad econmica, puesto que entre los jesuitas lo uno iba acompaado siempre de lo otro. Mojando con gallarda el cuerno del croissant en una tarrina de contura de melocotn, consider oportuno decir al inspector: Por descontado que me pongo a vuestra entera disposicin en lo tocante a responder preguntas y a informaros sobre los puntos especcos que deseis abordar, padre Surez. Qu ha sido de nuestros amigos lazaristas? He odo que monseor Mouly est desarrollando una actividad arrolladora en Pekn le espet el espaol algo reticente. Exista una sorda y persistente rivalidad entre jesuitas y lazaristas desde que los ltimos haban osado hacer de China pese a que as se lo haba pedido expresamente el papa Po VII una de sus principales tierras de misin. Desde que los padres variste Huc y Joseph Gabet* dejaron Pekn para ir al Tbet, parece que ha declinado su inuencia se apresur a responder Freitas haciendo una mueca. Estis seguro? Como os lo digo! A su regreso de Lhasa, el padre Huc y su ayudante estuvieron el ao pasado en Cantn. Segn el padre Toubert, se estaban extendiendo con la pretensin de que los lamas tibetanos adoran a Cristo. No es de extraar que, con estos camelos, nuestros amigos lazaristas se ganen alguna regaina de parte de la curia romana. Igual que ocurri con nuestros antiguos... Mirad, si se aspira a convertir paganos, hay que hacer algunas concesiones. Dios sabe lo caras que costaron a nuestra Compaa! suspir Surez, que con sus palabras haca alusin a momentos penosos del funesto ao de 1773. Como un nio cogido en falta, Diogo de Freitas Branco preri no responder y tomar un segundo cuenco de t dentro del cual camu la cara. Entre jesuitas, al igual que ocurre en todas las organizaciones de tipo paramilitar, lo mejor era mantenerse dentro de la lnea de lo que pensaba el mando superior.

Habladme de cmo van las cosas de nuestra Compaa en Shanghi. Qu tal? dijo el espaol con la boca llena interpelando directamente a su interlocutor. No van mal. Si dispusiramos de un poco ms de dinero, podramos hacer grandes cosas y aumentara considerablemente el nmero de los conversos. Ya sabis, padre Juan, que venimos de muy lejos. Hace cuatro aos, cuando llegu, la obra de nuestros predecesores no era ms que una ruina cubierta de escombros. Hubo que reconstruirlo todo a partir de cero. No me sorprendis. Pero vos conocis las reglas instituidas por nuestro padre general y que nuestro provincial debe respetar escrupulosamente: cada provincia debe proveer a sus propias necesidades dictamin el espaol no sin cierto grado de compuncin. Me afano en ello las veinticuatro horas del da. Freitas haca lo imposible para reprimir la indignacin que le provocaba aquel colega que, aposentado cmodamente en la sede de la provincia, no tena ni idea de las dicultades que deban afrontar los que estaban al pie del can. Pero haba muchos capitanes de barco que se preocupasen realmente de lo que ocurra en las bodegas? No hacis ms que cumplir con vuestro deber de jesuita! le solt, en tono severo, Surez. De pronto, el espaol se haba convertido en el inspector puntilloso que acuda a comprobar si se aplicaban rigurosamente las directrices desde la base. Si ocurre todo tal como est previsto, los franceses nos comprarn un terreno que los servicios del virrey nos cedieron a un precio interesante a n de instalar en l su consulado. Ser una buena entrada de dinero se apresur a precisar Freitas. Y dicho sea de paso, os habis puesto en contacto con el enviado especial de los franceses? Recordadme su nombre, por favor. Vuibert. Y por supuesto que s. Tan pronto como me enter de su llegada, fui a recibirlo en el mismo barco. Y le hemos prestado albergue durante dos meses, hasta que encontr un sitio conveniente donde alojarse. Entra en el marco de su misin la construccin de un edicio para el consulado? Eso supongo, para qu lo habran enviado, de no ser as, las autoridades francesas? En tal caso, fue una buena iniciativa la vuestra convino a regaadientes el

ayudante especial del provincial de China. El duelo a orete con zapatilla que se haba establecido entre los dos curas prosegua incesante. A propsito, padre Surez, sabis la fecha exacta de la llegada a Shanghi del seor De Montigny, el cnsul nombrado por las autoridades francesas? El joven Vuibert no ha podido facilitarme ningn detalle preciso sobre el particular. Conviene admitir que nosotros estamos mejor informados que l. Charles de Montigny llegar antes del nal del verano. Siempre me ha causado admiracin ver que algunos miembros de nuestra Compaa eran capaces de obtener informaciones ultracondenciales observ con una risita ahogada Freitas, que haba recuperado su buen humor. Surez se abstuvo de responder. Qu programa tenemos? pregunt al portugus. Antes que nada, debo excusar a los padres Goes, Anselmy y Jaccard por su ausencia. Su deber de misioneros les obliga a estar ausentes de Shanghi por haber ido a predicar la buena nueva de Nuestro Seor Jesucristo a los pueblos de pescadores de la costa meridional. Hasta el lunes prximo no regresarn de su ronda apostlica. Tened la amabilidad de transmitirles mis fraternales saludos y mi bendicin apostlica. No dejar de hacerlo. Esta misma maana he pensado que seguramente os gustara visitar los dos talleres ms importantes que tenemos en Shanghi: nuestra imprenta y nuestra fbrica de ornamentos litrgicos. Os parece bien? De pronto, en el rostro oscuro del espaol apareci una sonrisa vida. El padre Giardni me habl con gran entusiasmo de esas dos iniciativas y precisamente quiere que le presente un informe detallado de sus progresos. Entonces os propongo que hagamos esa visita cuanto antes. Resulta, adems, que esos establecimientos estn detrs mismo de nuestra casa. Eso me permite vigilarlos ms fcilmente respondi Freitas infundiendo a sus palabras un acento de complicidad. Nuestros dos jesuitas se dirigieron a dos casitas encajonadas entre un canal lleno de agua estancada salobre en fase de putrefaccin y con un exiguo terreno de cultivo de hortalizas que unos campesinos estaban abonando en aquel momento con los excrementos de la familia. Como haba llovido durante la noche y el padre Surez no estaba acostumbrado a caminar por el barro, se

agarraba lo mejor que poda a los faldones de la sotana de su colega. Llegaron por n a las casuchas en cuestin. A pesar de ser de construccin reciente, sus muros salpicados de manchas grisceas parecan a punto de derretirse como azcar mojado o de derrumbarse bajo el peso de los tejados. En China, debido a la demografa y al clima, lo nuevo se avejenta muy aprisa. En este imprimimos el catecismo del padre Ricci le explic el portugus as que llegaron a la puerta del primer taller. En su interior se afanaban una docena de chinos macilentos y sudorosos delante de las planchas en las que estaban grabadas al revs las pginas del Tianzhu Shiyi, literalmente Tratado de la verdadera doctrina de Dios, catecismo que haba emocionado al emperador Kangxi hasta el punto de incitarlo a promulgar en 1692 el famoso edicto de tolerancia a favor del cristianismo. En medio de un tableteo incesante, las tres prensas de la imprenta xilogrca funcionaban a todo tren. Cuntos ejemplares imprims diariamente? pregunt Surez. Unos cincuenta. Desde la inauguracin del taller hemos tirado ms de diez mil ejemplares, que hemos distribuido gratuitamente en Shanghi y alrededores. El mes pasado enviamos trescientos al padre Vleughels. Es una actividad que nos tiene acaparados. Pero que es esencial..., y a buen seguro muy rentable lo interrumpi el espaol. Los mrgenes que nos deja no son desdeables, en efecto convino Freitas con actitud de perro apaleado, desesperando ya por ganarse al quisquilloso inspector. Y a propsito aadi este ltimo, en qu han quedado los proyectos vitcolas de la Compaa? Desde Roma nos aconsejan que produzcamos vino. Segn dicen, fabricar vino es una actividad sumamente rentable. Estoy seguro de que vuestros chinitos no haran ascos al vino... Con hombres tan coriceos como Freitas, era un magnco ejercicio remover el hierro en la llaga. Todava no he tenido tiempo de dedicarme a la cuestin del vino de misa se justic el portugus acompaando sus palabras con una mueca. Surez tena motivos para alegrarse: acababa de dar en el clavo! Por n se haba metido en un terreno donde poda atrapar en falso al maldito portugus. Haca meses que el padre Giardini le daba la lata a propsito de la famosa via que habra deseado ver plantada en las inmediaciones de Shanghi.

Las reservas de que disponemos estn prcticamente agotadas y los gastos de transporte nos arruinan exclam el espaol con acento triunfante. Como no tengo ningn conocimiento de agronoma, ignoro si el clima de Shanghi se presta al cultivo de la via. As que tenga tiempo de consultar los libros adecuados, pondr manos a la obra, padre Surez. Decdselo as al padre Giardini. Lo haris? En caso de que el suelo de Shanghi no fuera propicio, tiene que haber forzosamente alguna zona que se preste a ello. China es tan grande! exclam Surez, tan empecinado como implacable. Seguramente. Advirtiendo que Freitas depona las armas, Surez acab de hundir el pual. Estoy seguro de que la prxima vez que venga a visitaros me llevaris a ver la via que os interesa cultivar. Os lo prometo! exclam el portugus, aunque a contrapelo. Se consol dicindose que la nobleza que entraaba la condicin de jesuita consista en obedecer sin rechistar las rdenes emanadas desde la jerarqua por extravagantes que fueran. Aparte de esto, le convena no singularizarse, ya que si los de arriba se enteraban... Sinti un estremecimiento, expuls de su nimo tan angustiosa obsesin y arrastr con paso vivo al inspector a la casa situada entre las otras dos, en cuyo umbral ya les esperaba una mujer joven de rostro afable, que les invit a entrar. Ya dentro, envueltos en un silencio religioso, haba ocho hombres y cinco mujeres sentados delante de unas largas mesas que estaban ocupados en cortar, hilvanar, coser y bordar ornamentos litrgicos. Os presento a Castaa de Agua. Ella es quien dirige el taller de corte y bordado de nuestros ornamentos litrgicos. Castaa de Agua aprendi a bordar con hilo de seda en la manufactura imperial cuando tena siete aos. Tiene manos de plata. La interesada, ms bien menuda, se inclin con respeto juntando las manos en la frente a la manera de los budistas. La dulzura de su mirada era impresionante. Surez frunci el ceo al verse ante aquella presencia femenina y seguidamente, hablando entre dientes, dijo por lo bajo a Freitas: Compruebo que no habis vacilado a la hora de conar a una autctona una tarea tan esencial como la que lleva a cabo esta mujer las desdeosas y speras palabras del espaol acabaron de liberar al vehemente portugus, que

replic en tono decidido: Bajo mi estricto control, padre Surez. Castaa de Agua es una trabajadora sin igual. Dirige con mano maestra a su equipo de obreras. Esta joven es una verdadera experta en su campo. Es honrada, por lo menos? Es de una honradez a toda prueba. Como para refrendar sus palabras, indic con la mirada a la interesada que mostrara algunos ornamentos litrgicos al espaol. La joven obedeci de mil amores y extendi sobre la mesa una suntuosa estola de seda de color berenjena bordada con hilo de oro. En uno de los extremos guraban los smbolos del Yin y del Yang mientras que en el otro haba un corazn coronado por una cruz, smbolo del sacricio de Jess. Hace un momento me habis dicho que ms de las tres cuartas partes de los chinos no eran honrados le ech en cara el inspector, que se estaba poniendo cada vez ms agrio, sin dignarse mirar siquiera los bordados tornasolados desplegados ante sus ojos. Admirad esa labor, padre Surez, y confesad que hasta su santidad el papa estara orgulloso de lucir esos ornamentos le replic Freitas, molesto ante la agresividad del espaol. Este desde tocar la pieza de seda bordada que el portugus le tenda y le mir jamente a los ojos para murmurarle en voz baja, como si temiera que pudieran entenderlo los chinos all presentes: No he venido para inspeccionar, como se dice a veces, el acabado de las labores que aqu se hacen, sino para comunicaros una peticin expresa del padre Giardini dijo Surez, cuya brusquedad revelaba, en el fondo, cierto malestar. Freitas lo condujo hacia el umbral. Por qu habis tardado tanto tiempo en decrmelo? Salgamos y hablaremos con ms comodidad exclam el portugus, aliviado por un lado e inquieto por otro. Dieron algunos pasos junto al borde de un campo de soja medio inundado donde unos campesinos viejos y harapientos iban arrancando a mano los hierbajos y llenaban con ellos unas grandes cestas de mimbre. Para Surez, que no prest atencin alguna a aquella pobre gente, lo esencial consista en revelar a Freitas el mensaje que explicaba su presencia en Shanghi. La provincia de China se ha comprometido a suministrar subsidios a

Roma. En estos tiempos de expansin, la Iglesia catlica tiene una gran necesidad de dinero. Como ocurre siempre en tiempos difciles, el Santo Padre se dirige sobre todo a nuestra Compaa por la fama de rica que tiene. En la jerga jesutica, Roma era la sede de la Compaa de Jess, un palacio del Renacimiento cuya austera fachada se levantaba en la calle del Borgo Santo Spirito, a un tiro de piedra de la Capilla Sixtina. All tena su residencia el padre general de la Compaa de Jess. Elegido de por vida por sus pares y dotado de una discrecin legendaria, aquel a quien apodaban el Papa Negro por el color de la sotana, era uno de los prelados ms poderosos de la cristiandad romana. Cmo podra ser de otro modo, padre Surez? Todo barco necesita viento para avanzar murmur Freitas con un nudo en la garganta, ya que ahora vea con claridad a qu punto quera llegar el otro. Roma tendr que pagar un total de cinco mil escudos de oro al Vaticano. Falt poco para que al portugus le diera un colapso al orlo. Es una suma colosal. Nuestra provincia tendr que hacerse cargo de la dcima parte. El padre Giardini se enter de ese detalle durante su estancia en Roma por boca del padre general. Freitas se sec la frente. Quinientos escudos era lo que costaba un gran barco mercante con su cargamento de opio o el de tres o cuatro inmuebles destinados a alquiler en Hong Kong, ya que los precios no haban hecho ms que subir desde que los ingleses se haban instalado en la ciudad. El diez por ciento para China cuando son mucho ms ricas que nosotros las provincias de la vieja Europa? La verdad, lo encuentro injusto suspir el portugus. El padre Anselmi comparte vuestra opinin. Pele para rebajar ese porcentaje argumentando que nosotros tenamos que hacer frente a numerosos gastos. Pero no sirvi de nada. En Roma se guran que nadamos en la abundancia. China se ha convertido en el ltimo Eldorado. Todos creen que el dinero corre aqu a raudales y que no tenemos ms que agacharnos para recogerlo a manos llenas exclam Surez. Pues haran bien dndose una vuelta por aqu tron Diogo de Freitas Branco. Considero intil informaros de que en Macao no tenemos con qu hacer frente a tan considerable suma prosigui el espaol. Que la minscula comunidad jesutica de Shanghi deba encargarse de llenar

las arcas del Vaticano? Mejor tomrselo a risa! Cmo voy a obligar a esa pobre gente a que compre por la fuerza mi catecismo? dijo en tono irnico el portugus sealando a los campesinos cubiertos de harapos que se afanaban a pocos metros. Surez hizo como si no lo hubiera odo y pas a desarrollar su razonamiento. En lo que se reere a la China continental, mejor olvidar las comunidades de Cantn y Pekn, ya que su fundacin es tan reciente que difcilmente pueden disponer del ms mnimo botn de guerra. En cuanto a la de Hangzhou, no me veo con nimos de pedir al padre Rufes que pague nada, ya que por algo se queja de que ni siquiera tiene dinero para comprar la cera de abejas con que hace cirios. Y con respecto a ese terreno que esperis vender al Estado francs, tenis idea de cunto puede valer? En absoluto. Si queris que os diga la verdad, padre Surez, todava no he reexionado sobre la cuestin. Pues estrujaos las meninges. El padre Giardini tiene una conanza total en vos. El mensaje era claro. Diogo de Freitas Branco deba espabilarse para encontrar quinientos escudos de oro y suministrrselos a su provincial. Ni que decir tiene que, adems, le urge particularmente conseguir ese dinero. Ni ms ni menos! Lo que ms me gusta de vos, padre Diogo, es esa facultad vuestra de comprender las medias palabras dijo el espaol con sonrisa socarrona como para cerrar la conversacin. Mientras ayudaba al visitante a moverse por aquellos campos empantanados, el padre Diogo de Freitas Branco, contrariado ante la desmedida peticin de su provincial, se perda en conjeturas. Qu osada! Todos los jefes estaban cortados por el mismo patrn. Pedan lo imposible a sus colaboradores y les tena sin cuidado todo lo dems. En esto radicaba su fuerza y tambin su manera de consolidar su autoridad. El portugus no se vea anunciando a Giardini, llegado el momento, que no haba sido capaz de reunir aquella suma colosal, ya que habra quedado cubierto de oprobio y sera anatemizado en Roma. En cuanto a la comunidad de Shanghi, que hoy se encumbraba al pinculo, seguramente sera vilipendiada y situada por los suelos. Como decan los romanos, la roca Tarpeya est cerca del Capitolio.

Hay que precisar que, entre las comunidades de jesuitas, reinaba una despiadada rivalidad. Cualquier medio era lcito si permita situarse en lo ms alto de la clasicacin que las autoridades establecan todos los aos y que se materializaba en un informe condencial que cada provincial enviaba al superior general. En aquella era competicin estaba todo permitido porque se haca siempre en nombre de la caridad cristiana. Y lo ms problemtico para Freitas era que el descenso de Shanghi en aquella clasicacin maldita habra tenido como resultado ineluctable una inspeccin a fondo cuyas consecuencias no se atreva siquiera a barruntar por lo catastrcas que podan resultar. Cuando se proceda a una de estas inspecciones a fondo, los enviados especiales del general lo peinaban todo con peine espeso, desde las actividades de los padres jesuitas involucrados hasta los bienes que eran propiedad de la comunidad. Comparada con estos procedimientos inquisitoriales, la visita del padre Juan de Surez era pura bagatela. Los interrogatorios a los que se someta a los interesados con intencin de minarles la moral podan prolongarse horas enteras y obligar a que algunos jesuitas llegasen a acusarse de faltas que no haban cometido. Y en materia de faltas, la que haba cometido Freitas era enorme, tan enorme que rozaba lo inconfesable. Le sobrevino, pues, un castaeteo de dientes, por lo que, para que no lo advirtiera Surez, se llev la mano a la boca y se la cubri. En momentos de duda, cuando le aqueaba la voluntad, se entregaba siempre al mismo ejercicio espiritual, que consista en decirse que era un observante del deber, un jesuita, y que as se mantendra hasta el n de sus das, si bien esto no exclua que se comportara como un hombre que aspira a ser dueo de su destino. Este desdoblamiento de la personalidad haca que se moviera entre fases de optimismo y de profundo abatimiento. Algunas noches y, pese a no desconar ni un solo momento de la misericordia divina, se vea como un horrible pecador condenado a las llamas del inerno. Pero llegaba la maana siguiente y volva a sentirse revitalizado por la misin que tena encomendada. Freitas no era jesuita por eleccin. Abandonado por sus padres al nacer, se haba criado en el orfanato de los Hijos de Dios de Lisboa, situado detrs mismo del famoso monasterio de los Jernimos. All, entre azulejos, aquellos mosaicos azules que componan magncos paisajes y logogrifos que ensalzaban las conquistas martimas de aquel minsculo pas cuyos heroicos navegantes haban

recorrido todos los mares del globo, recibi el nombre de Freitas Branco por eleccin de la hija solterona de la noble familia portuguesa a cuya generosidad se deba la fundacin del orfanato en cuestin. Los nios ms inteligentes internados en dicha institucin regentada por jesuitas, que ellos utilizaban como cantera, pasaban directamente de la misma al noviciado. Fue el caso del joven Diogo, quien haba sido ordenado sacerdote sin que nadie, en realidad, le preguntara su opinin al respecto y, diez aos ms tarde, expedido a China sin que pudiera decir tampoco esta boca es ma. As pues, Freitas ejerca un ocio que l no haba elegido. Pero no se trataba de un ocio cualquiera, ya que se haba convertido en soldado de Dios y haba profesado votos sagrados. Cuando uno era un soldado de Dios enviado por las supremas autoridades vaticanas a aquel inmenso campo de batalla que era China, el n justicaba los medios. Si se trataba de poner en prctica estrategias cuya nalidad era enriquecer a la Compaa de Jess, Diogo no regateaba esfuerzos, puesto que actuaba en nombre de Cristo. Pero como no haba sido l quien, en virtud de su libre albedro, haba escogido aquella va, no poda ser, segn le pareca, una opcin exclusiva. Por eso llevaba al margen su vida de hombre, aunque a veces interriese con la de soldado de Dios. Con el transcurso de los meses se haba ido acomodando a aquella dicotoma y no tena problema alguno en teorizar sobre ella ni en justicarla desde que haba descubierto la existencia del Yin y del Yang. Al igual que el principio dual taosta, Diogo de Freitas Branco tena dos caras: la de soldado de Dios y la de hombre libre. Esto, con todo, no impeda al jesuita lagarto y encallecido que era que temiera que algn da aorara a la supercie aquella doble cara suya. Por muy inspirada que estuviese en el Yin y el Yang, en Roma jams habran aceptado su conducta. Lo habran tratado como al ltimo de los pecadores y habra sido condenado urbi et orbi por el padre general de la Compaa y arrojado como pasto de sus pares, e incluso por qu no?encarcelado hasta el ltimo de sus das en algn calabozo del castillo de Santangelo. Solo pensar en aquella horrible posibilidad hizo que Freitas se olvidara de Surez, a quien haba abandonado a su suerte y que caminaba con grandes esfuerzos detrs de l a punto de resbalar tras cada uno de los pasos que daba. La Iglesia catlica se haba quedado anquilosada, petricada en certidumbres

que correspondan a otra poca. No haba evolucionado con el mundo. Cuando enviaba a sus misioneros a los cuatro rincones del planeta, era siempre para inculcar creencias, jams para inspirarse. Las misiones no eran otra cosa que la forma degradada de las guerras de religin y no era un modesto jesuita quien iba a cambiar la situacin. De regreso al presbiterio, mientras segua oyendo, aunque sin escucharlo, al inspector espaol desgranando amonestaciones y consejos, casi le pareca sentirse atrapado, con la cuerda al cuello, en el fondo de un callejn sin salida del que jams conseguira salir. A menos de producirse un milagro. Pero Freitas no saba ya si deba creer realmente en los milagros.

17
Cantn, 19 de mayo de 1847 Cuando Jazmn Etreo abri los ojos, los rayos de sol que se ltraban a travs de las persianas ya proyectaban sus ardientes lanzazos en las paredes y el techo de la habitacin que Serenidad Cumplida haba destinado a la pareja en el primer piso de su inmensa morada. Era pleno da. Con el cuerpo arrimado al suyo, Tang segua durmiendo a pierna suelta. Notaba el calor que irradiaba la cama en la que la sbana, al deslizarse, haba dejado al descubierto el torso de recios pectorales de su amante, mezcla de fuerza y de gracia. Extendi la mano y roz suavemente el vientre escultural de su compaero. Despus de practicar con l la unin de los hlitos Heqi, el cuerpo de Tang pareca no tener secretos para la bella contorsionista, quien ahora se saba de memoria todos sus msculos, articulaciones y hasta el menor recoveco de su piel. Para los taostas, el cuerpo humano es un paisaje. Tiene montaas nevadas o cubiertas de hierba, valles umbrosos o secos, llanuras pedregosas o frtiles, lagos azules o de jade y ros que corren hacia el mar. Es imagen de esa naturaleza que le sirve a la vez de marco y de modelo. Corresponde al hombre, si quiere tener buena salud o estar en paz consigo mismo, ya que as tambin se dice , asimilarse lo mejor que pueda a n de encontrar el sitio exacto en los grandes anaqueles csmicos, ya que este es el precio de la Armona Suprema. Puesto que su mayor deseo era alcanzar ese estado de placer y equilibrio, Jazmn Etreo no haba pasado por alto ningn espacio del cuerpo de su amante, comprendidos los ms inaccesibles. Furtivamente, se roz con el dedo ndice la entrada de su Valle de las Rosas y se lo llev a la boca. Senta un deseo tan intenso de aquel hombre que aquel simple gesto desencaden en ella lo que los taostas designaban con el bello nombre de subida de fusin, segn se lo haba explicado Tang. El deseo y el placer de los dos participantes llegan a una sincronizacin tan perfecta que acaban por no saber quin es quin. Una caricia ms de su Botn de Rosa acab por provocar el orgasmo, esa liberacin que precipita el cerebro all donde el placer anula todo concepto de espacio y de tiempo. Tuvo que morderse la lengua para no gritar. La potencia de aquella ola que la inund hasta sumergirla era tan intensa que sinti dolor en los pezones. El irreprimible espasmo dulce pual hundido en el vientre tenso como la piel de un tambor la atraves de parte a parte y experiment sbitas convulsiones en las piernas. Despus sinti los

habituales hormigueos propagndose a travs de su cuerpo, desde las extremidades hasta la cabeza, amplicndose a medida que iban acercndose a esta camino de la explosin en el fuego articial de mil colores. La primera vez que haba experimentado los efectos del Heqi, su miedo inicial se haba transformado rpidamente en alegra delirante e ilimitada. Era porque haba descubierto ese lugar ajeno donde, antes de conocer a Tang, jams haba osado penetrar por la simple razn de que jams haba conocido hombre. Ese lugar ajeno es el territorio inefable donde pueden ampliarse indenidamente las fronteras del placer absoluto. Tang le haba entregado la llave que le permita acceder a ese momento raro en que los sentidos se exaltan hasta tal punto que se llega a tener la impresin de que uno se convierte en el otro. Jazmn Etreo, que se haba acionado a las delicias del Heqi y de su subida de fusin, se haba jurado que estara eternamente agradecida a Tang por ello. Aun as, senta el temor de convertirse para Tang en simple objeto de deseo, un cuerpo a su disposicin que, gracias a sus facultades acrobticas, le permita satisfacer todas sus fantasas. Ese da le dara motivo para reexionar, ya que no conceba su relacin con l ms que de una forma equilibrada en la que uno diese al otro la misma medida de placer y de sumisin. La lamparilla segua encendida en un rincn de la habitacin iluminndola con su suave resplandor. Tang haba conseguido sin esfuerzo hacer siempre el amor con ella manteniendo encendida la luz, ya que contemplar al otro mientras goza multiplica el propio placer. Jazmn Etreo se tendi en la cama y cruz las piernas detrs de la cabeza encajndolas a la altura de los tobillos. Esa postura, propicia a la meditacin que tambin se conoce con el nombre de la rana, era sumamente relajante despus de ese cataclismo del cuerpo que comporta la subida de fusin. Ya te has despertado, amor mo? Tang acababa de abrir los ojos. Tendi los brazos hacia ella, la abraz dulcemente y la sent a horcajadas sobre su vientre. Entre risas, la chica comenz enseguida a hacer ondular el cuerpo y a imitar a un jinete que cabalgara al galope. Cuando cabalga un purasangre, no tarda en sentirse posedo de una furia irreprimible. En la estepa, su medio natural, el caballo salvaje se traga el espacio como se traga el viento. En los tiempos de los Reinos Combatientes, se deca incluso que, cuando acababa por detenerse, sudaba sangre junto con los

espumarajos que exudaba por los ollares. Se apart de l y se sent a su lado. No era el momento. Cada cosa a su tiempo, ya que el amor se mereca una consagracin plena. Aquella maana tenan mucho que hacer. No olvides que Serenidad Cumplida nos ha pedido que furamos en su nombre a la entrevista. Ya sabes, con los narigudos... murmur la muchacha mordisquendole la oreja. Haca dos das que Serenidad, cumpliendo con su ocio de buen anticuario, haba salido de viaje para hacer sus habituales prospecciones. Como se trataba de un viaje previsto desde haca mucho tiempo y que lo obligaba a ausentarse de Cantn durante varios das, haba pedido a Tang y a Jazmn Etreo que le hicieran el favor de recibir en su nombre a unos ricos clientes extranjeros que deseaban visitar su tienda. Ya s se limit a responder Tang con aire inquieto. Pareces triste. Sientes nostalgia, quizs? Era la primera vez que la joven contorsionista vea preocupado a su amante. Tras unos segundos de vacilacin, un prolongado suspiro de Tang acab de convencerla de que haba algo que no funcionaba como era de esperar. Cuanto ms tiempo pasa, menos creo que vaya a encontrar a La Piedra de Luna. Me parece que no lo hallar jams exclam volviendo a suspirar. Desde su llegada a Cantn, Tang no haba dejado de hacer indagaciones encaminadas a dar con el hijo de Daoguang, aunque no haba tenido ningn resultado. La ciudad era inmensa y, dado que no poda contar con la ayuda de la polica secreta, atrapar al muchacho se haba convertido en una aventura que Tang, aunque a contrapelo, deba admitir que tal vez fuera empresa imposible. Estoy segura de que al nal lo conseguirs dijo la joven acurrucndose contra su cuerpo. No es como atrapar una tortuga en una jarra, amor mo, sino que se trata de encontrar la ostra perlera entre muchos miles iguales pero sin perla arm l con triste sonrisa. Tu causa es justa y las causas justas acaban por triunfar. Me avergenzo de lo que he hecho. He obrado mal. Algunos das me digo que mis pretensiones son desmesuradas, soy como un sapo asqueroso que aspira a gozar de un cisne. De nada sirve lamentar los pasados errores. Lo importante es repararlos.

Difcil recoger el agua derramada! El agua que se ha dispersado en el suelo acaba saliendo por algn sitio. Estoy convencida de que al nal conseguirs alcanzar lo que te has propuesto. Con gesto furtivo, Tang, invadido de pronto por la desesperacin, se sec una lgrima de la comisura del ojo antes de volver el rostro hacia la pared para que la chica no lo viera llorar. Para consolarlo, la joven contorsionista le cogi la mano y la pos en su Divina Puerta, ya totalmente abierta y tapizada de Roco Primaveral. Ya que el amor es el mejor de los remedios, Jazmn Etreo se dispona a ser para l el mdico que necesitaba. Me parece que tienes el Heqi al alcance de la mano le murmur la chica tirndole ligeramente de la coleta con leves sacudidas. No tenamos que ir a recibir a los visitantes? Pero antes entra en m. No quiero verte triste. El deseo de ambos era demasiado poderoso para detenerse una vez iniciado el camino. Igual que una subida de sangre, su unin fue tan intensa como breve y violenta. Ese Heqi me ha hecho mucho bien. Gracias a ti, Jazmn Etreo, se me ha reforzado el Yang y me ha devuelto la energa y el valor admiti el prncipe disponindose a vestirse. A pesar de las abluciones, los dos amantes todava seguan jadeantes cuando entraron en el cobertizo donde Serenidad Cumplida guardaba sus antigedades y donde ya les estaban esperando dos narigudos y un joven chino que actuaba de intrprete. Tal como estaba previsto, los Elliott se haban hecho acompaar por La Piedra de Luna, provisto para la ocasin de una libretita donde pensaba anotar la lista de objetos que podan interesar a sus acompaantes. Mi primo, Serenidad Cumplida, me ha encargado que lo represente. Les pide mil disculpas por no haber podido estar presente dijo Tang antes de presentarse con su nombre y dignidad. El seor y la seora Elliott buscan bellas antigedades. El seor Elliott es el cnsul de Gran Bretaa en Cantn explic entonces el joven chino despus de inclinarse respetuosamente delante del prncipe Han. Era la primera vez en la vida que el joven calgrafo vea a un prncipe de sangre desde tan cerca. Conoca perfectamente, por el contrario, la historia de la gloriosa dinasta de los Tang, una poca tan brillante que haba quedado grabada para siempre en la memoria colectiva como una edad de oro durante la cual las

arcas del Imperio rebosaban riquezas gracias al comercio de la seda y a los santuarios budistas, que atraan a muchos miles de eles de la India y el Asia central. Decid al seor Elliott que, en Cantn, todo el mundo conoce su nombre y el alto cargo que desempea respondi el prncipe con impertrrito semblante. Sois muy amable exclam Rosy Elliott, que haba tomado el mando de la expedicin. Serenidad Cumplida me ha pedido que enseara a sus distinguidos visitantes todas sus posesiones aadi Tang, a quien le costaba trabajo ocultar su desagrado. Acababa de descubrir, contrariado, la identidad de aquellos ricos clientes extranjeros que su primo le haba pedido que recibiera en su nombre. Aparte de que no senta ninguna simpata por los ingleses, no le pareca normal la actitud de los Elliott. Como si fueran atracadores y encima tuvieran la desfachatez de hacer pagar a sus vctimas las armas que llevaban, aprovechaban la situacin de las familias chinas arruinadas por el opio que se vean obligadas a desprenderse de sus muebles y objetos rituales transmitidos de padres a hijos desde haca milenios. Sinti subir en su interior la bra patritica y apret los puos, pero hizo el esfuerzo necesario para calmarse. No era el momento de armar un escndalo sino, conforme a los deseos de Serenidad Cumplida, de recibir al matrimonio Elliott como unos clientes ms. Al descubrir toda la mercanca almacenada en el cobertizo de Serenidad Cumplida, la seora Elliott, que estaba sumamente excitada, solt una sonora exclamacin y dijo: Extraordinario! Fantstico! maull la dama ponindose a sgonear por todas partes como un importuno abejorro. Iba de objeto en objeto, revoloteando entre las cajas con toda la ligereza que le permita su gordura, topando de cuando en cuando con alguna antes de lanzarse sobre la siguiente. Saba que este era un buen sitio. Mi agente tiene buen olfato cloque, encantada, detenindose ante unos anaqueles repletos de porcelana blanca y azul. Os aconsejo que empecis por los jades antiguos dijo Tang en tono desabrido ante tanta desfachatez haciendo ademn a los visitantes para que lo siguieran a una pequea salita cerrada con doble vuelta de llave y provista de

una puerta enrejada. En el interior, amontonados sobre unos altos mostradores cubiertos de eltro, haba unos suntuosos discos Bi que ofrecan a la mirada su gama de colores atenuados, desde el negro micceo al verde agua, pasando por el blanco marl y toda suerte de tonalidades terrosas y grises. Al lado, semicrculos Huang y cubos Zong con una abertura central redondeada, admirablemente cincelados y maravillosamente pulimentados, que las manos irrefrenables de Rosy Elliott, con dedos como morcillas, manosearon en todos los sentidos y sopesaron como si se tratara de carne expuesta en el mostrador del carnicero. Estas piezas fueron esculpidas en tiempos del augusto emperador Amarillo har unos dos mil aos. Son de una rareza excepcional aadi el prncipe, que repeta como un buen alumno la leccin que le haba dado su primo. Segua siendo un enigma el uso que se haca de los Bi, pero su funcin adivinatoria como instrumentos rituales no planteaba ninguna duda. Haba quien incluso opinaba que esos discos de jade eran brjulas primitivas. Era seguro, sin embargo, que representaban el universo: el crculo lleno simbolizaba la tierra, mientras que el agujero redondo era el cielo. Su presencia en las tumbas conrmaba su carcter protector, de aqu la bella expresin de entierro debajo del jade utilizada por los chinos de la antigedad, que aspiraban siempre a ser enterrados al lado de un Bi. Jams los haba visto tan grandes como estos. Cunto vale este? pregunt el cnsul indicando un disco ritual del tamao de una fuente. Quien ja los precios es mi primo, Serenidad Cumplida. Nos ha dicho que pongamos aparte las piezas que os gustara adquirir y, as que vuelva, se permitir hacer una oferta global a sus nobles y honorables clientes respondi Tang, que se limitaba a repetir escrupulosamente y en el tono adecuado las rdenes que le haba dado su primo. O sea, que vuestro primo nos har un precio global? inquiri Rosy, en cuyo rostro se reej con implacable dureza la codicia que la posea. Ni ms ni menos respondi Tang imperturbable, pese a que con gusto habra abofeteado a aquella mujer que tena la virtud de sacarlo de sus casillas con sus groseras maneras. Rosy recorri rpidamente los mostradores examinando y sopesando los objetos con extrema pericia. No tard en emitir el dictamen: todos aquellos objetos eran de calidad y rareza excepcionales. La oronda inglesa ya calculaba con febril avidez los amplios mrgenes que podan obtenerse revendindolos a ricos coleccionistas londinenses.

Nos interesan todos los objetos de jade. Adems, abultan poco. Seguramente cabran en dos cajas, verdad, Charles Everett? El cnsul Elliott, que solo tena ojos para Jazmn Etreo, asinti con gesto vago. Aunque rara vez se dignaba posar los ojos en las chinas, la gracia de la contorsionista lo tena fascinado y, por una vez, su mujer, absorta en la contemplacin de los objetos, ni siquiera lo haba advertido. No pareces muy convencido insisti Rosy, un poco molesta y lejos de adivinar la causa de la distraccin de su marido. Por supuesto que s, cario, claro que s respondi Elliott, que pareca encontrarse al borde de la apopleja. As que os hayis decidido, nos encargaremos de serviros los objetos que os interesen. Tambin nos encargamos del embalaje, por supuesto precis Tang, que segua atenindose escrupulosamente a las consignas de Serenidad Cumplida. Decid a vuestro primo que me quedo con todo dijo Rosy con voz arrulladora y movimientos ondulantes de las ancas. Os aseguro, y en esto no lo traiciono, que estar encantado. Tendris noticias suyas as que regrese, seora. Decidle que se ponga directamente en contacto conmigo. Me reero a que no hace falta que pase por el secretario de mi marido puntualiz. No hay problema, seora Elliott. Le interesaba que el personal del consulado no metiera las narices en aquella actividad ilcita que, de ser descubierta por el Foreign Ofce, habra comportado un duro golpe para la carrera diplomtica de su marido, por lo que dijo indicando con gesto perentorio a La Piedra de Luna y dirigindose a Tang: Este joven es actualmente mi intrprete. Cmo os llamis? inquiri el prncipe Han, volvindose hacia la persona que trataba de localizar en Cantn. La mano de La Piedra de Luna, extremadamente tensa, apret con fuerza el estuche de los pinceles. Estaba a la escucha de su compaero de los momentos cruciales porque dudaba con respecto a la conducta a seguir. Deba desvelar su identidad a un desconocido por muy prncipe de sangre que fuera? Rosy saba su nombre, como era lgico. Algo que, a n de cuentas, tena poca importancia, ya que la mujer hablaba apenas el mandarn clsico, lengua en la que se expresaba Tang. Pero se acord de su padre y de los prudentes consejos que este sola darle y opt por desconar.

Pese a todo, poco acostumbrado a mentir de forma positiva, decidi ngir que no haba comprendido. Unos instantes despus, cuando los visitantes ya se disponan a cruzar el umbral del almacn de antigedades, Tang lo asi por la manga. A propsito, no me has dicho cmo te llamas. Derecho Delante. Me llamo Derecho Delante. Soy de Suzhou. Mis padres son campesinos..., cultivan naranjos farfull, admirado de la facilidad con que haba mentido. Tang lo llev aparte. Cunto tiempo hace que vives en Cantn, Derecho Delante? Algo ms de tres aos, prncipe Tang. Pues voy a pedirte un favor le murmur el prncipe en voz baja. Si acaso oyes hablar de un muchacho llamado La Piedra de Luna, querrs avisarme? Te lo recompensar. Qu tiene ese chico llamado La Piedra de Luna para que su suerte os interese tanto? consigui articular el interesado con el corazn a punto de estallar. Cuntos aos tienes? Diecisis. Lo nico que puedo decirte es que tiene tu misma edad y que he venido expresamente de Pekn para tratar de encontrarlo. El calgrafo insisti. Qu queris de l? Tang, que, totalmente desconcertado, miraba jamente a La Piedra de Luna, palideci de pronto como si la pregunta le hubiera revuelto las tripas. Eres demasiado curioso. Lo dicho: si oyes hablar de l, no dejes de ponerte en contacto conmigo. No lo lamentars. El hijo de Ramillete de Pelo Celestial, que se sinti presa de repentino vrtigo, consigui responder con voz ahogada esforzndose en disimular la inquietud inmensa que lo haba invadido: Lo har sin falta. Si me cruzo con un muchacho con ese nombre, no dejar de comunicroslo, prncipe Tang. La Piedra de Luna se perda en conjeturas. As pues, el acoso de que era objeto

segua en marcha. Si aquel prncipe le segua la pista signicaba que no era el nico que se aplicaba a ello. El nico consuelo para el joven chino, la nica certidumbre, la nica brjula que poda guiarlo a travs del terrible laberinto en el que estaba condenado a errar desde la muerte de su padre llevaba desde ahora un nombre: Laura. Ella era su disco de jade. Ajustando el paso al de los Elliott, que se dirigan a su palanqun, cuyas paredes de llamativos colores llevaban pintadas las armas de la corona britnica, se jur que no iba a perder nunca a aquella muchacha extraordinaria. La necesitaba tanto!

18
Shanghi, 20 de mayo de 1847 Eran poco ms de las diez de la noche y, en el ambiente adormilado del edicio vaco de Jardine & Matheson, Jack Niggles segua trabajando en su despacho, amplia habitacin imponente de techo artesonado situada en el ltimo piso, cuando oy que daban unos golpecitos en la puerta. Con la mano izquierda, Niggles, que no reciba nunca a nadie a aquella hora, tir suavemente del cajn de su mesa de trabajo. Guardaba all su pistola marca Wesson, arma pequea pero capaz de hacer estallar en pedazos los sesos de un posible enemigo, incluso a varios metros de distancia. A continuacin, con la mano sobre el arma, presto a empuarla y a disparar al intruso en caso necesario, grit con voz potente: Pasad! Pero as que el director de Jardine & Matheson en China vio aparecer al padre Diogo de Freitas Branco, cerr prontamente el cajn exhalando al mismo tiempo un suspiro de alivio. Inmediatamente, atornillado como de costumbre al silln, apart a un lado la montaa de letras de cambio en las que se dispona a poner su rbrica con una pluma de oca y, con gesto preciso que traicionaba una inveterada costumbre, cogi la botella de viejo whisky ms que mediada que tena colocada en un estante. Padre Freitas! Qu viento os trae a estas horas? No me rechazaris un poco de whisky... exclam Jack tendiendo un vaso al jesuita. Por iniciativa del ingls, los dos hombres brindaron ruidosamente. Diogo de Freitas Branco, que no estaba acostumbrado a beber alcohol fuerte y lo ms que se permita era un sorbo de oporto en Navidad, no pudo evitar una mueca. Niggles, hombre familiarizado con el whisky, apur su vaso de un solo trago, lo que le provoc un leve estremecimiento, y acto seguido se sirvi otra racin. Es un puro malta! subray. Excelente, realmente excelente! dictamin el jesuita, aunque poco convencido, y seguidamente carraspe para seguir hablando. De hecho, he venido para comunicaros una noticia muy interesante, querido seor Niggles. Me reero al enviado especial de los franceses..., ya sabis de quin se trata porque os he hablado de l. En efecto.

Pues bien, ha llegado a Shanghi. El rostro del ingls se cubri de un velo de desconanza. Qu clase de persona es? Un hombre joven. Y qu ms? Fui a recogerlo as que baj del barco y se avino a alojarse en mi casa dijo no sin cierto nfasis. Qu pinta tiene? Bello como un dios admiti el portugus. De veras? En los ojos de Niggles se sum una sombra de excitacin a la desconanza. Cmo os lo denira? Corresponde al tipo chico guapo. Caramba! Pues s. El tipo al que le daras la comunin sin confesarlo dijo con absoluta trivialidad el portugus, sin que lo frenara la osada del comentario. O sea, un chico guapo con cara de ngel, una combinacin particularmente seductora. Gracias por la informacin, padre Freitas. Siempre he pensado que, si uno quiere estar al corriente de todo, vuestra Compaa, me reero a los jesuitas, supera con creces a la mejor de las Tradas de Cantn. Honor que nos hacis dijo sumisamente el cura sacando pecho. Si no vistieseis sotana, hara cualquier cosa para procurarme los servicios de un hombre de vuestro temple. Estoy seguro de que serais un mercader de opio sin par cloque el ingls con una voz que el alcohol haca pastosa, como si la perspectiva de toparse dentro de poco tiempo con un guapo francs lo hubiera alegrado de pronto. Diogo de Freitas Branco, dndose importancia y en tono condencial, confes a Jack: Para no ocultaros nada, el cuado del padre provincial de Francia es un diplomtico de muy alto rango que trabaja directamente con el ministro de Asuntos Extranjeros, un tal Francois Guizot. El portugus, a quien sus superiores haban hecho jurar que no divulgara sus fuentes, no se recataba de informar a Niggles, especialmente cuando

comprobaba que sus palabras provocaban aquel brillo de admiracin en los ojos del mercader de opio. Quin no conoce a Guizot? Es el nico poltico francs que no vilipendia a Inglaterra exclam el director de Jardine & Matheson en China. Ahora ya sabis por qu mis informaciones son de primera mano. Me muero de ganas de conocer a vuestro joven y guapo francs. No solo es guapo, seor Niggles, sino que su hermosa cabeza tiene algo dentro. Tanto mejor! Cmo se llama esa rara avisi ronrone Jack con ojos chispeantes. Antoine Vuibert. Bonito nombre! Habla chino con uidez y os aseguro que no parece encontrarse nada desplazado en Shanghi. Con un elemento como l, es seguro que la instalacin de los franceses en China se producir en excelentes condiciones. Freitas, consciente del inters que haba despertado en Niggles, habra continuado de buena gana haciendo el artculo cuando este lo interrumpi con una sonora carcajada. En Londres todo el mundo est convencido de que Francia est maquinando algn ardid para poner palos en las ruedas de Gran Bretaa. Los franceses no soportan nuestra supremaca en el pas. En serio? S! El gallo francs sigue considerndose el centro del mundo cuando, desde Luis XIV, Francia no es ni sombra de lo que fue. Y qu pensis que pueden maquinar los franceses, seor Niggles? Pues alguna de esas raras ocurrencias a las que nos tienen acostumbrados. Algo as como convencer a las autoridades chinas de que repitan el lance de Cantn cuando el loco de Lin Zexu mand quemar todo el cargamento de opio de nuestros barcos. En lo que a golpes bajos se reere, se pintan solos. Exageris un poco dijo el portugus sin poder evitar sus palabras. Si queris saberlo todo, no crea que nuestros amigos franceses se quedaran de brazos cruzados despus del tratado de Whampoa. Ahora veo que han puesto a un guapo mozo al pie del can. Es una manera de ver las cosas.

As pues, cundo pensis presentarme a ese tal Vuibert? Freitas estaba exultante. Haba credo que le costara trabajo seducir a Niggles y hete aqu que este haba mordido fcilmente el anzuelo. Los ms desconados son tambin los ms fciles de engaar, ya que el exceso de desconanza conduce a la paranoia y al autismo, dos estados que hacen al individuo muy vulnerable. Debis darme tiempo para discurrir la manera de convencerlo de que se ponga en contacto con vos sin despertar sus sospechas. No queremos que se crispe y se cierre como una ostra en la primera ocasin. El portugus cargaba las tintas porque no quera que Niggles se gurase que el asunto era pan comido y porque quera mantener vivo el inters del mercader de opio. Confo en vuestra sagacidad y en vuestra diplomacia. En cualquier caso, tengo grandes deseos de conocer a ese muchacho. Estn en juego los intereses de la empresa Jardine & Matheson asegur Niggles, que pareca haberse puesto malhumorado de pronto. Niggles disimulaba sus intenciones. Espoleado por el deseo de ver de cerca a un joven cuya sola descripcin haba conseguido que se le hiciera la boca agua, se haba empeado en hacer creer al portugus que vea con malos ojos la llegada de rivales franceses que pudieran causarle graves perjuicios. En realidad, el puado de franceses desembarcados en Shanghi, cuyo nmero apenas poda contarse con los dedos de una mano, distaba mucho de hacerle sombra. El relojero de Besanon, el comerciante de vinos de Burdeos, el cerrajero de Pars o el tonelero de Beaune haban llegado al pas movidos por el espritu de aventura, pero tambin por pura inconsciencia. Aunque haban aspirado a hacer fortuna en China, de hecho vivan con lo justo. Salvo el tonelero, que pensaba volver con las manos vacas a su Borgoa natal, los dems haban comprendido que tenan todas las de ganar pasndose al comercio del opio, aunque sus mrgenes fueran mucho menos holgados que los de Niggles debido a que estaban condenados a recoger las migajas que se dignaba dejarles Jardine & Matheson. El portugus, tan engaado por su interlocutor como su interlocutor por l, respondi en tono condencial: Eso me ha parecido entender, seor Niggles. Conad en m y har cuanto est en mi mano para propiciar el encuentro. El ingls consider oportuno precisar lo siguiente:

Por supuesto que vuestro precio ser el mo. As que conozca al seor Vuibert me complacer ponerlo al corriente de vuestra invitacin. La voz del portugus se haba vuelto casi metlica y se le haba endurecido la mirada, como la del cazador en el momento de hundir la echa en el corazn del animal. Freitas estaba convencido de haber dado en el blanco. Hay que precisar que el envite era considerable. Pero se trataba menos de la posibilidad de sonsacar al mercader de opio, lobo carnicero de los negocios delante del Eterno, una parte de los quinientos escudos de oro reclamados por Macao que de obtener el apoyo decisivo para resolver su problema lo que ahora iluminaba el rostro del jesuita, comido por la barba, al que las velas encendidas sobre el escritorio conferan un aspecto todava ms enjuto y espectral que normalmente. Para conseguir su objetivo, sin embargo, convena valorar muy alto sus servicios y, por encima de todo, no dar ningn paso en falso. Cuento con vos, padre Freitas, cuento con vos dijo Niggles con voz temblorosa por la excitacin. Podis contar, podis contar respondi como un eco el jesuita antes de despedirse de la persona que haba ido a visitar. *** As que se qued solo, Niggles mir el reloj y vio que sealaba las once. Tras tomar otro trago de whisky, dej los portarmas en la caja fuerte que tena detrs de la mesa de trabajo y decidi volver a casa, aunque no sin antes haberse calado un sombrero de paja de ala ancha con el que pretenda disimular sus rasgos. Un narigudo solo por la calle en plena noche y en una ciudad como Shanghi, donde abundaban toda clase de bandidos, se expona a sufrir un asalto. Como tena por costumbre, rode el barrio de los Barberos, verdadera trampa a la cada de la noche, ya que haba reyertas en cada esquina, para encaminarse despus hacia el norte y desviarse a continuacin hacia el de los Remedios, donde las tiendas no cerraban nunca. No hay horarios jos cuando se trata de cuidarse. As que se levanta el da se toman los reconstituyentes de la jornada y al caer la tarde los que le ponen a uno buena cara si pretende retozar con aquella que comparte su cama. Se abri paso trabajosamente a travs de los tenderetes de plantas medicinales detrs de los cuales los boticarios ofrecan a la clientela polvo de pata de oso o de cuerno de ciervo, bueno para el arte de la cama, o bolsitas de cinabrio, que

conere una muy larga vida de diez mil aos, y as lleg a la gran avenida bordeada de tilos que conduca a los terrenos que el intendente Gong haba concedido a los ingleses. Diseada por un arquitecto local acionado a las formas ampulosas, el cual se inspiraba en los grabados italianos que representaban las construcciones romanas ms bellas, la grandiosa morada de Niggles, tanto por sus dimensiones como por los materiales empleados en su construccin, tena ms de tarta de repostera que de casa donde vivir. La desproporcionada cpula que coronaba la fachada bordeada de columnas era, adems, una copia de la de San Pedro de Roma. Acababa el ingls de subir la interminable y monumental escalinata de piedra cuando un criado de aspecto andrgino le abri de par en par la puerta de entrada en la que todava guraban las bienhechoras frmulas de la esta de primavera en caracteres amarillos sobre fondo rojo. Tomar el bao el seor? pregunt, obsequioso, el criado a su amo. Qu calor! Vaya pregunta estpida, Zhong! Pienso tomar un bao, pero me sorprende que no lo tengas preparado respondi Niggles, contrariado. El seor tiene el bao a punto. La baera est hasta los bordes. Lo nico que me falta es aadir al agua unas gotas de perfume se apresur a comunicarle aquel que llevaba por nombre Zhong el Discreto. Eso me parece mejor. En medio de su inmensa habitacin desbordante de pasamaneras y dorados, Niggles haba hecho instalar una baera octogonal de mrmol blanco en la que el criado verti el contenido de un frasquito de cobre que al momento difundi su perfume por todo el ambiente. Anda, aydame orden el ingls, que ya haba empezado a desvestirse. As que estuvo completamente desnudo, el llamado Zhong, sin que su amo se lo pidiera, se arrodill ante l, dispuesto a satisfacerlo. Niggles, a quien de ordinario no haba nada en el mundo que le gustase tanto como que se la chupase un chico joven, rechaz de plano el ofrecimiento. Como Freitas, Niggles era un Jano bifronte: un hombre serio y aparentemente normal, pero en realidad un hombre tornadizo, con antojos sorprendentes y marginales. No, ahora no. Esta noche estoy cansado murmur antes de deslizarse voluptuosamente en el bao perfumado. Desea el seor, pues, que le haga unos masajes en los hombros? S, eso s respondi Jack Niggles entornando los ojos, en tanto Zhong,

que estaba con el torso al descubierto, se embadurnaba las manos con blsamo de tigre. El criado comenz a restregar con insistencia la parte superior de la espalda de su amo, que se sumi de inmediato en una deliciosa modorra. Zhong era un maravilloso masajista. Saba restregarlo con fuerza y a la vez con suavidad, insista all donde haca falta, volva a aquellos puntos que proporcionaban placer y as iba calentando lentamente los msculos de Niggles y transformando su cuerpo en una masa de carne blanda y distendida. Cuando hubo terminado, el ambiente acolchado de la habitacin qued saturado con el olor enervante del alcanfor y Zhong, baado en sudor, musit al odo de Niggles: Le ha gustado al seor? Eres buen masajista, Discreto mo. Te lo he dicho otras veces. Entonces el seor me dar la recompensa acostumbrada. As designaba el criado el dinero que sonsacaba a Niggles a cambio de prestaciones a menudo sumamente atrevidas. Estoy harto de que me desplumes, Zhong! Era una especie de juego lo que aquellos dos se llevaban entre manos. El ingls, en un primer momento, se negaba a pagar, pero siempre acababa cediendo a cambio de una prestacin suplementaria. Esta vez, sin embargo, a juzgar por su actitud, no estaba para aquella clase de juegos. He terminado el ltimo tarro de blsamo de tigre que me quedaba insisti el servidor. Djame en paz! Maana hablaremos. Ahora, djame tranquilo. O sea, que esta noche el seor no desea los servicios de Zhong el Discreto? exclam el interesado en tono quejumbroso y con lgrimas en los ojos. Era la primera vez que Niggles, a quien de ordinario le apetecan sus encantos y sus caricias, se lo sacaba de delante con cajas destempladas. Es que al seor, tal vez, le gusta alguna otra persona? insisti Zhong con el rostro baado en lgrimas y surcado por regueros del khol con que se oscureca los ojos. Niggles lo haba contratado tres aos antes como criado despus de pasar una noche inolvidable con l. En el terreno sexual, los dos hombres se prestaban de mil amores a intercambiar papeles. Tan pronto uno tomaba la iniciativa y pasaba a la accin mientras el otro se dejaba hacer y se abandonaba completamente, como ocurra lo mismo, pero a la inversa.

Aunque el concepto de amor prohibido no era el mismo en aquel entonces en China que en Europa, cuando no se trataba de eunucos, los homosexuales no se consideraban tales, so pena de perder prestigio. Pero esto no signicaba que no los hubiera. Ocurra ms bien lo contrario, sobre todo en grandes puertos como Shanghi y Cantn. Se daba el caso, pues, de que los lupanares donde los travestidos e invertidos comerciaban con su ambigedad sexual, tanto eran frecuentados por padres de familia como por marineros que estaban de juerga. Gracias a seres de mmica afeminada y aspecto andrgino que llevaban el rostro embadurnado con una espesa capa de maquillaje, los clientes narigudos, excitados al mximo, solan descubrir en el ltimo momento qu es el autntico placer sexual. A partir de entonces, aquellos consumidores se repartan en dos grupos: los que estaban encantados con la oportunidad que se les ofreca que era la aplastante mayora y los que, temiendo haber sido engaados, huan de la situacin como alma que lleva el diablo. Niggles senta una franca preferencia por aquellos muchachos que, segn expresin propia y a ejemplo de Zhong el Discreto, tenan rostro de ngel rafaelesco. En su juventud, Niggles se haba paseado por la National Gallery de Londres y haba quedado fascinado por Rafael, el gran pintor del Renacimiento italiano, en cuya obra abundaban los personajes andrginos y los putti, los angelotes moetudos que constelaban las pinturas del maestro. Su reinterpretacin del canon del kouros griego, encarnado por un muchacho de rasgos regulares y ligeramente afeminados, haba sido recogida por todos los grandes artistas europeos a partir del comienzo del siglo XVI, lo que haba dado lugar al estilo rafaelesco, referencia indeclinable del arte occidental durante siglos. En cuanto a Zhong, cuyo semblante de rasgos regulares y ojos apenas oblicuos podran haberlo convertido con toda seguridad en perfecto modelo del gran maestro italiano, su edicante historia haba conmovido a Jack Niggles hasta las lgrimas cuando se la haba contado. Apenas haba atravesado el umbral de la adolescencia, cuando sus padres lo haban colocado en casa de un comerciante de arroces que lo trataba como un esclavo hasta el da en que se decidi a huir. Se encontraba trabajando por un msero estipendio en un fumadero situado delante mismo de la casa de Niggles, que en aquel entonces estaba en construccin, cuando su camino se haba cruzado con el del ingls, que estaba all observando su realizacin. No solo haba dejado que Niggles se le acercase y lo abordase, sino que cuando el mercader de opio le haba propuesto pasar la noche juntos a cambio de tres liang de bronce, le haba faltado tiempo para aceptar. Hay que aadir que el msero salario que perciba apenas le bastaba para matar el hambre.

La primera noche que Jack Niggles y Zhong el Discreto pasaron juntos haba sido de las ms trridas. Para agradecrselo, el ingls haba invitado a su nuevo amante a un restaurante de ricos. Era la primera vez en la vida que a Zhong le servan comida en una mesa y que se regalaba con una autntica comida china compuesta de los sucesivos quince platos de rigor. Aquel sueo inaccesible hasta entonces se haba convertido en realidad gracias al ingls. Por consiguiente, cuando al terminar la velada este le haba propuesto que aceptara ser criado suyo, no se lo hizo repetir dos veces. Por eso ahora el criado, temiendo que el amo pudiera haberse enamorado de otro, sollozaba de despecho. Mi humor no tiene nada que ver contigo, Zhong. Me parece que tengo derecho a dormir! exclam Niggles con aire abrumado, mientras el otro abandonaba la habitacin con rostro apenado. Una vez solo, Jack se puso un batn y cubri por completo las ventanas con pesados cortinajes de seda a n de que no penetrase ni el ms dbil rayo de luz en la habitacin ni lo despertasen las primeras luces del da. La noticia de la llegada del francs le haba dado una especie de ebre. Pens con lasitud en sus iguales de la sede londinense, aquellos directores remunerados como prncipes, pero que siempre ambicionaban ms. Al igual que ocurre en los barcos, los hay que se matan a trabajar, como era su caso, y los que se pasean por cubierta y se contentan con que los lleven de aqu para all, aunque procuran sacar lo que pueden. Eran conscientes de que las cosas se estaban poniendo ms difciles para Jardine & Matheson a pesar de su potencia y de que llevaban la delantera a los dems en el mercado chino? Saban que, desde haca algunos meses, los clientes del mercado del opio se haban vuelto ms marrulleros y ms duros en las negociaciones? Ni por asomo! Cmo iban a saberlo? En las empresas centrales, los tecncratas que se ocupaban de gestionar los nmeros no tenan ni la menor idea de las dicultades que encontraban los que estaban al pie del can y se esforzaban en hacer entrar el dinero en las arcas. Una vez ms, las iras de Niggles convergan en Stocklett, aquel contable advenedizo que lo bombardeaba con sus rdenes y le dictaba cmo deba dar cuenta de sus actividades, un hombre de papel para quien China no era ms que una entidad abstracta, un burcrata encallecido con el que se haba cruzado dos o tres veces en los pasillos de la sede central, pero de quien no recordaba siquiera su aspecto. En Jardine &c Matheson los haba a paletadas como l. Qu lejos quedaban aquellos tiempos en que los fundadores, libro de contabilidad en

mano, vigilaban personalmente la descarga de las mercancas de sus barcos! Poco a poco, los burcratas iban aduendose de la empresa y esta se volva impersonal, funcionarial, esclerosada. Las estructuras predominaban sobre los individuos. A no tardar, la forma acabara imponindose al fondo y quedara enterrado para siempre el espritu de empresa. Se tumb en la cama y quiso detectar algn detalle del entorno en el que pudiera concentrar su atencin para desterrar las ideas negras que lo obsesionaban. No habra llegado ya el momento de mandarlo todo al diablo, de establecerse por cuenta propia y lanzarse al comercio de antigedades a la manera de Rosy Elliott? Esto supona, sin embargo, un enfrentamiento con la compaa que lo mantena, algo as como morder la mano que le daba de comer. Estaba convencido de que, si se daba el caso, sus jefes no le haran ningn regalo. Desgraciado aquel que, en una gran empresa, se rebela y no se aviene a doblegarse, ya que queda estigmatizado y apartado como una alimaa peligrosa. Cuando uno desea ahogar a su perro, alega que tiene la rabia, por eso si uno suelta las amarras, debe aceptar que ha de pagar el precio que corresponde. Niggles, extenuado y terriblemente ansioso a causa de las reexiones que se haca, cerr los ojos en la esperanza de poder dormir. Dos horas ms tarde, sin embargo, segua dando vueltas en la cama sin poder conciliar el sueo, aprisionado por ideas cada vez ms negras. Se senta tan desvalido, tan dbil! Pensaba en la gente que tena a su alrededor, ante la cual pasaba por ser uno de los hombres ms poderosos de China. Si hubieran sabido la verdad! Para dar un nuevo giro a sus cavilaciones, pens en Vuibert y trat de imaginar cmo deba de ser aquel francs. El jesuita lo haba descrito diciendo que era hermoso como un dios, y eso que no sola ser hombre propenso a fantasas. Y adems, el francs era joven! Niggles, que detestaba ser testigo de su propio envejecimiento, record de pronto que le faltaban tres meses para cumplir treinta y ocho aos. Se vio nio de nuevo, en aquel barrio aristocrtico de Londres donde viva su familia, una dinasta burguesa en la que los mdicos se sucedan de padres a hijos. Pens en sus sueos de adolescente y en el descubrimiento de sus inclinaciones alrededor de los catorce aos en aquel colegio de alto copete donde era un alumno brillante y record tambin las largas horas delante de lbumes con grabados que representaban pinturas del Renacimiento italiano donde ngeles asexuados adoptaban posturas lascivas y los muchachos parecan

muchachas. Emergi la imagen de aquel joven profesor de esgrima que lo haba iniciado en el amor hacindole jurar que guardara en secreto la relacin establecida entre los dos y record las imgenes posteriores de los dems amantes que haba conocido en la Universidad de Cambridge, donde haba aprendido el chino. Decidi muy pronto elegir una va que le permitiese aislarse de su medio social a n de eludir el severo dictamen que la sociedad victoriana emita sobre los homosexuales. Se lanz primero al estudio del mandarn para sumergirse en la lengua que, a su juicio, estaba ms alejada del ingls. Era su primer paso hacia la libertad. Haba presentido el exotismo de China gracias a la lectura de los relatos de viajeros britnicos que se haban aventurado en el pas. Los llamaba los tres Williams: el navegante William Dampier, que haba recorrido los mares de China al nal del siglo XVII, y sobre todo el arquitecto William Chambers, autor de un lbum ornado con grabados de jardines y palacios chinos que guraba en lugar preferente en la biblioteca de su padre. Pero el modelo que no poda parangonarse con nadie segua siendo William Hickey. En 1768, cuando apenas contaba diecinueve aos, Hickey haba tenido el atrevimiento de subir a un barco de la Compaa de las Indias. Su descripcin del puerto de Cantn, de sus casas de t y de sus burdeles, aunque tambin de sus carteristas y de la tosca soldadesca que pululaba por sus calles, haba inoculado en Jack un furibundo deseo de imitar a aquel joven cuyos rasgos afables y juveniles no muy alejados, por otra parte, de su ideal rafaelesco estaban grabados en el frontispicio de su crnica de viaje. Tras jurarse que se convertira en un nuevo Hickey, as que obtuvo su licenciatura Jack Niggles fue a llamar a la puerta de Jardine & Matheson, la mtica compaa que haca soar a los jvenes ingleses deseosos de unir las palabras aventura y dinero. Su conocimiento del chino haba propiciado que lo contrataran y enviaran de entrada al pas en cuestin. En su caso haba sido primero Singapur, donde haba permanecido dos aos, y a continuacin Hong Kong. Despus de una estancia de tres aos en el Puerto Perfumado, donde haba sido secretario particular de James Coburn, uno de los grandes directores de la empresa, haba sido trasladado a Shanghi para empuar las riendas de la lial local de Jardine, cuyo responsable haba muerto haca unos meses en un naufragio. En el seno de la compaa, la carrera relmpago de Niggles no le haba granjeado nicamente amigos. Por haber sido promovido a director de la lial ms importante de la empresa a los treinta aos y, sobre todo, de la ms lucrativa de todas ellas, ya que se dedicaba a comercializar el opio entre los

compradores de la China continental, saba que muchos de sus colegas se la tenan jurada. En las grandes empresas, no hay nadie que suba como no sea montndose sobre los dems. l lo haba dado todo, sacricado todo a la empresa, empezando por su propia libertad, y saba muy bien que un da sera abatido en pleno vuelo por algn joven con dientes ms largos que los suyos, un joven con ms energa, dispuesto a sacricarlo todo por el simple hecho de que sera ms joven que l. Sintindose cada vez ms melanclico, Jack se levant a tomar un vaso de agua. El calor lo agobiaba pero, en lugar de seguir dando vueltas en la cama, abri la doble puerta-ventana de su dormitorio y se acerc a la balaustrada de la terraza a la que daba y se acod en ella a contemplar el puerto de Shanghi donde, en medio de la creciente oscuridad, unos barcos seguan surcando las aguas pese a lo avanzado de la hora, detectables apenas a travs del resplandor de las lmparas votivas colocadas ante los altares de los antepasados que estaban instalados en cubierta. Mirando con tristeza el cielo, presa de un vago malestar, contempl aquel inmenso manto negro perforado tan solo por el brillo de las estrellas, puesto que todava no haba asomado en l la luna. En aquel momento surgi la imagen que tema ms que nada en el mundo y que no dejaba de perseguirlo pese a esforzarse en sepultarla en lo ms profundo de su memoria. Muchacho! Se estremeci y, como le ocurra en tales casos, no consigui eludir la vergenza que lo embargaba. Haca meses que no lo turbaba el recuerdo de la aventura que le haba deparado el contacto con aquella incomparable criatura llamada Muchacho. Y hete aqu que de pronto volva a inquietarlo... Fue una noche de primavera en Tianjn y haban transcurrido cuatro aos desde entonces. Jack haba viajado hasta aquella gran ciudad portuaria que sigue siendo la salida martima de Pekn con intencin de entrevistarse con el gremio de tracantes de opio al por mayor. La reunin con los susodichos compradores que, transgrediendo los acuerdos rmados con Jardine & Matheson, acudan a aprovisionarse cada vez en mayor nmero en el mercado paralelo, haba sido en extremo tumultuosa. Su representante, un hombrecillo llamado Trpode

Autntico, haba resultado un negociador muy duro de pelar. Aquel chino que no paraba un momento de sonrer no se haba avenido a enlar el camino recto como no fuera a cambio de que la compaa inglesa concediera una rebaja del veinte por ciento sobre el precio de venta del opio. Pese a que Niggles estaba furioso, haba tenido que pasar por las horcas caudinas de los mercaderes de opio al por mayor de Tianjn, no sin rogar al cielo que impidiera que sus colegas de las dems ciudades adoptaran parecida actitud, ya que el hecho habra tenido consecuencias desastrosas para los mrgenes de la empresa. Al salir del albergue donde se alojaba y mientras erraba por las calle en busca de un restaurante, haba descubierto por casualidad un teatrillo de barrio donde se representaba una pera sobre la epopeya de los Tres Reinos.* Se haba metido en l simplemente para ahuyentar el tedio, sin ms idea que esta, cediendo a las solicitaciones de un empleado de mostachos cados y vientre prominente que, apostado en plena calle, cortaba el paso a los viandantes y los empujaba, quisieran o no, hacia el interior del local. As que entr en el barracn qued fascinado por la impresionante belleza del actor que encarnaba al personaje principal. El joven ejecutaba a la perfeccin todos los papeles que tena a su cargo: cantar con buena voz, hacer melindres o enfurruarse de acuerdo con el parlamento que deba declamar, hacer juegos malabares con bolas, ejecutar cabriolas o saltos y componer guras de combate empuando un sable que haca caracolear en el aire con inaudita destreza. Pero lo que deslumbr sobre todo a Niggles fue el esplndido cuerpo de aquel bello actor, de cuya contemplacin disfrut con detalle como quien contempla un libro ilustrado con bellas estampas. El pantaln bombacho de talle bajo que llevaba dejaba al descubierto un vientre perfectamente esculpido y sobre el msculo pectoral derecho luca un tatuaje que representaba un cuervo con tres patas que sostena el sol con el pico.* El resto del cuerpo estaba en consonancia y pona de relieve los msculos resaltados por el esfuerzo, un cuerpo longilneo y exible. Para colmo de renamiento, llevaba en el dedo mayor de la mano derecha un suntuoso jade engastado en un anillo de oro. Ante los ojos extasiados de Niggles, aquel ser se le presentaba como la encarnacin de una sutil combinacin de delicadeza y primitivismo. Fascinado por la gracia del muchacho y cada vez ms excitado, el ingls se qued a presenciar la obra desde el principio al n. Al terminar el espectculo, coronado con una gran ovacin y con todos los espectadores de la sala puestos de pie, aplaudiendo a rabiar y lanzando petardos, Niggles sali a la calle y se dirigi al que actuaba de gancho para atraer

espectadores. Puedo saludar al primer actor? El hombre hizo una mueca. A cul? En la Crnica de los Tres Reinos hay tres primeros actores. Niggles, que no se haba apercibido de ello, haba precisado: El que luce un tatuaje con un cuervo que sostiene el sol. Se llama Muchacho de las Nubes. Creme si te digo que ese chico llegar lejos. A Jack le haba parecido que el nombre que llevaba era muy bello y que era maravillosamente apropiado para aquel ser potico y canalla a la vez. Su actuacin ha sido esplndida! Hay quien viene expresamente de Pekn para verlo. Dentro de pocos aos la fama de Muchacho de las Nubes brillar como una estrella en el rmamento. Me gustara conocerlo para felicitarlo personalmente. Parece que te gusta. Te has enamoriscado? El tipo mir a Niggles con sonrisita cargada de sobreentendidos, lo que molest al interesado, que le replic en tono desabrido: No pienso responder a preguntas de esa clase. Y antes de seguir, puede saberse con quin tengo el honor de hablar? Niggles not que su interlocutor lo recorra con la mirada de pies a cabeza y oy, despus, que deca: Soy el director de esta compaa de pera ambulante. En cuanto a vos, tenis pinta de rico. El hombre no se andaba por las ramas, ya que la alusin era muy directa. El encuentro con el actor tena un precio. Puedo ver, pues, a ese tal Muchacho de las Nubes? Aguarda un momento y lo aviso. Es tmido y hay ciertas personas que lo ponen muy nervioso. El director no haba tardado en volver y, con una sonrisa, haba anunciado a Jack: Est de acuerdo, pero tienes que pasar por detrs. Est cambindose de ropa y te espera en la carreta.

Gracias. El hombre, agarrndolo por el brazo, aadi: Me debes tres liang de plata! Niggles no solo accedi a la peticin sino que aadi a la cantidad otros dos liang, tan contento estaba de conocer al guapo actor. Cinco liang de plata era una bonita suma, suciente para costear el sustento de una familia compuesta de seis personas durante todo un mes. Y sin embargo, era muy poca cosa teniendo en cuenta el espectculo de que haba disfrutado Niggles al entrar en la carreta donde se alojaban los artistas. Muchacho de las Nubes, enteramente desnudo, se estaba frotando con una esponja empapada de aceite. Los msculos de su cuerpo, hinchados por el esfuerzo, brillaban como cobre bruido. Visto de cerca, todava era ms guapo que en el escenario. Pareca la estatua de un efebo griego. Niggles, trastornado, sinti que se funda como un chorro de leche en una taza de t hirviente. Buenos das, Muchacho de las Nubes haba murmurado, tmido como un adolescente. Muchacho haba parecido sorprendido y divertido a la vez al ver aparecer a aquel narigudo pelirrojo con los dedos cargados de sortijas que lo escrutaba de pies a cabeza sin ocultar su turbacin. Qu quieres de m, narigudo de rojos cabellos? El narigudo de rojos cabellos le haba parecido halagador y potico a un tiempo. En cuanto a Niggles, cada vez ms excitado, se haba dicho que se senta alentado por lo que seguira a continuacin. Con el corazn palpitante, aterrado ante la idea de que aquel ser extraordinario pudiera esquivarlo con una negativa, tan inaccesible le pareca, murmur al interesado: Invitarte a cenar. Supongo que tendrs hambre despus de tanto esfuerzo. Si pagas t, por qu negarme? El llamado Muchacho no se andaba con chiquitas..., ni estaba tampoco para subterfugios. Feliz como un nio con zapatos nuevos, el ingls estaba seguro de conseguir sus nes. En China todo acababa arreglndose si se dispona de dinero. En los pases ricos las cosas funcionaban de otro modo. En Inglaterra, cuntas veces un petimetre le haba dado calabazas porque no lo encontraba de su gusto... debido, naturalmente, al poco dinero que llevaba en el bolsillo. Aqu, por la misma suma, encontraba gente mucho ms abierta y consegua el

doble. Ni que decir tiene que yo lo pago todo puesto que soy yo quien invita. Te dejo escoger a ti el restaurante. Pero que sea el mejor de Tianjn. Sin vacilar un momento, aquel guapo chino dotado de mltiples facultades lo haba conducido a una de las buenas mesas de la ciudad, donde se haban atracado de pato lacado a la pequinesa y de pasteles de or de loto, todo regado con un excelente licor de arroz. Al nal del banquete, Niggles estaba completamente borracho. Como remate, el cantante de pera lo haba invitado a terminar la velada en la minscula habitacin que alquilaba por semanas en un hotel de mala muerte. Y fue all donde ocurri lo que tena forzosamente que ocurrir: la presa se haba transformado en cazador. Pese a que todo haba empezado bien. Aquel Muchacho de las Nubes haba hecho que el ingls, que hasta entonces se haba contentado con las caricias dispensadas deprisa y corriendo por los travestidos del burdel que sola frecuentar, pasara unos momentos tan deliciosos que difcilmente podra olvidar. El actor haba arrastrado su larga coleta por los sitios que lo requeran y haba despertado sbitamente en l una sensacin que nicamente poda suscitarse procediendo de aquella manera. Nunca, desde su llegada a China un ao antes, Jack haba tenido ocasin de llegar tan lejos en el camino del placer llevado de la mano de un Han. En aquel terreno, al igual que en el escenario, Muchacho de las Nubes era un temible experto. Al nalizar aquella deliciosa sesin de particularsimos ejercicios, Jack, que todava se senta otar en una nube, le haba preguntado cul era la tarifa que peda por tan excepcional prestacin. No quiero dinero! El ingls, que acababa de sacar un grueso fajo de liang, haba quedado estupefacto. Lo dices de veras? haba insistido, algo incrdulo. Era la primera vez que vea parecido desprendimiento en un chino. Necesito otra cosa haba exclamado con voz dura el actor, que ahora lo miraba con frialdad. Tena todo el aspecto de una era que tensase los msculos antes de abalanzarse sobre su presa y hundir en sus carnes sus acerados dientes. Vamos, adelante!

Solo un narigudo como t puede hacerme este favor haba precisado Muchacho, en tono levemente amenazador. Era simple coincidencia? Acababa de sacar del cajn de su mesilla de noche un alado cuchillo con el que haba empezado a hurgarse los dientes. Te escucho haba farfullado Niggles, quien descubra entonces con gran sorpresa y no sin inquietud que Muchacho de las Nubes no lo haba llevado hasta su casa simplemente por su cara bonita. Se haba acercado tanto a Jack que este poda sentir la respiracin ardiente del actor en su espalda desnuda. Ya se vea degollado como un cerdo cuando el guapo chino le haba musitado estas palabras: Necesito un documento. Qu clase de documento? Sgueme y lo sabrs haba declarado el actor abriendo la puerta de su habitacin. Niggles, que iba sintindose progresivamente ms intranquilo y que, adems, acababa de ver que su reloj sealaba las dos de la madrugada, haba intentado despedirse. Es muy tarde. Te prometo que volver maana y, entonces, me llevars a donde quieras. Pero todo era intil, porque Muchacho de las Nubes no estaba dispuesto a permitir que se marchara. Ven conmigo! No hay que dejar para maana lo que puede hacerse hoy le haba respondido el otro impidindole atravesar la puerta de la habitacin. Despus, amenazndolo con la punta de su navaja, Muchacho de las Nubes haba empujado a Jack hacia el corredor desierto y oscuro del hotel, donde el nico ruido perceptible era el ronquido de los clientes dormidos como troncos. Salir de estampida era empresa imposible porque Muchacho lo tena literalmente acorralado. Con paso rpido se haban dirigido hacia el centro de Tanjn a lo largo de los canales atestados de barcazas de transporte, sorteando montones de basura en los que pululaban multitud de ratas que acudan a darse tranquilamente el festn a aquella hora tarda, rodeando controles de aduana activos de noche y de da, cruzndose con sombras furtivas que iban de porche en porche y revolvan las inmundicias de las que ahuyentaban a los roedores a bastonazos. Acababa de levantarse la luna, que arrancaba de las tinieblas las formas de la gran ciudad

cuyas migajas, al caer la noche, se disputaban ratas y pordioseros. Las velas de hule de los juncos de guerra y de transporte resaltaban en los muelles, reunidas a buen recaudo, y refulgan con desmayado brillo mientras iban siguiendo su rumbo interminable. En el fondo de un callejn que ms bien pareca una cloaca al descubierto se cruz en su camino un enorme gato negro con el que tropez y por culpa del cual a punto estuvo de caerse. Jack no haba podido reprimir un grito de terror al ver aquella masa de pelos que se materializaba en la sombra y trababa sus piernas. Te dan miedo los gatos? le haba preguntado con sorna Muchacho de las Nubes. No lo haba visto venir se haba justicado, muerto de vergenza y jadeando por el esfuerzo. Lamentando amargamente para sus adentros haberse metido en la boca del lobo, nuestro mercader de opio se senta ridculo y horriblemente desvalido, totalmente a merced de un guapo individuo cuyas intenciones le parecan como mnimo misteriosas, por no decir inquietantes. Para gran alivio de sus pulmones, el trayecto haba terminado al pie de un muro toscamente construido con ladrillos groseramente desbastados. Es ah! La entrada est al otro lado le haba anunciado el chino. Ante ellos se ergua un gigantesco prtico de madera construido con troncos de rbol pintados de rojo. De la viga que atravesaba la techumbre colgaban unas guirnaldas de farolillos encendidos. Se habra dicho que era el da de la Fiesta de los Faroles, que se celebra delante de los monasterios cuando los bonzos se sirven de esas luminarias para atraer a las multitudes, al igual que se hace con una fuente de luz cualquiera para atraer mariposas o insectos. Niggles no comprenda nada. Me has llevado a la pagoda? Muchacho no contest. Se limit a dar tres golpes a una de las mscaras de dragn Taotie que adornaban la puerta. Quin es? haba preguntado una voz ahogada. Tres veces rojo. En respuesta a aquellas palabras, totalmente incomprensibles para Niggles, se abri furtivamente uno de los batientes de la puerta. No vienes solo?

Di al amo que he venido con el narigudo que nos hace falta haba declarado Muchacho sin ambages al hombre que los haba recibido. Vaya rapidez! Y vaya ecacia! haba exclamado este ltimo, que llevaba unas nas gafas cercadas de hierro y luca una barbita cenicienta. Con su aire serio y algo triste, pareca un ayudante de escribano, uno de esos funcionarios con quien uno suele cruzarse todos los das y en cuya palabra podra conarse a ciegas y que, por lo mismo, son capaces de colar gato por liebre como si tal cosa, es decir, uno de esos subalternos que actan con desenvoltura suciente para confundir alegremente los bolsillos del Estado con los propios, como tantos haba en el seno de la administracin china. Eso haba pensado Niggles, convencido de habrselas con algn servidor del Estado o incluso de la aduana que se dispona a extorsionarlo. En medio del patio con el suelo cubierto de grava, en la escalinata del macizo edicio, les aguardaba una silueta. La sorpresa de Jack fue absoluta al descubrir que se trataba nada menos que de Trpode Autntico, quien lo haba observado con la misma sorpresa que l. Vos aqu? Vaya encuentro increble! haba farfullado, bastante incmodo, el poderoso jefe de los compradores de Tianjn invitando a Niggles a entrar en un gran despacho iluminado con hachones. Muchacho de las Nubes pareca tan sorprendido como ellos dos. Conocis a ese narigudo, maestro Trpode? No solo lo conozco, sino que l y yo nos pasamos toda la maana de ayer negociando. Es el mercader de opio ms importante de China haba murmurado el comprador. Muchacho de las Nubes haba suspendido, pues, cualquier posible impertinencia. Pareca contrariado, casi compungido. O sea, que no es el narigudo que os interesa... Niggles no haba tardado en adivinar a qu clase de documento haba aludido el artista de la pera. En parte, era culpa suya. En el curso de la negociacin haba querido utilizar un viejo resorte y haba prometido a Trpode Autntico que se ajustara al precio del opio que l obtena de uno de sus competidores extranjeros. No corra ningn riesgo, puesto que la poltica tarifaria de Jardine & Matheson consista en conseguir que la mercanca fuera vendida a los comerciantes al por mayor a un precio inferior al de los dems mercaderes. Trpode Autntico y sus esbirros se haban lanzado sin

perder un minuto a la bsqueda de un extranjero que pudiera rmar una falsa proposicin tarifaria inferior a la suya para restregrsela por las narices. As se haba atrapado a aquel que pretenda atrapar a los dems. Has tenido poco olfato, Muchacho se content con soltarle su socio comanditario dirigindose al actor, quien acababa de batirse en retirada como el perro al que el amo muestra la perrera. Aun cuando Jack solo estaba sorprendido a medias ante el comportamiento de aquellos despiadados compradores, se sinti herido. Aquella gente haba traicionado su conanza pero acaso exista conanza entre tracantes de opio? A no ser que uno ejerciera de monaguillo, no poda sorprenderle el trato propio de piratas. Trpode, debo repetiros una vez ms que nuestro opio es el ms barato del mercado? se content con alegar Jack mientras el otro, pesaroso, haca como que no saba de qu le hablaba. O sea, que ese actor trabaja para vos? haba proseguido secamente Niggles. Solo de vez en cuando. Si hay que llamar a las cosas por su nombre, yo soy el propietario de la compaa que actualmente le da trabajo. No hay que dejar translucir nunca lo que uno piensa. Hay que procurar ngir siempre, hacerse el desentendido. Trpode Autntico le hablaba con naturalidad, como si l hubiera invitado a Niggles a hacerle una visita. Valoro la pera de Pekn. La representacin de la que he sido testigo era una verdadera maravilla. Y Muchacho es un actor muy dotado, un arco con muchas cuerdas le haba respondido Niggles en el mismo tono. No habra servido de nada dar una leccin al comprador. Teniendo en cuenta lo que haba descubierto, Niggles jams se habra atrevido a hacerle una proposicin por debajo de la suya. En aquel ambiente irreal, su antrin lo haba invitado a cenar. Jack estaba tan indignado que ni siquiera recordaba la interminable recua de platos que le haban servido. Al nal del gape y ya de regreso, en el interior del palanqun al que el comprador haba hecho subir al ingls casi a la fuerza, el artista de la pera le haba dicho como desorientado: Habras debido decirme que eras tracante de opio y que conocas al amo. Entonces no habra perdido tanto tiempo... y t tampoco. Muchacho pareca realmente deprimido.

Comprendo haba dicho el ingls exhalando un suspiro y advirtiendo en aquel momento que Muchacho no era ni la sombra del que haba sido poco antes. Aquel pimpollo que era el actor no haca ms que unas horas haba ido perdiendo, poco a poco, su gallarda y haba acabado llorando como un nio. Ahora, con aire de agotamiento y con las manos temblorosas, haba dejado de ser el guapo joven del que se haba encaprichado para convertirse en un toxicmano asomado al abismo, un lamentable despojo humano a merced de la crisis de abstinencia, lo que haba hecho que Niggles, por vez primera en su vida, adquiriera conciencia de los estragos provocados por el ocio que ejerca. No soy ms que un pobre esclavo. Si supieras lo que me veo forzado a hacer para procurarme mi dosis cotidiana... Pero Muchacho de las Nubes haba suspendido en aquel punto sus condencias y seguidamente haba mirado a su interlocutor con aire hostil, herido en lo ms vivo de su orgullo. La confesin era conmovedora y de pronto Niggles haba sentido una densa oleada de vergenza. Triste ocio el de vendedor de un veneno cuyos estragos eran tan evidentes como incalculables! Ya no era el todopoderoso director de un conglomerado tentacular llamado Jardine 8 Matheson, sino un criminal que ignoraba su condicin. Debo volver a casa. Ya no tardar en salir el sol acababa de decir al guapo actor poco antes de llegar al hotel y de deslizarle tres liang de plata en el cinto. Ya tendra para diez bolitas de opio... Asido al barandal de la terraza como a un salvavidas, el ingls ahora vea de nuevo la mirada de animal cado en la trampa que le haba lanzado Muchacho de las Nubes al separarse de l. En el momento en que juntaba fugazmente su boca con la del actor, este se haba sacado la sortija de jade que llevaba y se la haba deslizado en la mano, se la haba cerrado despus y haba desaparecido en la noche. Gurdala y as me recordars haban sido sus ltimas palabras. Niggles se quit las dems sortijas que llevaba y a partir de entonces solo llev aquella. El recuerdo de aquel ltimo beso furtivo haba quedado impreso para siempre en sus labios. A lo lejos, las luces de los barcos se iban apagando una tras otra hasta que nalmente el mar, sumido en la oscuridad, volvi a ser espejo de la noche

estrellada. Tan solo dos horas o tres se adormecera el puerto a la espera del alba. Jack Niggles tena motivos para saber que exista el riesgo de que no se soldaran a veces las grietas del alma y de que se convirtieran en barrancos. Entonces, hasta el ms lcido o el ms fuerte en apariencia poda transformarse en piltrafa humana. Como tantos seres humanos que gastan innidad de energas encubriendo su fragilidad con una espesa capa protectora, se senta terriblemente vulnerable, expuesto a todo, vctima de una vida para la cual no estaba hecho, derrotado por un destino que pesaba sobre l como una ominosa carga. Volvi a la cama con andar trabajoso y cerr los prpados para tratar de olvidar. S, olvidara a Muchacho, al opio, a Jardine & Matheson y toda la gran miseria del pueblo chino de la que era causante primordial la empresa donde trabajaba..., a pesar de aquel anillo que llevaba en el dedo y del que por nada en el mundo se habra desprendido por mucho que le apretase el dedo, a manera de dogal con el que un estrangulador pretendiera ahogarlo...

19
Cantn, 22 de mayo de 1847 El humo del incienso que inundaba la sala dejaba entrever al hroe legendario Guan,* cuya imponente egie de rostro purpreo apareca con la larga barba enroscada en la mano derecha en un tapiz de seda colgado de la pared, por una vez al parecer en paz consigo mismo a pesar de la terrible suerte que le haba inferido el implacable rey de Wu. El ritual de los Tres Hlitos* casi haba acabado y Serenidad Cumplida senta ascender en su interior los euvios del hlito vital. Se inclin respetuosamente delante del Gran Centro Amarillo, el Seor de los Intercambios Csmicos o el Ilustre Descendiente del muy venerado fundador del movimiento de los Turbantes Amarillos, que haba estado a punto de derrocar la gloriosa dinasta de los Han. * La inuencia de la Cofrada Interior del Turbante Amarillo, sociedad secreta que haba sido fundada veinte aos antes en Cantn, llegaba hasta Tianjn. Era una de las ms activas y ms temidas de China. El Gran Centro Amarillo era su jefe supremo e indiscutido. Ningn miembro habra corrido el riesgo de desobedecer a quien tena derecho de vida y muerte sobre l. En el seno de la Cofrada Interior, nicamente el Gran Maestro gozaba de la facultad de transmitir sus poderes a su sucesor. Diez aos antes, en nombre de la Cancillera de los Tres Cielos, su predecesor haba conferido al Gran Centro Amarillo el Certicado de Inmortal, que consagraba la funcin de iniciado supremo de Inspector Universal de los Mritos y de Librador del Gran Registro de los Cnones Sagrados. Desde lo alto de sus coturnos con adornos de nubes en las suelas, el Maestro de los Intercambios Csmicos, revestido con la Casulla del Descendimiento, manto reservado a los grandes maestros taostas, y calada la mscara sangre y oro con cuernos de dragn sobre el rostro, hinc con gesto preciso la aguja de la Perla Flamgera all donde el crneo de Serenidad Cumplida se juntaba con su coleta y, con voz de ultratumba, le murmur al odo: Ahora ests en condiciones de vivir diez mil aos ms, Serenidad Cumplida. Bienvenido al pas de la Extrema Sutileza y de la Pureza Suprema! Seguidamente, en medio de un silencio sepulcral, empu la Espada Csmica, en cuya hoja estaba grabada la constelacin de la Osa Mayor, y toc con ella los hombros del anticuario, que, arrodillado ante l, haba reclinado la cabeza. Despus cogi la Copa de Jade, colocada sobre la Mesa de Oro, y la tendi a

Serenidad Cumplida, que, tras echar en ella una minscula pldora, se la llev a los labios. Revestidos con la tnica que llevaba bordado con hilo de oro el smbolo del Yin y del Yang, los dos ayudantes del Gran Maestro de los Intercambios Csmicos, Rojo Oscuro y Azul Azurita, estaban impasibles uno a cada lado del primero. Uno era su aclito en los Ritos Oscuros que guardan relacin con los antepasados, mientras que el segundo desempeaba la misma funcin en los Ritos Puros, ambos consagrados a los dioses. El ociante se volvi hacia los dems adeptos, sentados en el suelo en la postura del loto. En sus actitudes atentas se lea veneracin y respeto. Demostracin! exclam el Gran Centro Amarillo. Se levantaron todos de golpe y, obedeciendo un mismo impulso, ejecutaron la Danza de los Cinco Animales: el tigre, el mono, el ciervo, el oso y el mochuelo. La sincronizacin era perfecta, no pareca sino que haban estado horas ensayando. Una vez cerrado el ciclo, el ociante dio dos palmadas. Indicaba con el gesto que haba terminado el Daoyin, el Ritual de la Conducta de los Tres Hlitos. La Gran Realizacin es la falla que conduce a los hombres al paraso. Ojal que la energa vital os d a todos fuerza suciente para expulsar al intruso que por desgracia preside los destinos del Imperio del Centro. Ojal que el Gran Techo del Taiqi ponga orden en el caos que ha provocado en nuestras tierras la agobiante presencia de los extranjeros narigudos exclam levantando al cielo el celemn lleno de arroz descortezado que Rojo Oscuro acababa de entregarle. Serenidad Cumplida, agotado por la ceremonia, consigui por n recobrar el aliento. Como ocurra siempre en parecidas circunstancias, despus de tres das dedicados a controlar la respiracin y a meditar sobre Vigilar el Uno, el anticuario se senta regenerado y casi invencible, dispuesto a reanudar el combate contra la dinasta usurpadora y a luchar con todas sus fuerzas por la restauracin de un Hijo del Cielo de estirpe Han que estara al frente del Pas del Centro. Vea cmo su espritu, emergiendo del cuerpo, se converta en espectador de un mundo que empezaba a otar y a navegar a su antojo por el Agua Clara del Palacio-que-guarda-la-Esencia. Se puso a recitar las estrofas del Calendario de Jade:* Cuando el ser humano se convierte en seor de su cuerpo siente que el mundo le pertenece por completo. El Campo de Cinabrio es la raz del hombre. Es all donde el hombre guarda su espritu vital. El origen est en los Cinco Hlitos. En el Campo de Cinabrio reside el

embrin. All es donde guardan los hombres su licor seminal y las mujeres su sangre menstrual. As como el Campo de Cinabrio est destinado a la generacin de nios, tambin all se encuentra la puerta de la unin armoniosa del Yin y del Yang. Situado a tres pulgadas de la columna vertebral, debajo del ombligo, en el Campo de Cinabrio tienen su raz los riones. Es escarlata por dentro, verde por la parte izquierda, amarillo por la derecha, negro abajo y blanco arriba. Expresa la Trinidad del Cielo, de la Tierra y del Hombre. Lleva tambin por nombre Palacio-que-guarda-la-Esencia. El primo del prncipe Tang, para quien aquel era el tercer da de meditacin y de ejercicios respiratorios, se posesion nalmente del Uno. Aquello le haca adquirir conciencia de su Pertenencia Total y entrar en trance, lo que hizo que comenzara a recitar las palabras inmemoriales pronunciadas por el inestimable Viejo Maestro Lao Tse al abandonar el bajo mundo: En reposo, formulo estos versos de siete pies: arriba est el Patio Amarillo y abajo, el Paso del Origen; detrs estn las Torres Oscuras y delante, la Puerta del Destino; yo respiro por la Choza hasta el Campo de Cinabrio; ojal que el Agua Clara del Lago de Jade regara la Raz Maravillosa. Si soy capaz de practicar estas cosas, vivir mucho tiempo. Un redoble de tambor lo arranc de la dulce modorra en la que se haba sumido al nal del ritual. Primero abri un ojo; luego, otro. Poco a poco, el mundo real iba emergiendo a la supercie. Las cosas volvan a su sitio y adquiran sus formas. De la nube de incienso que se disipaba lentamente, lleg a su olfato un olor que le provoc hipo. All estaba la luz del da, tranquilizadora, perceptible entre las ranuras que dejaban los pesados cortinajes no cerrados del todo. Guan, el del rostro purpreo, tena aire satisfecho. Si queris, pasaremos a la sala de reuniones dijo en ese punto Azul Azurita dirigindose a los presentes. Como de costumbre, al nalizar el Gran Ritual de los Tres Hlitos, todos los miembros de la Cofrada del Gran Centro Amarillo eran invitados a reunirse alrededor de una inmensa mesa ovalada de pies hendidos para reexionar juntos sobre las acciones que emprenderan en el futuro. Aquel da, bajo la mirada ribeteada de negro del noble Guan, los reunidos eran unos treinta y, bruscamente, sus rostros aparecieron entre las sombras en el mismo momento en que los dos ayudantes del Gran Maestro corrieron con un golpe seco las cortinas de la sala, en la que vino a colarse la luz del da. Aquellos hombres eran en su mayora de origen Han. Todos haban sido abandonados por los Qing, que los haban dejado a merced de su suerte. Entre los reprobados haba miembros de la aristocracia venida a menos, soldados que se haban visto obligados a abandonar las armas porque no perciban paga

alguna, terratenientes expropiados y comerciantes arruinados como resultado de reveses de fortuna. Tambin haba algunos escribanos apartados por negarse a jurar delidad, as como mandarines decepcionados por la corrupcin endmica de la administracin, pero tambin gente salida de las clases populares. Todos haban tenido buenas razones para frecuentar asiduamente aquella Cofrada taosta secreta en la que se profesaban abiertamente ideas nacionalistas y xenfobas. Debilitados por el ayuno del Gran Ritual de los Tres Hlitos, todos se negaban a ver a su pas atenazado por los usurpadores mongoles, cada vez ms desvinculados de la realidad, y por las potencias occidentales, que les haban impuesto por la fuerza unos tratados desiguales. Los trminos de aquellos textos infamantes, al principio cuidadosamente ocultados al propio emperador por sus corrompidos negociadores, haban terminado por divulgarse en un primer momento a travs del simple goteo del boca en boca circunscrito a la nobleza de capa y espada y a los mandarines y ociales superiores del ejrcito y la polica. Pero, poco a poco, las gotas se haban transformado en arroyos y nalmente en ros que haban inundado una tras otra todas las provincias chinas y frustraban las ltimas ilusiones a todos los que todava crean que la dinasta mongol reinante era capaz de defender de forma ecaz los intereses del pas. Por todas partes circulaba el rumor de que el glorioso Imperio del Centro haba permitido que lo despojaran de sus atributos de soberana, que haba ido perdiendo uno tras otro, ante el ejrcito de opereta de los invasores. En los mercados y bazares se oa un mismo clamor: el Hijo del Cielo se haba dejado engatusar como un necio ms. Las sociedades secretas, cuyos miembros inundaban a los habitantes con pasquines reivindicativos en los que denunciaban la incuria del poder en funciones, haban contribuido activamente a la divulgacin de aquel hecho tan humillante como terrible. En 1847, no solo para los Han ms lcidos y virulentos, sino tambin para la inmensa mayora del pueblo, el Hijo del Cielo, que se haba demostrado incapaz de proteger los intereses de su Imperio, ya no era digno del mando celestial. Desde tiempos inmemoriales, las sectas taostas de China haban federado siempre a los descontentos e, incluso, haban provocado la cada de las dinastas reinantes. En una sociedad tan numerosa donde todos, ya fueran nobles, mandarines o pequeos funcionarios, soldados o campesinos, tenan asignada una funcin precisa, tanto en el plano econmico y social como poltico, el ms pequeo trastorno alteraba el precario equilibrio y poda desembocar en el caos. Estoy convencido de que todos y cada uno de vosotros querris tener la satisfaccin de dar lo mejor de vosotros mismos a nuestra gloriosa Cofrada. La potencia de nuestra secta se apuntala en la generosidad de sus augustos miembros exclam el Gran Centro Amarillo invitando con el gesto a la

concurrencia a sentarse. Inmediatamente, el aclito Rojo Oscuro circul alrededor de la mesa con una cesta en la que cada miembro deposit una ofrenda acorde con sus disponibilidades. Serenidad Cumplida dej en ella diez grandes monedas de plata. Era una suma enorme, equivalente a todas las ganancias que haba obtenido en un mes como producto de su negocio de antigedades, de la que se desprenda de muy buen grado, con alegra y no sin orgullo. Qu no habra hecho con tal de liberar China? Y como de costumbre, empezaremos pidiendo a los recin ingresados que tengan la bondad de presentarse a los dems miembros exclam con voz estentrea el aclito Azul Azurita. Se produjo un gran silencio durante el cual la mscara sangre y oro del Gran Centro Amarillo fue recorriendo todo el crculo de los asistentes hasta detenerse ante un hombre de escasa talla. Las puertas de la Cueva del Metal Oscuro se han abierto para acoger a un nuevo hermano declar el Gran Maestro con voz ronca hacindole ademn de que se levantara. El interesado, un hombre escuchimizado y canijo, el rostro comido por unos ojos profundamente hundidos en unas rbitas inmensas, tom la palabra: Me llamo Wang el Afortunado. Me siento muy honrado de que me hayis aceptado entre vosotros. Como patriota que soy, haca mucho tiempo que aspiraba a esa condicin. Por qu no viniste antes a llamar a nuestra puerta? pregunt el Gran Centro Amarillo. A decir verdad, me guraba que tropezara con ms obstculos debido a mis carencias. El hombrecillo sonri vagamente, lo que puso al descubierto una parte de su catica dentadura. Nosotros aceptamos a todos aquellos que estn movidos por la buena voluntad. Qu ocio ejerces en la vida, Wang el Afortunado? le pregunt Azul Azurita. En la actualidad, nada interesante. Y la inactividad comienza a pesarme seriamente. Tengo necesidad de ser til. Estoy seguro de que la Va del Tao que acabo de enlar con entusiasmo me ayudar en la tarea. Pero hay algo ms. Ante nuestro Gran Maestro de los Intercambios no podemos contentarnos con generalidades. Hay que hurgar hasta el fondo del

corazn y donarle lo que uno encuentre insisti el aclito. Wang se aclar la garganta, escupi en un lebrillo de bronce, se sec los labios con el reverso de la manga y prosigui: Hace apenas unos meses que desempeaba la funcin de intrprete en casa de una familia de narigudos ingleses que acababa de desembarcar aqu procedente de Londres. Se llaman Clearstone, que quiere decir Piedra Clara. Sabes hablar la lengua de los narigudos ingleses, esos borborigmos que parecen ladridos? pregunt con voz de trueno el Gran Centro Amarillo cuya mscara actuaba como un altavoz. La he estudiado, Gran Maestro! Has hablado en pasado de esa familia Piedra Clara. Quiere eso decir que ya no trabajas para ellos? Cuando un miembro de la Cofrada tiene oportunidad de desempear una funcin que le permite vigilar de cerca los movimientos de los narigudos ingleses, no debe abandonarla por nada en el mundo exclam a su vez Serenidad Cumplida. Fue el seor Piedra Clara quien puso trmino a mi trabajo. Quera vender pianos a los chinos, pero no le salieron bien los planes. A qu llamas pianos? prosigui el anticuario. A un mueble provisto de teclas Yin y Yang que emite unos sonidos alegres cuando se golpean, como hace el martillo en el clavo. Menos mal que los chinos no mordieron el anzuelo! Esos narigudos ingleses nos estn inundando de todo tipo de cosas nefastas e intiles..., empezando por el barro negro exclam el Gran Maestro. El narigudo ingls ha vuelto a Londres. Su mujer y sus hijos se han quedado. Pero ya no necesitan mis servicios porque, adems, no tendran con qu pagarme se justic Wang soltando un suspiro. Vaya! Ojal que se hubieran ido todos! Habra sido una buena idea. Cuantos menos narigudos ingleses tengamos entre nosotros, mejor le irn las cosas al pueblo chino declar, furioso, el comerciante de antigedades. Clmate, Serenidad! exclam el Gran Centro Amarillo dirigiendo sus cuernos de dragn hacia Wang el Afortunado, que no las tena todas consigo. Una cosa, dnde vive esa mujer de quien me hablas y sus hijos? En casa de ese sacerdote americano que reparte libros de su religin por las calles de Cantn.

El pastor Roberts? pregunt Rojo Oscuro. El mismo! S, ese Roberts! He visto a menudo al individuo ese distribuyendo su mercanca en el cruce de la calle de la Vieja China, como la llaman los narigudos ingleses aadi el aclito Azul Azurita con una mueca de asco. Ese sacerdote es el nico extranjero que no tiene un comportamiento deliberadamente hostil con los chinos murmur Wang, que estaba sudando la gota gorda. No nos equivoquemos: los manches estn conchabados con los narigudos. Dejan que los extranjeros saqueen el pas y compren a bajo precio todas sus viejas reliquias, sus sedas, su t y sus porcelanas. Toleran que lo inunden de asqueroso barro negro prosigui Serenidad Cumplida, cada vez ms exaltado. Con un leve movimiento de los hombros, el Gran Maestro puso n a la diatriba del primo de Tang. No existe ningn narigudo que sea amigo del pueblo chino! sentenci aquel, con lo que redujo al silencio al pblico que ya haba empezado a cuchichear. Es verdad! gritaron las voces de aquellos que estaban siempre prestos a defender a su jefe perinde ac cadver. Si he entendido bien, el americano contina dando cobijo a esos tres ingleses aadi con aire pensativo. Se levant una voz meliua. Como el pastor no tiene guardaespaldas y los hombres dotados de espritu tienen los mismos proyectos..., estoy seguro de que nuestro Inestimable Gran Maestro est pensando en un secuestro. Me equivoco? Quien haba pronunciado tan belicosas palabras era un mandarn de mediana edad a quien su administracin originaria no le pagaba ningn dinero desde haca tres aos y que haca un par de meses que haba sido admitido en el seno de la sociedad secreta. Sabes acaso si su casa est custodiada? le pregunt un rico comerciante que se haba quedado arruinado a consecuencia de un control scal ordenado por un recaudador de impuestos de talante turbio y vengativo a quien se haba negado a untar. Vive al otro extremo de mi misma calle respondi el mandarn, contento

de responder a una pregunta que ya esperaba y que le permita darse importancia. He estado en varias ocasiones en su casa acompaando a la inglesa, lo que me permite conrmar que el pastor Roberts no dispone de proteccin particular asegur Wang el Afortunado, contento de aportar una informacin que poda ser de utilidad. Secuestrar a esta inglesa y a sus dos hijos no servira de nada. Quin se iba a interesar por ellos? Nadie! No disponemos de ninguna palanca para manipular el poder. Al Hijo del Cielo, instalado en Pekn, le importa un comino lo que nosotros podamos hacer exclam con gran energa un joven con respecto al cual solo un experto en uniformes militares habra sabido que llevaba el de los ociales de artillera, hasta tal punto era deplorable el estado del mismo. Haca un montn de tiempo que los soldados del ejrcito imperial no estrenaban uniforme. Por algo ser que los elefantes no temen a las moscas. En todo caso, temen a los tigres aadi el mandarn, que viva a tiro de fusil de la casa que ocupaba Roberts. Aqu no podemos andarnos con esos pesimismos. Qu propones t? pregunt con severidad el Gran Maestro de los Intercambios dirigindose al insolente artillero. Este, nada intimidado por la reprimenda y contento de tener ocasin de hacer gala de celo y valor, le respondi en los mismos trminos. No hay que dejar lo seguro por una quimera. Debemos ser tigres! Deberas precisar tus pensamientos. Estoy considerando una accin de la que no renegara el virrey Lin Zexu, ese eminente patriota que se atrevi a ordenar que quemaran las cajas de barro negro que transportaban los barcos ingleses. Un gran hecho de armas que ahora inuye en vuestros pensamientos, oh Gran Centro Amarillo! Te reeres al ataque contra los depsitos de Jardine &c Matheson? Ni ms ni menos! Pues bien, debes saber que hoy eso constituye ms que nunca la orden del da dijo el Gran Maestro con expresin impenetrable. A buenas horas! Ya me parece oler el barro negro ingls abrasado por el fuego de nuestros fusiles. En Pekn se enterarn enseguida de qu clase de lea alimenta la Cofrada Interior.

Pero acaso no estn vigilados por hombres armados los depsitos de los que estamos hablando? objet otro participante. Pues quemaremos a los guardias junto con el barro negro! Las llamas subirn hasta el cielo. El olor a carne quemada se percibir a mil leguas a la redonda vocifer el joven ocial. Y el del opio a diez mil leguas a la redonda! aadi otro, un joven de rostro lozano que no deba de tener ms de veinte aos. Es evidente que un hecho de armas de tales caractersticas no pasara inadvertido. Estoy seguro incluso de que sera un jarro de agua fra para las odiosas relaciones de connivencia existentes entre China y una bestia tan peligrosa como ese pas llamado Inglaterra arm Serenidad Cumplida, conrmando abiertamente las palabras del joven ocial y demostrando que las aprobaba totalmente. Cuando Lin mand destruir las cajas de opio, los empleados de la empresa Jardine haban instalado en el tejado de su almacn principal un can que lanzaba unos escupitajos de fuego capaces de disuadir a la multitud de que saqueara el edicio objet el mandarn, un hombre ni joven ni viejo. A juzgar por el mutismo de los asistentes, la observacin haba servido para rebajar los nimos, por lo que el Gran Centro Amarillo juzg oportuno dirigir los cuernos hacia el interesado, que, pese a estar desprevenido, le espet: Aqu no hay sitio para derrotistas, ni tampoco para los acionados a los pequeos clculos! El funcionario letrado se sinti confundido y, consciente de haber quedado en mal lugar, opt por callar. Pero un coronel de la infantera martima, desgraciado hroe de la defensa de Cantn antes de que cayera en poder de la marina inglesa, acudi en su ayuda y declar con voz potente: Tal vez nuestro camarada tenga razn. No sera mejor esperar a que fusemos ms antes de lanzarnos a una operacin que podra acarrearnos la prdida de muchos compaeros a causa de los temibles caones de los mercaderes ingleses? Todava tengo impresas en la memoria las imgenes de mis hombres cayendo como moscas frente a las armas de fuego inglesas, har de eso siete aos, con ocasin del ataque de Dinghai por los Diablos Blancos. Haba llegado el momento de que interviniera Serenidad Cumplida. Tal vez os pueda proponer algo mejor que un ataque a los depsitos de mercancas de los malditos ingleses, por lo menos de momento dijo,

provocando con ello que todas las miradas se volvieran hacia l. Habla, pues! exclam con una sola voz el coro formado por los asistentes. Se encuentra en Cantn de forma clandestina uno de los hijos de Daoguang aadi lentamente el anticuario, que sopesaba cuidadosamente cada una de sus palabras. No me hagas rer! Demasiado hermoso para ser verdad! Se escucharon otras cuchuetas, pero las palabras de Serenidad Cumplida las cortaron de raz cuando dijo: Os lo juro! Bastara encontrar a ese vstago secreto del Hijo del Cielo para hacernos con un arma devastadora. Ms efectiva que los caones ingleses! Un rehn imperial sera una magnca moneda de cambio. Tus elucubraciones hacen nacer en nosotros vanas esperanzas, Serenidad Cumplida exclam, molesto, el Gran Maestro de la sociedad secreta acaricindose los suntuosos bordados de su Casulla del Descendimiento. En el silencio sepulcral que planeaba sobre los asistentes, Serenidad Cumplida remach el clavo. Os aseguro que mi primo, el prncipe Tang, sera el ms feliz de los hombres si consiguiese echar el guante a ese chico. Incluso, os puedo facilitar su nombre. Se llama La Piedra de Luna. Al escuchar un xiaoming tan potico como aquel, los miembros ms letrados de la secta prorieron un leve murmullo de admiracin. La Piedra de Luna. Un bello nombre! Y adems, muy poco usual. Ests seguro de que tu primo no es de los que gustan de fabular? prosigui el Gran Maestro de los Intercambios. Lo albergo en mi casa y puedo asegurar que no miente. Ha venido expresamente de Pekn para tratar de encontrarlo. Creedme si os digo que Tang el Hermoso no es de los que se molestan en balde. Pues no vaya a ser que tu honorable primo se nos adelante aadi el joven artillero, siempre dispuesto al ataque. Todo eso son pamplinas! dijo el Gran Centro Amarillo, que segua sin dejarse convencer. Yo puedo daros noticias de ese retoo imperial. Lo conozco intervino entonces Wang el Afortunado con voz melindrosa.

Al or aquellas palabras, los adeptos que hasta entonces haban bebido las de su maestro se volvieron como un solo hombre y, estupefactos, dirigieron sus miradas hacia el intrprete, que pareca satisfecho y orgulloso del efecto que haba causado. Haba vuelto a instalarse en la sala un mortal silencio. En casa del pastor Roberts he visto a menudo a un joven que atiende por este nombre. Su padre era calgrafo y l tambin est muy dotado para escribir. Es un muchacho muy despierto. Ensea chino al narigudo americano y este le ensea ingls a cambio. Es un toma y daca se apresur a aadir el antiguo intrprete de los Clearstone. Espero que no estars inventando dijo el ociante mirando jamente a Wang con ojos amenazadores. Como todos vosotros, jur decir siempre lo que supiera y no mentir jams en este divino recinto. El jefe de la secta taosta estaba impresionado. Wang haba prestado juramento de delidad y en virtud del mismo se poda condenar a muerte a todo aquel que mintiera no solo por accin sino tambin por omisin. Cmo iba, pues, a ocultar la verdad, dadas esas condiciones? Lo que acabas de decir conrma las palabras de nuestro compaero Serenidad Cumplida. Merece reexin por nuestra parte convino el Gran Centro Amarillo con expresin indecisa. Un da gato y al siguiente perro. Los nicos que no cambian de parecer son los imbciles musit con aire de satisfaccin el joven artillero hablando en voz baja al anticuario. Despus, como un hipnotizador que despertara a su paciente, el jefe de la secta traz con la mano ante su rostro el crculo imaginario que indicaba a los participantes que estaban autorizados a levantarse y dijo: Voy a tomarme tiempo para reexionar y no dejar de comunicaros en nuestra prxima asamblea cul ser nuestro proceder futuro. Wang, que se haba acercado al Gran Maestro de los Intercambios Csmicos, le musit al odo: Puedo hablar contigo en privado? Es importante. Inmediatamente, y sin entretenerse siquiera a saludar a sus feligreses, el Gran Centro Amarillo, pensando que el hombrecillo desdentado quera hacerle otras revelaciones importantes, lo hizo pasar a su despacho.

As que Serenidad Cumplida pis la calle, despus de despedirse con una palmada de sus compaeros y de abandonar no sin satisfaccin el agobiante ambiente de la sala de reuniones, la luz deslumbrante del sol que lo traslad bruscamente a la realidad fue para l como un puetazo en el estmago. Inmerso en el sofocante calor de la calle y en su ruido ensordecedor, volvi a encontrarse solo, delante de s mismo. Haba actuado mal facilitando el nombre de La Piedra de Luna y revelando la misin de su primo Tang? Tambin l haba jurado que no tendra jams secretos para la sociedad de la que formaba parte. Era lo normal. Todas las cofradas secretas se fundaban en el principio de que haba que decirlo todo y no ocultar nada, lo cual no era bice para que sintiera nacer la duda en su interior Mientras iba sudando a mares, pensaba en aquella frase que su vieja gobernanta deca a menudo para ilustrar la duplicidad de que a veces eran capaces los hombres: una boca de Buda, un corazn de serpiente. Era una frase que ilustraba maravillosamente la torpeza que haba cometido conando a los miembros de la Cofrada Interior la existencia de aquel muchacho llamado La Piedra de Luna. Se imagin delante de Tang y pens con espanto en el encadenamiento de pretextos y mentiras del que caera prisionero si no le deca la verdad. Despus de un cuarto de hora largo de deambular por calles atestadas de gente con la que topaba a cada paso, con el nimo excesivamente obsesionado por la prevaricacin cometida, sinti los primeros efectos de un ligero atisbo de culpabilidad que empezaba a germinar en el fondo de su corazn, una especie de semilla minscula y solapada que, como todos sabemos muy bien, acaba siempre por convertirse en planta gigantesca e invasora que devora incluso a los ms fuertes. Preocupado y abatido, notaba profundos reconcomios al advertir que se haba ido de la lengua por haber cedido a una simple debilidad. Haba perjudicado gravemente a Tang, su primo bien amado, quien en cambio le haba demostrado conanza al revelarle el objeto de su viaje. Por eso ahora el patriota, vido de justicia y dispuesto a luchar contra las humillaciones de todo tipo que sufra el pueblo chino, era pasto de la desesperacin y del remordimiento. El mal estaba hecho y era irremediable.

SEGUNDA PARTE

EL OPIO DEL PUEBLO

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Shanghi, 29 de mayo de 1847 Slo por una vez, Antoine Vuibert soaba despierto con un cuenco en la mano, sentado cmodamente en un banco de piedra que haban abandonado milagrosamente los viejos letrados con perilla que, fascinados por la extraa y austera belleza adormecida del canal adyacente al ro de Suzhou, podan permanecer clavados horas seguidas en aquel sitio. No sentirse sitiado por la multitud, que los odos no fueran agredidos por el constante estrpito, or el canto de los pjaros..., todo aquello se converta en un lujo supremo que el francs haba aprendido a saborear. El sol al acecho que una na capa de nubes velaba apenas dejaba entrever la impecable cinta plateada del camino de agua de refulgentes resplandores metlicos. Perfectamente rectilnea, cortaba el paisaje en dos como la hoja de un sable o como esa lnea del pincel que el calgrafo traza en la hoja de papel para separar el espacio. Eso pensaba nuestro aprendiz de diplomtico: que era uno de esos trazos ineluctables que separan el pasado de la nueva vida que se va a emprender. Deslumbrado de tanto admirar los bellos planos de aquellas aguas dormidas, Antoine parpade y, para descansar los ojos, opt por cerrarlos. Y se puso a soar en lo que le esperaba. Las imgenes se sucedan en su cabeza a un ritmo desenfrenado. Fue convirtindose sucesivamente en mercader de opio, anticuario, agente secreto, diplomtico, explorador de la Ruta de la Seda, arquelogo de las grandes tumbas reales de la dinasta de los Shang, seductor que no dejaba indiferentes a suntuosas princesas que nicamente habran puesto los ojos en prncipes manches de su mismo rango. La gloria y la fortuna estaban al alcance de su mano. Convertido en hroe de su propia epopeya, no pona en duda que esta sera grandiosa. En China, la aventura estaba siempre al alcance de la mano, accesible a la vuelta de la esquina del callejn ms insignicante, implcita en las condiciones extremas de vida, o mejor dicho de supervivencia, de sus habitantes debido a su

nmero. Como suele ocurrir cuando el destino reserva esa clase de sorpresas que transforman por completo a una persona y dividen su vida en un antes y un despus, el descubrimiento de la China real era para Antoine un segundo nacimiento. Desde su llegada a Shanghi, no era el mismo hombre. El impacto de un mundo nuevo tan diferente del propio, un mundo que le desvelaba otras realidades, lo haba convertido en un hombre maduro. Pese a adquirir conciencia de los rasgos diferentes y comunes que caracterizan a la especie humana que pulula en la tierra, haba sabido conservar aquella capacidad de sorpresa que hace tan feliz a quien descubre territorios y valores que pertenecen a los dems. Si el descubrimiento de Pars, al desembarcar en la capital desde provincias, haba ampliado la visin que tena del mundo, el de China la modicaba en profundidad. Le haca reexionar sobre las palabras de sus maestros que, en la universidad, situaban desvergonzadamente a Francia por encima de las dems naciones europeas y gloricaban su accin en Argelia y ultramar. Hasta el mismo Stanislas Julien, su profesor de chino y gran conocedor de Asia, tena su cantinela propia cuando hablaba de la superioridad de la raza blanca sobre las dems. Que vinieran a China y entonces descubriran un pas, un pueblo, una cultura y una civilizacin tan brillante por no decir superior en muchos aspectos como la civilizacin judeo-cristiana, y sobre todo una civilizacin que haba atravesado milenios sin experimentar casi cambio alguno, cual gigantesco animal fsil indestructible frente a las guerras y catstrofes naturales! China, tierra que ha sobrevivido desde tiempos remotos poblados por magos, tarascas y hadas, una poca en la que haba prncipes encantadores que podan despertar a bellas durmientes. Al abrir de nuevo los ojos, contempl un cielo de un azul tan intenso que pareca palpable reejndose en el canal adyacente del ro de Suzhou. Respir profundamente. Y se sinti invadido por un sentimiento de plenitud. Es normal que un hroe deba sentirse solo en el mundo, diferente de los dems, porque est guiado por una ambicin tan poderosa que tiene que permanecer secreta, so pena de que lo tomen por loco ya que se encuentra conducido por una buena estrella que no es la de sus congneres y l es el nico que la ve. Un hroe tiene que ser por fuerza un poco ciego y un poco sordo, megalmano, autista, inconsciente e irresponsable, ya que si no fuera as no sera

un verdadero hroe. Antoine termin su cuenco de arroz con estofado de cerdo, todo ello aderezado con toronjil, y a continuacin, tan eufrico como antes, abarc con la mirada el montono horizonte de los arrozales que se desplegaba a lo lejos y, detrs de las colinas, vio aparecer de pronto unas masas de nubes torturadas que anunciaban lluvias diluvianas. El tiempo, en Shanghi, puede cambiar en menos de media hora y a las trombas de agua pueden seguir bruscamente ardientes rayos de sol. El suelo calcreo de la zona es una esponja y el agua no se estanca en l, los charcos se secan en pocos minutos. Los rboles y las plantas se benecian de esta alternancia de lluvia y sol y crecen a ritmo acelerado, especialmente el arroz. La naturaleza se muestra all generosa, si bien es insuciente para quienes habitan la zona debido a la enorme concentracin demogrca de aquella regin del delta del ro Azul. El aprendiz de diplomtico se puso de pie, dio unos pasos en direccin al agua y observ las enormes carpas que asomaban a la supercie y se j en sus bocas en forma de hocico aorando en ella. La carpa es al agua dulce lo que el cerdo a la granja. Provista de una boca que parece ms bien una especie de morro, la carpa degusta y devora todo cuanto encuentra a su paso, rebaa el limo de arroyos, ros y charcas y los limpia de miasmas y de toda la basura que les echan los humanos. Haca poco ms de dos meses que el francs, que se haba acostumbrado sin esfuerzo a aquellas condiciones climticas tan diferentes de su Delnado natal, era un forastero en aquella ciudad-mercado de la que ahora conoca hasta su ms humilde barrio. Gracias al conocimiento que tena del mandarn, su inmersin en aquella inmensa laguna burbujeante que era la sociedad china se haba producido con la mayor naturalidad del mundo. Adems, haba tardado poco en aprender las escasas palabras del dialecto de Shanghi que le eran indispensables para hacerse comprender por el hombre de la calle. Como era libre como el viento, de momento no tena que dar cuentas a nadie de sus actos. Se habra dicho que el Ministerio de Asuntos Extranjeros se haba olvidado de su existencia, ya que no tena ninguna noticia de Francia y, entre otras cosas, no saba cundo iba a llegar a Shanghi el seor De Montigny. Pero el silencio de las autoridades francesas no le quitaba el sueo. Lejos de ser un peso, la ociosidad le permita, por el contrario, navegar a su antojo y se haba acionado a aquella situacin de independencia y libertad total en lo tocante a idas y venidas.

Transcurridas dos semanas y a pesar de los esfuerzos desplegados por el padre Freitas para retenerlo, haba abandonado la casa comunitaria de los jesuitas y se haba instalado a orillas del ro de Suzhou en una confortable mansin alquilada a un general destituido de su cargo por los manches. Ocupaba todo el primer piso de la misma, en tanto que la familia del militar se reservaba el uso de la planta baja. El alquiler, sumamente mdico pero que cubra la subsistencia de la familia del militar, le daba derecho, adems, a disponer de los servicios de una criada tan silenciosa como ecaz que se encargaba de su cuidado personal y de prepararle la comida. El militar tena dos hijas, Flor Luminosa y Dulce Peona, de dieciocho y veinte aos respectivamente. Aquellos dos pimpollos no eran indiferentes a los atractivos del seductor narigudo que haba aterrizado en su domicilio. As que se asomaba al balcn, las muchachas salan al jardn y se entregaban a risitas juguetonas. Una maana, aprovechando la ausencia de sus padres, incluso se colaron en su habitacin, deseosas de ver cmo despertaba. Cuando abri un ojo, tras or las risas ahogadas de las chicas, su sexo erecto proclamaba a los cuatro vientos el hambre que sufra y, de no haber sido por temor al escndalo, de buena gana las habra invitado a que se cobijasen debajo del cobertor, sobre todo a Flor Luminosa, que tena mucho ms desparpajo que su hermana mayor y encima era ms guapa. Resignado, sin embargo, les pidi educadamente que salieran de su dormitorio. Aquella misma noche, para sosegar el deseo, dirigi sus pasos a uno de los burdeles del barrio de la Lluvia y de las Nubes donde, a cambio de la irrisoria suma de uno o dos liang de bronce, tuvo a su disposicin tres o cuatro putas que se ocuparon de l hasta la madrugada. Por temor a perder el trabajo y el nivel de vida, acostumbradas a los malos tratos, las prostitutas procuraban esmerarse con los clientes, sobre todo cuando pagaban con dinero contante y sonante. Aquellas muchachas solan venir de zonas rurales muy atrasadas, donde los ojeadores las compraban por un puado de monedas de nmo valor. Siempre era mejor aquello que ser arrojadas al ro, como haba sido el caso de sus hermanitas. Era la primera vez que entraba en una de las incontables casas de lenocinio de Shanghi, cuyo nmero no cesaba de ir en aumento. Los extranjeros, previa comprobacin de su solvencia, eran recibidos en ellas como prncipes. Cumplida aquella formalidad, una vieja patrona de rostro desmedrado y pintarrajeada de forma ultrajante lo haba instalado detrs de la cortina de una alcoba. Movindose a saltitos con sus minsculos piececitos que acentuaban su andar sincopado, la patrona le haba indicado enfticamente que por aquel dinero tendra derecho al gran juego. Pasados unos instantes, se hacan cargo de l cuatro muchachas completamente desnudas. A diferencia de las prostitutas

francesas, tenan maneras suaves y no eran nada exigentes. Antoine no haba tenido que hacer otra cosa que dejarlas actuar a su antojo, gracias a lo cual las licenciosas estampas de Flor de pecado en la botella de oro, que tanto lo haban hecho soar en su juventud, se haban materializado de pronto. Masajeado y acariciado de pies a cabeza, lamido y chupado como si fuese un caramelo, las chicas se lo haban entregado todo y l, por su parte, se lo haba permitido todo. Tras escalar el pinculo del placer, se haba apresurado a renovar la experiencia a partir del da siguiente. En este aspecto, el nico problema que tenan en Shanghi los amantes de la esta era la eleccin del sitio. Ir con chicas era un acto tan banal como ir al restaurante. En el terreno sexual, los gustos de los chinos no tenan nada que ver con los de los franceses. Los haba, incluso, que rozaban la extravagancia, como aquella curiosa atraccin de algunos por los pies fracturados. Movido por el deseo de no limitarse a los placeres carnales y vido de conocer la realidad ntima de China tras pasar aos estudindola en los libros, Antoine Vuibert haba decidido aprovechar el tiempo libre para lanzarse al descubrimiento de los colores y sabores de la cocina de tan inmenso pas, donde una buena capa de salsa lacada escarlata transformaba un pescado de ro de lo ms corriente en un dragn surgido del fondo de los abismos que, con la boca abierta, pareca que de un momento a otro vomitara fuego. En ocasiones era indispensable tener estmago. Por ejemplo, cuando un camarero muy sonriente echaba en el caldo perfumado con menta, vivitas y coleando, unas minsculas gambas de ro que, al levantar la tapadera de la marmita un instante despus, le saltaban a la cara, o cuando se trataba de ingurgitar rodajas de serpiente, cortadas a lo vivo y salteadas con ajo en el wok y notaba que seguan palpitando cuando las tena en la boca y, por supuesto, cuando tena la valenta de comerse unos sesos sanguinolentos de mono extrados del animal vivo. Antoine saba que habra sido una inconveniencia negarse a comer aquellos manjares excepcionales que los comensales pagaban a precio de oro y que el cocinero les ofreca, al iniciarse el gape, ponderando sus virtudes afrodisacas. Con el deseo de no prescindir de ninguna de las sensaciones que ofreca el abanico chino a los visitantes extranjeros, el joven francs haba tenido tambin inters en catar el opio. Era imposible que aquella droga fuese solamente un veneno. Cmo se explicara, de haber sido as, la pasin que despertaba? Por qu sus consumidores estaban dispuestos a vender mujer e hijos para poder comprar la dosis cotidiana de lo que su profesor Stanislas Julien calicaba de agente del suicidio feliz? Qu clase de placer procuraba a aquellos que consuman el

extracto de la adormidera? Sin embargo, conservaba de aquella experiencia un recuerdo tan nefasto que se haba jurado no volver a repetirla. En Shanghi, no solo poda encontrarse opio en los fumaderos, abiertos noche y da, prestos a acoger con los brazos abiertos a todos los occidentales siempre que dispusieran de un portamonedas bien provisto, sino tambin en los lupanares, donde se ofreca a los clientes as que terminaban de retozar con las chicas. Para saciar su curiosidad, Antoine no haba querido hacer las cosas a medias, por lo que haba ido al fumadero ms grande de Shanghi, el Palacio del Dragn de Oro. El establecimiento, situado a dos pasos de la concesin inglesa, ocupaba una gran mansin patricia cuyos tres pisos permitan acoger simultneamente a un centenar de clientes. Cuando uno entraba en aquella casa su corazn palpitaba de excitacin. Una vez dentro, lo primero que sala a su encuentro era el olor a opio, perfume sutil e indenible, imposible de confundir con ningn otro, uno de esos aromas suaves e insidiosos que saben disimular sus manejos si uno reexiona un poco en los efectos de la sustancia en cuestin. En la planta baja, en una sala comn donde se alineaban unas planchas-cama arrimadas a las paredes ennegrecidas por el humo, el establecimiento acoga a los clientes menos acomodados. Acurrucados en aquellos camastros, se contentaban con mascar una bolita tan compacta que se haba vuelto infumable. Residuo de residuos recuperados en las cazoletas de las pipas de los consumidores ms ricos, aquel opio era tambin el ms txico y no era raro ver a algunos de los clientes desplomarse rgidos como palos tras haberlo masticado pacientemente. El ltimo piso estaba reservado a los consumidores ms encopetados. Estos eran instalados en reservados individuales, situados a uno y otro lado de un largo pasillo central. Aquella pasta de opio fresca, apenas cocida, tena muchsimo mejor sabor que la suministrada a los pobres. Por otra parte, la misma dosis vala aproximadamente diez veces ms. Un criado obsequioso haba colocado una minscula bolita humeante en el pequeo hornillo de una larga pipa con el tubo de bamb que seguidamente pas a Vuibert con gesto experto. Despus de la primera calada, algo inquieto, pero resuelto a llevar hasta el nal la experiencia, ya haba notado una increble sensacin de bienestar. Despus de la segunda, en su cabeza se haba confundido todo: zumbidos de moscas, chisporroteos de lmparas de aceite, gruidos de clientes, brillos desledos y vaharadas almibaradas. Se senta aspirado hasta el cielo, como un pjaro que arranca el vuelo desde lo alto de una cumbre inaccesible. No pareca el mismo. Era todopoderoso, bello e invencible, poda convertirse en el dueo del mundo. Sus alas desplegadas eran la admiracin de las nubes. La

vida que tena delante se anunciaba mucho ms bella y fcil que la que dejaba atrs. Los sueos ms descabellados se hacan posibles de pronto. Las cuatro paredes del minsculo reservado donde se haba encerrado se extendan hacia un dulce vaco donde no exista nada palpable. Se senta otar en un universo sin lmites. Convertido en amo del tiempo y del espacio, exultaba ante el espectculo de las nubes azuladas que tena a sus pies y de las brechas rojas que se abran sobre su cabeza. Cual dragn celestial, viajaba a travs de las nubes desde Pars a Shanghi. Vista desde el cielo, la tierra era un animal fabuloso, esplndido, conmovedor. Los continentes deslaban a toda velocidad, desrticos o lujuriantes, llanos o erizados, recogidos en s mismos o extendidos en toda su longitud. A su alrededor, un mar plano o rizado, segn el momento. Se sumerga en l con gran deleite y, arrastrado por la corriente, haba penetrado en cuevas violceas, contemplado macizos coralinos incandescentes e inmensos bosques de algas verdeantes que ondulaban como serpientes. El criado pasaba a verlo aproximadamente cada cuarto de hora y la misma pipa haca el recorrido de los reservados del piso antes de volver a la cocina, donde ya se estaba preparando una nueva dosis de droga fresca. Los que, como Antoine, aspiraban el humo en primer lugar, pagaban ms que los ltimos, ya que cuanto ms cocido est el opio, menos efecto produce. Pero de la misma manera que la piedra lanzada al cielo acaba siempre por caer, a partir de la quinta calada se disipaban brutalmente el bienestar y la euforia que posean a nuestro francs para dejar paso a una subida sorda de angustia y tristeza. El retorno a tierra rme haba sido tan doloroso como placentera la ascensin al cielo. Sbitamente, haba sentido que se le hinchaba la lengua y que en las piernas hacan presa terribles y paralizadores calambres. Con la boca seca y tiritando de ebre, prisionero de un cuerpo inerte, senta que pesaba toneladas, que estaba encerrado a cal y canto en una tumba, envuelto en una nube opaca y malca, deslizndose lentamente hacia el abismo sin fondo de la nada, donde se mezclaban la angustia, el miedo y el vrtigo. En un ltimo reejo de supervivencia y haciendo acopio de las escasas fuerzas que le quedaban, haba apartado y rechazado con el dorso de la mano la sexta pipa que le ofrecan y, haciendo un gran esfuerzo, se haba levantado como haba podido, vacilante como un borracho. Pese a la insistencia del criado que intentaba retenerlo, por n haba conseguido arrancarse de aquella trampa mortal. Al llegar a su casa, se haba desplomado en la escalinata de entrada, donde su arrendador, alarmado, lo descubri totalmente inanimado. El general destituido

haba ido a buscar a un mdico, quien, sin tomarse siquiera la molestia de examinarlo, haba manifestado con voz suave y tono sentencioso: Sois demasiado joven para dejaros tentar por el barro negro. Todos los narigudos que lo prueban se quedan exnimes. Podis tener la seguridad de que no volvern a cazarme. El opio no es para m! Despus de aquella desgraciada aventura, se haba jurado que nunca ms catara aquellos negruzcos caramelos. Pero dmosle por lo menos algn medicamento haba insistido el antiguo general. El mdico haba obedecido y le haba hecho tragar una mixtura preparada por l mismo destinada a disolver los humores del barro negro. Al da siguiente, despus de una noche en la que haba perdido litros de sudor, el propietario de la casa, despus de servirle un cuenco de arroz hervido, le haba dicho con voz dulce: Id a Suzhou, la ciudad de los escritores y poetas. La contemplacin de sus jardines os puricar el espritu. La exhortacin era, como mnimo, sorprendente viniendo de un antiguo soldado, lo que no fue bice para que Antoine siguiera el consejo sin vacilar, ya que Freitas, adems, ya le haba ponderado los mritos de la ciudad de los mil canales y de los cien jardines. Tres das despus, ya repuesto, se haba dirigido a aquella ciudad situada a dos jornadas en carricoche desde Shanghi, una ciudad que, desde el principio del siglo XIV, era el primer centro chino de produccin de seda. Como todos los viajeros que descubren este extraordinario lugar de veraneo, a Antoine Vuibert le deslumbr la belleza arquitectnica y el armonioso urbanismo de la ciudad. En el Jardn de la Ola Rompiente, las formas elegantes del Pabelln de la Ola Azul, construido haca tres siglos bajo la dinasta de los Ming por el clebre letrado Su Zimei, armonizaban a la perfeccin con los sauces y los prunos que el poeta haba plantado uno por uno. Aquella bsqueda de la armona entre las plantas, las rocas y los planos de agua alcanzaba la cumbre de la perfeccin en el Cercado del Maestro de las Redes, de donde los visitantes salan extasiados y a veces hasta con lgrimas en los ojos, debido a la emocin. Atendido por un mandarn que haba abandonado sus altas funciones para dedicarse a la pesca, aquel espacio minsculo, cuyas paredes estaban sabiamente dispuestas y que reservaba increbles sorpresas al visitante debido a sus grandes aberturas circulares, pareca no tener lmites. Los espacios llenos concordaban

perfectamente con los vacos, de la misma manera que los huecos encajaban en los salientes y las lneas rectas incidan en las curvas. Es un hecho que su inventor haba sabido reconstituir minuciosamente unos paisajes en miniatura ms autnticos que los que ofrece la propia naturaleza y crear armona gracias a la yuxtaposicin de rboles enanos y rocas musgosas que bordeaban unos estanques de las dimensiones de un barreo en los que otaban unos nenfares ms pequeos que las alas de una mariposa. Al salir del amplio jardn Liu, se haba dirigido al templo taosta del Misterio. Fundado en el siglo m bajo la dinasta de los Jin, segua siendo el santuario ms grande de la provincia del Jiangsu dedicado a esta religin. En la sala de las sesenta columnas del Pabelln Sanqing, haba asistido a un ritual de longevidad, donde haba observado fascinado al sacerdote mientras practicaba el Boxeo del Gran Techo,* danza compuesta de gestos innitamente lentos que apuntan a exibilizar el cuerpo para que sus hlitos estn en armona con la naturaleza e imiten las cinco posturas estereotipadas de los Cinco Animales: el tigre, el mono, el ciervo, el oso y el mochuelo. Al terminar la ceremonia, el ociante, en cuya casulla escarlata resplandecan las siete estrellas principales de la Osa Mayor as como los tres astros de la constelacin del Dosel Florido, haba invitado a todo el mundo a retirarse a la Cmara Pura, es decir, al mundo del silencio, donde se puede llegar al Tao a travs de la simple meditacin. Antoine haba quedado marcado por aquel ociante que pareca venir de otro mundo y otra poca y guardado en su memoria como algo precioso las palabras oscuras que aquel hombre de mirada distante e impasible haba pronunciado con dulce voz sobre las nucas de los eles prosternados ante l. Iluminar con la luz blanca todas las regiones del espacio interior en el sintener, ese debe ser ahora vuestro objetivo. Puricad vuestra visin del misterio para poder contemplarla sin distorsin alguna. Al salir del templo del Misterio, se haba sentido achacoso, totalmente incapaz de comprender la complejidad de lo que haba visto y odo. La espiritualidad china empezaba a parecerle tan extraa como inaccesible. Para el muchacho que era, vido de hincar los dientes en la vida, perdrsela para encontrar la frmula de la paz interior, celebrar el espacio del sin-tener y apuntar al no-actuar eran actitudes que como mnimo le parecan paradjicas. Cmo iba a saber, entretanto, que un da lejano acabara por imponrsele la idea de que los hombres pueden elegir entre dos vas, una que consiste en existir y otra en desear? Cmo iba a adivinar que entre ser y tener hay que escoger necesariamente, ya que las dos vas no son compatibles? Es ms, son vas que se excluyen. Cuanto ms posee uno, ms quiere poseer,

cuanto ms tiene, ms sufre por no tener ms. Existir signica tambin saber renunciar a las cosas a n de ser ms libre de hacer y actuar. Se haba sentado de nuevo en el banco y continuaba perdido en sus pensamientos. Se dispona a mondar una naranja cuando not una mano que le daba una palmada en el hombro. Se sobresalt y se volvi con viveza, dispuesto a defenderse y a vender cara su piel si algn maleante haba decidido atracarlo. Pero era Freitas. Me habis asustado! exclam Antoine como quien se saca un peso de encima. El semblante sombro del jesuita revelaba la viva inquietud que lo embargaba. Tengo malas noticias para vos, seor Vuibert le dijo con acento desolado. Qu ocurre? El Ministerio francs de Asuntos Extranjeros ha pospuesto la llegada a China del seor De Montigny murmur el jesuita con aire de conspirador. El francs se haba esperado algo peor. No me sorprende. Hace tiempo que no recibo noticias ni instrucciones de Pars..., pero, a propsito, cmo lo habis sabido? Gracias a nuestra fuente de Pars. Esta maana he recibido noticias por correo y he considerado til informaros cuanto antes respondi Freitas, que continuaba expresndose en voz baja, como si temiera que pudieran escucharlos odos hostiles. Antoine recogi una piedrecita y la arroj al canal, donde form unos crculos concntricos que una bandada de carpas, convencidas de que se trataba de comida, se encargaron de disipar rpidamente. Desde mi llegada, el Ministerio de Asuntos Extranjeros brilla por su silencio. Hace que me pregunte, incluso, si me habrn enviado aqu porque estn hartos de m. Tendr que pensar en readaptarme le espet Vuibert en un tono que quera ser indiferente pero que esconda cierta desilusin. Pensaba nuevamente en las palabras del ministro Guizot y en sus fantasas lricas sobre la importancia de la presencia de Francia en China. Era un hecho que los polticos cambiaban de opinin como de camisa y que sus promesas no alcanzaban a los que las reciban. Hablis en serio? pregunt Freitas, agradablemente sorprendido por el

efecto de sus palabras. Por qu lo dudis? No ir a esperar indenidamente a una persona que a lo mejor no viene. Qu pensis hacer? Muchsimas cosas. No me faltan oportunidades ni ganas. El jesuita se aclar la garganta. Os acordis de Jack Niggles? El ingls que dirige la compaa Jardine? El mismo. Qu le ocurre? Pues bien, si queris saberlo todo, os dir que tiene un gran inters en ponerse en contacto con vos. Vaya! Me sorprende y a la vez me honra. De todos modos, temo que no voy a ser de gran ayuda a dicho seor respondi, lacnico, el francs. Sois muy modesto, seor Vuibert. Tened en cuenta que el seor Jack Niggles no deja nada al azar. Os refers a que tiene planes con respecto a m? Con personas del temple de Niggles no hay nada que sea totalmente gratuito. Si me ha manifestado su deseo de conoceros no es por capricho..., sobre todo teniendo en cuenta su insistencia. De veras? farfull Antoine, a quien las palabras de Freitas, pronunciadas en un tono de compuncin eclesistica, comenzaban a preocuparlo seriamente. Si os lo digo es por algo. Por eso estoy sorprendido, padre Freitas. Sois francs, hablis chino perfectamente y la compaa Jardine & Matheson apenas comercia con Francia. A lo mejor quiere proponeros que bailis con l... dijo el jesuita muy excitado. Hablaba con extraa voz de falsete y acompandose de gestos ampulosos con los que barra el aire. Sera extraordinario! dej escapar Antoine. Tal vez fuera verdad que la suerte no estaba reservada nicamente a los dems. Antoine se estremeci. Vaya cosa extraordinaria!

Viendo el portugus que casi tena la partida ganada, puso en sus palabras todo el entusiasmo de un abogado deseoso de convencer al precio que fuese a la parte contraria y apoy las manos en los hombros de su protegido. Entonces, qu decs? le pregunt al tiempo que lo zarandeaba con gran energa. Pues que je l el da y la hora acab por decir Antoine, que, habiendo abandonado toda prevencin con respecto a Freitas, estaba ms que encantado ante la posibilidad de un contacto tan prometedor. El retraso de la llegada a Shanghi del cnsul de Francia no poda producirse en mejor momento. Propongo que el encuentro con el seor Niggles sea en su casa. De este modo nadie se enterar de nada. Qu os parece, seor Vuibert? le musit el cura, como quien confa un secreto de Estado. Buena idea! Se impone la mxima discrecin. Hay que reconocer, padre Freitas, que estis en todo. Admiro vuestra ecacia. Me sorprendis, de veras os lo digo, me sorprendis. Me extraa que ese tal seor Niggles no os haya contratado exclam Vuibert con una carcajada. El portugus, halagado, se engall. Nosotros, los jesuitas, procuramos llevar la eciencia a la altura de las virtudes cardinales. En cualquier caso, os lo recompensar. Mi gestin es desinteresada, seor Vuibert. Jams lo he puesto en duda! Si queris que os conese la verdad, me cais simptico y tengo gran inters en ayudar a que los jvenes talentos se abran camino. El portugus pareca tan convencido que al francs le era imposible dudar de su sinceridad. Una actitud cristiana! En efecto. Espero que el retraso de mis autoridades no comprometa nuestros proyectos inmobiliarios aadi el francs, que, como haba mudado de parecer, intentaba ponerse en el sitio de Freitas.

Daba la impresin de que este ltimo no haba odo nada. Con la mirada perdida en los arrozales que se extendan a lo lejos bajo el sol, pareca no seguir la conversacin, hasta el punto de que Antoine se preguntaba si lo haba odo. Me reero a vuestro famoso terreno, el que querais vender al Ministerio francs de Asuntos Extranjeros insisti. El jesuita sali del extrao ensueo en que estaba sumido y, tras recuperarse imperceptiblemente, respondi con desenvoltura: Dada la especulacin inmobiliaria existente, no me costar encontrar otros compradores..., por mucho que lamente que vuestro pas no aproveche la ocasin. Era evidente que el portugus no situaba esta venta en lugar prioritario. En aquel preciso instante una nia mugrienta y famlica se puso delante de los dos hombres y les tendi una mano minscula y arrugada que delataba la desnutricin que sufra. La haba enviado su madre, que se esconda detrs de un rbol con toda su prole. Antoine Vuibert se meti la mano en el bolsillo, pero Diogo de Freitas Branco interrumpi su gesto. En aquella poca, los narigudos eran los nicos en China que daban limosna a las nias, que en muchos casos sus padres mataban por las condiciones mseras en que vivan o bien las ahogaban en el ro al nacer o las abandonaban en los muladares. Como quien ahuyenta una mosca, el jesuita, avezado espectador de la pobreza, apart a la pequea mendiga. Como le deis algo, no tardaris en veros rodeado por diez nias ms que os dejarn en cueros vivos explic en tono totalmente indiferente. Me haban dicho siempre que un buen cristiano est obligado a dar limosna solt Antoine, observando cmo se alejaba la pequea con sus piernas delgadas como palillos. Yo practico la limosna y hago el bien desde la maana hasta la noche. Les consagro mi sacerdocio replic secamente el sacerdote, que pareca que no le haba gustado mucho la observacin. Antoine, no sabiendo cmo enmendar la metedura de pata, se dijo para sus adentros que no haba que andarse con bromas con respecto a la conducta del jesuita. Todava no estoy del todo acostumbrado a China. Es un pas tan diferente de Francia!

Como una echa luminosa que surgiera de las aguas nuevamente inmviles del canal, una carpa salt hacia el cielo. Veris que, dentro de pocas semanas, os encontraris como pez en el agua. Igual que esa carpa, seor Vuibert! S, como esa hermosa carpa, acostumbrada al barro donde vive aprisionada! Pero curiosa por ver qu ocurre fuera... exclam soltando una risotada el francs al ver que el enorme pez daba otro salto y dejaba tras l una lluvia de gotitas irisadas.

21
Cantn, 29 de mayo de 1847 Eran las seis de la tarde cuando llamaron a la puerta de la casa del pastor Roberts. Faltaba menos de un cuarto de hora para que el manto hmedo y agobiante de los velos nocturnos envolviese Cantn en sus pliegues amplios y pegajosos. Despus de la puesta de sol, rara vez tena visitas el americano. No le gustaba estar disponible hasta tan tarde. A esa hora, si an haba pordioseros esperando delante de la puerta aguardando ropa y comida, haca que los despidieran y les dijeran que volvieran por la maana. No sin contrariedad por su parte, se precipit a la puerta Melanie Bambridge cortando el paso a Barbara Clearstone. Desde que la esposa de Brandon se haba instalado en el presbiterio con sus dos hijos, la solterona, que tema ser destronada de su funcin de gobernanta, pona un especial empeo en acudir la primera a la puerta cuando llamaban o en servir el t al pastor. A los pocos segundos volvi con expresin indecisa. Reverendo, hay un hombre que quiere veros. Dice que conoce la luz de Cristo! Nada ms y nada menos! dijo la mujer con un suspiro y levantando los ojos al cielo. Hay que ver la de gente que quiere conocer a Cristo! dijo Barbara Clearstone, incapaz de reprimirse, lo que hizo que su rival la fulminase con la mirada. Es un chino o un manch? pregunt Issachar Jacox apartando los ojos de la enorme Biblia de cortes color sanda que tena abierta en aquel momento. A pesar del calor ambiental, llevaba el clergyman como tena por costumbre, es decir, una levita ajustada abotonada hasta el cuello y un pantaln a rayas ribeteado. Las axilas aureoladas de sudor emanaban un mareante olor rancio. No tengo ni idea, reverendo. Chapurrea el ingls. Me ha parecido entender que, antes de que la cerrasen, trabajaba en la fundicin de Foshan respondi Bambridge. Desde que los ingleses se dedicaban a importar clavos a China, iban cerrando una tras otra todas las grandes fundiciones a pesar de la excelente calidad de sus productos. Con todo, los costes salariales de Inglaterra eran imbatibles y, por otra parte, las fbricas britnicas operaban con mucha mayor ecacia que los inmensos talleres chinos, donde todava se ignoraba en qu consista la organizacin ecaz del trabajo. Eran dos hechos que explicaban la incapacidad de los chinos para luchar contra la competencia.

Decidle que vuelva maana. Todava no he terminado la lectura del Libro de Isaas dijo el americano, que odiaba que lo molestasen cuando estaba entregado a la lectura santa. La seora Bambridge volvi dcilmente a la entrada, pero reapareci a los pocos segundos con aire profundamente contrariado. Reverendo, ese individuo insiste. Que vuelva maana a primera hora! Dice que, si no os dignis recibirlo, caer la desgracia sobre esta casa gimi la mujer retorcindose las manos desesperada como si el cielo estuviera a punto de precipitarse sobre el presbiterio. A Roberts le pareci todo aquello tan grotesco que no pudo por menos de mostrarse seriamente enfadado. Pues podis decirle que sus amenazas me dejan fro como el mrmol. Pero, reverendo, es que no parece hablar en broma. Si vierais cmo grita! se lament la gobernanta. Me dejis que vaya a ver? propuso entonces Barbara. Habra quedado despedazada si los ojos de la seora Bambridge, que parecan vomitar rayos, hubieran sido cuchillos. El pastor baptista respondi secamente. No servira de nada! Seguro que viene a pedir alguna ayuda para su familia. Los que pretenden entrar en esta casa por la fuerza son todos iguales aadi, desabrida, Melanie. Barbara se sec las manos en el delantal. Consecuente con su manera de ser, es decir, abogada intransigente de la defensa de los necesitados, trat de que el pastor cediera a sus ruegos. Reverendo, no hay que defraudar a los pobres. Hay tanta miseria en este desgraciado pas! Pues algo de culpa la tiene Inglaterra, que no Amrica le ech en cara el baptista en tono severo. No ignoris mi opinin sobre el asunto. Si dependiera de m, mis compatriotas dejaran de tener a este pas como un simple mercado o como un gigantesco fumadero de opio. Es fcil decirlo! murmur el pastor como si hablara consigo mismo.

No me conocis, reverendo! Si estuviera en Londres, os aseguro que me servira de los peridicos para denunciar el escndalo. Explicara que China es algo ms que un mercado de productos importados! Bien caro lo ha pagado mi pobre Brandon por no haberlo entendido antes prosigui la madre de Laura, que ahora tena el rostro baado en lgrimas. Desde que su esposo se haba ido, Barbara tena los nervios a or de piel y le costaba muy poco romper en sollozos por el motivo ms nimio. La irrupcin en la sala comn de un hombre que vociferaba y agitaba desaforadamente los brazos puso n al dilogo algo surrealista que mantenan. El hombre era alto y ms bien delgado, aunque de envergadura impresionante, y tena la piel oscura. Hundidos profundamente en las rbitas de un rostro huesudo, sus ojos brillantes, ligeramente inyectados de sangre, traicionaban una gran agitacin interior. Era hirsuto y no llevaba coleta, iba vestido con una indumentaria rada de corte occidental y no pareca estorbarle el peso de las enormes alforjas que llevaba colgadas de la espalda. En nombre de Cristo, os agradezco que me hayis autorizado a cruzar el umbral de vuestra morada. Voy a presentarme: me llamo Hong Xiuquan dijo con voz de trueno, extraamente aguda por otra parte, el desconocido. Se expresaba en cantons, lentamente pero con un marcado acento mandarn, lo que facilitaba grandemente la comprensin a Roberts. Buenas tardes, Hong Xiuquan dijo este ltimo, disimulando apenas la incomodidad que le causaba. No me reconocis? maull Hong. Issachar Jacox Roberts habra sido incapaz de responderle armativamente, ya que la nica luz de la habitacin provena de una lmpara de petrleo colgada de la viga que proyectaba la luz nicamente en el centro de la larga mesa y dejaba el resto de la habitacin a oscuras. Nos vimos delante de la puerta del Gran Jardn Celestial, donde vos predicabais la Divina Palabra de Cristo precis el extrao visitante inclinndose hacia el baptista para tenderle la mano, gesto que lo introdujo bruscamente bajo el haz de luz. Ah, ya me acuerdo! Recuerdo incluso que te di uno de mis folletos. Har de eso unos tres meses... dijo con voz cansada el americano. El rostro de Hong tena los rasgos propios de un asceta, como cincelados con un buril, lo que haca todava ms inquietante su manera de mirar. Sus ojos inyectados de sangre recorrieron la habitacin y exclam:

Ese Dios Todopoderoso me ha curado! El hombre hirsuto blandi con aire triunfal un folleto en el que se vea una apoteosis de Dios representado como un viejo con larga barba blanca sentado en un trono y rodeado de ngeles tocando la trompeta. Me alegro por ti, pero ten presente que ha sido sobre todo tu fe en Jess lo que te ha curado. Mira, Hong Xiuquan, la fe mueve montaas. Y tambin cura los males del alma y del cuerpo. As lo dice la Santa Biblia! le respondi Issachar, halagado al ver que, por una vez, su apostolado le procuraba resultados tangibles. Aunque solo echases agua al mar, siempre conseguiras algo, por poco que fuese, contando por supuesto con la ayuda de Dios. No he de ser yo quien niegue vuestras palabras referidas a mi hermano mayor. Roberts lo mir con ojos desorbitados. Tu hermano mayor? De qu hermano mayor hablas? De Jesucristo, naturalmente! El americano cerr prontamente la Biblia, se levant y se acerc a su interlocutor, a quien mir con ira de arriba abajo. Qu quieres, exactamente? pregunt al visitante, alguien que osaba decir que era el hermano menor de Dios. Os quiero a vos, reverendo. Hace dos meses que trato de veros. Pero ahora acabo de conseguir mi objetivo. Loado sea Cristo, mi hermano mayor! exclam Hong. Con los ojos fuera de las rbitas, cay de rodillas, abri los brazos en cruz y volvi el rostro a la nica fuente de luz de la habitacin, como si estuviese viendo al Espritu Santo. Roberts estaba cada vez ms intrigado ante aquel extrao personaje que daba muestras de una exaltacin y un misticismo que no parecan ngidos. A qu te dedicas, Hong Xiuquan? Qu hacen tus padres? Mi padre es de origen hakka. Trabaja la tierra en un pueblecito no lejos de aqu, en Jintiancun. Qu ocio es el tuyo? Yo no hago nada, aparte de mis ocupaciones como hermano menor de Nuestro Seor, ya que Dios Todopoderoso me ha encargado que extermine a todos los demonios gui as como a todas las potencias del Mal que se estacionan

impunemente en las nubes sobre nuestras cabezas, prestas siempre a precipitarse sobre nuestros pobres crneos vocifer el interesado tendiendo hacia el cielo un puo vengador. Hete aqu un inmenso y hermoso programa, Hong! Por desgracia, temo que no podr hacer mucho por ti dijo el americano, que ahora lo observaba con aire de conmiseracin. Roberts, furioso en el fondo, ya lamentaba haber entablado un dilogo con aquel pobre iluminado que mezclaba alegremente a Dios con los gui..., un adepto de ciertos revoltillos con salsa jesuita. Por eso Dios me ha entregado personalmente el Gran Espadn. El Gran Espadn! repiti el pastor, tan desconcertado como ofendido. S, la Espada Flamgera! El Todopoderoso me la entreg en sueos una noche inolvidable en que se dign establecer contacto con Hong. Su humilde servidor! prosigui, imperturbable, haciendo el gesto de golpear a un enemigo invisible con la hoja de una espada que sostuviera con las dos manos. Era demasiado. El pastor puso una mano sobre la Biblia y, decidido a enviar al cuerno a aquel iluminado sacrlego, le replic: No acabas de decir t mismo que no era ms que un sueo? Qu tiene eso de sorprendente, reverendo? Pues que no hay que confundir los sueos con la realidad. Aqu tenemos un proverbio que dice: La lengua es de carne y la verdad es de hierro. Si Dios es espritu puro, no veo qu diferencia puede haber entre sueo y realidad. Las personas que veo en sueos estn vivas, existen. Lo que ocurre es que estn en otro mundo. Bah, pamplinas! Os equivocis. Un hombre de fe no debe poner nunca en duda la existencia de Dios. Cuando me despert, yo era otro hombre. Dios me haba visitado! Soy el elegido de Dios! Os digo la verdad, reverendo, y os pido que me creis, ya que de lo contrario acabar por dudar de la sinceridad de vuestros sermones. Hong, que iba ponindose cada vez ms exaltado, no dejaba que Roberts dijera una sola palabra. Cuando ya se qued sin aliento, se call, lo que permiti que el pastor aadiera: Todos somos elegidos de Dios, pero siempre que aceptemos sus Divinos Mandamientos, es decir, siempre que respetemos escrupulosamente lo que est escrito en las Sagradas Escrituras.

Alarmados por la agitacin reinante en la sala principal, La Piedra de Luna y Laura se haban situado discretamente detrs de la puerta de la cocina y observaban aquella escena surrealista no sin cierto temor. Mi libro de cabecera es este! declar enfticamente Hong, sacando del zurrn un folleto que tendi a Roberts. Era un ejemplar del catecismo de Matteo Ricci. El pastor baptista hizo una mueca. Eso que me muestras es un catecismo jesuita. El libro de Li Matou es otra forma de la Santa Biblia. Falso y ms que falso! rugi Roberts, para quien aquella obra representaba el papismo catlico, es decir, todo cuanto exista de ms odioso para un baptista. Dios Todopoderoso tiene solo una palabra replic el hakka, sin dejarse amilanar y blandiendo el opsculo del jesuita italiano ante los ojos de Roberts. Ofendido por una parte y totalmente decidido a cerrar la boca de aquel insolente por otra, opt por acorralar a este en sus ltimas posiciones. A quin quieres atravesar con esa espada del arcngel san Miguel? Para empezar, atacar al principal responsable de la corrupcin de los hombres en ese bajo mundo. Quin es? Lo sabis perfectamente. Lo ignoro. Te aseguro que no lo s. Hablo de Confucio. Aqu ya no te sigo. Entre los dolos chinos, es el que me parece ms compatible con las enseanzas de Cristo dijo el pastor en tono medio burln. Ese a quien llaman errneamente maestro Kong es el principal anticristo del mundo actual. Todas sus enseanzas niegan la existencia de Dios. A quin llaman anticristo? cuchiche a su amante La Piedra de Luna. En la Biblia hay un pasaje del Apocalipsis que explica que vendr el anticristo para desviar el mundo de la Palabra Divina. Est escrito que todos aquellos que lo sigan sern condenados por toda la eternidad le respondi en voz baja la chica. Ahora Roberts, algo ms tranquilo, ya se imaginaba con delectacin a Hong

cerrando el pico a un jesuita y haciendo polvo la obra de asimilacin de la moral confuciana con la caridad cristiana practicada por la Compaa de Jess. Yo ignoraba que Confucio hablara de Dios objet, deseoso de llevar al hakka hasta sus ltimos bastiones. Kongfuzi habr contribuido en gran manera a sumir al pueblo chino en el error. Lo ha mantenido en la esclavitud. A Kong el pueblo le importaba un rbano. Ojal sea maldecido diez mil veces diez mil! prosigui Hong dando un puetazo en la mesa. Te aseguro que lo que yo s de Confucio, a diferencia de ti, no me lleva a considerarlo un anticristo. Suponiendo que haya existido, ese hombre enseaba la virtud. Su modelo era el hombre de bien le replic el pastor, decidido a hurgar en la herida. Enseaba a la gente a doblar el espinazo ante los poderes establecidos. Por qu creis que la gente no se rebela contra la dinasta usurpadora? T exageras, Hong. El reino de Dios no es de este mundo. El interesado barri la objecin con el reverso de la mano. Como habris observado, me he cortado la coleta. No se me haba escapado. Creedme, reverendo Roberts, Kongfuzi y los manches usurpadores no son otra cosa que encarnaciones del diablo concluy el iluminado abriendo los brazos como si se dispusiese a ser crucicado. Hablemos un poco del diablo. Qu sabes t del diablo? Quiero perseguir al diablo all donde se encuentre. Dnde se esconde el diablo? En los templos confucianos. Es all donde duerme durante el da. Cuando cae la noche, recorre nuestros campos y ciudades. Si yo estuviese en tu sitio, ms que de templos confucianos hablara de templos taostas. Por qu lo decs? rugi Hong, picado en lo ms vivo. Porque los dolos cornudos o cubiertos de escamas que presentan los taostas me hacen pensar en diablos respondi con toda seriedad el americano, que no vea ninguna diferencia entre las prcticas del Tao y la brujera en su aspecto ms demonaco. Ante lo que vea como un intolerable insulto, Hong le grit:

El viejo maestro Lao Tse es el precursor de Cristo! El Tao contiene a Cristo! Cristo contiene el Tao! Vosotros llamis Santsima Trinidad a lo que nosotros llamamos Qi, Yin y Yang. Ests en un error, Hong Xiuquan. La Santsima Trinidad es el Padre, el Hijo y el Espritu Santo. No blasfemes! le replic, furioso, el americano. Yo no blasfemo. Digo la verdad. Sois vosotros los que os equivocis! se desgait, por su parte, el chino. Nada intimidado, comenz a recorrer de un lado a otro la habitacin, lo que permiti que Laura y su compaero pudieran distinguir, grabada en el disco de jade que llevaba colgado del cuello, la cruz de Cristo dentro de la esfera del Yin y del Yang. Estupefactas ante tanta fatuidad, Barbara y Melanie, cada vez ms consternadas, no pronunciaban palabra. Jams haban visto a ningn chino que se atreviera a dirigirse al reverendo Roberts en esos trminos. La violencia del dilogo que sostenan los dos hombres haba alcanzado tal nivel que, en el momento ms impensado, poda degenerar en una reyerta, pese a que el pastor se declarase partidario acrrimo de la no violencia. Consciente del peligro y deseoso de terminar de una vez por todas con aquel iluminado que le impeda proseguir la lectura del Libro de Isaas, el pastor dio unos pasos en direccin hacia l, lo mir de hito en hito y le dijo en el tono ms tranquilo que le fue posible adoptar: Si estoy tan equivocado como dices, por qu has venido a verme? Podemos equivocarnos en algunos puntos y estar en la verdad en otros le replic con presteza el hakka, que, como hablaba con palabras surgidas del corazn, acababa desarmando a cualquiera. No tengo tiempo para seguir discutiendo contigo dijo, ya ms tranquilo, el pastor. Solo tengo una pregunta que formularos. Pues terminemos de una vez. Aceptarais el cargo de presidente honorco de la Sociedad de los Adoradores de Dios que pienso fundar en breve? Dentro de poco tiempo contar con miles de miembros. Qu pasa si renuncio? Un soldado de Dios no puede negarse a ser el general en jefe de un gran ejrcito al servicio de Cristo. Los Adoradores de Dios difundirn todos los das miles de ejemplares de vuestros folletos, reverendo.

Uniendo el gesto a la palabra, Hong, que ahora hablaba en tono suplicante, cay de rodillas a los pies de Roberts para enorme alivio de Melanie y de Barbara, que hasta aquel momento haban estado petricadas igual que estatuas. El pastor baptista, incmodo ante tal exceso, se dispuso a ceder, pese a que su rostro permaneci impenetrable. Funda primero la Sociedad de los Adoradores de Dios y despus puedes venir a verme. Entonces ya me lo pensar. Cuando mi reino cuente con el nmero suciente de individuos, volver a Nanqun, su nica y santa capital. Ese da el Imperio del Medio ser liberado del yugo de sus invasores, ya sean manches o narigudos. Ese da su pueblo ya no sufrir hambre porque yo lo alimentar. Har que los ricos den lo suyo a los pobres. Yo lo conseguir. Y has venido de tu pueblo para decirme todo esto? le pregunt Roberts con dureza. El americano ya se haba decidido a cortar por lo sano. Hace dos aos que vivo en Cantn. Trat de superar el concurso del mandarinato, pero despus decid que tena mejores cosas que hacer explic con aire desaante aquel que se deca hermano menor de Cristo. No me gustara ofenderte, Hong Xiuquan, pero me parece que ests soando le dijo el pastor baptista, cansado de escuchar las baladronadas de aquel individuo. El que no suea no llega a nada. La polica secreta quiere tenderme una trampa, as como a mis discpulos. Si no furamos peligrosos, nos dejara tranquilos continu Hong, obedeciendo al impulso que lo diriga. Quines son tus discpulos? Mis hermanos: Rengan, Renfa y Renda. Mi compaero de escuela, Feng Yunshan. No son muchos! Hong junt bruscamente las manos y dijo: Podis bautizarme, por lo menos, reverendo? Te has ledo la Biblia? Yo slo bautizo a los que conocen al dedillo el Libro Santo. En mi juventud, todas las noches lea con mis hermanos pasajes del santo catecismo de Li Matou. Fue entonces cuando o hablar por vez primera de

Jesucristo Nuestro Seor. Esa obra papista, al igual que todas las de su especie, es digna de ir a parar a la basura, amigo mo. Los jesuitas jams han sabido ensear el amor de Cristo sino solo el del papa exclam Roberts. Tambin me procur una traduccin del libro de vuestro colega Edwin Stevens. Ah, muy bien! S, lo tengo aqu, en l encontr muchas respuestas a las preguntas que me planteo sobre la Vida Eterna. Lo llevo siempre encima exclam Hong sacando otro libro del zurrn. En cualquier caso, preero Stevens a Ricci farfull el americano echando una mirada a la cubierta. Para bautizar con agua, basta con un gesto suplic con voz potente el hakka, que volva a la carga. Llova de nuevo y las trombas de agua que se precipitaban sobre el tejado del presbiterio obligaban a Roberts a elevar la voz. Por qu aquel que se proclama hermano pequeo de Jess tiene necesidad de ser bautizado? dijo el pastor, decidido a no dejarse dominar. Debo comprender que me negis el divino sacramento del bautismo? El bautismo es el destino nal de un largo recorrido personal. No es un acto banal. No puede dispensarse alegremente concluy con aspereza Issachar Jacox Roberts. Si yo no fuera un pobre hakka sino un americano o un ingls, me tratarais de otro modo refunfu Hong, furioso, levantndose sbitamente como movido por un resorte. No he sido nunca racista. Y no voy a serlo ahora. Las puertas del reino de Dios estn abiertas para todos, cualquiera que sea su raza o sus orgenes exclam el reverendo Roberts apretando los puos. Barbara y Melanie, que contenan el aliento, dejaron escapar al unsono un breve gemido. Ahora en la habitacin reinaba un pesado silencio y la tensin entre los dos hombres volva a ser tan intensa que La Piedra de Luna ya se vea precipitndose al armario del pasillo donde el pastor baptista guardaba una vieja escopeta de caza.

Ser mejor que no sigamos. No veo qu inters podemos tener en seguir discutiendo intilmente exclam secamente el eclesistico, en quien era evidente que las palabras del hakka no haban tenido ningn efecto. Vivir para ver! Me siento colmado por mi fe en mi hermano mayor, Cristo. La fe mueve las montaas. Est escrito en la sagrada Biblia! exclam Hong a voz en grito cogiendo el zurrn. Y t cmo lo sabes si no has ledo la sagrada Biblia? Est escrito en vuestro folleto, reverendo Roberts concluy Hong, que, sin aadir palabra, abandon teatralmente la habitacin en la que por n asomaron La Piedra de Luna y Laura. Habis odo a ese loco furioso que quera que lo bautizase de inmediato? Quin se ha gurado que es? dijo por lo bajo Roberts, que todava no se haba repuesto de la impresin. Ese hombre es un exaltado, en efecto conrm el joven calgrafo. Se cree realmente hermano de Jess dijo Barbara suspirando tristemente. Qu desfachatez! Ahora recuerdo que ese lamentable personaje me pidi diez folletos cuando vos terminasteis el sermn, reverendo aadi Bambridge, que no estaba dispuesta a ceder a ningn precio a su rival la exclusiva de los comentarios acerca de un visitante tan curioso como aquel. A propsito, La Piedra de Luna, sabes dnde est ese pueblo llamado Jintiancun en el que ese hombre dice haber nacido? pregunt Roberts al interesado. Lo he visitado, seor Roberts. Est lejos? Se encuentra en el Guangxi oriental. Hay que ir hasta Wuzhou y, una vez all, torcer hacia poniente. Despus de tres das de marcha, se llega a Jintiancun. Es un pueblo muy grande colgado del anco de la montaa. Cada dos das hay en Jintiancun un mercado de frutas y hortalizas. Esos iluminados son una calamidad! termin Melanie levantando los ojos al cielo. Aqu los hay en todas las esquinas. Necesitara un ao para bautizarlos a todos exclam Roberts antes de guardar su Biblia en el estuche y salir, aunque no sin comprobar antes que llevaba la levita abrochada hasta el cuello. Pese a su excitacin, ese hombre pareca sincero. Hablaba con igual ardor de Cristo que del Tao dijo Laura en un murmullo al hombre que amaba.

En todo caso Hong Xiuquan me ha parecido muy enrgico. No me sorprendera que consiguiese sus propsitos le respondi su amante. Tan peligrosos son los taostas? El seor Roberts no se equivoca cuando dice que los taostas provocan disturbios. Es posible? Los Turbantes Amarillos estuvieron a punto de acabar con el Imperio. Al igual que los Cejas Rojas,* por otra parte. Tienen colores muy particulares los taostas rebeldes observ la joven inglesa. El amarillo es el color del emperador, el rojo, el de la felicidad. En la habitacin reson la risa cristalina de Laura. Estaban solos, no haba nadie ms. Yo preero el rojo! exclam la chica juntando los labios con los de La Piedra de Luna.

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Cantn, 30 de mayo de 1847 A Serenidad Cumplida no le disgustaba volver a casa. Despus de tres das de practicar el Gran Ritual y de regenerar sus hlitos, se haba trasladado a Foshan, poblacin obrera situada a una treintena de kilmetros de Cantn, donde haba pasado una semana en un pequeo albergue de la montaa del Loto, un paraje en el que los campesinos haban exhumado un gran nmero de bellsimas estatuas bdicas. Qu tal ha ido la ronda por las provincias? le pregunt Tang, que acogi a su primo en el umbral de su morada. Los dos hombres se saludaron con una inclinacin antes de darse un abrazo. He trado tres cajas llenas de estatuas antiguas. La gente de Foshan no tiene idea de su valor. Les das una bolsa de arroz y ellos te dan a cambio lo que quieras. O sea, que ha habido buena pesca. No ha sido un viaje intil. Me alegro por ti dijo Tang, sinceramente satisfecho del xito de su primo, a quien ofreci un cuenco de t verde que acababa de prepararle. Serenidad Cumplida tom un sorbo y lo dej en la mesa. A propsito, no me dices qu tal fue la visita de los Elliott? No poda ir mejor. La mujer del cnsul se habra llevado de buena gana el almacn entero. Volver a ponerse en contacto contigo. En su rostro se lea la avidez que senta. Imagino el espectculo. Tenas que haber visto lo excitada que estaba. Se dira que el comercio de antigedades entre China e Inglaterra es un negocio redondo. Como dejen hacer a esos malditos ingleses, este pobre pas se va a quedar sin nada dijo Serenidad Cumplida exhalando un suspiro y desplomndose despus con gran lasitud en uno de los canaps del saln. Pareces cansado. Deberas descansar un poco le dijo Tang. Serenidad Cumplida indic a Tang con el gesto que se sentara a su lado. Tengo que conarte algo. T dirs. Qu piensas hacer con La Piedra de Luna cuando lo hayas encontrado?

Crea habrtelo dicho: procurar protegerlo. Ese muchacho corre graves peligros. Qu hars, pues? Todava no lo he pensado. Como ensea Confucio, ya que hay que hacer cada cosa a su tiempo, de momento todava no lo he decidido. Me parece normal. T qu haras en mi lugar, querido primo? Vas a decir la verdad a La Piedra de Luna sobre sus orgenes imperiales? Irs al encuentro de Daoguang para devolverle a su hijo? Si ocultase a ese muchacho la verdad sobre su padre, no actuara como un hombre de bien. Debo reparar mi error en lo que a l respecta. Ese muchacho es inocente. Nadie es responsable de su venida al mundo. Ha estado a punto de morir. Y todo por culpa ma, en cierto modo! O sea, que piensas llevarlo a Pekn. Eso lo decidir l. A los diecisis aos uno ya tiene algo que decir sobre la orientacin que quiere dar a su vida. No pienso obligarlo a nada. Me limitar a ponerlo al corriente de la situacin. Pero a qu vienen esas preguntas tan acuciantes? El anticuario baj los ojos, tom el cuenco de t nuevamente en sus manos y bebi otro sorbo antes de encerrarse en un sorprendente mutismo. He obrado mal contigo? le pregunt Tang, algo desconcertado. Serenidad Cumplida disimulaba lo mejor que poda el abatimiento que lo embargaba al ver la rectitud y resolucin de aquel a quien haba traicionado. Su remordimiento era una planta que se haba vuelto rbol enorme y que, plantado en su corazn, pronto le impedira seguir latiendo. Por qu no respondes? Me parece que no crees que yo quiera salvar a ese nio gimi Tang. Era el colmo! Serenidad Cumplida senta reconcomios. Te aseguro que har cuanto est en mi mano para salvarle la vida insisti el prncipe, aunque para ello tenga que ir hasta los inernos, como hizo en otro tiempo el bonzo Mulian para salvar a su madre.* Aquellas palabras eran como un pual clavado en las costillas de Serenidad Cumplida, quien acus el golpe y prori un largo estertor. Y cuando Tang lo rode con sus brazos igual que si quisiese mimar a un nio

que se hubiese lastimado, sinti una desesperacin tan grande que tuvo que morderse los labios hasta hacerse sangre para no romper en sollozos.

23
Shanghi, 31 de mayo de 1847 Cuando Jack Niggles, que se haba dormido de madrugada despus de horas de insomnio, abri un ojo y vio el rostro afeminado de Zhong el Discreto inclinado sobre el suyo, lo primero que hizo fue sonrer y acto seguido erguirse bruscamente como un tentetieso. Qu hora es? pregunt el comerciante de opio, inquieto. Debido a una mala postura, tena la nuca dolorida. Se la restreg. El seor tiene tiempo sobrado para tomar el t en la cama respondi el criado con su voz aguda, penetrante y estridente esponjando los cojines de seda en los que ahora se apoyaba la espalda de su amo. Dotado de una voz digna de una cantante de pera, Zhong no haba tenido que forzarse para despertar a su seor. Niggles le ofreci los labios y l pos los suyos en su boca sin verdadera conviccin. El mercader de opio bostez y distendi los brazos. Menos mal que me has despertado. Esta maana tengo dos visitas importantes. Quiere el seor que rinda homenaje a su Vara de Jade? pregunt Zhong, que estaba ms que dispuesto a acariciar el sexo de su dueo y seor y ahora se contoneaba delante de l con una pesada tetera metlica en la mano. Esta maana no..., no hay tiempo! Y adems, no tengo ganas. Has preparado el t? Ahora mismo os lo sirvo. El agua ya est caliente respondi con viveza el criado para todo. Le haba preparado t Oulong semifermentado, que esperaba servirle con un pedazo de zongzi, un pastel de arroz en forma de pirmide envuelto en hoja de caa. No quiero hacer esperar a las visitas. Zhong, que apenas ignoraba nada de cuanto haca referencia a su amo, saba que aquella maana tena una cita con un narigudo francs, un tal Antoine Vuibert, pero estaba muy lejos de sospechar hasta qu punto Jack Niggles estaba sobre ascuas. Haca dos das que haba recibido la visita del padre Freitas, quien le haba comunicado la buena noticia dndose aires de conspirador:

He logrado convencer al joven diplomtico francs de que venga a veros. Ha costado lo suyo. Al principio se negaba obstinadamente a esta entrevista pero, como su jefe de momento no viene a Shanghi, por n ha accedido a mi proposicin. O sea, que no hay cnsul? La llegada del seor De Montigny se ha retrasado unos meses. No os parece extrao? El portugus levant los ojos al cielo. Ms que extrao, tratndose de una gran potencia como Francia. Pero yo no os he dicho nada, entendido? Contad con mi absoluta discrecin, padre Freitas. S que puedo contar con ella. As pues, ahora el joven Vuibert dispone de tiempo libre para consagrarse por entero a sus asuntos. Eso es lo que me ha dado a entender, por lo menos. Cuento con traroslo pasado maana. Que me lo traeris a casa? pregunt Niggles, extasiado. Con la discrecin ms absoluta, por supuesto. El seor Vuibert no quiere que este contacto se divulgue. Al n y al cabo, Shanghi es como un pueblo grande en lo que se reere a los extranjeros residentes en la ciudad. Se sabe todo. Exactamente! Estis de acuerdo? Cmo no voy a estar de acuerdo? A ese francs le sobra razn. Cuanta ms discrecin, mejor exclam Jack sin sospechar que Diogo de Freitas Branco lo estaba manipulando con la mayor desvergenza. As fue como haba dejado el jesuita al representante de Jardine & Matheson en China: excitado como una pulga y soando aventuras descabelladas con respecto a las relaciones que establecera con el francs. Entregado a sus fantasas, la perspectiva del golpe nanciero que resulta ra de una asociacin en el comercio de antigedades destinada a abrirle el mercado francs contaba muy poco frente a la loca esperanza de un posible idilio con aquel ser que Freitas pintaba como un guapo mozo a quien habra dado la comunin sin confesarlo o como una cara de ngel, expresiones todas que, por tocar un punto sensible de Niggles, no haban deja do de obsesionarlo hasta el punto de impedirle cerrar los ojos. Por n haba llegado el momento tan esperado y para Jack todo se reduca ahora a presentarse bajo su mejor faceta.

Rpido, trae todo lo necesario para afeitarme! No puedo perder ni un minuto grit el ingls tras contentarse con tomar un sorbo de t. Zhong, contrariado al ver que su amo no apreciaba el brebaje en lo que vala, esboz una mueca antes de poner manos a la obra. En la bandeja de cobre que trajo de inmediato haba jabn, un cuenco de agua tibia y una especie de machete que el criado alaba durante horas. Jack Niggles, que era altamente desconado, haba tardado un tiempo en encomendar sus mejillas al machete de Zhong, ya no digamos el cuello. Hay que puntualizar que la piel del ingls, al igual que la de todos los pelirrojos, era sensibilsima. Fjate bien. No soy un pollo al que hay que rebanar el pescuezo advirti a su facttum en el momento en que este comenzaba a recorrerle el rostro con aquella hoja tan alada que habra segado como si tal cosa el dedo de un hombre o el rabo de un perro. As que termin la operacin, Zhong tendi un espejo a su amo. Lo encuentra bien el seor? Con inquietud un tanto laxa, como si se sintiera defraudado por adelantado, Niggles dirigi una mirada furtiva al espejo y la desvi con presteza. Hay que precisar que la ceremonia del espejo no guraba entre sus preferencias. Cada vez que echaba una ojeada al espejo, este le devolva una imagen ms decadente, razn por la cual toleraba mal la aparicin en su rostro de las huellas que iba dejando en l el paso del tiempo, que si en los primeros tiempos eran insignicantes, iban ya hacindose innegables, unos signos que eran heraldos del cataclismo que se avecinaba, pequeas arrugas que poco a poco iban invadindole el rostro y que ya le ribeteaban los ojos y se propagaban a las mejillas al mismo ritmo que estas se iban desmoronando al igual que la maltrecha barbilla, actualmente como desdoblada. Aparecan tambin aquellas rojeces que viraban despus hacia el marrn y se convertan en las primeras manchas que acompaan la vejez. Todo un conjunto de rasgos, en n, que van acentundose a medida que la piel se destensa y apergamina hasta acabar conriendo al rostro, en otro tiempo delgado, un aspecto de lgubre abotargamiento. Jack volvi a sumergir con desgana el rostro en el despiadado reejo del espejo. Se encontraba horrible, envejecido, con el cutis de pelirrojo manchado y agrietado igual que el cuero de un odre castigado por el sol y la lluvia.

Contrariado por tener que ofrecer a Antoine Vuibert aquella imagen suya de vejete, se embadurn, nervioso, las mejillas con una crema a base de grasa de cordero perfumada al jengibre que Zhong le compraba cada semana en el barrio de los Medicamentos. Decan que aquella mixtura devolva a quien la usaba la piel de un recin nacido. Jack tena treinta y ocho aos. No tardara en cumplir los cuarenta, que era como iniciar el principio del n. Sin dejar de dar vueltas a tan negros pensamientos, se pas un cepillo por los cabellos procurando insistir largamente en el cuero cabelludo y, apenas hubo tenido tiempo de terminar la operacin de vascularizacin, apareci su el servidor para anunciarle la llegada de los visitantes. Se ajust apresuradamente el cuello de la camisa, se sacudi las numerosas motas y unos pocos cabellos que le haban cado en los hombros y no se sabe nunca lo que puede ocurrir! se salpic con una generosa racin de agua de colonia Crabtree & Evelyn's, parte de la cual fue a parar a su ojo izquierdo e hizo que se desataran sus iras por su torpeza. Cuando hizo aparicin en el saln de gala de su morada, tena el globo ocular rojo como el tapn de un jarrn de cristal de Bohemia. Se encontr de pronto delante de Antoine Vuibert, sentado con gran comedimiento frente al jesuita. Los latidos del corazn de Jack Niggles se aceleraron bruscamente. Era verdad que el muchacho pareca hermoso como un dios, un baby face, como solan apodar a sus efebos los homosexuales ingleses. Aquel francs resuma la frase de maravilla, con su carita de ngel, la elegancia natural de su postura, por no hablar adems de su silueta atltica y de su porte. Tras su entrada, los ojos del ingls se posaron en las piernas del francs: eran estilizadas, lo que se adivinaba a travs del pantaln a rayas que contribua a alargarlas, y las tena cruzadas con gesto distendido y a la vez natural. En una palabra, eran intensamente erticas. El mercader de opio incluso presinti en Antoine, bajo aquellos ngidos aires de monaguillo que se daba, una faceta canalla sumamente seductora. Niggles no precisaba ms para sentirse deslumbrado y encantado, conmovido como un nio que acabase de hacer la primera comunin y se enfrentase con las nias... o con los nios, ni tampoco para rendirse a los encantos del muchacho. Freitas, viendo que haba dado en el blanco, se puso de pie, emocionado, dispuesto a hacer las presentaciones. Seor Niggles, tengo el placer de presentaros al seor Antoine Vuibert. Encantado! Cmo estis? dijo Jack tendiendo la mano al joven francs,

de quien no hubo de sorprenderle la suavidad y tersura de la piel... parecida a la de Muchacho de las Nubes. Se estremeci al tiempo que se apresuraba a ahuyentar aquella imagen de su espritu. Delante de aquel seductor francs no era verdaderamente el momento de hacer resurgir un pasado doloroso que no hubiera hecho ms que acrecentar su inquietud justo cuando deba estar ms que concentrado para aquel primer examen de ingreso. Me alegra conoceros, seor Niggles. El padre Freitas me ha hablado mucho de vos dijo Antoine, sin apercibirse de que su sonrisa derreta a su antrin como un terrn de azcar en una taza de t hirviente. Veo que hablis perfectamente el ingls. Qu sorpresa tan agradable! exclam el ingls con voz jovial, despus de lo cual se sec la frente. Un baby face tan agradable y simptico que, adems, no se daba cuenta de que lo era constitua un hecho que superaba los lmites. Ya os haba advertido que el seor Vuibert hablaba perfectamente ingls exclam el jesuita dirigindose a Niggles, quien le respondi con un guio exagerado. Antoine, imperturbable, consider oportuno exclamar: Decir que lo hablo perfectamente es una exageracin. Digamos mejor que hice algunos cursos de ingls en la Sorbona. Sera ms exacto decir que lo chapurreo ms que lo hablo, ya que he ido poco a Inglaterra para poder expresarme con uidez. Sois muy modesto, seor le susurr el mercader de opio, que se senta cada vez ms atrapado. Procuro ser ecunime. Despus de pasarse maquinalmente la mano por los cabellos, Jack carraspe. El padre Freitas me ha hablado muy bien de vos. Al parecer, os interesan los negocios. China es un paraso para los jvenes intrpidos. Creo que soy, ms que otra cosa, alguien que preere sobre todo la accin. En cualquier caso, debo ejercitarme. S poco de negocios se limit a responder Antoine, algo amoscado ante aquella avalancha de cumplidos. Niggles, que haba hecho ademn a su servidor, acerc su silln al del francs. Para tener xito en los negocios hay que moverse entre la audacia y el riesgo, es decir, poseer una clarividencia que os atribuyo plenamente. Zhong, quieres traernos unos zumos de mango y unos yuebing, por favor?

A los pocos momentos reapareci Zhong con un plato en el que haba unos pasteles cuya area envoltura era una crujiente capa de una delicada combinacin de yema de huevo y nuez de coco. Una verdadera delicia exclam cortsmente Antoine despus de saborear uno. No saba muy bien qu actitud adoptar y se preguntaba qu poda ocultar aquel entusiasmo por parte de un hombre de negocios que, dado el puesto que ocupaba, no se chupaba el dedo. Entonces, el portugus, decidido a entrar en materia, vol en su ayuda. De hecho, el seor Vuibert dispone de bastante tiempo libre. De veras? exclam, sonriente, el ingls. As es. El cnsul de Francia, cuya instalacin aqu debo preparar, ha retrasado su llegada precis someramente Antoine Vuibert tras un carraspeo. Pues el hecho no podra ser ms oportuno. Estoy buscando un socio en el mbito de las antigedades. La gente de aqu se desembaraza de cosas que consideran antiguallas pero que, en Londres, pueden valer fortunas. Supongo que en Pars ocurre lo mismo. En efecto, algunas antigedades valen mucho dinero. Se tratara de crear una sociedad en la que se beneciasen cada uno de sus miembros, por supuesto. Vos os ocuparais de Francia y yo de Inglaterra, aunque como es lgico haramos causa comn en lo que se reere a abastecimiento y transporte de la mercanca explic con una risita ahogada el ingls, cuyos dedos cargados de sortijas no paraban de trazar crculos en el aire. Si he de deciros la verdad, jams haba pensado en ese tipo de comercio se limit a responder Antoine. Aquel ingls fantasioso no haca ms que depararle sorpresas: sus manos no parecan las de un hombre de negocios, sino ms bien las de aquellas gitanas apostadas en los puentes de Pars que se apoderan de las manos de los viandantes y se empean en leerles el futuro. Los dedos del hombre eran como morcillas adornadas con sortijas y sobre el vientre prominente luca una ostentosa cadena de oro. Pero lo que ms le sorprenda era aquella proposicin de crear con l una asociacin en el campo de las antigedades por el hecho de partir de un mercader de opio que, adems, trabajaba para Jardine & Matheson, donde seguramente ocupaba un cargo que no era de tres al cuarto. En Europa cada vez se valoran ms los objetos artsticos chinos. La idea del seor Niggles surge en un momento que no poda ser ms oportuno exclam

el portugus lanzando una mirada cargada de intenciones a Antoine, a quien encontraba un tanto reservado. Si os parece bien, podramos ir juntos a Cantn. Es una ciudad muy rica y con muchos ms anticuarios que Shanghi. Adems, tengo all a una especie de ojeador... Espoleado por la mirada de Freitas, Antoine respondi: Por qu no? No conozco Cantn y precisamente pensaba visitar esa ciudad. Os acompaar encantado. Segn me han informado, fue en esa ciudad donde los seores Matheson y Jardine iniciaron sus negocios. S, de manera bastante heroica, por cierto aadi Niggles con gesto teatral exagerado. De veras? Tened en cuenta que, en la primavera de 1817, William Jardine decidi abandonar su profesin de mdico a bordo de la venerable compaa naviera East India Company y envi a Cantn un primer cargamento de opio. Fue con nimo de deslumbrar al francesito que el ingls decidi elevar a la categora de mdico al enfermero Jardine. Hay que reconocer que fue valiente murmur el francs con aire soador. El porvenir pertenece a los que se avienen a cambiar de trayectoria. A eso se le llama forzar el destino. Si un mdico dio el salto al inmenso mar de los negocios, por qu no va a hacer lo mismo un aprendiz de diplomtico? Seor Niggles, os sobra la razn exclam el jesuita. En aquella poca la Compaa de las Indias Orientales no estaba interesada en el opio. El asunto no era decoroso. Demasiado arriesgado. Al llegar a su destino, sir William conoci a un compatriota llamado Daniel Magniac que haba creado una pequea empresa comercial. Hacia nales de 1820, Jardine ingres capital en aquella empresa, que fue rebautizada entonces con el nombre de Magniac, Jardine & Co. prosigui el ingls. Qu papel tiene, entonces, Matheson en todo el asunto? Matheson ya estaba importando opio a China. Su fama de comerciante fuera de lo comn haba llegado a odos de Jardine, quien en 1827 contrat a su joven compatriota como apoderado de Magniac & Jardine. Cinco aos ms tarde naca la compaa Jardine &c Matheson. Es la alianza de la aventura y la prudencia.

Ya veo. Muy interesante. Los dos hombres se complementaban perfectamente. Jardine tena tanto de negociante prudente como tena Matheson, por lo menos en su juventud, de aventurero acionado al riesgo. En cierto modo, eran agua y fuego. El xito es siempre una mezcla de contrarios dijo Niggles con una risita ahogada. Ya entiendo. Y eso no es todo. Cuando esos seores comenzaron a vender opio a Cantn, todas las mercancas importantes tenan que pasar obligatoriamente por once cohong* debidamente autorizados por la administracin imperial china. Esos poderosos y riqusimos mercaderes estaban en posesin de un monopolio comercial absoluto. Ya comprendo. Venan a ser una especie de intermediarios obligados con los brbaros extranjeros. El ingls, con unas ganas locas de seducir a su guapo interlocutor, haba decidido cargar las tintas. Antes de ser autorizados a descargar las cajas de opio, los seores Jardine y Matheson se avinieron a pasar varios meses de espera en el islote de Lingding, una minscula reserva situada a unos ochenta kilmetros al norte de Cantn. James Matheson observ con sorpresa que, a la distancia de unas cuantas brazas del enclave de Lingding, apenas su barca ech el ancla, se vea rodeado por una bandada de cangrejos rpidos. Se trata de unas pequeas embarcaciones de fondo plano movidas a remo por una veintena de hombres, lo que las hace sumamente veloces. Por fortuna para Jardine, el capitn del ms grande de aquellos cangrejos rpidos chapurreaba el ingls y el portugus, lo que facilit la negociacin. As fue como, en el trmino de dos horas, pudo vender todo su cargamento de opio a un precio excelente. Increble! exclam Antoine, sinceramente admirado. Hay que tener en cuenta, adems, que Lingding era una verdadera crcel en la que se encontraban recluidos los comerciantes extranjeros. Hasta sus mujeres tenan prohibido vivir en la isla. Para poder satisfacer sus necesidades... ntimas, esos comerciantes extranjeros deban recurrir a prostitutas locales y pagarlas a precio de oro. Ni que decir tiene que ese dinero iba a parar directamente a los bolsillos de los cohong. Hoy da esos comerciantes extranjeros se mueven por donde quieren. Fue una libertad, seor mo, que nos cost mucho conseguir y que no nos cay en las manos sin esfuerzo.

Por lo que me decs, el combate fue duro. Los seores Jardine y Matheson tuvieron que mojarse. Ellos fueron los primeros en considerar que las nanzas son tan importantes como el comercio. Eso supongo. Si nuestros intermediarios chinos quieren invertir su efectivo en el extranjero, aceptamos cambirselo contra rdenes de pago que se haran efectivas en Londres o en Calcuta. De ese modo se evita que el dinero tenga que viajar en barco. No deja de ser ingenioso, en efecto. No sabis qu economas les permitimos que hagan! Sin contar los riesgos que supone la piratera japonesa para los barcos cargados de efectivo. El procedimiento es benecioso para todos. El lema de la casa Jardine &c Matheson es: lo importante es ganar remat el ingls. Estaba tan lanzado que haba omitido precisar que su compaa obtena jugosas comisiones de los compradores, pero la verdad era que estaba dispuesto a lo que fuese, incluso al faroleo ms descarado, con tal de seducir al guapo francs. Por otra parte, estaba convencido de que haba conseguido sus nes cuando este, atrado por la imagen idlica que su interlocutor acababa de esbozarle en relacin con las actividades de su empresa, acab por preguntarle: Cul es la fecha de vuestro prximo viaje a Cantn, seor Niggles? Pienso ir all el mes que viene. No sabis lo contento que estoy de que hayis aceptado participar en este viaje dijo el ingls, que daba por descontado que el francs haba aceptado su proposicin. Freitas, entonces, quiso poner tambin su grano de arena, aunque solo fuese para sellar aquel principio de acuerdo entre los dos hombres. Lo siento, pero no puedo ser de los vuestros. Y pensad que lo lamento seriamente, ya que no dudo de que vayis a tropezaros con oportunidades excelentes, pero tengo tantas cosas que hacer aqu... suspir el jesuita, que pareca sinceramente contrariado. Sois algo entendido en antigedades chinas, seor Vuibert? pregunt Niggles, sin prestar mayor atencin al humor tornadizo del portugus. Por desgracia, no tengo ni la menor idea de ese arte. Son conocimientos que se adquieren rpidamente. Hace muy poco que he descubierto esta pasin. De todos modos, hay que estar muy atento porque abundan las falsicaciones..., especialmente en el campo del barro cocido de la

poca Tang. En tiempo de los Ming, los artesanos fabricaban objetos de ese tipo en cadena. Tratar de informarme. Vi un manual de antigedades chinas en una librera del barrio de los Escribanos Pblicos observ Antoine antes de ausentarse un momento para satisfacer una necesidad perentoria. As que sali de la habitacin, Freitas pregunt a Niggles: Qu os parece? Decir que me gusta muchsimo es quedarme corto. Es un hombre despierto y aprender pronto. Un elemento excelente! S, de veras que es un elemento excelente. El ingls se senta eufrico y no disimulaba su entusiasmo. Lo mismo pienso yo, seor Niggles. A propsito, todava no me habis dicho qu os gustara recibir a cambio de vuestra ecaz labor de intermediario. Pienso hacroslo saber cuando llegue el momento dijo Freitas mirando jamente a Niggles. De acuerdo, pero entretanto a lo mejor queris alguna pequeez..., no s, quizs puedo hacer algn favor a vuestra Compaa... De momento, dejemos las cosas tal como estn, seor Niggles. Lo decs de veras? No os preocupis, seor Niggles. Vos poseis todo lo que... un da me har falta. De momento, no quiero nada concluy Freitas con aire enigmtico. La llegada de Antoine interrumpi la conversacin. No queris uno de estos pastelitos? lo invit Jack con una gran sonrisa. Cuando el joven francs cogi un yuebing de la bandeja y se lo llev a la boca, el ingls imagin de pronto que aquella golosina que Antoine chupaba con los labios y mordisqueaba con los dientes era toda su persona... Qu delicia!

24
Cantn, 12 de junio de 1847 Mientras observaba con envidia las golondrinas que volaban raudas a travs de un cielo azul intenso y lanzaban al aire su piar estridente, Jazmn Etreo se entreg unos momentos al ensueo. Ojal que ella hubiera sido uno de aquellos alegres y despreocupados pjaros, hubiera tenido alas y no brazos para poder lanzar sus clamores al viento sin que la molestase nadie. Aquellos pajarillos negros volaban en escuadrilla tan raudos que nadie diferenciaba nunca sus vientres blancos de sus alas negras porque dejaban ver tan solo la nube griscea y mvil que formaban. Partir, huir, escapar muy lejos..., remontar el vuelo hasta un lugar lo ms alto y apartado posible... Pero adonde ir? Cmo ir? Con quin? Escapar sola y abandonar a Tang o bien ir con l, como el pjaro Bi Yiniao, que solo puede volar en pareja ya que tanto el macho como la hembra disponen nicamente de un ala. Ser parte de un todo? Ser ese todo pero solo para uno mismo? Existir a travs del otro o existir por s mismo? Deber tanto a Tang que ya no le fuera posible existir por s misma? La idea le resultaba tan insoportable que apret fuertemente los puos. Baj los ojos, como si acabasen de cogerla en falta o hubiera cado en una trampa. Abandonar la tierra y sus contingencias. Posar un pie en una hermosa nube y elevarse hasta el inaccesible rmamento. Entrar en el reino de los hlitos y abandonar el de lo material, pegado a la piel como una insidiosa tnica. Levant bruscamente la cabeza. Yin y Yang a un tiempo, rpidas como el rayo, las golondrinas hendan el aire cadenciosamente y se convertan en las alas de una inmensa mquina voladora que se desintegraba al menor ruido. Aquel deseo de huida no era anodino y a Jazmn Etreo le sorprenda ver con qu rapidez se le atropellaban las dudas en el espritu y en el corazn. Perdida en conjeturas y perfectamente consciente de que a menudo toda pregunta tiene su respuesta, exhal un hondo suspiro. El parque del Tigre emanaba un embriagador perfume de jazmn. Sumida en el bochornoso calor reinante, orientada por sus euvios, la hermosa contorsionista no tuvo dicultades para encontrar la planta que buscaba, de la que arranc una or y se la acerc para olera con los ojos

cerrados y aspirar a fondo el aroma del jazmn, que al momento le subi a la cabeza. En aquel momento acudieron a su mente dos frases deslumbrantes y emblemticas con las que se iniciaba el Manual de la joven Clara, libro del que cada noche Tang le lea algunos pasajes antes de pasar a practicarlo. Alcanzar la suprema armona. Sosegar la respiracin y conseguir hacerla suave. Tang articulaba las palabras con dulzura mientras le acariciaba los pechos. Aquellas palabras resuman de maravilla el estado en que ella se encontraba despus del amor: tranquilidad, suavidad, es decir, la Armona Suprema. Un estado tan sublime que daban ganas de sumirse de nuevo en l, como cuando se repite una droga. Desde que haba salido de Pekn en compaa del prncipe y este le haba mostrado el Heqi, su vida haba dado un vuelco y ya no era la misma de antes. Haba descubierto que, por poco que se procure la situacin adecuada, el cuerpo humano se convierte en una mquina de placer no solo para uno mismo sino tambin para el otro, su compaero en el amor. Jazmn Etreo conoca todos los secretos para llegar al orgasmo al unsono con su amante. Gracias a su inaudita exibilidad, era capaz de unir su cuerpo al de Tang y hacer de los dos uno solo, igual que el dragn proteiforme cuando enrosca sus colas. Su amante, por su parte, le haba enseado que cuando el placer crece en intensidad como la ola marina que arranca del fondo del mar para ir a romper en la playa bajo la forma de onda gigante y liberadora, es conveniente retener los jugos vitales, ya se trate de un hombre o de una mujer, a n de conservar la energa necesaria para la fusin de los hlitos del Heqi. Precisamente cuando estn a punto de saltar los diques del deseo, son ms intensas las sensaciones. Para experimentar el mximo placer y deslizarse suavemente en l, haba que ir junto con el otro hasta el borde del goce sin apurarlo demasiado aprisa, ya que entonces se plasmara el acto y nalizara la sensacin placentera. Hay que suscitar el deseo y llegar al goce y despus guardarlo para uno mismo. Hay que ofrecer al otro esa espera y saber retenerse, reprimirse todo lo que haga falta para redoblar la excitacin y convertir la espera en algo deliciosamente insoportable. Es un sutil juego del escondite durante el cual hay que pensar en el compaero, pero sin olvidarse nunca de uno mismo. Tang haba sabido encontrar las palabras, y sobre todo los gestos, a n de explicrselo a la chica en su primera unin, despus de lo cual ella le haba preguntado por qu todava no se haba derramado en ella. Solo puedes contemplar un hermoso lago si ests sentada en su orilla, no si entras en

el agua. Hacer el amor con Tang era una esta exquisita y deliciosa en la que participaba con entusiasmo la joven, una ceremonia que se repeta todas las noches. Tang codiciaba ahora a Jazmn Etreo como el ms precioso de los tesoros, hasta el extremo de que su solicitud comenzaba a convertirse en imposicin para la muchacha. Se senta prisionera de aquel amante fogoso y a veces vea como una tutela lo que no era en realidad ms que loco enamoramiento. En toda pareja acaba por instalarse la doblez cuando los sentimientos no son estrictamente recprocos, paralelos y equidistantes. De aqu surge la deriva de los sentimientos, muy parecida a la de los continentes: invisible porque es subterrnea; irremediable porque la guan fuerzas telricas que no dirige nadie; portadora de rupturas y tsunamis que lo arrasan todo a su paso as que se desencadenan. El amor, el deseo, el placer, los sentimientos y dems alquimias del espritu no son otra cosa que el resultado de la qumica del cerebro humano, que no deja de ser en s misma cmo no subrayarlo? todo un poema y por eso constituye la parte esencial del intelecto en las pasiones ms fsicas. Haca unas semanas que las reacciones qumicas del cerebro de Jazmn Etreo se traducan en cierta incomodidad frente a las maneras de Tang, cada vez ms posesivas. El que antes la posea con dulzura iba convirtindose en un hombre como los dems, machista y avasallador, uno de esos hombres para quienes la mujer es una servidora, unos brazos que los descargan de las tareas domsticas o de las labores agrcolas, un vientre con un tero capaz de engendrar hijos y sobre todo hijas, es decir, un vulgar felpudo en el que uno se restriega alegremente los pies..., todo lo que ella precisamente se negaba a ser. Pero de pronto, asaltada por las dudas, el Heqi la colmaba ahora en menor grado. Si seguan sacindola las sabias caricias de su amante, responda a ellas con mucho menos ardor. No quera quedar reducida al simple papel de esclava sumisa y sometida al placer de Tang cuando lo que en ella primaba por encima de todo era la libertad. Aspir de nuevo el perfume del jazmn. Los euvios de la or eran tan intensos que la impregnaron totalmente. A sus pies vino a posarse un pajarillo. Su presencia no poda tener un sentido banal. Tras lanzar un gorjeo de tres impresionantes notas, la minscula bolita de plumas agit las alas y levant el vuelo. Los pjaros vienen y van, al igual que las notas musicales. Se vio en el sitio

del pjaro, a la manera de Zhuangzi cuando el gran lsofo se vio como una mariposa. En dos ocasiones, Tang haba ledo aquel clebre pasaje de los escritos del gran maestro del pensamiento: Hubo un tiempo en que Zhuang so que era una mariposa que revoloteaba en el aire y estaba satisfecha con su suerte, si bien ignoraba que era el propio Zhuang. Se despert bruscamente y descubri con sorpresa que era Zhuang, de modo que ya no saba si era Zhuang que soaba que era una mariposa o una mariposa que soaba que era Zhuang. Pero entre l y la mariposa haba una distancia. Era lo que se llama la diferenciacin entre seres... Tambin pens en aquel dicho que arma que una paloma pequea puede traer grandes noticias. Qu haba venido a anunciarle, pues, aquel pajarillo? Fue en aquel momento cuando, embriagada por los perfumes del jazmn que aquietaban su corazn, se plante la nica pregunta que le importaba y que tena oculta en lo ms profundo de su corazn: amaba de veras al prncipe Tang? Vio entonces que era completamente incapaz de responder armativamente, lo que ya era una seal reveladora en s. Habra pensado ayer lo mismo? Un da era gato y al da siguiente perro. Las frases del Manual de la joven Clara asomaban ahora a su espritu incitndola a arrancar el vuelo y a alejarse de su amante. Formar un todo indisociable con el otro y aceptar perderse en l. Le haban entrado ganas de desmentir aquel adagio que Tang le repeta con tanta frecuencia. Ya no quera ser su cosa. Ya no tena ganas de perderse en l. Lo que tema por encima de todo era convertirse en esclava de sus deseos. No quera ser su esclava. El peligro era real. Casi se haba peleado con Tang para que la autorizara a ir sola al parque del Tigre, pese a que no estaba muy lejos de la casa de Serenidad Cumplida. Algunos das la inactividad le pesaba tanto que aoraba la vida que haba llevado hasta entonces, las inquietudes del escenario y los incesantes periplos de ciudad en ciudad, el atrevimiento de los espectadores borrachos pero tambin sus frenticos aplausos ante las proezas que poda realizar su cuerpo exible, el orgullo levemente entreverado de temor al exhibir su belleza y provocar en los hombres el deseo de poseerla. Era evidente que ahora disfrutaba de condiciones materiales muy superiores a las de ayer, pero lo que ms aoraba Jazmn Etreo era la facultad de dirigir su

barca a su antojo. Al acoplaros, ved a vuestra pareja como una vasija de barro y pensad que vosotros sois un objeto precioso... Cuando por la noche Tang le haba ledo aquella mxima extrada del libro, Jazmn Etreo haba quedado muy impresionada ante su fuerza potica. Contrariamente a las ideas recibidas, en amor haba que pensar antes que nada en uno mismo. No quera convertirse en vasija de barro, sino seguir siendo el objeto precioso que haba sido. Dio unos pasos y fue a sentarse en un lugar apartado, lejos de los paseantes, al amparo de las frondas protectoras de un serbal poblado de pjaros que trinaban a cual mejor. Delante de ella haba dos hermanitos, a juzgar por el parecido, un nio y una nia que jugaban con un cerco y tarareaban cancioncillas. El tono agudo de sus vocecitas armonizaba perfectamente con los trinos dulces y musicales de los pajarillos. Estaba tan absorta observando a aquellas adorables criaturas que tuvo un sobresalto cuando sinti que le daban unos golpecitos en el hombro. Levant los ojos con viveza y se encontr con tres hombres que la rodearon al momento. Los tres llevaban una guerrera de algodn azul oscuro y un brazal rojo en la manga izquierda. Los pjaros dejaron de cantar repentinamente, lo que no era un buen augurio. Levntate y sguenos! orden uno de los que llevaban brazal rojo. Quines sois? les pregunt la muchacha, pronta a escapar. Pero era imposible huir, ya que los tres perillanes la tenan cercada. Nada de preguntas! Qu queris de m? Os equivocis de persona. No os conozco. Dos de los hombres la apresaron, uno por cada brazo, para obligarla a ponerse de pie mientras el tercero, levantando un largo garrote que llevaba, amenaz a los nios que contemplaban, aterrados, la escena. Vosotros dos, fuera de aqu! Cuidado con el culo como no lo hagis! La muchacha observ con tristeza a los dos hermanitos que se alejaban a todo correr. Por mucho que se debati como un animal atrapado en la trampa y por mucho que protest diciendo que se equivocaban de persona, los tres esbirros se la llevaron medio a rastras en direccin al ro de las Perlas, donde ya les estaba aguardando una desvencijada barca con una docena de remeros a bordo, todos

con el mismo brazal rojo que los otros tres. Al primer golpe de remo, se apartaron al momento todas las embarcaciones de los alrededores y les abrieron paso. Era evidente que sus secuestradores tenan atemorizados a todos los que se cruzaban en su camino. Decidme por lo menos adonde me llevis grit la muchacha sin aliento cuando la obligaron a sentarse en la nica banqueta de la embarcacin. A ver a nuestro jefe Liang se limit a responderle uno de los hombres del brazal rojo antes de proceder a amordazarla. La barca, que segua la corriente, emprendi el rumbo aguas fangosas arriba bordeando las largas hileras de estacas hincadas en el barro a las que los pescadores ataban las redes para atrapar los peces que dejaba en ellas la marea alta. El miedo tena atenazada a Jazmn Etreo: la nica manera de burlar a sus secuestradores habra consistido en arrojarse al agua pero, como no saba nadar, no se lo planteaba. No tard en aparecer entre la bruma levantada por el calor el puerto de guerra de Cantn con su profusin de juncos de alta mar y de combate identicables por las oriamas que ondeaban en su arboladura y los cascos ventrudos decorados con escamas de dragn. Antes de entrar en accin, un barco de guerra est obligado a intimidar al enemigo. Tras pasar rozando las fauces de un monstruo marino pintado de colores chillones, la barca se acerc a un carcomido pontn donde ya les esperaba toda una cuadrilla de individuos armados con aquel mismo brazal rojo. Instantes despus, Jazmn Etreo era conducida al interior de un alto edicio de paredes grisceas y llevada a rastras a travs de un largo pasillo oscuro. Comprendi entonces que la iban a encerrar en una crcel. En medio de un olor nauseabundo, percibi unos gemidos y vio unas manos agarradas a los barrotes de unas jaulas en cuyo interior vislumbr unas formas humanas cubiertas de harapos. Sin darle tiempo a recuperarse, la empujaron sin miramientos hacia el interior de una habitacin llena de humo situada al otro extremo de un largo corredor testigo de sufrimientos y desesperacin. As que le quitaron la mordaza, la muchacha se desplom, agotada. Sois Jazmn Etreo, esposa de Tang? le pregunt un hombre de aspecto patibulario que fumaba una pipa. Estaba sentado detrs de una minscula mesilla y la escrutaba con una mirada que era una mezcla de crueldad y asco, ni ms ni menos que si la tuviese por un

montn de basura. No pienso responderos mientras no me digis qu queris de m le solt la bella contorsionista mientras la obligaban a sentarse en una silla. El rostro del hombre, un ser escuchimizado, era apenas visible entre las volutas azuladas que se le escapaban de la cazoleta de la pipa. El hombre se arrellan en el silln y, con voz melosa, le dijo: Incluso los que se niegan a hablar, no salen de aqu sin haberlo dicho todo. Yo no he hecho ningn mal a nadie. Y ante todo, quin sois vos? grit la chica dando rienda suelta a la clera que senta. Me llamo Liang, pero mi nombre importa poco. Os encontris en la sede de la polica imperial de Cantn. Y ahora, contestad, Jazmn Etreo: qu ha venido a hacer aqu el prncipe Tang? Ignoro por completo el nombre Tang. No s nada de ese hombre! Es intil que mintis al jefe Liang. Hace varios das que vigilamos la casa de Serenidad Cumplida. Sabemos que comparts la habitacin del llamado prncipe Tang. Pekn nos ha advertido que el prncipe ha desertado. Mentir a un ocial de polica que cuenta con pruebas irrefutables es un acto castigado con la pena de muerte. Aterrada ante las palabras de su interlocutor, Jazmn Etreo sinti que le afectaba, aun sin tener nada que reprocharse, saber que la haban estado espiando. En ese caso, por qu me preguntis? Liang reiter la pregunta con respecto al objeto de la presencia de Tang en Cantn. Seguro que no os gustar saber que no pienso deciros nada ms le solt la muchacha, plenamente decidida a no salir del mutismo en el que pensaba acantonarse. El hombre escuchimizado dio una calada a la pipa y, tragndose el humo con delectacin, dijo a la muchacha en tono displicente: Eso ya lo veremos! Y al mismo tiempo hizo un gesto parecido al de ahuyentar a un inoportuno de un capirotazo, lo que atrajo a dos guardianes que se llevaron a la chica con presteza. Cuando arrojaron a la contorsionista al interior de una de las jaulas que

anqueaban el largo pasillo, no pudo evitar un alarido. Absorbida por un magma humano, inmediatamente se apoderaron de ella manos pringosas que le palparon todas las partes del cuerpo y, seguidamente, se vio aspirada por una especie de corriente ftida hasta el fondo del calabozo. Debido a la falta de luz, le era imposible decir cuntos prisioneros se amontonaban en aquella crcel en la que el suelo, que era de tierra, estaba totalmente cubierto de excrementos. Sobada por innidad de manos, termin el trayecto estrellando violentamente la cabeza contra una pared. Pasados unos segundos, consigui recuperar trabajosamente el equilibrio. Deban de ser unas quince o veinte personas, a cual ms mugrienta y desmedrada, las que la cercaban con su presencia. Medio cubiertos de andrajos, sus cuerpos semidesnudos eran despojos humanos, seres hambrientos con ojos desmesuradamente grandes que ms bien parecan esqueletos y que la escrutaban con desconanza y algunos con franca hostilidad. Pero si es una mujer! Cmo es posible si la polica no enchirona nunca a mujeres? Tiene que haberla hecho muy gorda! exclam uno cuya vulgaridad estaba a la altura de su desastrosa imagen en la que destacaba una boca asquerosa totalmente desdentada. Vaya! Es que no te habas dado cuenta? Ser porque no la has tocado! dijo otro cuyas manos negruzcas y pringosas se haban entretenido largamente en los apetitosos pechos de la contorsionista. Os advierto que quien se atreva a tocarme lo lamentar de veras! grit la muchacha apretando los puos, pronta a vender cara su piel, pero sin advertir que no podra hacer efectiva la amenaza. Dos policas, que hasta aquel momento haban estado bromeando mientras observaban la escena desde el pasillo, penetraron en el calabozo haciendo restallar el ltigo. No tard en restablecerse la calma y en dispersarse el magma humano como se dispersa el barro bajo el chorro del agua. Basta por hoy! Como no dejis en paz a esa mujer vais a pasarlo mal les grit uno de los policas. Vamos a hacerte un sitio entre nosotros. Aqu no sobran le murmur una voz que sala de la penumbra as que se alejaron los policas. Jazmn Etreo traz mentalmente un cuadrado imaginario en el suelo, se agach y recogi las piernas con los pies sobre los muslos en la postura del loto. Siempre que tena necesidad de poner orden en su espritu, adoptaba la postura de los adeptos a la meditacin trascendental. Haba tenido ocasin de observarlos a menudo en las pagodas del Gran Vehculo y haba podido

comprobar que eran capaces de pasarse das enteros inmviles y con los ojos cerrados delante de la estatua de un bodhisattva o de un buda. Cuando las torsiones a las que se sometan eran demasiado extremas para sus articulaciones, la postura del loto les proporcionaba un alivio inmediato. Quieta, pues, como una estatua de madera, se encontraba tan extenuada que le fue imposible cerrar los ojos a pesar de las sombras famlicas que la acechaban de cerca cuyo aliento ftido poda aspirar. Poco a poco, se le fue sosegando el corazn. Incluso, consigui hacer abstraccin de aquel calabozo y de su repulsivo contenido. Fue en aquel momento cuando le vino a las mientes un pasaje del Libro de la Va y de la Virtud, cuyos nombres tan exticos como bellos se complaca en citar Tang. Aquellas palabras dejaban siempre perpleja a la joven por lo curiosas y, para decirlo todo, por ser contrarias al buen sentido ms elemental. Dejar que las cosas sigan su curso, a punto de disolverse como el hielo que se disgrega y se hace indiscernible al mezclarse con las aguas... La sabidura suprema consista en no luchar contra lo ineluctable. Las fuerzas de la naturaleza eran tan desmesuradas que el hombre dejaba de oponerse a ellas so pena de desperdiciar toda su energa. Dejar de actuar era el privilegio supremo de los fuertes. Jams haba osado confesar a su amante hasta qu punto aquella incitacin a la sumisin y a bajar la guardia la dejaba perpleja y hasta le pareca indigna de los seres fuertes y combativos. Pero ahora que se encontraba prisionera en aquel oscuro calabozo del que tal vez no consiguiese escapar con vida, las frases del Libro de la Va y de la Virtud adquiran nuevas resonancias para ella. No solo conseguan cobrar todo su sentido sino que le dictaban la conducta a seguir: quedaba descartado revelar el objetivo del viaje de Tang denunciando la existencia de La Piedra de Luna, ya que habra comportado la muerte de los dos. Por el contrario, lo mejor era dejar que las cosas siguieran su curso a n de dominarlas mejor, segn preconizaba el Viejo Sabio Lao Tse. Cuando abri los ojos, la muchacha vio que sus compaeros de celda dorman como troncos apretujados unos contra otros. Los hachones del pasillo estaban apagados y los dos guardianes, sentados en su banqueta, roncaban a cual ms y mejor. Se puso de pie con grandes precauciones, fue sorteando como pudo los cuerpos procurando no rozarlos y lleg sin grandes dicultades a la reja que cerraba el calabozo. El espacio que quedaba entre los barrotes era demasiado exiguo para que un cuerpo humano, aunque fuera tan exible como el suyo, pudiera colarse por l. Agobiada, pues, se aprest a volver a su sitio cuando distingui de pronto, al otro extremo del pasillo, el resplandor de una llama.

Alguien se acercaba. Pareca que todos aquellos espectros que tena a su alrededor se hubiesen soterrado de pronto, ya que en el calabozo no haba movimiento alguno y todos retenan el aliento. Se arrim a un lado como pudo y permaneci quieta, jadeante, mientras la llama se iba acercando. Y sbitamente oy el chirrido de la verja de la celda que alguien acababa de abrir y todo qued baado en luz. Delante de ella haba un hombre de escasa talla. Visto a contraluz, no poda distinguir su rostro. Saba que vuestro sitio no era la celda de los tracantes de opio de poca monta porque cuando estn con la abstinencia se convierten en eras. A veces se pelean como lobos famlicos e, incluso, en ocasiones hemos descubierto de madrugada que se haban devorado entre ellos. Me interesa conservaros ntegra para obtener vuestras condencias. Jazmn Etreo reconoci la voz de Liang, cuyo tono dulzn la haca an ms insoportable. La chica parpade y ya iba a cubrirlo de insultos, pero consigui dominarse y se abstuvo de responderle. La sacaron inmediatamente del calabozo y, rigurosamente escoltada, fue conducida a travs de un laberinto de pasadizos y empujada despus por una abertura que se abra a un estrecho corredor. Ya en el extremo del mismo, la llevaron a violentos empujones hasta una escalera de caracol que solo gracias a su exibilidad logr bajar sin romperse la crisma. El sitio es exiguo, pero aqu estaris ms tranquila que arriba le dijo el jefe Liang abriendo la pesada reja de una de las tres celdas que daban a un mismo rellano, en la que la joven cay sentada en el suelo despus de haber bajado casi rodando la escalera. Tras sumirse en la oscuridad del nuevo calabozo, se golpe violentamente la cabeza contra el techo al intentar levantarse. Imposible permanecer de pie all dentro. As que cerraron la reja, extendi los brazos y comprob que tocaba las paredes con las manos. Sinti, adems, una gota de agua en la cara. El minsculo reducto donde estaba encerrada era como una caja y rezumaba agua por todas partes. Pero por lo menos all estaba sola, como hubo de decirse a manera de consuelo. Resuelta a dormir, se apeloton en un rincn de la celda. Entonces oy una voz. Aguz el odo y se incorpor para averiguar qu ocurra. Eh! Eh! Tenemos que hablar! le musit la voz en cuestin. En aquel momento vio a alguien arrimado a la reja del calabozo de enfrente y los ojos de Jazmn Etreo, ahora acostumbrados a la penumbra, llegaron incluso

a distinguir su rostro. Se trataba de un hombre bastante joven a juzgar por su aspecto. Por la larga coleta y el crneo cuidadosamente rapado, era un Han. Sus ojos, muy oblicuos, le daban ese aspecto permanentemente risueo que tienen muchos chinos incluso en las circunstancias ms trgicas o ms desagradables. Por qu te han encarcelado? Te han pillado, quiz, fumando opio? le pregunt el hombre. No, no soy dada al opio murmur la joven contorsionista. Qu delito has cometido, pues, para que te hayan encerrado aqu dentro? El muchacho, que era bien parecido, tena aire simptico, por lo que despert la conanza inmediata de Jazmn Etreo. No he hecho nada! Me han secuestrado en un parque y me han trado aqu. Y t? Estoy aqu por haber preparado el advenimiento de la Gran Paz. A qu te reeres? Yo y mis compaeros de armas nos proponamos instaurar una sociedad ms justa, con unos gobernantes que favorecieran los intereses del pueblo. Pero las autoridades vigilaban nuestros pasos. Qu temen? Que nos hagamos con el poder. Por qu un objetivo tan noble como fundar una sociedad ms justa debe comportar el calabozo? Los que estn interesados en que nada cambie, y debo decir que son muchos, hacen lo posible para aniquilarnos. Hoy no somos ms que un puado, maana seremos miles. Miles? dijo Jazmn Etreo, estupefacta, exhalando un suspiro. As es. Los grandes incendios empiezan con pequeas llamas. Estamos preparando el derrocamiento de la dinasta reinante. El rgimen de los Qing est en situacin desesperada. Cuando los poderes se sienten amenazados, procuran sofocar las revueltas populares as que nacen. Por eso estoy aqu, porque los hombres de Liang me tendieron una emboscada. Cinco de mis compaeros de armas perdieron la vida. Por suerte, nuestro jefe consigui escapar explic el prisionero con voz temblorosa por la emocin. Pareca agradable, lo que incit a la muchacha a romper el hielo.

Cmo te llamas? Yo, Jazmn Etreo. Encantado, Jazmn Etreo. Mi nombre de guerra es Medida de lo Incomparable. En nuestra organizacin, que lleva el nombre de Sociedad de los Adoradores de Dios, todos deben adoptar un nombre prestado. Por razones de seguridad, jams debe pronunciar el nombre que le pusieron sus padres. Yo me llamo Zhong dijo con una sonrisa. Desde cundo ests aqu encerrado, Medida de lo Incomparable? Llevo ocho das y siete noches. El tiempo ya comienza a serme pesado. Quin es tu jefe? El rostro de Medida de lo Incomparable se anim. Hong Xiuquan! Alabado sea. Es un ser superior. Sigue el Tao, pero tambin predica el amor entre los hombres, al igual que un tal Jesucristo, el Dios venerado por los narigudos cristianos. Hong conoce el arte de hacerse escuchar por las multitudes. Quiere crear el Reino de la Gran Paz y aspira a restablecer la concordia social. El da que acceda al poder, cada campesino dispondr de una extensin de tierra cultivable que ser igual para todos. O sea, que todos los campos sern de las mismas dimensiones? pregunt la chica, incrdula. Exactamente. Todo el mundo tendr derecho a lo que necesita. Se dar ms a las familias numerosas que a las que solo tienen un hijo. Qu interesante! Me bast or a Hong cuando expona su programa para convencerme de que predica la verdad. A ese hombre lo protege el cielo, ya que de lo contrario no habra escapado a la emboscada de la polica. Qu hacas antes de ponerte al servicio de ese Hong Xiuquan? Era estudiante. Qu estudiabas? Leyes y Derecho. Quieres ser mandarn? Quiero preparar unas oposiciones para ser funcionario administrativo. Me gustara ser agente del catastro. Dicen que la seleccin para ser mandarn es muy rigurosa. Debes de ser muy listo!

Lo que se necesita sobre todo es estar protegido, porque se trata de un juego con los dados trucados. Como no compres como mnimo a un miembro del jurado, no tienes nada que hacer. Por eso, cuando Hong Xiuquan me propuso que trabajara con l despus de ir a su encuentro al nal de uno de sus discursos, me avine de inmediato a seguirlo. Saben tus padres que te han hecho prisionero, Medida de lo Incomparable? No, no estn enterados de que languidezco aqu dentro. Mejor as, pobres! Se pondran enfermos. Y los tuyos, Jazmn Etreo? Lo saben? No tengo padres. De todos modos, no pienso hacerme vieja aqu dentro. O sea, que ests pensando en fugarte de esta crcel, la mejor custodiada de Cantn? La voz de Medida de lo Incomparable traicionaba su sorpresa y su incredulidad. Lo antes posible! En ese caso no tienes ms que coger esa llave brome el joven discpulo de Hong Xiuquan sealando con el dedo la parte superior de la puerta de la celda en la que estaba encerrada la contorsionista. Hay una llave? Dnde dices que est esa llave? exclam la muchacha, sintiendo nacer de pronto una loca esperanza. Perdona por darte falsas esperanzas. De hecho, hay una especie de llave que abre las tres celdas. Cmo lo sabes? Porque la utiliza el guardin cuando trae la comida. Y dnde est? Escondida sobre la puerta de tu celda, metida en la grieta que hay en la unin de la pared y el techo. No veo qu milagro te permitira apoderarte de ella. La joven extendi desesperadamente los brazos entre dos barrotes y comprob con rabia que le faltaban unos treinta centmetros para llegar al techo y alcanzar la hendidura situada mucho ms arriba que la parte ms alta de su propia celda. A no ser que yo pudiera transformarte en araa, aunque debo decirte que por desgracia no tengo ese poder suspir con tristeza Medida de lo Incomparable. Jazmn Etreo se sumi en profunda concentracin y examin la reja. No

tard en comprobar que, entre la ltima barra horizontal de la reja y el marco de la puerta de su celda, haba un espacio algo ms grande que entre los dems barrotes. Consigui pasar no solo el brazo derecho por l sino tambin la parte superior del hombro y se aup despus recurriendo a toda su fuerza. Cuando haca aquel nmero consistente en encerrarse en una caja, consegua pasar por una abertura solo ligeramente ms grande que aquella. Extendi la mano, pues. Solo le faltaban unos centmetros para alcanzar la grieta donde se encontraba la llave salvadora. Casi llegas! Jams habra pensado que alcanzaras hasta tan lejos exclam, admirado, su compaero de infortunio. Todo es cuestin de ocio. Y tengo el cuerpo muy exible. Intenta doblar el ltimo barrote con esto propuso el joven arrojndole un gancho de hierro. Era la sujecin de un hachn que los ltimos das haba conseguido desencajar de la pared. Fabuloso! Gracias! respondi la chica atrapando el gancho al vuelo. A continuacin, haciendo palanca con todo su peso entre los dos barrotes ms altos de la reja, consigui doblar unos milmetros el de ms abajo. Creo que lo conseguir le grit volviendo a intentarlo. Despus de un cuarto de hora de esfuerzos, la abertura era lo bastante grande para permitirle pasar por ella no ya un brazo, sino tambin el torso y nalmente la cabeza gracias a la torsin de la espalda y a una dislocacin del hombro totalmente imposibles para el comn de los mortales. Despus, ante los ojos maravillados de su compaero de infortunio, sigui todo lo dems y como por milagro la muchacha apareci de pie en el rellano exterior. Cmo es posible que dobles la espalda de ese modo? exclam, fascinado, el prisionero comprobando la proeza que acababa de realizar Jazmn Etreo. Todo es cuestin de prctica! dijo la muchacha irguindose y recuperando su forma original. Ahora ya no le quedaba ms que hurgar en la grieta y apoderarse de la llave salvadora, lo que consigui en pocos segundos. El dios de la Suerte nos acompaa! exclam Medida de lo Incomparable, admirado y pletrico de alegra, mientras Jazmn Etreo abra con presteza la puerta de su celda.

Ahora, cuanto antes salgamos, mejor advirti la chica, concentrada en su objetivo. Por aqu! El taiping, jadeante como un animal pronto a saltar, le indic un pasillo situado en sentido opuesto al de aquel a travs del cual haba llegado ella. Ests seguro? Al nal de ese pasillo tiene que haber una abertura que da al exterior. El guardin que me trae la comida viene siempre por ese lado. Oigo chirriar unos goznes y despus veo luz. No poda haber estado ms acertado: al nal del pasillo encontraron una puerta bamboleante con la madera tan carcomida que no les cost trabajo alguno empujarla. Despus se les meti en la nariz un aire clido y hmedo impregnado de olor a limo procedente del ro de las Perlas. Ya eran libres! Ante sus ojos, el gran ro transportaba los detritos que le arrojaban los habitantes de Cantn. Bravo, Medida de lo Incomparable! exclam Jazmn Etreo, que apenas poda creer lo que vean sus ojos debido a la rapidez con que haba ocurrido todo. Quien debe aplaudirte soy yo! Sin esa facultad de retorcerse que posee tu cuerpo, que parece hecho de trapo, te aseguro que no nos encontraramos donde estamos. Se oyeron unos juramentos acompaados de unos ruidos secos. En el pontn donde haba desembarcado la muchacha haba unos policas que hablaban a voz en grito. Juegan al mah-jong le murmur su compaero. No nos quedemos aqu le respondi la muchacha, llena de miedo. Y menos ahora, ya que se acercan unos polizontes. La vaca no tarda en masticar la hierba que tiene en la boca... aadi advirtiendo otra escuadrilla de brazales rojos que se acercaban peligrosamente a la salida que ellos acababan de abandonar y cuya puerta, con las prisas, haban dejado entreabierta. Pues yo no me siento hierba y no tengo ganas de que me engulla una vaca. El joven seguidor de Hong Xiuquan reprimi una sonrisa. No era el lugar ni el momento de solazarse con los rasgos de humor. Si no queremos que nos cojan, lo mejor que podemos hacer es arrojarnos al agua procurando hacer el menor ruido posible y nadar.

Nadar? Si no s... se lament la muchacha. Medida de lo Incomparable la condujo hasta el borde del agua. T agrrate a este tronco y djate llevar. Quien dirige las operaciones soy yo le dijo arrojando al ro de las Perlas una estaca abandonada junto a la orilla, a pocos metros de donde estaban. Procurando no provocar olas ni el ms mnimo chapoteo, Jazmn Etreo sigui a contrapelo a su compaero hasta el agua del ro, tibia y fangosa. As que se meti en ella, percibi el olor nauseabundo que emanaba, que se le meti hasta lo ms profundo de la garganta. Medida de lo Incomparable desliz suavemente la estaca hacia ella. La chica se agarr a la misma lo mejor que pudo. Despus se sumergi y, pasados unos instantes que a la contorsionista se le antojaron siglos, se encontr en medio del ro, rodeada de sucientes barcas de pesca para que Medida de lo Incomparable pudiese remontar de pronto a la supercie y recuperase la respiracin sin hacerse notar. Salvados! exclam la chica, jadeante, y antes de comenzar a tragar agua. No abras nunca la boca cuando ests en el agua! le grit el taiping consiguiendo evitar por los pelos, gracias a un brusco golpe de piernas, el estrave de un junco de alta mar que por poco se lanza a toda velocidad sobre ellos. El fuerte oleaje provocado por la estela de la embarcacin estuvo a punto de sumergirlos mientras Jazmn Etreo, ocupada en escupir el agua que haba engullido, casi perdi el asidero. Sus dedos, entumecidos por el esfuerzo realizado, tenan dicultades para mantenerla asida a la estaca que el limo haca resbaladiza. Pero su compaero la tena fuertemente agarrada al tiempo que procuraba evitar las innumerables embarcaciones que surcaban el ro. Al cabo de unos minutos conseguan llegar, aunque extenuados, a la otra orilla. Estaban a salvo, felices de haber salido ntegros y con vida de las aguas del ro. Tardaron un tiempo en recuperar el aliento y permanecieron tumbados uno al lado del otro en medio del hedor de todas las inmundicias que haban ido a parar, junto con ellos, a la orilla. Jazmn Etreo, que todava estaba aturdida, contemplaba el cielo de claridad difana del que haba barrido las nubes aquel espritu protector que sin duda la tena resguardada bajo sus alas. Nunca te agradecer bastante lo que has hecho por m. Me has salvado la vida! dijo la muchacha, consciente del camino que acababan de recorrer. Como ya te he dicho, de no haber posedo la agilidad que tienes, habramos

perdido la vida los dos. No es ningn mrito. Soy contorsionista. Aprend a doblegar el cuerpo en los escenarios. O sea, que eres acrbata? En cierto modo, s. Uno de mis nmeros consiste precisamente en meterme en una caja cbica de un codo y medio de lado. Por algo me deca que esa exibilidad tuya no est al alcance de cualquiera. He tenido muchsima suerte de encontrar una artista de tus condiciones... y de tu belleza. El cumplido halag profundamente a Jazmn Etreo, que se sent y mir sonriente a Medida de lo Incomparable. Aquella simplicidad un tanto ingenua del muchacho le haba llegado al alma. Cuando el joven se puso de pie, de pronto le pareci ms alto y ms atltico que en la crcel. Sobre las cabezas de ambos volaban nubes de mosquitos. No nos quedemos tan cerca del agua si no queremos que nos devoren dijo el chico. Buscando un sitio donde poner a secar la ropa, subieron hasta un repecho que formaba la orilla donde haba una cabaa de pescadores abandonada. Entra t primero le propuso amablemente el muchacho. Cuando sali de la misma con la ropa pegada a la piel, que pona de relieve toda su anatoma, y la larga cabellera alisada con los dedos, lo que le prestaba un aire todava ms juvenil, el joven Han ya haba tenido tiempo de volver a vestirse despus de escurrir el agua que le empapaba la camisa y el pantaln. Ahora, con tiempo suciente para poder observarlo con ms detenimiento, le pareci que aquel muchacho era sumamente atractivo. Dnde quieres que vayamos? le pregunt l. Al or aquellas palabras a la contorsionista se le ensombreci el semblante porque record lo que le haba dicho el jefe Liang. Si vuelvo a casa, corro el riesgo de que la polica me localice. La verdad es que no s muy bien adonde ir le confes. Tengo una ta anciana que vive en los alrededores de la ciudad. Se llama Ciruela Oscura. Qu nombre tan bonito! Su marido era agricultor. Es una mujer generosa y seguro que nos acoger

en su casa. Tenemos menos de dos horas de camino hasta all. Como estaba extenuada y no tena dnde elegir, Jazmn Etreo asinti con el gesto. Bordeaba el ro un camino de sirga, que decidieron seguir hasta el barrio de los fabricantes de abonos. En aquella zona era tan irrespirable el olor a tripas y a excrementos tanto animales como humanos que tuvieron que transitar por ella tapndose la boca con las manos. En aquellos lugares infectos y miserables donde nalizaba la descomposicin de todo tipo de los desechos orgnicos, el trabajo no terminaba nunca. Da y noche se vertan las materias fecales en fosas a cielo abierto alrededor de las cuales se afanaban, como escarabajos peloteros, nios de ojos alucinados, hostigados incansablemente por unas enormes moscas azules y brillantes, enloquecidas por tan riqusima putrefaccin. Acuclillados al borde de aquellos pozos de mierda, los desgraciados muchachitos removan lentamente unos palos en la sopa nauseabunda que deba fermentar el tiempo necesario para transformarse en el oro pardo de los agricultores. La pobreza extrema puede conducir a los seres humanos a situarse en el nivel ms bajo de la cadena de las especies y a igualarse a los ms viles insectos. Estoica y reprimiendo lo mejor que pudo una terrible ansia de vomitar, Jazmn Etreo atraves la zona como el soldado atraviesa el campo de batalla: procurando no pensar y haciendo abstraccin de lo que vean sus ojos y de lo que senta por dentro a n de permanecer inclume y no caer rendida sin posibilidad de volver a levantarse. Tras una hora de caminata fueron hacindose ms escasas las cabaas donde vivan los preparadores de abonos y disipndose los pestilentes euvios para ceder el paso a los perfumes propios del campo. Ahora Jazmn Etreo descubra parcelas cuidadas donde la ms pequea porcin de tierra era cultivada con esmero. Los cultivos alternaban con los arrozales y convertan la llanura en un impecable damero frecuentado por bfalos a la luz de los primeros albores del da. Tras subir por la nica colina que se perlaba en el horizonte, se detuvieron ante una minscula aunque acogedora casa construida con tablones y con unas ventanas no ms grandes que unas gateras, aunque adornadas con ores. Es la casa de mi ta dijo Medida de lo Incomparable empujando la puerta atravesada por una gran franja roja en la que guraban los dos hermosos caracteres shuangxi de la Doble Felicidad. El interior ola a hortalizas de la huerta de la anciana. En unas cestas de mimbre, preparados para su venta en el mercado y cuidadosamente lavados por

la mujer, podan verse calabacines, tomates, nabos, coles blancas y rojas, ajos, pepinos y pimientos. Tras dejar a Jazmn Etreo esperando junto al fregadero, el sobrino entr en la habitacin de la ta, a la que encontr sentada en la cama y con la inquietud pintada en el rostro, ya que el ms mnimo ruido la despertaba. Sin embargo, al ver que se trataba de su sobrino, se le ilumin enseguida el semblante. Lamento haberte despertado murmur el muchacho inclinndose respetuosamente. No importa, soy madrugadora! Qu buen viento te ha trado por aqu, querido sobrino? Tengo unas hortalizas en vinagre. Quiero que te lleves un tarro para tu padre. Me parece recordar que le encantan. A pesar de su maltrecha espalda debido a las labores del campo, Ciruela Oscura, cuyas arrugadas manos daban testimonio de su larga vida de duro trabajo, no aparentaba los ochenta aos que tena. Una hermosa sonrisa iluminaba los rasgos regulares de su rostro arrugado como la piel de una manzana vieja, curtida por el sol y por el agua de muchas lluvias. Sin esperar a ms, se levant, se puso su vestido de algodn y, seguidamente, se acarici con la mano los speros cabellos que llevaba cortos como un chico y que, en torno a su cabeza, eran como una especie de casco blanco. Como todas las campesinas viejas con los pies fracturados, se desliz hacia l a pequeos pasos y se puso de puntillas pese a sus extremidades martirizadas al tiempo que reprima una mueca de dolor. Finalmente, como quitando importancia al hecho, ya que una mujer no debe quejarse nunca por haber sido mutilada, le dio un beso en la frente. Buenos das, Ciruela Oscura. Tengo que pedirte un favor. Sabes muy bien que tu vieja ta no te negar nunca nada. Mi amiga y yo buscamos un techo bajo el cual pasar unos das. Te has enamorado? Una enfermedad sumamente grata! dijo mientras observaba con aire de aprobacin a Jazmn Etreo, cuya elegante silueta se recortaba en el marco de la puerta. No se trata de eso..., ya te contar murmur el sobrino en voz baja, aunque sin advertir que a la contorsionista no se le haba escapado ninguna de sus palabras. Podis disponer de mi habitacin. Yo dormir en el sobrado. Ahora las noches son suaves. No, en el sobrado dormir yo! protest Jazmn Etreo.

Si las plantas son bonitas, crecen mejor en el invernadero dijo la vieja campesina con una sonrisa. Sois excesivamente generosa! Ciruela Oscura, observndola de reojo, los hizo pasar a la cocina. Queris tomar un cuenco de sopa de calabaza? propuso a sus visitantes. Jazmn Etreo sabore con gusto el lquido aterciopelado y dorado que la mujer acababa de servirle con esa sonrisa radiante propia de la buena gente empeada en que los dems disfruten de su cocina. Es deliciosa, seora Ciruela! Me he acostumbrado a las sopas coment la vieja campesina. Cuando yo era pequea, ramos tan pobres que nuestras comidas se reducan casi siempre a sopa de hambre.* No conozco ese plato dijo Jazmn Etreo, sorprendida. Pues para prepararlo hay que ir al bosque y recoger plantas que tengan raz y las hojas de los rboles. Si encuentras alguna que no conoces, mejor dejarla. Y cuando llegas a casa, lo pones a hervir todo y ya tienes a punto la sopa de hambre. Si has sabido escoger las plantas, contentars al estmago le explic la abuela acompaando sus palabras de gestos vivos. Medida de lo Incomparable, que estaba muerto de cansancio, desapareci de pronto y dej que las dos mujeres siguieran de palique y charlaran a sus anchas de mil cosas como si se conocieran de toda la vida. Pese a la luz deslumbrante del nal de la maana, todava dorma a pierna suelta en el nico jergn que haba en el dormitorio de Ciruela Oscura cuando Jazmn Etreo se tendi a su lado procurando hacer el menor ruido posible. Puedo? dijo, tan agotada como l, deslizndose a su lado. Claro que puedes! murmur l, que sigui durmiendo como un lirn. La muchacha se tendi en el borde de la cama por miedo a molestarlo. Al despertarse al da siguiente de madrugada, despus de haber soado que pasaba la noche haciendo el amor con Tang, Jazmn Etreo sinti el calor del cuerpo de Medida de lo Incomparable pegado al suyo, desnudo y brillante de sudor, pero durmiendo todava profundamente. La muchacha vio su Vara de Jade hinchada, pronta a enderezarse, y descubri, en la funda del colchn, que era de algodn basto, unas manchas blanquecinas en forma de hoja de roble que tenan todo el aspecto de restos de jugo vital.

Quiso comprobar entonces si su sueo haba sido realidad y se roz el Valle Sutil con la yema del dedo y, sorprendida a medias, pudo comprobar que estaba inundado de roco celestial. Sinti, entonces, que una oleada le recorra el vientre y abra en l un surco de placer. No pudo evitar una sonrisa y, con los ojos cerrados, tendi la mano hacia la coleta de Medida de lo Incomparable y la acarici. Los cabellos del hombre, tendido a su lado y con evidentes signos de estar ahto de amor, ya que sonrea a las estrellas, eran suaves como la seda. Acababa de volver una pgina de su vida de mujer y ahora saba que Tang no era el nico hombre capaz de proporcionarle placer y, contrariamente a lo que le haba dicho, diferentes llaves podan abrir la misma cerradura.

25
Cantn, 13 de junio de 1847 Laura Clearstone se sec la frente. Estaba empapada de sudor. El calor bochornoso del ambiente, que normalmente ya pona a dura prueba los nervios de los habitantes de Cantn, anunciaba unas temperaturas estivales particularmente agobiantes. Al notar un ligero mareo, busc con los ojos un taburete donde poder sentarse. Por una vez, La Piedra de Luna no se precipit hacia ella. Pareca ausente, hasta el punto de que ni siquiera haba reparado en que la hija de Barbara no pareca encontrarse bien. As que termin su cuenco de sopa de deos sazonada con guindilla, acab por decirle: Laura, querrs acompaarme al anticuario por una vez? No me apetece nada ir yo solo. El tono de voz dejaba translucir cierta angustia y la joven inglesa advirti al momento que su amante estaba ms preocupado de lo que aparentaba a causa de lo que haba dicho Tang en el curso de la visita que le haban hecho. Todos se guran que tratan con Derecho Delante, de modo que no tienes motivo para inquietarte. Ya lo s dijo el chico, aunque sin conviccin. Como no quera alarmarla, no se atreva a decirle que si Rosy Elliott lo llamaba por su verdadero nombre delante de los dems, corra el riesgo de tener problemas. Laura se sent en uno de los bancos cubiertos de polvo del patio del presbiterio. Pese a que pareca cansada, La Piedra de Luna la encontraba bellsima con aquel vestido de organd que realzaba ms an los bucles de su cabellera, dorada natural. Se le acerc y le roz la mano con la suya. Eres maravillosa. Laura hizo como si no lo hubiera odo. Si me necesitas, te acompao. Te autorizo a secuestrarme! le dijo con una sonrisa. Si aqu hay un secuestrado, soy yo. Y la secuestradora es esa horrible seora Elliott exclam, an lamentando haberse abandonado a la impaciencia. Haca dos das que Rosy Elliott haba anunciado a La Piedra de Luna que tena necesidad de l para que le sirviera de intrprete en casa del anticuario Serenidad Cumplida.

Te noto muy inquieto, amor mo. Lo que contina preocupndote es lo que te dijo Tang. De todos modos, ests en tu derecho de negarte a visitar a ese anticuario. No, no puedo. Un criado de la seora Elliott me dijo que ella daba mucha importancia a esa entrevista y que un tal Jack Niggles asistira a la misma dijo en tono desabrido. El nombre me suena. Seguro que viste a ese tipo en la recepcin del ao pasado del cnsul britnico. Es el director de la compaa Jardine & Matheson en China. Ahora que lo dices, me viene a las mientes su cara. Es un hombre bajito y ms bien gordo, verdad? En cualquier caso, no tengo nada que ver con ese tal Niggles ni, por otra parte, con todas esas antigedades a las que parecen tan acionados los Elliott. La otra vez el seor Elliott acompaaba a su esposa. Vaya cosa! Cuando recuerdo lo grosero que fue con mi madre ese cnsul gordo y maleducado... No tengo ni pizca de ganas de verlo dijo Laura con voz cansada. Toleraba mal aquel calor hmedo que pesaba en el patio inundado de sol. Por muy cnsul gordo y maleducado que sea, tiene poder de decisin en la repatriacin de sus compatriotas cuando no disponen de los medios necesarios para pagarse el viaje de vuelta le objet su amante. Laura se irgui al orlo. De repente, te has vuelto muy interesado. No pareces el mismo. Estoy pensando en tu madre, a la que cada vez veo ms plida y ms agotada. No s si aguantar ese ritmo. Tal vez algn da tendr que pensar en volver a su pas de origen. S, la verdad es que est entregada en cuerpo y alma a la labor caritativa. Duerme poco y come menos. Si quieres que te diga la verdad, me da mucha lstima suspir la hija de Barbara. Se llev, nerviosa, la mano a los labios y se sec furtivamente los ojos en los que acababan de asomar unas lgrimas. La Piedra de Luna comprendi entonces que le ocurra algo y se arrodill ante ella para murmurarle: Pero se puede saber qu te pasa, Laura, amor mo? Te veo muy inquieta. Laura se qued pensativa, se sec con el pauelo la frente mojada de sudor y

lo mir con expresin angustiada, incapaz de pronunciar palabra, como si lo que guardaba en su corazn fuera tan inmenso que le fuera imposible expresarlo con palabras. Bien, cuntame insisti el muchacho con dulzura. Quieres saberlo? S! Entonces, jando los ojos en los del joven, murmur con voz ahogada por la angustia: Qu pensaras si te dijera que vamos a tener un hijo? Me sentira el hombre ms feliz del mundo al ver que tu barriga se iba redondeando como la panza de un jarrn ding le respondi el joven con expresin encandilada. Las palabras haban acudido a sus labios sin titubear un solo momento, demostrando con ello a su amante, por si todava haca falta conrmarlo, que la perspectiva lo colmaba de felicidad. Eres maravilloso! Bendito sea el da que te conoc! exclam Laura, quitndose un peso de encima y rompiendo en sollozos. Haca das que Laura no viva, pasaba de la euforia a la desesperacin, se senta terriblemente sola y desvalida ante lo que se le echaba encima. Al principio haba atribuido a una indigestin alimentaria la hinchazn que notaba en el vientre y las nuseas cada vez ms frecuentes que senta al despertarse y poner los pies en el suelo. A medida que iban transcurriendo los das, iba sintindose diferente, pesada, casi desdoblada. Reacia a cargar a su amante con preocupaciones intiles, haba esperado a estar completamente segura antes de ponerlo en antecedentes. Pero al nal haba tenido que rendirse a la evidencia, ya que senta el mismo malestar que su madre cuando qued embarazada de su hermano Joe. Al pensar en aquel ser cuyo corazn ya haba empezado a palpitar dentro de ella, le gustaba imaginarlo con ojos almendrados, ya que los de La Piedra de Luna eran muy poco oblicuos, y con los cabellos negros y lisos, brillantes y fuertes como los de su amante, a menos que fueran rubios y rizados como los de ella, y con piel de blancura nacarada, velada apenas por una adorable coloracin. A buen seguro poseera esa gracia inaudita que tienen los resultados de las mezclas, ya que aquel nio sera el fruto de dos mundos diferentes, un hijo del amor. Sera el fruto de la unin de un chino y una extranjera y, adems, un ser excepcional. La situacin inversa era mucho ms habitual. Era corriente que las

chinas quedasen embarazadas de marinos o comerciantes extranjeros que las ms de las veces las abandonaban a su suerte cuando se cansaban de sus encantos. Aquellas pobres mujeres cuya prominente barriga era testimonio de su condicin infamante se convertan en seres reprobados e intocables que no tenan ms recurso que prostituirse o mendigar. Laura las haba visto por docenas en casa del reverendo Roberts, repudiadas por sus familias tras haberlas expulsado de casa y sin tener siquiera la leche necesaria para criar a sus hijos. Se comprender fcilmente que la situacin en que se encontraba diera vrtigo a Laura. Aunque la reaccin de La Piedra de Luna, de quien no haba dudado jams, haba sido un blsamo para su corazn, no poda dejar de plantearse mil preguntas sobre su capacidad de asumir la llegada de un hijo en las circunstancias en que se encontraba. No sabes qu felicidad me has dado! Estoy loco de alegra le asegur La Piedra de Luna oprimiendo furtivamente el muslo de Laura. Se puso de pie. Estaban en el patio del presbiterio y poda sorprenderlos en cualquier momento la inoportuna seora Bambridge, que rondaba incesantemente por aquella zona. Solo lo sabes t, amor mo. No lo sabe tu madre? Ella la que menos. Le dara un sncope. Ests segura? No lo consentira. Me convertira a sus ojos en una madre soltera, es decir, en poco menos que una prostituta. Por qu piensas tal cosa? Mi madre est condicionada por su educacin. En Inglaterra, los cdigos sociales son muy rgidos. Y adems, probablemente pensara que, por mi edad, soy incapaz de educar a un nio. Pero, si te quiere, por qu no va a entender lo que nos ocurre? Por qu no va a ser capaz de violar las convenciones? En lo que a m concierne, creo que tu madre es capaz de comprenderte. De comprendernos a los dos! Laura baj los ojos y por su rostro pas una sombra. Mi madre no me ha dicho nunca lo que piensa de veras dijo tristemente la muchacha. Tu madre es mucho ms liberal de lo que piensas. El hecho de que preera permanecer en China despus de que su marido decidiera volver a Londres me

da la razn. Tienes suerte de tener esa madre! La Piedra de Luna, que no saba por experiencia propia qu era el amor de madre, no se cansaba nunca de hablar con la esposa de Brandon desde que esta viva en el presbiterio del pastor Roberts. De hecho, le tena verdadera adoracin. l se encargaba de hacer la compra y la ayudaba a preparar las comidas. A veces pasaba largas horas hablando con ella de mil cosas diferentes. Barbara, por su parte, le enseaba palabras inglesas que Roberts no le haba dado a conocer, gracias a lo cual ahora el joven chino poda sostener sin dicultad una conversacin corriente. Barbara era una mujer dulce, benvola, situada a gran distancia de la actitud reservada habitual en las mujeres de su familia, a las que casi haba olvidado desde el da que las perdi de vista. Deseosa de encontrar el mtodo adecuado para convertir a los chinos a la palabra de Cristo, Barbara le planteaba innidad de preguntas acerca de su forma de vida y de su actitud jovial caracterstica incluso en las situaciones ms adversas. La Piedra de Luna responda siempre a sus preguntas con gran pasin, de tal modo que sus conversaciones podan prolongarse horas enteras, ya que tanto hablaban de la interpretacin del culto a los antepasados como de la manera de quemar los bastoncillos de incienso delante de los minsculos tabernculos o de las cualidades respectivas de Men Shen, el dios de las Puertas, y de Cai Shen, el de la Riqueza y de la Suerte, por no citar tambin a Guan Yin, la forma femenina del bodhisattva Avalokitesvara, que se encargaba de proporcionar nios a las parejas estriles y en quien Barbara Clearstone tena tendencia a ver un avatar de Mara, la madre de Cristo. Al escuchar a su amante mientras hablaba con tanta conviccin, Laura comenzaba a ir adquiriendo conciencia del carcter paradjico de su propia actitud. Negar a su madre capacidad para cuestionar sus propios principios, no era en realidad demostrar una rigidez equivalente? Cuando La Piedra de Luna hubo terminado su enrgico alegato, ella le dijo: Quien tiene razn eres t, La Piedra de Luna. Al diablo los tapujos! Voy a anunciar a mi madre que espero un hijo tuyo. Me gustara estar presente cuando se lo digas. Se lo diremos juntos. De todos modos, no hay nada que pueda hacerme renunciar al amor que siento por ti. Lo nico que cuenta es el cario que nos une le dijo ella, y despus se levant y lo llev a un rincn del patio donde nadie pudiera verlos ni orlos. Ahora ya solo tengo que hacerte una pregunta aadi. Tus deseos son rdenes para m.

Laura retuvo un momento el aliento, se asi a su brazo y, con voz vibrante pero ahogada por la emocin, dijo: Estaras dispuesto a irte de aqu conmigo? Los ojos de la inglesa centellearon como para testimoniar su fuerte voluntad de asumir plenamente el nuevo destino que ahora se abra ante ellos. La Piedra de Luna, bajo los efectos de la impresin, haba tragado saliva. Quieres que nos vayamos de Cantn? No puedo soportar por ms tiempo ese lgubre presbiterio donde solo se distribuye comida a los pobres si aceptan creer en Dios declar Laura con dureza. Al joven Han le lata el corazn alocadamente al comprobar cmo se aceleraban los acontecimientos. Por tanto, respondi sin titubear: Estoy dispuesto a ir contigo hasta el otro extremo del mundo. Cruzar la Gran Muralla si es preciso. Y enseguida, adems! Pero antes debo decrselo a mi madre. Si me marchase sin darle una explicacin, no llegara a recuperarse nunca. Y adems, est Joe. Podramos llevrnoslo. Me entiendo muy bien con l. Eres formidable, pero no s si sera posible. Joe no est en posesin de todas sus facultades. Cuando tiene crisis, se pone imposible. A tu hermano le gusta mucho andar. Estoy seguro de que nos seguira de mil amores. Quizs me equivoco al preocuparme tanto por l, ya que ni siquiera s si advertira que me haba ido dijo Laura, a la que acababa de ponrsele un velo de tristeza en la mirada. Exageras! Tal vez sea por culpa de mi estado dijo la chica medio en broma. Por otra parte, si quieres, no voy a la entrevista que ha programado la seora Elliott. Laura j sus ojos en los del muchacho y dijo, radiante de alegra: Iremos juntos. A lo mejor nos enteramos de lo que trama en Cantn ese curioso prncipe Tang. Por grandes que sean los obstculos que encontremos de camino, los superaremos, porque la suma de nuestros esfuerzos nos har ms fuertes dijo

con un suspiro el hijo de Daoguang, a punto de llorar de emocin y acaricindole subrepticiamente una mejilla. Es verdad! Sabes qu dijo el lsofo Zhuangzi a propsito de eso mismo? No! Que el camino se hace al andar. Qu mxima tan hermosa! dijo la muchacha, rendida al amor, y arriesgndose a juntar los labios con los de su amante y a darle un largo beso. *** Cuando, dos horas despus, llegaron al consulado britnico, lo primero que hicieron fue abrirse paso trabajosamente entre el habitual ejrcito de vocingleros congregados ante la puerta, los cuales protestaban a gritos contra la ocupacin extranjera armados con horcas y picas que blandan al cielo mientras un reducido grupo de soldados ingleses, provistos de fusil, mantenan a raya a toda aquella chusma. El indio calvo y calzado con guantes blancos que cubra la funcin de mayordomo en casa del cnsul Elliott ya les esperaba en la escalinata de entrada indiferente a lo que ocurra. Seguidme, por favor. El seor y la seora Elliott os estn esperando en el saln junto con el seor Niggles les anunci con la debida compuncin. As que entraron, reconocieron al momento al comerciante de opio, sentado en un silln situado delante del matrimonio consular, y vieron, a su lado, a un hombre joven de tipo occidental. No sabis lo contenta que estoy de veros! exclam Rosy Elliott abalanzndose sobre los dos como el guila sobre su presa. Cmo est esa juventud? pregunt el cnsul con voz ms aautada que de ordinario haciendo desaparecer seguidamente bajo su poblado bigote el borde de la na taza de porcelana de Wedgewood que sostena en la mano y dejando escapar un silbido entre los labios al ingurgitar el t hirviente. Despus de lo ocurrido con Barbara Clearstone, Charles Elliott esperaba cualquier cosa menos ver desembarcar a Laura en el consulado, aunque, haciendo honor a su dignidad de caballero, el viejo militar opt por seguir como si nada. Aun as, sabiendo que quedaba descartado poner en el mismo saco a un chino y a una compatriota, tendi la mano nicamente a Laura y procur evitar la mirada de La Piedra de Luna.

Sin duda, conocis al seor Jack Niggles, verdad? pregunt Rosy a la joven inglesa. Haba adoptado el tono perentorio propio de la gente mundana que hace ese tipo de falsas preguntas a sus invitados esperando que respondan con un s. Por supuesto respondi Laura cogiendo con delicadeza la taza de t que el mayordomo acababa de servirle. No quera agravar el caso de la familia Clearstone saltndose los cdigos de la etiqueta. El seor Vuibert es un amigo francs de Jack Niggles que tambin est muy interesado en las antigedades chinas. Adems, se expresa en perfecto ingls, verdad, seor Vuibert? aadi Rosy indicando al joven aprendiz de diplomtico y esbozando una sonrisa de bestia carnicera. Procuro, por lo menos, no caer en el ridculo respondi Antoine sonriendo complacido, sobre todo porque encontraba particularmente seductora a la joven Laura Clearstone. Antoine habla perfectamente nuestra lengua! corrobor Niggles, quien hasta aquel momento se haba contentado con comerse al francs con los ojos. No os sents muy desplazado en Cantn, mon cher? pregunt el cnsul, dedicando al francs aquella expresin tpica. La ciudad es realmente muy diferente de Shanghi, sin contar, adems, que el clima parece aqu mucho ms hmedo respondi, corts, Vuibert. A qu os dedicis, seor Vuibert? pregunt Elliott. A decir verdad, seor cnsul, pienso dedicarme a lo mismo que vos. A la diplomacia? Debo colaborar con el futuro cnsul de Francia cuando se instale en Shanghi. Fantstico! exclam el viejo militar con una expresin facial que revelaba muy a las claras lo que pensaba de los franceses en sentido general y de la diplomacia francesa en particular. La corona de Francia quiere aprovechar el tratado de Whampoa para instalar su propia concesin en Shanghi, verdad, Antoine? intervino Niggles en tono jovial. Exactamente respondi lacnicamente el interesado, decidido a hablar lo menos posible sobre el asunto.

Se hizo un momento de silencio y apareci un criado con una bandeja llena de scones an humeantes. Habladnos un poco de vuestro viaje, querido Jack! dijo en un cloqueo la seora Elliott. Si supierais cuntos pobres ingleses han tenido la desgracia de llamar la atencin de los salteadores de caminos entre Cantn y Shanghi... aadi la mujer dirigindose al francs. Pues nosotros hemos circulado sin mayores inconvenientes, verdad, Antoine? En todo caso, si nos hemos cruzado con esos salteadores de caminos de que me hablis, no nos dieron tarjeta de visita brome el director de la lial china de Jardine & Matheson. Niggles, que pareca otro desde que haba conocido a Antoine, no paraba de hacer chistes. De todos modos, el viaje, que haban cubierto a caballo, no haba permitido a Niggles llegar muy lejos en su propsito de seduccin del joven e interesante francs. Las largas etapas de ciento cincuenta kilmetros, agotadoras tanto para los jinetes como para sus monturas, no le haban dejado tiempo para ms. Haca once das que los dos hombres haban salido de Shanghi y atravesado de un extremo a otro las provincias de Zhejiang, Fujian y Guangdong, recorridas en toda su extensin hasta la vspera, cuando por n haban llegado a Cantn. En el curso de aquel largo periplo, Antoine haba podido admirar la innita variedad de paisajes del campo chino: la quietud adormecida de las tristes llanuras de los alrededores de Shanghi, la extraa animacin de las colinas esculpidas en arrozales de Fujian, donde los hakka acostumbran a construir sus extraas casas forticadas circulares que por la maana emergen de la bruma y, para terminar, la irrefrenable histeria de la que parecen posedos los acerados picos y dentadas crestas de la montaa Wuyi, al pie de la cual uyen las aguas lmpidas y ricas en peces del ro de los Nueve Meandros. El francs haba quedado fascinado ante el espectculo de las montaas al levantarse el da, cuando se disuelven en el azul los vapores matinales a medida que van desintegrndose. Sus laderas rocosas parecan correr al encuentro de las neblinosas ondulaciones de los bambes que crecen ms abajo y que parecan a su vez subir bravamente al asalto del cielo como dos manadas de caballos que galopasen enfrentadas para juntarse en una sola. Responda al hechizo de aquellas nubes verdes el espacio azul, hasta el punto de que iban sucedindose colinas, valles, caadas y llanuras, superponindose y a veces amontonndose tal como se representan en las pinturas chinas. Pero aquella belleza natural no estaba exenta de mltiples y sorprendentes contrastes.

En realidad, en el corazn mismo del esplendor de los bosques vegetales, minerales y acuticos de innitos colores, difuminados cuando hay bruma, rutilantes hasta el deslumbramiento cuando brilla el sol, con sus delicados olores, anidaba una inmensa miseria humana encarnada en las ms diversas formas. Pequeos propietarios arruinados, campesinos expulsados de sus minsculas parcelas, mandarines civiles y ociales del ejrcito que ya no cobraban sueldo alguno: el estado de descomposicin de la sociedad china, donde la expoliacin del campesinado por obra de los ricos war lords, los seores de la guerra, haba sido el fermento principal, exhiba todos sus miasmas a plena luz. Cientos de miles de pobres de todas las edades erraban por los caminos en busca de comida. Para aquellos desheredados que ni siquiera podan pagarse una sopa de hambre, la rapia y el bandolerismo se haban convertido en su nico medio de subsistencia. Por no haber sido aniquiladas al nacer, nias cubiertas de harapos, ms esquelticas que los nios de su misma edad, mendigaban alimento en las entradas de los pueblos, obligadas a estar all por sus padres en la esperanza de que algn mercader de esclavos o algn suministrador de prostitutas a los burdeles se jase en ellas para as poder ahorrarse su alimento. En aquellos campos remotos donde la gente viva tan miserablemente, hasta los excrementos eran objeto de mercadeo. Era habitual encontrar campesinos que cortaban el paso y no dejaban circular a menos que se vaciasen las tripas en su letrina, designada para la ocasin con el nombre de casita preciosa o gabinete inestimable. La felicidad de la naturaleza se haca eco de la desgracia de los hombres. El francs, que nicamente habra querido conservar de aquel viaje imgenes de belleza y serenidad, se perda en sus pensamientos y obligaba con ello a Niggles a reiterar sus palabras para hacerlo reaccionar. De no haber contado con la preciosa ayuda del seor Niggles, yo no habra podido hacer el viaje farfull Antoine. Cuando se pronuncian los nombres de Jardine &c Matheson, se abren como por milagro todas las puertas y desaparecen uno tras otro todos los obstculos intervino la gorda inglesa con exagerada y servil adulacin. Oye, cario, me parece que ya va siendo hora de salir declar Elliott irguiendo su imponente silueta en el silln. Y a continuacin, henchido de orgullo y dndose aires de conspirador, dirigi la mirada hacia el mercader de opio: Perdonadme, Jack, pero esta vez no podr acompaaros a casa del anticuario. Tengo que revisar dos despachos importantes para el Foreign Ofce y

maana de madrugada sale el prximo barco hacia Hong Kong. No hay problema, querido Charles Everett. Todos estamos agobiados por obligaciones profesionales ineludibles exclam Niggles en tono jovial forzado, propio de las conversaciones mundanas. Ya debis saber que en Londres son muy pocos los enterados de la situacin china. Por eso tengo que explicarles una y otra vez y continuamente hasta la saciedad cmo van las cosas por aqu suspir el cnsul levantando los ojos al cielo. Los que se pasan la vida sentados en sus cmodos despachos tienen grandes dicultades para comprender la realidad admiti Niggles, que en aquel momento estaba pensando en Nash Stocklett y en las comunicaciones incomprensibles con que el puntilloso contable bombardeaba a los directivos de las liales. Rosy, te confo a nuestros amigos termin el diplomtico despidindose as de los visitantes. Parecis ausente, querido amigo dijo Niggles, que observaba con atencin a Antoine Vuibert, el cual no haba apartado los ojos de Laura desde que esta haba entrado en la habitacin. El mercader de opio, bastante crispado, estaba plenamente decidido a no dejar que su protegido baby face sucumbiera a los encantos de aquella inglesita romntica. Necesito dormir, seor Niggles. Con este calor me cuesta mucho conciliar el sueo se disculp el francs. Pasaremos por el parque y as evitaremos toda esa horrible chusma apostada en la entrada que todo el santo da nos impide salir por la puerta principal. Charles Everett y yo no cesamos de preguntarnos cundo se dignar la polica desembarazarnos de esos pordioseros que nos quitan la vista exclam Rosy Elliott como quien habla de desembarazarse de un montn de basura. Laura dirigi una mirada consternada a La Piedra de Luna, quien le respondi con una sonrisa de connivencia. En aquel momento Laura lament ser inglesa y hubiera dado cualquier cosa para dejar plantada en el sitio a aquella mujer que era la vergenza de su pas. *** Abandonaron el consulado por la puerta situada en el fondo del jardn y de ese modo pudieron dar un rodeo y evitar la multitud de indigentes que, en constante aumento, se agolpaban delante de la entrada principal de la casa. Los

soldados tenan grandes problemas para contener el empuje de un populacho cada vez ms exaltado en el que destacaban algunos que, levantando el puo, no dejaban de gritar consignas abiertamente anglfobas. Laura pudo percatarse de que aquellos hombres macilentos e hirsutos estaban dispuestos a la revuelta y era evidente que no tenan nada que perder. Indiferente a la desesperacin de aquella multitud, la mujer del cnsul se puso al frente del cortejo de amigos suyos como si all no pasara nada. La Piedra de Luna, queris venir, por favor? le orden en tono imperioso acompaando las palabras de un gesto enrgico dirigido al interesado. Esa mujer es horrible tuvo tiempo de murmurar la hija de Barbara a su joven amante. Tema que me fallaseis. Me sois indispensable. El anticuario al que vamos a visitar no habla una sola palabra de ingls le dijo la mujer del cnsul. Contad conmigo, seora Elliott. Pues dadme la mano! Cmo estn estas calles! no pudo por menos de exclamar con aire despreciativo al comprobar que acababa de meter el pie izquierdo en un charco embarrado que les impeda el paso. El muchacho la obedeci y, haciendo mil esfuerzos, como el cornaca que intenta que un elefante vadee un ro, la ayud a franquear el obstculo sin que su desagradable contenido dejara excesivas huellas en los bajos de su vestido. Pese a que la mujer ni siquiera se dign darle las gracias, el muchacho consider que era el momento oportuno de hablarle. Seora Elliott... S? Haba otra acumulacin de fango a la vista y la gorda inglesa volvi a tenderle la mano. Tengo que pediros un pequeo favor. T dirs. No podrais llamarme, a partir de ahora, Derecho Delante? La ayud a situar el pie en una gran piedra y a dar despus un saltito para que no metiera el otro en el estircol. Encuentro que La Piedra de Luna es un nombre mucho ms bonito que Derecho Delante. Pero Derecho Delante es mi verdadero nombre. En cambio, ltimamente he

descubierto que La Piedra de Luna suena psimamente a odos de los anticuarios. No lo saba. He sabido que suelen designar con ese nombre a los objetos que carecen de valor, pero que a ellos les cuestan muy caros. Como oigan la expresin, corremos el riesgo de comprometer una buena negociacin. Por eso he querido advertroslo, seora Elliott termin La Piedra de Luna esforzndose en adoptar el tono ms perentorio posible. Has hecho bien en decrmelo, Derecho Delante le respondi Rosy, profundamente reconocida al chinito al ver que se preocupaba tanto de sus intereses. Detrs de ellos, Antoine Vuibert, totalmente fascinado, intentaba trabar conversacin con Laura Clearstone. El aprendiz de diplomtico se mora de ganas de saber ms cosas que explicasen la presencia en el consulado de aquella inglesa de esplndida y deslumbrante cabellera. Me parecis muy curioso, seor. No soy ni la primera ni la ltima inglesa de mi edad que pisa suelo chino y visita a un comerciante de antigedades acab por decirle la muchacha, bastante molesta, despus de que l la hubiera estado bombardeando a preguntas a las que ella se limitaba a responder con una sonrisa enigmtica. No importa, pero me tenis fascinado le respondi Antoine, empeado en hacer el papel de seductor y que, al pisar una piel de mango, falt poco para que cayera cuan largo era en un charco fangoso que Rosy Elliott haba conseguido sortear. En Cantn hay que vigilar dnde pone uno los pies le advirti Laura con afectacin. Aquella muchacha le pareca cada vez ms atractiva... y ms apetitosa. La culpa la tienen mis ojos porque siempre se jan en las cosas bonitas. No s adonde queris ir a parar le espet la joven antes de dejarlo con la palabra en la boca para ir a reunirse con La Piedra de Luna, que continuaba abriendo la marcha al lado de la mujer del cnsul de Inglaterra. Furiosa, Laura dijo por lo bajo a su amante: El francs ese es un patn. Acaba de someterme a un verdadero interrogatorio. Pero no me he dejado cazar. Ya he visto que se haba jado en ti. He observado que, desde que hemos entrado en el saln del cnsul, no te quita los ojos de encima.

Odio a esa clase de hombres que se consideran el ombligo del mundo por el simple hecho de que son guapos. Por fortuna, t no eres as! exclam Laura, lo que arranc una carcajada al muchacho. Por prudencia, sin embargo, se contuvo. No era el lugar ni el momento de exhibir a plena luz la complicidad que tena con Laura. Segua lloviendo de forma persistente cuando, una hora ms tarde, llegaron a casa de Serenidad Cumplida tras un agotador periplo a travs de callejones transformados en torrentes fangosos, calados hasta los huesos y cubiertos de barro hasta la cintura. Despus de rogarles que se quitaran los zapatos, el anticuario los dej penetrar en su reserva. Sumidos en un silencio religioso haba dos dependientes ocupados en quitar el polvo de unas esplndidas porcelanas azul y blanco de la poca Ming, estilo de vajilla fabricada por los chinos en el siglo XIV y exportada a Europa, donde era muy apreciada, a travs de la Compaa de las Indias. Su fabricacin revelaba un dominio absoluto de los procedimientos de coccin, puesto que el polvo de cobalto utilizado en su decoracin era susceptible de virar del azul al negro con el menor cambio de temperatura. Serenidad Cumplida, os presento a un amigo, el seor Niggles. El seor Niggles es un gran amante de las antigedades chinas. Derecho Delante, os ruego que traduzcis, por favor le orden en tono autoritario Rosy Elliott, de la que no se separaba La Piedra de Luna. El anticuario inclin ligeramente la cabeza en direccin al mercader de opio y dijo con nfasis: Encantado de conoceros, seor Niggles. Bienvenido a esta casa. Haced como si estuvierais en la vuestra. La mujer del cnsul adopt el papel que exigan las circunstancias y, como una actriz que declamara su papel, declar: Hemos venido para proceder a la seleccin denitiva y concluir la transaccin. Lo esencial ya est hecho! Son cosas que conviene acordar sobre la marcha, delante de los objetos que se quieren adquirir, no por correspondencia respondi sobriamente el anticuario obligndose a sonrer. Se le acababa de atravesar la arrogancia de Rosy Elliott. Hay que puntualizar que la gorda inglesa estaba cada vez ms excitada y segura de s misma, por lo que iba de mesa en mesa como si estuviese en su propia casa, sopesando y palpando una por una todas las rarezas que all se exponan como si ya le perteneciesen. Y as fue como se tropez con un cuenco

celadn de decoracin secreta correspondiente a la poca Song, del que se apoder con avidez. Sin el menor recato, con sus dedos como morcillas, manose con vulgar toqueteo el recipiente en forma de tulipn cuyas paredes eran tan nas que bastaba con ponerlo a contraluz para descubrir sus suntuosos adornos oreados. Este es para m! exclam como el cazador que habla de una presa. Ese utensilio, seora, vale una pequea fortuna. Y, adems, su fragilidad es extrema quiso precisar Serenidad Cumplida, que ya empezaba a hartarse de las libertades que se tomaba aquella molesta dienta. Pero esta, a quien le tenan absolutamente sin cuidado las observaciones del anticuario, ni siquiera se tom la molestia de responderle. Designando con gesto de entendida a Niggles los centenares de cuencos azul y blanco de la poca Ming que los empleados de Serenidad Cumplida acababan de limpiar, dijo al mercader de opio: Jack, quedaos con ese lote. Os aseguro que no lo lamentaris. Conad en mi experiencia. Blancos y azules de esa calidad no se encuentran a la vuelta de la esquina. De dnde procede esa vajilla? pregunt Niggles. Me la proporcionaron unos piratas. Formaba parte del pecio de un barco hundido por los japoneses en las costas de Singapur precis con voz monocorde Serenidad Cumplida, que haca inmensos esfuerzos para conservar la calma. Una vez embalada la mercanca, en cuntas cajas creis que podra caber la totalidad de la misma? pregunt el director de la lial china de Jardine & Matheson, que no ocultaba su inters por todo aquel conjunto cuya rareza acababa de ponderarle Rosy Elliott. Serenidad Cumplida tuvo que adoptar un tono violento para responder: Diez cajas como mximo. Por supuesto que nosotros nos encargamos de protegerlo todo contra los golpes. Contamos con empaquetadores propios. Deseoso de saber cul era su grado de motivacin, Niggles j con insistencia los ojos en los de Vuibert. El francs, consciente del peligro, supo resistir la mirada y esboz una vaga aquiescencia. Estoy interesado en la mercanca. Cunto peds? plante el mercader de opio entrando en materia y lanzando una mirada de soslayo a baby face. Jack, lo mejor sera pedir a ese hombre que nos hiciera un precio global. Seguro que todos saldramos ganando, vos y yo le musit Rosy Elliott, que

ahora respiraba de una forma jadeante que traicionaba su excitacin. Tenis razn. Os cedo el papel de juez... admiti en voz baja el mercader de opio. Clavando las pupilas en las del anticuario, la mujer del cnsul hizo una profunda aspiracin y procedi a asestar la estocada: Cunto peds por la totalidad de vuestras existencias, Serenidad Cumplida? Queris comprarlo todo? exclam, pasmado, el anticuario. Eso he dicho. A nosotros, a mis amigos y a m, nos interesa la totalidad de los objetos de este almacn suspir la gorda inglesa levantando los hombros, convencida de que al anticuario habra de parecerle una maravilla una proposicin tan tentadora como aquella. Necesito unos momentos de reexin. Tengo que hacer unos clculos murmur Serenidad Cumplida, cansado de tanta arrogancia y juzgando que frisaba la inconsciencia. Tomaos el tiempo que queris concedi con aire de satisfaccin Rosy Elliott, despus de lo cual lanz una ojeada intencionada a Niggles. Mientras Serenidad Cumplida se retiraba a su despacho con expresin sombra llevndose el baco y el libro de contabilidad, un criado les sirvi unas tazas de t. Rosy se senta en la gloria. Qu os ha parecido, Jack? Yo creo que he obrado con astucia proponindole que nos lo vendiera todo. De ese modo, vos y yo podremos escoger despus tranquilamente. Qu pensis vos, Antoine? dijo Niggles en tono seco volvindose hacia el francs. Este, absorto en la contemplacin de la inglesita, se haba quedado al margen y tomaba el t vuelto hacia la ventana, por lo que se haba perdido las ltimas palabras del mercader de opio. Sobre qu cosa exactamente queris conocer mi opinin, seor Niggles? dijo, algo molesto por haber sido sorprendido en agrante delito de distraccin. La seora Elliott quiere comprar todas las existencias de este anticuario. Qu os parece? Pues... bien..., me parece bien, seor Niggles farfull Antoine. No parecis interesado, querido amigo.

Todo esto es nuevo para m, seor Niggles. Y yo que me guraba que querais ser mi socio en el comercio de antigedades! le solt, en tono ofendido, Jack. Consigui lo que quera, ya que de inmediato, como un alumno cogido en falta, el francs esboz ante l una especie de respuesta al toque de atencin y le declar en voz baja: Y sigo querindolo, seor Niggles, y por eso os ruego que me disculpis. Tena la cabeza en otro sitio. Ya me he dado cuenta. En la vida, querido amigo, si uno quiere salir adelante, debe perseverar..., perseverar siempre! le espet el mercader de opio con risita de conejo. En realidad, si no se hubiera contenido, habra dado rienda suelta a su indignacin. Estaba que echaba chispas. Despus de no regatear esfuerzos para que Antoine, con indirectas, miradas y halagos prodigados durante todo el viaje, entendiera que no le era en absoluto indiferente, era lgico que viese con malos ojos la transformacin que se haba operado en el francs en el momento en que, en el saln del cnsul Elliott, haba hecho aparicin Laura. Le resultaba insoportable la idea de que, por culpa de aquella joven compatriota, pudiese escaprsele baby face. Rosy se les acerc con una sopera de la Compaa de las Indias en la mano. Qu me decs de este servicio, Jack? Consta de doscientas treinta piezas. Estoy convencida de que sera del gusto de nuestra gentry. Y adems, esa vajilla combina maravillosamente con los azul y blanco. Es posible respondi distradamente el interesado. Pero esto importaba muy poco a la mujer del cnsul. Infatigable siempre, haba pasado a hacer un minucioso recuento de todos los discos de jade de Serenidad Cumplida cuando se vio interrumpida en su tarea por el retorno de este. Venga, preguntadle rpido en qu quedamos! grit rerindose a La Piedra de Luna sin mirar siquiera al anticuario. El joven chino se volvi hacia este y le tradujo la pregunta. La respuesta de Serenidad Cumplida fue inmediata. Y, como mnimo, desabrida. Pues quedamos en que no deseo vender mis existencias a unos narigudos que se creen en tierra conquistada.

Tras unos segundos de vacilacin, La Piedra de Luna se vio obligado a traducir sus palabras. Fijaos en la cara de Rosy Elliott exclam Antoine dirigindose a Laura as que el joven chino hubo terminado la traduccin. Era un hecho que la mujer del cnsul, cuyo rostro haba pasado directamente al color escarlata, temblaba como si acabasen de pegarle un par de bofetones. Frente a ella, Serenidad Cumplida, con las mandbulas apretadas y expresin porada, no deca esta boca es ma y la desaaba con la mirada. Si yo fuera ese anticuario, actuara igual que l. Encuentro que esta mujer hace gala de una ordinariez repugnante dijo por lo bajo la inglesa al francs. Opino lo mismo. Como dicen en mi tierra, no se cazan moscas con vinagre arm Antoine. Pasados unos instantes de estupor que la dejaron estupefacta, Rosy se acerc, furibunda, al anticuario. Su mirada iba de Niggles a Serenidad Cumplida. Saba que haba apostado fuerte y que su credibilidad estaba en juego. Si el anticuario persista en su negativa, poda despedirse de las facilidades de transporte que esperaba conseguir del director de Jardine &c Matheson, aparte de que quedaba a la altura del betn a ojos de este. Deberais reexionar. Y si resultase que el precio jado por vos es el que estoy dispuesta a pagar? No creis que es tan fcil encontrar a un comprador dispuesto a adquirir de golpe todas vuestras existencias al precio que vos aspiris conseguir insisti la mujer, amable de pronto. Pero fue entonces cuando de labios de Serenidad Cumplida sali el veredicto que era de prever: No se trata de precio, seora. Es intil que insistis. Os lo digo de una vez por todas: no hay ms que hablar dijo el hombre antes de desaparecer de improviso. Rosy Elliot se qued lvida y acus el golpe. No os parece que ya hemos perdido bastante tiempo, seora Elliott? observ Niggles con voz monocorde. Me siento confusa, Jack. Es la primera vez en la vida que veo a un chino que se niega a aceptar dinero. En general, el dinero les atrae igual que a las moscas una cosa que yo me s. La actitud de ese individuo es, para calicarla de algn modo, incomprensible. Espero que no me lo tengis demasiado en cuenta. Pero estoy en posesin de otras direcciones. No est todo perdido! exclam Rosy, que no saba dnde meterse mientras uno de los dependientes del anticuario los

acompaaba hasta la salida. Haba cesado la lluvia. Del cielo metlico descenda un calor sofocante y el ambiente estaba impregnado de humedad hasta el lmite de lo soportable para los occidentales. Rosy, roja como un pimiento y empapada de sudor, segua justicndose pese a que Niggles, harto de tanto parloteo, dej de concederle ocasin de atenuar la catstrofe. La hizo enmudecer con un gesto de la mano a la manera que un polica da el alto a un convoy y le espet en tono tan cansado como molesto: Entretanto, me han entrado ganas de ir a cenar tranquilamente con mis amigos. Rosy Elliott no tuvo ms remedio que desaparecer con expresin sombra sin aadir palabra. Niggles, por su parte, considerando que la nica manera de evitar que baby face siguiese a merced de la fascinacin que Laura Clearstone ejerca sobre l consista en poner al mal tiempo buena cara, aadi con forzada jovialidad: Si sabis alguna direccin que valga la pena, amigos mos, es el momento de drnosla, porque os aseguro que tengo el estmago por los suelos. Vamos al Dragn Rojo? Es un barco-restaurante muy famoso propuso La Piedra de Luna. Es muy tarde. A esta hora el Dragn Rojo ya ha zarpado murmur Laura, que habra rechazado con gusto la invitacin de Niggles. Volva a tener nuseas y se mora de ganas de tumbarse. Probemos! insisti Antoine, a quien la perspectiva de pasar la velada con la muchacha no le disgustaba en absoluto. Era imposible que el restaurante otante, que segua en el muelle, pasase inadvertido. Su casco estaba pintado de bermelln y adornado con una proa desaante en forma de mscara de dragn Taotie de ojos desorbitados. El dragn otante se encontraba muy bien guardado. Todo un ejrcito de marineros con librea roja ahuyentaban, ltigo en mano, a mendigos y mirones, impidindoles acercarse demasiado. Se unieron, pues, a la cola de comensales que se disponan a cenar a bordo en la esperanza de que habra plazas disponibles. Cuando el jefe de camareros comenz a farfullar diciendo que no haba ninguna mesa para cuatro personas en la cubierta superior, bast que Niggles sacara del bolsillo del chaleco un liang de plata para solventar el problema y conseguir uno de los mejores sitios en la parte delantera del barco.

A muy poca distancia, detrs de un biombo, Laura Clearstone vio unas jaulas en las que perros, gatos, marmotas, serpientes y monos esperaban turno para ser despedazados por los cocineros. En China, cuanto ms corto es el lapso de tiempo entre el momento en que se mata el animal y el de consumirlo, cualquiera que sea la especie de que se trate, ms se estima que su carne conservar el hlito y energa vitales que posee el animal. Por consiguiente, la mayora de grandes restaurantes disponen de un vivarium que puede decirse que est a medio camino entre el corral y el parque zoolgico. La inglesita, a quien el amor a los animales la habra conducido fcilmente al vegetarianismo, no pudo evitar un estremecimiento al observar lo que a sus ojos era pura barbarie. Un camarero distribuy las cartas donde los platos ms populares eran descritos a travs de poemas muy bien versicados. A su alrededor se oan risotadas y palabrotas. La velada se anunciaba muy animada y entre los comensales ya haba comenzado la esta. La mayora tenan a mano una botella de licor confeccionado con alcohol de arroz, de la que se servan generosos tragos. Voy a preguntarles s tienen siluro. Es el habitante ms sabroso del ro y, cocido con un potaje a base de setas negras, es delicioso observ La Piedra de Luna para gran satisfaccin de todos levantndose y dirigindose a la cocina. Incapaz de aguantar por ms tiempo y aprovechando la ausencia de Niggles, que se haba ausentado para satisfacer una necesidad apremiante, Antoine Vuibert consider que haba llegado el momento de proponer a Laura Clearstone: Me encantara invitaros a comer un da de estos... pero, sola. El chinito es muy simptico, pero bastante pesado, no os parece? Antoine Vuibert estaba lejos de imaginar de qu naturaleza eran los lazos entre la muchacha y La Piedra de Luna. En trminos generales, ningn extranjero perteneciente al sexo fuerte habra supuesto, en aquella poca, que pudiera existir un idilio entre un chino y una extranjera. Ser difcil. No disfruto de libertad de movimientos porque tengo que ocuparme de mi hermano pequeo. Cmo se llama? Laura, molesta por la curiosidad del francs, ngi no haber odo la pregunta y se content con aadir:

Mi madre est sola y nicamente cuenta conmigo para que lo vigile. En casa no tenemos amah! Pero un hermano pequeo no tiene por qu complicar la vida a su hermana. Aqu abundan las amahs! exclam torpemente Antoine Vuibert. Hablis de lo que no sabis. No me hacen falta vuestros consejos le replic Laura en tono spero. Pero no iris a decirme que una amah resulta cara en esta tierra. En Shanghi pago a la ma tres liang de bronce por semana, cantidad inferior a lo que cuesta una buena comida en un restaurante especializado en crustceos consider oportuno aadir el francs, sin darse cuenta de que cuanto ms hablaba, ms empeoraba las cosas. Sus palabras precipitadas le valieron una rplica hiriente de la inglesa: Se trata de una cuestin de principios, seor Vuibert. Aqu hay dos clases de extranjeros: los que se aprovechan del pas de forma desvergonzada y los que ayudan a la inmensa mayora de chinos a salir adelante pese a las precarias condiciones que deben afrontar a lo largo de su existencia. Lo dijo de forma tan tajante que Antoine, cogido por sorpresa, acus el golpe, por lo que intent enmendar la metedura de pata. Por qu me situis de buenas a primeras entre los explotadores, seorita Clearstone? Me baso en vuestras palabras. Se puede saber qu he dicho de malo? No soy quin para indicroslo. Sois muy dura con vuestro humilde servidor, seorita Clearstone. El calor me fatiga sobremanera dijo Laura, que no estaba interesada en proseguir la conversacin. Antoine, cuyo amor propio haba salido herido de aquella batalla verbal, apret los puos y escrut a la hija de Barbara en actitud que tanto tena de suplicante como de ofendida. Considerad, seorita, que precisamente estaba preguntndome si querrais que fusemos amigos farfull, desesperado. Si respondiera armativamente, mentira. La rplica haba salido imparable, lo que dej al francs estupefacto ante el aplomo de que haca gala la joven inglesa. Como por lo general caa bien al

gnero femenino, estim que haba recibido un trato terriblemente injusto. Se perda en conjeturas. Qu inconveniencia haba cometido con Laura Clearstone? Por qu se mostraba tan agresiva con l? Antoine no vea nada reprensible en las palabras que le haba dirigido y menos an en su actitud. En aquel momento un redoble de tambor cubri el bullicio provocado por los comensales y seguidamente la mscara del dragn Taotie emiti un crujido al tiempo que los cincuenta remeros apelotonados en la bodega ponan el barco en movimiento gracias a la traccin ejercida por sus brazos. De las aguas del ro se levant un rumor justo en el momento en que el casco rutilante se apartaba lentamente de la orilla. Con el acompaamiento de los vtores de los clientes sentados a las mesas, la mayora con los vasos llenos hasta el borde de alcohol de arroz, zarp el restaurante otante en medio de una nube de humo y del estallido de petardos. Comenz el banquete con toda su recua de platos que Laura no toc siquiera y termin con el famoso pescado con bigote, presentado triunfalmente en una bandeja envuelto en salsa roja. Transcurridas dos horas y mientras el barco bogaba hacia la noche profunda y remontaba lentamente el ro a contracorriente en direccin al puerto de amarre, el camarero les sirvi unas tajadas de sanda destinadas a facilitar la digestin del festn. El banquete tocaba a su n. De pronto la mesa en torno a la que se sentaban estuvo a punto de ser derribada por un exagerado balanceo provocado por una violenta rfaga. Se levantan vientos y se agitan las aguas. Cuando luchan el aire y el agua no es bueno el augurio exclam La Piedra de Luna mirando jamente a Laura. El joven chino, acostumbrado al clima local, no se haba equivocado. Apenas terminada la frase, el Dragn Rojo comenz a moverse en todas direcciones como un endeble esquife. Todos los comensales haban quedado en silencio y uno tras otro iban abandonando sus puestos y se dirigan en la india al piso superior del barco zarandeado por las olas. Niggles, que ya no saba dnde tena el estmago, pregunt a Vuibert: Sufrs de mareo? Entre Ceiln y Malaca, cuando todos los pasajeros del barco estaban tendidos en la cama, fui el nico que entr en el comedor. Tengo la suerte de poder soportar todo tipo de tempestades. Vaya suerte la vuestra! Yo temo ms los tifones que la peste solt el ingls mientras se llevaba la mano a la boca y se precipitaba a la borda para

restituir al ro de las Perlas las rodajas de siluro que poco antes le haba quitado. Y eso que no estamos en alta mar! gimi Laura, lvida y muerta de miedo, atendida por su amante. Pero lo parece grit Antoine en el momento en que un fuerte envite lo propulsaba violentamente sobre una montaa de sillas que el bamboleo del navo acababa de proyectar de un bandazo contra la borda de proa. Cuando se irgui, ligeramente aturullado, solo gracias a sus reejos y a la suerte pudo asirse a una cadena de amarre que el azar haba puesto a su alcance y evitar as verse proyectado hacia el terrible oleaje que se haba desencadenado ante la aterrada mirada de Niggles. La oscuridad ambiental solo se iluminaba con los relmpagos que la traspasaban y no tard en desatarse una lluvia intensa que se abati sobre la cubierta del barco-restaurante. El viento que iba aumentando en potencia emita ahora un fuerte rugido. Las aves prisioneras en sus jaulas soltaban sonidos histricos y los perros lanzaban lgubres aullidos. Imposible permanecer al aire libre. La Piedra de Luna decidi tomar el mando de las operaciones. Agarrando a Laura por la mueca, la condujo al comedor de la cubierta inferior, donde reinaba un indescriptible desorden. En medio de un cmulo de mesas volcadas, todo el mundo se asa a lo que poda. Laura, agarrada ahora al cinturn de La Piedra de Luna, lloraba desconsolada. No tengas miedo, amor mo. Como dicen aqu, cuanto ms violenta es la tormenta, menos tarda en terminar le murmur. Seguramente se debe a mi estado, pero jams me haba sentido tan mal se lament Laura. Tampoco yo haba visto nunca cosa parecida exclam Niggles a su vez, plido como un muerto, al ver la profundidad de las simas que se abran entre el desatado oleaje y cmo inclinaban el barco de tal modo, tan pronto hacia la derecha como hacia la izquierda, que los pasajeros ya se vean con el agua al cuello. De repente, el tifn redobl su violencia obligando a los remeros a desplegar inauditos esfuerzos para impedir que el barco, que ahora se mova a merced de las corrientes del ro, zozobrase y se fuese a pique con todo su contenido material y humano. En aquel comedor daba la impresin de que el tiempo se hubiera detenido para sus aterrados ocupantes, todos con el rostro demudado. Con la ropa empapada de lluvia, los alegres individuos que haca unos breves momentos se libraban a risas y cantaban canciones obscenas a voz en grito, estaban acurrucados junto a las ahora crujientes paredes de madera del barco, ocupados en vaciar el estmago entre lamentaciones.

Pasados unos momentos que a Laura se le antojaron siglos y cuando las rfagas de viento eran tan fuertes que hacan girar el barco como una peonza, se desprendi de golpe la parte frontal del mascarn de proa y desapareci tragado por la espuma de las olas, privando al desgraciado dragn Taotie de sus benvolos cuernos. Era tal la potencia de la corriente que el barco se hundi bruscamente en el agua, desencadenando al hacerlo una rfaga parecida al restallar de una bandera. Apritame la mano con fuerza, amor mo! exclam con voz ronca la muchacha inglesa dirigindose a su amante, convencida de que haba llegado su ltima hora. La Piedra de Luna obedeci y, seguidamente, armndose de valor, le declar con voz rme: No tengas miedo, saldremos de esta. Igual que despus de la guerra viene la paz, a la tempestad le sucede la calma. La naturaleza impone al agua y al viento que hagan las paces. Habra hecho cualquier cosa para acallar la angustia que se haba instalado en el corazn de su amada. Sin dar tiempo a responder a Laura, se oy de pronto un golpe sordo. Pareca proceder de las entraas del navo. Acto seguido, Laura se vio proyectada violentamente contra el pie de una mesa. Unos segundos ms tarde, recuper la serenidad y vio que todo estaba inmvil. No se mova nada: ni el suelo ni el techo. El Dragn Rojo se haba quedado quieto. A juzgar por la inclinacin del piso del comedor, que estaba casi vertical, la proa se haba incrustado en el fango. No se oan ms que gritos y llantos de los traumatizados pasajeros. La mayora estaban heridos, otros tenan fracturados los brazos o las piernas. Sobre el maderamen del suelo corran nos regueros de sangre mezclada con restos de comida y fragmentos de vajilla desparramados por todo el piso. La Piedra de Luna, a quien se deba la idea de haber ido a cenar a aquel desdichado barco, lamentaba amargamente que Laura tuviera que pasar por aquella aventura. En aquel momento uno de los marineros que haban permanecido en la cubierta superior se puso a gritar: Acabamos de topar con un banco de arena! Mejor, as dejar de moverse de una vez el maldito barco! mascull Niggles, cuyo estmago ya no tena nada que devolver a las aguas del ro. Los que no sepan nadar que se esperen. Los dems ya pueden arrojarse al agua. La orilla est cerca y ahora el ro est ms tranquilo grit un marinero

que utilizaba las manos a manera de altavoz para transmitir rdenes. La lluvia haba amainado y el mugido de los vientos desatados se haba convertido ahora en un silbido que iba declinando hasta no ser ms que una especie de murmullo. Con el mismo furor con que se abaten sobre los hombres, los malos vientos vuelven a las nubes hmedas de las que nacieron musit al odo de Laura el hijo secreto del emperador. La joven inglesa, que tena dicultades para respirar en aquel ambiente agobiante del comedor, dio a entender a su amante con un movimiento de la cabeza que deseaba subir a la cubierta superior y respirar al aire libre. Al subir a cubierta, despus de abrirse paso trabajosamente a travs de la gente, seguidos por Vuibert y Niggles, a punto estuvieron de resbalar hasta la proa medio sumergida del barco debido a la fuerte inclinacin del mismo. En aquel momento la luna llena iluminaba la supercie, rizada apenas, del ro de las Perlas. La fuerza palpable de la corriente que arrastraba troncos de rbol, ramas, animales muertos y basura de todo tipo daba testimonio de la violencia de la tempestad ocurrida. Ests mejor, cario? le dijo en un murmullo La Piedra de Luna. S, pero tengo muchas ganas de estar en casa le respondi la chica, exhausta. Ya estoy oyendo al servicio de salvamento anunci, alegre, Antoine Vuibert. Efectivamente, se oan voces procedentes de la orilla. La Piedra de Luna, que se haba precipitado junto con Vuibert hacia la proa, no tard en desengaarse al descubrir a unos hombres agitndose y vociferando en torno a una hoguera que arda en la orilla. Tras aguzar el odo, percibieron claramente toda una sarta de injurias y amenazas. Esa gente no anuncia nada bueno sentenci el chino. A juzgar por sus gritos enardecidos, era evidente que no poda tratarse de un servicio de salvamento. Algunos blandan lanzas y otros, viejos trabucos. Tras subir a bordo de dos barcas, pusieron rumbo hacia el barco embarrancado, que alcanzaron mediante unos pocos golpes de pagaya. Lo mismo digo ratic Antoine justo en el momento en que un grupito de aquellos hombres, despus de lanzar al vuelo unas cuerdas provistas de ganchos, irrumpan en cubierta con una desconcertante facilidad que traicionaba su larga experiencia en el asalto de barcos mercantes.

Los hombres eran diez e iban vestidos de negro. Avanzaban formando un arco y se dirigieron a los dos marineros que, aterrados, haban tratado intilmente de impedir que subieran a bordo. Lo que faltaba! Ahora piratas! murmur Jack Niggles con semblante enfurruado dirigindose a Laura Clearstone. Que nadie se mueva! Si obedecis en todo, no se os har ningn dao grit uno de los hombres hablando con La Piedra de Luna y Antoine Vuibert, mientras sus compaeros pasaban a ocuparse de ellos. Aprovechando un mstil que los ocultaba a la mirada de los intrusos, Niggles pudo salir del rincn donde se amontonaban las jarcias en el que se haba refugiado junto con Laura y, tras ayudarla a sortear un ancla con unas puntas tan aceradas y cortantes como las de un pual que se mantena en equilibrio inestable, la llev casi a rastras y contra su voluntad hasta la escalera que daba acceso a la cubierta inferior. Pero se puede saber adonde me llevis? le pregunt la muchacha, muy angustiada e intentando resistirse. No tengo las ms mnimas ganas de terminar mis das ensartado en un sable. Hay que huir de aqu ms que aprisa! Pero qu ser de ellos? No podemos abandonarlos gimi la joven sin apartar los ojos de Vuibert y de La Piedra de Luna, aquellos pobres desgraciados que en aquel momento eran maniatados por los asaltantes a un mstil del junco, bajo el velamen que segua goteando agua de lluvia, muy maltrecho por la tempestad. Qu queris? Que ataquemos a los piratas y los liberemos? Hay que ser realista. Seguidme, por el amor de Dios! Es el nico camino que nos queda exclam el mercader de opio agarrndola con fuerza y atrayndola hacia l sin que la chica opusiera ya resistencia alguna. Jadeantes los dos, se encontraron en el comedor mezclados con la multitud aterrada ante la irrupcin de los piratas. Sin soltar a Laura, el mercader de opio, que no escuchaba ms que la voz de su instinto, se fue directamente hacia la nica puerta abierta. Estaba situada en la parte delantera de estribor y, debajo mismo de ella, a un metro de distancia, una de las barcas piratas se encontraba arrimada al casco del barco embarrancado. Estaba vaca. Decidido a servirse de aquel esquife salvador, Niggles salt a l con los pies juntos, con lo que estuvo a punto de hundirlo. Saltad! Os digo que saltis! le grit a Laura tendindole la mano al

mismo tiempo al ver que la muchacha, aterrada, pareca vacilar. Saltar a la barca equivala a abandonar a La Piedra de Luna a su suerte, algo a lo que Laura se negaba, ya que La Piedra de Luna se haba convertido en su mitad y era el padre del nio que llevaba en su seno. Era como cerrar un libro extraordinario del que an no haba terminado el primer captulo. No, yo me quedo! respondi la joven con voz inexpresiva. Estis loca? Vais a morir aplastada. Mirad atrs! tuvo an tiempo de gritarle Jack Niggles antes de que una muralla humana imposible de detener la obligase a saltar tambin a la barca. Al caer a los pies del ingls, enloquecida de miedo y abrazndose el vientre por miedo a lastimar al hijo de sus entraas, tuvo la impresin de haber entrado en otro mundo, un mundo desconocido y hostil que no era el de La Piedra de Luna, pese a llevar una minscula parte del hombre amado escondida en su cuerpo. El mercader de opio le tendi con rabia un remo. Cogedlo y haced lo mismo que yo! Apretando los dientes y reprimiendo el llanto, Laura hizo acopio de las fuerzas que le quedaban y se puso a remar mientras Niggles, de un violento golpe asestado con el bichero, apartaba la barca del anco del Dragn Rojo. Unos instantes ms tarde, cuando la poderosa corriente del agua los empuj ro abajo, iluminada por el fulgor de las estrellas, la muchacha, abandonndose a los nervios, estall en sollozos. Haber tenido que dejar atrs a La Piedra de Luna haba sido la peor de las pruebas, pero no le quedaba otra salida: tena que salvar a su hijo.

26
Cantn, 15 y 16 de junio de 1847 Haca tres das que en Cantn no haba parado un momento de llover, y Tang, calado hasta los huesos, contemplaba con mirada distante el diluvio que arreciaba sobre las aguas grises y tumultuosas del ro de las Perlas. Su caudal haba aumentado tanto que el muelle haba quedado cubierto de charcos. Agobiado y falto de energa, el prncipe abandonado no senta apego a la vida. Estaba calado hasta los huesos y su moral se encontraba al mismo nivel que la depresin climtica que se abata sobre la regin. Muy pronto toda la ciudad estara inundada. En algunos barrios, el cicln se lo haba llevado todo por delante y asolado las casas derruyendo paredes y poniendo al descubierto interiores vacos de mobiliario. Como moscas hambrientas lanzadas sobre la carroa, los saqueadores lo haban arrasado todo a su paso para desesperacin de los dueos al volver a sus hogares. Como las desgracias nunca vienen solas, haca tres das que se haba lanzado a la bsqueda de Jazmn Etreo. Eran tres das que se le antojaban ya una eternidad, tres das durante los cuales, desorientado e inconsolable, haba querido sujetar el viento con una cuerda. Por mucho que se moviera desde la maana a la noche por las calles de Cantn en busca del menor rastro, que escarbara en los escombros de los edicios despanzurrados, que levantara cualquier plancha que le pareciera sospechosa, que preguntara sin descanso a los tenderos, la contorsionista segua siendo imposible de localizar. De pronto, ces la lluvia y los aullidos de un perro lo arrancaron de su sopor. Poco despus, bajo los efectos del sol implacable que haba sustituido a la copiosa lluvia, el agua que haba saturado la tierra comenz a evaporarse y engull poco a poco los charcos cuyos contornos fueron desdibujndose y devolviendo a la tierra arenosa su luminoso color ocre original. El calor era tan intenso que decidi sentarse a la sombra del nico rbol visible en el horizonte, un sauce llorn centenario que creca aguas abajo a unas cuantas brazas de distancia y cuyas ramas colgaban a manera de cascada sobre las aguas del ro como si quisieran rendirle un ltimo homenaje antes de que se vertiera en el mar. La desesperacin lo haca frgil, sudaba a mares y su corazn lata desacompasadamente cuando, sintindose al borde del desmayo, se desplom sobre el tronco del sauce, situado a unos cien metros escasos. A la altura de sus ojos, las aguas del ro formaban una alfombra plateada en la que se difractaban los rayos del sol en mil colores de innitos matices. A los pocos segundos, Tang haba derivado hacia el mundo de los sueos y

vio la alfombra acutica transformada en la larga hoja de una espada que intentaba atravesar el hermoso dragn surgido de las aguas a lomos del cual se haba montado despus de llamarlo con un silbido igual que llama el amo a su perro. Ahora cabalgaba montado en el dragn y cea con las piernas el cuello del fabuloso animal cuyas gruesas y brillantes escamas formaban un caparazn invencible. Se senta eufrico: gracias al dragn de las aguas, dueo del tiempo y del espacio, no tardara en encontrar a Jazmn Etreo y a conducirla de nuevo al redil. Pero, como si la espada supiera que no podra atravesar a aquel animal fabuloso que Tang se dispona a hacer remontar hasta las nubes, se haba transformado de nuevo en agua y adoptado la forma de una inmensa ola verde orlada de espuma que amenazaba con engullirlos. Tang, que no saba nadar y vea acercarse su n, comenz a suplicar al dragn y a acariciarle el cuello. Sube hasta las nubes! Aprisa! Yo no temo nada porque vivo en las profundidades del ro respondi el animal. Tal vez sea este tu caso, pero el mo es diferente: no soy pez de ro. No tienes ms que dejar que te crezcan escamas dijo en son de broma el dragn, que lanz una risotada que pareca salir de las entraas de la tierra e hizo retemblar el suelo. Tang se senta ms frgil que una brizna de paja, a merced de unas fuerzas que lo superaban. La conciencia de su nma envergadura frente al destino y a los elementos lo agobiaba en grado extremo. La ola verde estaba ahora a escasos centmetros de distancia. Tena la forma de una inmensa boca con millones de lenguas de jade fosforescentes en su interior. Si no quera verse absorbido de un solo bocado por aquella cueva maravillosa y terrible, tena que descabalgarse y soltar el cuello del dragn. Pero cuando ya intentaba tomar aliento, sinti unos ganchos que se le aferraban a las piernas. Haba cado en la trampa! El dragn y el agua estaban conchabados! Iban ya a tragarlo cuando se despert bruscamente, presa de angustia y de un espantoso dolor de cabeza. No eran las patas de un dragn las que lo tenan prisionero, sino simplemente las races obstinadas y tortuosas del viejo sauce en el que se haba sentado. Pensando que la locura se haba apoderado de l, se arrastr como pudo hasta la casa de Serenidad Cumplida, donde se encerr en su habitacin y se ech,

vestido, en la cama. Se vea caminando a travs de un bosque inmenso con la impresin de ir a exhalar de un momento a otro el ltimo suspiro en aquella persecucin de Jazmn Etreo, cuando descubri su silueta delante de l caminando a lo lejos. Por mucho que acelerase el paso, siempre se mantena a la misma distancia. Angustiado, ech a correr como un loco, pero tampoco le sirvi de mucho porque la contorsionista segua inaccesible. Aquella inacabable persecucin era agotadora, agobiante. Por la boca y la nariz se le escapaba a chorros toda la energa interior. Vctima de aquel martirio, se desplom sin aliento al borde del sncope junto a un viejo enebro que haba echado races en la roca. Pero lo que haba tomado por un rbol agit las ramas y se abrazaron. Lo envolvan, dulces, calientes, velludas. Le hacan mimos, lo acariciaban. Se senta tan bien entre ellas como un nio en brazos de su madre. Al levantar la cabeza, distingui unos ojos anegados en un mar de pelos. Un animal lo miraba y lo sostena en brazos. Era aquel mismo mono gracias al cual haba escapado a la muerte en el monte del Emeishan. Cuando abri los ojos, perdido an entre brumas, descubri el rostro de Serenidad Cumplida inclinado sobre el suyo y comprendi que haba regresado al mundo real. Su primo estaba hacindole unos toques en la frente con una esponja empapada en vinagre. Has tenido una insolacin. Ayer noche todava delirabas debido a una terrible ebre que por fortuna ha remitido desde esta maana. Su voz era dulce, reconfortante. Gracias, ya estoy mejor dijo mientras engulla un sorbo de t. Su primo estaba muy turbado. Dnde estuviste? Me he pasado buscndote tres das. Es por culpa de Jazmn Etreo que te encontrases en ese estado? Tang asinti y se sent en el borde de la cama. Pareca ms angustiado an que Serenidad Cumplida. Es hora de cenar. Ven y tomars un buen cuenco de sopa con un pellizco de pimienta de Sichuan. Nada como eso para recuperar fuerzas le propuso este ltimo. No tengo apetito! exclam Tang con aire cansado. Pues entonces ven conmigo le suplic el otro.

Se trasladaron al saln, donde el anticuario se haca servir la comida cuando no estaba de viaje. Mientras Serenidad Cumplida coma a ms y mejor, Tang toc apenas los grandes camarones de agua dulce sazonados con ajo y acompaados de una salsa a base de soja espesa como laca. Terminado el gape, se levant y, sin decir palabra, se dirigi al mirador. Adonde vas? le pregunt Serenidad Cumplida, algo inquieto. A recogerme delante de las tablillas de tus antepasados. Por qu? Porque tengo necesidad de rezar dijo el noble Han, dejando con la palabra en la boca a su primo, quien se dispuso a acompaarlo. Al llegar delante de las estelas colocadas en el tabernculo de piedra donde reposaban los espritus de los padres de Serenidad Cumplida, Tang encendi dos varillas de incienso y, profundamente concentrado, las coloc en un trpode de bronce lleno de arena, se arrodill despus, cerr los ojos y se puso a rezar en voz alta a los manes. Oh, amados antepasados que desaparecisteis de la vista de los hombres, all donde os encontris os suplico que tengis piedad de vuestro muy humilde servidor!... Por su memoria deslaron los rostros de todos aquellos a quienes haba amado y que ya haban muerto: el de su padre y el de su madre, el de sus tos que murieron en combate, el de su abuelo, cuya alta silueta recordaba apenas, en el momento en que unos guardias lo detuvieron porque un vecino lo haba denunciado alegando que tena armas de guerra en su casa, lo que era rigurosamente falso. Permaneci rezando un cuarto de hora largo en la misma actitud y, cuando se levant, tena las mejillas mojadas de lgrimas pese a que su rostro permaneca impasible. Serenidad Cumplida, impresionado, murmur: No debes perder las esperanzas, mi querido Tang. Estoy seguro de que tu mujer volver. Jazmn Etreo es mucho ms que mi mujer. Es parte de un todo sin el cual no existo. Tal vez se ha extraviado en el campo. No hay nada ms parecido a un arrozal que otro arrozal. Y si han detectado mi presencia en Cantn? apunt el prncipe. Por qu lo dices?

Es la hiptesis ms plausible! No inventes! protest el anticuario, que ahora notaba un nudo en la garganta que casi le impeda hablar. Eres t quien se niega a mirar la realidad de frente! Tal vez hayan secuestrado a Jazmn Etreo con la intencin de disuadirme de proseguir mis pesquisas. Creo que me equivocara si no tomase su desaparicin como una seal. La tarea que me he jado de encontrar a La Piedra de Luna es como buscar una aguja en un pajar. No exageres! Te aseguro que hay mucha gente interesada en evitar que encuentre a La Piedra de Luna. Si ese muchacho apareciera, es indudable que echara por tierra miles de proyectos arm con voz de trueno el noble Han retorcindose las manos. Aquellas palabras haban llegado al corazn de Serenidad Cumplida, quien, incapaz de continuar de aquella manera por ms tiempo, torturado por los remordimientos y la vergenza, acab por estallar: Estoy avergonzado: he traicionado nuestro secreto confes a su primo antes de pasar a exponerle las circunstancias que lo haban llevado a revelar que albergaba en su casa a su primo y que este haba venido a Cantn para tratar de encontrar al hijo secreto del emperador de China. Les diste el nombre del chico? Pues s. Sabes que has puesto en peligro la vida de un inocente? Como si ese muchacho no hubiera sufrido bastante por culpa de su ascendencia!... Serenidad Cumplida sollozaba como un nio atrapado en falta. Entre los que pertenecemos a la Cofrada Interior del Turbante Amarillo no existen secretos. Si supieras cmo lamento haber obrado de ese modo! Ten en cuenta, adems, que al confesrtelo he rmado mi sentencia de muerte. Si eso llegara a saberse en el Gran Centro Amarillo, me haran pedazos. Pero entre las dos posibilidades, me pongo de tu parte. Pues gracias por tu hazaa! Te lo suplico, querido primo, dgnate por lo menos juzgar la confesin que ahora te hago como medida de lo mucho que lamento mi accin consigui articular Serenidad Cumplida, profundamente desolado. Te das cuenta de lo que me pides?

Sera una locura no valorar las dimensiones de mi error. Demostrando mi lealtad a mis compaeros de armas, te he traicionado a ti. En un primer momento no me di cuenta de las consecuencias del gesto, pero los remordimientos no tardaron en torturarme. Debes saber tambin que no pronunci el nombre de Jazmn Etreo en presencia de mis compaeros. Puedes jurarme lo que acabas de decir delante de la tablilla ancestral de tu venerable padre Serenidad Viva? S! Tang, para calmarse, cerr los ojos. Cmo iba a echar en cara a su primo que hubiera sido leal con la sociedad secreta a la que perteneca? No habra actuado l de la misma manera de haber estado en su lugar? En tiempos tan turbulentos como los que vivan, en los que los verdaderos patriotas luchaban a brazo partido contra el poder usurpador, era difcil reprocharle que lo hubiera sacricado todo a sus ideales. Al abrir los ojos vio que el anticuario estaba a sus pies. Jadeaba abrazado a sus piernas como aquel que, en el mar, se abraza al salvavidas. El prncipe lo cogi por la coleta y tir suavemente de ella para incitarlo a ponerse de pie. No quera seguir viendo a su primo en tan humillante postura. Era tan innegable la buena fe de Serenidad Cumplida como la conanza que le haba demostrado al revelarle que perteneca a la Cofrada Interior. Sigo siendo digno de tu amistad? se aventur a preguntarle Serenidad Cumplida. No temas, sigues siendo digno de ella! murmur su primo reprimiendo un estremecimiento. Siempre te he considerado un junzi, Tang, prncipe Han! Eres muy bueno. Diez mil aos no bastan para forjar a un hombre de bien! Cayeron uno en brazos del otro y, unidos en fuerte abrazo, se abandonaron al llanto. Sabes una cosa? dijo por lo bajo Serenidad Cumplida secndose las lgrimas. Qu, querido primo? No volver a poner los pies en la sociedad secreta del Gran Centro Amarillo... aunque me persigan por alta traicin. Las Tradas no suelen conceder favores a los miembros que desertan o que divulgan secretos. En Pekn o muchas historias al respecto..., algunas referentes a vctimas con la lengua cortada y degolladas despus... Debes cambiar de residencia, Serenidad Cumplida, porque tu vida corre peligro! le anunci Tang

con voz monocorde. No abandonar Cantn sin haber alcanzado el objetivo que me he propuesto: ayudarte a encontrar a Jazmn Etreo y a La Piedra de Luna. Pocas veces tiene ocasin un hombre de recticar sus errores. No sabes cmo te lo agradezco. Me temo que no nos faltar trabajo. Sobre todo porque no somos los nicos que buscamos a La Piedra de Luna se lament con voz ahogada por la angustia el anticuario, que volva a estar desesperado. La polica imperial sigue sin encontrarlo de momento. Si quieres que te diga lo que pienso, no temo que puedan ms que nosotros. Si tan ecaz fuera, hara ya tiempo que habra puesto n a la vida de La Piedra de Luna. No pensaba en la polica imperial sino en algunos de mis antiguos compaeros del Gran Centro Amarillo que hablaban de capturar a La Piedra de Luna para convertirlo en rehn y extorsionar al Hijo del Cielo. Hay que reconocer que tienen agallas. Pero cmo van a apoderarse de l? Un tal Wang el Afortunado nos comunic que La Piedra de Luna frecuentaba la casa de un pastor americano llamado Roberts. Pese a su aspecto sombro, ese individuo no daba la impresin de fanfarronear dijo el anticuario, taciturno. Acabas de darme una informacin capital! Por qu has tardado tanto tiempo en decrmelo? Sabes dnde vive ese Roberts? En el Cesto Amarillo. Pues vayamos a verlo enseguida exclam Tang, esperanzado de pronto ante el aspecto ahora menos desolado de aquel que lo haba traicionado.

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Alrededores de Cantn, 20 de junio de 1847 La Piedra de Luna y Antoine parecan haberse puesto de acuerdo: estaban roncando al unsono cuando el chasquido de la cerradura de la puerta del calabozo les hizo abrir un ojo al mismo tiempo. El chirrido de la puerta acab de convencerlos de que era hora de despertarse. En pie los prisioneros! grit con voz estentrea un hombrecillo de piel oscura, desmedrado y enjuto como un esprrago, tocado con un turbante, que acababa de irrumpir en la celda. Es ya de da? murmur La Piedra de Luna, medio dormido an. Acaso no has odo al gallo? inquiri el esprrago con patas acompaando la pregunta de una violenta palmada en el hombro del interfecto. Aunque no cante el gallo, se hace de da lo mismo. No soy yo quien lo dice, sino un antiguo proverbio le replic acompandose de un bostezo el joven calgrafo y ponindose despus de pie y desperezndose a placer. El mal humor y las maneras rudas de aquella especie de carcelero no le decan nada interesante. Ese antiguo proverbio me lo conozco de sobra. Y me parece una burrada! replic, furioso, el esprrago, que a continuacin le asest un puntapi en la tibia. A pesar de los grilletes que limitaban sus movimientos, La Piedra de Luna esquiv el golpe. Seguidamente, el tipo moreno se volvi hacia Antoine Vuibert, que acababa de sentarse en su jergn con mirada todava nublada por el sueo. Entonces, qu deseamos hoy, carne o pescado? le espet el hombre, como si hablase a un perro. Qu tipo de carne? No soporto la de cerdo sazonada le respondi el francs con una mueca. Antoine conservaba muy mal recuerdo de las consecuencias de haber ingerido dicho plato en Suzhou. Sin sospechar que tendra secuelas nefastas, se haba atracado de cerdo lacado a la pimienta. Hoy tengo pollo con salsa de caramelo, vinagre y soja respondi el hombre levantando la tapadera de una caja de bamb trenzado. En tal caso, adelante con el pollo. Ayer com pescado. Hay que variar. Y t? pregunt el carcelero en tono despreciativo volvindose hacia La

Piedra de Luna tras llenar el cuenco de Antoine Vuibert. Lo mismo. Como l. Venga el pollo! respondi el hijo secreto del emperador. Haca un da y una noche que los dos hombres estaban pudrindose en aquella maldita cabaa de ventanas enrejadas, sujetos a la pared con grilletes. En cuanto al hombre de piel oscura que los haba despertado para darles de comer, pasaba gran parte del tiempo durmiendo en un banano a pocos metros del sitio donde estaban encerrados los dos prisioneros. Qu harn con nosotros? exclam el francs as que desapareci el carcelero. Diez veces por lo menos, Antoine Vuibert, plido y desencajado, haba hecho aquella misma pregunta a La Piedra de Luna. El joven francs, cuya aventura china estaba convirtindose en pesadilla, viva muy mal su nueva condicin de prisionero. Al decidir que acompaara a Niggles a Cantn, atrado por el seuelo de un jugoso negocio de antigedades chinas, estaba muy lejos de sospechar que acabara encerrado en una jaula y sera capturado por unos piratas. Habra sido quedarse corto decir que era un caso de mala suerte. Cuando los malandrines se haban apoderado del Dragn Rojo, haban agrupado a los pasajeros en la parte trasera de la cubierta superior y los haban dividido en dos grupos: los que carecan de inters y los otros. Por qu sus rasgos de extranjero haban hecho que Antoine Vuibert se encontrara en el lado malo de la lnea divisoria? Seguramente existan unas razones, pero para l seguan siendo un misterio. El hecho era que, cuando los malhechores descubrieron que exista una connivencia con La Piedra de Luna, se haban apresurado a maniatar a los dos hombres y a dejarlos en compaa del capitn del navo y del jefe de cocineros. Acto seguido, el comando se haba entregado a un registro sistemtico del Dragn Rojo, saqueado la bodega, rebosante de comida, y obligado a los cuatro rehenes a subir a un bote. En la orilla donde desembarcaron ya les estaba esperando un hombre de ojillos crueles. A juzgar por el temor y respeto que inspiraba a sus esbirros, que bajaban sumisos los ojos as que el nefando personaje emanaba una orden, deba tratarse del capitn de los bandoleros que haban asaltado el barco. Espero que la cosecha haya sido buena! haba soltado el instigador del ataque del barco dirigindose al comando. Por desgracia, Espada Fulgurante, era un barco-restaurante se haba lamentado uno de los piratas con voz de nio pillado en falta.

Si he entendido bien tus palabras, a bordo no haba ms que manducatoria. El pirata, apesadumbrado y confuso, se qued callado, como si de su respuesta dependieran unas inminentes represalias. Pero as que descubri a Antoine Vuibert, Espada Fulgurante pareci sosegarse y de sus labios sali la orden, tan tajante como perentoria: Ponme aparte a ese narigudo ingls... junto con este. Con la palabra este haba designado a La Piedra de Luna. En cuanto a los otros dos, que se vayan. A propsito, por qu no me has dicho ahora que habas encontrado a uno? Era evidente que el capitn de los piratas estaba muy contento de haber cazado a un ingls. Como Antoine saba muy bien que no haba nada peor que hacer quedar mal a un jefe en presencia de sus subordinados, estim que dadas las circunstancias lo mejor era no corregirlo ni revelar su verdadera nacionalidad. En cuanto al pirata duramente recriminado por su jefe, que ahora volva a estar sonriente, haba respondido, aliviado: Saba que no tardaras en darte cuenta. Y qu hacemos con su amigo? pregunt, sealando a La Piedra de Luna, un adolescente armado hasta los dientes que no deba de tener ms de doce o trece aos. Pues sujetadlos juntos..., as ese hijo de puta ingls no se sentir tan solo. Dicho y hecho: los haban maniatado y sujetado juntos con una cadena. Seguidamente sus raptores los haban obligado a caminar dos horas seguidas a travs de campos de caa de azcar y arrozales hasta un pueblo encaramado en lo alto de una colina. Haban atravesado la nica calle, desierta a aquella hora, y recorrido despus una interminable pared de ladrillo detrs de la cual haba una propiedad a la que se acceda a travs de un portn de piedra con esculturas de dragones que escupan llamas, custodiada por unos facinerosos de aspecto patibulario. Dnde los metemos? Donde siempre. A pesar de la oscuridad de la noche que una luna velada no llegaba a iluminar, el joven francs haba quedado deslumbrado por la suntuosidad del parque, donde destacaban los bananos y las tecas que bordeaban unos caminos perfectamente trazados. Las dimensiones y elegancia del edicio principal de dos pisos, construido en el mismo centro de aquel espacio natural sabiamente ordenado, daban testimonio de la riqueza y podero del propietario de aquellos

lugares. Las cuatro vertientes del tejado de tejas azules, en las aristas del cual se poda distinguir la silueta del len shizi encargado de ahuyentar a los demonios, formaban unas gigantescas olas. Unos instantes ms tarde haba sido arrojado junto con La Piedra de Luna en una jaula de bamb, instalada en el interior de un edicio anexo utilizado como granero de arroz para abastecer a la propiedad. Haca dos das, y pronto hara dos noches, que estaban all encerrados y que por toda comida les servan unos grumos de arroz empapados en agua tibia a los que el carcelero aada, a elegir, una albndiga de carne o un trozo de pescado. Los pesados grilletes con cadenas que les sujetaban los pies les heran los tobillos as que movan las piernas y venan a sumarse a las inconveniencias de la situacin. No tardaremos en saberlo dijo el chino viendo que se acercaba uno de los guardianes que hasta aquel momento se haba contentado con vigilarlos. El hombre los liber de cadenas y grilletes y les anunci, acompaando sus palabras con el gesto de rebanarse el cuello con el dorso de la mano: Seguidme! Y como tratis de escapar... y aqu hizo el gesto antes citado. La comunicacin quedaba muy clara. Fueron conducidos al edicio principal en lo alto de cuya escalinata les esperaba el capitn de los piratas. Que suban! Tengo que hablar cara a cara con el narigudo ingls exclam el capitn, y seguidamente comenz a pasear de un lado a otro agitando las manos, presa de viva excitacin. Antoine observ que se dejaba crecer la ua del dedo meique de la mano derecha, que ya haba alcanzado una longitud de unos tres centmetros. Segn me dice el carcelero y por lo que yo me s, hablis perfectamente chino, seor narigudo ingls. Aprend el chino en mi juventud, antes de venir a China a practicarlo se content con responder el francs. Pero estupefacto de pronto y castaendole los dientes, se sinti sorprendido y alarmado a un tiempo. A ojos de Espada Fulgurante, era un ingls, es decir, un ciudadano oriundo del pas ms odiado por los chinos. Su intuicin, sin embargo, le ordenaba que hablara lo menos posible y, cuando ya estaba a punto de recticar las palabras de aquel que los tena prisioneros y explicarle que se encontraba delante de un francs que no tena una segunda intencin particular, preri una vez ms abstenerse de hacerlo por considerar que aquella confesin, adems de tarda, habra producido el efecto contrario al que persegua.

Qu hacas con este en el barco? prosigui el amo de la casa dirigindose a La Piedra de Luna y hacindoles pasar a un saln decorado con artesonados historiados y con las paredes totalmente tapizadas de seda escarlata. Somos amigos. Yo lo haba invitado a cenar en el barco-restaurante. Eso es todo. Ni ms ni menos! explic el ltimo procurando hablar con naturalidad. Comprob con alivio que el jefe de los piratas, lejos de poner en duda sus palabras, demostraba una honda satisfaccin. No sabis qu oportuno es todo esto. Maana mismo llevar unas ofrendas al dios de la Suerte. Hace meses que intento cazar a un britnico. Para hacer qu? pregunt Antoine con un nudo en la garganta. Necesito a un britnico para que me ayude a llevar a cabo una operacin delicada. Podrais precisar de qu se trata? Antes que nada, decidme cmo os llamis pregunt Espada Fulgurante no sin cierta inquietud. Partridge. Antony Partridge. Para Antoine la suerte estaba echada y no le quedaba ms remedio que seguir insistiendo en la mentira. Seor Partridge, tengo intencin de sacar mercanca de la aduana. Esa es la razn de que necesite vuestros servicios. Se trata de ciento diez cajas procedentes de Shanghi que se encuentran detenidas en un almacn del puerto de Cantn desde hace seis meses. Me bastara disponer de un papelito con el sello del consulado de Inglaterra para que los aduaneros me las entregaran. Son as de cerriles los aduaneros de Cantn! Pero, por otra parte, mucho ms honrados de lo que yo crea. El abominable Lin Zexu les ha dado la vuelta como a un calcetn. Resulta que los viejos, los que podramos suponer sensibles al dinero contante y sonante, estn jubilados... y en su puesto hay unos tipos jvenes lo bastante idiotas para ser incorruptibles. Ni que decir tiene que, si os avens a hacerme ese favor, recibiris una sustanciosa recompensa. Vuibert no poda decirle que corra el riesgo de que el cnsul de Gran Bretaa lo desenmascarase por el simple hecho de que le haba visto la cara. Pero se aventur a preguntar a su interlocutor: Por qu no vais vos mismo al consulado de Inglaterra y hacis que os sellen el certicado? No me habis entendido, seor Partridge. Solo un ciudadano britnico

puede sacar la mercanca de la aduana. No bastara con un extranjero oriundo de otro pas? Un francs, por ejemplo precis Antoine, que trataba desesperadamente de dar una nueva orientacin al curso de los acontecimientos, aunque esto supusiera jugar con fuego. La Piedra de Luna mir a su compaero de desgracias con una mezcla de admiracin y temor. Y si yo no aceptase? le espet Vuibert desandolo con la mirada. Pues tanto vuestro compaero como vos tendrais serios problemas. Si queris salir vivo de aqu, tenis que ayudarme, seor Partridge dijo el hombre hurgndose la oreja con su desmesurada ua. Veo que no te andas con chiquitas le espet La Piedra de Luna a Antoine tan pronto como volvieron a meterlos en la jaula. Quera enterarme de ms cosas sobre los mviles de ese tracante. A nadie le gusta moverse entre la niebla. Por desgracia, ese hombre es duro de pelar y lo nico que he conseguido ha sido irritarlo... Al cabo de una hora oyeron de nuevo el tintineo del candado que armaba la puerta. Se trataba del guardin moreno, detrs del cual se encontraba Espada Fulgurante. He decidido enviarte a hacer una prospeccin. No quiero que aumente la bola de nieve. Cuanto ms espere la mercanca, ms sospechas despertar en los aduaneros solt el pirata al francs. Os har el favor con mucho gusto, pero debo saber exactamente qu debo hacer le replic este ltimo. Sers informado de todo... y uno de mis hombres te acompaar en todo momento por si te diera por desaparecer de pronto explic Espada Fulgurante haciendo una seal al guardin para que desatara a Antoine Vuibert. No puedo acompaar a mi amigo? Si vamos los dos, terminaremos antes. Estamos acostumbrados a colaborar se aventur a proponer La Piedra de Luna. Pese a que no se haca muchas ilusiones con respecto a la reaccin del pirata, le haba parecido oportuno intentarlo. No se hizo esperar la respuesta del ltimo, que exclam en tono tajante: Me tomas por idiota? T no vas a salir de aqu hasta que tu amigo me traiga lo que le he pedido que me traiga.

El hijo secreto del Hijo del Cielo no haba tenido tiempo siquiera de responder cuando su compaero fue empujado violentamente al exterior mientras una sonrisa aviesa se dibujaba en el semblante de aquel que haba capturado a los dos hombres. Espada Fulgurante haba acertado el golpe.

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Cantn, 20 de junio de 1847 La noche densa y pegajosa haba impedido que se disipase el calor agobiante de la jornada anterior y ya estaban ltrndose los primeros rayos de sol a travs de las persianas. Laura, desesperada y atenazada por la angustia al no tener noticias de La Piedra de Luna, no haba pegado ojo en toda la noche y haba matado el tiempo contando los aullidos de los perros errabundos que iban en busca de comida y que se peleaban hasta la muerte en las inmediaciones de las tabernas para hacerse con un hueso de pollo o de cerdo que los mendigos hambrientos haban desechado por no poderlo comer. Estaba destrozada. Aquel paraso en el que nunca haba credo realmente antes de que se le revelara al conocer a su amante, se haba esfumado con la misma rapidez con que se le haba ofrecido. Le dola todo, como si su cuerpo torturado acabara de estrellarse contra el suelo despus de unas horas de eufrico vuelo por las alturas. Jams le haba parecido tan evidente lo frgil que era la felicidad. Tena la impresin de haber pasado sin transicin de la vida a la muerte. Se levant con esfuerzo, dio unos pasos hacia la ventana y levant dos laminillas de la persiana. Asomaba el da y transformaba el ro de las Perlas en una lengua de plata. Retrocedi y se dej caer en una silla. La cabeza le daba vueltas y senta unas terribles ansias de vomitar. Desde la famosa noche en que haba abandonado al padre de su hijo en el Dragn Rojo, la angustia no cesaba de crecer. Ni ella ni Niggles haban tenido que hacer grandes esfuerzos para remar hasta el pueblo al que haban ido a parar, ya que la poderosa corriente del ro de las Perlas los haba arrastrado hasta all a una velocidad alucinante. Jams olvidara aquellos instantes terribles en que, incapaz de imaginar la vida sin La Piedra de Luna, haba reclamado la muerte mientras la barca en la que navegaban era gobernada por torbellinos. Cien veces haba visto la cara de la muerte. Cien veces haba credo morir despedazada por los dientes acerados de los peces que pululaban en el ro. Cien veces haba esperado verse liberada. Pero debido al golpe violento y repentino de la barca al chocar bruscamente con un banco de arena, se haba visto proyectada por los aires y se haba encontrado, hecha un ovillo, en la grava caliente y hmeda del ro de las Perlas. Tomaba como un signo del destino el hecho de que la muerte no hubiera querido nada con ella. Ahora tena la obligacin de vivir, de dejar crecer en ella

aquel nio que nacera dentro de pocos meses..., maana mismo. Seguir ocultando a su madre que esperaba un hijo de La Piedra de Luna no tena sentido, ya que su vientre iba redondendose de da en da y ya estaba sintiendo las minsculas sacudidas del feto. Por otra parte,.le importaba muy poco la reaccin de Barbara. La tragedia que viva la muchacha haba tenido el efecto de liberarla de sus recelos. Estaba pronta a asumir todas las consecuencias de su confesin, aunque ello comportara la ruptura. Preocupada por las formas, Laura haba elegido cuidadosamente las palabras que pensaba emplear. Desde que la semilla de su amante haba echado races en ella, haba experimentado una alegra inmensa y un sentimiento de plenitud total. Se haba sentido invencible y reforzada por la energa de La Piedra de Luna al derramarse en su cuerpo. Pero ahora, sin l, todo el peso de aquel embarazo secreto recaa de forma cada vez ms insoportable a medida que iban pasando los das. Ya era hora de salir del silencio. Los gritos estridentes de su hermano la arrancaron del estado confuso en que se encontraba. Desde haca unos pocos das, la agitacin de Joe se haba hecho extrema. Se habra dicho que el joven trismico haba advertido que algo no funcionaba en su hermana. Inquieta, se precipit a su habitacin. Joe estaba al pie de la cama, apelotonado en el suelo. Al agacharse junto a l, Laura vio que tena la boca torcida y que babeaba abundantemente. Sus ojos estaban desorbitados, jos en ella, llenos de miedo, pero la miraban sin verla. Pareca sufrir un martirio. Se sent a su lado y, haciendo mil esfuerzos, lo acogi en su regazo y lo acun en sus brazos como si fuera un beb. El cuerpo de Joe era pesado como el plomo. Desde su llegada a China, deba de haber engordado unos diez kilos, pero su rostro no haba cambiado y ahora pareca ms que nunca uno de esos chinos del norte de piel clara. Joe, clmate, estoy aqu le musit su hermana con dulzura acaricindole la frente. Entonces, por vez primera en su vida, le oy pronunciar dos slabas. Pa... p! Pa... p! Era impresionante. Joe, aquel nio que estaba perpetuamente encerrado en su mutismo, que no hablaba ms que con gruidos, senta una necesidad tan profunda de ver a su padre que llegaba a llamarlo por su nombre. Quieres a pap? le pregunt Laura esforzndose en retener las lgrimas. Pa... p!

Y hete aqu que Joe tambin se ech a llorar, l, que jams verta verdaderas lgrimas ni llegaba tampoco a expresar verdaderos sentimientos. Laura, profundamente impresionada, comprendi de pronto que su hermano no era un amasijo de carne y huesos privado de razn, un pobre ser discapacitado y, aunque sensible, incapaz de hacer uso del cerebro. Era evidente que Joe posea capacidad de razonamiento! Tena un alma y una conciencia y nadie hasta entonces se lo haba reconocido. Y como si esto no bastase a sus tormentos, record con espanto que haba llegado a imaginar que Joe no se dara cuenta de su ausencia el da que decidiera fugarse con su amante. Le dola haber estado tan ciega que no haba dado importancia alguna a su hermano! Ahora vea que era tan indispensable a Joe como una madre lo es a su hijo. Entonces, sostenindolo en brazos, lo meci como si fuera un nio pequeo. Y para demostrarle que el tratamiento le haca el mejor efecto, Joe, perfectamente tranquilo ahora, mir a su hermana y le sonri. Laura sinti vergenza. Permanecieron abrazados un buen rato, el nio trismico dormido y su hermana velndolo. Al or, como todas las maanas, que Issachar Jacox Roberts, Barbara Clearstone y Melanie Bambridge se preparaban para salir e ir a predicar la buena nueva, Laura decidi no moverse de casa. Las pocas veces que haba acompaado a su madre, se haba sentido profundamente sorprendida, por no decir escandalizada, al ver que Roberts atraa a la gente distribuyendo tortas de arroz inado. Dos horas ms tarde, se despert Joe y manifest el deseo de salir. En medio de un calor agobiante, Laura lo llev a pasear por el puerto. A su hermano le encantaba el espectculo de los barcos en el muelle, aquellas enormes bestias inmviles atendidas por millares de marineros y descargadores ocupados en sus diferentes trabajos. All se respiraban los vientos del mundo. Haba que expirarlos e inspirarlos. Tragar y escupir. El comercio realizaba la digestin de sus desiguales intercambios. Para mayor aprovechamiento de las potencias occidentales, los barcos vomitaban en tierra china, donde las mercancas se venderan a precios exorbitantes, sus cajas de opio indio y de utensilios manufacturados en las fbricas de Inglaterra, y seguidamente ingurgitaban los rollos de seda, los sacos de arroz y las cajas llenas de objetos de porcelana comprados a precios nmos a las manufacturas chinas por las grandes compaas europeas. Aunque no dispona de los instrumentos intelectuales que le habran permitido calibrar con precisin aquella terrible injusticia, el espectculo de

aquellos pobres coolies aplastados bajo el peso de las tremendas cargas que transportaban bastaba a ojos de Laura para intuirla. Pasaron largas horas deambulando y contemplando los steamers, las goletas, los libotes y los juncos, Joe con expresin maravillada, cogido de la mano de su hermana, emitiendo leves gruidos de satisfaccin y corriendo de un barco a otro, mientras Laura lo vigilaba lo mejor que poda y toleraba con esfuerzo el ambiente sofocante y hmedo del incipiente verano. Al terminar la tarde, cuando volvieron al presbiterio, Laura estaba tan agotada que apenas se tena de pie. Pese a todo, no tard en comprobar que su madre no estaba, aunque s haban vuelto ya Roberts y Bambridge. Dnde est mam? pregunt al pastor, inquieta de pronto. Dentro de un cuarto de hora estar aqu. Ha querido visitar a una familia que acaba de perder al padre. Ha muerto de disentera. Viven cerca de aqu le respondi el baptista americano antes de subir a su habitacin para cambiarse de ropa. Roberts cenaba siempre con el redingote puesto. Algo ms tarde, cuando Barbara, extenuada, apareci por n, su hija se sobresalt al verla tan plida y ojerosa. Desde que se haban refugiado en casa de Roberts, su madre envejeca a ojos vistas, como si el tiempo se hubiese jado de repente en ella y quisiera cebarse en su persona. Laura, angustiada, baj los ojos. Os he trado pescado frito, queridos nios. Sobre todo para ti, m Joe chiquitn..., porque s que te encanta dijo Barbara con voz cansada antes de meterse en la cocina, seguida de Joe, ahora contento y pegado a sus faldas. Inmediatamente Barbara comenz a bregar ante los ojos maravillados de su hijo, quien pareca haber descubierto por vez primera a su madre, ya que no la perda de vista. Como muestra de agradecimiento al pastor, Barbara Clearstone tena el pundonor de preparar todas las noches la cena del americano, tarea de la que anteriormente se haba ocupado Bambridge, pero que haba dejado con gusto en manos de su rival. Como de costumbre, sentados alrededor de la larga mesa de la sala comn donde se servan las comidas, todos los comensales guardaron silencio durante la interminable bendicin de Roberts, que acababa siempre con una larga lista de santos intercesores. Al terminar la oracin, Barbara observ que su hija, habitualmente alegre y habladora, coma en silencio y guardando una actitud reservada los buuelos de pescado frito.

La cosecha de hoy no ha estado nada mal, verdad, seorita Bambridge? declar Roberts, quien, en ausencia de invitados, como era el caso aquel da, tena la costumbre de comentar la jornada de apostolado antes incluso del primer bocado. Contenta de la importancia que el pastor le daba, su ayudante se pavone: Hemos distribuido unos cincuenta folletos, reverendo. El doble de la semana pasada! A este ritmo, pronto sern tres mil los chinos que habrn recibido la buena nueva. Bambridge se enorgulleca de llevar la contabilidad exacta del nmero de folletos distribuidos. Pero teniendo en cuenta el alto porcentaje de analfabetos del pas, creis que esa pobre gente los leer? inquiri Barbara sin darse cuenta de la enormidad del pedrusco que acababa de arrojar en la charca. Roberts frunci el entrecejo y, molesto en grado sumo, exclam: Todos los seres humanos estn en posesin de la facultad de aprender a leer. Si los chinos no hacen ese esfuerzo mnimo para conocer mejor la palabra de Cristo, peor para ellos. Yo hago mi trabajo, que ellos hagan el suyo. Hay que ganarse el paraso por mrito propio. Estn en libertad de optar por el inerno. Los chinos llevan a Cristo en la sangre. Os aseguro, reverendo, que no tienen necesidad de leer el catecismo para impregnarse de su palabra protest la esposa de Brandon. No se trataba en absoluto de una provocacin por su parte, sino simplemente de una conviccin. Desde que frecuentaba los templos taostas y confucianos as como las pagodas, todo cuanto haba observado serva para convencerla cada da ms de que las prcticas religiosas de los chinos se parecan enormemente a las de los ingleses, ya se tratase de los bastoncillos de incienso, tan parecidos a los cirios de las iglesias de Londres, como de las genuexiones y prosternaciones varias delante de las estatuas de Confucio y de Siddharta Gautama o del panten bdico. Las paredes de las pagodas ofrecan a la mirada las diez mil divinidades bajo la forma de bajorrelieves de llamativos colores donde ella insista en ver curiosas semejanzas con el juicio nal segn era descrito en el libro del Apocalipsis. Cmo podis decir esas barbaridades? Los chinos se encuentran a aos luz de la verdad divina. Estn a mil leguas de la palabra de Cristo, creedme porque os lo digo por experiencia. Vuestro fervor ingenuo y exaltado os empaa el juicio dijo el pastor.

Debemos amarlos, alimentarlos y vestirlos. Sufren las calamidades en propia carne igual que sufri Cristo prosigui, imperturbable, Barbara Clearstone. Las palabras de la inglesa haban provocado la clera del americano. Extenuado por el esfuerzo realizado durante la jornada comentando el folleto que haba mandado traducir al chino en el que guraba la lista de las razones que explicaban por qu era urgente convertirse al cristianismo, acompaado de un boletn de inscripcin a la Iglesia baptista de Cantn, opt por dar cuenta en silencio del plato de pescado, despus de lo cual se levant y abandon la mesa, seguido de Bambridge, ms contenta que unas pascuas, quien, al salir, como de paso, dirigi una mirada asesina a su odiada rival. As que se quedaron solas, Laura interpel a su madre: Mam? S, cario. Mam, pareces muy cansada. Me preocupas... Barbara, estupefacta, mir a su hija como quien mira a una extraa. La inversin del trato entre las dos, ya que era la primera vez que oa a su hija dar una opinin de aquellas caractersticas sobre ella, la dej atnita. Hablas en serio? le pregunt, sorprendida. S, mam. Deberas pensar en volver a Londres. Adems, Joe reclama a pap. No digas tonteras! Joe es incapaz de expresar el menor deseo. En eso te equivocas, verdad, Joe? El nio trismico, que en aquel momento estaba jugando con la argolla de la servilleta, no pareci hacer caso de la declaracin de su hermana mayor. Mira, cario, yo dira que eres t quien necesita descanso le solt Barbara, ligeramente molesta. Te aseguro que esta maana, sin ir ms lejos, Joe ha reclamado a su padre. Me ha parecido increble. No dispongo del dinero suciente para el pasaje. Y aqu, aparte del cnsul Elliott, no conocemos a nadie. Y no me imagino yendo a pedir ayuda a aquel hombre horrible, especialmente despus de lo que ocurri se lament la esposa de Brandon. Podramos trabajar el tiempo que hiciera falta para comprar el pasaje de

vuelta, mam exclam Laura emocionada y al borde de las lgrimas al pensar en la posibilidad del viaje a Inglaterra en compaa de La Piedra de Luna. Era una posibilidad que llenaba de felicidad a la inglesa, que ya se vea paseando por Hyde Park de la mano del padre de su hijo, hiptesis que de momento pareca altamente improbable. En cuanto a Barbara, ahora angustiada y dispersa, se encontraba acorralada en un callejn sin salida, una situacin que no haba previsto. La apesadumbraba terriblemente pensar que el destino de sus hijos estaba indefectiblemente ligado al suyo. Durante un momento fugaz, pens que se haba equivocado. No se le haba ocurrido nunca, pero en aquel momento sinti la semilla de la duda germinar en su interior. Elega bien si optaba por permanecer en Cantn para consagrarse a obras de caridad en benecio del prjimo? No se haba precipitado al obligar a sus hijos a seguirla a travs de un camino tan exigente como aquel? Se esforz en desterrar tan negras ideas dicindose que Laura era demasiado joven para comprender los fundamentos de su actitud y que un da le estara agradecida por haberla puesto desde tan joven en el camino de Jesucristo. Pero entretanto farfull una respuesta de circunstancias. Te prometo que lo pensar, mi pequea Laura. Djame que lo piense con ms detenimiento, querida hija. Aparte de que tambin tengo que hablarlo con el seor Roberts. Mam, sigues casada con pap? le pregunt entonces su hija. Por supuesto, cario. Un matrimonio es un contrato delante de Dios. Mientras tu padre y yo sigamos vivos, estaremos unidos por el sacramento del matrimonio concluy Barbara, que segua confusa ante la ofensiva de su hija. Tras recoger los platos, se meti en la cocina sin aadir nada ms. En aquel momento llamaron a la puerta del presbiterio. Laura se precipit a abrirla. No era raro que llamasen a la puerta pobres desgraciados que mendigaban un cuenco de arroz o un puado de cacahuetes. Bambridge los atenda a cambio de la promesa de leer o hacerse leer el folleto sobre los mritos de la palabra de Cristo y las ventajas de convertirse. Pero aquella vez no se trataba de un mendigo, sino de un muchacho de tipo occidental, rubio y de ojos azules que, desde el umbral de la puerta, dijo: Busco a la seora Barbara Clearstone. Me han dicho en la calle que viva aqu, en el presbiterio, la casa del pastor Issachar Jacox Roberts. Me llamo Bowles, John Bowles. Yo soy Laura Clearstone, la hija de Barbara Clearstone. Encantada, seor

Bowles. Mam..., es para ti! grit la muchacha, que no poda advertir, porque ella iba delante, que el visitante se la coma con los ojos. La cortina de cuentas multicolores y tonos acidulados que cerraba la salida al mirador se dividi con un delicado tintineo y por la abertura apareci la silueta alargada de Barbara Clearstone con los brazos chorreando agua, ya que estaba lavando los platos de la cena. Me llamo Bowles, John Bowles. Soy ingls, dibujante de prensa. Trabajo para The Illustrated London News. Sois la seora Clearstone, verdad? S. Es muy evidente que sois ingls. Puedo serviros en algo, seor Bowles? le pregunt Barbara secndose las manos en su largo delantal de faena. Sin aguardar ms, el dibujante se sac un pliego de papel del bolsillo y se lo tendi a la interesada con gesto brusco, como si le urgiera desembarazarse de aquella carga. He venido a entregaros esto, seora Clearstone. De parte del seor Stocklett. Acabo de llegar de Londres y estoy aqu desde hace tres das despus de una escala en Hong Kong. No ha sido fcil encontraros, ya que no hablo chino. Con manos temblorosas, Barbara Clearstone abri la carta que Stocklett acababa de entregarle. Terminada la lectura, la ley por segunda vez, como si quisiera asegurarse de que la haba entendido bien. Despus, sin esperar a ms, se volvi hacia Laura. Laura, antes de venir a Cantn, no te haba dado el seor Stocklett un sobre para m? S, mam! Por qu no me lo diste? pregunt Barbara con voz ronca. Al llegar a casa, pap me dijo que se lo diera a l y que l te lo entregara. Hice mal, mam, dndoselo a pap? En absoluto, hijita, en absoluto murmur la esposa de Brandon. Aunque le hera profundamente saber que su marido haba interceptado su correspondencia, se esforzaba en ocultar su indignacin ya que, respetuosa de las conveniencias, no quera tomar a Bowles por testigo. Interiormente, sin embargo, pens que, en la primera ocasin que se le presentase, reprochara su comportamiento a Brandon. La carta de Nash era edicante en muchos aspectos. No haca alusin alguna al

contenido de la otra que ella no haba recibido aunque manifestaba su sorpresa al no haber obtenido respuesta. Dando por sentado que Barbara haba ledo la carta, quera saber la razn de su silencio. Barbara se perda en conjeturas. Qu deca la carta interceptada por Brandon? Propona, acaso, pagar las deudas del matrimonio? De ser as, por qu Brandon no haba aprovechado la ocasin? Barbara sinti un leve mareo y, vacilante, busc una silla donde sentarse. El seor Stocklett os dijo alguna cosa ms? prosigui Barbara con voz cansada dirigindose al dibujante de prensa. Innidad de cosas, seora Clearstone. El seor Stocklett era mi vecino de rellano. Solamos charlar a menudo... por la noche..., mientras tombamos una copa. Cre entender que senta por vos un profundo afecto, seora Clearstone. Actualmente no tengo noticias de mi marido murmur Barbara. Os habl de l el seor Stocklett? S. No sabis la noticia, seora Clearstone? exclam Bowles, incmodo de pronto, puesto que ya conoca la respuesta y estaba discurriendo la manera de preparar a su interlocutora para la terrible noticia que se dispona a darle. Qu noticia? No s a qu os refers exclam ella en respuesta a su pregunta. Bowles la llev aparte, hacia un rincn de la habitacin, y con voz ahogada, procurando que Laura no oyese nada, le murmur: A las pocas semanas de su regreso a Inglaterra, vuestro marido se suicid, seora Clearstone... Con el corazn invadido de pronto por una sensacin de nusea, Barbara se mordi la mano y seguidamente exclam: Cmo? No es posible! Cmo lo sabis? Me lo dijo el seor Stocklett y me encomend que os lo comunicara, seora Clearstone. No me avisaron murmur Barbara, al borde del desmayo. Seora, vos vivs en China y ese terrible suceso ocurri en Londres... a cinco meses y medio de barco. Os dijo el seor Stocklett cmo se haba enterado del hecho? No, seora Clearstone. Creedme, seora, pero ha sido enormemente difcil comunicroslo y me entristece profundamente tener que daros tan desgraciada

noticia. Laura, advirtiendo que Bowles acababa de anunciar algo terrible a su madre, se acerc a esta y le cogi las manos. Qu pasa, mam? Ha ocurrido algo grave? Barbara, anonadada por el dolor, se senta incapaz de responder. Y en aquel momento Laura tuvo el presentimiento de que su padre haba muerto. Pap? gimi. S! Ha muerto? Ha muerto repiti su madre con expresin ausente, entre sollozos. La muchacha, profundamente impresionada, se precipit a su habitacin, donde se arroj en la cama ante los ojos alarmados de Joe, que la haba seguido hasta all. Pap se ha ido! farfull Laura dirigindose a su hermano, que comenz a proferir alaridos, presa de terror. Como si aquel nio retrasado hubiera comprendido lo ocurrido, despavorido, se agazap junto a la pared igual que un animal herido. Laura acababa de acercarse a Joe cuando, bajo el dintel de la puerta, apareci la gura de John Bowles. En la penumbra de la habitacin, iluminada tan solo por una vela, los ojos verdes del dibujante de prensa eran casi fosforescentes. Qu haca en su habitacin aquel hombre de rubios cabellos lacios, que armonizaban perfectamente con su rostro de rasgos regulares? Laura se dirigi al joven, pronta a afearle su incorrecto comportamiento, pero vio que en su rostro, constelado de minsculas pecas, asomaban unas gotas de sudor y su expresin era angustiada. Tenis la bondad de venir, seorita? Vuestra madre se encuentra mal le dijo el muchacho sin dar tiempo a Laura a abrir la boca. Esta se precipit inmediatamente fuera de la habitacin. Su madre estaba tendida en el piso de tierra de la cocina. Roberts y Bambridge haban acudido a atenderla. El pastor estaba inclinado sobre el cuerpo de Barbara sin advertir que su ayudante no consegua disimular la satisfaccin que le inspiraba el espectculo de su rival tendida en el suelo. Habr sido el calor. Ocurre a menudo aqu. La seora Clearstone debera acostumbrarse a llevar sombrero observ el americano ponindose en pie.

No habra que avisar a un mdico? sugiri Bowles. Un mdico! Es fcil hablar de mdicos! El nico mdico occidental es el del consulado britnico. Vive en el otro extremo de la ciudad y, a esta hora, debe de estar haciendo su partida de scrabble con el cnsul Elliott mascull Roberts lanzando a Melanie una mirada de contrariedad. Cuando algo no funcionaba, utilizaba siempre a Bambridge como asidero. Y si voy a buscar al mdico que vive al nal de la calle? propuso esta, aunque a contrapelo. Al cabo de unos minutos regresaba acompaada de un hombre de rostro rubicundo que llevaba unas gafas redondas. Sostena en la mano una de esas estatuillas de marl que representan a una mujer desnuda mediante la cual los mdicos podan establecer un diagnstico sin necesidad de desnudar a las pacientes, y tambin llevaba un ejemplar, que estaba hecho polvo debido al uso, del Huangdi Neijing o Clsico Interno del Emperador Amarillo, el primer tratado de medicina que segn se dice fue escrito por el mtico emperador bienhechor. Basta que sealis en la estatuilla qu punto del cuerpo os duele, seora Clearstone explic Issachar Roberts a Barbara, quien ya se haba preguntado por qu le haban puesto ante las narices aquella curiosa gurilla de marl. Viendo que no reaccionaba, el pastor reiter el comentario y Barbara acab por indicar al mdico la cabeza de la estatuilla y este comenz a teorizar pomposamente: La cabeza es redonda, a semejanza del cielo y a diferencia del pie, que es cuadrado, este a semejanza de la tierra. El cielo tiene cuatro estaciones, cinco elementos, nueve aberturas y trescientos sesenta y seis das. Simtricamente, el hombre tiene cuatro miembros, cinco vsceras, nueve oricios y trescientas sesenta y seis articulaciones. El hombre, que hablaba como un taosta, prosegua su exposicin: La vescula biliar de esta nariguda est afectada por una enfermedad fra sentenci el mdico con gran compuncin. Recomiendo que tome un pellizco de estos polvos diluidos en mucha cantidad de t verde. Si maana por la maana no est mejor, tendremos que examinar los Cinco rganos y las Cinco Vsceras que permiten que el hlito Qi circule correctamente a travs del cuerpo de la seora. Acto seguido se sac del bolsillo dos pldoras pequeas de color negro que hizo ingurgitar a Barbara y, metiendo la mano en una bolsita de cuero que llevaba colgada del cinto, retir de ella un pellizco de artemisa, que dej en un

platito. Coloc las hojas machacadas en la frente de Barbara, encendi el moxa y continu hablando mientras el olor caracterstico de la artemisa vulgaris se difunda en la estancia. La sangre y los hlitos son las ores del hombre; las cinco vsceras son sus esencias. Cuando la sangre y los hlitos se condensan en las Cinco Vsceras sin difundirse al exterior, se llenan de ellos el pecho y el vientre y disminuyen las apetencias y deseos. A lo que parece, esta seora sufre una pequea hemorragia interna... que seguramente est en vas de reabsorcin. Tras desplazar el cuenco de tnoxa sobre el vientre de Barbara, le pregunt por mediacin del pastor: Os sents mejor? Las hojas se haban consumido. Mucho mejor. No es nada grave. Probablemente... ha sido el calor... murmur la interesada, que ahora sudaba copiosamente. Despus de saludar a los presentes y de embolsarse un liang de bronce, el mdico se despidi de forma obsequiosa. Tan pronto como hubo salido, Laura ayud a su madre a levantarse y a volver a la cama. Necesitis de nosotros? inquiri Roberts. Muchsimas gracias, pero todo ir bien le respondi la madre de Laura, que se apoyaba en los hombros de su hija. Se tendi en la cama entre exclamaciones quejumbrosas. Te sientes mal, mam? Tengo la espalda hecha papilla. No soporto estar de pie. Maana me encontrar mejor. Y cerr los ojos. Laura lleg a pensar que se haba dormido pero, pasados unos minutos, volvi a abrirlos y dijo a su hija con voz dulce pero con energa: Ya ves, hija ma, que no es realista volver a Londres. Ahora que pap ha muerto, no s siquiera dnde podramos vivir. No quiero que t y Joe vivis como mendigos. Para Laura, que se senta muy turbada, todo estaba muy claro: su madre rechazaba con todas sus bras la idea de un retorno a Londres y no estaba dispuesta a abandonar China. La muerte de su padre no cambiaba nada, sino todo lo contrario. En ausencia de La Piedra de Luna, el futuro no se anunciaba bajo los mejores auspicios. Laura no se vea en el papel de madre soltera en casa de aquel pastor baptista rigorista anqueado por una gobernanta hipcrita.

Abandonar aquel maldito presbiterio en compaa de su madre le pareca una solucin mucho ms aceptable. As pues, decidida a medir la obstinacin con que su madre se esforzaba en poner trmino a sus proyectos, decidi tenderle el ltimo anzuelo. Y si pidisemos a to William que nos acogiese en su casa de campo? Pobre William! Si apenas puede alimentar a su familia... No me atrevera a imponerle una carga parecida. Nuestro futuro est aqu, hija ma, en este inmenso pas donde la gente descristianizada vive en condiciones tan lamentables. Podemos darles tanto! Laura, que cada vez se senta ms angustiada, apretaba con fuerza las manos de su madre entre las suyas. Pese al calor ambiental, estaban fras como el hielo. La mir a los ojos y observ que tena las pupilas considerablemente dilatadas. Mam... Qu? Mam, lo primero que tienes que hacer es curarte. Tienes muy mal aspecto. Todas esas distribuciones de catecismos a pleno sol no son nada buenas para tu salud, mam. Eso no tiene ninguna importancia, hijita. Despus de una noche de descanso, todo ir mejor. Laura estaba consternada: su madre persista en no dejar translucir los sentimientos que le inspiraba la muerte de Brandon. Se habra dicho que no estaba afectada por su suicidio, a menos que, de acuerdo con su rigorismo de buena cristiana, hubiera decidido ignorar un acto que ella misma reprobaba. En cualquier caso, su conducta era como mnimo sorprendente. Quieres dormir? inquiri, preocupada, su hija, que se aprestaba a dejarla descansar. No era el momento de ajustar cuentas ni de hacerle reproches..., y menos an de confesarle que estaba embarazada. Barbara Clearstone se qued en silencio. Pareca reexionar. Su hija Laura le puso los labios en la frente. Quieres cerrar la puerta? Tengo que decirte una cosa importante dijo Barbara a su hija cuando esta iba a salir de la habitacin. Laura obedeci y se sent junto a su cama. Barbara le cogi la mano y Laura ley en sus ojos una profunda tristeza. En las comisuras de los labios, unos restos de saliva daban testimonio de un grado mximo de ansiedad. Trag saliva con

gran esfuerzo y habl sin atreverse a mirar a su hija, la vista ja en el techo, perdida en algn horizonte donde se mezclaban recuerdos inconfesables e inquietantes remordimientos. Laura, debo decirte la verdad. Brandon no era tu padre. Ahora que ya no est en este mundo, considero oportuno decrtelo. Resbalaban lgrimas por sus plidas mejillas como la lluvia por una colina arcillosa. De quin soy hija, pues, mam? pregunt Laura, desconcertada. Tena la impresin de que bajo sus pies acababa de abrirse la tierra dejando al descubierto un insondable abismo. Y como si temiera caer en l, se agarr a uno de los montantes de la cama. Anonadada, mir a su madre y le pareci una extraa, a la que oy esta respuesta: De Nash Stocklett! Me haba jurado que no lo dira nunca a nadie, pero no quiero que te creas hurfana, hija ma, ya que tu verdadero padre est vivo. No es mejor as? Y seguidamente, con voz dulce y extraamente lejana y entrecortada por los sollozos, cont a su hija su idilio con Nash en Durham, su separacin y su reencuentro fortuito en la tienda del orista de Oxford Street, y despus aquella relacin secreta que haba durado muy poco tiempo para contrariedad de Nash. El relato tena la forma curiosa de un cuento que empezaba bien y terminaba mal. Sabe el seor Stocklett que es mi padre? Jams lo ha sabido! exclam con energa Barbara Clearstone. Qu hiciste para que Brandon se creyera mi padre? Los hombres no llevan un calendario preciso en la cabeza, hijita. Digamos que consegu que no sospechara nada. Soy una gran pecadora, querida ma. Tengo que conseguir que Nuestro Seor Todopoderoso me perdone mis pecados murmur Barbara, que ahora tena el rostro arrasado en lgrimas. Sin proponrselo, en la penumbra de la habitacin, acababa de confesar a su hija la razn de su comportamiento expiatorio. Y por eso llegas al extremo de consagrar el resto de tu vida a la gente de este pas? se aventur a preguntar Laura cogiendo la mano de su madre. S, veo que lo has entendido, querida hija murmur Barbara besando la mano de su hija y mojndosela con sus lgrimas. Por qu no te casaste con el seor Stocklett cuando quedaste embarazada?

Laura repiti tres veces la pregunta, pero no hubo respuesta. No saba que no habra nunca respuesta. Pese a su mirada febril y a tener los ojos muy abiertos, Barbara Clearstone cay bruscamente en coma debido a la ruptura de un minsculo vaso sanguneo situado en el lbulo izquierdo del cerebro. Creyendo que su madre se haba adormilado, Laura decidi volver a su habitacin y de camino encontr al pobre Bowles, que la esperaba en el pasillo con expresin desolada. Incapaz de contenerse por ms tiempo, Laura estall: Qu hacis aqu? A qu esperis para marcharos? Solo quera asegurarme de que estabais bien acert a decir el joven. Pues debis saber que ya soy bastante mayorcita para solucionar mis asuntos. Ya no tenis nada ms que hacer en casa del seor Roberts. Sorprendido ante la violencia que mostraba aquella muchacha de apariencia tan dulce, a Bowles no le qued ms remedio que batirse en retirada. Ya en su habitacin, despus de haberse desahogado con el dibujante de prensa, Laura se encerr con llave en ella, se dej caer en la cama y hundi la cabeza en la almohada para verter todas las lgrimas que caban en su cuerpo. Se vea en la crcel, encerrada en las profundidades de una cueva inaccesible, verdadera tumba donde la haban enterrado viva y donde jams podra encontrarla La Piedra de Luna. Fue entonces cuando un sueo increble invadi la odiosa celda donde se encontraba, pasando por encima de su cuerpo dormido a medias, exponiendo su rostro lvido y exange a una contemplacin ms remota, envuelta en la penumbra hmeda que coagulaba, como si las congelara, imgenes de su infancia, aquel tiempo todava prximo en que tena padre y madre. Les daba la mano y caminaba con ellos por la orilla de una playa. Joe no estaba. El mar era bravo y junto al borde se estrellaban las olas obedeciendo un ritmo ineluctable y terrible. De pronto vio una gaviota que volaba trazando arabescos en el cielo y se posaba a pocos pasos en la arena. Tom impulso para intentar cogerla pero, al acercarse, el pjaro levant el vuelo y fue a posarse algo ms lejos. La maniobra con el pjaro travieso prosigui unos momentos hasta que Laura, al darse la vuelta, vio que sus padres no estaban. Haban desaparecido. Hasta sus pisadas en la arena haban sido borradas por las olas. Comprendi, entonces, que el mar los haba engullido.

Unos instantes ms tarde not que alguien la coga de la mano. Era Joe, que bajaba por una duna, sonriente, baboso, grun como tantas veces... Se estremeci, abri los ojos y se sent en medio de la oscuridad. Justo en aquel momento tuvo conciencia de su situacin: a partir de ahora haba dos seres, su hermano discapacitado y el hijo que llevaba en las entraas, que estaban enteramente a su cargo.

TERCERA PARTE

LOS DESTINOS CONTRARIADOS

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Pekn, Ciudad Prpura Prohibida, 21 de junio de 1847 Los rayos de color amarillo huevo de un sol que pareca pesar a fuerza de relucir sobre las molduras doradas estilo Versalles del saln privado de Primera Concubina Celeste deslumbraron al viejo eunuco Siempre Aqu cuando este hizo su entrada, calzado con altos coturnos y aureolado de un penetrante perfume de almizcle. Del suelo al techo, la habitacin donde la vieja cortesana pasaba los das escuchando los chismes de unos y otros rezumaba mal gusto, desde los gigantescos muebles, ostentosos y recargados, demasiado voluminosos para el espacio disponible, hasta aquella ridcula profusin de espejos presuntamente venecianos, pasando por los sillones de estilo Luis XVI falseado, chilln, encargados por el zar de Rusia a un ebanista moldavo y que el emperador haba descartado para el Palacio de Verano. El mero hecho de atravesar tan inaudito batiburrillo constitua una autntica carrera de obstculos. La seora Primera Concubina Celeste deseaba verme? inquiri el castrado en voz baja, rodo por una cierta inquietud puesto que conoca perfectamente el motivo de que lo hubiera mandado venir. El cuerpo de Primera Concubina Celeste, baqueteado como un viejo carricoche por los aos de sumisin al emperador, estaba arrellanado entre cojines de seda en un abombado sof de armazn de palo de rosa, ornada con densas guirnaldas, regalo del Imperio otomano, cuyo objetivo fundamental era suscitar la admiracin del Hijo del Cielo. No bien advirti, multiplicada por los espejos donde tan a menudo haba contemplado antao su belleza, la bamboleante silueta del recin llegado, la ms antigua favorita del emperador de China dio rienda suelta a su impaciencia. Siempre Aqu, cuento con vos para que hagis algo! Esa execrable Siberiana ha vuelto y me han dicho que el Hijo del Cielo quiere volver a ver al hijo que le engendr a esa diablesa! De los maquillados ojos de Primera Concubina Celeste brotaban relmpagos de clera. Haba sido muy hermosa, como no poda ser menos para llegar a ascender a su actual posicin, pero la ajada piel de su rostro la obligaba ahora a usar gruesas capas de afeite. Pese a las atenciones prodigadas por las mujeres consagradas al cuidado de la belleza de las residentes del gineceo imperial, aparentaba ms aos de los que tena. Bien es cierto que pasar el tiempo intrigando para ser la que el emperador escogiera para pasar la noche,

procurando adems que fuera en periodo fecundo y despus, una vez ganada esa primera batalla, atiborrarse de alimentos Yang y recurrir a todos los magos y ensalmadores de Pekn con objeto de evitar a toda costa la desgracia de una hija, generaba un nivel de tensin que la haca envejecer ms deprisa de lo normal... Estoy enterado, Primera Concubina Celeste. Como veis, me hallo tan abrumado como vos... gimi el eunuco. Espero en todo caso que se hayan tomado las medidas necesarias para que ese bastardo desaparezca para siempre! espet Primera Concubina Celeste descargando un puetazo. Luego, se levant para dirigirse con dicultades a la ventana, con el sostn de unos pies destrozados que caban en unos minsculos zapatos de suela bordada de hilo de oro. La vista del jardn a la francesa, con sus setos de boj recortado, proyectado un siglo atrs por el padre jesuita Attiret, a la que tena derecho despus haber alcanzado el ms alto grado en la jerarqua de cortesanas imperiales, era lo nico que llegaba a apaciguarla. Yo hice lo que pude, pese a la retirada del prncipe Tang... Recordad, oh, Primera Concubina Celeste, que fue a l a quien habamos encomendado la susodicha tarea. Lo s. Pues si ese diablo de Tang ha traicionado, muerte a los traidores! Ah, solo nos faltaba eso! Qu, Primera Concubina Celeste? balbuce, sin poder evitarlo, Siempre Aqu. Se estremeci, temeroso. En presencia de Primera Concubina Celeste, que a menudo atacaba por sorpresa, ms vala estar prevenido. Nada! Mi dedo! exclam enfurecida. Al golpear el borde de la ventana, Primera Concubina Celeste acababa de perder la largusima ua enroscada del meique. An intranquilo,', Siempre Aqu se guard mucho de contestar. Menuda situacin la nuestra! Yixin, mi adorado hijo, corre el riesgo de perder toda la ventaja en esta inepta carrera para la sucesin. Mientras no se haya promulgado el edicto que lo nombre prncipe heredero del trono, no hay nada denitivo. Y ese zorro de Daoguang, que lo sabe y juega con eso, esperar lo ms posible antes de decidirse! No es de descartar que ese maldito La Piedra de Luna se convierta en el fnix nacido en un nido de cuervos! Lo s, Primera Concubina Celeste... Lo s!

De todos los hijos de Daoguang, Yixin es el nico que tiene el cerebro lo bastante espeso como para suceder a su padre... Adems, tira de maravilla al arco y monta a caballo como un dios! Tiene temple para convertirse en un valiente jefe de guerra respetado por todos, incluidos esos diablos de narigudos que se dedican a humillarnos gru la vieja cortesana imperial. Pese a que las madres siempre estn convencidas de que su hijo es el mejor, la opinin general coincida en que Yixin superaba de lejos a todos los dems hijos ociales de Daoguang. Yo nunca he dudado de las inmensas cualidades del prncipe Yixin, oh, Primera Concubina Celeste. l es mucho ms capaz que el prncipe Yizhou. Mis amigos y yo hace mucho que hemos optado por l, y os hemos dado pruebas de ello se defendi el eunuco. De todos modos, aunque no hubiera sido as, qu otra cosa poda decir? Siempre Aqu, es preciso que me ayudis con vuestros amigos... La Siberiana es la enemiga de nuestra causa! rugi, cual tigresa defendiendo a su cachorro, la madre de Yixin. Plido y abrumado, Siempre Aqu intent tranquilizarla como pudo. Os prometo, seora, no reparar en medios. Tened por seguro que haremos cuanto est en nuestras manos a n de proteger los intereses de vuestro hijo! Desde que esa rusa se present en la corte, el emperador est encerrado en su habitacin con ella! Ya van tres das! Esa mujer va a obtener todo lo que quiera y nosotros vamos a salir malparados! vocifer Primera Concubina Celeste retorcindose las manos de rabia. El Hijo del Cielo me ha mandado llamar hace un rato, seora. Ya s... Un ardid de la Siberiana! Ha sido ella la que ha tramado esa cita... tron la vieja cortesana, que an dispona de una red suciente de informantes en el entorno inmediato de Daoguang para enterarse sin tardanza de la identidad de las visitas recibidas en audiencia. Al menos, yo ser el primero en saber qu ha decidido el Hijo del Cielo. As podr haceros inmediatamente partcipe de ello, seora... Primera Concubina Celeste tena tan crispados los puos que los nudillos se le haban puesto blancos cual guijarros de ro. Me temo lo peor... Lo peor nunca es seguro, Primera Concubina Celeste sentenci con un hilo de voz el eunuco antes de retirarse, convencido de que los problemas no

hacan sino comenzar. Y no se equivocaba, aun cuando se quedara corto en sus clculos. *** Siempre Aqu, mi seor, para serviros! grit el Gran Chambeln imperial Elevacin Paradjica en presencia de Daoguang a comienzos de la tarde del mismo da. Incapaz de disimular el odio que le inspiraba el viejo eunuco, Elevacin Paradjica esbozaba una mueca que converta su cara en una mscara de pera. Siempre Aqu, por su parte, vestido con una larga tnica de seda negra adornada de reptiles bordados con hilo rojo, sudaba copiosamente cuando, justo despus de la presentacin de su enemigo ntimo, se vio propulsado por dos guardias al gabinete de trabajo del Hijo del Cielo. El eunuco corra grandes riesgos, ciertamente. Con la inesperada llegada de la Siberiana, el Hijo del Cielo poda percatarse en cualquier momento de que lo haba engaado en lo relativo a la suerte reservada a La Piedra de Luna. Sin sorpresa, habida cuenta de que se esperaba lo peor, Siempre Aqu descubri el sombro semblante de Daoguang, que caminaba sin cesar yendo de una punta a otra de la habitacin. Con la mano derecha bata el ritmo por medio del suntuoso ruyi especialmente fabricado para su antepasado y predecesor Kangsi en un extraordinario encaje de madera de bano con incrustaciones de gata, marl y lapislzuli. Ese cetro le serva asimismo de rascador cuando le picaba la espalda, cosa que sola suceder cuando estaba nervioso, No era una buena seal que el emperador de China recorriera de ese modo su despacho, con el ruyi en la mano. Aparte, no bien hubo entrado el viejo eunuco, sin siquiera dedicarle una mirada, el Hijo del Cielo le imparti una orden. Hay que encontrar sin tardanza a La Piedra de Luna! Quiero verlo sin demora aqu! La princesa Irina y yo deseamos abrazar a nuestro hijo. Desde aquel sealado da en que Daoguang orden a Siempre Aqu que lo alejara de la corte, jams haba pronunciado el nombre de su hijo oculto. La manera como haba ido al grano el Hijo del Cielo, sin el menor prembulo, demostraba la amplitud de la labor ejecutada en poco tiempo por la Siberiana. Junto al emperador se hallaba aquella mujer erguida y elegante, de altivo porte. La piel blanca, los reejos turquesa de los ojos rasgados y la larga cabellera negra que hacan resaltar el perfecto valo de su rostro eran patente prueba de la sangre caucsica que circulaba por sus venas. En su mirada se transluca una

terrible dureza. No deba de haber reparado en medios para convencer a Daoguang a n de que reclamara a su lado al fruto de sus amores. Siempre Aqu constataba, intimidado, que la Siberiana no haba cambiado en lo ms mnimo. Pese a que no deba de faltarle mucho para cumplir los cuarenta, Irina pareca inmune a las afrentas del tiempo. Por ello ofreca un impresionante contraste con el Hijo del Cielo, que aparentaba con mucho su edad y presentaba adems una gordura claramente perceptible bajo la tnica de seda amarilla con bordados de ave fnix. Irina haba mantenido intactos todos sus encantos, y bien saba Dios que no eran pocos. Daoguang no se haba equivocado, desde luego, al apresurarse a invitarla a comer en privado no bien se enter de que haba llegado de manera imprevista a Pekn unos das antes. Desde que se haban visto, con sus carnosos labios y su hbil lengua, ella se las haba arreglado para ofrecerle uno de aquellos sensuales homenajes que difcilmente l iba a poder olvidar. A partir de entonces, no haba abandonado los aposentos imperiales. Muerto de inquietud, Siempre Aqu crea encontrarse quince aos atrs, en la poca en que Daoguang se haba enamorado como un loco de Irina Dachenko. Como ocurre a menudo, el azar haba hecho bien las cosas. Si no hubiera mediado una negligencia del servicio de protocolo de la Ciudad Prpura Prohibida, aquella joven aventurera no hubiera estado presente en la audiencia imperial. En cuanto la vio entre el squito del gordo, extraordinario y plenipotenciario embajador del zar Nicols I que haba acudido a presentarle sus credenciales, el Hijo del Cielo se prend de ella. Una vez concluida la audiencia, Daoguang no par hasta que consigui volver a ver a la interesada. Al da siguiente mismo, haciendo caso omiso de todas las reglas de etiqueta y de las ms elementales normas de decoro, la haba invitado a cenar en sus aposentos privados. La iniciativa caus escndalo en la corte imperial, pero aquello import poco al Hijo del Cielo, que haba sucumbido a un fulgurante echazo... Daoguang nunca haba probado una amante nariguda, por falta de ocasin. Hasta entonces se haba conformado con las ocupantes del gineceo imperial. El motivo era que no se admita a ninguna mujer extranjera en el entorno del soberano. Las chinas y las manches que haban pasado por su cama eran, en cambio, tan numerosas que habra habido que consultar el registro ultrasecreto que llevaba el escriba ocial para saber su nmero exacto, que en todo caso deba de superar el centenar. La rusa haba obrado tales maravillas que el Hijo del Cielo haba decidido mantenerla junto a l.

Ante la categrica reprobacin del embajador moscovita, que haba regresado sin ella a su pas natal, y de todos los miembros de la corte del Hijo del Cielo, desde las concubinas a los chambelanes pasando por los eunucos, la bella Irina Dachenko se haba quedado en Pekn. Daoguang no haba escatimado detalles para seducir a la sublime Siberiana. En plena estacin invernal le haba hecho servir uno de esos racimos de uvas cosechados en Tianjn que sus mdicos conservaban con esmero por medio de hielo para su uso exclusivo. Como a ella le gustaban las pieles, haba ido l mismo a cazar la marta cibelina para forrar con ella una suntuosa capa de seda que le haba regalado. En apenas unos meses, Irina, a quien toda la corte apodaba la Siberiana, haba aprendido a chapurrear lo bastante el chino como para prescindir de intrprete y proseguir sin intermediarios sus tiernas entrevistas con Daoguang. Once meses despus, en el ms absoluto secreto, haba nacido un hijo producto de aquella escandalosa unin ajena a las normas. Sus padres le haban puesto La Piedra de Luna. Aquel era un nombre portador de suerte, el nombre de una gema rara de extraordinaria luminosidad, de sutiles e irisados colores, una piedra que parece cada del cielo, ms codiciada an que el jade. No obstante, a causa de ese hijo se mantena un escndalo larvado. Aquella unin entre una extranjera y el emperador de China no era bien aceptada. El rechazo se acentuaba al comprobar que, cada vez ms prendado de la bella rusa, Daoguang no le negaba nada. La haba instalado con el nio, en un pabelln de su jardn particular. La pareja permaneca siempre junta. Eran muchos los allegados del Hijo del Cielo que observaban con inquietud aquel viento de locura que soplaba en su cabeza y que lo llevaba a descuidar sus funciones de dirigente supremo de la China por una simple mujer, para colmo extranjera. Sus rivales y sus enemigos, ms abundantes cada da, se frotaban las manos. En la corte se exacerbaban los odios y las envidias. Muchos altos mandatarios de origen Han, pese a ser ms tolerantes que los manches, comenzaban a considerar que la Siberiana se comportaba demasiado como una verdadera emperatriz. Pronto la rusa se convirti en la intrusa odiada y envidiada, la usurpadora en potencia, la importuna que haca temblar los cimientos del Templo del Cielo. La presin se acentuaba de tal modo sobre las espaldas del emperador que este decidi enviar al nio lejos de la capital, a pesar, incluso, de las protestas de Irina. Esta habra aceptado de buen grado regresar a Rusia con su hijo, pero el Hijo del Cielo haba descartado de plano tal alternativa.

Si te vas con este nio, perder todos los derechos sobre el trono de China! Vamos a ponerlo en lugar seguro durante un tiempo y, cuando las cosas se hayan calmado, volver! le haba replicado con furia cuando ella haba planteado aquella posibilidad. El enfrentamiento entre ambos haba alcanzado una violencia inaudita, del mismo alcance que su pasin. La escena se haba desarrollado ante la asombrada mirada del pequeo, que, aunque apenas empezaba a caminar, haba estallado en sollozos. Pero mirad un momento a este nio... Lo van a separar de su madre! Irina lloraba, estrechando contra s a La Piedra de Luna, a punto casi de asxiarlo. Deberas darme las gracias! Ms de una madre se conformara pagando tan poco con tal de que su hijo conservase las ventajas de sus orgenes imperiales! Me importa bien poco el precio que haya que pagar! La Piedra de Luna es mi hijo! Nuestro hijo! Los nios tienen derecho a crecer junto a su madre! Aqu soy yo quien decide sobre los derechos. No estoy hablando al emperador sino al padre de mi hijo. No conozco ningn emperador que pudiera actuar como yo! Y qu signica eso? Este nio podra convertirse, llegado el momento, en Hijo del Cielo a su vez! Por eso no puede abandonar el permetro interior de la Gran Muralla! Irina estaba desconcertada. Hablaba en serio Daoguang? Un nio por cuyas venas corra sangre rusa podra suceder un da a un emperador manch? No habais elegido, entonces, a vuestro sucesor? Yo no descarto nada. Si resulta que La Piedra de Luna es el ms capaz de mis hijos, lo designar a l... Pero cmo podra demostrar este nio que es de vuestra misma sangre? Todos mis hijos poseen un certicado ocial de paternidad! De todas formas, no se hallaba en posicin para oponerse a la voluntad del emperador. Qu poda hacer una joven rusa contra uno de los monarcas ms poderosos del mundo? El hierro siempre acaba imponindose a la arcilla.

Vencida e impotente, haba asistido a la entrevista en la que Daoguang encarg a Siempre Aqu que alejara a su hijo de Pekn. Despus, el Hijo del Cielo haba estampado su sello, tal como se haba comprometido a hacer, en un documento que certicaba que el nio era hijo suyo. Ese da, el motor principal de la existencia de Irina se haba estropeado y el mundo se haba venido abajo para ella. El eunuco haba puesto a La Piedra de Luna al cuidado de uno de sus primos lejanos llamado Ramillete de Pelo Celestial, que trabajaba de calgrafo en Cantn, a quien haba conado el secreto junto con una elevada suma de dinero destinada a proveer las necesidades del hijo oculto del emperador. Al mismo tiempo, le haba entregado el estuche de pinceles en cuyo forro iba enrollado el preciado certicado de paternidad del nio de quien iba a hacerse cargo. No obstante, lejos de apaciguar los nimos, el alejamiento del hijo de la Siberiana haba intensicado las tensiones en lo relativo a la sucesin de Daoguang. Su gesto, que no era difcil de interpretar, signicaba que La Piedra de Luna se haba sumado a la lista de aspirantes al trono. Para borrarlo de ella, haba que eliminar a toda costa a la Siberiana, cuya presencia en la corte se haba vuelto ms peligrosa an. Al cabo de unos meses, intuyendo el riesgo de que el Hijo del Cielo acabara cediendo a las exhortaciones de quienes deseaban su desaparicin, con el corazn destrozado, la rusa se haba adelantado huyendo sin decir nada. Herido por la repentina partida de aquella mujer con la que an estaba encariado, en un gesto de furor, Daoguang haba comenzado ordenando el cierre de las fronteras de China. Seor, si me pidierais que impidiese que el mar se retirara despus de haber subido sobre la arena de la playa, me hallara en la misma dicultad de serviros... Los oricios de la Gran Muralla son tan numerosos que no podemos aspirar a taparlos! haba acabado reconociendo uno de sus viejos consejeros despus de hacer acopio de valor para responderle de ese modo. El Hijo del Cielo haba tenido que rendirse a la evidencia: la Siberiana se haba esfumado. Pese a la ecacia de sus allegados que, aliviados sobremanera por aquella precipitada partida, se haban apresurado a instalar en su cama un rosario de esplndidas muchachas, Daoguang haba tardado mucho en olvidar a la bella rusa. Despus, como es habitual, el tiempo que con incomparable eciencia borra hasta las ms dolorosas marcas haba cumplido su labor y, pese a que de vez en cuando an pensaba en la hermosa Irina, el emperador se acordaba cada vez

con menos frecuencia de ella. Entretanto, eran tantas las nuevas amantes que se haban sucedido en el lecho imperial multiplicando su descendencia que Daoguang se iba desinteresando poco a poco por la suerte de La Piedra de Luna, el cual se haba convertido en un hijo natural como tantos a los ojos de un padre que, de todas formas, se propona retrasar lo ms posible el momento de plantearse la eleccin del prncipe heredero del trono de China. En tales condiciones es bien comprensible que la reaparicin de la Siberiana, tras diecisis aos de ausencia y de silencio, haba sido como un sesmo en la corte de China. Para Daoguang, cuya clera contra Irina se haba disipado haca mucho, aquello result una sorpresa divina. Para las concubinas cuyos retoos aspiraban a la sucesin volva a comenzar, en cambio, una pesadilla que poda destruir el fruto de aos de intrigas. Irina Dachenko saba mejor que nadie cmo tratar al Hijo del Cielo y por ello haba logrado hacer renacer con la misma fuerza del primer da la devorante pasin que Daoguang senta por ella. Ya debis de imaginaros que no he vuelto slo por vos! le haba espetado con aspereza despus de prodigarle el homenaje que mereca su Vara de Jade. Apuesto a que deseas volver a ver a tu hijo. Exacto. Cmo est? Mejor no podra estar... Qu hace? Dnde est? En realidad, no he tenido noticias, de lo que se deduce que todo va bien. Voy a enviar a alguien a buscarlo. De todas maneras, pensaba hacerlo volver conmigo. Para que lo sepas, no he alterado mis disposiciones en lo que a l respecta! haba declarado el Hijo del Cielo, ansioso por recibir de nuevo un tratamiento idntico al que ella acababa de administrarle. Si no viene, esta vez ser yo la que acuda a su encuentro! Imperiosa, decidida a jugarse todas las cartas, Irina haba mirado con altivez al padre de su hijo, como si de un criado cualquiera se tratara. Vendr, amiga ma! Os aseguro que me ocupar de ello! Ahora mismo convocar a ese viejo eunuco... Siempre Aqu? Qu memoria, querida!

Hay cosas, seor, que no se olvidan nunca! Fue as como, turbado y contrito como un nio sorprendido cometiendo una falta, el todopoderoso emperador de China se haba apresurado a hacer venir al viejo eunuco que en ese momento se bamboleaba delante de l. Procurar daros completa satisfaccin, oh, altsimo repuso este despus de haberse prosternado tres veces. La Siberiana dio unos pasos hacia el eunuco, que se sinti atravesado por los duros dardos de su mirada. Quiero volver a ver a mi hijo. Dnde est? le pregunt. En el mismo sitio de siempre, en el sur del pas, seora, en Cantn. Cunto tiempo se necesita para avisarlo? Unas semanas. Lo que se tarda en enviar hasta all una estafeta y varios vigorosos caballos... Con diez das hay de sobra para trasladarse de Pekn a Cantn por va navegable! declar, tajante, Daoguang antes de coger un escarbaorejas de marl que se introdujo con delicadeza en el conducto auditivo. Exageraba. Se precisaba al menos veinte das, con la condicin de que se contara con una buena tripulacin y que no fuera el periodo posterior a la cosecha del arroz, durante el cual el Gran Canal Imperial se hallaba entonces atestado por las barcazas que suban en la hacia el norte. Todas las personas poderosas actan, sin embargo, as. Exigen las cosas en cuestin de minutos, pero cuando prometen para el da siguiente, necesitan al menos un ao para cumplir sus compromisos, siempre y cuando no opten por olvidarse mientras tanto de ellos. Alteza, actualmente se estn reparando una decena de esclusas del Canal Imperial, lo que obliga a los marinos a hacer desembarcar a los pasajeros para que vayan por el camino de sirga. Concededme al menos de tres a cuatro semanas y me comprometo a traer hasta aqu al prncipe La Piedra de Luna respondi Siempre Aqu, tratando de adoptar el tono ms convincente posible. En realidad estaba algo aliviado al ver que Daoguang no haba citado an el nombre de Tang, cosa que lo habra obligado a explicar al soberano el motivo de su ausencia. No quiero demoras en esto! exclam, irritado, el Hijo del Cielo. Como todos sus antecesores, detestaba que le recordaran el avanzado estado de deterioro en que se encontraban, por falta de mantenimiento, las carreteras y

las vas navegables del pas. Tengo tantas ganas de abrazar a mi hijo... Ahora ya debe de ser un joven coment Irina con lgrimas en los ojos. El emperador contemplaba embelesado a su amante. Mojados, sus inmensos ojos eran todava ms hermosos. No escatimaremos esfuerzos para que el as llamado La Piedra de Luna sea devuelto a sus padres. Me consagrar personalmente a ello prometi Siempre Aqu con la voz estrangulada por la angustia. Cundo sales a buscarlo? pregunt con voz de trueno Daoguang al viejo castrado, al tiempo que dedicaba una mirada de complicidad a la Siberiana. El eunuco, que ni se haba planteado desplazarse l mismo, vacil un instante. El Hijo del Cielo lo tena entre la espada y la pared. A su edad era una ardua tarea realizar tan largo viaje. Por otra parte, eran pocas las probabilidades de localizar a ese nio que, segn armaba la polica local, tras el asesinato de su tutor haba abandonado la casa familiar sin que se hubiera vuelto a tener noticias de l. Consciente de que ante el emperador convena no dejar translucir la menor debilidad, se envar un poco para disimular el pnico y con el torso ahuecado cubri con la mano una mueca de dolor antes de inclinarse con respeto frente al Hijo del Cielo. Maana mismo, alteza musit tratando de dominar la angustia que le atenazaba la garganta. Estaba a punto de padecer un sncope, impaciente por salir de all antes de que resultara demasiado evidente su turbacin. Mantenme al corriente de tus actos y gestos... No se puede esperar menos por parte de un segundo secretario! As se har, alteza! Ante m, t eres el responsable del regreso de La Piedra de Luna. Despus de aquella ltima puntualizacin, Daoguang hizo sonar una campanilla para dar a entender al Gran Chambeln, que permaneca agazapado detrs de la puerta, que la entrevista haba concluido. Regocijado por la cara descompuesta de su ntimo enemigo, Elevacin Paradjica lo condujo a la antesala. El viejo eunuco Siempre Aqu tena la impresin de que acababa de rmar su propia sentencia de muerte.

30
Alrededores de Cantn, 21 de junio de 1847 Medida de lo Incomparable, que acababa de despertar impregnado del recuerdo de los apasionados escarceos de la noche anterior, observ el primer rayo de sol que se introduca hasta la cama para formar un luminoso trazo, fosforescente casi. Poco a poco, a travs de las persianas, otros blanquecinos haces comenzaron a sondear la habitacin sumida en la penumbra, conriendo poco a poco forma al espacio. Se desperez con parsimonia, como una era despus de la caza. Luego, con el ndice de la mano derecha, recorri con delicadeza el plano y musculoso vientre de Jazmn Etreo. Tendida en lasciva postura, la joven dorma profundamente, abandonada a sus sueos. El taiping senta una ardiente ansia de volver a hacer el amor con ella, tal como atestiguaba su Vara de Jade erguida por el deseo. Jams mujer alguna le haba procurado tanto placer! Jams se haba perdido hasta ese extremo en las sutiles profundidades de un Valle de las Rosas! Jams su xtasis haba sido tan potente, hasta el punto de causarle la impresin de que se despegaba del cielo para alcanzar el reino de las nubes. Todo lo que haba aprendido hasta entonces, por boca de Hong Xiuquan y de Feng Yunshan, franqueaba los lmites de la pura abstraccin. El fabuloso reino de los cielos que estos describan en sus prdicas, donde reinaba el amor universal inventado por el gran hermano de Hong, un tal Jesucristo de quien haba que comer el cuerpo y beber la sangre en el curso de una ceremonia llamada Santa Misa, segua siendo para l un concepto inmaterial, una especie de sueo hacia el que deban tender los hombres, aunque sin poder alcanzarlo nunca. En cuestiones de amor universal, segua creyendo en las prcticas alquimistas taostas que permitan mantener el uno y tambin en las pldoras de la felicidad vendidas por determinados magos que volvan insensibles las quemaduras y los cortes. Y ahora, gracias a aquella magnca contorsionista, ese reino de los cielos se converta por n en una realidad tangible! Con Jazmn Etreo participaba en lo que Hong Xiuquan llamaba la comunin de los santos, esa fusin entre los humanos elegidos por Dios y por l mismo. Cada vez que el taiping y la contorsionista se unan, la espiral de su placer mutuo aumentaba, superando la anterior y haciendo palidecer la impresin que tenan de haber llegado hasta las ms extremas fronteras del goce, all donde las sensaciones se tornan tan intensas que el dolor y el placer se confunden en ocasiones. Jazmn Etreo era, en ese sentido, un verdadero fenmeno que se haba propuesto presentar a Hong, convencido de que este aceptara incorporar a una persona de tan variados talentos al movimiento de la Gran Paz, donde la

mujer tena un lugar asegurado puesto que la consideraban igual al hombre. Despus de aquella fulgurante primera noche en que la haba posedo sin que ella fuera consciente, se haba despertado, convencida de que la haba penetrado mientras dorma. Sin perder un instante, como si se tratara de una revancha, ella se coloc encima de su nuevo amante, que inmediatamente abri un ojo y luego otro. En cuestin de segundos, en la cama deshecha impregnada de sus respectivos olores, lo haba vuelto loco de excitacin. Te aseguro, Jazmn Etreo, que estaba convencido de que no dormas! Tu vientre se ondulaba como las olas, tus ojos brillaban como las estrellas... Y tus gemidos eran autnticos! le haba murmurado, de nuevo al borde del xtasis. Ella lo haba provocado dulcemente, frotando su gruta de jade, transformada en ntimo manantial, contra su turgente sexo. Haban bastado unos pocos roces para convertirlo en un caballo salvaje y fogoso, impaciente por ir a galopar al campo adonde lo haba conducido su amo o, incluso, en polilla sujeta a la irresistible atraccin de la linterna encendida en la terraza de una casa. Mentira y ms que mentira, Medida de lo Incomparable! Te has aprovechado de la situacin para abusar de m! Si gritabas y reas... Tenas los ojos abiertos... No parabas de pedir ms! Invocabas el placer compartido del Heqi... Me decas que deba abrir de par en par las puertas de mi Campo de Cinabrio inferior! Has aprovechado que dorma! Eso no est bien! Te has comportado muy mal... Y pensar que yo estaba convencida de que haba sido un sueo cuando me he despertado! Cmo habra podido adivinar que dormas? Te ruego que me perdones. Ha sido tan agradable..., tan delicioso... T reaccionabas a la menor de mis caricias! Por eso este adepto de Neidan que aqu ves se ha aplicado a fondo. No s nada de esos ejercicios de alquimia interior que armas haber practicado conmigo! haba exclamado la joven, enardecida ya por el placer. En la habitacin de al lado sonaban los pasos de Ciruela Oscura, que preparaba el desayuno. Pronto tendran que levantarse, salir de la casa y reanudar el curso de la vida normal. La idea de que Jazmn Etreo no estuviera tal vez all, cerca de l, al nal del da y de que los escasos momentos que haban pasado juntos quedaran reducidos a un mero parntesis se le haba antojado de improviso como algo insoportable. Por ello, el taiping haba decidido declararle sin ms dilacin su pasin. Lo que ha ocurrido entre nosotros es del todo extraordinario. T eres el

norte y yo soy la aguja imantada de la brjula, as de claro. Estamos hechos el uno para el otro, Jazmn Etreo! T y yo hemos tenido la increble suerte de habernos encontrado! haba exclamado, eufrico, con voz trmula. Viendo que la joven pareca conmovida, prosigui su ferviente alegato. Fjate si es grande nuestra suerte que no hemos necesitado siquiera tomar mixturas de plantas ni aadir polvo de guijarros al t y, aun as, estbamos en perfecta sintona como las caas de la auta de varios tubos! Deseosa de saber algo ms de aquel nuevo amante que la colmaba, Jazmn Etreo lo haba interrogado sobre sus orgenes, su infancia y su educacin. Con gracia y locuacidad, l le explic que su familia haba ido cambiando de ciudad en funcin de los puestos ocupados por su padre, desde la pequea subprefectura de Zunyi, situada en los connes de Sichuan y de Guizhou, donde se encargaba de los archivos, hasta el puerto de Fuzhou, donde haba supervisado la construccin de los depsitos aduaneros Educado segn los preceptos confucianos, haba aprendido a obedecer y a reproducir la conducta de los mayores y se dispona a calzarse las botas de su padre cuando su encuentro con Hong le haba abierto los ojos y le haba llevado a comprender que erraba el rumbo. Aquel trascendental acontecimiento haba tenido lugar delante de la entrada principal del Gran Jardn Celestial de Cantn, donde se haba formado un corro delante de un hombre vestido a la occidental que hablaba con voz vibrante de un Dios hecho hombre. Los ojos abrasadores del predicador hakka haban hechizado al joven estudiante vido de servir a una causa tan noble. Al da siguiente haba regresado a escondidas a escuchar a Hong Xiuquan, que animaba a su pblico a ingresar en la Sociedad de los Adoradores de Dios.' En aquella ocasin, el jefe taiping haba criticado en su discurso la ocupacin de China por parte de las potencias extranjeras y la falta de reaccin de la dinasta manch hundida en la decrepitud. Con sus tendencias nacionalistas a or de piel, Medida de lo Incomparable haba quedado subyugado por la vehemencia con la que Hong preconizaba el advenimiento de la Gran Paz, periodo en que se acabaran las privaciones y la miseria del pueblo de la China y donde todos dispondran de lo necesario. Todas las familias recibiran la misma parcela de tierra y se conscaran los bienes de los ricos en pro de su uso colectivo. Antes, sin embargo, habra que expulsar del poder a los invasores manches que mantenan el pas bajo una frula de desigualdad, gobernndolo en detrimento del pueblo. Todas aquellas perspectivas no podan dejar de agradar a un joven nacionalista y generoso como l. Y te capt as? le haba preguntado, un tanto estupefacta, Jazmn Etreo. Demasiado apegada a su propia libertad, no se imaginaba a s misma cambiando bruscamente de vida despus de haber escuchado a un predicador, ni

aun cuando su doctrina se ajustara a sus convicciones personales. No lo dud ni un segundo cuando me dijo que posea las cualidades necesarias y que no tena ms que seguirlo! Y as, de repente, abandonaste del todo tu vida anterior? Jess capt a los discpulos que lo siguieron solo con una simple mirada! Te reeres a ese Jess que es el hijo del Dios nico? Bravo! Has aprendido bien la leccin, Jazmn Etreo! haba exclamado justo antes de que los interrumpiera la llegada de Ciruela Oscura, que vena con un plato de peras en la mano a modo de presente de bienvenida, para cerciorarse de que haban pasado una buena noche. Hemos dormido como lirones! Verdad que s, Jazmn Etreo? le haba respondido con entusiasmo el taiping. Has tenido al menos un bonito sueo? haba preguntado la vieja campesina a la bella contorsionista. S! He tenido uno... haba murmurado esta ruborizndose. No bien se hubo marchado la vieja, l se precipit de nuevo sobre ella. Por tercera vez tuvieron relaciones, con mayor ardor an que en las anteriores ocasiones. La contorsionista no se anduvo esta vez con remilgos. Haba gozado hasta la saciedad, y hasta el ms nmo retazo de su piel y el ms oculto rincn de su cuerpo conservaban todava el recuerdo de las caricias de su amante. Embriagada de deseo, haba renunciado a todo comedimiento, tomando la iniciativa, lamindolo de pies a cabeza, demorando la entrada de su Vara de Jade en su Valle de las Rosas hasta situarlo al borde de la explosin. Las lecciones de Tang haban dado fruto. Ahora conoca al dedillo el arte de hacerse desear y amar por un hombre, que consiste en excitarlo y volverlo loco de deseo precavindose para que las cosas no vayan demasiado deprisa. Medida de lo Incomparable acentu un poco la presin de los dedos sobre el Botn de Rosa del sexo de su compaera. La joven se puso a gemir levemente mientras sala del sueo. No tena ms que esperar. Una vez ms, se operara la magia y el ritual del amor volvera a tener lugar en aquella habitacin casi desprovista de muebles que, de pronto, asumira una apariencia de gruta encantada. Observ la ropa diseminada de su amante en la que se haba posado la potente luz del sol y cay en la cuenta de que, desde que dorman juntos, siempre acababa desnuda... Al volverse de lado, vio que se despertaba, algo aturdida, con un aspecto de

nia saciada que la haca ms sensual y seductora an. Rod hacia ella. Su unin fue breve, pero de una intensidad tal que los dej vacos y jadeantes, repletos de placer como unos corderitos ahtos de la leche de su madre. Qu vamos a hacer ahora? plante ella con un suspiro mientras se acurrucaba contra l como un gato. Esa pregunta debera hacrtela yo a ti. Adonde quieres que vayamos? Yo te seguir a donde vayas. Justo antes de saltar por la ventana para huir de la polica, Hong nos dio cita en Jintiancun. Es el pueblo donde naci, un sitio apartado del mundo donde los taiping no corren ningn peligro. Y sabras llegar hasta all? Hong nos explic dnde est. Sus tres hermanos viven all y podran darnos alojamiento. Queda lejos? A unos dos das de marcha de aqu, en las montaas occidentales. No creo que sea difcil encontrar el camino de Jintiancun, porque la Sociedad de los Adoradores de Dios cuenta con numerosos adeptos en la regin. Y nadie vendr a buscarnos... asegur Medida de lo Incomparable, entusiasmado con la idea de ir a buscar refugio en tan buena compaa. La perspectiva de alejarse de Cantn le hizo pensar de improviso en Tang. Deba de estar muy preocupado al no haber tenido noticias suyas. Jazmn Etreo se levant y abri los postigos. De inmediato se col en la estancia un aire caliente y hmedo que, con la luz del da, vino a devolver su habitual banalidad al espacio. Entonces, para armarse de valor, evoc las palabras del viejo maestro Lao Tse que le haba enseado el noble Han: Los que son fuertes se dejan llevar por la corriente del ro y permanecen con vida; los que son dbiles se ponen a luchar contra la fuerza de las aguas y acaban ahogndose en ellas.

31
Cantn, 3 de julio de 1847 Cuando Antoine Vuibert volvi a salir del edicio de aduanas de Cantn, estaba alegre casi, invadido por un alivio tan profundo como la angustia que haba sentido en el momento de entrar. El francs an no se lo poda creer. Pese a que l haba temido lo peor, la misin que le haba conado Espada Fulgurante se haba desarrollado sin percance. No le haban hecho ni la menor pregunta cuando le haban entregado el formulario en el que solo faltaba poner el tampn de los servicios consulares britnicos. Aun as se quemaba la sangre, conteniendo su extremo nerviosismo, en el momento en que, anqueado por los dos acompaantes que el jefe de piratas haba puesto pegados a l, se haba presentado en la Ocina de Pago de los Derechos de Aduana, un vasto edicio de tres plantas con aires de nave industrial desde el que se dominaban los muelles de descarga de los barcos mercantes. Ya dentro, el ruido ensordecedor producido por los cientos de bacos manipulados por los agentes de cuentas y de escritura alineados detrs de las largas mesas se le haba antojado de mal augurio. Un aduanero de expresin recelosa los haba hecho subir hasta el ltimo piso antes de introducir a Antoine en el despacho del subjefe de ocina, tal como precisaba el letrero colocado encima de la mesa detrs de la cual permaneca sentado el aludido. Impvido como un obeso buda, picoteando pipas de girasol, estampaba con aire negligente tampones sobre los certicados arancelarios que le presentaban con gran profusin de reverencias sus aclitos, como si del propio Hijo del Cielo se tratara. Vengo a pagar unos derechos de mercanca se haba aventurado a decir el francs, dispuesto a sufrir un autntico interrogatorio. El subjefe se haba limitado, no obstante, a enarcar una ceja. Nacionalidad? inquiri tan solo. Eh... Ingls..., soy ingls... farfull asustado el francs, previendo una avalancha de preguntas de lo ms indiscretas. El subjefe de ocina, sin embargo, haba estampado como si nada el tampn en el preciado certicado ocial. Por su parte, Antoine Vuibert lo haba guardado en el bolsillo y, sin aadir nada, se haba ido a toda prisa por las escaleras con la aprensin de que el funcionario cambiara de parecer. La sorprendente facilidad con la que haba superado la primera etapa de su misin le insu ms optimismo en adelante. Aquello resultaba reconfortante, en

vista de las exigencias de Espada Fulgurante, que se haba negado en redondo a revelarle el contenido de las cajas que deba reclamar. Supona que deba de tratarse de una mercanca especialmente sensible. Lo nico que se haba dignado explicarle el jefe de los piratas era que tena un origen britnico, lo cual haca obligatoria la intervencin de un ciudadano britnico para sacarla del almacn en la que permaneca desde haca varios meses. Una vez fuera, mir con satisfaccin el formulario que le haba entregado el aduanero. Ahora le faltaba conseguir que en el consulado de Gran Bretaa le estamparan el segundo sello, que coronara denitivamente su misin. Para evitar que lo reconocieran el cnsul o su mujer, se haba dejado crecer una tenue sotabarba que le confera un aspecto parecido a esos jvenes condottieri italianos de despreocupada elegancia por los que tanto aprecio tena Tiziano, el gran pintor renacentista veneciano. Con ganas de terminar, todava escoltado por sus dos guardias, se dirigi sin ms dilacin al barrio de los negocios pblicos en cuyo extremo se hallaban las ocinas del cnsul Elliott. All los edicios eran ms recientes que en el resto de la ciudad. Vestigios de un pasado superado en el que la administracin serva todava de columna vertebral del Estado chino, los edicios pblicos construidos por los Ming anqueaban por ambos lados de una amplia avenida que pareca tirada a cordel en medio del complicado laberinto de calles entrelazadas de donde los policas uniformados expulsaban sin contemplaciones a los mendigos. Con su estilo pomposo y recargado, resaltado por la descomunal talla de los dragones y las quimeras posados en la punta de las aristas de tejas esmaltadas de los techos, los edicios ministeriales eran una demostracin del afn de la dinasta anterior por imponer al pueblo el respeto por la institucin mandarina. Desde el advenimiento de los manches, la corrupcin se haba entronizado en las sedes de poder, donde los agentes pblicos comerciaban para su exclusivo provecho con prebendas y exenciones scales en lugar de representar el inters general. Un gigantesco sistema de captacin de los ujos de impuestos y de tasas impeda que el Estado dispusiera de los recursos necesarios para su funcionamiento. Al no haber podido organizar, como bajo la anterior dinasta, el campesinado por familias, que en realidad eran una especie de falansterios de los que era imposible sustraerse, el poder manch no tena ms recurso que enviar hasta lo ms remoto del campo a un ejrcito de recaudadores y de consoladores ms o menos ables para exprimir a unas gentes ya sumidas en una gran pobreza. Para evitar que los lincharan, los funcionarios llevaban siempre una escolta de soldados armados. Cuando Antoine advirti, envueltas por un mar de verdor, las columnas y el frontn de inmaculada blancura del consulado britnico, se le volvi a desbocar

de pronto el corazn. Buenos das, vengo a que me sellen un formulario de pago arancelario explic, con su mejor ingls y un leve nudo en la garganta, el francs al encargado de servicio, un hombrecillo calvo con patillas y nas antiparras que lea Ivanhoe detrs del mostrador del vestbulo. Antoine no supo si sera por su acento, que no era desde luego perfecto, por la demanda en s misma, que haba parecido extraa al agente consular, o bien porque lo haba interrumpido en su lectura, lo cierto fue que el hombre lo observ con desconanza. Quin es usted? le espet, quitndose las gafas. Eh... Me llamo Martin Davies..., originario de Nueva York... farfull el francs, furioso consigo mismo por su torpeza. Me puede ensear su pasaporte? A punto estuvo de claudicar. Las cosas se presentaban mucho peor que en la aduana china. Se reprochaba con crueldad no haber previsto que sin pasaporte no tena ninguna posibilidad. Vindose perdido, decidi jugar a fondo la carta. Me he quedado sin pasaporte. Me lo robaron. Eh..., un ladrn. Iba por el muelle cuando alguien me empuj... Anteayer... S, anteayer! Cuando me volv a levantar, me haba vaciado el bolsillo... En Cantn los ladrones son una plaga... En ese caso, no tiene ms que presentar una demanda de pasaporte acompaada de una declaracin jurada en la que atestige que le han robado. Se la presento a usted? No! Tiene que ir a la primera planta. Los pasaportes los concede el seor cnsul en persona. Su secretario le indicar los trmites que debe efectuar, seor Davies explic el calvo, sealando con la nariz la escalinata de piedra antes de volver a hundirla en el libro de Walter Scott. Antoine estaba atenazado por la ansiedad. Se haba precipitado cuando al salir de la aduana se haba imaginado que ya haba pasado lo peor. Se volvi para exponer rpidamente la situacin a sus acompaantes y, por su expresin dubitativa, dedujo que no crean ni una palabra de sus explicaciones. Anonadado, se dispona a subir al primer piso como un condenado a muerte en direccin al cadalso, cuando se produjo una deagracin. Un segundo despus, una bola de fuego aterriz a sus pies. Retrocedi unos pasos movido por un acto reejo. Luego, sobre el vestbulo, se abatieron dos, tres y hasta cuatro proyectiles inamados ms, de los que se desprenda una densa nube de humo acre. Despus de soltar el libro, el aterrorizado empleado consular

comenz a toser al tiempo que sobre el mostrador caan vibrando varias echas encendidas. Antoine se arroj detrs de un armario. Sobre la algaraba de fondo, en la que los gritos se mezclaban con los pasos precipitados, sonaron unos tiros de fusil. Despus de aquella primera salva, el francs asom la cabeza por encima del armario blindado. Sus dos acompaantes yacan en un charco de sangre, acribillados a balazos. Una decena de hombres armados de arcabuces irrumpi en el consulado y se precipit hacia el mostrador, de donde haba desaparecido el empleado. Vestidos de blanco de pies a cabeza, con una franja amarilla atada a la frente, los atacantes llevaban asimismo un sable a la cintura. Tres de ellos saltaron por encima de la barra. Antoine vio cmo abatan las espadas, mientras los dems se abalanzaban hacia la escalera para subir al primer piso. Cuando no qued ninguno en la sala, el francs pas detrs del mostrador y tropez con la cabeza del empleado consular. El hombrecillo calvo haba sido vctima de una salvaje decapitacin. Antoine se repona poco a poco de la impresin cuando una nueva rfaga de metralla horad el aire. Al cabo de unos instantes, encogido contra el mostrador, vio aparecer una bandada de policas imperiales, identicables por su uniforme azul y su brazal rojo. Deban de ser treinta como mnimo los hombres que entraron en el consulado armados con fusiles y lanzas para precipitarse a su vez hacia las escaleras. El francs permaneci varios minutos inmvil por temor a llamar la atencin de unos o de otros. Arriba se libraba un encarnizado combate entre policas y hombres vestidos de blanco. Los tiros llovan en todas direcciones. Los sables se hundan en pechos y gargantas, pero la polica contaba con una superioridad de nmero e iba mejor armada. El cnsul de Inglaterra, a quien los atacantes haban tenido tiempo de sacar de su ocina donde se haba parapetado, apenas se haba visto importunado. Charles Elliott, que no se hallaba por primera vez en una situacin semejante, se haba refugiado, plido y conmocionado, en la terraza desde donde asista, protegido por tres policas, al terrible espectculo de aquellos chinos que se mataban entre s. Despus de levantarse, aturdido, Antoine top de frente con un brazal rojo. Soy teniente de polica! Venimos a liberar a los rehenes! le explic el polica antes de invitarlo a seguirlo hasta el primer piso. El suelo estaba atestado de cadveres de hombres de blanco. Ni uno solo haba salido con vida. Los imperiales no tenan por costumbre dar cuartel. Entonces, la mirada del francs se cruz con la de Elliott. El cnsul acudi enseguida a su lado. An herido en su soberbia, con el pelo alborotado, el cuello de la camisa arrancado y uno ojo a la funerala, el antiguo hroe militar de su

majestad la reina Victoria, soberana de la Gran Bretaa y de la Commonwealth, se esforzaba por mantener la compostura, tal como es debido en todas circunstancias. De buena nos hemos librado! musit sin resuello el cnsul, sacudindose el polvo. Esas personas era feroces como tigres! Menos mal que unos miembros de la secta del Gran Centro Amarillo nos haban prevenido del ataque a su consulado explic el teniente de la polica imperial. Habran podido avisarnos como mnimo! exclam, furioso, Charles Everett Elliott, a cuyo lado acaba de situarse, llorosa y sudorosa, su mujer. Lo importante es que hayamos podido sorprenderlos! replic con sequedad el ocial, sin dejarse impresionar lo ms mnimo por el viejo hroe del ejrcito britnico. Despus de enjugarse la cara con la toalla impregnada de agua de Colonia que le haba tendido Rosy, el cnsul observ a Antoine con gravedad. Quin es usted? Dira que lo he visto en algn sitio coment. Antoine Vuibert. Haba venido aqu con el seor Niggles! respondi el francs, que no tena ya motivos para seguir mintiendo. Diantre! Claro que s! Me acuerdo perfectamente... Yo tambin! Cmo est usted, mi querido seor? intervino Rosy, volviendo a asumir sus modales de mujer de mundo. Y qu feliz azar lo ha trado aqu? aadi, con tono jovial, su marido. Vena a informarme sobre las gestiones para el pago de aduanas murmur el francs. Su respuesta result inaudible porque el mayordomo hind del cnsul se haba inclinado hacia este con una expresin horrorizada de la que caba deducir en parte de qu le hablaba. No es posible! exclam este, estremecindose. Qu ocurre, amigo mo? inquiri con repentina inquietud Rosy. Esos desgraciados han decapitado al pobre Holmes! grit Elliott. Holmes era el apellido del empleado contra el que se haban encarnizado los dos primeros agresores. Esos chinos son unos brbaros rematados! No hay que arse de sus sonrisas de fachada! espet con acritud la esposa del cnsul de Gran Bretaa al

tiempo que se ajustaba el cors para dar conveniente apoyo a sus enormes pechos. No es casualidad que aqu digan que siempre puede haber un tigre dormido bajo un ratn! abund su marido, elevando hacia el cielo una mirada cargada de odio y de desprecio. Asqueado por aquella tendencia a la generalizacin, Antoine Vuibert senta entonces un irreprimible deseo de huir lo ms lejos posible de aquellos arrogantes individuos. Tomar una taza de t con nosotros, verdad, querido seor? lo invit la esposa del diplomtico con su empalagosa voz. Lo lamento mucho, pero no tengo tiempo. El amigo para el que vena a pedir informacin me espera en su hotel... Sepa que siempre ser bienvenido aqu! El francs, que por nada del mundo se habra quedado un segundo ms en aquella nma porcin de territorio britnico, la abandon sin demora y, mientras franqueaba la verja entre dos cordones de policas armados que contenan a la multitud de curiosos alertados por las explosiones y las nubes de humo, pens que despus de todo haba tenido mucha suerte...

32
Jintiancun (Guangxi), 6 y 7 de julio de 1847 Nunca haba visto una montaa tan bien esculpida! exclam, maravillada, Jazmn Etreo cuando descubri los cientos de terrazas modeladas por los campesinos que transformaban el monte de los Cardos en una gigantesca escalinata de redondeados peldaos. Por encima de los arrozales, cerca de las nubes, pese a la densidad de las vaporosas matas de bambes que cubran las abruptas laderas, se atisbaban ya los tejados de las casas prendidas como por milagro a ellas. En el camino que ascenda en anguloso zigzag, Medida de lo Incomparable pregunt a una viejecita desdentada como una gallina que caminaba con paso presuroso cargada con un balancn al hombro. Ella les conrm que haban llegado a Jintiancun, el pueblo natal de Hong Xiuquan. Al borde de la extenuacin, los dos jvenes experimentaron un tremendo alivio.
Si haban tardado diez das en realizar un recorrido que no exiga ms de dos o tres,

no haba sido porque no hubieran apurado la marcha, sino a causa de la omnipresencia de un regimiento manch que las autoridades haban desplegado en esa parte de Guangxi a n de sofocar una revuelta de barqueros. Aquella corporacin, antao muy poderosa, era una de las ms afectadas por los desorbitados tratados que, al conceder a los europeos la abertura de los mayores puertos chinos, haban asestado un duro golpe a numerosas profesiones que gozaban de monopolios. Obligados a caminar de noche y a esconderse durante el da, haban efectuado un rodeo para evitar los puestos de control donde los soldados detenan de manera sistemtica a todos los bendi que se presentaban. Por temor a topar con una patrulla canina compuesta por aquellos terribles perros de las estepas de pelambre parda, capaces de matar a un hombre, haban ido por las cumbres o bien directamente por el barro de los arrozales infestados de serpientes y de mosquitos. Jazmn Etreo haba tenido ocasin de comprobar hasta qu punto la miseria de los campos de Guangxi era mucho ms estremecedora que la de su Hebei natal. La gente sobreviva a duras penas entre el trabajo y los impuestos recaudados por la administracin manch que no dejaban casi nada a las familias. Muchos campesinos se vean obligados a abandonar su parcela de tierra y a errar por los caminos o bien a enrolarse en las milicias de mercenarios a las que recurran los manches para sofocar las revueltas que estaban aqu y all, ora en

las grandes pesqueras de la costa, ora en las manufacturas textiles o en las minas de sal excavadas en las cadenas de montaas, donde las condiciones de vida de los obreros eran an ms espantosas que en otras partes. Al llegar al sitio que cumpla las veces de plaza central de aquella pequea localidad compuesta apenas de una treintena de casitas apiadas unas contra otras, se dirigieron a la nica tienda, una barraca construida con dispares tablones. En el umbral apareci una anciana de rostro alegre pero arrugado como el de una manzana marchita. Buenos das, seora. Buscamos la casa de Hong Xiuquan le explic Medida de lo Incomparable despus de inclinarse con todo el respeto debido a una persona mayor. Hong es mi sobrino. Yo me llamo Estrella Mayor del Oeste. En qu puedo ayudaros? Sabe si est en casa? Hace seis meses que no ha puesto los pies aqu! Pero quines sois vosotros? Soy un amigo de Hong. Me dijo que si vena aqu, al monte de los Cardos, me dispensaran una buena acogida. Formis parte de los Adoradores de Dios? Desde luego! Ella no... Al menos por ahora! Es ella quien tiene razn sentenci la vieja antes de barrer el aire con un mosqueador. Por qu dice eso? pregunt, divertida, la contorsionista. Hong siempre ha tenido ideas raras! De pequeo ya vea demonios gui aqu y all! record con un suspiro Estrella Mayor, quien a todas luces no se haba dejado convencer por su sobrino. l libra un combate contra la injusticia y a favor del restablecimiento de un poder pblico digno de tal nombre! le replic con crispacin el joven chino. No querris comer algo? les propuso la anciana, sin ganas de ponerse a discutir con el recin llegado. Los condujo a una pequea habitacin polvorienta en cuyo hogar herva un caldero. Tomara con gusto un poco de arroz con verdura. Tengo el estmago en los pies reconoci, muerta de hambre, Jazmn Etreo.

Pues no solo tengo arroz, sino tambin unos huevos de codorniz muy buenos! Batidos dentro con cebollino, quedan riqusimos. Sentaos! los invit Estrella Mayor del Oeste sealando dos minsculos taburetes. Luego, cual industriosa abeja, comenz a trajinar y en un momento les prepar un delicioso arroz cantones que engulleron con apetito. Cmo se convirti Hong a la religin de Cristo? pregunt entre dos bocados Medida de lo Incomparable, curioso por conocer las circunstancias que haban permitido conocer a su maestro la existencia de un personaje tan fascinante como ese hombre enviado por Dios a la tierra. Hong siempre estuvo muy interesado por el mundo de las ideas. Desde muy joven fue motivo de orgullo para su padre! Fijaos que aprob su primer examen ocial a los trece aos y que a los dieciocho posea ya el ttulo de maestro! Un gran resultado! Y por qu no se plante hacerse Zhengyan? Pues resulta que lo suspendieron en esa prueba... tres veces seguidas. En la ltima, tena veintitrs aos. Siempre me acordar de la cara desencajada que traa cuando volvi del centro de exmenes de Cantn! evoc con tristeza Estrella Mayor del Oeste. Un centro de exmenes? No saba que existieran intervino, con la boca llena, Jazmn Etreo. En el de mi pobre Hong haba al menos siete mil quinientas clulas individuales, una para cada candidato. Hay que tener en cuenta que para ese solo examen eran ocho hornadas, el equivalente de sesenta mil aspirantes. Para cuntos puestos? Cincuenta y ocho exactamente! Es lo mismo que participar en un sorteo! Hong hubiera hecho mejor en no ir. As se habra ahorrado un buen chasco! Medida de lo Incomparable comprendi entonces mejor el rencor que manifestaba Hong en relacin al sistema de exmenes mandarn, al que acusaba de estar lleno de trampas. No le costaba imaginar la desazn y el furor que caus en el fundador de los Adoradores de Dios el descubrimiento de aquella lotera. Cuando se hace carrera en la administracin, es normal querer subir de categora, pero cuanto ms se asciende en el escalafn de las oposiciones, ms trucados estn los dados. Algunos arman, incluso, que las plazas se venden en subasta exclam, apresurndose a acudir a socorrer a su maestro espiritual. En realidad, no estoy segura de que mi sobrino estuviera hecho para la va mandarina...

Hoy en da deende una causa mucho ms noble y ms til! Coneso que no siempre entiendo a mi sobrino reconoci con una mueca la vieja ta de Hong, que acababa de servirles otra racin de arroz cantones. A veces se embarca en discursos bastante incomprensibles... Yo, por mi parte, encuentro brillantes sus palabras! Qu le reprochis? No le agrada el bienaventurado Buda. Y yo, que soy una ferviente adepta de su Santa Ley, creo en la liberacin como nica salida para el sufrimiento y el ciclo de reencarnaciones incesantes al que todos los seres vivos estamos condenados. En ms de una ocasin, Medida de lo Incomparable haba odo criticar a Hong las Nobles Verdades del Buda, que calicaba de lamentables mentiras que mantenan esclavizados a sus adeptos. Su exaltacin siempre me ha dado un poco de miedo. Si lo hubierais visto hace unos aos, despus de aquellos famosos sueos suyos... Pareca un tigre salvaje dispuesto a devorar todo a su paso! prosigui la menuda mujer. Soaba? inquiri Jazmn Etreo, cada vez ms asombrada por el comportamiento del fundador de la Sociedad de los Adoradores de Dios. Casi todas las noches! Aquello dur un mes. Estaba en pleno delirio. Contaba que cuando el mismo Dios en persona lo recibi en el paraso, le haba entregado una larga espada para degollar a los demonios malcos. Un da en que su propio padre..., paz a sus cenizas!, le haba reclamado que parara de divagar de ese modo, Hong le contest que l no tena por qu recibir rdenes suyas, puesto que no era hijo suyo sino del propio Dios! Y su madre, que era mi hermana mayor, lo sorprendi una noche pintando en la puerta de su habitacin las palabras Soberano Quan, Celeste Rey de la Va Suprema! Cuando ella le pregunt por qu lo haca, le respondi que cumpla rdenes de Dios! Creedme que no es por capricho lo que os digo, que Hong siempre ha tenido un comportamiento extrao! Vuestro sobrino cita sin cesar las Sagradas Escrituras. Dnde habr podido leerlas? La vieja fue hasta un estante. All cogi un sencillo fascculo medio desvencijado y se lo tendi. Har cuatro aos, mi sobrino Hong conoci en Cantn a un narigudo de pelo rojo que llevaba una barba muy espesa... Segn mi sobrino, ese hombre se pareca al Dios de la Biblia, que tambin tiene una larga barba. Fue ese narigudo quien le regal a Hong este libro... donde viene dibujado el retrato de Dios.

La obra se titulaba Palabras de la sabidura destinadas a convertir a la gente. Su autor, un tal Lian Afa, se presentaba como un Han que se haba convertido al cristianismo en un colegio de Malaca. Por medio de una rpida ojeada, Medida de lo Incomparable descubri que en l se asimilaba el Imperio del Medio con el reino de los cielos y que calicaba a los chinos de raza elegida por el Seor. Con la esperanza de lograr mejores resultados, igual que muchos otros, empezando por los jesuitas, aquel Lian Afa haba mezclado con la salsa china los grandes temas del cristianismo. Hong se pasaba horas leyndolo. A veces, hasta recitaba trozos enteros en voz alta! Seguro que no escatim medios para convertirla a su fe, aunque no llegara a conseguirlo brome el joven letrado. La vieja budista elev los ojos al cielo. No tena ninguna acin por ese galimatas de palabras que tanto deleite produca a su sobrino y que era del todo incomprensible para ella. Hong no tiene ningn da de reposo... exceptuando el sabbat. En sbado, para l est prohibido realizar cualquier actividad! Puesto que el da del sabbat no guraba en ningn almanaque, Jazmn Etreo no haba odo decir nunca que existiera un da en que estuviera prohibido trabajar. Bueno..., si se convierte a la religin de los Adoradores de Dios, va a ir de sorpresa en sorpresa pronostic con un suspiro la anciana, volvindose hacia la contorsionista. Todava no es cosa hecha musit esta, que no se dejaba engatusar fcilmente. Hong escap a una emboscada... inform Medida de lo Incomparable una vez hubo dado cuenta del arroz. Espero que no est herido! exclam su ta. Esquiv las balas. Qu bien! Es que Hong se arriesga demasiado! Nos explic que debamos esperarlo aqu. Seguramente no tardar en llegar. En el monte de los Cardos nadie vendr a importunarlo! Despus de conducirlos fuera del pueblo, hacia una especie de claro rodeado por una cortina de caas de azcar, los instal en una cabaa donde pronto los

venci el sueo. *** La primera noche haba transcurrido en un silencio apenas interrumpido de vez en cuando por el canto de los sapos. Jazmn Etreo fue la primera en despertar. El sol alumbraba ya con sus primeros rayos la colcha devastada por su ardiente unin. Rompiendo la tregua de la paz nocturna, un gallo hizo sentir su altiva presencia poco antes de que se fuera deniendo el satisfecho cacareo de sus protegidas que salan del gallinero para tomar el aire. Despus, sintiendo llegada la hora de la comida, los gorrinos transformaron sus gruidos en agudos chillidos, al tiempo que, al ruido de los utensilios de cocina, suceda el estrpito de las escudillas de hojalata que se disponan en la mesa para la primera comida del da. Poco a poco, el pueblo de Jitiancun recobraba vida. Aquellos ruidos matinales del campo recordaron a Jazmn Etreo su infancia y los pesados cubos de agua que haba que ir a buscar, desde el amanecer, al otro lado del valle donde viva su abuela. En el campo, las mujeres eran tan solo unas pobres esclavas sobre las que recaan las tareas ms penosas, como el trasplante del arroz o el transporte de voluminosas cargas de forraje para los animales. Como un ejrcito de fantasmas, a su recuerdo regresaban en confuso tropel los difciles das de su trabajosa existencia de hurfana explotada por su abuela, despertando un miedo cerval de volver a caer en su condicin de antao. Sentada en la cama, de improviso sinti la tirana de las cuatro paredes de planchas de la minscula habitacin donde haba dormido y en la que otras mujeres se haban levantado con el canto del gallo para ir a preparar la comida de los hombres. Entonces, con la mirada ja en Medida de lo Incomparable que dorma an, Jazmn Etreo se jur abandonar aquel lugar, que tan malos recuerdos le traa, en cuanto hubiera recuperado un poco las fuerzas. Aparte, no encontraba nada halagea la perspectiva de convertirse en miembro de la Sociedad de los Adoradores de Dios y unir su destino al de un hombre tan loco como ese Hong Xiuquan. Senta demasiado apego por su libertad para renunciar a ella por un individuo de esa clase o para aliarse a la causa de un Dios en tres personas ante el cual se supona que los hombres deban dejarse manipular como vulgares marionetas. Jams haba aceptado ser la marioneta de nadie y no era el momento de arrojarse a los brazos de una divinidad triple para la que, para colmo, haba que sacricarlo todo! Ahora que se haba sustrado al peligro de verse identicada por la polica imperial, la contorsionista estaba decidida a proseguir su camino, el de la libertad.

Era probable que Medida de lo Incomparable sufriera una decepcin, pero no crea que fuera a abandonar el movimiento taiping y a su carismtico jefe solo por ella. Estaba convencida de que comprendera su punto de vista. Cada cual deba seguir su ruta! No tena por qu entregarse a ningn lamento cuando alzara el vuelo hacia otros cielos. Persistiendo en su labor de genial pintor, el sol empezaba a plasmar incandescentes lneas de fuego en las paredes de su cabaa cuando se desliz hacia afuera, aliviada por su decisin, para ir a caminar sola por uno de los escarpados senderos que conduca a las azuladas cumbres, todava envueltas en la bruma, como adormecidas de dicha, de las montaas circundantes. Apenas acababa de franquear el umbral cuando su pie top con un cesto de mimbre. De este brotaron al instante unos estridentes gritos que le produjeron un sobresalto. Primero crey que en el campo de caas haba un animal al acecho dispuesto a abalanzarse sobre ella. Los chillidos provenan, sin embargo, del cesto sobre el que enseguida se inclin, ansiosa por saber qu contena. Estaba cubierto de una tela que apart con cuidado. Al fondo yaca un beb moetudo que agitaba las piernas, totalmente desnudo. Sin vacilar, Jazmn Etreo lo tom en brazos y constat que se trataba de una nia de dos o tres meses a lo sumo. Acarici con suavidad la frente de la pequea y, al instante, par de llorar. La clida y vibrante bola acurrucada contra su pecho buscaba con desesperacin un seno del que mamar. La nariz y la boca palpaban a ciegas entre los pliegues de su blusa entreabierta. Para calmarla, le dio un pecho sobre el que se arroj con voracidad. La succin, de una ligereza extrema, le procur una oleada de placer... En ese instante, como una madre y una hija, componan ya una sola unidad. No te preocupes, mi pequea or... Te voy a encontrar un pecho ms lleno que el mo murmur con una innita ternura antes de precipitarse hacia la casa de Estrella Mayor del Oeste. Mira lo que he encontrado delante de la casa! exclam con euforia al entrar en la cabaa de la vieja budista, ocupada en encender el fuego. Apuesto a que es una nia! La gente nos deja alguna dos o tres veces al ao. Cuando es en pleno invierno o llueve, no sobreviven y no es raro, entonces, que los cerdos devoren sus pequeos cadveres. La contorsionista deposit a la pequea en la cama de la anciana y se puso a frotarla suavemente con un pao hmedo. A fe de Jazmn Etreo, que no ha nacido an quien se atreva a vendarte los pies! murmur al odo de aquella nia cada del cielo.

33
Cantn, 8 de julio de 1847 El pelirrojo sudaba a mares. Presa de temblores, con la cara descompuesta, alarg como pudo un brazo cubierto de pstulas para indicar a Laura Clearstone que se acercara. La joven, que ya haba preparado la bandeja y lo vigilaba de reojo desde haca un momento, lleg a su lado. Puesto que le pagaban para satisfacer el menor deseo de los clientes y hacerles gastar la mayor cantidad de dinero posible, se esforz por pensar que el consumidor era siempre rey fuera cual fuera la clase de comercio. Cuando, con una sonrisa crispada, asom con reticencia la cabeza al compartimento ocupado por el holands, el olor nauseabundo que reinaba dentro le provoc un violento espasmo. Se tap la boca con la mano para no vomitar el trago de t que haba tomado minutos antes para darse nimos. Quiero otra dosis, rpido! murmur con voz pastosa el hombre en un deciente ingls de marcado acento btavo. Delante del feo compartimento donde acababa de consumirse como una mecha falta de aceite aquel andrajo humano, montaba guardia, sin que se supiera muy bien por qu, un chino desgarbado de cara demacrada y mirada torva que le serva de facttum e intrprete. La joven saba perfectamente que el holands iba a reclamarle una ltima bola de placer en el minsculo horno de su pipa. Todos los clientes narigudos actuaban de esa forma. A diferencia de los chinos, que se conformaban con una o dos tomas, eran capaces de consumir tres o, incluso, cuatro seguidas. La mayora se hundan, sumindose en un sopor comatoso. Los otros, ms resistentes, permanecan despiertos, pero se retorcan de dolor. Est de ms decir que ni uno solo de ellos sala del fumadero en buenas condiciones. Pese a los malos recuerdos, todos regresaban sin excepcin, incluidos los que haban vivido solo su primera experiencia y se haban jurado no volver a poner jams los pies all, pues la adiccin haba accionado ya sus temibles mecanismos en su cerebro. En vista de su estado, el btavo en cuestin no podra probablemente superar aquella ltima bola. De todas maneras, era duro de pelar: ya llevaba cinco tomas y, gracias a l, Laura haba cumplido ya su cota de dosis del da. Necesito el dinero... advirti ella, algo cohibida. Estaba obligada a aplicar la estricta regla puesta por el patrn segn la cual nunca se provea de una bolita de opio al cliente sin que la hubiera pagado antes. A costa de mil esfuerzos, con la respiracin alterada, el hombre sac la moneda de plata del bolsillo del chaleco. Laura la guard enseguida y con una pinza

deposit la bola de opio, todava humeante, en su receptculo. Febril y tembloroso, el holands se introdujo mal que bien el tubo entre los labios y aspir una prolongada calada. Bajo el impacto del humo, lanz un grito desgarrador antes de caer pesadamente, como un mueco de trapo, en el banco. Un tenue olor dulzn se elev cuando la pasta de opio comenz a chisporrotear. A Laura le costaba resistir la visin de la degradacin de aquel hombre, que acababa de poner los ojos en blanco. Entonces vio a Joe en el fondo del pasillo. El nio pasaba largos ratos demasiado largos para el gusto de su hermana merodeando por los pisos, fascinado por el espectculo de aquellos fumadores tumbados en los bancos para los que el personal de servicio preparaba la mixtura que les causaba una muerte lenta. Haca dos semanas que trabajaba de camarera en el fumadero del Pavo Esplndido. All se ocupaba de los clientes extranjeros para los que estaban reservados los veintiocho compartimentos del primer piso del edicio. Es fcil deducir que Laura Clearstone no se encontrara de maravilla all. Hay, no obstante, circunstancias en la vida que nos obligan a aceptar lo que se tercie. Ciertamente, no haba tenido muchas alternativas. Ms que una decisin precipitada, haba sido una especie de instinto de supervivencia lo que la haba impulsado a abandonar con Joe el presbiterio del pastor Roberts, unas horas despus de que se descubriera el cuerpo sin vida de su madre. Despus de haber bendecido el cadver de Barbara tres veces leyendo un salmo, el americano le haba asestado, sin una palabra de compasin, un breve discurso sobre la aceptacin de las pruebas que no eran nada en comparacin con las que haba soportado Jess. Qu mal le he hecho yo a Jess para que me trate as? haba gritado, indignada. Una cristiana no debe blasfemar, seorita Clearstone! haba sealado, escandalizada, la horrible Bambridge al tiempo que, ofendido, el pastor volva a hundir la nariz en su voluminosa Biblia. Laura, que hasta entonces haba logrado contener el llanto, se dej vencer por la desesperacin. A pesar de los sollozos que le entorpecan la respiracin, se haba puesto a gritar que Dios era tan injusto que dudaba de su existencia. Roberts, plido como el papel, haba indicado a Bambridge que lo siguiera. Haban vuelto con una cuerda y, despus de encerrar a Joe en el cuartito que serva para guardar la comida, se haban abalanzado sobre Laura y le haban atado los brazos detrs de la espalda para despus arrojarla sobre la cama. El americano haba regresado a la habitacin de la joven provisto de un cubo de

agua y de su manual de exorcista. Durante las dos horas en las que Roberts haba pronunciado, bajo la odiosa mirada de Melanie, las frmulas que daban orden a Satn de abandonar el cuerpo de la poseda, consciente de que su arrebato solo serva para empeorar las cosas, la joven haba ngido dormir. Satisfecho al verla calmada, Roberts la haba desatado. Aprovechando la ausencia del pastor y de su ama de llaves, que haban salido a predicar, haba ido a liberar a su hermano. Agotado de tanto llorar, Joe haba acogido a su hermana como a una salvadora. Irme..., quiero irme..., t irte..., yo irme..., lejos..., muy lejos! Era la segunda vez que Joe hablaba, que deca algo claro y sensato, que razonaba como un ser humano por entero. Emocionada, Laura lo haba estrechado entre sus brazos y lo haba cubierto de besos. A la maana siguiente, el pastor Roberts le haba anunciado sin ms prembulo a Laura que pensaba enviarla con Joe a los Estados Unidos de Amrica, concretamente a San Francisco, donde su Iglesia bautista dispona de un centro que imparta cursos de evangelizacin a las multitudes impas. As la devolvern al buen camino, seorita! haba concluido, sin preguntarle siquiera si estaba de acuerdo. La joven inglesa haba permanecido muda ante tanto despotismo, incapaz de articular la menor objecin. Pero antes convendra que me dijera qu tiene previsto hacer para el entierro de su madre. Dado el calor reinante, su cadver no va a tardar en descomponerse haba aadido Roberts, haciendo como que se tapaba la nariz. Poco falt para que Laura le saltara a la yugular. En cuanto a Joe, aterrorizado, aanzado en su idea de marcharse tal como lo conrmaba la especie de hatillo que haba confeccionado ya, se haba pegado a su hermana, agarrndole la mano como una ventosa. No ha respondido a mi pregunta. Cmo desea que procedamos a las exequias? haba insistido Roberts antes de enfrascarse en una larga digresin sobre la falta de cementerio y la necesidad de encontrar una familia de campesinos que aceptara acoger en su parcela de tierra la sepultura de Barbara. Yo... no tengo ninguna idea concreta al respecto... haba murmurado Laura, paralizada por la pena. Estaba tan asqueada por los mtodos del pastor que no haba osado siquiera decirle que lo ideal hubiera sido que enterraran a su madre al lado de su esposo. Le con su madre un poco de dinero? haba acabado preguntando Roberts mientras Bambridge se dispona a efectuar, riendo por lo bajo, el aseo

mortuorio de su enemiga jurada. Mam no posea nada ms que su fe contest con un hilo de voz Laura, consternada por aquella falta de compasin por parte de una persona que continuamente tena la expresin amor al prjimo en la boca. Crea que ya se haba dado cuenta. Reexione en este funeral, que es asunto de su incumbencia! Esta noche volveremos a hablar! En cuanto el pastor bautista se hubo ido a realizar su gira apostlica con Bambridge, indignada en lo ms profundo de s, Laura haba decidido abandonar aquel maldito presbiterio. Irse a California, para soportar el adoctrinamiento de la rigorista comunidad de Roberts y acabar expuesta al oprobio, al castigo incluso, cuando se hinchara su vientre. Prefera morir! Su instinto de supervivencia le ordenaba alejarse lo ms deprisa posible de aquel entorno que no era a sus ojos ms que un antro de muerte y de perdicin. Entonces, haciendo acopio de las fuerzas que an le quedaban, Laura haba recogido sus pertenencias y, sin dedicar una mirada al cuerpo sin vida de su madre por falta de valor, haba huido con la mandbula comprimida, sosteniendo con rmeza la mano de su hermano pese a la tenaza del dolor. Eran las nueve de la maana y las adormiladas calles no se haban convertido todava en un hervidero cuando ech a andar como una autmata. Se haba dirigido al juzgado, trazando su camino a travs de la inmensa ciudad, sin dedicar la ms mnima atencin a las caras de asombro con que se cruzaba, ni a los detritos y los cadveres que, a diferencia de otras veces, sorteaba sin reaccionar. Despus de caminar sin parar durante tres horas a pleno sol, se haba serenado. Se encontraba en un barrio de Cantn donde nunca haba puesto los pies. Era ya medioda y Joe, que haba mantenido una extraa calma hasta entonces, se haba detenido en seco delante del carro de un vendedor de buuelos de calabaza. Tena hambre. Laura, que acababa de tomar conciencia de que no tena ni un cntimo, se dijo que ya no le sera posible seguir errando de ese modo sin destino. La minusvala de su hermano la haba devuelto a la dura realidad de sus obligaciones bsicas. A menos que regresara al presbiterio, perspectiva que descartaba de plano, tendra que conseguir con qu comer. Fue entonces cuando top de frente con un discreto cartel en el que logr descifrar la inscripcin: Buscamos personal de servicio. Urgente. Empuj la puerta en la que estaba sujeto el cartel. Dentro haba unos hombres tendidos en unos bancos, con una pipa de opio en la boca.

Bienvenida al fumadero del Pavo Esplndido! le haba murmurado un hombrecillo moreno de rostro macilento cuyas facciones hundidas denunciaban el abusivo consumo de droga. El hombrecillo cay de las nubes cuando le explic que haba ledo el anuncio y que vena a proponer sus servicios. Yo soy el patrn de este establecimiento. Todos mis empleados cobran dos liang por da, con la comida y alojamiento le haba informado el opimano antes de formularle un par de preguntas para cerciorarse de que no se haba fugado de casa. Estoy aqu por decisin propia! haba insistido ella. Enseguida haban llegado a un acuerdo. La presencia de una camarera extranjera era una baza innegable. Queda contratada! La nica condicin que pongo es que acepte alimentar a mi hermano. Dormiremos en la misma cama! En ese caso, te pago solo un liang haba respondido de inmediato el hombrecillo cuya codicia por la ganancia se transluca en la cara. As fue como Laura se haba convertido en una hermosa e incitante antriona cuyo cometido consista en hacer consumir la mayor cantidad posible de opio a una clientela generalmente compuesta de ingleses y holandeses. En tan solo unos das, con gran satisfaccin de su director, la fama de la joven haba traspasado las paredes del establecimiento, de tal suerte que cada vez eran ms numerosos los clientes extranjeros que acudan con la esperanza de que los sirviera la bonita inglesa, tal como la apodaban en los antros de Cantn. Lo que ms duro le resultaba de aquel trabajo agobiante y repetitivo a Laura Clearstone, blanca paloma en medio de una bandada de cuervos, era constatar los estragos del opio en el organismo humano. Aun cuando La Piedra de Luna se los hubiera descrito muchas veces, no era lo mismo que observar de cerca su terrible realidad. El extracto de la adormidera procuraba un sentimiento de euforia, de exaltacin y de bienestar que desapareca al instante no bien cesaban sus efectos, cosa que suscitaba el deseo inmediato de volver a consumirlo. Al placer suceda la abstinencia y el paraso se transformaba en inerno. Entonces, la piel se volva fra y azulada y la temperatura del cuerpo anhelante de opio aumentaba tres grados; la boca del opimano, reconocible por las enormes caries que la devastaban, se resecaba, se incendiaba como una esponja aplicada a una llama, se mantena abierta como una cloaca, ansiosa por engullir el humo letal. Con estoicismo, apretando los dientes, Laura asista de este modo a la muerte lenta de

sus clientes mientras vigilaba de reojo a su hermano Joe, que recorra riendo los pasillos de los fumaderos. No soportaba la visin de aquellas vctimas atrapadas por la adiccin que, aquejadas de un estreimiento crnico, se vean obligadas a desplegar mil esfuerzos para vaciar los intestinos, pese a la progresiva prdida del apetito que las conduca, poco a poco, a la condicin de cadveres ambulantes. Una noche haba asistido, horrorizada, a la muerte de un chino difano a quien, de tan desgastado, era imposible atribuir una edad, que qued fulminado al tragar la primera racha de humo. Despus de un momento en que lo vio agitarse falto de aire, con la boca abierta como un pez varado en la orilla del ro, el hombre haba muerto con un estertor al tiempo que de su boca surga un uido verduzco. Lstima! Era nuestro cliente ms antiguo! se haba lamentado el director, que vea esfumarse una sustanciosa entrada de dinero. Despus, como si se tratara de un vulgar saco de arroz, haba mandado transportar el cadver de la vctima a la acera donde su hijo, cliente ocasional del fumadero, haba acudido a recogerlo en medio de la indiferencia general. Por un cliente perdido, aparecan otros diez ms! A cualquier hora del da, el Pavo Esplndido estaba tan lleno que no admita a todos cuantos queran entrar. Laura no se arrepenta de nada, pese a todo. Y por lo que respectaba al futuro, ms vala no conocerlo ni tratar de adivinarlo. Con buen tino, la joven se limitaba a vivir el da a da. Sostenido por el facttum-intrprete sobre el que se haba desplomado, el holands acababa de abandonar con esfuerzo su compartimento, tras engullir la ltima bocanada de opio, cuando el delgado director pidi a la joven que lo acompaara a su despacho. En el momento en que entr, temiendo lo peor, el patrn se deshizo en sonrisas, felicitndola por su buena disposicin, antes de ir al grano. Necesito que vayas a buscar la mercanca a casa de mi comprador... murmur. A Laura se le hel la sangre. Saba que toda persona capturada transportando el barro negro se expona a la pena capital. El recadero que se encarga est enfermo. La mercanca no pesa mucho. Te pagar ocho liang de bronce por la molestia aadi con una sonrisa el director, dejando al descubierto una dentadura descarnada. Aunque tentador desde un punto de vista econmico, el encargo comportaba un riesgo tan grande que la joven inglesa decidi hacer lo posible por sustraerse a l.

Est lejos de aqu? pregunt a su verdugo con la garganta atenazada por la angustia. Por el puerto! Adems, t no tendrs siquiera que dar ningn rodeo como haca el recadero. Pero con mi cara de nariguda no voy a llamar la atencin de la polica? Al contrario! A la polica nunca se le ocurrira parar a una nariguda. No tendrs ms que pasar por la puerta trasera de la tienda de mi proveedor y nadie se dar cuenta de nada. Si no conozco la ciudad! Podra perderme... gimi. El horrible chino solt una risotada. Haremos juntos el primer trayecto de ida. Estoy seguro de que no te costar nada encontrar el camino a la vuelta! Y si me negara? Veo que no nos entendemos bien. Te dar de plazo hasta maana para que reexiones y decidas qu te interesa ms! espet, con aire amenazador, el director del Pavo Esplndido. Laura no se vea transportando cada da delante de las narices de la polica la cajita de bolas negras que habra ido a buscar al almacn del mayorista. Tena que rehusar ese cometido que la convertira en cmplice de un monstruoso delito de envenenamiento. Como si las desgracias no vinieran solas, de regreso a su zahrda descubri que, contrariamente a lo acostumbrado, Joe no la esperaba all. Presa de pnico, con un terrible presentimiento, se precipit hacia el fumadero, decidida a inspeccionar uno por uno todos los rincones, y no tard en encontrar lo que ms tema. Acurrucado en el fondo de uno de loi minsculos compartimentos de la planta baja, reservados a la clientela pobre, Joe cacareaba como una gallina, con la mirada extraviada y una sonrisa beatca en los labios. En la mesita haba todava los utensilios necesarios para la toma de opio. En el extremo del pasillo advirti a dos camareros que contenan la risa. Aquellos golfos se haban divertido drogando a su hermano antes de esfumarse al verla. Ebria de rabia, sac a Joe de su sopor y lo arrastr como pudo hasta su habitacin. Cuando lo acost en el lecho, le pareci or que pronunciaba pap en medio de su incomprensible parloteo, y solo recuper la calma despus de que ella lo inundara con una lluvia de besos y caricias. Totalmente extenuada, lleg incluso a plantearse si no habra pecado de imprudencia, de ceguera incluso, al abandonar de manera tan impulsiva el

presbiterio del pastor Roberts. En el momento en que la noche recubra todo su ser con un pesado manto de angustia, tuvo de improviso el convencimiento de que haba cado en una terrible trampa de la que tena que zafarse. No solo para ella y para el nio que estaba por nacer, sino tambin para Joe, se trataba de una cuestin de vida o muerte. Entonces, con un gesto furtivo, traz una pequea cruz con el pulgar encima de su corazn mientras suplicaba con fervor a Dios que la ayudara a salir del espantoso trance en que se hallaba.

34
Londres, 20 y 21 de agosto de 1847 Eran las tres de la madrugada cuando, en el bochornoso ambiente de una noche canicular, plido como el papel, agotado y vencido por un terrible abatimiento, Nash Stocklett, Nash, que comprenda mejor ahora la angustia que embargaba a Brandon aquella noche en que haba ido a retarlo, Nash, que habra dado algo por que Barbara lo oyera gritar que segua amndolo con todas sus fuerzas, reley por ltima vez la carta en la que dimita de sus funciones de jefe de contabilidad de Jardine & Matheson. A causa del acusado temblor de su mano, haba tenido que empezar tres veces para redactarla de manera legible. Incapaz de tomar una decisin sobre su vida personal, acostumbrado a engaarse, no habra pasado pgina tan deprisa de no haber recibido dos das antes una pequea nota manuscrita de un tal Sam Goodridge, jefe de redaccin del lllustrated London News, que le peda que fuera a verlo al peridico porque tena algo importante que comunicarle de parte de John Bowles. Admire los hermosos dibujos que John nos ha enviado de Cantn le haba anunciado a modo de prembulo Goodridge, con un puro en los labios, antes de tenderle una carpeta en la que Bowles haba guardado los croquis realizados en los tres meses anteriores. Adems de diversas panormicas de Cantn, el dibujante haba representado, debidamente descritas al pie, sabrosas escenas captadas del natural de Mandarines estampando su sello en los documentos ociales, de Vendedores ambulantes pregonando su mercanca, de Ceremonia de culto de los antepasados, del Interior de fumadero de opio y otros Monjes en una pagoda delante de inmensas estatuas de Buda... Nash haban encontrado fascinantes aquellas imgenes de Bowles. Le haban dado ganas de ir a admirar en persona todo lo que su querida Barbara haba tenido la suerte de admirar con deslumbrados ojos... gracias a l. Fue, no obstante, la ltima hoja la que retuvo ante todo su atencin, suscitando una inmensa esperanza. Tena por ttulo Llegada de una joven inglesa a Cantn y representaba a un muchacho y una muchacha que sonrean, acodados en la barandilla de un barco de bandera britnica. Estupefacto, al instante reconoci en la joven pareja los retratos de Laura y Joe, perfectamente identicables; ella con su vaporosa cabellera y su rostro rafaelita y l con su cara de monglico. La presencia de los hijos de Clearstone en ese barco no dejaba margen de duda sobre el hecho de que, conforme a su promesa, Bowles haba logrado establecer contacto con Barbara. Supongo que no me habr hecho venir hasta aqu slo para ensearme

estos magncos dibujos apunt ansioso por saber algo ms. Exacto, seor Stocklett. En realidad, John Bowles me pidi que le entregara esta carta. A Nash le temblaban los dedos mientras la abra. Eufrico y desbordante de esperanza, lleg incluso a imaginar que Barbara haba cambiado de parecer y haba decidido volver a Londres para rehacer su vida con l... A menos que lo invitara a reunirse con ella, cosa que estaba dispuesto a hacer sin vacilar. Por eso fue dura su cada cuando ley el anuncio del fallecimiento de la mujer de su vida, del que Bowles le pona al corriente en la tercera lnea de la misma, con su profundo y sincero psame. La atroz noticia tuvo para l el efecto de una pualada en pleno corazn. El destino se mostraba cruel con los Clearstone. Despus de Brandon, la desdichada Barbara abandonaba ahora ese bajo mundo dejando dos hurfanos tras de s... sin contar a un amante frustrado e inconsolable, que no era otra persona ms que l! Anonadado, permaneci sentado unos minutos en la silla, incapaz de realizar un gesto ni de articular palabra alguna. Imagino que no debe de contener muy buenas noticias... Quiere una taza de t? le propuso con amabilidad Goodridge. En efecto conrm Nash Stocklett con un suspiro y un evidente cansancio en la voz, antes de saludar a Goodridge con una leve inclinacin de cabeza y marcharse sin aadir nada ms. El hombre que sali rendido y demacrado del edicio del Illustrated London News no era el mismo de antes. Fuera, pese al sol poniente que arrancaba rojizos destellos en el ro y pona una delicada aureola de reejos rosa en sus majestuosos edicios, Londres se le antoj de improviso como una ciudad siniestra, hostil, sin ningn vnculo emotivo con l. Sumido en el ms extremo desasosiego, se reprochaba su conducta, sin poder aceptar que nunca volvera a ver a la mujer de su vida. El verdadero responsable de la muerte de Barbara era l. l era la causa principal del desastre que se haba abatido sobre sus hijos, que haban quedado hurfanos y solos en el mundo en un pas tan alejado de Londres. Qu iba a ser de ellos? El dibujo de Bowles volva a aparecer una y otra vez ante sus ojos, como si este hubiera utilizado una malca mina de lpiz. Laura y Joe haban dejado de sonrer, sin embargo. Tenan la boca abierta. Gritaban. Pedan socorro! Aun cuando en el reloj del Big Ben hubieran sonado ya las seis, haba caminado como un autmata hasta su ocina, donde no quedaba, por supuesto, nadie, aparte de sus dos asistentes que, como de costumbre, se extremaban en su

celo. En su minsculo despacho, bajo la gran lmpara que era preciso encender a todas horas del da desde que el servicio de contabilidad de Jardine & Matheson se haba trasladado a ese edicio de pomposa e imponente fachada, pero con vistas a un angosto patio por la parte posterior, seguan encorvados sobre los papeles, efectuando sumas y restas. Seor Stocklett, sin faltarle al respeto, no s si he obrado bien, pero he pasado a facturacin cuarenta y tres cajas de mercancas que se deterioraron por el agua exclam muy ufano Neil Adams, el encargado de las facturaciones. Adams interpelaba siempre de ese modo a su jefe, como el perro que llama la atencin de su amo a n de obtener una caricia. Esta vez tena un aire de satisfaccin an ms marcado que de costumbre. El hecho de que Stocklett lo hubiera sorprendido despus del cierre de las ocinas era un gran motivo de regocijo para l. No tengo tiempo, Adams. Hablaremos de ese problema en otra ocasin! le haba replicado con voz apagada, aun sabiendo perfectamente que no habra otra ocasin puesto que acababa de decidir que se ira a China para traer a los dos hijos de Clearstone. A continuacin, se encerr en su despacho, donde se puso a vaciar de forma metdica los cajones del escritorio. Dado que los ejecutivos de su categora se pasaban buena parte de la vida en su puesto de trabajo, los cajones estaban repletos de efectos personales grabados con sus iniciales, desde los tiles para cortar los libros, los puros y las uas hasta los pildoreros y otros sacapuntas, sin olvidar el cestito donde guardaba las minsculas botellas de jerez y de oporto de las que de vez en cuando tomaba un trago para mantener el nimo. Despus de amontonar aquella amalgama de objetos en una caja de vino de oporto, se la llev a casa, donde pas la noche bebiendo una botella de whisky aejo hasta acabar sumido en un profundo coma etlico del que no despert hasta la tarde del da siguiente, con un terrible dolor de cabeza. Entonces empez a redactar la carta mediante la cual anunciaba a la direccin general de Jardine & Matheson que dejaba desde la recepcin por ustedes de la presente de ejercer sus funciones de jefe de contabilidad del departamento de cuentas. Agotado, solt la pluma para releer la carta. No senta ningn pesar. No le costaba nada pasar la pgina correspondiente a Jardine, ni siquiera un penique! Senta ms bien una vaga satisfaccin, ligada al convencimiento de que all no haban reconocido sus mritos en su justo valor. Se proyectaba ya en China y se imaginaba en Cantn, encontrando a Joe y a Laura antes de traerlos a Londres, donde pensaba sufragar los estudios de la joven. Se haba prometido hacer de la

pequea Laura Clearstone una estupenda abogada o una gran mdico y, en cuanto a su hermano Joe, lo ingresara en uno de los mejores establecimientos londinenses para minusvlidos. A partir de entonces, lo nico que contaba era redimir su conducta supliendo la ausencia de sus padres. Pese a la impresin de tener el crneo tapizado de agujas, Nash Stocklett hall la fuerza para doblar la carta y meterla en un sobre en el que hizo constar la identidad y el cargo de su destinatario. Despus, satisfecho del resultado, fue a sentarse en el sof de cuero del saln donde encontr la botella de whisky aejo que haba vaciado la noche anterior. Sintiendo que todava necesitaba beber, se levant, fue a buscar otra botella, volvi a tomar asiento y dej por n vagar el pensamiento. En el momento en que los primeros tragos le humedecan el paladar, la silueta de Barbara se le apareci, evanescente y delicada, muy cercana y deseable..., al alcance de la mano. Tendi los brazos hacia su antigua amante y la atrajo con dulzura hacia s. Como nubes impulsadas por la brisa, se presentaron las imgenes de la primera vez que hicieron el amor. Estaba en aquel pajar en el que ella haba accedido a entregarse a l. No era, sin embargo, la Barbara de ayer la que se ofreca a l, sino la de hoy, con su vientre algo prominente, el pecho abultado por las sucesivas maternidades, las amplias caderas en las que tanto le gustaba, en otro tiempo, apoyarse, y por n su pubis, que nunca antes le haba enseado de manera tan provocadora... Se dispuso a rozar con la punta de los dedos aquel cuerpo en plenitud. El chirrido de las ruedas de una diligencia lo sustrajo bruscamente de su ensoacin. Se sec la boca y consult el reloj. Eran las cinco de la tarde. Si no se iba de inmediato al Nickerbocker Club, hara esperar a Homsley, puesto que era el da de su partida semanal de cartas y no lo haba avisado de que no pensaba acudir. Se fue con pesado caminar y no experiment placer alguno al encontrar a su amigo. Como por suerte este sufra unas anginas, los dos convinieron en que lo mejor era dejar la partida para la semana posterior. A la maana siguiente, cuando Nash Stocklett lleg al trabajo, apretando con furia la carta entre los dedos como si de una bomba se tratara, su secretaria lo esperaba con expresin lgubre. Puesto que en muchas empresas eran las asistentes las encargadas de transmitir los reproches de la direccin a sus encargados, para as humillarlos mejor, Nash dedujo que su ausencia del da anterior deba de haber suscitado un fuerte desagrado en las altas esferas. De todas maneras, le daba completamente igual. Su futuro no estaba ya en Jardine. En otras circunstancias, incluso, la toma de conciencia de que haba sido capaz de

faltar un da sin avisar ni presentar disculpas lo habra llenado de euforia. Aun as, no pudo evitar una sensacin de nusea cuando la joven le dirigi la palabra, con un asomo de irona temperada por una perfecta ema. Seor Stocklett, el seor Row lo busca por todas partes. Ha mandado decirle que deseara que subiera a verlo en cuanto llegue. Maldiciendo aquel arraigado reejo de empleado condicionado para obedecer, se encamin a la escalera. Para Nash Stocklett, Stanley Row era un viejo conocido. Junto con George Matheson y un tal Jeff Steinberg, Row, apodado el Cigarro a causa del omnipresente puro que llevaba prendido a la boca, era uno de los tres gerentes de la empresa, el que se encargaba concretamente de tirar de los hilos de la bolsa. Como consecuencia de ello, supervisaba directamente las actividades de Nash, con el que mantena, como ocurre a menudo en los escalafones superiores, una relacin un tanto extraa en la que el jefe de contabilidad poda pasar en cuestin de segundos de la categora de colaborador indispensable y apreciado a la de chivo expiatorio con el que su jefe se limpiaba sin escrpulos los pies. No haca mucho, Nash aspiraba a sustituir a Row, pero sin hacerse la menor ilusin sobre sus posibilidades de lograrlo. En realidad, sospechaba que este haca todo lo posible para impedrselo. Son abundantes los jefes que no soportan que su subalterno asuma su puesto. Ahora que Stocklett no senta ya ese anhelo, le quedaba tan solo desprecio por aquel gerente que se atiborraba de cifras..., un hueso con el que haba estado a punto de atragantarse l mismo! Lleg con humor desapacible al octavo y ltimo piso del edicio. Desde all, en sus lujosas ocinas revestidas de maderas claras, los tres gerentes dirigan el imperio comercial y nanciero de Jardine & Matheson. Aun cuando George Matheson ya no estaba tan presente, debido a cierta fatiga atribuible a su edad y, sobre todo, a su reciente pasin por la cra de mariposas, no suceda lo mismo con Jeff Steinberg y Stanley Row. Estos pasaban la mayor parte de su tiempo ejerciendo de cancerberos y se deleitaban con morboso placer manteniendo sobre ascuas a los colaboradores, a quienes exigan explicaciones sobre la buena marcha de la empresa en el curso de interminables reuniones de las que salan exhaustos. En la antesala del despacho de Row, una decena de apoderados aguardaban a que los recibiera la nica persona que, con excepcin de George Matheson por supuesto, estaba habilitada para rmar cheques en nombre de la empresa. Seor Stocklett, tenga la amabilidad de pasar, por favor. El seor Row lo est esperando! anunci con imperioso tono la secretara, una mujer a quien

todos teman como la peste y que impona tanto por su corpulencia como por su estentrea voz. Buenos das, Nash, qu tal le va desde la ltima vez que nos vimos? Stocklett, siempre en guardia no bien penetraba en el antro de Row, comprob con alivio que este pareca de buen humor. Se haban visto diez das atrs, cuando el jefe de contabilidad haba acudido a presentarle los ltimos retoques que aadir al presupuesto de cuentas del ao que iban a cerrar el 31 de julio. Podra ir mejor... repuso sin deseos de disimular la resaca. Aparte, pensaba que aquella era una introduccin ecaz, una manera de iniciar un proceso que concluira con la entrega de la carta de dimisin que le arda en el bolsillo. La salud? Padece alguna contrariedad? No! Al menos que yo sepa! contest Nash con semblante impasible. En ese caso, no vale la pena quejarse, amigo. Todo va bien mientras haya salud. No es cierto, Nash? Stocklett crisp los puos. Aquella falsa jovialidad, que disimulaba mal el desprecio y la desenvoltura con los que Stanley Row tena por costumbre tratarlo, se le haba vuelto insoportable. Ansioso por poner n a aquello arrojndole a la cara su dimisin y por asistir sobre todo con fruicin a su desconcierto ante la irremediable prdida de un elemento estratgico de su dispositivo, abri la boca como quien arma un fusil. Querra anun... El hombre que an era su jefe le cort la palabra, sin dejarle tiempo para concluir la frase. Sabe una cosa, Stocklett? Lo que voy a proponerle cae muy oportuno. As podr distraerse un poco. De vez en cuando viene bien levantar la cabeza del punto de mira! el muy bribn era un experto desbaratando los efectos preparados por su interlocutor. S! Se va a ir a Shanghi en el prximo barco. Hay una sustanciosa prima en juego. Durante todo el tiempo que dure la misin, ser considerado como un expatriado... No se andaba por las ramas. Row conoca muy bien la clase de argumentos que podan hacer diana con Stocklett, que nunca perda ocasin de formularle quejas en relacin a lo exiguo de su sueldo. Pero es que...

Row barri el aire con un manotazo al tiempo que volva a interrumpirlo. Se trata de un asunto grave, Nash. George, Jeff y yo estamos convencidos de que en la lial de Shanghi se lleva a cabo un gran trco de mercancas a nuestras espaldas. El ltimo inventario de los almacenes ha conrmado mis sospechas. El gerente le dedic una mirada igual de dura que el tono que haba empleado para hacerle la condencia a Stocklett. Yo no he notado nada! Aunque es cierto que no soy ms que un contable... replic este, no sin cierta dosis de amargura que mitig la irona con que hubiera querido impregnar la respuesta. Bien pensado, puesto que la auditora general de los inventarios y las existencias de Jardine & Matheson formaba parte de sus cometidos, la observacin de Row equivala a un reproche. Nash..., no se puede advertir ese tipo de fraude si no es haciendo una comparacin entre el inventario en papel, por as decirlo, y el inventario fsico. A veces, hay que ir a contar directamente los guisantes y las zanahorias. Por eso voy a mandarlo all. Reconocer que es una gran muestra de conanza... Row era acionado al procedimiento de extender una buena capa de pomada despus de herir a fuego vivo. Normalmente, Stocklett experimentaba una mezcla de rabia y alivio cuando Row le daba la vuelta encima de las ascuas como a una vulgar chuleta. Esta vez, en cambio, se senta del todo incapaz de salir de aquella relacin malsana que su superior le impona con un consumado arte de la manipulacin dominadora. Jack Niggles no tiene, sin embargo, mala fama, sino todo lo contrario! Est considerado como una persona rigurosa! objet de mala gana. Los homosexuales no ven pasar las balas. Ese muchacho se distrae a menudo, sabe? Para serle franco, le dir que lo he mandado vigilar se preci Row con aire de conspirador. Que... lo est espiando? Discretamente, claro est. Pago a un informador para eso. A un occidental, no se crea. No tengo ninguna conanza en esos chinos! All todo sirve de moneda de cambio y los chinos, como todos los asiticos, no tienen palabra. Son capaces de traicionar a su padre y a su madre por unas cuantas monedas. Entiendo... murmur Nash, pensativo. En realidad, Stocklett no estaba muy sorprendido con aquellas revelaciones. Haca tiempo que haba dejado de hacerse ilusiones en lo tocante a la bondad y la

equidad que eran capaces de poner en juego los seres humanos cuando estaban al servicio de las grandes organizaciones comerciales. En cuanto al perentorio diagnstico del gerente sobre la falta de honradez de los chinos, an lo sorprenda menos. Row, que nunca haba puesto los pies en China, no paraba de repetir lo que oa en los pasillos de Jardine & Matheson y lea en los peridicos, empeados en dedicar pginas enteras a la loa de la misin civilizadora del Imperio britnico. Aquello era, al n y al cabo, una manera de lavarse la conciencia pese a estar obligando a los chinos a comprar el propio opio. Todo lo que descubra era desesperante, pero ajustado a lo que ya saba. Aparte, a Nash Stocklett le importaba muy poco el hecho de que a Niggles le gustaran los chicos. Despus de todo, estaba en su derecho. El que sus aciones crearan complicaciones a aquel indiscreto directivo de astronmico sueldo que no tena escrpulos en denigrar su trabajo, resultaba en cambio del agrado del jefe de contabilidad. En cuanto a Stanley Row, un hombre para el que el n justicaba siempre los medios, era lo ms normal del mundo que mandara espiar al director de la lial china. En Jardine & Matheson corran desde siempre rumores sobre la presencia de espas pagados por la direccin general, no solo en los puertos de depsito sino tambin en todas las plantas de la sede de la empresa. En la mayora de las empresas, los economistas estaban convencidos de que eran ellos los que evitaban su quiebra y los comerciales de que ellos las mantenan en pie. Puesto que cada cual consideraba poco menos que intil al otro, cuando no peligroso para la buena marcha de los negocios, se crea por consiguiente insustituible, pese a que siempre haba una pltora de colaboradores ansiosos por sustituir a su jefe. Mientras no se pruebe lo contrario, si Niggles ha incurrido en falta, ha sido ms bien por falta de vigilancia y de control. Su honradez no se pone, por ahora, en tela de juicio. Jack no se dedicara a desviar la mercanca..., con el sueldo que le pago, sera el colmo! El jefe de contabilidad estuvo a punto de darle la razn, pero cambi de idea. Abundar en la misma opinin de Row habra sido dar muestras de debilidad. Regocijado, no obstante, por ver el aprieto en el que se haba metido su enemigo ntimo, aprovech para remachar el clavo. Los comerciales pecan a menudo de falta de rigor murmur. Sin comerciales, nuestra empresa no existira! contest con sequedad el gerente, dispuesto a no ceder ni un palmo de terreno a Nash, antes de aadir con aires de conspirador: Por supuesto que todo lo que le he dicho debe quedar estrictamente entre nosotros...

Desde luego, Stanley musit el jefe de contabilidad. Con el semblante deformado por la contrariedad, Stocklett apretaba la carta de dimisin como un pual que tena pensado clavar en el corazn de su jefe. Cuanto antes se marche, mejor! concluy, recuperando su afabilidad, el gerente. Tendr que darme prisa en reservar el billete. En esta poca, los barcos con destino a China van repletos seal Stocklett, molesto a un tiempo por la impresin de verse empujado desde lo alto de un tobogn y satisfecho por poder aprovechar aquella oportunidad. Era increble! Unos minutos antes se dispona a presentar la dimisin a Row para irse a China y ahora resultaba que iba a colaborar con l como si tal cosa! No tendr que hacerlo, amigo mo. Ya lo haba previsto! exclam el gerente mientras sealaba con vida expresin un sobre gris que haba encima de su escritorio. Nash no pudo evitar cogerlo para luego abrirlo de forma mecnica. Pese a las circunstancias, su contenido fue como un leve blsamo para su corazn. Row haba introducido un pasaje de ida y vuelta Plymouth-Le Havre-Shanghi a bordo del Adhemar, con alojamiento en camarote individual, cubierta superior y posibilidad de tomar todas las comidas en el restaurante de a bordo. Aquello signicaba que le pagaban la primera clase, un privilegio reservado solo a los grandes ejecutivos de Jardine & Matheson cuyo nmero no pasaba de veinte personas, tal como saba muy bien l, ya que le tocaba contabilizar sus vertiginosas notas de gastos. Santo Dios, por n haba pasado a formar parte del club! La fecha de partida desde Francia estaba prevista el 6 de septiembre, lo cual le dejaba un margen de apenas quince das para hacer las maletas y preparar el viaje. Con el apuntalamiento de su orgullo, lo invadi un sentimiento de euforia. Con un' poco de suerte, en menos de tres meses se hallara al pie del can y podra por n comenzar a obrar en benecio de Laura y de su hermano. As se redimira de su conducta. El da del juicio nal se presentara como un pecador que asuma sus faltas, pero que haba hecho lo posible por expiarlas y mitigar las consecuencias. Cuando sali del despacho de Stanley Row, los apoderados que aguardaban fuera escrutaron con inquietud su semblante para detectar los vestigios de la regaina o de la felicitacin que los esperaba. La satisfaccin patente en su cara les devolvi la sonrisa. En lugar de ir a su ocina, nuestro contable, abocado al destierro, decidi ir a

estirar las piernas afuera. Cuando, sin que supiera muy bien por qu, sus pasos lo condujeron hasta Hyde Parle, su euforia se haba esfumado y la culpabilidad se haba adueado de nuevo de l, hasta el punto de dejarlo indiferente a la suntuosa majestuosidad de los rboles y al primoroso y bien nivelado csped. Pese a que por lo general nunca dejaba de admirar el reluciente manto negro de las monturas de los Horse Guards, cruz sin ver a uno de sus escuadrones, que regresaba al trote a la caserna. En cuanto a la alegre agitacin de los nios de los barrios acomodados que jugaban a la pelota o al croquet bajo la atenta mirada de sus ayas, le pareci insoportable, comparada a la tragedia que vivan en ese mismo minuto los hijos de Clearstone. Al volverse, cay en la cuenta de que acababa de atravesar el inmenso parque sin siquiera darse cuenta. De improviso, tuvo la sensacin de ser una mera ruedecilla de un gigantesco mecanismo sobre el que no tena ninguna capacidad de actuacin. El destino obraba a su antojo, obligndolo a permanecer en sus rieles como un tren que no tiene ms opcin que ir hacia su estacin de trmino. Se reprochaba no haber tenido el valor de rechazar la misin de Row. Acaso haba sido realmente dueo de su vida desde que haba nacido? No haba sido siquiera capaz de casarse con Barbara. La mujer de su vida se le haba escapado denitivamente de las manos por su culpa, porque l era sin margen de duda el causante de su muerte. Un asesino por omisin, eso era l! Oy un ruido de agua y advirti que caminaba por uno de los puentes del Tmesis. Absorto en sus sombras reexiones, haba atravesado casi la mitad de Londres. A sus pies discurra el ro, agitado por las pequeas olas de la contracorriente que indicaban el inicio de la marea entrante. Abrumado, rasg la carta de dimisin y, tras formar con ella una compacta bola, la lanz con violencia al agua. La bola de papel comprimido pesaba tan poco que, de no mediar la brisa que acababa de levantarse, habra aterrizado lamentablemente a sus pies en lugar de acabar en las aguas del ro. Y l, Stocklett, no tena mayor peso que aquel pobre pedazo de papel sometido al antojo de los vientos...

35
Cantn, 24 de agosto de 1847 Aquello era el mundo al revs. El eunuco Siempre Aqu, acostumbrado a tratar con condescendencia a los prefectos y a los gobernadores de provincia, se encontraba incmodo delante del jefe Liang. Aquella actitud frente a un funcionario de rango muy inferior al n y al cabo era indicativa de las dicultades con las que topaba el viejo castrado. Haca, adems, un sofocante calor que acababa por minarle la moral, acentuando el pesimismo que lo embargaba. Para acabar de empeorar las cosas, el polica haba invitado a sentarse al personaje a quien el emperador haba encargado traerle a La Piedra de Luna en una simple silla de madera sumamente incmoda... y poco adecuada para unas posaderas aquejadas, como era su caso, de hemorroides. Todava no s qu debo escribirle al emperador a propsito del nio murmur, medroso, el eunuco imperial, como el alumno que pide consejo a su profesor. Desde su llegada a Cantn, el viejo castrado haba perdido buena parte de su soberbia. Esa maana, sin maquillaje, no era ms que un viejo agobiado por el peso de los aos, responsable de una misin poco apta para su edad. El segundo secretario de Daoguang haba llegado a Cantn haca casi dos meses y no haba pasado un solo da que no se hubiera consagrado por entero al cometido para el que lo haba designado el Hijo del Cielo. Cada maana, los investigadores de la polica imperial le daban cuenta de las pesquisas realizadas el da anterior. Estas haban sido infructuosas, por desgracia. En la mesa haba extendidos frente a l varios mapas medio garabateados. Eran los barrios de Cantn donde haba efectuado indagaciones la polica sin obtener ni la ms mnima informacin sobre La Piedra de Luna. La situacin no era, pues, muy alentadora. Delante de Siempre Aqu, el jefe Liang masticaba altramuces observndolo con una expresin de conmiseracin en la que despuntaba un asomo de repugnancia. Conviene precisar que el polica, que detestaba a los eunucos y a los homosexuales, no lo haba recibido con los brazos abiertos cuando se haba personado en su ocina provisto de la orden de registro rmada por Daoguang en persona. Como la mayora de funcionarios, Liang tena por lema vivir plcidamente sin complicaciones, aferrado a su puesto. Consciente de que, si fracasaban, corra el riesgo de acarrear las consecuencias junto con Siempre Aqu, no haba tenido ms remedio que renunciar a su resistencia, consintiendo poner

a su disposicin a sus mejores sabuesos. Por lo dems, aquella bsqueda que se eternizaba no despertaba el menor entusiasmo en l. Yo, en vuestro lugar, no escribira hasta no tener buenas noticias que anunciarle! contest con aspereza. Pero el Hijo del Cielo se va a impacientar, y no digamos la Siberiana... Es una mujer de armas tomar. S, y de las que no se quedan cruzadas de brazos! Si no recibe noticias de su hijo, es muy capaz de presentarse aqu! Si as ocurriera, le deseo a esa dama que lo pase bien! exclam, con una mueca de disgusto, el polica. La perspectiva de tener que rendir cuentas a la ltima depositara de los caprichos amorosos de Daoguang no resultaba nada halagea para el jefe Liang. Como todos los funcionarios de polica de cierto rango, haba odo hablar del regreso a Pekn de aquella temible mujer de la que todos en la corte se burlaban, pero que teman como a la peste. Qu decepcin! Es desesperante que de este registro de las posadas no haya resultado nada! gimi el eunuco. Se refera a la inspeccin, hasta entonces infructuosa, a que sometan a todas las posadas de la ciudad. Tal vez la cosecha de ayer no haya sido del todo mala apunt el polica con aires de complicidad. Es posible que, por una vez, mis hombres no tuvieran los ojos ms arriba de las cejas. De verdad? musit, ebrio de esperanza, Siempre Aqu. Ya lo veris respondi con tono teatral Liang, satisfecho del efecto logrado. Esto me ha permitido echarle el guante a uno de nuestros mejores condentes que haba desaparecido de la circulacin. Seguro que tiene cosas interesantes que contarnos. Haced pasar al seor Wang! Cuando entr empujado por dos policas a la ocina de Liang, Wang el Afortunado se hallaba en pleno sndrome de abstinencia. Sudaba a mares, con los dientes castaeteantes y la piel griscea como un pedazo de eltro. El polica sac del cajn dos bolitas de opio que hizo avanzar encima del escritorio. Enseguida, el toxicmano precipit hacia ellas las temblorosas manos. No tan deprisa! Primero tenemos que hablar! grit el jefe de la polica imperial de Cantn. Como buen acionado al juego del gato y el ratn, Liang hizo una seal a los dos policas para que contuvieran el impulso del intrprete opimano que, como si lo hubiera acertado una echa en pleno corazn, emiti un estertor

desesperado antes de desplomarse sobre s. Qu hay de nuevo, Wang el Afortunado? Te habas vuelto invisible. Hace semanas que te busco! Yo he cumplido con lo pactado, respetado comandante Liang. Tal como acordamos, me ali a la sociedad del Gran Centro Amarillo. Le avis a tiempo del proyecto de ataque del consulado de Inglaterra. As pudo planicar una emboscada con sus hombres y abatir al comando que agredi a los ingleses! Qu ms necesita? Dgamelo... Har todo lo posible... murmur Wang, con la mirada clavada en el opio. Como no dispona del dinero necesario, haca das que no haba consumido droga y habra matado a su madre y a su padre con tal de aspirar una minscula calada. No esperaba menos de ti. Ya me sales bastante caro de todas formas. An no me has respondido, de hecho. Por qu te escondas? Desde el da del funesto ataque contra el consulado de los ingleses, voy de hotel en hotel! gimi el interesado, que no lograba despegar la vista de las dos bolitas que el polica haba colocado en un plato de cobre. Haba sido en la inspeccin de una posada, a cuyo propietario haban puesto buen cuidado en extorsionar, cuando los hombres del jefe Liang haban echado el guante a Wang el Afortunado. Tanto miedo tienes de las represalias? Mucho! Estoy como una hormiga en una sartn ardiente. Exageras! Todos los miembros de la secta del Gran Centro Amarillo han sido masacrados! No todos, por desgracia! contest con tono sombro Wang, sin dudar ni un segundo que el maestre de la secta haba puesto precio a su cabeza. Los que no participaron en el ataque estn como una rosa y estn convencidos de que fui yo el que entregu a sus compaeros. Eso son imaginaciones tuyas, Wang el Afortunado. Los soplones siempre piensan que todo el mundo traiciona a todo el mundo. Has de saber que tambin existen personas honradas! le seal con crueldad el jefe de la polica imperial de Cantn. Como todo buen polica, pese a que eran una pieza indispensable para su trabajo, no senta ms que desprecio por los informadores. No est bien hacer bromas a costa de uno de vuestros ms eles inltrados,

jefe Liang. Desde que os di ese tubo de oro macizo, estoy arriesgando la piel! protest con un hilo de voz Wang, poniendo los ojos en blanco por efecto del terror. Pamplinas! A ver, explcame en qu te basas para proferir tales desatinos. El inltrado se cay de bruces. Le resultaba difcil, por no decir imposible, explicarle al polica las causas de su preocupacin. El miedo y la abstinencia de droga se haban conjugado para reducir al traidor a la condicin de informe pingajo. Consciente de que no sacara gran cosa de Wang el Afortunado si no despertaba su atencin, Liang mand que le trajeran una caja de utensilios para opio y tendi una de las bolas de barro negro al informador. Puedes dar una calada. Despus te har un par de preguntas... advirti con tono sarcstico el polica. Jadeando como un caballo despus de la carrera, Wang se prepar febrilmente una pipa. Cuanto ms se acercaba el momento en que por n iba a poder aspirar, ms profuso se haca su sudor. Cuando engull con deleite la primera bocanada que lo liber, emiti un terrible estertor que inspir un irreprimible rictus de asco en la cara de Liang. Wang permaneci inmvil durante varios minutos, con la mirada extraviada e incapaz de pronunciar una palabra. Necesito ms datos sobre lo que est tramando la Cofrada Interior del Turbante Amarillo. En ese asunto, t eres el nico que me puede informar le dijo el jefe Liang en el momento en que comenzaba a salir de su sopor. Si me cruzara la mirada con el Gran Centro Amarillo, pensara que soy un aparecido! susurr el inltrado, instalado ya en su nube. No me hagas rer, Wang el Afortunado! T tienes ms de una baza en la mano! La serpiente que entra en un tubo de bamb no pierde por eso su naturaleza sinuosa! le replic con malicia el jefe de polica, removiendo el cuchillo en la herida. l cree que mor en el asalto! Si voy a verlo, soy hombre muerto! Siempre Aqu, a quien solo le interesaba su bsqueda de La Piedra de Luna, decidi intervenir a su vez. La Piedra de Luna..., os dice algo ese nombre? le plante el viejo eunuco. Oh, s! Lo vi varias veces en casa de un americano, un tal Roberts. Es un pastor bautista que vive en el lmite entre el barrio de los comerciantes de carnes

y el del Cesto Amarillo. Es que estoy tratando de localizar a La Piedra de Luna! anunci Siempre Aqu! Igual que el prncipe Tang! prosigui el informante lanzando una mirada suplicante al jefe Liang, que, con un leve guio, lo autoriz a aspirar un segunda calada. Conoces al prncipe Tang? grit el eunuco al tiempo que se levant bruscamente de la silla. Yo mismo comuniqu al jefe Liang el nombre de esa muchacha con la que viajaba el prncipe Tang. Jazmn Etreo! exclam Siempre Aqu, que haba recuperado su locuacidad. La misma. Liang se concoma en su asiento. Se haba guardado mucho de poner al corriente al eunuco de la captura y la huida de la joven, temiendo que aquel poco afortunado episodio perjudicara su carrera si llegaba a conocerse en las altas esferas. El viejo eunuco, que pareca haber rejuvenecido veinte aos, se volvi hacia el polica, recelando que el jefe Liang le ocultara an otras torpezas. Entre l y aquel insignicante polica de memoria selectiva se haba roto denitivamente la conanza. Tang! Sabis dnde se encuentra Tang y no me habais dicho nada! tron fuera de s. Podis estar seguro de que, si supiera dnde se esconde ahora el prncipe Tang, mis hombres habran ido ya a buscarlo contest con hosquedad Liang. Viva en casa de un anticuario pero, cuando fuimos, el pjaro ya haba levantado el vuelo. Indignado por el descaro con que reaccionaba el polica, el viejo castrado se centr de nuevo en el opimano. Aceptaras conducirme a casa de ese pastor americano? Wang torci el gesto. No vea en qu poda ir a parar una relacin de complicidad entre un informante y un eunuco. Me extraara que sacara algo de l. Ese individuo es un iluminado. Distribuye folletos a los transentes a la entrada del Gran Jardn Celestial. Cree que la gente sabe leer! Esos narigudos se me guran como elefantes que

pretendieran ponerse a tejer seda! exclam malhumorado Liang. La irrupcin en la ocina de un polica baado en sudor interrumpi la conversacin. Un pliego muy urgente para vos, jefe Liang... y que parece que viene de muy arriba! murmur sin resuello el agente antes de entregarle con mano temblorosa a su jefe un rollo lacrado con el sello personal del emperador Daoguang. Los seis caracteres arcaicos que designaban al Inestimable Hijo del Cielo debajo de su nombre de reinado destacaban en relieve, perfectamente legibles, encima del gran cuadrado de cera roja que cerraba el documento proveniente del Palacio Imperial. Siempre Aqu se estremeci levemente al verlo. Con ayuda de una minscula esptula, Liang despeg el sello de cera y pas a leer la misiva imperial. Cuando termin, se le haba descompuesto el semblante. Solo nos faltaba esto! murmur con misterio antes de cerrar el documento y guardarlo en el cajn de su escritorio. Despus mir al eunuco de una manera extraa, entre interrogadora y vagamente hostil. Qu quiere de vos el Hijo del Cielo? Siempre Aqu sospechaba de alguna treta del Gran Chambeln Elevacin Paradjica, convencido de que este no cejaba en sus maniobras para lograr su perdicin. No estoy autorizado a revelarlo, cosa que vos sabis muy bien! replic con sequedad el polica. El viejo castrado opt por el silencio. Aunque justicada, la alusin del jefe Liang al delito de violacin de correspondencia imperial que poda costar la cabeza a su autor, resultaba del todo humillante. Yo s mantener la boca cerrada. En mi condicin de segundo secretario de su majestad, conozco una enormidad de secretos de Estado arm con un suspiro el anciano. Es intil que insistis! contest con expresin impasible Liang. En tales condiciones, es hora de poner n a esta entrevista concluy Siempre Aqu. El viejo eunuco se levant con esfuerzo y tras palparse la espalda, dolorida a causa de la prolongada permanencia en la silla de madera, dirigi un discreto gesto de despedida a Wang el Afortunado y abandon con paso lento la

comisara. l, que se haba pasado la vida manipulando y dominando a los otros, manteniendo en la ansiedad a cuantos trataban de ofrecerle resistencia, tena ahora la impresin de hallarse a merced del primer truhn que se le presentaba.

36
Alrededores de Cantn, 26 de agosto de 1847 El chirrido de la puerta, al que precedi el del roce de la llave en el mecanismo de la cerradura, sac a La Piedra de Luna de su estado de sopor al tiempo que el fulgor de un huracn de luz disipaba de forma brusca las tinieblas que envolvan al hijo de Daoguang. A unos kilmetros apenas de la ocina del jefe Liang, un hombre acababa de entrar en la celda donde el prisionero permaneca encerrado sin ver la luz del da. Se trataba de un guardin que llevaba una antorcha en la mano. Como tena por costumbre hacer cada vez que llevaba al cautivo el nico bol de arroz del da, haba dejado la puerta abierta y encajado la antorcha en una grieta del muro de piedra. Es hora de comer! anunci a La Piedra de Luna, que ni siquiera le dirigi una mirada. Aprovechando la luz, sumido en una extrema concentracin, el hijo de Daoguang se precipit sobre un grueso pincel de pelos de nutria que haba en el suelo para hundirlo de inmediato en el cubo de agua del carcelero. Para calmar su angustia, se dedicaba siempre que poda a la caligrafa. Qu poema vas a escribir hoy? le pregunt con tono sarcstico el hombre mientras comenzaba el vaivn del pincel, una extraa y exible danza de milimtrica precisin bajo cuya desenvoltura se ocultaba un tremendo rigor que solo eran capaces de alcanzar los ms excelsos escribas. El hijo de Daoguang permaneci absorto en la contemplacin de las primeras estrofas de la Cancin del techo de paja destrozado por el viento otoal del gran poeta Du Fu que acababa de trazar en el suelo con agua. Luego, sin preocuparse por la presencia del carcelero analfabeto que miraba con ojos desorbitados, se apresur a leer en voz alta lo escrito con su efmera caligrafa. En el octavo mes del ao, a comienzos del otoo, con aullidos de clera el viento ha enrollado sobre s las tres capas del techo de paja de mi casa... La paja se va volando hasta el otro lado del ro y se extiende sobre la orilla... De nuevo en el aire, se engancha en la copa de los rboles... Despus, se ve arrojada hacia abajo... La lluvia cae como camo que nunca se ha transformado en hilos... Con una rodilla hincada en el suelo y la barbilla apoyada en la mano, en el falso y vacilante da creado por la llama que se consuma despidiendo una

chisporroteante humareda, La Piedra de Luna lo recit con voz recia hasta tres veces. A la manera de un encantamiento, la incansable y repetida declamacin de aquel poema, cuyas palabras saboreaba una por una como un delicado manjar, era la nica actividad que lo serenaba y le apaciguaba el corazn desde que Espada Fulgurante lo mantena preso en una noche perpetua. Unos segundos despus, los caracteres cursivos haban desaparecido ya del suelo de tierra apisonada. De qu sirven esas formas que se borran enseguida despus de haberlas dibujado? pregunt con una carcajada el carcelero. La Piedra de Luna respir hondo mientras secaba el pincel, antes de responder a aquel ignorante. Si hubieras aprendido a escribir las palabras como es debido, no haras esa clase de preguntas! Mis padres eran pobres. En casa, nadie saba escribir. Mi padre era escribano pblico. Por su establecimiento pasaba toda clase de clientes, tanto pobres como ricos. He visto a gente pobre que escriba de maravilla y a otros que nadaban en oro y no saban ni sostener un pincel! adujo con vehemencia La Piedra de Luna. En serio? Te lo juro! Te dir, incluso, que algunos pobres se han hecho ricos por obra y gracia tan solo de su pincel. Si dibujas el carcter de la felicidad, el Fu, la suerte te sonreir! Un hombre pobre que consigui escribir Yu se volvi rico! Al or aquello, el guardin se acerc a l y pas al lado alumbrado por el cerco de luz. Su cara, que el preso no haba podido ver hasta entonces, apareci con expresin maravillada, exenta del menor atisbo de desprecio. Me habra gustado que alguien me enseara a escribir. Mi abuelo me repeta que si uno no es capaz de dominar el manejo de los smbolos, nunca llegar a nada en la vida! con con un suspiro el carcelero, adoptando un tono muy distinto que no dej de apreciar, satisfecho, el joven calgrafo. Considerando que haba llegado el momento oportuno, el hijo de Daoguang lo mir con orgullo a los ojos. Tu abuelo era un verdadero sabio! Estoy seguro de que, si yo te guiara la mano con la ma, lo haras muy bien! Quieres probar? Podra ayudarte a escribir el carcter que quisieras... Para que el carcelero aceptara su propuesta, era preciso tomarlo por sorpresa

y atraerlo hacia un reluciente anzuelo de riqueza. Si el amo Espada Fulgurante se enterase, me castigara... Y cmo quieres que lo sepa? No ser yo quien se lo diga! Tienes razn. Adems, se ha ido a la ciudad y no volver en todo el da reconoci el guardin, que arda de ganas de probar. La Piedra de Luna sac del bolsillo un pequeo pincel y se lo tendi. Convencido de que representaba la llave de la fortuna, el hombre lo cogi con avidez. El pez haba picado. Te tienes que colocar delante de m, para que pueda ensearte cmo hay que hacer. Comenzaremos con este pincel pequeo. El guardin se situ dcilmente delante de l. Agchate! Vas a empaparlo de agua y despus yo te rodear la mueca para conducir tu mano. Empezaremos escribiendo Tian. El cielo? S! Tian es fcil de dibujar. Cuando hayas conseguido trazar Tian, podremos pasar a Yu o a Fu... En esa posicin tena el cuello del carcelero al alcance de las manos. Ahora que lo has escrito conmigo, vas a volver a empezar t solo... Mientras el alumno sacaba la lengua deseoso de aplicarse al mximo, el profesor le apret con violencia el recio pincel de pelo de nutria contra la manzana de Adn al tiempo que le clavaba una rodilla en los riones para luego tirar con un golpe seco el mango hacia atrs. Al primer crujido, cedi la presin, creyendo haber aplastado las vrtebras cervicales de su vctima. Entonces se dio cuenta, al mirarse las manos, de que cada una sostena un pedazo de mango, que este se haba roto. Por suerte, el carcelero yaca aturdido en el suelo, con las piernas separadas. Cuando se puso a gatas para levantarse, La Piedra de Luna se coloc de un salto detrs de l. Enloquecido por el miedo, atento tan solo al instinto de supervivencia, se sac a toda prisa del bolsillo el estuche de pinceles que le haba regalado su padre y lo peg contra el cuello de su adversario. Despus, tir con todas sus fuerzas y no par hasta que vio brotar un chorro de sangre de la boca. Mientras la antorcha despeda su ltima luz en la lgubre penumbra, despus de inclinarse sobre el cadver y comprobar que no respiraba, el hijo de Daoguang huy de su mazmorra.

Pese a que era la primera vez que privaba de vida a alguien, no experimentaba el menor remordimiento. Lo haban detenido de manera arbitraria y, puesto que se enfrentaba a una muerte segura, haba actuado en legtima defensa. Entonces, cual pjaro enjaulado que acababa de recobrar la libertad para volar, aspirando hasta embriagarse el aire puro de la selva, La Piedra de Luna ech a correr en medio de los bananos y las tecas, feliz por dejar atrs los miasmas de su siniestra celda, ansioso por abrazar a su amada Laura que iba a darle un hijo.

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Shanghi, 26 de agosto de 1847 Niggles, que no se haba levantado todava a causa de un intenso dolor de cabeza, oy sonar la campanilla de la puerta de entrada. Unos instantes despus, apareci la cara de Zhong el Discreto. Quin es? Creo que el seor se va a alegrar. El seor Antoine Vuibert desea ver al seor respondi con voz melindrosa Zhong el Discreto. No es posible! Lo he instalado en el saln con una taza de t! Dile que bajo enseguida! grit el comerciante de opio saltando de la cama como un diablo de su caja. De modo que su pequeo baby face estaba de regreso! A decir verdad, ya no crea que ello fuera posible, convencido, como estaba, de que el francs no haba salido con vida del ataque del Dragn Rojo a manos de esa banda de piratas. Bien decan que nunca se poda estar seguro de nada. Repuesto y aliviado como si su ngel guardin le hubiera quitado un enorme peso del pecho, Jack se pas el peine por el pelo a toda prisa y, tras mirarse en el espejo, satisfecho del resultado, cogi con precipitacin un neceser de afeitado. De ninguna manera poda presentarse con una barba de tres das ante el hombre que no descartaba seducir... Cuando lleg al saln, no sin antes haberse rociado supersticiosamente de agua de Colonia, comprob con placer que baby face no tena aspecto de haber quedado muy marcado por sus peripecias. Solo tena la piel ms morena que antes, cosa que, por otra parte, lo haca ms guapo y deseable. Al observarlo ms de cerca, el ingls sinti que se derreta. Le encontraba incluso un lado salvaje y felino que no haba advertido en l en las anteriores ocasiones y que acentuaba su encanto. Eufrico, atribuy aquella nueva baza a la reciente aventura del joven, como si las pruebas que haba padecido lo volvieran ms atractivo an. No sabe lo dichoso que estoy de volver a verle, mi querido Antoine! lo salud pletrico Niggles. Notando que, bajo el efecto del deseo, se le aceleraba el ritmo cardaco y se le hinchaba el sexo, se apresur a cruzar las piernas. Vuelvo de lejos... Ah, s? No me extraa. Cuntemelo, pues, sin demora!

Con La Piedra de Luna, camos en una emboscada de la que no cre poder salir... Ms de dos meses sin tener noticias suyas, reconocer que tena motivos para estar preocupado! exclamo, casi en un arrullo, Niggles. Despus de exponer, bajo la mirada cada vez ms maravillada de su antrin, las circunstancias de sus desventuras, rebullido en su asiento como si experimentara cierta incomodidad, el francs puso n a su relato. Y para acabar, he faltado a mis clases para venir de Cantn a Shanghi, con un rodeo por Shanghi! Vaya! Habr podido contemplar muchos paisajes! Gato escaldado, del agua huye sentenci, torciendo el gesto, Antoine. He preferido los pequeos caminos secundarios a n de evitar las vas principales, con sus controles de polica. Me he perdido ms de una vez! Parece que le duela algo musit Niggles, que no haba dejado de advertir las muecas de baby face. He estado montado en una mua durante ocho das y con un tiempo muy hmedo. La silla me ha provocado clavos... Clavos, dice? S..., fornculos si lo preere... Lo importante es que ahora est aqu, delante de m, sano y salvo, mi querido Antoine! murmur Niggles casi a punto de saltar sobre una presa tan atractiva a la que con gusto hubiera aplicado una pomada cicatrizante en las nalgas antes de besarlo con glotonera en la boca. Al cabo de unos instantes de silencio, el francs acab formulando la pregunta que le arda en los labios desde que haba entrado en el saln del comerciante de opio. Y dgame, seor Niggles, qu fue de esa joven inglesa..., Laura Clearston? Aquella pregunta produjo en Jack Niggles el mismo efecto que una pualada en el corazn. No s nada de nada! contest con cansancio, al tiempo que miraba con ademn desesperado a baby face. Despus de haber remado como locos, naufragamos en la orilla. En cuanto puso un pie en la orilla, quiso volver a irse a toda costa a casa de ese pastor que la alojaba, donde la esperaba su hermano. Desde entonces, no he tenido ninguna noticia. Si quiere que le diga, no creo que nadie pueda obligar a hacer lo que no quiere a esa Laura Clearstone.

Por lo que tengo entendido, su hermano menor dependa solo de ella... Yo, la verdad, no siento gran inquietud por ella. Esa joven no es de las que soportan las cosas sin reaccionar. Tiene las ideas muy claras! En eso comparto su opinin acord Antoine, que a ese respecto guardaba un recuerdo un tanto morticante de las palabras con que lo haba rechazado Laura. Decidido a llevar a trmino su ofensiva, Niggles prosigui, como si nada, la conversacin. Pero hbleme un poco de su estancia en la guarida de esos piratas. A juzgar por su presencia aqu, pese a los horrores que ha tenido que sufrir, la cosa no termin tan mal, no? Tuve suerte, sobre todo. En principio, no deba haber salido tan indemne de ese trance! Espero que no me guarde resentimiento susurr el comerciante de opio al tiempo que tenda a su interlocutor un plato con pastillas de menta. Poco amante de los caramelos, Antoine rehus con un educado gesto, mientras Niggles se meti dos de golpe a la boca, por si acaso baby face acababa sucumbiendo a sus encantos. Y por qu debera guardrselo? Usted no tiene ninguna culpa de lo que me ocurri! disinti Antoine. Es muy amable vindolo as. Fui yo quien insisti en llevarlo a Shanghi... Con usted o con otra persona, habra ido de todas formas. Me haba entusiasmado el proyecto de asociarme con usted en el comercio de antigedades... Alude a ello en pasado. Debo entender que ya no tiene intencin de asociarse conmigo, seor Vuibert? inquiri, envarndose, Niggles. Todava me apetece hacerlo, seor mo. No crea que me hizo cambiar de idea nuestra desatinada tentativa en casa de aquel obtuso anticuario! Cuando el director de la lial de Jardine &C Matheson en China oy aquello, inhal a un tiempo una bocanada de esperanza que fue a posrsele en el corazn. Tal vez no todo estaba perdido con baby face... Es usted adorable, muy ecunime, un verdadero caballero, mi querido Antoine. Es muy amable de su parte..., Jack!

Niggles estaba que no caba de contento, porque al n lo haba llamado por su nombre. Quiere probar mi whisky aejo? Es excelente. De acuerdo! Despus de tomar un trago, el francs carraspe antes de volver a tomar la palabra. En realidad, Jack, si he considerado conveniente venir a verlo, ha sido tambin para ponerlo al corriente de algo que pudiera ser de su inters. El ingls suspir con alborozo: no era solo para recabar noticias de Laura Clearstone por lo que haba venido baby face! Lo escucho, mi querido Antoine! La misin que me haba encomendado el jefe de los piratas guardaba cierta relacin con su empresa. A Niggles le dio un vuelco el corazn. Qu quiere decir? Espada Fulgurante estaba convencido de que yo era ingls y... Aferrado a su fantasma de seduccin, Niggles no le dej terminar la frase. Sin nimo de adularlo, le aseguro que parece un ingls de pura cepa! exclam con voz alta, casi chillona. Es ligersimo el acento galo con que habla nuestra lengua. Tiene la piel blanca y la tez clara... Elevando un poco la voz a su vez, Antoine se decidi a atajar aquella descripcin que se presentaba un tanto ditirmbica. De hecho, ese pirata exiga de m que realizara las diligencias de aduana de las mercancas depositadas en uno de sus almacenes de Cantn inform con seriedad. Pero eso es rigurosamente imposible! contest, indignado y plido como la cera, Jack. Toda mercanca que entra o sale de nuestros almacenes tiene que ir obligatoriamente acompaada de un certicado en el que conste su origen y destino. Todo, absolutamente todo lo que transita por nuestros locales est sometido a controles sistemticos! Cualquier paso por la aduana se efecta bajo mi autoridad directa! La susceptibilidad de Niggles se hallaba a or de piel. De dnde se habra sacado aquello Antoine? No lograba determinar si se trataba de malvolas insinuaciones destinadas a criticar la ecacia y la calidad de los sistemas de control

internos de su empresa o si se basaba en elementos tangibles. No me invento nada! Por qu iba a venir a contarle algo as? Yo tambin encuentro deplorable esta situacin. Niggles escrut la mirada de baby face. Pareca totalmente sincero. Aparte, era cierto que el reglamento de Jardine &c Matheson estipulaba que solo un apoderado de nacionalidad inglesa poda rmar las rdenes de salida de las mercancas depositadas en los almacenes. Aquello encajaba perfectamente con el hecho de que el jefe de los piratas lo hubiera tomado por un ingls. Deba de haber alguna va de escape en el seno de la lial. Y cmo logr sustraerse a este..., digamos..., eh..., sorprendente..., eh..., encargo? susurr, abrumado. Con voz impregnada de emocin, Antoine le relat el ataque al consulado britnico. Tuve mucha suerte, Jack reiter al nal. Si la polica imperial no hubiera intervenido, no me encontrara ahora aqu y el pillaje de sus existencias proseguira igual que antes. Los inltrados cumplen, a veces, una funcin til coment Niggles en voz baja, como hablando para s. En efecto convino Antoine Vuibert. Aunque le d un disgusto ponindolo al corriente de estas anomalas, consider que era mi deber avisarlo. Ha hecho muy bien, querido amigo, informndome de esta inquietante situacin! Nunca podr agradecrselo bastante! asegur Niggles con un temblor en la voz. No hay de qu! Y puesto que un hombre precavido vale por dos, no me queda ms que trasladarme a Cantn para desentraar este asunto! anunci el comerciante de opio con un mohn de contrariedad. Ya se sabe, Jack, que por todas partes hay personas poco honradas... Sobre todo en este dichoso pas! De cada diez chinos, nueve y medio son unos bribones..., carne potencial de horca! espet enfurecido el ingls, golpeando el suelo con el pie. Cuando los pobres son demasiado numerosos, la riqueza atiza ms las apetencias... La pobreza nunca ha sido excusa para la falta de honradez. Si viera cmo se comporta la gran mayora de sus descendientes, el desdichado Confucio se

removera en su tumba! Antoine, cuya opinin sobre la cuestin difera mucho de la de Niggles, preri no responder. Los acontecimientos que acababa de vivir haban transformado su visin de la sociedad china. Esta se vea sometida a unas fortsimas tensiones, generadoras de unas lneas de fractura que hacan prever devastadores sesmos. En aquel pas donde todo pareca listo y el respeto de los rituales era moneda comn, las relaciones entre la gente podan pasar de un minuto a otro de la indiferencia a la ms extrema violencia. Las hambrunas endmicas, los estragos del opio, la decadencia del Estado manch, la corrupcin de los funcionarios, jueces y policas incluidos, la altanera de los mandarines de origen Han, el analfabetismo de las masas, las epidemias recurrentes capaces de diezmar cientos de miles de personas, las crecidas devastadoras de los canales y ros cuyos mrgenes sufran de una falta de mantenimiento prolongada durante lustros, la sequa que reduca a casi nada las cosechas debido al psimo estado de conservacin de los sistemas de riego que databan en su mayora de la poca de la dinasta Song, la deplorable situacin de la mujer china, simbolizada por la tragedia de pies destrozados, reducida a la condicin de pobre esclava domstica al servicio del varn, el incalculable nmero de nias asesinadas por sus padres por ser bocas intiles que alimentar, puesto que estaban destinadas a pertenecer a la familia de su marido y, para acabar, ante todo, el escaso valor que se conceda a la vida humana con aquella masa de poblacin que pareca una inextinguible reserva..., una suma de elementos que, al parecer de Antoine, conformaban una explosiva mezcla capaz de estallar al contacto de la ms mnima chispa. Sin ganas de enzarzarse en un pulso verbal con su antrin, el francs opt, no obstante, por cambiar de tema. Imagnese que todava no he tenido ninguna noticia de la llegada del seor De Montigny! El ministro de Asuntos Extranjeros sigue sin dar seales de vida. Debera estar contento con ello, querido. Mientras tanto, est libre como un pjaro y puede hacer lo que quiera. Si supiera cmo lo envidio! declar Niggles, volviendo a adoptar un tono zalamero. Me agrada esa manera que tiene de tomar las cosas por el lado bueno dijo Antoine con neutralidad. Incapaz de contenerse ms tiempo y tomando al pie de la letra el cumplido, el ingls decidi jugrselo todo. Tengo que confesarle algo, mi querido Antoine. De qu se trata? inquiri este, sin sospechar ni por asomo la declaracin

que iba a or. Usted me gusta mucho. En realidad..., eh..., creo que estoy un poco enamorado de usted. El aprendiz de diplomtico, que acababa de caer de las nubes, estaba demasiado pasmado para articular respuesta alguna. Desde que conoca a Niggles, no haba detectado el menor atisbo de homosexualidad en l. De improviso, se acord del ftido aliento de Firuz, el horrible individuo que haba estaba a punto de violarlo en el Colibri de Alejandra, y una vaga sensacin de nuseas se apoder de l. No contesta nada. Tanto le sorprende, pues, lo que le acabo de decir? aadi el ingls con una melindrosa actitud que Antoine encontr pattica y ridcula. La verdad es que no me haba dado cuenta, seor Niggles! Transcurrieron varios minutos, durante los cuales Antoine lo estuvo observando con desapego y hostilidad a la vez, dispuesto a descargarle un puetazo en la cara en caso de que se propasara con algn gesto. Presa de pnico, el ingls tomaba conciencia de que haba metido la pata. Es que no soy muy buen comunicador. Ahora que me he quitado la mscara, disipe, por favor, mis dudas exponiendo su reaccin. Siente algo con respecto a m? Asombro, seor Niggles... repuso el francs, despus de tragar de saliva . Y para serle sincero, cierta piedad... No me ama? Sepa que yo me enamor perdidamente de usted desde la primera vez que lo vi! gimi el comerciante de opio. No es ese mi caso. El ingls exhal un implorante suspiro de desesperacin antes de abatir la cabeza. Hundindola entre las manos, estall en sollozos. Seor Niggles, yo no tengo nada contra usted, pero, puesto que nunca he sido invertido, no veo a santo de qu iba a volverme as. Invertido! Ahora el francs haba empleado esa palabra casi obscena que usaban para designar la homosexualidad aquellos que la consideraban como una tara! Niggles tena la cara desgurada por el sufrimiento. Se haba hecho ilusiones y, para colmo, lo haba echado a perder todo entre l y Antoine. Nunca dejara de ser un incomprendido.

El francs se levant y se dispuso a tenderle la mano. Sabe una cosa, Antoine? exclam con voz trmula Niggles. Ignorante de adonde quera ir a parar el mercader de opio, el francs enarc las cejas y lo mir con expresin desengaada e interrogativa a la vez. Sabe un cosa? reiter, con tez cenicienta, el ingls. No... Vyase al inerno! Antoine se haba ido ya cuando el representante de Jardine & Matheson de China fue a buscar la ms esplndida sopera de su servicio de la Compaa de las Indias para arrojarla con violencia al suelo, donde se dispers en mil fragmentos. Poco despus apareci Zhong. El seor quiere que limpie? pregunt con voz almibarada, satisfecho de ver alejarse a un peligroso rival. Desplomado en su silln como un guiapo, este no respondi. Lo obsesionaba el recuerdo de baby face y la certeza de que no volvera a verlo ms.

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Cantn, 30 de agosto de 1847 Lo mejor sera que furamos ahora mismo a casa de ese pastor! Pronto el sol alcanzar su cnit! Ninguna or permanece roja cien das seguidos! gimi el viejo eunuco, que haba vomitado copiosamente cuanto contena su estmago. Con el terrible gusto amargo de la bilis en la garganta, Siempre Aqu se senta desfallecer. Ya veris como se os pasa pronto! A m tambin me dan nuseas muchas veces cuando no he dormido bien. Despus del dolor, el placer es an ms intenso! En cuanto a ese pastor americano, no iremos a llamar a su puerta musit Wang el Afortunado con una gran sonrisa. El informante haba convencido sin dicultad al anciano castrado para que fueran a ese fumadero donde haban pasado la noche. Le haba dado alcance en la calle, despus de que abandonara la comisara. Maana, si queris, puedo llevaros a casa del seor Roberts le haba propuesto. El viejo condente del emperador Daoguang haba aceptado de inmediato, por supuesto. Luego, viendo que no saba muy bien dnde pasar la velada, le haba propuesto ir a fumar opio. Al principio, el eunuco haba declinado la invitacin con cara de alarma. Nunca haba probado la droga y no era cuestin de empezar a su edad. El otro, sometido todava a la presin de la insistencia, no haba cejado. Qu os lo impide? insisti. En este fumadero sirven un opio de excelente calidad y a un precio mdico, sobre todo para los nuevos clientes! Wang sealaba un atractivo cartel que prometa un sustancioso descuento a los consumidores que entraban por primera vez en el Diez Mil Cielos. No es una cuestin de dinero! Tengo los bolsillos repletos. La condencia, que no haba cado en saco roto, no hizo ms que acentuar el celo del informante para vencer la resistencia del eunuco. Por qu no caer en la tentacin? Pasaris un momento magnco durante el cual se esfumarn de manera milagrosa todas vuestras preocupaciones! Pese a que no eran precisamente los contratiempos lo que le faltaban, Siempre Aqu se hizo de rogar an. Eran pocos los eunucos que tomaban opio, ya que saban que la droga socavaba las dotes manipuladoras de las personas. Comencemos, pues, yendo a casa de ese americano. Las cosas se

arreglaran mucho si consiguiera localizar a La Piedra de Luna! Roberts solo est disponible por la maana. Despus se va a la ciudad para sermonear a las multitudes y exhortarlas a convertirse a Dios. Da igual. No cuesta nada probar! Maana es jueves. Con un poco de suerte, nos toparemos de frente con La Piedra de Luna! Ese es el da en que va a casa de Roberts! Haba hablado con tono tan perentorio que, cansado de discutir y agotado por la penosa sesin en la ocina de Liang, Siempre Aqu acab por dejarse llevar hasta el Diez Mil Cielos. Con el dinero del eunuco, Wang alquil un pequeo compartimento revestido de seda negra y espejos en cuya litera haba instalado a este. Cuando regres al cabo de unos minutos provisto con el material para el opio, haba encontrado al anciano profundamente dormido en su almohada de porcelana. Poniendo buen cuidado en no despertarlo, haba pasado la noche entregado a su vicio, hasta que de madrugada el castrado acab por despertarse, extraado de encontrarse all. Entonces, sin ningn prembulo, el toxicmano le haba metido el tubo de su pipa en la boca y le haba indicado que aspirase a fondo, cosa que le haba provocado aquellas terribles nuseas. Unos instantes despus, haba empezado a vomitar. El olor se haba vuelto sofocante en el compartimento. Es que... yo nunca he consumido opio acab por confesar Siempre Aqu con la mano en el vientre, antes de reanudar sus gemidos. El inltrado se mordi los labios. Haba enfocado mal la jugada. Las personas que probaban por primera vez las sustancias opiceas, y ms an las de edad avanzada, soportaban mal la absorcin de varias dosis consecutivas, ya que poda llevar a provocarles embolias cardacas. Lstima no haberlo recordado! En realidad le hubiera bastado con hacer aspirar varias caladas seguidas a Siempre Aqu para meterlo en el saco. As lo habra desplumado en un abrir y cerrar de ojos para despus esfumarse. Aunque tampoco era demasiado tarde para intentarlo, se dijo Wang observando al anciano, tendido con la inmovilidad de una momia en su sarcfago. Volved a probar aspirando de forma ms suave. Luego, os sentiris mejor! Lo que no es bueno es parar despus de una nica aspiracin... explic Wang a su vctima, tratando de encajarle el no tubo entre los labios morados y apretados. Ests seguro de que este hombre se encuentra bien? inquiri un camarero que acababa de asomarse al compartimento, alertado por los gemidos

de Siempre Aqu. Deja que yo me ocupe de mi amigo. No es la primera vez que lo acompao al fumadero! Wang tap la nariz a su vctima para obligarla a abrir la boca. El eunuco emiti un estertor cuando, con brutal gesto, logr introducirle la pipa hasta la garganta. Un enorme espasmo recorri el viejo cuerpo adiposo de la cabeza a los pies. Del estmago, ya vaco, salieron solo los jugos gstricos. Los ojos en blanco no reaccionaban a las engaosas seales de su verdugo, que le daba golpecitos en las mejillas. Aspirad esto, aspirad... murmuraba. El opio cura todos los males internos. Yo no estoy tan seguro consigui articular, agotado, el eunuco. De improviso, la cara de Elevacin Paradjica se le apareci, riendo como el dios de las tempestades cuando engulle a los navos. Se incorpor, loco de rabia, intentando propinarle un puetazo que cay en el vaco. Wang lo oblig a acostarse. El eunuco tena los ojos desencajados de las rbitas, mientras, con la boca anhelante, buscaba afanosamente aire. Unos instantes despus, en la penumbra del compartimento, se present un lgubre personaje que se inclin por encima del hombro de Wang. El jefe quiere verte! le indic el camarero, exhalando un ftido aliento que lo oblig a volver la cabeza. Qu quiere de m? No s nada. Acompame! Wang as lo hizo. Hay que pagar de inmediato lo que has consumido esta noche, aparte de la nueva dosis de tu amigo! La casa no fa! le record el patrono, un hombrecillo de mirada implacable que haca saltar los dedos manipulando un baco. Mi amigo est forrado de dinero! arm el inltrado. En ese caso, date prisa en hacerlo cambiar de mano! Cuando Wang el Afortunado regres a toda prisa al lado del segundo secretario del emperador Daoguang, por la jeza de su mirada y el tono cerleo de la cara, supo que este acababa de expirar. Entonces, el opimano se precipit con febrilidad sobre el cadver y se puso a palpar los bolsillos de la tnica con bordados de animales bencos que desaparecan bajo los vmitos. Cuando acab por encontrar lo que buscaba, el carroero tom con avidez la bolsa de

seda donde Siempre Aqu guardaba sus ahorros. Con igual avidez, comenz a contar los liang. Haba ms de cincuenta monedas de oro, de plata y de cobre atadas entre s con un cordel ensartado en su centro. Qu hermosa era la vida! Cai Shen, el dios de la Suerte que la gente reciba en su casa la noche de Ao Nuevo para luego abstenerse de barrer durante dos das a n de no hacer salir su inuencia, le sonrea de nuevo despus de un largo eclipse: despus de sufragar la factura del eunuco, a Wang el Afortunado le quedara capital suciente para costearse al menos una treintena de dosis en los mejores fumaderos de la ciudad!

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Shanghi, 3 de septiembre de 1847 Disciplinado como un cadver... Estaba a punto de caer la noche y Freitas, que caminaba despacio evitando los charcos de barro que las lluvias haban dejado en los socavones de la calle, con cuidado para no torcerse el tobillo, no paraba de pensar en la frmula que todo jesuita deba pronunciar cuando haca votos de obediencia absoluta a su orden y a su dirigente supremo, el Papa Negro. Disciplinado como un cadver... Aquellas terribles palabras que entrechocaban dentro de su cabeza igual que unos huesecillos ilustraban bien el grado de sumisin al que se haba comprometido Freitas al profesar sus votos de soldado de Cristo. Todo miembro de la Compaa de Jess deba prestar obediencia absoluta a su superior. Negarse a obedecer equivala a traicionar a la institucin a la que se haba aceptado entregar todo y demostrar, ante todo, un individualismo fuera de lugar. El soldado de la Iglesia estaba al servicio exclusivo de su ejrcito de lite. Para quien pretendiera cultivar su diferencia, no era juicioso ir a llamar a la puerta de los jesuitas. El portugus, que llevaba varios meses atormentado por negros pensamientos, advirti que tena el bajo de la sotana manchado con blanquecinas salpicaduras de barro seco. Al igual, ms o menos, que su alma, que estaba mancillada con horrendas manchas negras, se dijo con pesar. El jesuita se estremeci maquinalmente al pensar en aquella alma de pecador que quiz no hallara la salvacin. Cuando los remordimientos lo aferraban por la garganta, Diogo de Freitas Branco, que tena tendencias ciclotmicas, se vea a merced de la terrible ira de Dios. Haba pecado, y el pecador no arrepentido iba a parar al inerno! As estaba escrito con todas las letras en la Biblia..., y tambin, aunque fuera en ligrana, en los Evangelios. Cuando estaba cansado, al portugus siempre se le bajaba la moral. Ese da tena motivos de sobra para estar agotado: se haba pasado tres largas horas de espera en la recalentada sala de la Ocina de Formalidades Silenciosas. No era una gestin balad cualquiera el tener que aguardar a que un altivo mandarn se dignara tomar conciencia en silencio puesto que en eso consista el trmite de los mltiples papeles que esperaban a presentar cada ao los narigudos a las autoridades municipales de Shanghi cuando hacan profesin, tal como lo estipulaba el reglamento, de ideas nuevas en lugares abiertos al pblico, como era el caso de los padres jesuitas. Para acabar de arreglar las cosas, le haba tocado un funcionario puntilloso, desconado hasta el extremo, xenfobo y nacionalista, que lo haba exasperado con una multitud de preguntas

inquisitoriales y estpidas. Procurando mantener la calma, Diogo de Freitas Branco haba precisado la identidad de todos sus compaeros: los franceses Anselmy, Jaccard y De Moustiers, siempre dispuestos a distribuir dinero a los pobres pese a que las arcas de la comunidad estaban vacas; los italianos Frigerio e Indagini, ms realistas, pero preocupados ante todo por cuestiones litrgicas y teolgicas que no interesaban a nadie ms; el holands Van Houten, el nico que demostraba un verdadero pragmatismo con el refectorio que haba abierto, en el que daba de comer cada da a cientos de indigentes; el alemn Von Furstenberg, compositor de msica sagrada y virtuoso del rgano, pero condenado a practicar las gamas encima de la mesa del comedor, habida cuenta de que no era posible transportar ese instrumento, sin olvidar a su compatriota Manoel Goes e Fonseca, encargado de la vigilancia de los bienes de la comunidad y que suscitaba en l una inmensa desconanza porque era un astuto sgn, muy capaz de descubrir en cualquier momento el secreto que haba que mantener oculto a todo precio... En su afn investigador, el obtuso mandarn haba llegado incluso a interrogarle sobre la percepcin que tena de Confucio y del Hijo del Cielo, lo que haba obligado al portugus a enzarzarse en una lamentable defensa e ilustracin del respeto que senta por el maestro Kong. A Freitas, que haba permanecido de pie durante toda la entrevista, le haba dado dolor de espalda. Ya a la vista de la capilla de la comunidad jesuita y de su presbiterio, se adentr por un callejn, desapareciendo rpidamente en la penumbra. No quera que lo vieran y Fonseca pasaba la mayor parte del tiempo acodado al balcn situado encima de la entrada del edicio comunitario, escrutando las idas y venidas de sus hermanos en Cristo. Freitas tena el sentido del deber prendido al cuerpo, aun cuando este fuera hbrido, provisto de una doble cara: la de jesuita, por supuesto, pero tambin la de un aventurero con ciertos visos de tunante. Es incluso posible armar, sin tergiversar la compleja realidad del personaje, que su incapacidad para sustraerse a sus obligaciones eclesisticas era tambin lo que lo impulsaba a franquear de vez en cuando la barrera prohibida. Entonces, pasaba del papel de celoso defensor de su causa religiosa al de un ser marginal al que los azares de la existencia haban conducido a extremos bastante turbios. Esa noche tena cita con una nia de apenas dos aos y, si procuraba por todos los medios que nadie se enterara, era porque se trataba de su propia hija. La nia no se encontraba bien desde haca unos das. Arda de ebre y tena la piel cubierta de horribles manchas. Cuando abri la puerta de una casucha casi en ruinas, Castaa de Agua la tena en brazos, tratando de darle el pecho.

Cmo est Mara Flor? inquiri Freitas con cara de preocupacin. Por primera vez, su hija se enfrentaba al terrible trance de la enfermedad. Normalmente, Diogo de Freitas Branco senta que se derreta en cuanto la vea, pero esa noche la angustia le oprima el corazn. Nuestra pequea Rosa Eminente no ha mejorado. Castaa de Agua y Diogo de Freitas haban optado por dar un doble nombre al fruto de su unin. Para su padre, era Mara Flor y para su madre, Rosa Eminente. No le ha bajado la ebre? pregunt apabullado el padre, despus de posarle la mano en la frente. Hace un rato que me esfuerzo por darle el pecho, pero ella no quiere tomar nada! Tengo tanto miedo de que su aliento no pueda subir ni bajar... gimi la madre con plido y demacrado semblante. Ha venido el mdico? pregunt el jesuita con voz atenazada por la inquietud. S. De hecho, como no tena con qu pagarlo, volver a pasar ms tarde. Freitas sac unos liang del bolsillo y se los entreg a su mujer antes de tomar a la pequea en brazos. Cada vez que realizaba ese gesto, volva a evocar el extrao momento decisivo, terrible y mgico a la vez, en que conoci a Castaa de Agua. El encuentro se haba producido tres aos atrs, en el inicio del segundo ao de su estancia en Shanghi. Entonces, l daba los ltimos toques al taller de produccin de ornamentos litrgicos, un proyecto que segua suscitando las burlas de la mayora de sus compaeros, que lo consideraban una empresa estrafalaria que no llegara a tomar cuerpo. Consciente de las miradas que estaban puestas en l, Freitas se puso a buscar obreras bordadoras capaces de asumir la fabricacin de sus casullas y estolas, para lo cual recurri al vivero de la manufactura imperial de sedas. Con el n de captar a las mejores, les haba propuesto una cantidad que doblaba su sueldo all. Entre la marea de candidatos de ambos sexos atrados por tamaa bicoca, haba visto llegar a una joven de una fulgurante belleza que no alcanzaba a eclipsar su difana tez, indicio de una malnutricin crnica. El perfecto valo de su rostro de prominentes pmulos y nariz ligeramente respingona recordaba los retratos de madonas del Renacimiento. El echazo fue instantneo.

Castaa de Agua provena de un pueblo de mercaderes ambulantes de Asia central consagrado al comercio de la seda y los metales preciosos, que practicaban desde haca miles de aos. El advenimiento de la dinasta mongol, muy hostil a la importacin a territorio chino de todo cuanto poda recordar sus orgenes nmadas, los haba obligado a renunciar a aquella actividad para instalarse en la provincia de Zhejiang. Aquel sedentarismo forzado haba hundido en la miseria a aquellos transmisores de cultura gracias a los cuales el budismo hind se haba propagado en China. La mayora de ellos se haban convertido en obreros de las sederas imperiales. Subyugado por su belleza, Freitas no saba cmo acercarse a ella. Dicen que busca personas capaces de bordar bien la seda le pregunt entonces ella, intimidada. As es! conrm, turbado, el jesuita, con un nudo en la garganta. Mi familia trabaja desde hace varias generaciones en las manufacturas imperiales de seda. Yo misma gan el ltimo concurso de bordado. Pero la direccin ha dejado de pagar el sueldo a los obreros. Mis padres son mayores y solo me tienen a m para llevarles comida a casa. Mis hermanos se fueron a la guerra. Freitas contrat de inmediato a Castaa de Agua, y no lo lament porque esta result ser, con diferencia, su mejor trabajadora. Bajo sus manos de hada, los brocados y las tallas se cargaban de estilizadas guras y dibujos donde se mezclaban los motivos chinos con los smbolos cristianos. El resultado era asombroso. Freitas ofreca a la joven modelos de ornamentos de casullas y estolas que ella poda adaptar a su gusto, aadiendo, por ejemplo, una mscara de dragn a las alas de los ngeles o ores de loto a la cruz de Cristo. Las quimeras, las aves fnix, los pjaros de buen agero con cresta roja y las carpas de cien aos poblaban unos ornamentos litrgicos que comenzaban a llevar ya algunos cardenales de la curia romana. Una noche en que haba ido al taller para recibir un importante envo de sedas, se encontr a solas con la hermosa obrera, que acababa de coser una esplndida estola violeta. Freitas, que desde su ordenacin se haba abstenido de todo contacto sexual, no haba conocido hasta entonces ms que las relaciones furtivas pagadas con unas mseras monedas a las viejas prostitutas de Lisboa. La joven bordadora se le presentaba por ello an ms atractiva. Qu haces aqu? No son horas para estar trabajando todava! le haba sealado con tono jovial. Me gusta lo que hago. Mientras no haya acabado mi trabajo, me quedar en

el taller. En la estola violeta que tena extendida delante aparecan ya, bordadas con hilo de plata, las guras de los doce apstoles en medio de unos incensarios colgados de estilizadas nubes. De todas mis obreras, eres la que mejor borda! Me gusta la manera que tienes de mezclar esos motivos decorativos chinos con los santos personajes de nuestros Evangelios. Ha sido gracias a vos, padre Freitas, que me honrasteis con vuestra conanza aceptando contratarme! Yo solo hago lo que se me ocurre... Eres modesta! Es una buena cualidad. Me agradan las personas modestas coment con atropello al tiempo que se acercaba a ella. Sin vos, hoy no sera ms que una pobre mendiga. Desconcertado por tanta franqueza, el portugus perciba el tenue olor almizclado del perfume que se aplicaba Castaa de Agua en la larga y brillante cabellera negra que llevaba recogida en un impecable moo. Le cogi la mano y enseguida ella la apret. Sin la menor turbacin, correspondi a su gesto. Aquella inverosmil actitud tena su explicacin: la joven china ignoraba que los jesuitas hacan voto de castidad. El portugus haba comenzado acaricindole el pelo y despus las mejillas. Espontneamente, la hermosa obrera haba inclinado la cabeza en su hombro. Despus, se haban besado en la penumbra del taller, silencioso y desierto. Diogo de Freitas Branco, que era lo bastante lcido para comprobar que sus eles se interesaban ms por lo que los jesuitas podan ayudarles a llevar al puchero que por el aprendizaje de los Evangelios, padeca por su soledad y tambin por lo vano de sus tareas apostlicas. La labor continuada en un contexto de indiferencia y miseria acaba por desgastar hasta a los hombres ms aguerridos. El soldado de Dios haba aceptado, pues, el reposo del guerrero y, al da siguiente, los dos amantes se haban vuelto a reunir a solas en el taller. Diez meses ms tarde, haba nacido su hija. El padre la haba bautizado instantes despus de que saliera del vientre de su madre, agotada todava por el esfuerzo del parto. Para Freitas, que mantena la fe marcada en el cuerpo, habra sido inconcebible no administrarle el sacramento del bautismo. Que el Dios Todopoderoso te bendiga, yo te bautizo en el nombre del Padre, del Hijo y del Espritu Santo! haba murmurado, trazando la seal de la cruz en la frente de la adorable y moetuda pequea cuyo azulado y sanguinolento cuerpo acababan de sacar de la matriz de su progenitora las manos expertas de una comadrona.

Al cabo de unos meses, Diogo tuvo que explicar, acongojado, a Castaa de Agua que la Iglesia catlica no aceptaba que sus sacerdotes se casaran. Eso signica que Rosa Eminente nunca podr salir a la calle con su padre? replic, indignada. En Shanghi no va a ser posible. Aqu yo soy un sacerdote. Si mis superiores se enteraran de que soy el padre de esta nia, me quedara sin empleo. La bella bordadora se ech a llorar al ver cmo se venan abajo sus ilusiones. Por qu no nos vamos? No querra que nuestra hija nunca pueda mostrarse en compaa de su padre! Fue entonces cuando germin en el tortuoso espritu del jesuita la idea de enviar a su mujer y a su hija a Europa. Te lo juro, querida. Te irs de aqu con la nia. Irs a vivir a una cuidad europea. Nuestra hija recibir una buena educacin. Aprender a leer, a escribir y seguir con sus estudios. Quiz llegue a ser mdico! Quin sabe? Vendrs conmigo, verdad? Yo me reunir despus con vosotras, en cuanto termine mi misin en China. Se trataba de una mentira piadosa. Freitas no tena la menor idea de lo que iba a ser de l. Dividido entre el deseo de expiar su pecado, cosa que implicaba permanecer el a la Compaa de Jess, y el de fundar una familia, que implicaba abandonar el ejrcito de Dios, se negaba a elegir y haba decidido dejar que fuera Dios quien zanjara la cuestin. Ir en barco? pregunt la joven, que nunca haba salido de Shanghi. Por supuesto! Y cmo voy a pagar al capitn? Dicen que la travesa del gran mar vale una fortuna! Teniendo en cuenta lo que he hecho por l, el seor Niggles no podr rehusarme el favor de aceptarte a bordo de uno de sus barcos. Me da miedo el mar..., me dan miedo las inmensas olas... No me quiero ir sin ti! Y una vez que est all, cmo voy a alimentar a la nia? Se necesitar dinero y yo lo nico que s hacer es bordar! Estoy a punto de vender a los narigudos de un pas llamado Francia un hermoso terreno para que instalen un palacio en l. La Compaa va a ganar

mucho dinero. Solo tendr que guardar una pequea parte! No s dnde est Francia! Es un pas situado al otro lado del mar! Castaa de Agua, que no posea nocin alguna de geografa puesto que no saba leer ni escribir, lo mir con asombro y temor. Vendrs a reunirte conmigo al otro lado del mar? Como no quera mentir a la mujer que le haba dado una hija, se limit a besarla en la frente a modo de respuesta. Diogo de Freitas Branco acarici la frente de Mara Flor, que emita ahora unos quedos gemidos. El calor de su cuerpo ardiente se irradiaba hasta el pecho del portugus. Despus de un hipido seguido de un largo espasmo, la pequea comenz a chillar, obligndolo a devolverla a su madre. Ests segura de que ese mdico es competente? Me parece que tiene demasiada ebre apunt con inquietud, mientras se enjugaba la frente. Es un hombre de ocio! l trata a la gente del barrio. Le dar el polvo adecuado y las llamas del fuego interno bajarn. Tante la mueca de la nia y, notando la prominencia de los huesos, le levant la manga de la camisa. Lo necesita, y mucho. Creo que ha adelgazado mucho. Est ligera como una pluma. S? Yo no lo he notado! Por pura proteccin mental, Castaa de Agua no vea la degradacin de su hija. Fjate en esas marcas azules en los brazos... Han anunciado epidemias de peste en el sur de Zhejiang. Es una enfermedad que se propaga deprisa, como el agua de un ro desbordado musit Freitas con expresin sombra. La peste? Era evidente que la joven desconoca el signicado de aquella palabra. S! Son las ratas las que transmiten la enfermedad! Pero si a mi hija nunca le ha mordido una rata! Basta con la mordedura de una pulga contaminada por una rata. Castaa de Agua, que haba lavado incontables veces las mantas de la cama de su hija porque estaban infestadas por aquellas sabandijas, abati la cabeza

llorando. En qu se nota cuando una persona est contagiada? Tose, se le cubre el cuerpo de manchas oscuras, luego de unos horribles granos purulentos y sobreviene la muerte, despus de unas tremendas ebres durante las cuales se padecen visiones infernales. En Lisboa, en mi pas, la peste mat a decenas de miles de personas a nales de la Edad Media dijo el jesuita con lgubre tono mientras Castaa de Agua abra los ojos horrorizada. Me da tanto miedo que mi Rosa Eminente no se cure, que pierda el aliento! confes, posando una mirada febril en su hija, que no paraba de gemir. Maana dir misas para que Nuestro Seor tome entre sus manos la salud de nuestra pequea Mara Flor. Yo haba pensado que el bautismo impeda que los miasmas se instalaran en el cuerpo se lament Castaa de Agua. El bautismo va dirigido al alma y no al cuerpo! explic el sacerdote, sin ganas de iniciar una clase de teologa cuando lo aguardaba la importante reunin de direccin mensual a la que estaban obligados a asistir los jesuitas de la comunidad de Shanghi. Y si Rosa Eminente empeora, qu debo hacer? le plante Castaa de Agua. Si debiera morir, ir directamente al paraso... junto a Dios! le respondi Diogo con intencin de tranquilizarla. Al orlo, Castaa de Agua, que haba estallado en sollozos, perdi los nervios. No quiero que Rosa Eminente nos deje. Me tiene sin cuidado tu paraso de Dios! Freitas constataba una vez ms con consternacin que su amante no estaba dispuesta a convertirse. No era, sin embargo, por falta de haberlo intentado. Lo cierto era que, cada vez que le hablaba de Dios o de Cristo, no hallaba ningn eco en ella. La joven pareca totalmente impenetrable a las ideas del monotesmo, lo que resultaba por otra parte harto revelador en lo relativo a la sinceridad de los chinos que se convertan al catolicismo... Maana por la maana, a primera hora, vendr a verte. Te lo prometo, querida! murmur, apabullado, rozndole la frente con los labios. De regreso al presbiterio, mientras recorra la calle medio desierta, el padre jesuita tena la impresin de dirigirse al cadalso. Siempre suceda as: iba a ver a Castaa de Agua alegre y animado pero, despus de dejarla, lo vea todo negro

y caminaba con pies de plomo. Consciente de que se haba metido en un avispero de difcil salida, se reprochaba haber sucumbido a los encantos de la joven bordadora y maldeca aquel funesto da en que haban hecho el amor por primera vez. De todos modos, era demasiado tarde para volver atrs. Los clices se apuraban siempre hasta las heces y, para consolarse, Diogo de Freitas Branco se deca que tambin Nuestro Seor Jesucristo se haba visto en ese trance cuando haba emprendido la subida al Calvario que haba culminado con su crucixin y muerte ante la impotente mirada de sus apstoles y allegados. l avanzaba con paso lento, tratando de convencerse de que su itinerario era de carcter cristiano y que, pese a todo, se iba labrando mal que bien un camino hacia el paraso, aun cuando el camino estuviera plagado de erizados guijarros alados como cuchillos y de zarzas cuyas espinas eran igual de aceradas que las puntas de los clavos. La casa de los jesuitas se irgui bruscamente ante l, como un austero e imponente centinela en medio del desbarajuste de casitas destripadas a causa de las demoliciones que se estaban llevando a cabo. Estaba tan obsesionado en sus reexiones sobre su condicin hbrida de pecador y mrtir que no haba advertido la proximidad de la caserna de los soldados de Dios! En el momento en que sacaba la llave del bolsillo, oy que alguien susurraba su nombre. Volvi la cabeza con inquietud. Despus del crepsculo convena ir precavido, porque en las calles rondaban los malandrines dispuestos a atracar a los transentes. De la penumbra gris surgi una silueta cuyo rostro reconoci de inmediato. Zhong el Discreto! Si has venido hasta aqu, es que tienes cosas interesantes que contarme! En efecto, padre Freitas. Estoy cumpliendo el acuerdo al que llegamos! En cuanto me entero de algo turbio, vengo a informaros! susurr con voz meliua el criado de Niggles. Tras elevar la vista para cerciorarse de que el padre Fonseca no se encontraba en el balcn, el portugus llev al chino a un callejn apartado. El seor Niggles sigue teniendo una gran necesidad de dinero! anunci Zhong. Por sus amantes? El amor que el seor Niggles tiene por los muchachos le sale cada vez ms caro! No me extraa!

Sus sustracciones se sitan ahora en una escala mucho mayor... Se empieza por un huevo y se acaba con un buey! sentenci el portugus, que era un experto en la cuestin. Y hasta con un rebao de bueyes en este caso, seor Freitas! abund el chino con vida expresin. Y cmo se las arregla para robar a su empresa a tan gran escala? inquiri Freitas, a quien constaba que los jefes de Niggles no eran ni unos acionados ni unos tteres. El seor Niggles no opera en Shanghi, porque sera demasiado arriesgado. Y dnde se entrega a sus bajezas? pregunt el jesuita sin disimular su repugnancia. En Cantn, padre Freitas! contest Zhong con aires de conspirador. El muy bribn! En Londres pronto se van a dar cuenta! Niggles est organizando todo un sistema de saqueo de sus almacenes! Hasta ese punto llega la cosa? Os lo aseguro! Me parece que mi amo ha perdido el sentido de la mesura! El jesuita, que no dudaba en absoluto de la veracidad de las palabras del informador, le puso una moneda de plata en la mano. Gracias por tenerme al corriente. Sobre todo, si tienes algo ms que comunicarme, no dudes en venir a verme. Freitas entr con paso lento en la sede de la comunidad y fue a encerrarse en su celda, una minscula habitacin de austeridad monacal. La informacin de Zhong era tan importante que, pese a la fatiga, deba redactar sin demora una nota para Stanley Row que conara a un marino del prximo barco con destino a Inglaterra. En el momento en que soplaba en la hoja para hacer secar la tinta, estaba al mismo tiempo asqueado consigo mismo y satisfecho por haber cumplido con su deber. Pero sin aquellas infamias, cmo habra logrado obtener el dinero necesario para la provincia de China? Adems, tena que asegurar el porvenir de Mara Flor. Aquello s era apurar el cliz hasta las heces... No en vano, siempre era el Dios Todopoderoso y misericordioso el que decida el destino de los hombres. Freitas haba dejado de creer en el libre arbitrio. Para l, los seres eran meros instrumentos en manos del Creador. l no haba elegido su vida, le haba venido impuesta. Era Dios quien lo haba hecho entrar en las rdenes y tambin haba sido l quien haba previsto su encuentro con Castaa de Agua. l ya no era un

ser libre, sino una marioneta cuya suerte iba desvelando el Gran Marionetista. Por otra parte, era mejor as, porque de ese modo uno quedaba dispensado del deber de afrontar la propia conciencia!

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Nanqun, 5 de octubre de 1847 La tarde tocaba a su n y, como el da haba sido muy soleado en el pequeo jardn de Prosperidad Singular adornado con los hermosos colores otoales, las plantas salan poco a poco de su sopor exhalando delicados euvios. Puedo apoyarme sobre tu hombro para ir a sentarme al borde del estanque? inquiri el anciano. Para sustraerse al sofocante calor que se haba abatido sobre la ciudad, haba permanecido acostado en su habitacin, con los postigos bien cerrados. Desde luego! Os encuentro plido. No os sents bien? le pregunt con inquietud Tang. Las fuerzas se me acaban... Se acerca el momento de la gran partida! musit con tristeza el viejo, como si hubiera adivinado que pronto iba a visitarlo la muerte. Los viejos rboles no mueren nunca observ Tang, tomndolo del brazo con gesto protector. Sus races son ms largas que las ramas. Cuando un rbol viejo se queda sin hojas, ni la lluvia puede hacer nada por l! No se puede luchar contra la acumulacin de los aos arm Prosperidad Singular antes de dejarse caer sobre una lisa roca con forma de huevo de gallina situada al borde del agua donde nadaban los peces rojos. Si estuviera en mi lugar, qu hara de su vida? le pregunt su alumno despus de instalarse a sus pies. Cada cual es dueo de su destino! replic con cierta incomodidad el anciano. Vos poseis una sabidura inmensa. Necesito de vuestros clarividentes consejos. Los taiping podran llegar hasta aqu. Dicen que su jefe quiere reinstaurar la gran China en su antigua capital. Si puedes ayudarlos a conseguirlo, no dudes en hacerlo, mi querido Tang! Consideris justo su combate? Esos hombres y mujeres quieren volver a levantar este pas que est por los

suelos, echar a los manches y a los narigudos que se comportan como si estuvieran aqu en su casa. Su combate me parece eminentemente justo! musit Prosperidad Singular con la respiracin oprimida. Encima del estanque una liblula azul hendi el aire para ir a rozar una hoja de nenfar. Curiosamente, el insecto se aproximaba con vuelo rasante para despus volver a alejarse, como si no se decidiera a posarse en l. Os prometo que seguir vuestros valiosos consejos! exclam el prncipe Han con lgrimas de emocin en los ojos. Despus de ayudar al viejo letrado a extender las piernas, Tang se puso a contemplar las calmadas aguas del estanque sobre las cuales segua revoloteando el insecto de transparentes alas. En el momento en que la liblula acab por posarse, una rana salt y la engull. La vida est hecha de tal modo que siempre se nutre de la muerte de otro murmur el anciano letrado. Las ores de los nenfares se haban abierto, regalando la mirada con sus magncas formas estrelladas de tonalidades rosa y rojo, cual autnticas gemas vegetales en medio de las adormecidas aguas. Brincara la vieja carpa en direccin al cielo? El noble Han aguardaba con deleite el momento en que el recio pez surgiera de su escondrijo para observar con atencin el lado hacia el cual volvera a caer, como si aquello fuera la seal anunciadora de un importante acontecimiento. Por la maana, hacia la derecha, aquello signicaba que la suerte sera propicia. Si caa hacia la izquierda, en cambio, planeaba un peligro sobre la vivienda... Igual que los actores con sus espectculos, la carpa haca su aparicin a determinadas horas. Desde el medioda hasta las cinco, se quedaba oculta en el fango del fondo del estanque. Al margen de aquella franja horaria, todo era posible, sin embargo. En cualquier momento, con un potente coletazo, el gran pez poda tomar impulso y efectuar una pequea incursin por los aires antes de volver a caer pesadamente en su elemento natural. Con su inmovilidad y los ojos entornados, daba la impresin de que Prosperidad Singular dorma profundamente. Entre ellos dos, aquella clase de coexistencia silenciosa no supona un problema, sino ms bien al contrario. En ms de una ocasin, el viejo maestro le haba contado la hermosa historia del encuentro que tuvo lugar entre Wang Xizhi y Huan Yi, el ms clebre calgrafo y el ms famoso autista de su poca respectivamente. Mientras viajaba en barco, Wang Xizhi haba visto a Huan Yi que iba por la orilla, en un carricoche. El calgrafo, que nunca haba odo tocar al gran msico, le mand un mensajero para que le interpretase algo con la auta. Huan Yi, que

haba tenido ya ocasin de admirar algunas caligrafas del gran maestro, mand detener al instante el carricoche y toc tres piezas con su instrumento, tras lo cual se march sin decir palabra. La moraleja de la historia era que los hombres de bien se comprendan con medias palabras. Al tocar la auta, Huan Yi se haba limitado a devolverle a Wang Xizhi el placer que le haba proporcionado la contemplacin de sus obras. Al otro lado del jardn, su primo anticuario, Serenidad Cumplida, haba sacado su estuche con tinta de China y se haba puesto a dibujar una escultura en forma de roca en la que los espacios vacos tenan igual importancia que los llenos... Lleno y vaco, Yin y Yang: aquella era una de esas rocas losofales que los letrados utilizaban como apoyo para sus meditaciones. Reproducindola, el anticuario de Cantn, que tambin tena necesidad de claricar las ideas, pretenda lavarse el espritu para alcanzar el pensamiento preciso. Desde que se haban refugiado en casa de Prosperidad Singular, despus del chasco sufrido en la de Issachar Jacox Roberts, los dos primos se entregaban a los simples placeres de los letrados. Pasaban el da dibujando o pintando, tomando t sin hacer nada, observando cmo los pjaros se posaban en el estanque y las ranas se mantenan al acecho de los insectos. Despus del tiempo de los tormentos, llega la paz de los das felices y tranquilos..., tal como deca su amigo el historiador Wei Yuan, a quien se complaca citando el viejo profesor de Tang. Tang y Serenidad Cumplida tenan una especial necesidad de calma despus de lo que haban sufrido en casa del pastor Roberts, que haba estado a punto de arrojarlos a la boca del lobo. Cuando llegaron al domicilio del americano, previendo encontrar all a La Piedra de Luna, se haban llevado una decepcin. El pastor bautista llevaba una semana sin ver a su protegido, cosa que lo tena bastante extraado, en vista de la puntualidad de este. Despus, las cosas no haban hecho ms que complicarse. En el momento en que los dos se disponan a marcharse, abrumados por el resultado de visita, se haban topado de bruces con una cuadrilla de polica que haba cerrado la calle del presbiterio bautista, impidieron el paso a los pousse-pousse y las carretas, lo que haba provocado un denso atasco. Todo el barrio del Cesto Amarillo estaba infestado de polica secreta! Haba sido un milagro que nadie hubiera reparado en ellos y hubieran podido regresar sin percance a la casa del anticuario. Lo malo fue que esta se hallaba rodeada tambin por individuos con brazal rojo. No podan entrar. Agobiado, el anticuario vea en ello la consecuencia de su actuacin y Tang, con su habitual elegancia, procur consolarlo. Puesto que la nica solucin era la huida, Tang haba convencido a su primo de que era demasiado peligroso limitarse a cambiar de techo sin abandonar Cantn. Cuando el noble Han propuso a Serenidad Cumplida que fueran a casa de su viejo maestro

Prosperidad Singular, en Nanqun, el anticuario se haba mostrado reacio al principio. No quiero renunciar al combate contra los narigudos de Cantn. Me incorporar a otra trada. No pienso dejar de luchar por la supervivencia de la nacin china! Si te quedas aqu, te expones a atraer las iras del Gran Centro Amarillo, mientras que si vas a Nanqun acabarn por olvidarte. No quiero abandonar a mis hermanos de lucha. En Nanqun hay muchos patriotas que recibirn con gusto el refuerzo de una persona de tu temple! No dudo ni por un instante de que hallars ocasin de prestar servicio. Aqu, en Cantn, nos arriesgamos a que la polica nos detenga de un momento a otro. Esta ciudad est plagada de inltrados! Serenidad Cumplida haba acabado por ceder, de modo que embarcaron a hurtadillas en una de las numerosas barcazas de transporte disponibles en el Gran Canal Imperial. Saba que volveras conmigo le haba dicho a Tang, a modo de acogida, el anciano letrado cuando se present en su casa. Tenis dotes de adivino. Hay ciertos vnculos que no se rompen nunca haba respondido misteriosamente el viejo sabio, todava ms delgado y plido que la ltima vez que lo vio. Al orlo, Tang haba adoptado un semblante tan abatido que Prosperidad Singular le pregunt el porqu. He perdido a mi mitad... le haba confesado, al borde de las lgrimas, su antiguo alumno. La hermosa joven que no tena los pies vendados? S! Era encantadora. Si supierais cunto la aoro! Ni entre diez mil mujeres volver a encontrar una como ella! S, se os vea en perfecta sintona. Jazmn era mi doble opuesto. Practicbamos el Heqi y gozbamos al unsono. Es indispensable para m! Sin ella la vida carece de sabor! El tiempo borra todas las penas. En cuanto al Heqi, estoy seguro de que

volver para ti bajo otra forma. Tang haba entrelazado las manos con las del anciano, translcidas y apergaminadas. Sois muy amable al decirme eso. Ya noto el corazn ms tranquilo. No es ms que el comienzo. Confa en m y el dolor que has almacenado en el corazn acabar disipndose. Estoy seguro de que a vuestro lado me sentir mucho mejor concluy esperanzado Tang. Por desgracia para el prncipe Han, no obstante, lejos de resultar hechizador, aquel nal de verano segua enturbiado por el recuerdo de Jazmn Etreo. Por ms que jurase a Prosperidad Singular, para no causarle sufrimiento, que se encontraba cada vez mejor, su angustia no cesaba de crecer da a da. Obsesionado por su ausencia, tena tendencia a ver en todas partes la huella de la joven, detrs de los rboles en miniatura, bajo las minsculas piedras horadadas como el encaje, en el fondo del estanque donde adoptaba la forma de gran carpa cuyos saltos no se cansaba de contemplar. La carpa se ha ido a descansar dijo Prosperidad Singular, que haba estado observando hasta entonces de reojo a su protegido. Tenis razn. Ahora no volver hasta el atardecer! Acrcate, por favor le pidi el viejo letrado, acompaando su demanda con un gesto. Presintiendo que el anciano quera decirle algo importante, el prncipe se precipit hacia l. Tengo que revelarte algo de suma trascendencia, que condiciona la paz de mi alma para cuando haya abandonado este mundo. El hecho de que hayas venido hasta m es el signo de que tus pasos y los mos estn guiados murmur el viejo, con lgrimas en los ojos. Tang, que nunca lo haba visto en ese estado, se sent a su lado, sin sospechar ni por asomo lo que le esperaba. Qu es eso tan importante que tenis que decirme? inquiri con una ligera inquietud. T eres hijo mo, Tang! S..., yo soy tu padre! exclam el viejo con voz estrangulada por la emocin. Agotado despus de confesar lo que desde haca aos le pesaba en la conciencia, el anciano pareci venirse abajo y se agarr como pudo al tronco de un sauce enano. Y qu ocurre con el hombre al que siempre he considerado como mi

padre? pregunt anhelante Tang. l siempre ignor que no eras suyo. Por qu me lo habais ocultado? Yo habra estado contento, orgulloso incluso, de saber que vos me habais engendrado! El amor no encuentra, por desgracia, su lugar en los cdigos sociales establecidos por Confucio! Si tu madre hubiera revelado que haba tenido un hijo mo, la habran echado y se habra visto obligada a vagar por los caminos mendigando para comer. T no habras ni sobrevivido siquiera. El pequeo jardn, sumido ya en una soolienta sombra, pareca haberse encogido todava un poco ms. Vos habrais podido acogernos bajo vuestro techo! Cuando tu madre se qued embarazada, a m acababan de nombrarme prefecto de Yunnan. Ningn funcionario de alto rango tiene derecho a casarse sin pedir la autorizacin del ministro! Tu madre fue el nico amor de mi vida! gimi el anciano conteniendo el llanto. Tang, que en ms de una ocasin se haba planteado la pregunta, comprendi entonces por qu el viejo letrado no se haba casado nunca. Debisteis de sufrir mucho, tanto el uno como el otro coment con expresin sombra. Me ha costado toda una vida armarme del valor que me permite confesarte hoy esa verdad que te deba! Cuando viniste a verme el ao pasado, no me atreva a hablar y lo he lamentado mucho. Me jur que si volvas te revelara el secreto! Y el destino ha querido ofrecerme esa oportunidad. Entonces, si no desciendo de los ilustres Tang, tampoco soy un prncipe! Tu madre s descenda de ese linaje! Y adems, qu son los ttulos nobiliarios sino jirones de papel? El hombre siempre acaba volviendo al polvo y hasta el ms ero de los gallos concluye su carrera transformado en simple plumero. Lo nico que cuenta es tener un alma noble, querido hijo mo! Estoy orgulloso de saber que t la posees! Me honris en exceso hablando as de mi pobre persona! exclam Tang, igual de emocionado por el elogio de su padre que por sus revelaciones. Lo mereces! No os caus una grave decepcin cuando acept prestar juramento de delidad a esa dinasta ilegtima?

La adhesin de mi hijo al rgimen manch en el mismo momento en que yo me haba apartado fue una cruel experiencia para m, pero conozco los motivos. Ya hemos hablado con detenimiento de eso! Y pensar que de no haber sido por vos, todava seguira al servicio de Daoguang, manipulado por un malvolo eunuco! Los padres tienen obligacin de ayudar a sus hijos a iluminar su linterna. Os lo agradecer eternamente, mi amado padre murmur Tang, conmovido hasta la mdula. Evoc su periodo de infancia, por la poca en que Prosperidad Singular le enseaba a leer y a caligraar, en tanto que la gura del hombre que consideraba como su padre, cada vez ms evanescente, se borraba poco detrs de la de su venerable maestro. Ahora comprenda mejor algunos de los gestos que tena cuando se ocupaba de l. nicamente un lazo paternal poda explicar su innita paciencia, as como las afectuosas palabras con que lo alentaba mientras le coga la mano para guiar el movimiento del pincel o la manera como le explicaba las tcnicas de los grandes poetas Tang y Song o de detallarle el nombre de todas las plantas de su jardn. Recordaba en especial aquella tranquila y serena maana en que Prosperidad Singular le haba enseado cmo estampaban su sello los grandes coleccionistas al descubrir una pintura o un poema. Solo un padre poda actuar as! Ahora que te he dicho quin eres, me queda por hacer lo ms importante prosigui con voz baja el anciano. Tang se preguntaba con incredulidad qu otra clase de confesin iba a escuchar. Puedes ir a buscar, por favor, la cajita de mimbre que tengo encima de mi escritorio? Tang cumpli sus deseos. Coge la bolsa de seda lila que hay dentro le orden el viejo maestro cuando le tendi la caja. Tang conoca bien ese tipo de bolsas que utilizaban los sacerdotes taostas para guardar sus talismanes y otros amuletos. Lo que hay en el interior es para ti! aadi el anciano. En la palma de la mano de Tang apareci una extraa moneda de plata desprovista de oricio central. En ambas caras, una lnea vertical se cruzaba con otra horizontal.

No conozco esa palabra! musit. Es mucho ms que una palabra! Qu quiere decir? El anciano, en general tan dueo de s, estall en un sentido llanto. Tang nunca lo haba visto de ese modo, sumergido por una oleada de emocin tan fuerte. Este objeto me lo dio un sacerdote del templo de la Devocin de Kunming. Se llamaba Luang Fudong y gracias a l salv la vida! logr articular el viejo. Cmo podra salvar la vida de un hombre una simple moneda de plata que nadie ha gastado? No te equivocas al hablar de moneda, porque este minsculo objeto de incalculable valor proporciona acceso a la ms bella maravilla del mundo. Cuando me lo dio el sacerdote, yo ignoraba totalmente lo que me iba a aportar. No entiendo... dijo Tang sin comprender adonde quera ir a parar su padre. Es una historia maravillosa... Estoy impaciente por conocerla! Me tenis en ascuas! El anciano, que tena sed, le tendi con fatiga su taza de t. Antes de empezar, podras hacerme el favor de traerme un poco ms de t, querido hijo? Me cuesta hablar con la garganta seca. Con mucho gusto! Enseguida voy! acept Tang antes de dirigirse hacia la casa como una echa. Cuando volvi al lado del anciano, ansioso por conocer el nal de aquella bonita historia, observ que tena la cabeza completamente inmvil, inclinada hacia un lado. Le toc el hombro con inquietud, primero con suavidad y despus cada vez con mayor vigor. Como no reaccionaba, acerc la cara a la suya y lanz un grito. Prosperidad Singular tena los ojos cerrados y en su semblante sosegado haba quedado jada una misteriosa sonrisa. Pareca estar en paz consigo mismo y muy lejos ya de su jardn... De improviso, la carpa se elev con un salto y volvi a caer en barrena del lado fasto, justo antes de la hermosa nube de gotas que haba hecho brotar del estanque en el momento en que se haba propulsado en el aire con la cola. Tang se arrodill a los pies del cadver de su padre y se puso a llorar. Su padre acababa de franquear las puertas del ms all. La or se haba marchado, pero Tang se jur a s mismo que su perfume

permanecera para siempre en su corazn.

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Cantn, 7 de octubre de 1847 Eran las cuatro de la tarde y, pese a que ya haba comenzado el otoo, el sol haba recalentado hasta tal punto el aire del parque que las tecas y los bananos se vean ms airosos, rodeados de una aureola estival. Espada Fulgurante, que dormitaba en una hamaca, se despert bruscamente con el sonido de una voz chillona, reconocible a la legua. Sorprendido de or llegar a su compadre Zhong el Discreto, Espada Fulgurante se levant de un brinco para acudir a su encuentro con un asomo de inquietud. Dejando aparte el placer de verte, Zhong el Discreto, los vientos que te traen aqu deben de ser ms bien nefastos que fastos... Los vientos son, en efecto, ms bien nefastos conrm con un suspiro el recin llegado. Ya me pareca! Qu ocurre? El ingls que tenas prisionero, Espada Fulgurante, no era un narigudo originario de ese pas! Pero qu dices? Que el hombre que se nos escap no era un ingls? grit, decepcionado e incrdulo, Espada Fulgurante. Ese individuo es un narigudo de Francia! Hasta conozco su nombre. Se llama Antoine Vuibert! Imagnate que ese demonio de francs ha ido a contar sus desgracias al seor Niggles! Maldito sea! Ese narigudo hablaba tan bien nuestra lengua que me con demasiado. Claro que tampoco tena modo de comprobar si deca la verdad! Deba de haberle clavado unas agujas debajo de las uas para asegurarme de que no menta! Hasta lleg a pronunciar tu nombre... gimi el criado de Niggles. Ese perro negro le habl de m a tu patrn? Se lo cont todo: la misin que le habas encargado, la operacin fracasada contra el consulado britnico... El muy bribn dedujo que haba una sustraccin de mercancas en los depsitos de la empresa de Niggles! No es posible! Qu maldicin! Ese tipo nos va a llevar a la ruina! Zhong asinti con la cabeza. Ese da la suerte se decant del lado de ese condenado francs y no del nuestro! Aunque fjate bien que yo no creo en las coincidencias! aadi con

acritud Espada Fulgurante. Qu quieres decir con eso? Que alguien hizo un doble juego. Ese maldito Wang el Afortunado nos traicion de manera abominable. Pensar que yo no me ol nada cuando ese canalla traidor vino a anunciarme muy ufano que haba conseguido convencer al Gran Centro Amarillo de que era mucho ms fcil y mucho ms ecaz atacar el consulado britnico que los almacenes de la empresa Jardine & Matheson! No era eso precisamente lo que le habas encargado? Y bien caro que me va a costar! Ese muchacho es una pipa de opio ambulante. Si supieras la cantidad de dinero que necesita para costearse su vicio... Debera haber sospechado que ese siniestro individuo era una plancha totalmente podrida, un aprovechado que se dedica a sacar tajada de todas partes! se lament Espada Fulgurante. Fue l quien avis a la polica? Evidentemente! Adems, si no tuviera nada que reprocharse, ya habra venido a verme con sus melindres para pedirme su parte. Mira por dnde, ha desaparecido de la circulacin! Y fjate que ni con la movilizacin general de todos los miembros de las Tres Armonas nuestra trada ha conseguido encontrar su rastro! Un buen granuja, vaya concluy Zhong con expresin de contrariedad. Como me encuentre a ese traidor, lo estrangular como hace el cocinero con el pato que va a asar! grit Espada Fulgurante, crispando las manos en torno a un imaginario cuello. Supongo aadi con inquietud, advirtiendo la silenciosa y abatida actitud de Zhong que ese Niggles se prepara para hacrnoslo pagar despus de las revelaciones de ese diablo francs... Los problemas siempre se presentan emparejados, como las ruedas de la carreta! Ahora mismo, Niggles est revisando de cabo a rabo sus almacenes del puerto de Cantn con una escuadrilla de empleados. Yo, por mi parte, he hecho todo lo posible para acompaarlo, para as poder avisarte cuanto antes inform con un suspiro el criado del comerciante de opio. Has hecho bien. Espero que Niggles no empiece a desconar de ti. Despus de lo que le dijo ese francs, debe de andarse con ms cuidado. Tenemos las mismas buenas relaciones de siempre! Yo me limito a seguir tus instrucciones! Cuando me ordenaste que entrara a su servicio, ya conocas las aciones de Niggles! exclam con remilgada pose Zhong. Gracias a ese pobre Muchacho de las Nubes! Lstima que lo matara el opio!

Era uno de nuestros elementos ms inteligentes... suspir abrumado el jefe de los piratas. A m me tendran que pagar para consumir el barro negro! murmur el feln servidor de Niggles, irritado en grado sumo por los elogios que dedicaba Espada Fulgurante al que siempre haba sido su rival en el seno de la trada de las Tres Armonas. De todas formas, incluso entre amantes, cuando las cosas se tuercen, acaba por reinar la desconanza prosigui su jefe, como si no lo hubiera odo. Por ahora, no parece que sea ese el caso. Esta maana, para venir a verte, he sacado el pretexto de que deba visitar a mi anciana madre! Qu gracioso! Mira que transformarme en vejestorio! Es que era la nica manera de poder irme! Era una broma, hombre. Bueno, ahora lo urgente es confundir las huellas! Si ese Niggles consigue llegar a descubrir el negocio que hemos organizado, todo nuestro trabajo se va a venir abajo. Habra que neutralizarlo de alguna manera. En realidad, yo ya he empezado a hacerlo anunci con una risita nerviosa Zhong. Diantre! Y qu se te ha ocurrido? Zhong relat a Espada Fulgurante el desarrollo de la ltima entrevista que haba mantenido con el padre Freitas. Hacer pasar a Niggles por un estafador de cara a sus superiores londinenses poda contribuir a desestabilizarlo o a ponerlo fuera de juego incluso. Buena idea. Esperemos que ese padre jesuita no tarde en hacer llegar la informacin a esos seores de Londres. Ya te he explicado que, conociendo como conozco a ese narigudo portugus, si acepta pagarme por eso es porque a l le pagan luego mucho mejor an! argument el criado de Niggles sin ocultar la profunda repugnancia que senta por el jesuita. Si sus jefes lo hacen vigilar por ese sacerdote es porque no tienen mucha conanza en l! se felicit Espada Fulgurante. En cuanto el portugus les haya informado de las sustracciones de Niggles, se darn prisa en eliminarlo! pronostic entusiasmado el Discreto. Mientras tanto, habr que esperar a que los hombres del almacn de Niggles se mantengan callados, porque si no, todo nuestro sistema se va a venir abajo! advirti, no muy convencido, el jefe de los piratas.

Acaso dudas de la lealtad de los almaceneros que hemos reclutado? No son ms que unos mercenarios sin ms apego que su propio inters! En caso de que los presionen ms de la cuenta, algunos podran caer en la tentacin de irse de la lengua! Esos hombres son pobres e interesados y, por lo tanto, doblemente vulnerables. Yo lo s muy bien porque los compr por un precio de ganga... No me parece que Niggles est dispuesto a ofrecerles dinero! Simplemente los va a interrogar. Tanto mejor, porque para colmo, al contrario de lo que les habamos prometido, no han visto ni un sapee desde hace meses... No les has pagado? Y cmo iba a hacerlo si ya no salgo? Desde el da del ataque del consulado, la polica imperial est desplegada en todas las calles de la ciudad! Tienes razn, no hay que correr riesgos intiles. Entonces, con un seco gesto, Espada Fulgurante desliz el lo de la mano delante de su garganta. En cuanto a Niggles, sabes lo que te queda por hacer? Qui... quieres que mate al seor Niggles? inquiri Zhong con voz estrangulada. Y a ti qu te parece? replic el pirata, elevando la vista al cielo. Y cmo lo voy a hacer? No poseo ninguna habilidad en el manejo de los puales. Nunca he matado a nadie con estas manos. Si hasta me siento mal cuando tengo que degollar un pollo! gimi presa de pnico Zhong. Idiota! No tendrs siquiera que utilizar las manos! espet Espada Fulgurante. Ah, no? dijo con incredulidad Zhong. Tengo un solucin mucho ms expeditiva y segura! precis Espada Fulgurante antes de ir a buscar un frasco lleno de un lquido blanquecino que tendi a su visitante. No tendrs ms que verter unas cuantas gotas en el t de ese maldito Niggles y ya vers qu resultado!

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Cantn, 10 de octubre de 1847 Aquella era la octava vez del da en que, con humor alegre pese a la terrible epidemia de clera que desde haca tres semanas azotaba Cantn causando terribles estragos entre la poblacin, John Bowles se lavaba las manos con agua hervida antes de secrselas meticulosamente. La gente caa como moscas, tanto en los barrios ricos como en los pobres. En los templos taostas los sacerdotes acumulaban las ofrendas a Wen Qiong, el dios-mariscal de las epidemias cuyo verduzco cuerpo presentaba un marcado contraste con sus rojos cabellos, as como a Lei Qiong, el dios de las pestilencias que antao se haba sacricado para evitar el envenenamiento de los habitantes de su pueblo. Convencido de que aquel tema particularmente morboso sera del agrado de la jerarqua londinense, Bowles haba decidido efectuar una investigacin detallada de la manera como reaccionaba la gente frente a aquella terrible enfermedad. Aunque era una persona ms bien aguerrida, el joven dibujante de prensa no llegaba a acostumbrarse al espectculo de los cadveres de vientre dilatado y azulado de las vctimas de la terrible enterotoxina Vibrio cholerae. Los seres humanos eran los nicos huspedes naturales de aquel bacilo, el vibrin colrico, que colonizaba con rapidez el intestino delgado si no se erradicaba a tiempo. Transmitido por el agua y tambin por las moscas, el microbio provocaba abundantes diarreas acuosas que desencadenaban una extrema deshidratacin, as como un terrible aumento del grado de acidez sangunea. Los mdicos chinos denominaban agua de arroz a los excrementos lquidos e incoloros de los enfermos de clera. Aprovechando las lluvias torrenciales que se haban abatido sobre la regin como todos los aos a comienzos de otoo, la enterotoxina colrica, endmica en Guangdong, acababa de efectuar uno de sus ms fulgurantes ataques. La amplitud de la epidemia resultaba perceptible en la cohorte de pobres, gente que pululaba por el barrio de los Medicamentos apretndose el vientre sin poder impedir que su estmago se vaciara de golpe. En el mismo fango donde chapoteaban los nios tenan que agacharse para dar rienda suelta al agua de arroz que sus intestinos destrozados no eran capaces ya de retener. El olor a mierda y podredumbre, al que se sumaba el de las plantas frescas y productos orgnicos estropeados por el calor, resultaba irrespirable. Para los charlatanes, farmacuticos y toda suerte de mdicos callejeros que vean auir la clientela a sus puestos, aquel era un periodo propicio. Los vigorizantes sexuales, como la pata de oso, el testculo de yak o el sexo de ciervo,

que normalmente ocupaban ms de la mitad del espacio de los mostradores, se haban convertido milagrosamente en medicamentos con virtudes para jar el agua de arroz en el interior del organismo. Locos de esperanza, los clientes se apiaban delante de aquellos embaucadores que haban triplicado los precios, para acabar llevndose piadosamente a casa un medicamento del todo inadecuado, pero que ellos crean que los iba a curar. Fascinado por el vil oportunismo de todos aquellos carroeros capaces de aprovecharse de forma tan descarada de la desgracia de los otros, Bowles haba pasado largas horas recorriendo el barrio de los Medicamentos con un pauelo enrollado en la boca, pasmado por el elocuente aplomo con que aquellos charlatanes trazaban el elogio de sus remedios frente a los curiosos reunidos delante de sus puestos. Uno de ellos, an ms embustero que los dems, lograba incluso vender piedras provenientes de un ro encantado que impedan que se extendiera "el agua de arroz". Los desdichados clientes los engullan como caramelos, con lo que deban ganarse a buen seguro una lcera d estmago. Bajo la mirada hostil de los viandantes sanos, que no comprendan qu intenciones lo movan, John segua plasmando en bosquejos todo lo que vea y tomando notas. Aunque excitado por la perspectiva de la resonancia que sin duda alcanzara su reportaje, le daba cierta vergenza comportarse como un ladrn de imgenes ante un espectculo cuyo horror superaba con mucho todo cuanto haba visto hasta entonces. Entre voyeurismo y periodismo, la frontera era particularmente tenue. Acababa de salir del barrio de los Medicamentos para entrar en el del Cesto Amarillo. Al nal de la calle advirti de improviso la fachada del presbiterio de Roberts y volvi a acordarse de Laura Clearstone. A medida que se aproximaba a la casa del pastor bautista, evocaba el hermoso rostro de aquella joven inglesa de larga cabellera dorada que solo haba visto una vez, el da en que haba tenido que comunicar a su madre la muerte de su marido. Le haba impresionado la intensidad de su mirada de ojos azules cuando esta le haba pedido que saliera del presbiterio. Despus del horrible drama que haba representado para Barbara el anuncio del fallecimiento de Brandon, en el cual l haba participado como involuntario actor, la brusquedad con que lo haba rechazado Laura Clearstone, tan dulce y calmada en apariencia, haba sido como una pualada. Al da siguiente, incapaz de salir a la calle, se haba quedado en su habitacin de hotel y, como si con ello pudiera conjurar la suerte plasmando la efmera imagen de aquella anglica joven de mirada dulce y larga cabellera rubia, se haba precipitado con febrilidad sobre su bloc para dibujar de memoria su retrato. Pese a que solo la haba visto

una vez, en cuestin de unos instantes tan solo, bajo la punta de su mina de plomo surgi la cara de Laura. No haba tenido que lamentar aquel gesto irracional e impulsivo, que demostraba cmo haban quedado impresas sus facciones en su cerebro. Dos das despus, cuando volvi a casa de Issachar Roberts con la esperanza de encontrarla all, el pastor le haba explicado secamente que la madre de Laura haba fallecido y que su hija se haba ido con su hermano sin dejar ninguna direccin. Entonces, ignorando si volvera a verla algn da, para rendir un ltimo homenaje a aquella familia diezmada por la desgracia, haba inmortalizado a Laura y a Joe en el momento en que los Clearstone desembarcaron en China. Aquella hoja, que ms tarde haba enviado a Sam Goodridge junto con otras escenas de la vida cotidiana cantonesa, era precisamente con la que haba topado Stocklett en el despacho del redactor jefe del Illustrated London News. Fue curioso, pero la prdida de todo rastro de Laura Clearstone haba sumido a Bowles, que desbordaba entusiasmo en el momento de su llegada a Cantn, en un estado prximo a la desesperacin. No poda haber tenido un peor comienzo. El anuncio de la muerte de Barbara y la incomprensible fuga de su hija lo haban trastornado. Pas varias semanas devanndose los sesos y hasta lleg a plantearse si no habra cometido una monumental equivocacin al aceptar la propuesta de Goodridge. No obstante, como en el peridico se haban guardado bien de darle una suma con la que poder pagar el viaje de regreso, no haba tenido ms remedio que tomarse con paciencia la neurastenia que lo aquejaba, esperando que con el tiempo acabara por disiparse. Por suerte, el dueo de la posada, un budista de amable y compasivo semblante, chapurreaba el ingls. Aquel santo varn haba desplegado todo un tesoro de energa para ayudar a su cliente a salir del letargo en que haba cado. Haba hecho engullir a Bowles, que, incapaz de dar tres pasos afuera, se pasaba los das dibujando los bananos y la jaula de las trtolas del jardn interior de la pequea pensin familiar, toda suerte de decocciones y tnicos en forma de polvo, licores y pldoras. Al cabo de un mes de seguir ese rgimen, el dibujante periodista accedi a salir, nicamente para complacer a su antrin. En el momento en que se dispona a franquear el umbral de la puerta provisto de lpices y pinceles, el hombre le murmur algo, juntando las manos sobre la frente. El Bienaventurado ha escuchado mis oraciones... Ahora, la energa de la respiracin ha vuelto a ti. A quin llamas el Bienaventurado? A Buda, por supuesto! El Bienaventurado es l, Siddharta Gautama, el que

aport las Nobles Verdades al mundo! Cmo podra darle las gracias? Basta con llevar alguna ofrenda a la pagoda. Pltanos y naranjas, arroz y pasta, o tambin collares de ores, aunque hay que tener en cuenta que es mejor ofrecer dones comestibles. Por qu? Los monjes de la pagoda se alimentan solo de lo que les dan, y lo que les sobra lo regalan a los pobres. Hay una pagoda en Cantn? pregunt Bowles al posadero, puesto que no conoca absolutamente nada de la religin budista. Existen ms de cincuenta! Cul es la ms bonita? La pagoda de la Iluminacin. Sigue por la primera avenida que hay a la derecha saliendo de aqu y a lo lejos vers una inmensa torre de ladrillo con muchas banderolas que otan al viento. Es all. Hay que caminar una hora como mnimo para llegar. Ahora mismo voy! Comprar comida en el mercado y la ofrecer a los monjes anunci ms animado el dibujante de prensa. Tal vez fuera gracias a Buda, o bien porque las neuronas de Bowles haban comenzado a perder un poco menos de serotonina, el caso fue que en lo ms hondo de su ser se haba producido una especie de milagro. En cuanto se hall en la calle, su curiosidad y sus reejos de periodista aoraron enseguida. De camino a la pagoda, despus de comprar la mitad de la mercanca de un vendedor de fruta y verdura, se haba dejado llevar por la embriagante atmsfera de aquella inmensa ciudad, un gran cuerpo palpitante en el que convivan lo mejor y lo peor. Cuando deposit las ofrendas al pie de una colosal estatua de un panzudo y sonriente Buda ante la que se inclinaban los devotos sosteniendo con las manos juntas una varilla de incienso, experiment una increble sensacin de liberacin, como si su cuerpo expulsara de golpe los miasmas que lo haban infectado hasta entonces. Al salir de la pagoda de la Iluminacin, John era otro hombre y el letargo en el que se haba sumido a causa de los Clearstone no era ya ms que un lejano recuerdo. Feliz como el nio que revive despus de un sarampin o una varicela, Bowles haba decidido consagrar su primer reportaje a la industria cantonesa de la seda. Fascinado por el espectculo de los cientos de tejedores que trabajaban delante

de sus bastidores en las inmensas salas de la manufactura imperial, se haba pasado horas captndolos desde todos los ngulos, a pesar de las miradas de extraeza y a veces, incluso, de reprobacin de los encargados, que no vean con buenos ojos la irrupcin de aquel intruso narigudo que emborronaba hojas a una asombrosa velocidad. A fuerza de recorrer los distintos barrios de Cantn para observar a sus habitantes y de aspirar el ambiente tan particular, su inmensa zona portuaria donde tenan lugar a plena luz del da toda clase de trcos ilcitos bajo la socarrona mirada de unas autoridades corrompidas hasta la mdula, el joven dibujante empezaba a conocer bien la ciudad a la que haba llegado cuatro meses atrs. Absorto en su deseo de explorar todos los rincones del mundo poblado de extraas cosas que iba descubriendo sin merma de fascinacin, haba acabado por hacerse a la idea de que su camino nunca volvera a cruzarse con el de Laura Clearstone. Da a da, el parntesis Laura Clearstone se iba cerrando poco a poco. John Bowles tena, no obstante, otros motivos para estar contento. La semana anterior haba recibido por correo la primera entrega de las impresiones de Goodridge con respecto a su trabajo y, no solo eran buenas, sino excelentes. Su jefe de redaccin lo felicitaba por la calidad de sus reportajes, que haba propiciado un sensible aumento de ventas del peridico. No caba duda de que tena un porvenir profesional garantizado, haba llegado a precisar, incluso, Sam antes de desearle que consiguiera echarle el lazo a la noticia del siglo, ese elefante blanco que todo periodista que se respete suea con descubrir un da. Satisfecho de s, hoje rpidamente su bloc, repleto de imgenes de vmitos y materias fecales salidas de los cuerpos esquelticos de todas las edades que abarrotaban las calles atestadas de montones de basura sobre los que corran las ratas. Bastara con realizar tres o cuatro buenos dibujos bien retocados, que acompaara de un texto descriptivo cargado de crudeza, a modo de marco descriptivo de aquellas imgenes totalmente abyectas. Se dispona a regresar a su pensin para aplicarse sin demora a tan exultante tarea cuando su mirada se qued prendida de la silueta de una mujer que caminaba delante de l con paso resuelto, rpido y gil a la vez. Envuelta con un vaporoso vestido de corte occidental, estaba a punto de atravesar la vasta explanada en la que los soldados armados custodiaban las pilas de cajas dispuestas ante las fachadas de imponentes columnas de estilo neoclsico de las empresas de comercio occidentales. Puesto que solo la vea de espaldas, le resultaba imposible adivinar su nacionalidad. De lo que s estaba seguro era de que no poda tratarse de una autctona ya que, con el nivel social que dejaba translucir el impecable corte de

su vestido, todas las chinas tenan los pies reducidos, cosa que no suceda con aquella misteriosa desconocida. Qu haca, pues, aquella mujer de extraa elegancia en medio de los andrajosos coolies y las cajas de mercancas? Obedeciendo a un arraigado reejo de periodista, Bowles apur el paso para adelantar a la mujer con un rodeo. A continuacin, se volvi hacia ella situndose en su misma lnea. Cuando se hall casi a su altura, comprob que perteneca a aquella clase de mujeres cuya belleza resulta ms fascinante en tanto que parece imposible atribuirles una edad concreta. La cara de perfectas facciones de la bella desconocida quedaba realzada por el largo cabello negro que ofreca un marcado contraste con la resplandeciente blancura de su cara. Los relucientes ojos almendrados de tonalidad turquesa permanecan posados con curiosidad en el ingls. La boca, de divinos labios prominentes pintados con carmn, se frunca en una tenue mueca en la que el periodista crey advertir algo de enfurruamiento. Completamente ofuscado y a riesgo de pasar por un patn, Bowles la devor con la mirada, sin saber si la mujer habra detectado su maniobra. Casi a punto de chocarse con ella, se devanaba los sesos para encontrar la manera de abordarla sin asustarla, cuando la esplndida desconocida le clav la mirada con sus magncos ojos. Busco el Club de los Anglolos! le dijo con un deciente ingls. Sabe usted dnde est? Bowles todava no haba entrado en ese establecimiento, que haba abierto tres meses atrs en Od China Street un tal Lee Johnson. As se explicaba en un encarte publicitario aparecido en el peridico Pearl River News, en el que se le dedicaba un reportaje plagado de elogios, en el Club de los Angllos se reciba con los brazos abiertos a todos los ingleses en un acogedor ambiente tpicamente britnico. Aquella gaceta, la primera de ese tipo que se editaba en Cantn, la haba fundado Johnson al mismo tiempo que su club, para el entramado de relaciones de sus miembros. Su propietario nanciaba aquella pequea publicacin de prensa, que por el momento solo contaba con cuatro pginas, gracias a la publicidad que venda a sus compatriotas, hombres de negocios y comerciantes. Antes de recibir las felicitaciones de sus superiores por sus primeros reportajes, Bowles se haba planteado incluso la idea de proponer sus dibujos a Lee Johnson para complementar sus ingresos. S..., hay que caminar un cuarto de hora! Puesto que yo mismo soy ingls, sera imperdonable que desconociera su existencia! S, yo soy de Londres...! Eh... Me llamo Bowles, John Bowles...

Buenos das, seor Bowles! Ha aparecido usted en el momento providencial. Llveme, pues, a ese club, si es tan amable. Mi apellido es Dachenko y mi nombre de pila, Irina. Soy rusa, de San Petersburgo. Fascinado por el imperioso tono y la autoridad que irradiaba aquella mujer de sublime porte y rostro de madona, Bowles se permiti hacerle un cumplido mientras se encaminaban al club. Habla usted muy bien ingls, seora Dachenko. Lo dice para halagarme, porque no es verdad. Mi ingls es muy malo! reconoci sonriendo. Bowles acab de quedar rendido ante la aparicin de los rutilantes dientes de la magnca rusa. Es para m un placer conducirla hasta el Club de los Angllos. En realidad, a m tambin me viene bien. Como no haba tenido an ocasin de ir, era algo que tena pendiente. Gracias a usted, ser cosa hecha! Sabe usted que dicen que est muy bien? Podra saber qu hace usted en China, seor Bowles? lo interrumpi Irina. Por la manera como le haba cortado la palabra, John comprendi que Irina Dachenko saba muy bien lo que quera. Soy dibujante de prensa. Hago bosquejos de las personas y los sucesos y los envo a mi peridico, el lllustrated London News. Tiene una tirada de doscientos cincuenta mil ejemplares. Es la primera publicacin ilustrada de Gran Bretaa. El nmero de nuestros lectores aumenta casi un veinticinco por ciento cada ao! Qu apasionante! Me tiene que contar en detalle todo eso, seor Bowles! exclam ella con entusiasmo. La hermosa rusa dejaba translucir una gran sorpresa y alegra por lo que oa, un poco como si aquel encuentro fuera un feliz acontecimiento para ella, lo cual era motivo de autntico jbilo para nuestro dibujante. Me permite preguntarle por mi parte cul es el objetivo de su viaje, seora Dachenko? inquiri, convencido de que tena posibilidades con ella. Le autorizo a llamarme Irina! En Rusia, la gente usa ms a menudo el nombre de pila! le explic con tono conminatorio, acompaado de una encantadora risa gutural, que lo anim un poco ms. Denitivamente, aquella embrujadora Irina era seductora a ms no poder. Eh, Irina! En ese caso, llmeme John! Nosotros...

Irina volvi a interrumpirlo, al tiempo que se le instalaba un velo de tristeza en los ojos. He venido en busca de mi hijo. Vive en Cantn y hace casi veinte aos que no lo he visto murmur. Su hijo tiene veinte aos... Pero si usted parece muy joven! Aquella espontnea observacin la hizo sonrer de nuevo. Luego se enjug furtivamente la comisura de los ojos con un pauelo de encaje de inmaculada blancura. Gracias por el cumplido, John! Debe de estar contenta de volver a ver a su hijo... despus de tanto tiempo! Antes debera saber dnde se encuentra! La mujer no ocultaba su abatimiento ante Bowles, que cada vez estaba ms perplejo ante sus cambios de humor. Desde que haba llegado a Cantn, nadie haba sabido darle noticias de La Piedra de Luna. No conoce, entonces, su direccin? Irina mir al periodista con gesto de cansancio. John, acompeme al Club de los Angllos. Necesito tomar una buena taza de t negro. Ya hemos llegado! exclam Bowles, sealando la elegante casa de ladrillo de estilo Victoriano erguida con soberbia entre el batiburrillo de casuchas de adobe y caa. Lee Johnson haba dispuesto de tal manera la decoracin que, cuando entraban en el saln del club, una estancia seorial, de ambiente acogedor y algo anticuado, con paredes tapizadas de tela amarilla con nas rayas negras en las que se abran las altas ventanas enmarcadas por unas pesadas colgaduras de color morado oscuro, sus compatriotas tenan la impresin de hallarse en su aorada ciudad de Londres. Todos los extranjeros que viven en pases lejanos tratan de reconstituir all un retazo de su pas natal. Un criado hind con casaca de seda gris y mirada que acababa resultando triste a fuerza de obsequiosa les hizo sentar mientras que otro, una copia casi exacta del anterior con la diferencia de que iba tocado con un turbante negro, acudi a tomar nota, dirigindose a ellos en un impecable ingls. Ella opt por un Darjeeling y l por un Uva Highlands.

Yo que esperaba encontrar en este club a uno de sus compatriotas que escuchara con atencin el relato de mis desdichas, he tenido la suerte de dar con un periodista coment Irina, esforzndose por adoptar un tono jovial, despus de tomar un primer sorbo de ardiente t. Uno se topa con felices coincidencias a veces! Yo nunca he credo en las coincidencias, John! musit ella con voz ronca. Yo podra decir lo mismo aunque no tuviera previsto venir hoy aqu! Y de qu preocupaciones habra querido hablar con uno de los miembros de este club? pregunt John, creyendo que se trataba de una broma, ya que le pareca imposible que una criatura como Irina Dachenko fuera asequible a la desgracia. Si le explicara la razn por la que me encuentro en Cantn, le proporcionara un bonito tema para un reportaje, John! Yo no desdeo ninguna noticia digna de ese nombre! Me enviaron de Londres aqu para eso! arm Bowles, cada vez ms enardecido. Irina Dachenko clav una mirada en los deslumbrados ojos de John Bowles. John, sus superiores practican la censura? Publican todo lo que sirva para vender papel! Exponindose a provocar la clera de las autoridades? Por supuesto! En eso radica, incluso, la lgica del periodismo. Del patrono al simple redactor, todos buscan el mismo propsito: aumentar el nmero de lectores del peridico! Me he explicado bien? le pregunt con entusiasmo Bowles. La rusa acerc la cara a la suya y, tras comprobar que nadie poda orlos, habl en susurros. Y si lo que le cuento fuera a implicar a los ms altos dirigentes de su pas, qu haran? Al Illustrated London News le gustara poder hundir el dedo en la llaga. En cuanto a los lectores, estaran encantados! Adoran las historias en que salen malparados los poderosos de este mundo. Irina tom un sorbo de t y reexion un momento. En ese caso, mi querido John declar con voz temblorosa, va a quedar satisfecho! Mi historia favorecer un considerable aumento de la tirada de su peridico. Soy todo odos! dijo el ingls al tiempo que abra su cuaderno negro.

Irina haba decidido ir directa al grano. Hace veinte aos, el actual emperador de China se enamor de una joven rusa que le dio un hijo... John comenz a tomar notas. En cuanto la rusa empez su relato, se dio cuenta de su valor. Irina estaba buscando el hijo que haba tenido con el emperador de China. Con voz cada vez ms vibrante, a punto de llorar, a Irina le bastaron unos minutos para exponerle las desventuras de La Piedra de Luna. De haberse atrevido, Bowles se habra arrojado a los brazos de aquella mujer que le serva en bandeja el elefante blanco con el que soaba. Su historia es extraordinaria! Absolutamente extraordinaria... murmur en voz baja por temor a que le oyeran los otros clientes del Club de los Angllos, algunos de los cuales les observaban ya con curiosidad. Espero, sobre todo, que al revelarla al mundo consiga llegar a encontrar a mi amado hijo! l no vea de qu manera el hecho de ventilar el asunto podra propiciar tal resultado, pero no era el momento de contradecir a aquella mujer que buscaba a su hijo como la loba a su cachorro, sin reparar en los medios. Es el nico mal que le deseo! No parece muy convencido! Por qu dice eso? No s..., lo veo en sus ojos. Demonio de mujer que era capaz de leer el pensamiento! Se ha puesto en contacto con la polica imperial de Cantn? Tengo entendido que no se les escapa nada de lo que ocurre en la ciudad coment John, sinceramente preocupado por ella. De ninguna manera! Toda esta gente debe ignorar que estoy aqu! Debe tener cuidado, Irina. Es posible que la vigilen, que est en peligro! Qu otra cosa poda hacer? El viejo eunuco que su padre envi a Cantn para buscarle ha dejado de dar seales de vida. Estoy sola. Siempre he luchado sola! Y Daoguang? El Hijo del Cielo siempre ha tenido tendencia a eludir los problemas, como suele ocurrir con los personajes poderosos que no quieren arriesgarse al error cuando se encuentran ante una cuestin que son incapaces de resolver o ante un

hecho que los incomoda. Por temor a que me convirtiera en un reproche viviente, Daoguang me ha cerrado la puerta. Se deja inuir por otros. Primera Concubina Celeste quiere eliminarme. En cuanto a La piedra de Luna, su regreso repentino a la corte pondra en cuestin la sucesin imperial! Reprimi un sollozo. Ahora que se haba quitado del todo la mscara, Bowles adverta, consternado, su absoluta desesperacin. Le aseguro, Irina, que me gustara poderla ayudar. Qu piensa de mi iniciativa? A decir verdad, no me queda ms alternativa que revelar al mundo entero la existencia de mi hijo! arm con voz ronca antes de apurar de un solo trago otra taza de t. Todo depender de las pruebas que podamos aportar del vnculo de liacin entre Daoguang y La Piedra de Luna! apunt Bowles, pensativo, imaginando ya el airado desmentido de la Ciudad Prpura Prohibida que podra acabar con la credibilidad de su noticia. Es posible que dude de mi palabra? musit, furiosa, la rusa. Ni por asomo, Irina! Existe una prueba formal. El Hijo del Cielo, que siempre consider que, al igual que sus otros hijos, La Piedra de Luna era susceptible de sucederle un da, estamp su sello personal en un certicado de paternidad. Con ese documento, estamos salvados! Dnde est? susurr Bowles, excitado. El certicado lo escondieron en un estuche de pinceles que se entreg al calgrafo de quien le he hablado. Ramillete de Pelo Celestial..., el que cortaron a pedazos... Ay, s! Esperemos que el documento no se haya perdido! hizo votos el dibujante, un tanto decepcionado y embargado de una cierta lasitud. Ya haba pasado a imaginar los argumentos que debera esgrimir ante Row para que la historia de Irina Dachenko no fuera considerada como una pura fabulacin, lo que condenara al olvido su artculo. La Siberiana, por su lado, haba captado perfectamente el abismo de perplejidad en que estaba sumido Bowles. De repente, lo veo menos entusiasta seal con actitud amenazante. Acaso va a cambiar de parecer?

No me malinterprete, Irina! se defendi con un sobresalto. Si hago de abogado del diablo es para prever los argumentos de las personas que la van a querer desacreditar! Con gesto febril, extrajo de la bolsa su lpiz de sanguina, un pequeo sacapuntas y una goma. Por qu saca todos esos utensilios? Debo efectuar su retrato! Mi artculo ir ilustrado. Quiere comenzar a hacerlo aqu? pregunt con sbita calma. Djeme captar su perl! exclam Bowles antes de ponerse a dar vueltas en torno a Irina sin el menor comedimiento. La despampanante rusa se prestaba a ser dibujada desde todos los ngulos. Era como uno de esos modelos inmortalizados por el pintor Thomas Gainsborough que, con su deslumbrante belleza, haban dejado de parecer seres humanos. De tres cuartos quedar perfecto! decidi al tiempo que se detena, despus de haber cerrado el ojo para denir mejor el encuadre. Y pensar que ni siquiera me he peinado! susurr ella mientras asuma con coquetera la pose y haca ademn de redistribuirse los rizos. No se mueva, por favor. As est perfecta! asegur John mientras con manos hbiles y unos cuantos trazos plumeados haca surgir, con asombrosa delidad, el rostro y el busto de Irina. Qu le parece? le pregunt despus de tenderle la hoja. El resultado era convincente. Bowles haba logrado captar aquella cautivadora gracia mediante la cual consegua la Siberiana hacer caer a todos los hombres a sus pies. No est mal para ser un bosquejo. Tiene talento! murmur, sonriendo. Halagado, se hallaba de nuevo sometido al hechizo, ansioso por permanecer tan cerca de ella el mayor tiempo que fuera posible. Quiere que vayamos al jardn? All estaremos ms tranquilos y hay una luz ms hermosa que en el interior. Es el tipo de modelo que hace los deleites de cualquier retratista! Vamos a mejorar la copia. No se mueva, por favor. As est perfecta! le indic despus de situarla delante de una extensin de csped tpicamente ingls. Al cabo de un cuarto de hora, John, que estaba pletrico de inspiracin, haba

llenado ya tres hojas con dibujos a cada cual ms dedigno. Sabe una cosa, Irina? Me encantara pintarla en aguada! Sus ojos, su tez, sus cabellos, a todo se merece aadirle color le suplic Bowles. Pinta a la aguada? La practiqu cuando estudiaba en la Academia Real de Bellas Artes de Londres. Que yo sepa, las ilustraciones de los peridicos no son en color! Bowles asinti con la cabeza, abatido. En ese caso, no cree que con un buen dibujo como este ser suciente para ilustrar su artculo? El parecido es realmente extraordinario! aprob, sealando la primera de las hojas donde John la haba representado en busto de tres cuartos. Es demasiado indulgente! protest John turbado. La dama se levant. l tema tanto no volver a estar con ella que volvi a pasar con torpeza a la carga. Y dgame, Irina, cundo podramos volver a vernos para ese retrato a la aguada? Me parece que va a ser difcil declin ella con amabilidad. Estoy tan ocupada tratando de encontrar a mi hijo... Para m, esa es la prioridad absoluta. Cmo quiere que pueda redactar de manera conveniente mi reportaje si no me da la oportunidad de volver a verla? exclam Bowles con enojo. Si ya se lo he contado todo, John! Bowles no tuvo ms remedio que inventarse algo. Si aceptara responder a tres o cuatro preguntas ms concretas que yo le formulase, aumentara en gran medida la credibilidad de mi artculo. A los lectores del peridico les encantan las entrevistas... John, cundo prev publicar ese artculo? inquiri la Siberiana con una actitud de nia abandonada por todos. Lo antes posible. Le doy mi palabra! En Rusia ningn peridico aceptara publicar una historia como esta por miedo a perturbar las relaciones entre el zar y el emperador de China. En Inglaterra la prensa es libre. La prensa nunca es libre. La prensa necesita dinero...

Son los lectores los que nancian los peridicos. El Illustrated London News solo tiene un dueo: sus lectores. Ojal est en lo cierto, John musit ella con un escalofro. A continuacin le tendi la mano. Estara disponible maana? le pregunt Bowles, con el corazn desbocado. Mientras tanto, habr tenido tiempo para preparar las preguntas... Para la entrevista? Asinti con la misma mirada anhelante del perro que aguarda la caricia de su amo. Aqu, a la misma hora, es posible murmur ella con tristeza. De regreso a su pensin, al anochecer, John se tumb en la cama y con la vista ja en el techo se puso a pensar en la increble historia de La Piedra de Luna, dicindose que tal vez un da tendra la ocasin de conocer al hijo de Irina Dachenko y de Daoguang. Acunado por aquella ilusin, acab rindindose a un profundo sueo.

43
Cantn, 12 de octubre de 1847 El seor parece cansado. Le preparar un t ofreci Zhong el Discreto a su amo que dormitaba aposentado en un silln de mimbre medio devorado por la humedad. Agotado tras una primera semana de investigacin, Niggles haba decidido concederse un da de reposo. Aunque los interrogatorios a los almaceneros no haban dado resultado alguno, ya que los hombres se refugiaban en un unnime mutismo reprobador, el inventario de las existencias revelaba numerosas diferencias entre la mercanca almacenada y las cantidades tericas. El director de Jardine & Matheson haba descubierto con consternacin que la evaporacin no afectaba solo a las cajas de opio. Todos los productos almacenados en sus locales, desde el t de Ceiln a las cotonadas de Inglaterra, pasando por las plantas aromticas de la Pennsula Arbiga y las alfombras de Persia, estaban sujetos a robos sistemticos, sin olvidar las herramientas de carpintera forjadas en la regin de Brgamo que, tal como haba constatado con espanto, se haban quedado reducidas a una cuarta parte. Niggles se haba quedado anonadado al descubrir el alcance del fraude. Lo que ms tema era el efecto que tendra el escndalo cuando informase a sus superiores de Londres. O bien lo tomaran por un ladrn o bien por un lamentable gestor, indigno de las funciones que le haban conado. El porvenir se presentaba bien sombro a sus ojos. Ya se vea despedido sin indemnizacin alguna, obligado a renunciar a su despacho y a su tren de vida, sin ms remedio que regresar a Inglaterra con el rabo entre las piernas, marcado hasta el n de sus das..., a no ser que tuviera la energa de lanzarse en otras aventuras, en nuevas actividades como las que le haban mostrado los Elliott. Comerciante de antigedades chinas... Pero tendra l la fuerza para cambiar de ocio, efectuar la colecta de objetos, transportarlos y despus captar a los clientes ricos que aceptaran pagar lo que valan? En Londres la lite acaudalada no tardara en enterarse de su trayectoria, porque seguro que sus colegas de Jardine &c Matheson le destrozaran la vida divulgando datos que le cerraran todas las puertas! Con un suspiro, se acord de baby face, de su anglico rostro y tambin de esa vertiente de peleador que le haba descubierto a raz de su reciente aventura y que no haca ms que incrementar su encanto. Qu lstima que a Antoine Vuibert no le gustaran los hombres! Con l, todo habra sido posible, porque a su edad, para volver a partir desde cero en la vida, haba que hacerlo a dos. Ante aquella tremenda prueba que ahora deba afrontar, se senta solo en el mundo,

abandonado por todos, acosado por un enemigo invisible que haba decidido acabar con l. De improviso, casi lament no haberse dedicado a la medicina como su padre y su hermano. Cuando se levant para ir al excusado, se rompieron dos patas del silln, cosa que interpret como un mal presagio. El criado le acerc otro silln nuevo. Este verano est infestado de insectos! se quej Niggles al volver. Zhong seal el pequeo cuenco de bronce situado sobre el incandescente brasero. He puesto a cocer unas hojas de melisa. Y el t del seor ya est servido! Jack Niggles puso una mueca de disgusto cuando tom el primer trago. Este t est demasiado amargo! De unos das a aqu, me ests sirviendo un brebaje imbebible! espet con irritacin, sin disimular un cierto agobio. Pero si es Nube de los Bosques, una de las mejores variedades de t verde! exclam con zalamera el criado. De todas maneras, me quema la garganta refunfu el ingls, dndose unos toquecitos en la boca con el pauelo de seda. En realidad, el seor est muy cansado, pero no lo quiere reconocer. Por eso el seor encuentra tan amargo el t Nube de los Bosques! argument, como sin darle importancia, Zhong el Discreto. Tena que proceder con cautela, porque eran las gotas blanquecinas de Espada Fulgurante las que conferan aquella terrible amargura al t de Niggles. Es verdad que supone un duro ejercicio estar de pie de la maana a la noche en ese asxiante almacn... admiti, ceudo, el comerciante de opio. Sus indagaciones no daban ningn fruto y hasta tena la impresin de topar con la propia muralla de China. Los gigantescos stocks que haba que vericar uctuaban da a da, segn las entradas y salidas de las mercancas. La labor se presentaba muy difcil y no estaba nada seguro de que fuera a arrojar resultados. Acab la taza de mal talante, pensando en el informe que debera redactar para Stocklett y sus jefes. En ese sentido, convena no demorarse, para que se supiera que l haba descubierto las irregularidades, sin esperar a que la direccin abriera una investigacin, una auditora, como la llamaban, que redundara en su desprestigio. Debera redactar ese informe con mucho tacto. Ni demasiado largo ni demasiado corto, sin orituras ni justicaciones intiles, debera poner de relieve el hecho de que l haba tenido una reaccin inmediata en cuanto haba concedido dudas sobre el estado de las existencias de los almacenes cantoneses. Explicara a los gerentes que, en el curso de una inspeccin imprevista, haba

descubierto las anomalas. Si l no hubiera tenido la presencia de espritu de llegar a Cantn sin avisar, las sustracciones hubieran seguido su curso, causando gran perjuicio a la empresa. No bastaba, sin embargo, con escribir un informe para disculparse. Era preciso, asimismo, que sus superiores quedaran convencidos de que su argumentacin resultaba vlida y, sobre todo, de su honradez, cosa que no era fcil. Ya se imaginaba a ese indeseable de Stocklett exponiendo a Row sus habituales comentarios sobre las decientes capacidades de gestin de los comerciales de su especie y aconsejando su despido de la empresa sin un penique, cuando Zhong se acerc a l. Os preparar otra taza de t... Al villano servidor le habra encantado doblar la dosis de veneno destinada a su amo a n de mandarlo an ms deprisa al otro mundo. De ninguna manera! Ya me arde bastante la barriga! Acompame mejor al borde del ro de las Perlas. Me sentar bien tomar un poco el aire. Aqu hace tanto calor! gimi Jack, agobiado en igual medida por los lgubres pensamientos como por el malestar en el estmago. Pese a que el hotel donde el comerciante tena alquilado un pequeo apartamento estaba situado apenas a un kilmetro del ro, tardaron casi una hora en llegar, pues al comerciante de opio le costaba caminar y tena que apoyarse en el hombro del criado. El ro de las Perlas discurra, como de costumbre, amarillento y revuelto, pestilente y crecido a causa de las lluvias torrenciales de la semana anterior, cargado de materiales en descomposicin de toda clase que la poblacin de Cantn arrojaba, noche y da, en su cauce. La fuerza de la corriente era tanta que hasta las grandes embarcaciones que remontaban el ro, propulsadas por los brazos de una cincuentena de remeros, parecan avanzar a paso de caracol. Despus de llegar trabajosamente hasta un banco de piedra en el que unos harapientos nios jugaban a pilla-pilla, Jack se dej caer como un guiapo en l. Mientras contemplaba aquel gran torrente de desgracias que, cuando sala de su cauce, era capaz de convertirse en vasto manto de muerte, de ahogar cada ao a decenas de miles de personas, lo asalt una terrible duda. Se volvi hacia Zhong para observarlo. Este le sostuvo la mirada con una expresin que l interpret de insolencia. Su duda se transformaba en certeza. Sabes, Zhong? le susurr al cabo de un instante, con un hilo de voz. Estaba pensado en algo... En qu piensa, pues, el seor? Niggles torci el gesto.

Me deca que si me robaras, yo no estara en buena situacin para darme cuenta! El marido burlado siempre es el ltimo que se entera! Completamente dueo de s, el criado no pestae siquiera. El seor debe de estar bromeando! Hablo muy en serio musit el ingls, que se haba levantado y apoyaba las manos en el vientre. Carraspe, martirizado por el dolor, y a punto estuvo de vomitar. Un fuego interior le corroa el esfago, provocando un enorme espasmo que le recorra el torso, del ano hasta la garganta. Abri la boca, creyendo que iba a sacar las tripas y liberarse de aquella terrible acidez que le impregnaba el tubo digestivo, pero no devolvi nada. Zhong, entretanto, escrutaba la cara de su amo a n de determinar si bromeaba o si, por el contrario, sospechaba algo. El narigudo de pelo rojo se haba convertido en una sombra de s mismo. Bajo la mata de cabello de color de estopa vieja, la cara plida, arrugada y demacrada, con las azules cuencas de los ojos hundidas, ofreca un lastimero aspecto. El veneno a base de arsnico que le inoculaba desde haca cinco das comenzaba a producir sus terribles efectos. No era precisamente aquel el momento para interrumpir la tarea que le haba encomendado su jefe Espada Fulgurante. Si yo fuera su enemigo, el seor se habra dado cuenta hace mucho. El seor olvida que a menudo ha expuesto el cuello a mi navaja de afeitar... Si yo fuera el seor, mirara ms bien del lado de Vuibert! No veo por qu Antoine Vuibert me habra mentido! replic Niggles con tono contrariado. Su visita apestaba a maniobra! Pero de qu maniobra hablas, por todos los dioses! exclam Jack con irritacin. Pese a que senta con respecto a baby face el rencor de la decepcin amorosa, no alcanzaba a imaginarse al joven diplomtico como organizador de los robos de los almacenes cantoneses de Jardine &c Matheson. Aparte de que, de ser as, por qu habra ido a verlo para contarle sus peripecias y advertirlo de la existencia de aquellas actividades fraudulentas? Esa patraa que contaba de que lo haban capturado los piratas yo nunca me la cre! arm con voz dulzona el sirviente. Niggles esboz una mueca de disgusto. Zhong lo tomaba por un imbcil rematado, tratando de confundirlo de esa manera. Resolvi seguirle la corriente,

decidido a descubrir su juego. Despus de todo, quiz tengas razn. Ese francs pretenda manipularme sin duda. Personalmente, hace mucho que lo veo venir... aadi con malevolencia Zhong. T tienes ms perspicacia que yo! Jack, que acababa de adquirir la certeza de que Zhong formaba parte de la conspiracin, dej vagar la mirada por la deshilachada cresta de las pardas olas del crecido ro. Estaba rememorando la primera vez que lo vio. No haba habido nada de fortuito en la manera como el criado lo haba abordado en las obras de su casa hacindole creer que trabajaba en el fumadero de enfrente. El chino de cara de ngel rafaelita haba representado muy bien su papel haciendo que se apenase de l con su infancia desdichada, que no era, sin duda, ms que pura invencin. Sin saberlo, haba amamantado a la vbora y haba cado en la trampa. Para aquel joven, que se haba convertido en su amante ya desde la primera noche, haba sido cosa de nios convencerlo para que lo contratara. Fue as como Zhong se haba convertido en su facttum. Por qu me robas, Zhong? se puso a gritar bajo el efecto de aquella cegadora realidad. Acaso no tienes una situacin envidiable? Ests ponindola irremediablemente en peligro... El criado apretaba los puos, listo para precipitarse contra aquel amo al que odiaba con todo su ser. Respndeme, Zhong! Ya no tienes por qu disimular! Qu queris que os diga, que me sobran vuestros sarcasmos? Tu ausencia de respuesta equivale a una confesin! No eres ms que un traidor! chill el comerciante de opio antes de agacharse para escupir una oleada de bilis que le dej una terrible mordedura en la boca. Zhong lo agarr por los hombros y lo hizo caer pesadamente al suelo, a unos pasos tan solo del ro. Seor Niggles, los ladrones no deben extraarse de que otros les roben! Te prohbo que me acuses de ladrn! Yo soy una persona honrada! Vender opio es robar al pueblo, seor Niggles! Mis amigos y yo le seguimos el rastro... De qu amigos hablas? susurr, jadeante, Jack.

Seor Niggles, la trada de las Tres Armonas lo tiene vigilado desde que puso los pies en el territorio de este pas. As que eres miembro de las Tres Armonas... murmur el ingls, retorcindose de dolor. Al igual que todos los extranjeros residentes en China, conoca la existencia de aquella sociedad secreta, sobre cuya organizacin y funcin circulaban toda clase de rumores a cada cual ms estrafalario. Algunos armaban incluso que aquella maa que se haba propuesto asesinar a Daoguang haba conseguido inltrarse en su squito. Gracias a la presencia en su seno de algunos potentes compradores, las Tres Armonas controlaban las zonas portuarias ms importantes del pas, obligando a ciertas empresas de comercio a tratar con sus representantes. Ahora Niggles comprenda mejor por qu aquella trada no haba efectuado ninguna demanda a Jardine & Matheson: prefera saquear directamente sus almacenes. Os informo de que Muchacho de las Nubes tambin lo era. Conocas a Muchacho de las Nubes? pregunt, pasmado de asombro, Niggles. Las Tres Armonas estn presentes en todo el territorio de China. Desde que ingres en la organizacin, me enviaron a Tianjn junto a Trpode Autntico. Yo estaba all aquella noche en que Muchacho de las Nubes os llev a casa de Trpode! El ingls emiti un estertor, al borde de la agona. La manipulacin era an ms importante de lo que imaginaba. Desde Tianjn venan siguindole la pista e introducindose en su dispositivo. Haban jugado con l como con un pen y ahora lo desvalijaban, lo robaban, destruyendo su reputacin ante la empresa. Volvi a pensar en el magnco actor de pera que llevaba en el hombro el cuervo que sostiene el sol. Dame al menos noticias de Muchacho! Muri unos meses despus de vuestra llegada. Estaba en un deplorable estado. Por el opio? musit, abatido, Niggles. Volva a percibir toda la angustia contenida en la ltima mirada que Muchacho le haba dedicado antes de esfumarse en la oscuridad de la noche. Trat de alargar la mano para ver el anillo de jade de Muchacho, pero advirti que ya no le responda el brazo. Todo el cuerpo se le paralizaba lentamente. T qu crees? contest el chino, al tiempo que se inclinaba para pegar la

cara a la de Jack. Al ver los carnosos labios de su antiguo amante que tan a menudo haba rendido homenaje a su sexo, el ingls exhal un largo suspiro. Rememor la primera noche, en la que Zhong le haba ofrecido la or de sus embrujadoras caricias. Qu ingenuo haba sido! Haba credo que su criado era sincero. Como todos los coloniales, se imaginaba que lo esperaban como al Mesas, cuando en realidad estaba rodeado de viles truhanes que acechaban la primera ocasin para vengarse. Haba tomado al diablo por un santo! Una inmensa cinaga, un mar de engaosa calma, eso era la China, el imperio de las lgrimas para todos cuantos engulla! De repente, vio un amarillento rebullir a unos centmetros de sus ojos. Tena la nariz y el pecho mojados. No se haba dado cuenta de que Zhong el Discreto acababa de arrastrarlo hasta el borde del ro y no tuvo la fuerza para debatirse ni para ofrecer resistencia cuando, con una violenta patada, este lo hizo caer rodando y las fangosas aguas del ro de las Perlas se introdujeron al instante por su boca antes de invadirle los pulmones y el estmago. Enseguida, bajo la vengativa mirada de su antiguo criado, un poderoso torbellino amarillo engull el cuerpo del comerciante de opio.

44
Cantn, 15 de octubre de 1847 Mientras la dorada tonalidad del sol poniente se funda con el rojo anaranjado de las paredes del gran patio del monasterio de la Iluminacin, con su reciente delgadez, la cara bronceada y la cabeza totalmente afeitada que lo volvan irreconocible, La Piedra de Luna segua pensando en su querida Laura mientras miraba con los ojos entornados, como deslumbrados por el ltimo resplandor del astro solar, al gran Buda yaciente ante el cual se haba detenido con ella el da en que haban visitado la sala del inerno del mayor santuario budista de Cantn. En ese da de esta, la inmensa estatua ennegrecida por el humo de los cirios y de las varillas de incienso desapareca por completo bajo los montones de ofrendas de ores y de frutas que desde el amanecer haban ido depositando de continuo los eles sobre sus ardientes piedras. Vestido con la tnica de color azafrn de los monjes budistas, el hijo secreto del emperador Daoguang cogi una pequea escoba y con un exible ademn ahuyent la bandada de gorriones que venan a abatirse una vez ms sobre el fastuoso y recalentado festn. Su misin era alejar a los pjaros hasta que los monjes acudieran, despus del crepsculo, a recuperar los dones del da. Entonces, dispondra dos partes: una, ms pequea, para la comunidad monstica y la otra, mucho ms voluminosa, para los pobres y los indigentes que se agolpaban a las puertas de la pagoda. Despus, solo tendra que barrer toda la zona de oracin antes de ir a reclamar, con su cuenco de las limosnas, su nica pitanza del da a uno de los ayudantes del padre superior. Haban transcurrido dos meses desde que el joven haba hallado refugio en el monasterio, dos meses presididos por la inmovilidad en los que, tras los ajetreados episodios vividos anteriormente, el tiempo pareca suspendido. De manera invariable y al igual que para todos los monjes, los das de La Piedra de Luna estaban consagrados a las labores comunitarias y al estudio de los textos sagrados del budismo. En cuestin de unas semanas, cuando concluyera su primer trimestre de presencia en el monasterio del templo de la Iluminacin, le otorgaran su nombre de monje en el curso de una solemne ceremonia. Segn la regla promulgada por el superior de la Gran Pagoda, todos los bonzos estaban obligados a renunciar a su nombre de familia antes de pronunciar los votos. Ese da, el monje se entregaba por entero al Bienaventurado Buda y se volva capaz de seguir la misma va que l, la va que conduca al nirvana. El Buda peda a sus adeptos que renunciaran a todo deseo y dejaran de forjar proyectos. Para l, esa era la manera como los seres se libraban del sufrimiento y

la frustracin perpetuos, que no hacan sino amplicar las incesantes reencarnaciones a las que se vean condenados quienes se apartaban del buen camino y se vean por ello obligados a renacer encarnados en formas inferiores, como, por ejemplo, la de un insecto que se halla a merced del menor pjaro o la del ratn destinado a acabar en el vientre de un gato. Fue para aprender a vivir sin Laura el motivo por el que La Piedra de Luna haba decidido someterse a ese nuevo modo de vida. En realidad se haba librado de una buena. En pocos das haba pasado de la euforia de la libertad a la desesperacin por la ausencia de la mujer que amaba. Perseguido por la polica secreta, que se haba enterado de su regreso a Cantn, haba estado a punto de caer en una emboscada cuando se haba precipitado a casa de Issachar Roberts, impaciente por ver a su querida Laura. Bambridge, que lo haba recibido con suma sequedad, le explic que, justo despus de la muerte de su madre, la joven inglesa se haba marchado con su hermano sin dejar ninguna direccin. Aquellas terribles noticias lo haban dejado sin habla, al tiempo que en su cabeza se agolpaban las preguntas. Por qu no lo haba esperado Laura? Dnde estara? Cmo habra reaccionado ante la muerte de su madre? Por qu se haba ido del presbiterio sin decir adonde iba, sabiendo que l no tena otro lugar adonde volver a buscarla? Para La Piedra de Luna, que haba franqueado, henchido de alegra, la puerta del presbiterio, haba sonado la hora de la desilusin. Aun as, no pona en duda que la joven segua amndolo. Si de algo estaba seguro era de que si haba huido, lo haba hecho obligada por las circunstancias. Haban transcurrido cuatro meses exactos desde que sus caminos se haban separado en el barco-restaurante del ro de las Perlas y que no haba vuelto a tener noticias de l. Quiz haba pensado que no iba a volver. Quiz quera, asimismo, ocultar su embarazo a Roberts y a Bambridge. Su vientre deba de estar ya abultado y pronto llegara el momento en que dara a luz a su hijo. Estara l a su lado ese da? La seora Clearstone no gozaba de buena salud acab comentando, abrumado. Muri de ebre en cuestin de unas horas precis la mayordoma del pastor sin dejar translucir la menor emocin. Imaginando lo peor, trat de averiguar algo ms sobre las condiciones en que se haba marchado Laura. No tiene ninguna idea del lugar adonde pudo haber ido su hija, seorita Bambridge? Ni la ms remota! Y si quiere que le diga, para m esa muchacha no es ms

que una impertinente que no tiene ninguna clase de principios! haba espetado Bambridge, antes de pasar a hacer hincapi en el hecho de que Laura no haba tenido ni siquiera la consideracin de asistir a los funerales de su madre. Como las desgracias no llegan nunca solas, en el momento en que abandonaba aquel presbiterio en el que ya no le quedaba nada que hacer, La Piedra de Luna haba recorrido apenas unos metros cuando oy pronunciar su nombre a unos policas que cortaban la calle y controlaban a todos los transentes. Los imperiales haban cercado el barrio del Cesto Amarillo. Entre ellos, haba reconocido enseguida al agente del brazal rojo que haba ido a buscarlo a casa de su abuela. Por temor a caer en sus garras, entr en el ltimo momento, con el corazn palpitante, en la primera taberna que encontr y pidi una sopa. No habra sabido decir por qu razn, a pesar de no ser ni siquiera budista se haba puesto a implorar al Buda, convencido de que solo el Bienaventurado Siddharta Gautama poda sacarlo de ese trance. Aquella invocacin haba surgido de forma instintiva, como el ltimo recurso posible. El Bienaventurado era conocido como el abogado de las causas imposibles, la deidad hacia la que la gente volva la mirada cuando todo estaba perdido. Los hechos le demostraran que haba elegido bien. Mientras el esbirro del brazal rojo iba y vena al otro lado de la calle, una carreta repleta de fajos de caa de azcar qued inmovilizada justo delante de la taberna a causa del atasco de gente formado delante de la barrera de policas. La Piedra de Luna se haba sacado febrilmente del bolsillo un liang de bronce y, con un gesto, haba suplicado a su conductor, un hombre con la cabeza afeitada que iba instalado con era actitud encima de su carga, que lo dejara meterse debajo de las caas. El hombre, cuya mirada irradiaba bondad, se haba negado de plano a aceptar el dinero. Necesitas esconderte? le susurr. Si me ayudas a salir del barrio, habrs salvado la vida de un inocente. Cunto quieres? Yo, nada! Lo que pensabas darme, se lo ofrecers a la pagoda! La Piedra de Luna se tendi entre las caas de azcar y cuando el vehculo pas delante del control, el polica del brazal rojo no advirti nada. Un cuarto de hora ms tarde, pasado ya el peligro, el hijo secreto de Daoguang pudo salir de su escondite. Como las bras de caa le haban causado desgarraduras en las carnes, el campesino extrajo del bolsillo un ungento que le aplic en las piernas lastimadas. No s cmo darte las gracias dijo, emocionado, a su salvador.

No se merecen! Cmo te llamas? Nobleza de la Verdad. Es un nombre budista. Es que yo soy un adepto del Bienaventurado Buda. Como t, no es cierto? La Piedra de Luna se qued pensativo antes de responder aquella pregunta tan parecida a una indirecta. No s... Podra ser... murmur al tiempo que le volva a la memoria el recuerdo de su primer contacto con una pagoda. Era el da de Ao Nuevo. Eran en torno a las diez de la noche y los apotesicos festejos transformaban Cantn en bulliciosa colmena iluminada por miles de linternas. Hasta los mendigos, a quienes la gente daba un poco de comida ese da porque se supona que traa suerte para el resto del ao, haban sustituido sus lamentos y posturas habituales por sonrisas algo bobaliconas. Mientras paseaba con su padre por la Old China Street, son una fortsima explosin que lo proyect por los aires. En la calle abarrotada de gente, unos granujas tiraban petardos a las piernas de los viandantes. Cuando se recuper de la conmocin, su padre estaba inclinado sobre l y le hablaba, pero no oa nada. Ningn sonido penetraba en sus odos mientras Ramillete de Pelo Celestial gritaba a la banda de chiquillos que se haba desperdigado como una parvada de gorriones. Se me han muerto las orejas! se puso a chillar aterrorizado La Piedra de Luna, creyendo que se haba vuelto sordo. Su padre lo cogi en brazos y, en medio de las tracas de estallidos y las sartas de luces que desgarraban el cielo, lo llev hasta un pequeo templo lamasta situado unas calles ms all. En el umbral los esperaba un viejo Gorra Roja de anguloso y translcido semblante. Sed bienvenidos al templo de los lamas, oh, ilustres visitantes! exclam el anciano con una rme voz que contrastaba con los sonrientes labios, delgados y blanquecinos, de donde brotaba. Unos pillos han tirado petardos a las piernas de mi hijo y ahora no oye bien. Tened la amabilidad de seguirme. El Buda destapa los odos y abre los ojos de aquellos que buscan la va respondi el monje tibetano a Ramillete de Pelo Celestial antes de conducirlo ante una hermosa representacin en madera sndalo de Vajrasattva, el Adibudha o Buda Supremo.

Sentada en la postura del diamante, la divinidad apareca totalmente desnuda, adornada con una diadema con turquesas incrustadas y brazaletes ornados de lapislzuli. La Piedra de Luna, que segua sin or nada, haba quedado admirado por su alegre mirada, imbuida de una inefable dulzura que inundaba el corazn. En torno a ella, unos monjes con hbitos rojos soplaban en las bocas de las trompas, pasaban rosarios mala de ciento ocho cuentas, agitaban unos tamborcillos con bolas percusoras confeccionados con cuerno de rinoceronte y piel de mono y hacan girar los molinillos de oracin diseminados por el deambulatorio. Con una voz tan grave que pareca venida de ultratumba, todos los lamas salmodiaban la clebre frmula sacramental del mantra Otn mani padme hum. Aquella inmersin en aquel mgico y nebuloso mundo concluy despus de que el viejo monje le impusiera las manos sobre las sienes. Tras invocar al Adibudha, el lama le sopl con fuerza en las orejas y, en unos instantes, recobr por completo la capacidad auditiva. En el momento en que el anciano lo bendijo, advirti la innita dulzura de su mirada que, bondadosa y remota a la vez, pareca escrutar el vaco. Ahora podrs or la voz del Bienaventurado! Un da te llamar. Si lo escuchas, hallars la salvacin! murmur el monje con una enigmtica sonrisa. El seor no nos ha pedido nada. No quera dinero! coment, extraado, el nio, que ya haba tenido ocasin de reparar en la maa que se daban los mdicos chinos para sustraer astronmicas sumas a sus clientes. Ese lama es la compasin personicada. l desea hacer el bien y nada ms. No pretende ganar dinero le explic su padre mientras regresaban a casa. Padre, qu es la compasin? La atencin para con los dems. El hecho de compadecerse de sus sufrimientos. 1 Y el que me va a llamar un da, el Bienaventurado Buda, quin es, pap? Como haban llegado a la casa, Ramillete de Pelo Celestial, que profesaba ideas confucianas, opt por poner n a la conversacin all. Cuando uno era calgrafo no estaba bien visto ser budista. A La Piedra de Luna no se le volvi a presentar la ocasin de hablar de nuevo del Buda con su padre, pero la visita al templo de los lamas qued grabada en su recuerdo y suscit en l el deseo de conocer mejor las Nobles Verdades del Bienaventurado Siddharta Gautama. El hijo secreto del emperador Daoguang observaba ahora, bajo el inujo de aquella experiencia, al servicial cultivador de caa. No le sorprendi constatar

que sus ojos tenan la misma expresin de bondad que los del anciano lama de gorro rojo que le haba sanado el odo y concedido su bendicin. Nobleza de la Verdad tir del ronzal del bfalo para detener el carro y, una vez estuvo parado, junt las manos sobre la frente y se inclin respetuosamente ante su pasajero. Lo haba adivinado! dijo. Tienes la mirada de quien ha descubierto, como yo, la bondad innita del Buda! Has profesado? pregunt La Piedra de Luna, cada vez ms intrigado por el comportamiento del santo varn. Como estoy casado y tengo ocho hijos, no puedo acceder, por desgracia, a la vida monstica. Eso no me impide, en cambio, ir tres veces al da a la pagoda para presentar ofrendas y rezar por el prjimo. All voy precisamente ahora para ofrecer al Bienaventurado esta carga de caa. Yo soy campesino y procuro dar a la Gran Pagoda la mitad de mis cosechas. De este modo, emocionado hasta las lgrimas por el recuerdo de su anterior visita en compaa de la dulce Laura, La Piedra de Luna volvi a la pagoda de la Iluminacin. Nobleza de la Verdad era muy conocido en el templo. No bien hubo entrado con su bfalo en el interior de la inmensa explanada del templo, una bandada de bonzos acudi riendo hacia su carro. En pocos segundos, la haban descargado y despus haban rociado con agua al animal antes de almohazarlo meticulosamente para despus darle unas cuantas hojas de caa de azcar para mascar. El espectculo de aquellos exibles tallos que colgaban, cual verdes chorros de agua, de la boca del bfalo era tan gracioso que los monjes haban estallado en carcajadas. La Piedra de Luna, que tena una loca necesidad de distenderse a consecuencia de la angustia pasada a la salida del presbiterio, se sum a sus risas. Despus de aquellos terribles das en que se haban acumulado tantas desgracias, imprevistos, contrariedades y esperanzas vanas, la pagoda de la Iluminacin se le present como un remanso de paz situado al margen del mundo, un lugar divino en el que, gracias a la presencia del Bienaventurado Buda, las heridas del infortunio podan resultar un poco menos dolorosas, un acogedor refugio de misteriosa atmsfera donde los lisiados de la vida hallaban el consuelo necesario para volver a levantarse y seguir caminando, un lugar, en suma, donde senta que podra reconstruirse despacio para luego reanudar mejor su camino. Despus de las oraciones de rigor, Nobleza de la Verdad fue a despedirse de La Piedra de Luna.

Querra pasar un tiempo aqu le anunci este. Qu debo hacer? Es muy sencillo. Basta con obtener el consentimiento de Iluminacin Sbita. Es el padre superior. Ven conmigo! Sin perder un minuto, el campesino lo condujo hasta el monje que velaba por el destino del millar de bonzos y de novicios con que contaba el monasterio asociado a la Gran Pagoda. Cuando entr en el antro de Iluminacin Sbita, una minscula habitacin desprovista de todo mobiliario con excepcin de una austera cama de planchas en la que meditaba el religioso, La Piedra de Luna no las tena todas consigo. El hombre que era capaz, para apiadar a los eles, de poner a los ascetas en jaulas suspendidas del techo de la sala del inerno no deba de ser una persona blanda, pensaba. Su sorpresa fue mayscula despus de que el campesino llamara a la puerta. Lejos del monstruo del que recelaba, quien acudi a abrir fue un hombre de fsico asctico, de brillante y apaciguadora mirada que iluminaba un rostro desprovisto de arrugas. Qu te trae por aqu, Nobleza de la Verdad? Siempre es un gran placer verte. Cmo est tu familia? La Piedra de Luna no lograba precisar la edad de aquel bonzo que acababa de cumplir los ochenta aos, pese a que, por sus funciones de dirigente de la comunidad monstica, caba deducir que era uno de sus ms antiguos miembros. Todos estn bien. He venido a presentaros a un amigo que deseara alojarse un tiempo aqu. Los ardientes ojos del anciano monje, temibles asimismo hasta un grado que La Piedra de Luna no poda alcanzar a imaginar, jaron una prolongada mirada en l, como si pretendiera captar sus motivaciones. De modo que quieres ingresar en la comunidad monstica? le pregunt. Todava no s si ser digno! Te apetece? S! respondi el hijo secreto del emperador Daoguang, sin sospechar a qu se comprometa. Sabes que cuando uno jura respetar las Diez Prohibiciones y se convierte en bonzo sigue sindolo para toda la vida? Lo s! El viejo monje Iluminacin Sbita se acerc a La Piedra de Luna y le pos la mano en la cabeza. Entonces, el joven, hasta entonces rodo por la angustia, tuvo la impresin de que le quitaban un enorme peso del corazn y que su cuerpo se

liberaba poco a poco de los miasmas que se haban acumulado en l. S bienvenido! El Bienaventurado te toma bajo su proteccin! La or de la altitud renace siempre despus de las nieves del invierno... murmur con voz suave el superior, fortaleciendo con sus palabras al recin llegado, para quien no poda ser ms oportuna aquella pausa en el monasterio. *** Dej quieta la escoba. Amedrentados, los pjaros se haban refugiado en las ramas de los rboles y no haba riesgo de que volvieran a tocar la fruta y la verdura. El grano de polen alcanza su objetivo en cuanto el viento sopla a su favor. Aquella hermosa mxima de Zhuangzi, cargada de esperanza y sabidura, que su padre le haba hecho escribir el da en que cumpli seis aos, le resultaba siempre alentadora cuando, ya mayor, le costaba copiar un carcter que entraaba una especial dicultad o cuando no consegua acertar en el blanco en el tiro con arco. El grano de polen alcanza su objetivo en cuanto el viento sopla a su favor. Y su objetivo, dnde estaba? En una vida consagrada al Buda o bien en una vida donde habra reencontrado a Laura, en la que no paraba de pensar y de quien no se lograba desprender? Incapaz de discernir los contornos de su destino, observ el sol poniente que, difundiendo desde el horizonte las ltimas volutas de su incienso de luz, arrancaba destellos rojos en los dorados ladrillos de la Gran Pagoda. El astro del da acababa de posarse detrs de la lnea del horizonte para dejar paso a aquel residuo azulado que en otoo duraba menos de un cuarto de hora cuando los primeros monjecillos acudieron a recoger las ofrendas que haban diseminado los eles a lo largo del lascivo cuerpo del inmenso Buda acostado. En una franja entre trece y diecisis aos, todos provenan de familias muy pobres que los haban conado al monasterio porque no les podan alimentar. El hijo secreto de Daoguang apreciaba la compaa de aquellos muchachos que consagraban diez horas diarias al estudio de los sutras del Buda y regalaban a los dems su perpetua alegra comunicativa. La Piedra de Luna, eres magistral. Parece como si los pjaros no hubieran comido nada y eso que normalmente comen hasta hartarse! exclam uno de ellos, aplaudiendo. Lo he hecho lo mejor que he podido, pero sin hacerles dao repuso el calgrafo, levantando la escoba.

Los novicios pusieron los pltanos, las naranjas y las hojas de banano rellenas de arroz en unos grandes cestos para distribuir una parte de su contenido entre los indigentes que se apiaban ya a las puertas del templo. Cada noche, Iluminacin Sbita supervisaba personalmente la operacin. Maana los monjes ascetas quedarn dispensados de jaula anunci alborozado este al ver la excepcional colecta de comestibles acumulada ese da. Habituados cual faquires a torcer los miembros para hacer entrar sus acos cuerpos en unas cajas en las que apenas caba un nio, los ocho esquelticos bonzos que el padre superior mandaba colgar todas las maanas del techo de la sala del inerno se postraron, totalmente indiferentes a la noticia. La Piedra de Luna se estremeci pensando en aquellos faquires hindes que de vez en cuando circulaban por las calles de Cantn y que aseguraban que no eran capaces de dormir si no era encima de su lecho de clavos. Una vez efectuada la reparticin, el superior se volvi hacia La Piedra de Luna. Ven a mi despacho, que tengo que decirte algo importante. Despus de instalarse en la posicin de loto, el superior clav la mirada en los ojos del joven calgrafo. El maestro de estudios me ha informado de tus pasos de gigante en la comprensin de las Nobles Verdades del Bienaventurado seal. Por eso he decidido reducir el periodo de tu noviciado. Maana podrs pronunciar los votos. Te he elegido un nombre de monje. A partir de ahora te llamars Compasin Extrema! Enfrentado de improviso a tan corto plazo, La Piedra de Luna, que ni por asomo se esperaba tal noticia, fue presa de vrtigo, igual que el montaero que se topa con un precipicio. No se senta dispuesto a privarse de manera denitiva de toda posibilidad de encontrar a su mujer y a su hijo. La esperanza de que Laura lo aguardara en algn lugar no se haba disipado por entero pues, tal como haba escrito el mismo Zhuangzi, la montaa y el agua acaban por encontrarse siempre. Daba igual quin de los dos, Laura o l, era el agua y quin la montaa. Realmente soy digno de ello? murmur, decidido a ganar tiempo. Eres un novicio excepcional. En dos meses has hecho lo que los otros tardan un ao en conseguir. El Bienaventurado estar encantado de tenerte entre sus discpulos. Sea cual sea la longitud del ro, siempre termina su curso en el mar... La Piedra de Luna salmodiaba en voz baja aquellas palabras. Sea cual sea la longitud del ro, siempre termina su curso en el mar...

De repente, vio la silueta de Laura. Cada vez tena el vientre ms abultado. Desde que lleg al monasterio, siempre que pronunciaba aquel otro aforismo de Zhuangzi, se le apareca su mujer. Tranquila y sonriente, le tenda la mano como si no hubiera ocurrido nada, lista para partir con l hasta el otro extremo del mundo, al pas de las gentes dichosas... No era el momento de estropearlo todo. No me siento preparado... Todava no comprendo algunos pasajes del sutra del Loto objet con terquedad. Eres el primer novio que conozco que desea diferir la fecha de su consagracin. Normalmente, ocurre lo contrario. A menudo debo retrasar la prestacin de juramento de quienes ansan ingresar en la comunidad y que an no son dignos de ello observ, decepcionado, Iluminacin Sbita al tiempo que se pona a tocar con nerviosismo el mala. En cuanto me sienta digno, vendr a comunicroslo, venerable padre! exclam entonces, creyendo que el superior comprendera su modestia. Aqu no son los novicios los que deciden si son dignos o no de convertirse en monjes! murmur entre dientes, muy irritado, el religioso no bien hubo concluido la frase. Es a m, y solo a m, a quien corresponde dicha prerrogativa! No era mi intencin faltar a la regla. Mi ignorancia abunda a favor de las palabras que os han ofendido... Todava no estoy preparado. Cuando abandon el despacho del superior, aliviado por haberse atrevido a ofrecer resistencia y consciente de que no se quedara mucho tiempo en la Gran Pagoda, el joven calgrafo comprendi que si haba recuperado la esperanza era porque haba comenzado a reconstruirse. Y ese renacimiento se lo deba al Bienaventurado Buda. Ahora tena fe en l y no se cansara nunca de alabar su innita bondad.

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Shanghi, 18 de diciembre de 1847 El barco llegaba a la hora justa! Mientras la inmensa mole de madera y hierro del Fuissant se deslizaba hacia el muelle, se disipaba la angustia que haba estado atenazando a Antoine Vuibert desde que haba despertado. La na y pertinaz lluvia, propia de los inviernos de Shangai, impeda distinguir la otra orilla del Huangpu, y el navo proveniente de Hong Kong haba surgido de repente en medio de aquella griscea neblina que transformaba el puerto en una lgubre zona fangosa en la que chapoteaban unos cuantos coolies empapados hasta los huesos. Despus de aquellos meses de total libertad durante los cuales haba podido moverse a su antojo, nuestro aspirante a diplomtico estaba sobre ascuas, ansioso por saber cmo sera Charles de Montigny, el nuevo cnsul de Francia en Shanghi, al que a partir de ese momento debera servir de coadjutor. Sera tirnico y vocinglero, de los que exigan una obediencia en cuerpo y alma, o bien corts, proclive a dejar las riendas sueltas? Quiz sera simplemente un individuo puntilloso y desconado, de la execrable raza de los que no delegan nada pero lo exigen todo! Aquella era la posibilidad que ms tema Antoine, la de tener uno de esos jefes que, al no estar a la altura, resultan a la vez insoportables e inecaces. El joven que se dispona a dar la bienvenida al nuevo cnsul de Francia en Shanghi era un colaborador leal, pero poco dado a la sumisin y menos an a los acomodos de conciencia. Desde su llegada a China, donde tena la impresin de hallarse implantado desde haca siglos, el curso de la existencia de Antoine Vuibert se haba acelerado. Las peripecias sufridas haban contribuido a forjarle el carcter. Fortalecido por la experiencia de la supervivencia y consciente de haber escapado por poco a la muerte, enfocaba con una voraz actitud cada nuevo da de su existencia, decidido a no aburrirse nunca. Aunque escarmentado por aquella calaverada de Cantn que haba estado a punto de acabar tan mal y despus por la pasmosa declaracin de amor de Niggles, no haba puesto sordina a sus proyectos de aventura. Aguardaba, pues, con pie rme a ese nuevo cnsul de Francia al que pensaba poner a prueba sin dilacin a n de determinar si sera posible establecer una colaboracin con l. El padre Freitas le haba prestado un gran servicio en ese sentido. Gracias al terreno de los jesuitas, Antoine se hallaba en condiciones de demostrar sin dilacin a su jefe su condicin de colaborador aplicado y ecaz. El francs, que

llevaba varias semanas consagrando buena parte de su tiempo a la preparacin de las escrituras de propiedad, senta un agradecimiento inmenso por la decisiva ayuda del portugus. Conviene precisar, por otra parte, que Freitas haba puesto en prctica toda su maestra en el arte de la manipulacin. Con gran secretismo, haba comenzado poniendo al corriente a Antoine del da de la llegada de Montigny a Shanghi. Siempre tiene usted excelentes primicias, padre Freitas! exclam, sorprendido y sin mucho entusiasmo, el francs. En Pars, ni siquiera han credo necesario informar al primer interesado. Los diplomticos a menudo creen que tienen la eternidad ante s... Era broma! Bueno, lo importante es que se halle en condiciones de acoger como es debido al seor De Montigny. Muchas gracias por haberme avisado! Es posible que no reconozca Shanghi, porque no ha venido desde hace tres aos. No pasa un da sin que se construyan nuevos edicios. Espero que le guste estar aqu! Cuando el patrono refunfua, el colaborador lo pasa mal... haba aadido Antoine. Le gustar, y ms teniendo en cuenta que podr contar con un colaborador ecaz le haba asegurado el jesuita, tranquilizador. Har lo que pueda. Cmo debera proceder, en su opinin? No conozco nada de ese seor De Montigny. Ni siquiera s qu espera de m! Yo, en su lugar, hara lo posible para poder anunciarle de entrada que Francia dispone en Shanghi de un emplazamiento de primera donde poder erigir una magnca sede consular. El terreno del que me haba hablado el da de mi llegada est disponible an? se apresur a preguntar Vuibert. En efecto. Conforme a mi palabra dada, sigue a su disposicin. Y el precio? Entonces no me lo precis. Trescientos escudos de oro. Pero eso es una suma enorme! exclam Antoine, impresionado por la magnitud nanciera de la operacin. Est de broma! Si no es nada caro. Aqu, con la presin de las grandes casas de comercio, los precios del suelo se multiplican por dos cada ao. Como la Compaa de Jess no tiene inters en favorecer la especulacin inmobiliaria, le ofrezco ese terreno a un precio muy inferior al del mercado haba aducido Freitas con el aplomo del temible negociante que era.

Temiendo cul pudiera ser la reaccin de sus superiores, Antoine haba intentado echarse atrs. En realidad, todava no s dnde querr instalarse el cnsul. Adems, el Ministerio de Asuntos Extranjeros es una mquina muy pesada en la que todo debe remontar hasta el ministro, que es el nico que puede tomar esa clase de decisiones... Imagino que el ministro desear que Francia disponga de un edicio que no quede demasiado en ridculo al lado del de los ingleses! Frente al embarazoso silencio de Antoine Vuibert, Diogo de Freitas Branco haba argumentado con ardor, armando que no le caba la menor duda de que Charles de Montigny se sentira en perpetua deuda con su colaborador por haber aprovechado una oportunidad como aquella. Para acabar de rematar la jugada, el jesuita se enzarz en un detenido anlisis de las ventajas nancieras que conllevara una operacin inmobiliaria de esa clase en caso de que Francia quisiera revender el terreno. Luego, comprobando que su fuerza persuasiva haca tambalear las reticencias del francs, le clav la estocada denitiva. Este asunto se ha alargado demasiado, seor Vuibert. Si usted no se decide, en cuestin de unos das me ver obligado a sacar a subasta el terreno. Sepa que ya me vienen detrs los holandeses y los espaoles, que desean adquirirlo! Qu debo hacer para asegurar la exclusiva de Francia sobre ese terreno? inquiri el aprendiz de diplomtico, dividido entre el deseo de poder anunciar la buena noticia al seor De Montigny y el temor a que le reprochara la iniciativa. El jesuita, que ya tena preparada la jugada, le present de inmediato una hoja con el membrete de la Compaa de Jess. Basta con que rme estos documentos... Uno es para usted y el otro para m. Espero que no estar rmando mi sentencia de muerte murmur medio en broma Viubert antes de estampar su rma bajo la promesa de adquisicin del terreno por la suma de trescientos escudos de oro. Ahora habr que ir al servicio de administracin del suelo para que establezcan el acta de propiedad. La venta se efectuar ante el mandarn Wong, al que habr que entregar un pequeo regalo para evitar que el trmite no quede paralizado. El Puissant se hallaba a escasos metros del muelle y Antoine, que haba ido a ver a Wong en seis ocasiones, se imaginaba ya el momento en que anunciara con orgullo a Charles de Montigny que Francia dispona de un magnco solar

en Zikkawei. El barco era un hermoso navo de tres mstiles de elegante lnea alargada, mucho ms airosa que las panzudas quillas de los juncos de guerra entre los cuales haba debido abrirse camino para llegar hasta el embarcadero. Con sus dos puentes y su quilla de madera revestida de cobre, de casi cuarenta y cinco metros de eslora, tena una capacidad de carga de casi doscientas cuarenta toneladas. Antoine no haba visto nunca un buque tan moderno. Era una autntica sala de mquinas otante. Casualmente, como si quisieran dedicar un himno a la fuerza motriz del vapor, sus dos chimeneas se pusieron a escupir muy ufanas su chorro de holln y de vapor en el momento en que, con un ltimo esfuerzo, la quilla se pegaba suavemente a las piedras talladas del muelle, relucientes a causa de la lluvia. No bien ces el ruido provocado por el par de recios tubos encarados hacia el cielo, con gran profusin de gritos la tripulacin lanz las amarras a tierra. Al cabo de unos instantes, dos marineros desprendieron la pasarela del anco del navo para inclinarla hacia el suelo. El capitn Gault des tages, un viejo habitual de la larga travesa que permita llegar a China por el cabo de Buena Esperanza, acudi a cerciorarse de que las cuerdas estaban bien aseguradas antes de autorizar el descenso de los pasajeros. Antoine, que se haba apostado al pie de la pasarela agitando una banderilla tricolor, tena plena conciencia de que estaba a punto de pasar pgina y dejar atrs una parte de su vida, llena de experiencias de por s. En cuanto vio al cnsul de Francia en la la de pasajeros que bajaban del barco, corri a su encuentro. Con su uniforme diplomtico con hojas de roble bordadas en la pechera y el bicornio negro ornado con una pluma de avestruz, Montigny distaba de pasar inadvertido. Mantena un animado dilogo con un hombre de tipologa occidental, con quien rea a carcajadas. Seor De Montigny? pregunt Antoine cuando se encontr a menos de un metro del diplomtico. El mismo. Supongo que usted es Antoine Vuibert... respondi algo sorprendido el nuevo cnsul de Francia en China, al tiempo que se quitaba educadamente el bicornio. A su servicio, seor cnsul. Me asombra su presencia aqu, mi querido Vuibert. Cmo demonios se ha enterado de que llegaba hoy? No esperaba verlo aqu! Cumpliendo los deseos del padre Freitas, Antoine se abstuvo de divulgar su fuente de informacin. Al no recibir noticias del ministerio, procuro asistir al desembarco de los

navos que vienen de Europa explic astutamente. l mismo estaba asombrado de su capacidad para improvisar mentiras. Y pensar que los colegas ministeriales se deshacan en lamentos por no haber tenido tiempo de avisarle de mi llegada exclam con entusiasmo Charles de Montigny, que no tena el menor motivo para desconar de Antoine Vuibert . Tiene que saber que fue el propio ministro Gizot quien decidi precipitar mi viaje. Mi querido Vuibert, hasta en las altas esferas se enterarn de que es usted una persona concienzuda y esforzada. Eso est muy bien! Alborozado por el cumplido, Antoine consider que el da empezaba bastante bien. Ha tenido un buen viaje, seor cnsul? Un poco agitado a ratos...; la mala mar habitual al doblar el cabo de Buena Esperanza y una tempestad antes del estrecho de la Sonda. Aparte de eso, todo se ha desarrollado tal como estaba previsto, es decir de forma inmejorable! asegur Montigny con una amplia sonrisa que iluminaba un rostro ms bien austero enmarcado por unas patillas normalmente recortadas al milmetro que entonces quedaban, empero, confundidas con una barba de varios das. Me alegro mucho, seor cnsul! El diplomtico se volvi entonces hacia su acompaante para hablarle con ese inimitable tono falsamente desprendido propio de las personas de mundo. Mi querido Nash, permtame que le presente a mi ayudante, Antoine Vuibert..., un hombre joven, aunque muy ecaz! El seor De Montigny acompa aquellas palabras con una contundente palmada en el hombro del joven francs, que tuvo que reprimir una mueca de dolor. Encantado de conocerle, seor Vuibert. Me llamo Nash Stocklett y soy de Londres. Encantado, seor Stocklett. La mano extraa y a menudo caprichosa del destino haba querido que fueran al mismo tiempo a bordo del Puissant Charles de Montigny y Nash Stocklett! Haban bastado, adems, un par de das para que se conocieran y congeniaran hasta el punto de convertirse en inseparables compaeros de viaje. Durante las diez largas y agotadoras semanas de navegacin en alta mar y sin escala que se precisaban para llegar a Batavia, los dos hombres no se haban separado para nada. En aquellos viajes por latitudes exticas, haba que tener agallas y no ser demasiado delicado.

Siguiendo la prctica generalizada en los ltimos tiempos para las largas travesas, el cocinero y la tripulacin haban metido en las bodegas una verdadera granja de animales destinados a aportar variedad a los mens, circunscritos antes a la monotona de las galletas y productos en salazn. Dado que las gallinas, los conejos, los cerdos, los pavos, corderos y otras bestias, que se iban sacricando a lo largo del viaje, se vean afectados igual que las personas por los mareos ocasionados por el balanceo del barco, sus deyecciones llegaban a volver tan pestilente la atmsfera del interior que Montigny y Stocklett haban pasado la mayor parte del tiempo en cubierta, incluso cuando haba temporal. Cuando la marejada arreciaba y haba que bajar al camarote, era un autntico suplicio tener que soportar los incesantes chillidos y cacareos de desesperacin y los hediondos olores provenientes de aquella arca de No. Desde el golfo de Gascua, donde soplaban unos vientos que, a decir de algunos, estaban hechizados por el terrible gigante Gascn, antes de tomar rumbo sur hacia el gran ocano, el mar ofreca una pequea muestra de las sorpresas que era capaz de dar durante la travesa a los ocupantes del navo. Las tempestades gasconas, breves y violentas, engullan a ms de un barco para despus arrojarlo hacia las costas de las Landas, donde los bandidos quemaban el maderamen tras robar el cargamento. Despus, una vez bordeada la Pennsula Ibrica, se navegaba en paralelo a las costas africanas donde, aparte de los delnes que retozaban delante de la quilla, las bandadas de peces voladores que se abatan sobre la cubierta o alguna ballena extraviada en compaa de su cra, uno no se cruzaba con ningn alma viviente puesto que los buques pasaban demasiado lejos del continente para que se pudieran percibir las piraguas de los pescadores negros. Dos meses ms tarde, tras haber franqueado la lnea del Ecuador, se llegaba al cabo de Buena Esperanza donde el oleaje y las fuertes corrientes arrastraban a muchos navos hacia los temibles y escabrosos acantilados. El Puissant habra corrido quiz tal suerte de no ser porque, ecazmente dirigida por Gault des tages, la tripulacin haba luchado con valenta durante ms de ocho horas seguidas para llegar a doblar sin percance la punta meridional del continente africano. En pleno centro del mar de las Indias, un violentsimo cicln haba permitido observar a nuestros dos compaeros lo que Gault denominaba el mtodo de tempestad holandesa. El capitn haba ordenado a los marineros que parasen el motor y arriaran las velas. A continuacin, haba mandado inmovilizar el timn del Puissant antes de mandar a todos sus ocupantes a acostarse en sus literas. Para acabar, haba hecho atar a un perro en cubierta y se haba puesto a esperar a que volviera la calma. Cuando, despus de haberse pasado dos das vomitando, Montigny y Niggles le haban preguntado para qu serva el animal, l les haba explicado con toda

seriedad que tena la misin de ladrar si adverta una roca o un navo. En las escalas de Singapur y Batavia, Charles de Montingy, que era un gran acionado a las plantas, haba recogido numerosas muestras de distintas especies para sus herbarios. En aquellos puertos de incesante actividad, la destacada presencia de comerciantes chinos supona para el viajero una especie de adelanto de lo que iba a encontrar en China. Despus del terrible temporal soportado en el ocano ndico, el paso del estrecho de la Sonda haba supuesto un verdadero alivio para los pasajeros del brioso buque que haba emprendido un paseo de tres das en medio de sus perfumados y verdes islotes. En Macao, el cnsul de Francia haba sido recibido con gran pompa por Jean-Baptiste Torette, el superior francs de la misin lazarista. El seminario de los lazaristas ocupaba un vasto edicio construido a un centenar de metros del Porto Interior, una minscula ensenada repleta de da y noche de lorchas y juncos que comunicaban Hong Kong con la China continental. En la colonia portuguesa, donde prosperaban los garitos y las casas de juego, las iglesias y los palacios barrocos alternaban con las casitas de paredes verdes y rosas, bordeadas de azulejos al estilo portugus. Pese a aquella arquitectura occidentalizante, que quedaba bastante irreal en ese contexto, all otaba ya un perfume de China. A bordo del Puissant, Montigny y Stocklett haban tenido ocasin de observar hasta qu punto los individuos atrados por el mtico Imperio del Medio tenan como denominadores comunes, o bien el ansia material y el sueo de hacer fortuna, o bien la voluntad de propagar all la palabra de Cristo. Estn los que consideran la China como un gigantesco mercado y los otros, para los que este pas es una inmensa tierra de misin haba concluido Charles de Montigny, a modo de colofn, la apasionada discusin que haba mantenido con Stocklett en torno a las consecuencias de la guerra del opio. La poblacin de pasajeros del Puissant constitua una perfecta representacin de aquella dicotoma. La decena de truhanes aventureros vidos de sensaciones o bribones que pretendan perderse de vista conviva con los seis misioneros lazaristas, que por nada del mundo habran interrumpido sus oraciones ni sus ocios ni siquiera cuando el cabeceo haca subir y bajar varios metros la cubierta del barco. Aquellos hombres de inquebrantable fe y excepcional valenta fsica no tenan el menor asomo de dudas sobre la razn que alentaba su actividad misionera. Haba que verlos todas las maanas, en la cubierta o en la bodega, revestidos de sus hbitos litrgicos, decir misa despus de haber encendido cirios y puesto a quemar incienso como si se encontrasen en su capilla de la calle de Svres. Entre los pasajeros que pretendan consagrarse al comercio, haba un tal

George Pierrond, vendedor profesional de grabados y litografas, que esperaba vender a los chinos ricos las imgenes picantes de mujeres ligeras de ropa y besos furtivos con las que haba abarrotado un voluminoso bal que llevaba cerrado con llave. Otro, llamado Mxime Laval, fabricaba relojes en Besanon. El tercero, Ange Battista, de origen corso, aspiraba a seducir a las chinas ricas con las tcnicas del trabajo del cuero que haba aprendido en los talleres de la casa que haba fundado nueve aos atrs Thierry Herms. A excepcin de los lazaristas, que pasaban el tiempo absortos en la lectura de la Biblia, toda aquella gente sola matar el tiempo jugando a las cartas. El capitn Gault, que tambin apreciaba el juego, invitaba con gusto a sus pasajeros a jugar a las damas, al domin o al ajedrez con una copa de aguardiente en la mano. Despus de llamar con un silbido a un coolie, que con suma diligencia carg el equipaje en una carretilla, Antoine ayud a los dos recin llegados a someterse a las formalidades aduaneras. En realidad, estas se haban aligerado de forma considerable desde que l haba llegado un ao y medio antes, ya que las autoridades chinas estaban perdiendo la capacidad de asumir sus prerrogativas scales a causa de la crisis del tesoro pblico que privaba de su salario a numerosos funcionarios. El aduanero de servicio se limit a observar con mirada torva el pasaporte diplomtico que le present Charles de Montigny. Quin es este ocial? inquiri entonces, con pugnaz actitud, un funcionario bajito y con perilla. Encaramado sobre un estrado situado al fondo de la estancia, se lo vea malhumorado mientras le serva t un criado que lo miraba con amedrentada expresin. A juzgar por las tres bolas que pendan de su gorro, se trataba de un mandarn de tercer grado. El seor De Montigny es el representante de Francia en Shanghi respondi Antoine. Francia? exclam el funcionario de ojos tan rasgados que parecan conferirle una perpetua sonrisa y que haba comprendido sin margen de duda que aquel hombre era un diplomtico extranjero. S, Francia! insisti Antoine. No tengo idea de dnde est Francia! arm con sequedad el mandarn. Francia es un pas situado al lado de Inglaterra explic Vuibert, ante la enfurecida mirada de Charles de Montigny. Me resulta imposible conceder un visado a la persona que llega de un pas que no conozco!

Me parece que habr que untarle la mano a este bribn susurr Antoine. Es evidente que es eso lo que busca! exclam con repugnancia Stocklett. Antoine sac del bolsillo un rosario de taels que deposit, bien a la vista, en el mostrador. El aduanero llev el dinero al mandarn de la perilla, que, despus de contarlo, le dijo algo al odo. Para que el responsable de la ocina de entradas reconozca el pas llamado Francia, sera necesario que los honorables narigudos hagan un esfuerzo mayor en sus explicaciones expuso con toda la seriedad del mundo el ayudante a los tres extranjeros. Creo que ser suciente aadiendo la misma cantidad apunt Vuibert, antes de sacar otra sarta. Pueden pasar! anunci el hombre de la taquilla despus de poner n a un nuevo concilibulo con su jefe. No imaginaba que la administracin china estuviera corrupta hasta ese punto! murmur el cnsul de Francia mientras el mandarn estampaba el sello correspondiente en su salvoconducto. Para serle franco, yo tampoco! musit su colaborador, recordando la facilidad con la que haba franqueado, apenas unos meses atrs, ese mismo obstculo en compaa de Diogo de Freitas Branco. Es increble lo que ha cambiado esta ciudad! exclam el cnsul de Francia en el momento en que trasponan la puerta de la muralla que separaba Shanghi de su puerto comercial. En aquella ciudad-mercado que se transformaba de un da a otro, un nuevo mundo, dominado por el dinero y el comercio, sustitua al antiguo, compuesto por rituales y cdigos que poco a poco se borraban, pese a que antes parecan inmutables. Las vistosas casas de tres o cuatro pisos, con la planta baja ocupada por una tienda, proliferaban ahora como setas y las calles rectilneas tomaban el relevo de las tortuosas callejuelas donde se acumulaban las basuras. Hasta los mendigos, mucho menos abundantes que antes, abandonaban aquella ciudad que, a medida que se volva ms asptica, tambin les presentaba una cara ms hostil. Llegar un momento en que Londres no sea ms que un pueblo grande comparado con Shanghi aventur Nash Stocklett ante la multitud de andamios y el incesante trajn de materiales de construccin transportados por millares de obreros que caminaban en la, cual hormigas afanadas en la ereccin de su hormiguero.

Seor cnsul, me he permitido reservarle una habitacin en el Grand Hotel. La verdad es que aqu es el nico establecimiento digno de tal nombre advirti Antoine. Eso est muy bien! Conozco ese hotel porque me aloj en l la ltima vez que vine! La limpieza de las habitaciones es impecable. Creen que tendrn una habitacin para m? inquiri Stocklett. Aquejado de una visible inquietud y muy impresionado por la magnitud de Shanghi, el contable de Jardine &c Matheson no se senta con nimos para irse a buscar solo, en aquella ciudad tan bulliciosa y tan sucia, un lugar donde dormir. Seguramente que s. El dueo es un hind originario de Singapur que trabaj como portero en un hotel de Ginebra. Detesta tener que negarles algo a los clientes occidentales. En el peor de los casos, siempre puede compartir la habitacin conmigo, mi querido Nash! Mandaremos aadir una cama! concluy Charles de Montigny con una amplia sonrisa. El Grand Hotel era un ostentoso edicio de ocho pisos provisto de un porche sostenido por una pomposa columnata rematada con un friso de angelotes, construido a imagen de los suntuosos establecimientos de las estaciones termales europeas que comenzaban a imitarse en los puertos francos de China donde las potencias occidentales podan ya comerciar a su antojo. El director hind consigui sin problema una habitacin para Stocklett y los dos viajeros subieron a cambiarse. Stocklett fue el primero en bajar. Qu humedad... en pleno invierno! Es mucho peor que en Londres. Aqu mucha gente padece reumatismo corrobor Antoine, que esperaba en el vestbulo en medio de los porteadores de maletas. Me han dicho que tambin haba que precaverse contra la disentera y la ebre amarilla. Parece que algunos la llaman la ebre ptrida. Las personas que padecen esta ebre acaban quedndose sin vsceras. He trado conmigo unas cuantas cajas de polvo de corteza de quinina. Pensaba utilizarlo para elaborar gin-tonic, pero preero guardarlas por si contrajera las ebres tercianas dijo, mohno, el contable. Tres chinos de pelo engominado que haban entrado en el hotel, curiosamente vestidos a la occidental, se pusieron a merodear a su alrededor mirndolos a hurtadillas. Estimado seor advirti Antoine, que haba observado sus maniobras,

yo en su lugar no perdera de vista los bolsillos. Son carteristas? Vuibert asinti. Pero qu hace la direccin del hotel, por Dios! se indign el antiguo jefe de contabilidad. Esa gente est conchabada con los conserjes. Si no, no los habran dejado entrar. Fjese, tambin podra tratarse de miembros de la polica secreta imperial! El gobierno persigue a las tradas y a los movimientos nacionalistas. Hay muchos? Casi en cada esquina. Los Han cada vez ven con peores ojos a los manches. Este pas es un verdadero polvorn... Bastara con un fsforo para que estalle todo! La llegada de Charles de Montigny, que se haba cambiado y rociado el cabello con agua de Colonia, interrumpi la conversacin. Quieren que vayamos a tomar una copa? propuso el cnsul de Francia. Yo comera con gusto algo, Charles seal el ingls, que tena el estmago en los pies. Un antiguo marino originario de La Haya ha abierto un restaurante indonesio que est justo al otro lado de la calle. All sirven un excelente ricetaffell sugiri Antoine. Al cruzar la calle, poco acostumbrados todava a pisar tierra rme, los dos viajeros estuvieron a punto de verse arrollados por unos pousse-pousse que llegaban a toda velocidad. Y bien, Nash, qu le parece Shanghi? pregunt el cnsul de Francia mientras un camarero indonesio les traa la retahla de platos de aquella comida tradicional indonesa. En realidad, todo me resulta bastante intimidante. El gento, la mugre, la miseria..., esos viejos que duermen en plena acera... Tendr que habituarse, amigo mo. Cuando yo desembarqu aqu con el seor De Lagren, me costaba dar tres pasos en la calle sin desfallecer! Al cabo de tres meses, ya esquivaba los cadveres sin siquiera prestar atencin. Aqu la vida no tiene el mismo valor que en Europa! La poblacin de China es como una mala hierba que, cuanto ms la cortan, ms alta crece! sentenci el cnsul al tiempo que engulla un muslo de pollo al curry.

Cada vez ms desilusionado, Antoine se preguntaba si sera capaz de trabajar a las rdenes de un hombre que sostena tan chocantes opiniones. A punto estuvo incluso de replicar al cnsul que consideraba un tanto aventurada la comparacin, pero se contuvo. Y Cantn es una ciudad tan dura como Shanghi? pregunt Stocklett, que no lograba terminar su bami bilitung, acongojado solo de pensar en la suerte que podan estar corriendo los dos hermanos Clearstone. Las condiciones de vida son an peores que aqu. Cantn sigue siendo la principal puerta de entrada de opio en China y la humedad es tan acusada que en los muebles de bamb hasta brotan las hojas! coment el joven Vuibert, a quien acababan de servir una crujiente torta de arroz frita rellena de pollo. Si mal no he comprendido, vivir all es como estar en un inerno musit el ingls. Plido, con la mirada perdida y el humor sombro, trat de imaginar la vida de Laura y de Joe en la megalpolis de la droga y se estremeci con la aprehensin del calvario que, por causa suya, podran estar sufriendo aquellos dos nios. Despus del parntesis del viaje que le haba levantado el nimo, la culpabilidad resurga intacta como el primer da. Nash, tiene mala cara... Debera ir a descansar! le aconsej perplejo Charles de Montigny, que nunca lo haba visto de aquella manera, ni siquiera durante el temporal que haban soportado en el ocano ndico. Al mismo tiempo, rechaz con un gesto al camarero btavo que les llevaba el ltimo plato del ricetaffel, una cazuela llena hasta el borde de lumpia babi, un delicioso manjar compuesto de cerdo salteado con cebolla, puerro y col blanca. S, no estoy muy bien murmur el ingls, enjugndose la frente. Me voy a acostar para intentar dormir la siesta. Maana ya estar recuperado! Cuando quiso levantarse, aquejado ya de una cadavrica palidez, tena tan poca estabilidad en las piernas que a punto estuvo de caer. Antoine se precipit para aguantarlo y le pas el cuello bajo uno de los brazos. Antoine, tenga la amabilidad de acompaar al seor Stocklett hasta su habitacin! indic con sequedad Montigny. Es lo que pensaba hacer, seor cnsul! consider oportuno precisar un tanto molesto el joven francs. El diplomtico, que maniestamente no estaba acostumbrado a que le replicaran sus colaboradores, crisp los labios con una mueca de irritacin.

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Shanghi, 19 de diciembre de 1847 Esa maana, un insistente sol haba logrado horadar, y luego disipar, la densa capa de bruma que envolva Shanghi desde haca ocho das. Despus de una reparadora noche, Charles de Montigny y Nash Stocklett se hallaban instalados en el bar del Grand Hotel, donde un obsequioso matre d'htel hind se dispona a servirles un consistente desayuno ingls. Cuando Antoine Vuibert se sum a ellos, estaban hablando de la travesa. Con lo que vi de Batavia, me entraron ganas de visitar Java. A usted no, Nash? Eh..., s! A m tambin! conrm, distrado, el ingls. Las Filipinas tambin me tientan sobremanera. Esas islas tienen fama por sus variedades de orqudeas, sabe? Le he prometido al director del Museum que le entregara mi coleccin de herbarios seal Charles de Montigny antes de tomar un bocado de huevos revueltos. El seor cnsul es acionado a las plantas? inquiri Antoine. Conoce el nombre de todas... Yo que lo he visto en accin, puedo asegurar que el seor De Montigny posee un impresionante dominio de la botnica! insisti Nash, que haba quedado fascinado por la rapidez con la que identicaba toda clase de especies vegetales. Pamplinas! Comparado con un botanista profesional, yo no s gran cosa declar, con falsa modestia, el cnsul. Yo, personalmente, tengo una debilidad por los objetos de bronce arcaicos y tambin por los discos de jade, hasta tal punto que, algunos das, me asalta el deseo de iniciar una coleccin de objetos chinos antiguos anunci Antoine, resuelto a dar a entender al cnsul que su colaborador tena gustos propios. Pese a mi inclinacin por las orqudeas y las mariposas, lo que vi aqu hace dos aos en cuestin de antigedades me despert ya un fuerte inters! El seor De Lagren tena muy buena vista para eso coment Montigny sin recoger el guante. Por poco que uno conozca el terreno, le basta con agacharse para encontrar maravillas. En las tiendas de anticuarios? No solo! Muchas familias acomodadas se ven obligadas a vender su patrimonio en la puerta de su casa cuando uno de sus miembros tiene la

desgracia de caer en la adiccin al opio. De esa manera venden muebles y objetos heredados de sus antepasados. Si mal no comprendo, cuando se camina por ciertos barrios hay que ir ojo avizor, como en la caza! Siempre me han agradado las partidas de caza! se regocij el cnsul. Si tuviera el tiempo y la ocasin, con gusto los acompaara a perseguir ese tipo de pieza declar Nash Stocklett, que no alcanzaba ya a disimular su tristeza. Las piezas que l debera cobrar seran probablemente ms difciles de encontrar. Durante la larga travesa, exhibiendo un buen humor que nada pareca poder socavar, ni siquiera la mala mar, haba logrado engaar a Montigny y tambin se haba guardado de revelarle el verdadero motivo de su viaje a China. Entonces, sin embargo, cuando se hallaba frente al obstculo, se senta invadido por la depresin, sin saber por dnde debera comenzar a buscar a los hermanos Clearstone. La empresa se presentaba difcil y llena de incertidumbres. Y usted, caballero, si no es indiscrecin, con qu objetivo ha viajado a China? se interes Antoine mientras un criado les serva unas tostadas untadas con mantequilla. El seor Stocklett ha venido a inspeccionar las cuentas de la empresa Jardine &c Matheson! explic Montigny con tono jovial. Es preciso que me rena con su director lo antes posible aadi sin gran entusiasmo el ingls. El seor Niggles? dijo Antoine, sorprendido por el giro de los acontecimientos. El mismo. Lo conoce? S! Parece que el edicio donde se encuentran sus ocinas es muy fcil de localizar. Es tan alto que se ve prcticamente desde todas partes! Ahora mismo ir a solicitar una cita con l. El joven francs trag saliva para deshacer el nudo que se le haba formado en la garganta. Ya no poda callar lo que le haba sucedido al comerciante de opio en aquel suceso que haba ventilado hasta la saciedad la prensa durante semanas. Eh... Es que... Eh... Ver, me temo que esa cita no vaya a poder tener lugar.

Qu quiere decir? El seor Niggles falleci de manera accidental en Cantn hace dos meses. Pero qu dice? grit con repentina palidez Stocklett. Encontraron su cadver en la orilla del ro de las Perlas. El asunto tuvo gran repercusin. El seor Niggles era una persona muy conocida y apreciada aqu. Un accidente? farfull el antiguo jefe de contabilidad. Probablemente. No haba testigos cuando cay al agua. Haba llovido mucho en Cantn y el ro estaba crecido... Para Stocklett, bastante desestabilizado ya por el primer choque con la realidad china, aquello result un duro golpe. Con la desaparicin de Niggles, la investigacin que le haban encargado perda su sentido y ms teniendo en cuenta que el director de la lial china de Jardine se ocupaba de todo personalmente, sin la colaboracin de ningn ayudante. Por ms que tratara de tranquilizarse dicindose que, puesto que la noticia de la muerte de Niggles no haba llegado an a Londres, podra irse sin demora a buscar a los hermanos Clearstone, tena la cara desencajada y la tez lvida. Pero, mi querido Nash, no ser tampoco la muerte de Niggles lo que venga a perturbar sus planes! exclam Montigny con intencin de reconfortarlo. Reconocer que no es nada oportuna! replic anonadado Nash. Pues yo no veo por qu la ausencia de su director le vaya a impedir realizar la revisin de las cuentas de la lial de su empresa! insisti el cnsul. Agobiado por el apremio de encontrar la manera de desplazarse lo antes posible a Cantn, Stocklett no pudo responder. Si no me equivoco, el mayor de los almacenes de Jardine se encuentra en Guangdong observ Antoine Vuibert. Exacto. En realidad, creo que lo primero que har ser trasladarme all. Mientras tanto, aprovechar para redactar un informe para la direccin de Londres sobre las circunstancias precisas de la muerte del pobre Niggles. No s si ser razonable, estimado Nash, lanzarse as a la aventura sin hablar ni una palabra de chino. El trayecto hasta Cantn es largo objet el cnsul. Seor Vuibert, si usted pudiera conseguirme un intrprete honrado y competente, le estara eternamente agradecido! suplic el contable a Antoine. Por el momento no se me ocurre nadie, pero lo pensar. Despus de tomar la ltima taza de t, Nash se levant para despedirse.

Adonde va? le pregunt el cnsul de Francia. A preparar las maletas y redactar un informe para la sede de Londres, que intentar entregar maana al capitn del Puissant antes de su partida. En realidad, pretenda echarse en la cama y procurar poner en orden las ideas, aunque, bien pensado, el fallecimiento de Niggles modicaba la situacin simplicndola de forma considerable. Tras la repentina ausencia de Stocklett, se instal cierta tensin entre los dos franceses. Charles de Montigny masticaba un pastelillo con aire taciturno mientras que Antoine Vuibert, aquejado de una sbita incomodidad, no saba qu decir. Al cabo de diez minutos de silencio, para distender el opresivo ambiente, el joven consider oportuno poner al corriente al cnsul de la iniciativa que haba credo aconsejable tomar a propsito del terreno. Seor cnsul, debo decirle algo: he encontrado un solar para Francia... anunci sin el menor prembulo, lamentando ya su torpeza. De qu solar habla, por Dios? Tenga la amabilidad de explicarse! exclam Montigny con irritacin. Se trata del terreno destinado a nuestra implantacin consular, seor cnsul. No tenemos ni ocinas. Habr que pensar en construir un consulado... como el de los ingleses. Ellos tienen un edicio precioso! El terreno en cuestin pertenece a los jesuitas y est muy bien situado. Esta es el acta de propiedad que me permit rmar para no perder esta excelente ocasin. Antoine tendi con febrilidad a Montigny, que lo miraba con patente contrariedad, la copia del acta de compromiso que le haba rmado al padre Diogo de Freitas Branco. El cnsul de Francia se puso las antiparras y comenz a examinar el documento mediante el cual, a travs de la persona de Antoine Vuibert, Francia se comprometa a comprar el terreno de la Compaa de Jess representada por Diogo de Freitas Branco, S. J. A medida que lo lea, Antoine observaba, consternado, cmo aumentaba la clera en su semblante, al tiempo que se crispaban las manos en la hoja, hasta llegar a temblar un poco. Pero quin demonios le ha autorizado a proceder a esta compra, mi joven amigo? espet de mal talante. Yo cre obrar bien, seor cnsul. La especulacin inmobiliaria ha alcanzado tales proporciones aqu que es prcticamente imposible encontrar un terreno libre... adujo el joven francs, trastornado por su frialdad. Los funcionarios no tienen derecho a implicar al Estado sin la refrendata de su ministro! Cuando se manejan fondos pblicos, hay que respetar los pasos

pertinentes! Adems, seor Vuibert, a usted nadie le haba encomendado, que yo sepa, ocuparse de esa operacin! Si yo me hubiera atrevido a hacerle algo as al seor De Lagren, me habra despedido en el acto! Ese solar est muy bien situado, seor cnsul. En vista de lo deprisa que sube el precio del suelo aqu, segn el padre Freitas, en menos de cinco aos valdr el doble de su precio actual trat de argir Antoine, consciente ya de que haba cometido una sandez. Y cunto piden esos jesuitas por el solar? Trescientas libras en oro, seor cnsul respondi con voz temblorosa Antoine. Pero eso es una suma astronmica, mi joven amigo! No tiene ms que pensar que la dotacin que me concede el departamento es de cuatrocientos francos en oro por la totalidad de un ao. Montigny gritaba de tal manera que el matre d'htel se haba acercado de puntillas a su mesa para preguntar si ocurra algo. Francia no es un inversor de bienes, amigo mo. No es una miserable plusvala lo que busca! Debera saber que la diplomacia francesa no va por esos derroteros. Ahora mismo ir a ver a ese jesuita para pedirle que le devuelva el documento que rm! exigi Montigny antes de levantarse bruscamente de la mesa. Antoine, que se haba partido el pecho para obtener el visto bueno de los servicios de administracin del suelo dirigidos por el mandaran Wong, recibi las palabras del cnsul como un tremendo desaire. Y si se negara a devolvrmelo? replic con enojo. Con la cara roja como una amapola, el cnsul de Francia en Shanghi lanz una mirada despreciativa y hostil a su colaborador. No tiene ms que precisarle que su rma no es vlida y que, por consiguiente, solo lo compromete a usted, y lo, comprender. Usted no es Francia, amigo mo..., no es Francia! apostill con aspereza el cnsul antes de dejar plantado al pobre Antoine. Despus de rmar la nota, impulsado por una urgente necesidad de meditar con calma y tomar el aire, el morticado aprendiz de diplomtico sali a la calle e hizo seas a un palanqun. Quiero ir al borde del ro de Suzhou! Hacia el embarcadero! indic a uno de los fornidos individuos que cargaban una bamboleante caja de madera ornada de dragones y tortugas celestes.

Media hora despus, tras varias picas maniobras de ltima hora para esquivar las carretas que circulaban a toda velocidad, llegaron al embarcadero. Antoine tena la costumbre de alquilar una barca en la que permaneca una o dos horas sobre las tranquilas aguas del ro, en las que solo unos cuantos pescadores acechaban las carpas y el lucio. Esa vez le correspondi como barquero una robusta china de facciones mongoloides. Tena las mejillas tan rojas y brillantes a causa de la perpetua exposicin al sol y a la intemperie que daba la engaosa impresin de llevar un exceso de maquillaje. A juzgar por el tamao de sus zapatos de eltro, deba de haber nacido en una de aquellas desrticas regiones situadas ms all de la Gran Muralla, donde no haba arraigado la costumbre de reducir los pies a las mujeres. La marcada prominencia de los bceps era indicio de una intensa actividad fsica. A la atltica batelera le bast con dos movimientos de remo para llevar al francs ro arriba, hacia un paraje rodeado de una densa cortina formada por las ramas de los sauces, desprovistos ya de hojas. Despus de que rehusara la caa de pescar que le tendi, la mujer sac un hornillo en el que prepar un t amargo, que s acept. Mientras el ardiente lquido descenda por su garganta, Antoine pensaba en la reaccin del cnsul. En su condicin de experto diplomtico, respetuoso con los trmites de la jerarqua, era ms que probable que Charles de Montigny no consintiera en comprar el terreno de los jesuitas. Para Antoine, aquel hombre encarnaba el tpico perl del individuo totalmente inepto para salir adelante en China, un pas donde el xito solo sonrea a los aventureros con agallas capaces de asumir un mnimo de riesgos. Montigny era una persona afecta al papeleo, a quien agradaba estampar rbricas y transmitir a las altas esferas, para quedar al amparo, duplicados o informes que tardaban como mnimo seis meses en llegar a su destinatario, el cual los meta en un cajn del que no volvan a salir hasta el cabo de una larga temporada. Pese a las incesantes y salaces bromas de la barquera, que procuraba por todos los medios arrancarle una sonrisa, su humor era cada vez ms sombro. Se haba equivocado totalmente con respecto a la profesin diplomtica, una actividad caduca, articial y burocratizada a la que no vea ningn inters ni utilidad. Cuando baj de la barca despus de haber pagado a la batelera el doble de lo que le peda, lleg a una decisin. Iba a presentar esa misma noche su dimisin a Charles de Montigny. Aliviado y contento por disponer de libertad para ir a donde quisiera, regres al Grand Hotel para dar la noticia al cnsul de Francia. En el momento en que entraba lleno de euforia, el azar quiso que se topara directamente con Nash Stocklett. Quiere tomar un copa en el bar? le propuso enseguida el ingls, que pareca bastante repuesto.

En realidad, he venido para presentar mi dimisin al seor De Montigny! anunci Antoine con tono burln. El cnsul ya se ha acostado. No bajar a cenar? Estaba agotado. Podr verlo maana a la hora del desayuno. Lo veo un tanto alterado! Eso no es bueno! Hace un rato, mientras usted estaba en su habitacin, el seor De Montigny me ha tratado como a un perro. No puedo aceptarlo! Nunca podr trabajar con ese seor! Usted es joven y acaba de empezar en la vida. Crame cuando yo, con mi experiencia, le digo que todo colaborador acaba por domar a su jefe. Solo se necesita un poco de perseverancia. El seor De Montigny se irrita fcilmente, pero no es mala persona! Antoine expuso brevemente a Nash el motivo de su rabia. Usted tom una iniciativa un poco a la ligera. El seor Niggles, por ejemplo, estaba obligado a pedir autorizacin a la sede de Londres para todas sus inversiones. Yo crea que estaba prestando un servicio a mi pas! Hay que tomarse las cosas con losofa... No hay nada mejor que un buen whisky para remontar la moral! le asegur Stocklett antes de llevarlo hasta un rincn del bar donde mand descorchar una botella de puro licor de malta escocs. Gracias a los rpidos y radicales efectos del whisky consumido sin una gota de agua, entre los dos hombres se instal una alegre atmsfera. Ambos tenan necesidad de desahogarse frente a la presin de las dicultades y haba una fuerte corriente de simpata del uno al otro. Al cabo de un cuarto de hora, se daban palmadas en los muslos y rean como unos colegiales. Yo no tengo mucha costumbre de beber advirti Antoine, impresionado por el aguante de su acompaante. A propsito del alcohol, cuando yo era nio, el cura de la parroquia anglicana donde yo daba de comer a los renacuajos que recoga en los estanques nos hablaba a menudo del caballero Jack Mytton. Jack haba nacido en 1796. Era un noble que se haba quedado sin padre a los doce aos... Y qu relacin hay entre ese aristcrata y el abuso de bebidas alcohlicas? An no hemos llegado! Ese joven de buena familia y muy rico muri en

una crcel en 1836, vctima de un delirium tremens. Beba? Que si beba? Cinco o seis botellas al da de oporto y de coac, que engulla con unos cuantos tragos. Menudo hroe... Pues posea una valenta excepcional! De no haber estado corrodo por la pasin del juego, Mytton se habra convertido en uno de los primeros ociales del 7 regimiento de los hsares, fjese bien. Durante las caceras de patos, ese hombre era capaz de atravesar un estanque helado desnudo como Dios lo trajo al mundo para evitar que no se le mojara la ropa! Un excntrico... En nuestro pas, los hroes suelen ir disfrazados de excntricos. Mytton haba amaestrado un mono, que lo acompaaba en sus borracheras. Y por qu muri entonces en la crcel? El muy bribn haba dilapidado varios cientos de miles de libras en alcohol y en prstamos a compaeros de borrachera. Al nal, fue incapaz de devolver a sus acreedores el dinero que le reclamaban. Arruinado, se vio obligado a exiliarse en Calais! Se da cuenta? En Calais, en la patria de los abominables franceses..., l, un ingls puro y duro! exclam Stocklett con una carcajada. Efectivamente, mi querido Nash, era digno de compasin contest Antoine, doblado en dos. Incapaz de andar a causa de lo mucho que haba bebido, consult el reloj, decidido a evitar caerse en redondo en el bar del Grand Hotel. Eran las nueve de la noche. Iba por la octava copa y Stocklett, que no paraba de servirse, haba tomado el doble. En el momento en que el ingls se dispona a pedir otra botella de nctar de puro malta, lo contuvo con un gesto. Qu puedo hacer por usted? Me gustara ayudarlo! Al orlo, Stocklett abandon de repente su risuea expresin al tiempo que se tensaba de manera perceptible, como si lo hubiera picado un animal venenoso. Luego, apur de un solo trago otra copa de alcohol. En realidad, no he venido a China slo para inspeccionar las cuentas de Jack Niggles, que Dios lo tenga en su gloria confes, arrastrando las palabras, con una innita tristeza. He venido en busca de una persona, o ms bien, de dos. Dos hurfanos que llegaron a Cantn con sus padres. El padre muri en Londres y la madre en China!

Qu edad tienen? Son muy jvenes... Fjese, la chica no pasa de los diecisis aos y el nio acaba de cumplir trece gimi el ingls con lgrimas en los ojos. Y podra saber cmo se llaman esas personas, estimado seor? Aqu hay tan pocos extranjeros que todo el mundo acaba por conocerse aventur Antoine. Nash lanz un prolongado suspiro, como el verdugo que debe efectuar un gran esfuerzo para pronunciar los nombres de sus vctimas. Esos dos muchachos se llaman Laura y Joe Clearstone. Antoine se qued helado al orlo. Laura Clearstone! Conozco a esa joven! Dnde la conoci? exclam aturullado Nash mientras se levantaba de un salto del silln. En Cantn! No es posible! Se lo juro por mis padres. Esa muchacha tambin me habl de su hermano y, de la manera como lo hizo, deduje que tena que hacerse cargo de l. As es. El pequeo Joe padece cierto retraso mental. Desde el fallecimiento de su madre, Barbara Clearstone, Laura y Joe no tienen a nadie con quien contar aqu. Es terrible! Es preciso que encuentre a esos dos hurfanos para llevarlos a Londres. Cuando veo Shanghi y me imagino a Laura y a Joe desamparados por las calles de Cantn, se me quita el sueo. Son familiares suyos? No exactamente. Yo conoca..., eh..., muy bien a su madre..., una mujer extraordinaria, la verdad..., fantstica incluso! Por la manera como haba pronunciado esas palabras Stocklett antes de dar rienda suelta a los sollozos, Antoine dedujo fcilmente cul era la clase de vnculo que lo haba unido a ella. A la seora Clearstone no la conoc precis con sobriedad el francs. Podra explicarme en qu circunstancias conoci a Laura? inquiri algo ms animado Nash. Acababa de secarse las lgrimas dicindose que a n de cuentas su proyecto no era tan quimrico y que tena alguna posibilidad de coronarlo con xito.

El mes de junio pasado, en circunstancias un tanto rocambolescas. Jack Niggles se encontraba presente! inform Antoine antes de exponer con detalle lo sucedido el da en que encontr a Laura Clearston en casa de los Elliott y que concluy cuando los piratas lo secuestraron durante la cena en el ro de las Perlas mientras Laura y Niggles lograban darse a la fuga. Mientras Antoine le contaba sus peripecias, Nash le sirvi otra copa. Por lo que parece, se libr de una buena! exclam el contable al n. Cuando muri su madre, esos dos chicos se alojaban en casa de un pastor bautista llamado Roberts. Lo primero que pienso hacer es ir a su casa sin dilacin. Si pudiera servirle de algo, yo podra acompaarlo hasta Cantn! propuso Antoine, que ya no tena ningn deseo de abandonar su silln. Est seguro de que el seor De Montigny no va a necesitarlo? le pregunt el ingls entre dos hipidos. Soy yo el que no quiero colaborar con l. La carrera diplomtica no est hecha para m! Y cmo lo sabe? Soy demasiado independiente. Demasiado rebelde! En ese caso, acepto con gusto su propuesta, mi querido Antoine Vuibert. Qu suerte he tenido al conocerlo! Brindemos por la vida y la muerte, si es tan amable! Los dos hombres juntaron los vasos y Stocklett dio cuenta de otra copa mientras que Vuibert, saturado, nga tan solo beber. En ese instante, a pesar del fuego del alcohol que le quemaba de la cabeza a los pies, todos los pensamientos del joven francs estaban centrados en Laura Clearstone, la joven y misteriosa inglesa cuyo camino no paraba de converger con el suyo.

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Pekn, 23 de diciembre de 1847 El Hijo del Cielo, anonadado, todava tena en la mano aquel informe que tantas veces haba ledo, cuando su secretario particular entr para avisarlo de que acababa de llegar su ilustre y prestigioso visitante. En el escritorio se encontraba el ejemplar del Illustrated London News que la polica haba requisado a John Bowles y que el emperador de China haba hojeado con detenimiento. La ventaja de los peridicos ilustrados era que no haba que leer el texto para formarse una idea del contenido. Lo que ms le haba impresionado era el inmenso edicio de cristal que apareca representado bajo diversas perspectivas. A juzgar por la talla de las personas que se haban congregado en el interior para admirar las plantas expuestas, aquel gigantesco invernadero deba de tener ms de treinta metros de altura. Daoguang, que no habra desdeado mandar construir un edicio semejante en los jardines del Palacio de Verano, ignoraba que se trataba del gran invernadero del duque de Chatsworth, erigido en 1840 por Joseph Paxton, y que an entonces era el mayor edicio de cristal construido hasta el momento. Por el contrario, haba encontrado absolutamente repugnante la representacin de un terrible accidente de diligencia que haba causado la muerte de cinco personas y de dos caballos cuyas vsceras aparecan desparramadas por el suelo. Solo los narigudos ingleses eran capaces de publicar unas escenas tan horribles y degradantes! Daoguang termin la taza de t de Longjing, el Pozo del Dragn. Como de costumbre, Elevacin Paradjica le haba servido la variedad ms cara, la de la punta de los cabellos de los Montes Amarillos, llamada Huangshang Maofeng. La taza, decorada con un bello perro-len, era tan na que a travs de ella se podan ver los dorados reejos del lquido. Dentro de menos de media hora, cuando el Hijo del Cielo hubiera efectuado su entrada en la sala de la Gran Armona Celeste, ante la impasible mirada de los ciento catorce miembros de la guardia imperial tocados con el bonete negro de borla amarilla, dara comienzo la solemne audiencia. Una vez concluido el t, un mayordomo que luca la insignia del dragn en la tnica como distintivo de tercera categora en la jerarqua de los funcionarios imperiales, le ajust los ropajes de ceremonia de seda amarilla ornados de bordados, divididos en mltiples faldones. Luego le colg del cuello el gran cordn de la orden del Elefante Blanco, regalo del rey de Butn, y, tras ceirle el cinturn de oro macizo con incrustaciones de esmeraldas y placas de jade cuya hebilla la conformaban dos tortugas dispuestas de cara, lo calz con los botines rojos de cuero de cordero recamados con hilos de plata. Cuando hubo acabado el

ceremonial para vestirlo, un criado trajo un espejo en el que Daoguang lanz una vaga mirada para despus asentir con aire distrado. El mayordomo reprimi un suspiro de alivio. En caso de insatisfaccin del Hijo del Cielo, se expona a verse relegado o a ir a parar a la crcel incluso si este tena un mal da. El Gran Chambeln solo tena que dar el toque nal colocando encima de la augusta cabeza imperial el birrete negro rectangular ornado con dos hileras de perlas que caan delante de los ojos y detrs de la nuca. Luego, al son de los tambores mongoles y de los gongs, el cortejo se encamin despacio al pabelln de la Gran Armona Celeste donde el Hijo del Cielo celebraba audiencia. Ese da reciba a sir John Francis Davis. Davis era el gobernador de Hong Kong, un territorio que los manches haban concedido a la corona britnica tal como se estipulaba en las leoninas clusulas del tratado de Nanqun, del que sus consejeros le haban presentado una versin edulcorada, a n de que no perdiera la compostura. La China estaba en venta! Despus de sus comerciantes y sus misioneros, que actuaban por cuenta propia agitando con una mano el sable y con la otra el hisopo, vidas de introducirse en aquel inmenso pas sumido en la decadencia, las grandes naciones occidentales parecan actuar de concierto. El mundo entero se agolpaba a las puertas de China. Ingleses, franceses, pomeranos, americanos, belgas, pero tambin suecos y noruegos..., cada vez se repeta la misma farsa. Los cnsules y plenipotenciarios extranjeros comenzaban por jurar delidad al Hijo del Cielo, embriagndolo con bonitas palabras en las que declaraban la admiracin que sus reyes y dirigentes profesaban a China. Aquello no eran ms que falsos discursos, sin embargo, en cuanto salan de la Ciudad Prpura Prohibida, despus de efectuar las reverencias de rigor, esos mismos diplomticos no tenan ms que un objetivo: sacar el mximo partido posible del inmovilismo de la burocracia manch para implantar en los puertos francos sus casas de comercio y obtener de las autoridades locales el mayor nmero de ventajas posibles, previo pago en dinero contante y sonante que raras veces acababa llegando a las arcas imperiales. Con Davis, estaba previsto que el Hijo del Cielo tratara la situacin del archipilago de las islas de Zhoushan, un punto estratgico fundamental para la defensa naval china, que haba merecido, en el mes de abril del ao anterior, la rma de un acuerdo especial: los ingleses se haban comprometido a evacuarlo una vez que China hubiera hecho efectivas las indemnizaciones de guerra previstas en el tratado de Nanqun. Puesto que la suma en cuestin se haba abonado ya, Davis acuda a entregar a Daoguang el documento que certicaba la devolucin de aquellos pedazos de tierra dispersos en el mar de China, que

muchos nostlgicos del primer emperador del pas consideraban como las clebres Islas Inmortales que tanto apreciaba Qin Shihuangdi. Cuando, ataviado con el traje de gala de los embajadores de su majestad Victoria, el gobernador de Hong Kong entr en la sala de audiencias, el Hijo del Cielo a duras penas le dedic una mirada. Dado que las relaciones diplomticas entre China y las potencias occidentales haban adquirido cierta semejanza con los concursos de luchadores de feria en los que, antes de medirse en combate, cada cual se exhiba con sus mejores poses y galas a n de impresionar al contrincante, el ingls haba ido acompaado de un nutrido squito. De este modo, para hacer nmero frente a la pltora de mandarines, eunucos y guardias que rodeaban al Hijo del Cielo, Davis se haba llevado a la totalidad de sus secretarios de cancillera, algunos de los cuales, con sus moetudas y rubicundas caras, parecan casi salidos de la adolescencia. El gobernador britnico, que no tena empacho en recurrir a cualquier medio, haba reclutado asimismo por la fuerza a su mdico personal as como a un experto en topografa y hasta a un ingeniero hidrogrco de la marina. Todas aquellas personas, que asistan por primera vez al extrao y complicado ballet de una audiencia imperial, observaban con aire divertido, oscilando entre el espanto y la condescendencia, a esos chinos y manches vestidos y maquillados como artistas de circo. Haba un abismal contraste entre la seriedad con que los antriones efectuaban sus inmutables rituales y el cinismo con que las visitas observaban, disimulando la risa, aquel espectculo en el que solo vean vanos melindres e insignicantes reverencias. En cuanto los ingleses se hubieron instalado delante del estrado imperial, el Gran Chambeln realiz un gesto para que hicieran sonar tres veces el gong y luego declar iniciada la audiencia. Davis se levant y, tras inclinarse de mala gana para dedicar la reverencia ritual ketu, carraspe para tomar la palabra. Haciendo honor a sus compromisos, la corona britnica se complace en devolveros Zhoushan! anunci con voz rme. Aqu tenis el documento. Yo ya lo he rmado y solo falta estampar el sello imperial. El intrprete tradujo y el emperador dijo a su vez unas palabras al intrprete de servicio, un enclenque mandarn vestido totalmente de rojo, que los transmiti al Gran Chambeln. A causa del obstculo de la lengua, todas las audiencias ociales estaban marcadas por aquel largo y farragoso trajn entre un emisor y un receptor que solo podan comunicarse de manera indirecta y, por ende, de manera poco able, ya que los traductores chinos no dudaban en modicar las palabras de las visitas occidentales cuando las consideraban ofensivas o fuera de lugar.

Su majestad os da las gracias dijo este ltimo. Hay una observacin que querra transmitir al Inestimable Hijo del Cielo advirti, tieso como una vara, el ingls. Transmitidla, pues! espet el dignatario chino, irritado por aquella imprevista intervencin. Nuestros compatriotas instalados en Foshan estn sometidos a lamentables vejaciones. Hasta se ha dado el caso de que los habitantes enfurecidos agredieran a mujeres y nios! La corona britnica solicita que las autoridades chinas intervengan a n de que sus ciudadanos puedan ir y venir sin verse molestados por ese populacho exaltado ni atracados por los numerosos maleantes que rondan por las calles! Daoguang, que hasta entonces haba escuchado distradamente al representante britnico, se inclin hacia el intrprete, que, contra todo pronstico, tradujo elmente y sin suavizarla la dura peticin del gobernador de Hong Kong. El Hijo del Cielo manda contestar al honorable gobernador Davis que, puesto que ese punto no guraba en el orden del da de la audiencia, no se abordar ahora! La audiencia se ha terminado declar sin apelativos el hombrecillo vestido de rojo. Sin saberlo, sir John acababa de tocar uno de los puntos sensibles, capaces de hacer perder los papeles al emperador de China: el Hijo del Cielo era absolutamente incapaz de improvisar y, como jams haba odo hablar de los incidentes de Foshan, le era imposible responder. Daoguang sac el pauelo y lo pos en el brazo de su silln. Entonces, con medidos pasos, dos achacosos mandarines se acercaron al ingls. El Hijo del Cielo debe presidir ahora el Consejo de Ministros le anunciaron al unsono, en un horrendo ingls, con mmicas acompasadas y tono extremadamente obsequioso. Os rogamos que tengis la amabilidad de dirigiros de inmediato a la salida, gobernador. El gobernador hubiera abofeteado de buena gana a aquellos dos viejos monos, pero se retuvo por temor a las repercusiones de lo que sin duda habra constituido un grave incidente diplomtico. El statu quo existente entre Gran Bretaa y China poda degenerar en cualquier momento y acarrear sangrientos enfrenamientos. Davis no tuvo ms remedio que irse, furioso, parapetado en su dignidad ultrajada, sin dedicar ni una mirada al Gran Chambeln, que lo acompa hasta la Gran Puerta de la Ciudad Prpura Prohibida. Al terminar la audiencia, con la mirada extraviada, considerando que no

estaba de humor para ocuparse de los asuntos del pas, Daoguang pidi secamente al secretario del Consejo de Ministros que lo anulara. Con intencin de buscar sosiego para el nimo y el corazn, haba decidido ir a pasear a su jardn de recreo. Aquello no entraba dentro de sus costumbres, ya que siempre iba all un da jo, una vez por semana, para pergear un poema o un esbozo bajo una de sus pequeas glorietas. La imprevista llegada del Hijo del Cielo cay como una bomba entre el centenar de jardineros consagrados a arrancar con una pinza la ms nma de las malas hierbas que pudiera despuntar entre la grava de los senderos. Aquellos hombres, que jams haban visto al emperador, no osaron levantar la cabeza ni respirar siquiera cuando este se present sin avisar. Daoguang sigui, sin embargo, imperturbable, sin dar muestras de advertir la presencia de aquel ejrcito de esclavos que permanecan inmovilizados con la espalda encorvada, aterrorizados por aquella aparicin. Y es que, ese da, el emperador de China estaba muy distrado. Apesadumbrado, pensaba de continuo en su Siberiana. La noticia de su muerte lo acongojaba todava. Era la primera vez que la desaparicin de una de sus concubinas lo afectaba de ese modo. Por lo general, se limitaba a mandar enviar, a modo de consolacin, una fuerte suma de dinero a su familia para despus olvidar el asunto. Eran tantas las mujeres que haban pasado por su cama! Haba que tener en cuenta, adems, que no paraban de conseguirle sustituas, cada vez ms jvenes y ms expertas. Haba descubierto con estupor que Irina ocupaba un lugar diferente en el seno de la cohorte de mujeres a las que haba concedido sus favores. Ella era la excepcin. Ella era la nica que se le haba resistido. Ninguna otra haba suscitado el mismo deseo en l. Haba amado realmente, con hondura, a Irina Dachenko. Tal vez haba sido incluso su nico amor! Un escalofro lo recorri mientras dejaba vagar con nostalgia la mirada de una montaa postiza a otra y cruzaba los ros articiales antes de detenerse en la guirnalda de crisantemos cuya oracin lograba prolongar hasta enero el jefe de jardineros. De costumbre, el simple contacto con aquella naturaleza reconstruida en miniatura bastaba para evadirlo de la crcel virtual en la que se encontraban encerrados de manera ineluctable, en cualquier tiempo y espacio, todos los dictadores de su categora que ejercan un poder absoluto sobre su pueblo. Daoguang no lograba recobrar la calma ese da. El Hijo del Cielo no hallaba consuelo. Aquejado de un extremo sentimiento de desamparo, repasaba las frases del informe que el jefe Liang le haba hecho llegar la noche anterior. Secas como latigazos, precisas como puntas de echa y cortantes como cuchillos, le haban llegado al corazn. Haba pasado buena parte

de la noche leyndolas y releyndolas. Despus de dar por concluida la lectura, no haba pegado ojo. Su contenido no requera comentarios. A modo de introduccin, el jefe de la polica imperial de Cantn expresaba su gratitud al Hijo del Cielo por la insigne conanza que haba depositado en l al pedirle que procediera a la eliminacin de la mujer nariguda llamada la Siberiana... como si fuera l mismo quien hubiera dado la orden de abatir a la mujer a la que amaba! Haba sido el sistema el que as lo haba decidido, a espaldas suyas y sin que l lo hubiera pedido siquiera! De haber dependido solo de l, la Siberiana habra seguido con vida! Por otra parte, el edicto sobre el que le haban pedido que estampara su sello estipulaba que, despus de la afrenta que haba inigido al Hijo del Cielo desatando un terrible escndalo que poda empaar para siempre la imagen de la corte de China, Irina Dachenko deba ser capturada a todo precio. Por qu extraa alquimia aquella orden de captura se haba transformado en autorizacin para asesinarla? Daoguang ignoraba la respuesta. Preso de por vida en la Ciudad Imperial, vigilado da y noche hasta en sus ms mnimos movimientos, era la ltima persona que habra podido llevar a cabo una investigacin al respecto. Habra sido necesario seguir paso a paso, de escaln en escaln, la trayectoria que haba efectuado su edicto hasta llegar al jefe Liang, para averiguar el punto exacto en que la palabra capturar haba sido sustituida por eliminar. Pobre Daoguang! Cmo habra reaccionado si hubiera sabido que la modicacin haba tenido lugar a unos metros de su ocina, en la del propio Gran Chambeln? All, sin grandes complicaciones, un experto calgrafo haba raspado un carcter y lo haba sustituido por otro... Daoguang se inclin sobre un estanque que abarcaba los contornos del mar de China, de donde emergan tres tortugas de bronce, y vio el reejo de su cara deslucida, envejecida y deteriorada, de soberano incapaz de hacerse respetar. Con una emocin teida de rabia, volvi a pensar en las irrisorias amenazas de Irina: Si no me devolvis a mi hijo, hablar con los peridicos occidentales! El mundo entero conocer la existencia de La Piedra de Luna y os considerar un padre indigno!. A Daoguang le tena totalmente sin cuidado aquella posibilidad. No tena la menor idea de lo que poda ser aquella opinin pblica a la que Irina conceda tanto peso. Ignorante de la difusin que poda alcanzar un gran peridico londinense como el lllustrated London News, le pareca una cuestin anodina y casi divertida que unos cuantos letrados ingleses se enterasen de la existencia de su hijo secreto. Puesto que se consideraba partcipe de una esencia superior a la de los otros hombres, aun cuando no fueran sbditos suyos, le importaba bien poco lo que pudieran pensar de l. No haba sido tanto los posibles comadreos, sino la violencia del enojo de Irina lo que haba suscitado la

orgullosa reaccin del Hijo del Cielo. Desde que ella se haba vuelto a marchar, se haba dado cuenta de que nunca la haba dejado de amar. El Gran Chambeln del emperador, en cambio, haba efectuado un anlisis muy distinto al de este. Desde que haba tenido noticias de la amenaza de Irina, se haba puesto enseguida manos a la obra y, sin grandes esfuerzos, habra logrado provocar la ira del squito imperial describiendo con detenimiento las consecuencias que tendran las revelaciones de la Siberiana. Segn los cdigos inmemoriales, desvelar la intimidad del emperador estaba penalizado con la muerte. Toda la corte se haba movilizado. De la primera concubina a los ministros, pasando por los eunucos, todos teman el irreparable crimen, el desdoro que amenazaba al Hijo del Cielo si no se neutralizaba sin demora a la impdica rusa. Una implacable mquina de matar se haba puesto en marcha, de tal forma que cuando la madre de La Piedra de Luna hubo abandonado Pekn en direccin a Cantn la polica secreta le segua ya los talones, observando todos sus movimientos. Aquella repentina partida haba precipitado las cosas. Enojado contra aquella aguaestas y encantado, por lo dems, de ajustarle las cuentas a Siempre Aqu, Elevacin Paradjica difundi la orden de eliminar a Irina Dachenko por delito de atentado contra la seguridad del Estado, una categora penal muy utilizada por los regmenes autoritarios adeptos a aplicar el lema de quien quiere ahogar al perro lo acusa de rabia. Y es que es tan fcil achacar crmenes contra aquellos a quien se pretende liquidar! De este modo el ecaz jefe Liang, deseoso de complacer a las altas esferas, haba considerado conveniente transmitir al emperador todos los detalles de la ejecucin de la desdichada mujer, incluidos los ms srdidos. Cuando la Siberiana se diriga por segunda vez al Club de los Angllos, un lugar donde pululaban los periodistas occidentales, conscientes de que haba que impedir a toda costa que entrara en ese local de narigudos, los hombres haban rodeado a la rusa llamada la Siberiana y la haban hecho caer al suelo antes de comprimirle el cuello hasta el estrangulamiento y matarla de una pualada en pleno corazn. Segn el polica, asimismo, un narigudo ingls con el que ella haba entrado el da anterior en el club y que segua rondando por la zona, haba tratado de intervenir. Los policas haban credo al principio que se trataba de un espa, en vista de la cantidad de dibujos de los juncos de guerra del puerto de Cantn que llevaba en su zurrn. Tras un largo interrogatorio, el individuo haba reconocido que era dibujante de prensa y que trabajaba para un peridico ilustrado de Londres, del cual llevaba consigo un ejemplar que Liang

haba credo til adjuntar a su informe a n de que su majestad tenga conocimiento de su existencia. Como el periodista haba asegurado a los agentes de Liang que apenas conoca a la Siberiana y que esta no le haba dicho nada de especial, lo haban dejado en libertad. El cuerpo de la mujer rusa lo haban arrojado al ro de las Perlas envuelto en una manta, tal como se especicaba en las instrucciones recibidas. Lamentando aquel trgico desenlace que l no haba buscado, el Hijo del Cielo ponderaba el rgido, implacable e ineluctable carcter del engranaje del poder, a cuyo movimiento general no poda sustraerse el mecanismo central, es decir, l mismo. El sistema lo haba devorado por entero: aun siendo el todopoderoso emperador de China, no haba podido impedir el asesinato de la nica mujer que realmente haba amado! Con paso cansino, se acerc al arce enano que haba regalado a su antepasado Qianlong el emperador del Japn, pas donde aquel rbol plurisecular era adorado como un dios vivo. Con su engaoso aspecto de viejo luchador, aquel arbolillo raqutico posea un nudoso tronco y unas tortuosas ramas que suscitaban la admiracin en las visitas, sobre todo a partir de septiembre, cuando sus minsculas hojas se tean de rojizos reejos que mantenan su intensidad hasta comienzos del invierno. Daoguang acarici su rasposa copa como si de un animal de compaa se tratara. Le agradaba ir a ver aquel arce sagrado que con el curso del tiempo se haba convertido en mudo e inmvil cmplice de sus das buenos y malos. De l no tena que desconar, al menos. No era un cortesano hipcrita, zalamero por delante y conspirador por detrs, ni menos an uno de esos mandarines Han siempre sonrientes e inclinados, aunque convencidos en el fondo de que los manches eran unos infames usurpadores. Aunque el arce sagrado no poda hablar, el Hijo del Cielo habra tenido ganas de preguntarle si poda mantener la esperanza de que un da alguien localizara a La Piedra de Luna, ese hijo que nadie tena inters en ver reaparecer..., nadie aparte de l, que no saba si tendra fuerzas. El emperador de China observ el rbol sagrado del Japn con ternura, como si fuera el propio La Piedra de Luna, aquel nio que haba quedado abandonado a su suerte. No era seguro que volviera a verlo alguna vez. Cuanto ms tiempo transcurriera, menor sera la probabilidad de que se produjera tal acontecimiento. Las posibilidades de que ese hijo le sucediera eran nmas, tanto como la existencia de un emperador de China con sangre rusa en las venas. Cuando al anochecer Daoguang regres, como un condenado a muerte, a su despacho, no era la misma persona.

Por primera vez, acababa de tomar conciencia de que el sistema del que formaba parte haba ido en contra de su voluntad ntima y de que no era, por lo tanto, l quien mandaba all.

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Kunming, 29 de diciembre de 1847 El aire ntido y un cielo de resplandeciente azul se haban dado cita en el claro en el momento en que el angosto camino dej de serpentear por la boscosa pendiente para ensancharse de repente, empujando los rboles hasta una distancia de varios metros. Tang, martirizado por el dolor de pies, se detuvo a descansar a la sombra de un gran serbal. Ms abajo discurra un torrente que no vea, pero que s oa por el mpetu con que brincaba entre las rocas. En cuanto se hubo quitado los zapatos, resonaron los gritos de los monos que se dejaban caer del reino de los rboles donde eran prncipes, cual frutas vivas prendidas a su ramaje. Kunming quedaba a tan solo una jornada de camino. Por ello, pese a las agujetas que haban convertido su cuerpo en un doloroso guiapo, el hijo de Prosperidad Singular estaba eufrico, pues vea el trmino a su andadura. Tena prisa por ver al sacerdote Luang Fudong, al que no crea que le fuera difcil localizar. Le bastara con dirigirse a la pagoda de la Devocin. Sera cosa de nios, puesto en Kunming todos deban de saber dnde estaba, ya que todas las pagodas constaban como mnimo de veinte pisos y se divisaban, por lo tanto, desde muy lejos. En cuanto a Luang Fudong, aunque no saba nada concreto de l, estaba convencido de que deba de ser un bonzo, puesto que ese era el tratamiento que daban a los sacerdotes de las pagodas. En previsin de su encuentro con el monje Luang, Tang, que no estaba familiarizado con la religin budista, se haba estudiado diversos manuales de meditacin trascendental y repasado los principales sermones de Buda, as como los relatos de sus vidas anteriores, el Jataka. Se trataba de edicantes historias, muy hermosas y conmovedoras. Una vez Buda haba sido, por ejemplo, una liebre blanca que haba conducido a un cazador sediento hasta una fuente antes de aceptar sin pestaear que la matara. Miles de aos antes, tambin haba adoptado la forma de un pequeo mono que haba perdido la vida al efectuar una cabriola despus de haber dado un tazn de miel silvestre a otro Buda. El otro Buda se apiad, sin embargo, del bondadoso primate y propici su reencarnacin en bodhisattva. Aquellas narraciones aportaban esperanza a las pobres gentes que pasaban penalidades en la tierra, puesto que, en el curso de sus miles de aos de existencia, el Bienaventurado haba llegado a ser un prncipe rico y guapo, pero tambin un indefenso ratoncillo sometido al acoso de los gatos. Despus de los Jataka, Tang se haba puesto a estudiar el sutra de la Buena Ley. Pese a su buena voluntad de neto, haba estado leyendo durante das y

noches aquel extenso texto esotrico sin comprender absolutamente nada. Haba pasado horas meditando sentado delante de una pared desnuda, siguiendo los consejos de un maestro de la meditacin trascendental, con la esperanza de alcanzar la iluminacin, pero siempre, por ms que se esforzara en hallar el vaco espiritual, acababa aparecindosele la imagen de su amada Jazmn Etreo. Pese a la inmensa simpata que le inspiraba aquel ser de divina esencia que predicaba la compasin y el respeto del prjimo, la va budista se le haba antojado como un largo camino inaccesible. Tang segua inconsolable despus de la partida de la mujer con quien haba compartido el Heqi y no hallaba sentido a la vida. Pasaba los das hastiado, pensando en su padre y en su amada. Despus, un da, cansado de errar sin rumbo por la casa vaca de Prosperidad Singular, se le ocurri una idea: ira a Kunming en busca del monje Luang Fudong y hara que le contara aquella maravillosa historia de la que le haba hablado su padre justo antes de morir. Concentrado en aquel nico objetivo, el hijo de Prosperidad Singular haba emprendido el viaje hacia Kunming como si de una pocin salvadora se tratara. Haba optado por trasladarse hasta all por el ro Azul, que haba remontado cubriendo una distancia de casi dos mil ochocientos kilmetros, hasta Shigu. El ro Chang Jiang era un dios de irascible carcter, capaz tanto de lo mejor como de lo peor, ante el cual haba que mostrarse humilde cuando uno estaba a su merced. La gente que habitaba sus riberas viva con el temor de sus terribles crecidas. Aquel ro de enorme caudal era capaz de subir varias decenas de metros de repente, provocando unas devastadoras inundaciones que dejaban cientos de miles de muertos. Ese mismo implacable asesino, que se llevaba los cuerpos de sus vctimas hinchados como odres, era adems el nutricio cauce cuyas aguas venan a recoger piadosamente las gentes el da de Ao Nuevo, el ro cuyos abruptos acantilados no se cansaban de describir poetas y pintores, con los delicados mantos vaporosos que lo cubran por la maana y por la noche y los arcos iris con los que adornaba los magncos paisajes de sus orlillas, as como las tupidas sombras de vegetacin que hendan los relmpagos tras el estallido de la tormenta. A medida que se remontaba hacia su nacimiento, haba que navegar con barcos ms pequeos. Cada vez ms frgiles y alargados, estos se convertan en fciles presas para el predador acutico. Los pasajeros, comerciantes y aventureros en su mayora, tenan la tez macilenta, agotados por la falta de sueo y la imposibilidad de mantener algo slido en el estmago a causa de las continuas sacudidas de la embarcacin. Tang haba afrontado con impavidez todos aquellos peligros, sin prestarles atencin, de tan obsesionado como estaba con la historia que su padre no haba

tenido tiempo de acabarle de explicar. Cuando, en la entrada de las impresionantes gargantas del Salto del Tigre dominadas por unos farallones de casi cuatro mil metros de altura sobre el nivel del agua, sus compaeros de fatigas haban lanzado al aire gritos de alborozo por haber llegado a Shigu sin percance, l apenas los haba escuchado de manera distrada. Asimismo, ni siquiera se haba detenido a mirar el Tambor de Piedra, una hermosa placa de mrmol en forma de tambor que conmemoraba la victoria lograda por el pueblo naxi contra los tibetanos en el siglo XVI y que haba dado origen al nombre de la pequea ciudad. El resto del viaje haba sido igualmente duro, sometido a los caprichos de una naturaleza todava no domada por el hombre. Sus nalgas y pies doloridos eran buena prueba de ello. Haba recorrido a caballo inmensas mesetas pobladas de hierba antes de abandonar la montura al llegar a los primeros contrafuertes de las montaas, por cuyos estrechos y escarpados caminos haba subido a paso vivo. Con fro o con calor, por terreno llano o abrupto, haba caminado como un autmata, sin abandonar en ningn momento su ritmo desenfrenado, con las mandbulas comprimidas y los ojos clavados en el suelo para no torcerse los tobillos ni acabar descalabrado. Cuando el hombre va en busca de su propia verdad, es capaz de caminar cuanto sea preciso para encontrarla. Al doblar un recodo, divis por n Kunming, acurrucada entre la barrera de cumbres nevadas que parecan encabalgarse entre s hasta perderse de vista, igual que en las pinturas antiguas. Con el corazn oprimido, tuvo la sensacin de que haba vuelto a tocar tierra despus de un largo vuelo en medio de las nubes de la no-percepcin de las cosas. Aquella era la primera vez que realmente elevaba la mirada despus de salir de Nanqun. Hasta entonces no haba querido ver nada, y ni siquiera las extraordinarias gargantas salpicadas de azaleas en or que encendan extraos fuegos en los vertiginosos acantilados le haban causado la menor impresin. Con emocin esa vez, contempl aquella ciudad forticada por los Ming, que se haban refugiado en Yunnan hacia 1650 con intencin de establecer all una base de reconquista. De todas maneras, ni los Han ni los manches dominaban realmente la situacin en Yunnan, puesto que all estaban rodeados por las etnias musulmanas hui y por los pueblos montaeses yi y miao, acostumbrados desde haca miles de aos a luchar contra el poder central. Cuando, con el sentimiento del deber cumplido y la satisfaccin de quien por n llega a la meta, Tang cruz la puerta principal de la ciudad rebelde, qued sorprendido por la extrema pobreza que reinaba en ella. Las condiciones de vida eran mucho ms rsticas que en la antigua capital de la China. Por falta de espacio en sus chamizos, muchas familias se vean obligadas a cocinar en plena calle. All trajinaban las mujeres, vestidas con burdas tnicas de lana, junto a sus

hijos, que, a juzgar por su demacrado aspecto, no deban de comer nunca hasta saciarse. Viendo a un hombre de tez curtida que acababa de depositar una pesada carga prendida de los extremos de una vara, le pregunt educadamente dnde se encontraba la pagoda de la Devocin. Nunca he odo hablar de una pagoda con tal calicativo! le contest el hombre con rudeza antes de darle la espalda. Seguro que no era budista, pens Tang un tanto desconcertado mientras prosegua su camino. Los viandantes observaban su vestimenta y su cara como si fuera un curioso animal. Cuando haca ademn de acercarse a ellos, se alejaban todos amedrentados, con la mirada gacha. Medio desesperado, dirigi una seal a un mercader que sostena el ronzal de un camello bactriano cargado de fardos de t, pero este debi de tomarlo por un bandido, porque enseguida se llev la mano al pual del cinto al tiempo que propinaba un violento latigazo a la bestia para obligarla a avanzar. En Kunming haba una desconanza generalizada contra los Han y, a todas luces, no se les dispensaba una buena acogida. Tras pasar una hora errando, acab por encontrar en la entrada de un parque a un viejo mendigo desdentado al que dio unas cuantas monedas. Sabes dnde est la pagoda de la Devocin? Conozco una iglesia con ese nombre! Cuando no tengo nada que comer, voy all y me dan un tazn de sopa! A qu llamas t iglesia? le pregunt Tang, con el corazn en un puo, pese a que ignoraba el signicado de ese trmino. Una iglesia es un templo donde los devotos veneran a un Dios que dicen que es nico y superior a todos los otros dioses. Y dnde est esa iglesia ? inquiri el hijo de Prosperidad Singular, que nunca haba odo hablar de ese Dios nico. Ve hasta el nal de la segunda calle a la izquierda y la reconocers enseguida, por el campanario que sobresale de la fachada. Intrigado, el amante de Jazmn Etreo se encamin hacia aquella extraa pagoda que no guardaba semejanza con ninguna otra. En el campanario, una torrecilla minscula en comparacin con las de las pagodas budistas, advirti el mismo trazo vertical entrecruzado con otro horizontal que haba grabado en la moneda que le entreg su padre antes de morir. Con creciente perplejidad, entr en la iglesia y observ que en el interior no haba ningn asomo de estatuas ni de pinturas del Buda, ni tampoco de sus bodhisattvas. En el fondo de una anodina

sala rectangular desprovista de toda ornamentacin, haba un grueso libro posado en una mesa de madera anqueada por dos cirios encendidos. Justo al lado del libro, haba un hombre vestido de negro, sentado en un taburete con la espalda apoyada en la pared. El hijo de Prosperidad Singular, que cada vez encontraba ms misterioso todo aquello, se aproxim a l, sin saber muy bien qu esperaba. Al ver que tena los ojos cerrados, carraspe un poco y el hombre enseguida los abri. Querra hablar con el monje Luang Fudong dijo Tang sin grandes expectativas. Yo me llamo Luang Fudon! Soy pastor de la iglesia bautista de la Devocin a Nuestro Seor Jesucristo. En qu puedo serviros? se ofreci, ponindose en pie. Luang iba vestido a la occidental, con una chaqueta y un pantaln rados y cubiertos de restos de polvo en los que pareca otar. Estupefacto, Tang sac del bolsillo la moneda de plata de su padre y se la tendi con mano trmula. Yo me llamo Tang. Fue Prosperidad Singular quien me dio este tael de plata! Cmo est mi muy honorable hermano en Cristo? El Han respir hondo antes de responder. Mi padre ha muerto. Te presento mi psame, mi querido Tang. Gracias, Luang Fudong repuso Tang, inclinndose. No debes estar triste, Tang. Tu augusto padre se haba convertido a la Divina Palabra de Cristo. Su alma est salvada, de modo que est en el cielo, en la luz de Nuestro Divino Seor murmur Luang con expresin radiante. Tang lo mir con sorpresa y enojo. Cmo poda manifestar tanta alegra despus de enterarse de la muerte de alguien? Veo por tu cara que no eres creyente. Solo los creyentes pueden comprender mi actitud! Para el creyente, lo nico que cuenta es el reino de Dios! Tu padre est ahora all! aadi el pastor. Cmo lo sabes? Tu padre se haba convertido a la religin de Cristo! Los convertidos a Cristo son acogidos despus de su muerte en el reino de Dios. Pero quin es ese Cristo?

Luang condujo a Tang a la nave para mostrarle la gran cruz de madera sujeta a la pared del fondo, por encima de la Biblia abierta. Es l! Un pedazo de madera? La cruz representa al hijo de Dios que vino a la tierra para salvarnos, para salvarte tambin a ti, Tang. Lo que t creas que era una moneda de plata es la medalla de Cristo! Yo se la entregu a tu padre con ocasin de su bautismo. Bautismo? Exacto. Cuando uno recibe el bautismo, pasa a ser bautizado, es decir, miembro de pleno de la Iglesia de Dios. Qu diferencia hay entre Dios, Cristo y Buda? pregunt Tang con desasosiego. Cristo forma parte de Dios! Buda rechazaba incluso la propia nocin de Dios. Sin embargo, el Bienaventurado Buda parece haber realizado tantos milagros y haber ayudado a sus semejantes! Tu Cristo lleg a ofrecer algo comparable? Mucho ms que el Bienaventurado Buda, ya que lo preguntas! Cristo acept morir en la cruz para salvar al mundo! l dio la vida para salvarnos a ti y a m! Cristo es puro amor! Por otra parte, Cristo y Buda llevaron una vida bastante similar. Ambos vivan en la pobreza y reunieron en torno a s discpulos dispuestos a seguirlos hasta la muerte. Los dos predicaban el amor y la tolerancia. Luang pas a relatarle la vida de Jess, explicndole que esa fuerza de amor puro, a la vez Hijo y parte integrante de Dios, haba venido a la tierra para salvar a los hombres y propagar la verdad. Despus, con las emotivas palabras insuadas por la fe, le describi sus milagros, su crucixin y su resurreccin. Cmo puede consentir un Dios que lo cruciquen los hombres? Jesucristo* que era hombre y al tiempo Hijo de Dios, acept someterse al juicio de los hombres. A juzgar por lo que dices, no eres, pues, ni confuciano ni taosta ni budista dedujo Tang en el colmo de la perplejidad. Soy un pastor de la Iglesia bautista o, dicho de otra forma, un sacerdote de Cristo. Yo creo en el amor innito de Cristo. Mi religin es el cristianismo! Confucio, Lao Tse y Buda no son nada al lado del Cristo Hijo del Dios nico.

Ese Dios nico tuvo entonces hijos... En su innita bondad, Dios envi a la tierra a Cristo, su divino Hijo, para salvar al mundo. Gracias a Cristo, todos pasamos a ser hijos de Dios arm con entusiasmo el pastor. Mi padre crea en las mismas cosas que t? pregunt, desorientado, el hijo de Prosperidad Singular. Desde luego. Tu padre estaba animado por una intensa fe en Cristo! Era un hombre muy piadoso. Meditaba? Mucho! Rezaba y meditaba sobre las Sagradas Escrituras, las que estn contenidas en ese grueso libro que ves all le explic el pastor, sealando la Biblia instalada en el coro. Se acerc a las Sagradas Escrituras y se puso a hojearlas. Y dime, Tang consult el pastor, a qu debo el honor de tu visita? Cuando mi padre me explic que fuiste t quien le haba entregado la medalla, me dieron ganas de conocerte. Antes de morir, quera contarme una maravillosa vivencia que le haba ocurrido en Kunming, pero la muerte se lo llev antes. Las sibilinas palabras de mi padre me indujeron a creer que eras un monje budista! Luang se ech a rer. Espero que no te hayas llevado una gran decepcin por lo que has encontrado aqu! En absoluto. Nunca haba odo hablar de Dios ni de Cristo! Nunca has tenido contacto con los occidentales que construyen iglesias y fundan comunidades? Es que desconfo tanto de los narigudos que me guardara mucho de iniciar una conversacin con ellos. A decir verdad, nunca habra imaginado que fueran capaces de venerar un Dios que ama a los hombres! Causan tanto dao con su barro negro que los consideraba, ms bien, afectos al demonio! reconoci, con un suspiro, el Han. No todos los narigudos son, por suerte, agentes de las compaas de comercio! Algunos de ellos desean el bien de la China... En la iglesia de la Devocin tenemos una escuela en la que aprenden a leer y escribir ms de doscientos nios pobres.

Tang observaba a Luang Fudong mientras hablaba. Perciba una singular limpidez en aquellas ideas, sostenidas con una inquebrantable conviccin, y arda en deseos de saber cmo poda desprenderse de todas sus creencias anteriores para convertirse en cristiano. Qu clase de examen hay que pasar para ser pastor? pregunt. El ocio de pastor de Cristo no es un cargo mandarn! contest Luang con una carcajada. Hay que conocer la Biblia al dedillo y demostrar al propio director de conciencia que se es digno de predicar a los dems la divina palabra de Cristo, y ya est! El pastor lo invit a acompaarlo al jardn donde se haba erigido la iglesia, situado cerca de un canal de aguas ferruginosas recubiertas con una alfombra de nenfares gigantes. Qu es un director de conciencia? inquiri Tang mientras tomaban asiento en un banco. Un pastor de mayor edad, uno que acepta tomarlo bajo su tutela y ensearle el ocio. Quin fue el tuyo? Un narigudo originario de Holanda. Era buena persona? Mucho! Se llamaba Jacob de Duve y sin l yo estara muerto. Cuando mi familia fue masacrada por una banda de malhechores naxi, ese hombre me recogi aqu, en esta iglesia que haba fundado l. Posea una generosidad extraordinaria. Yo se lo debo todo. Qu hace ahora? Muri de viruela hace tres aos. Y fuiste t quien asumi su puesto. El seor De Duve siempre me deca que yo llegara a sucederlo. Dios lo llam a su lado antes de lo previsto! Tu padre vena a menudo a escuchar sus sermones a escondidas! Por qu deba esconderse? Si hubiera divulgado sus creencias, no habra podido conservar su cargo de gobernador de Yunnan y, probablemente, habra corrido peligro de muerte. An hoy en da, los cristianos de Yunnan solo estn seguros si optan por la discrecin.

Cmo descubri mi padre a Cristo? Ese da, tu padre haba ido a cazar faisanes a la montaa, al lado del lago de la Piedra Plana, sin ninguna escolta ni criado. Siempre me deca que tiraba bien con la ballesta. Yo haba ido a meditar al mismo sitio. El padre De Duve aseguraba que un bello paisaje es favorable para la oracin. Y os encontrasteis! Por as decirlo. En realidad, yo estuve a punto de chocar contra l. Al volver de la caza, haba cado del caballo y yaca inconsciente en el camino. Le sala un hilo de sangre y de baba por la boca. Al principio, crea que estaba muerto. Sin saber qu hacer, saqu la Biblia de la bolsa y me inclin sobre l recitando el padrenuestro. Al cabo de un momento, abri los ojos pero su boca permaneci inmvil. Era incapaz de hablar. En realidad, tena todo el cuerpo paralizado. Corr a buscar agua, pero su boca no la acoga. Al anochecer, por miedo a que le entrara fro, lo cargu a hombros y lo llev hasta una cabaa de pastores. All lo vel mientras dorma profundamente. Entonces, le habl de Cristo, que haba venido a la tierra para salvar a la humanidad, y le introduje entre las manos esta medalla. En el transcurso de la segunda noche, como no lo oa respirar ya, pens que haba muerto. A la maana del tercer da, se despert por n, sonriente y en forma. Estaba totalmente lcido y se acordaba de todo lo que le haba dicho de Cristo y los Evangelios. Tu padre no haba dormido, de hecho. Haba visto cmo su alma se desprenda de su cuerpo y otaba por encima de l. Mediante un simple papirotazo, haba repelido a los espritus malignos gui que pretendan llevarlo a los reinos infernales. Fue as como se convirti a Cristo, en pleno coma! Mi padre se cur, pues, gracias a la fuerza de su fe en Cristo inri Tang, con lgrimas de emocin. T lo has dicho. La fe lo salv! En el trayecto de regreso se present, me explic las funciones que ejerca y me pregunt si aceptara bautizarlo. Cuando por n llegamos a Kunming, me pidi si poda guardar la medalla que le haba puesto en la mano. Dos meses ms tarde, a comienzos del verano, lo hice sumergirse en el lago de la Piedra Plana y lo consagr como hijo de Dios, en el nombre del Padre, del Hijo y del Espritu Santo. l me hizo bendecir su medalla y me con que se la dara a la persona predilecta de su corazn. Esa es la hermosa historia que Prosperidad Singular quera contarte. Ahora comprendo mejor por qu mi padre lloraba de esa manera cuando

me la entreg murmur Tang apretando la medalla entre los dedos. Pues yo, que no creo en las coincidencias, veo en ello una seal de Dios. Tu padre trataba de conducirte tras los pasos de Cristo! Por desgracia, no le dio tiempo. Y pensar que habra podido morir sin que yo estuviera presente a su lado... musit Tang, reprimiendo un escalofro. Por suerte para ti y para l, la Providencia lo dispuso de otro modo. Podra yo solicitar a mi vez el apoyo de la Providencia? Arrastro un dolor en el alma. He perdido a la mujer que amaba. Me siento terriblemente abandonado, vaco e intil confes entonces con un hilo de voz el hijo de Prosperidad Singular. Su sufrimiento era tan patente que el pastor Luang le pos el pulgar en la frente para dibujar en ella la seal de la cruz. Quieres que te ayude a encontrar a Cristo? Estoy seguro de que te va a servir. Tu padecer es inmenso, Tang! exclam el hombre que haba bautizado a Prosperidad Singular. Cmo puedes adivinar que sufro? plante Tang, tan descompuesto que apenas lograba contener el llanto. Tus tormentos estn escritos en tu cara! Ante aquellas palabras provenientes de un hombre bueno que quera ayudarlo, el Han perdi de repente toda compostura. Aoro terriblemente a mi mujer. Me abandon sin avisarme ni decir nada. Desde que se fue, me siento solo en el mundo! La amabas mucho! Practicbamos el Heqi... Llegbamos a vibrar al unsono. Mezclbamos alegremente nuestros humores. Ella y yo formbamos un solo ser! Jazmn Etreo era mi doble. En la naturaleza, cada hombre y cada mujer tienen un solo doble. Ahora que ya no est conmigo, es como si me hubieran amputado una mitad de m mismo! Tambin yo he practicado el Heqi le dijo con gravedad el pastor Luang. Has encontrado a tu doble? No! Lo he practicado con Cristo! El Heqi con Cristo? Pero cmo es eso posible? pregunt extraado Tang.

La unin de los alientos no es ms que una variante concreta de la sed de absoluto que cada uno de nosotros guarda en el fondo de s. Cuando Cristo est en m, mis alientos se mezclan con el suyo y me siento como un ngel en el cielo! Un vendaval de alocada esperanza sopl de improviso sobre el hijo de Prosperidad Singular, que no sala an de su asombro. Y yo que pensaba que el hombre slo poda practicar el Heqi con una mujer y viceversa... coment con un suspiro. Los budistas que alcanzan la iluminacin mediante la prctica de la meditacin sentada aseguran que gozan de la misma sensacin de plenitud y de bienestar. No obstante, en mi opinin, nada iguala como la unin con Cristo concluy tranquilamente Luang Fudong. Tang vea cmo se desmoronaban todas sus certezas. Aquello era el colmo! Al contrario de lo que crea, la unin de los alientos no estaba reservada a la pareja formada por el hombre y la mujer complementarios. Entonces, pens reconfortado en las palabras de Vaco Esencial, el eremita de Emeishan: La Gran Fusin est situada mucho ms all del simple placer compartido, porque atae a un tiempo al cuerpo y al espritu. Personalmente, yo la he alcanzado gracias a una mujer. Otros lo logran mediante procedimientos ms espirituales, por as decirlo. Eso era ms o menos lo que le haba dicho el viejo sabio, aunque l slo haba retenido la parte que aluda a la va sexual de la unin de los alientos y haba desdeado lo dems. Con todo, ahora que el pastor Luang le haba abierto los ojos, la esperanza renaca de nuevo en su corazn. Tal vez podra compensar la prdida de Jazmn Etreo con una unin con aquel personaje extraordinario que, por amor a sus semejantes, haba asumido la condicin humana pese a poseer una esencia divina. Entonces, con humildad, como el nio que ansia aprenderlo todo, se arrodill a los pies del hombre que le haba salvado la vida a su padre. Tambin yo querra convertirme en un discpulo de tu Cristo susurr con tono apaciguado.

49
Jintiancun, 23 de enero de 1848 Dios exista! Dios no la abandonara. De eso no caba duda, porque Dios la haba ayudado tanto ya! Dios protegera a su hijo. Pero por qu Dios la separaba de La Piedra de Luna? Por qu el Todopoderoso no permita el reencuentro de dos personas que se amaban y no facilitaba que el nio que iba a nacer tuviera un padre? Como de costumbre, cuando notaba que se mova en su vientre, Laura Clearstone senta una mezcla de alegra y de tristeza por la ausencia del padre, de quien an no haba tenido noticias. Cada da que pasaba, se senta un poco ms cansada, con las energas mermadas por aquel pequeo que daba patadas. La vida, que se nutra de su cuerpo hasta el punto de dejarla exhausta, se converta poco a poco en la de un ser aparte que al nal se separara denitivamente de ella. Tom asiento en un banco y pos la mano en el pesado vientre, tenso y abultado Como una tinaja. El alumbramiento estaba prximo y la joven inglesa tena serias dicultades para efectuar el menor movimiento. Quieres que te traiga una bolsa de agua caliente? se ofreci Xuanjiao, que no se despegaba de ella, por si comenzaba a romper aguas. Te lo agradezco, pero preferira una taza de t! dijo. Voy a poner a calentar el agua propuso entonces Jazmn Etreo, que nunca se hallaba lejos de su amiga inglesa. Desde que Laura Clearstone haba llegado al monte de los Cardos, se haba producido una fuerte corriente de simpata entre las tres mujeres, que haban acabado formando un inseparable tro, unido como una pia. Xuanjiao era la hermana menor de Hong Xiuquan. Laura senta un especial aprecio por aquella joven de ardiente mirada que, bajo una aparente dulzura, ocultaba un carcter muy enrgico. Unos meses antes, siguiendo las indicaciones de su hermano, Xuanjiao se haba casado con el leador Xiao Chaogui, uno de los ms brillantes lugartenientes de Hong. Aquel matrimonio que no haba decidido ella no mitig en nada el inquebrantable apoyo que Xuanjiao prestaba al antiguo presidente de la Sociedad de los Adoradores de Dios, erigido en gran jefe de los taiping. Aquella gimnasta sin par, extraordinaria bailarina sobre cuerda, que soaba con propagar lo ms lejos posible, incluso mediante las armas, la palabra de su hermano mayor, haba trabado asimismo amistad con Jazmn Etreo. A ello haba contribuido la pasin que ambas compartan por los ejercicios destinados a forjar el cuerpo.

Con paso gil, pese al moetudo beb que cargaba a la espalda atado en un chal, la hermosa contorsionista se fue a la fuente. Aqu tienes un t bien caliente! anunci a Laura cuando regres con una humeante tetera. Eres adorable, Jazmn Etreo. Me sentar bien beber algo caliente... susurr Laura, agotada por las incesantes nuseas que sufra. No lejos de all, en un prado que haban segado haca poco, Joe jugaba a la pelota con una retahla de nios ms pequeos que l. Desde su llegada a Jintiancun, el joven monglico estaba mucho ms tranquilo. Estaba claro que se encontraba a gusto en aquel pueblo cuyos habitantes lo haban adoptado y lo trataban con consideracin. Despus de todos aquellos ajetreados episodios que haban puesto a prueba sus nervios, los das transcurran para l con un inmutable ritmo que le convena a la perfeccin, consistente en comer, jugar, dormir y dormitar al lado de su hermana. Desde el inicio de su estancia en el monte de los Cardos, el hijo de Brandon y de Barbara Clearstone no haba expresado oralmente a esta la menor queja ni la menor satisfaccin. En ese sentido, pareca haber experimentado una regresin. Preso en su estado vegetativo, no reaccionaba cuando su hermana trataba de explicarle que iba a tener un hijo y solo emita un par de gruidos cuando ella le pona la mano sobre su vientre. Laura, que durante mucho tiempo mantuvo la esperanza de que su hermano siguiera comunicndose con ella, observaba, pensativa y resignada, el nal de la partida. Joe, concentrado en ella, lanzaba gritos de alborozo. Los nios que le haban devuelto la pelota formaban ahora un corro a su alrededor entonando cnticos extrados de la Biblia. En Jintiancun todo el mundo trataba con respeto a Joe Clearstone desde que, en uno de sus inamados sermones, Hong hubo decretado que el chico era un profeta mudo enviado por Cristo para reconciliar a los chinos y los ingleses, un ser de esencia divina por lo tanto. Puesto que todo lo que deca su jefe los discpulos lo acogan como palabra del Evangelio, el joven monglico gozaba de un estatuto aparte entre los taiping. Al principio, su hermana, que deseaba ms que nada que dejaran en paz a su hermano, no haba visto con muy buenos ojos aquella proclamacin, temiendo que lo perturbaran sus efectos. Tu hermano tiene el cuerpo de un narigudo ingls y la cara de un Han! Para m eso es una seal del cielo. Cristo ha elegido a Joe para ser un mediador. Es un ser puro y sin mcula. Desde que lo observo, solo he percibido bondad en l le haba replicado Hong con tono perentorio cuando, con suma precaucin, le haba preguntado el motivo de su gesto.

El hakka pareca tan seguro de s que haba considerado inoportuno contradecirlo. En Jintiancun no era conveniente contrariar a Hong. Con el correr de los das, haba comprobado que, lejos de perjudicarlo, aquella elevacin de Joe a la categora de profeta mudo le reportaba un sinfn de ventajas. Tras separarse de sus compaeros, Joe fue a sentarse a sus pies mientras ella saboreaba el t. Recorri suavemente con la mano su cabellera empapada de sudor. Voy a llevar a tu hermano al ro le propuso entonces Jazmn Etreo. Necesita un buen bao. Fjate cmo suda! En ese caso, djame a Flor de Sal. Ya es hora de que yo aprenda tambin a ocuparme de los nios respondi Laura a la contorsionista, que enseguida se desat al beb de la espalda para depositrselo en el regazo. Erguida sobre sus rollizas piernecillas, Flor de Sal, que ya haba alcanzado la edad en que los nios empiezan a querer caminar, riendo, se puso a toquetear la nariz de Laura. Mira qu despabilada est! dijo Laura a Jazmn Etreo, que se derreta viendo la escena. La contorsionista profesaba por Flor de Sal un amor ilimitado y se comportaba con ella como si fuera su madre. Cuando se top con ella en el momento en que, resuelta a conducir su barca tal como le pareca, se dispona a irse a escondidas de Jintiancun, comprendi que nada volvera a ser igual para ella. En el segundo en que la toc con las manos, acept convertirse en su madre con todo lo que comportaba. Ahora eso era lo ms importante para ella. En honor a sus padres y tambin porque siempre haba admirado la perfeccin de los cristales salinos que se podan recoger en torno a la mina en la que estos haban perecido ahogados, haba puesto a la pequea el nombre de Flor de Sal. Desde que esta haba irrumpido en su vida, se consagraba a ella en cuerpo y alma, sin ms objetivo que darle todo lo que ella no haba tenido y criarla lo mejor posible. Por ello se haba puesto a vivir otra vez con Medida de lo Incomparable, que abrigaba el sueo de que le diera un hermano a Flor de Sal. El joven taiping pasaba, por lo dems, muy poco tiempo en Jintiancun. Feng Yunshan le haba conado la misin de enrolar a dos mil campesinos pobres en el sur de Guangdong. A la cabeza de una veintena de hombres, Medida de lo Incomparable recorra los campos de los alrededores de Maoming y de Zhanjiang donde vivan numerosos hakkas que no tenan ya gran cosa que perder, frente a unos pequeos propietarios de tierras que les exigan unos arriendos cada vez ms exorbitados.

Viendo que Flor de Sal manifestaba el deseo de caminar, Laura la dej con cuidado en el suelo, sostenindola por las manos. En cuanto vio a su madre, que traa a Joe del ro limpio como una patena, la pequea comenz a avanzar un pie y luego otro. Al llegar a unos pasos de Jazmn Etreo, que le tenda los brazos, se arriesg a cubrirlos sola hasta arrojarse contra su pecho. Flor de Sal camina! Mi pequea Flor de Sal camina como una nia grande! exclam con regocijo la contorsionista, aplaudiendo como una chiquilla. Qu conmovida estaba, entusiasmada como si hubiera asistido a un extraordinario milagro! Feng Yunshan apareci entonces con un grueso ejemplar de la Biblia en la mano. El brazo derecho de Hong era un hombre de aspecto juvenil, de nas facciones, sin bigote. Dispongo de una hora y media anunci, sentndose al lado de Laura. Sin querer abusar de tu tiempo, podras traducirme el penltimo captulo del Evangelio del apstol Juan? Ahora mismo! acept la joven inglesa, satisfecha de comprobar que su trabajo se acabara pronto. Es Hong quien insiste. Quiere que la traduccin est terminada para el Ao Nuevo. Menos mal que t vas deprisa. Sin ti estaramos perdidos! El Ao Nuevo es, si no me equivoco, dentro de tres das. Y si no estoy mal informada, pasaremos del Carnero al Mono coment con alegra. Le gustaban la amabilidad, la seriedad y la modestia de Feng, tan distintas de la exaltacin de su superior. Nos quedan solo seis pginas por traducir. Con dos sesiones habremos acabado! . Laura se puso a traducir en voz alta las frases del apstol Juan, que Feng transcriba velozmente en un cuaderno de escuela. Cada diez lneas, repeta el ejercicio, para que el taiping pudiera cerciorarse del correcto signicado de los caracteres que haba empleado. Puesto que la joven hablaba perfectamente el chino, pero lo lea con dicultad y era incapaz de escribirlo, dictaba su traduccin tanto a Feng como al propio Hong, que con sus rudimentos de ingls eran capaces de detectar los posibles deslices de la traductora. Al cabo de dos horas de trabajo, le quedaran solo por traducir las dos ltimas pginas del Evangelio segn san Juan, con lo cual habra terminado la labor que le encomend Hong. Feng se haba despedido, agradecido por la celeridad y la seriedad con que la

futura madre haba llevado a cabo la tarea. Sintiendo que la venca el cansancio, Laura decidi ir a acostarse en la cama. Ocupaba con Joe una minscula casita cuadrada de adobe cubierta con un tejado de caas donde siempre reinaba un olor a cuero viejo enmohecido. Aparte de la sala, haba dos exiguas habitaciones que les permitan dormir por separado. Despus de dejar en un capazo la retahla de ropa que haba puesto a secar en una cuerda, se dej caer en la banqueta cubierta con una simple estera que le serva de cama y se tendi con dos almohadas en la espalda. Como de costumbre, apenas se hubo tumbado, j la mirada en el techo y dej vagar el pensamiento entre el futuro que se acercaba, con el hijo que pronto iba a nacer, y el pasado, en el curso del cual se haba sustrado ya a mil peligros. En ese sentido, bien poda decir que, junto con su hermano, haba escapado por los pelos! No transcurra da alguno en que no recordara la manera como haba logrado huir del inerno del fumadero del Pavo Esplndido. Ella y Joe eran autnticos supervivientes resucitados que haban estado a punto de perecer. A posteriori se haba dado cuenta del terrible avispero en el que se haba metido con una terrible inconsciencia. No se atreva ni a imaginar cmo habra acabado sin la intervencin del jefe taiping. Como esclava sexual en un burdel de Filipinas, tal vez? Como cortesana enviada a la fuerza a un lupanar de Pekn? Embarcada en un barco atestado de bandidos? Haba emprendido una ruta encarada hacia abajo en la que habra arrastrado consigo al pobre Joe! Si no haba ido a parar al fondo del abismo, lo deba en buena medida a Hong Xiuquan. La Providencia, para quienes crean en el cielo, y el azar, o bien la suerte, para quienes no crean en la religin, haban propiciado aquel sorprendente encuentro entre Laura y Hong, que las dos amigas de la joven inglesa le haban pedido que les contara un centenar de veces por lo menos. Ese da estaba desesperada. La noche anterior haba descubierto con pavor que uno de los criados del Pavo Esplndido haba drogado a su hermano. No tena ms remedio que abandonar con l lo antes posible aquel antro de perdicin. Tras levantarse al rayar el da, despus de pasar la noche en vela con la intencin de marcharse sin decir nada, se top directamente con el dueo del fumadero. Una vez hubo remitido el sentimiento de contrariedad y de impotencia que haba experimentado en el primer momento, se plante con angustia si no sera un signo de desconanza por su parte. Ahora que has tenido tiempo para reexionar, te propongo llevarte a casa

de mi proveedor le haba expuesto con meliuo tono el chino, con sus dientes podridos por el opio. Apenas le sorprendi la demanda, ya que no se haba hecho muchas ilusiones sobre el supuesto margen de que dispona para decidir. Ahora mismo? pregunt atemorizada. A primera hora de la maana, mientras los policas duermen, es el mejor momento. Cuando el tigre duerme, los monos son los reyes de la montaa! Sintindose cogida en la trampa, trat de idear un plan. Mientras tanto, decidi que no iba a dejar solo a Joe en el Pavo Esplndido. En ese caso, mi hermano viene conmigo! Como quieras! Al cabo de una hora, se encontraban ya en casa del comprador, un individuo adiposo de cara hinchada en la que los ojos se vean reducidos a oblicuas ranuras. Ocialmente era vendedor de grano al por mayor, pero se trataba solo de una tapadera. El obeso individuo los haba conducido al stano del inmenso almacn donde guardaba cereales y semillas. Era all, en una sala abovedada a la que se acceda franqueando una puerta blindada, donde apilaba las cajas de opio. Sudando a mares, el vendedor sac tres bolsas de droga que entreg al dueo del Pavo Esplndido con aires de complicidad. En el umbral de arriba, este entreg su paquete a la joven inglesa al tiempo que le daba la orden de regresar lo antes posible al fumadero. Debo efectuar el mismo trayecto que en la ida? susurr, con pavor por la perspectiva de contar con esa escolta. Sin problema. No corres ningn riesgo! Y si la polica me detiene? Es muy improbable! contest con indiferencia el bajito individuo, poniendo de maniesto lo poco que le importaba lo que pudiera pasarle. Varias veces he visto calles bloqueadas por los imperiales que controlaban a los transentes murmur con voz quejumbrosa. En ese caso, no debes decir ni una palabra en chino y acabarn por dejarte pasar! concluy con un asomo de irritacin el prdo y despiadado dueo antes de irse por su lado. Haba tardado dos horas en volver al fumadero despus del largo rodeo que haba efectuado, abrumada por el miedo, sujetando rmemente la mano de su hermano, que muy malhumorado y a punto de montar un escndalo, se resista

a avanzar. No bien hubo llegado, como un diablo surgido de su caja, el dueo surgi de detrs del mostrador encima del cual se haba apresurado a depositar la valiosa carga. A la maana siguiente, tal como estaba previsto, encantado de poder contar con una joven occidental tan ecaz, el chino la envi sola y de nuevo se haba encontrado en la calle con su hermano, resuelta a no volver a poner ms los pies en el Pavo Esplndido. Fue entonces cuando se produjo el milagro. Sus pasos la haban conducido hasta la puerta del Gran Jardn Celestial, que haba reconocido enseguida por los dos altivos dragones que la anqueaban escupiendo sus llamaradas de piedra. All era donde iban Roberts y Bambridge con su madre cuando an estaba viva a predicar el Evangelio. En ese mismo punto se haba formado un corro de gente delante de un predicador vestido a la manera occidental. El recuerdo del pastor y de su gobernanta, a quien no tena ningn deseo de ver, la impuls a apurar el paso. A toda velocidad, rode a los curiosos que escuchaban con gran atencin al predicador. La presencia de una fosa de basura en la que hurgaban unos esquelticos nios cubiertos de sarna la oblig a cruzar la calle, lo cual la hizo aproximarse al individuo que arengaba a la multitud blandiendo un libro en la mano. Entonces, reconoci a Hong Xiuquan, el hakka que se haba presentado en casa de Roberts para formar un escndalo. Gesticulando encima de una pequea tarima, exhortaba a convertirse al Cristo y a sus Divinos Mandamientos a unos eles rendidos, que lloraban y se santiguaban. Haba cruzado la mirada con el hakka, pero estaba convencida de que en aquellas circunstancias no la haba podido reconocer. Por eso se qued estupefacta cuando este se baj del estrado y se puso a llamarla. Seorita! Seorita! precipitndose hacia ella, haba juntado las manos como si se hallara ante una aparicin celestial. Seorita, seorita..., os he reconocido! Dios sea loado! Detrs del iluminado haba otro hakka que, sin estar tan exaltado, evidenciaba igualmente una patente satisfaccin. Yo tambin. Vos sois Hong Xiuquan! Me llamo Laura Clearstone y l es Joe, mi hermano menor. Tenis una excelente memoria, Laura. Soy Hong, en efecto. Y l es mi mejor amigo, Feng Yunshan. Feng es, como yo, un antiguo maestro. Desde que fund la Sociedad de los Adoradores de Dios, me secunda como brazo derecho. Encantada! Sin perder un segundo, triturando los bordes de su sombrero de eltro, Hong pas a exponerle lo que quera.

Seorita Laura, puesto que Dios ha tenido la innita bondad de poneros en el camino de su Hijo, os suplico que me prestis un gran favor. Busco a alguien que hable bien el ingls para ayudarme a traducir al chino el Nuevo Testamento. Vivirais en mi casa, en el campo, durante algunos meses. La Sociedad de los Adoradores de Dios se encargara de vuestro mantenimiento y tambin del de vuestro hermano. Mi organizacin cuenta ya con un centenar de miembros, un nmero que no para de aumentar como las aguas de un ro en su crecida. Estoy disponible para realizar tan hermosa labor, seor Hong musit con un hilo de voz ante el alborozado hakka. De este modo, loando a Dios por el socorro que le haba prestado, haba seguido a Hong y Feng hasta una choza abandonada por los campesinos expulsados de sus tierras donde los dos hombres haban instalado su cuartel general. Al cabo de unos das, la polica detuvo a Feng Yunshan, sobre quien pesaba la sospecha de haber destruido unas estatuas en un templo taosta. Hong se present en los juzgados para defender la causa de su amigo ante Jiying, el gobernador adjunto de la provincia de Guangdong, conocido como claro simpatizante de la religin cristiana. Haba logrado su puesta en libertad, pero condicionada a su expulsin de la provincia, lo que le llev a trasladar la sede de la organizacin a Jintiancun, para preparar desde all las ulteriores ofensivas del movimiento. En la memoria de la joven inglesa qued grabado para siempre el hermoso da de julio en que lleg al pueblo de Hong, despus de das de extenuante marcha. Pese al asxiante bochorno que reinaba en l, le pareci un lugar paradisaco, un remanso de paz y de silencio en contraste con los tormentos y furores pasados. Bajo un cielo cubierto por unas grandes nubes bajas por donde se ltraba el sol, el hakka haba recibido una triunfal acogida por parte de todos los habitantes que se haban concentrado en la plaza del pueblo agitando banderas amarillas. Por n se hallaba con su querido Joe en un sitio seguro, por la gracia de Dios.

50
Jintiancun, 30 de enero de 1848 La noche de Ao Nuevo, iniciada dos horas antes, se presentaba glacial despus de la lluvia que no haba parado de caer en todo el da. Hong Xiuquan haba convocado, aun as, a todos los habitantes de Jintiancun para una velada de accin de gracias. Hong se va a impacientar, tenemos que irnos advirti con inquietud Xuanjiao a sus dos amigas. A mi hermano no le gusta que la gente llegue tarde cuando predica! Jazmn Etreo ayud a Laura, ya casi a trmino de su embarazo, a levantarse de la cama. La joven inglesa haba notado que, desde el da anterior, su vientre se tensaba por momentos, pero ignoraba el motivo. Se puso un chal sobre los hombros, aterida por el fro del monte de los Cardos, que con sus casi setecientos metros de altitud, poda ser intenso en aquellas fechas y, tras observar con lasitud a sus amigas, se arm de valor para ponerse en camino junto a ellas con andares de sonmbula. Cuando llegaron a la plaza del pueblo, el predicador hakka arengaba ya a sus seguidores, que lo escuchaban sentados directamente en el suelo mojado, calados hasta los huesos. Perdnanos susurr Xuanjiao a su hermano, que le haba lanzado una fulminante mirada. Incapaz de agacharse en su estado, Laura se sent en el taburete que le trajo Xuanjiao, mientras el jefe taiping diriga una meditacin en voz alta centrada en el ascenso de Jess al Calvario. Queridos hermanos pas a anunciar a continuacin, quiero aprovechar esta ocasin que Dios me brinda para presentaros el Libro de los Celestes Decretos y Proclamaciones. Feng Yunshan le tendi un cofre lacado en rojo. Dentro estaba la traduccin del Nuevo Testamento terminada dos das atrs gracias a sus desvelos y a los de Laura, acompaada de un texto de Hong en el que este expona el futuro sistema de funcionamiento del movimiento desde el punto de vista jerrquico y legal. El hakka, que haba pedido a Estrella Mayor del Oeste que cosiera una a una las pginas de los dos manuscritos para formar un solo volumen, lo enarbol con orgullo, como si fuera Moiss con las Tablas de la Ley, antes de volver a tomar la palabra, con tono vibrante y exaltado. Este divino texto ser nuestra ley comn, que sustituir a la Oda de la

doctrina y de la salud del mundo! En este da en que la rueda del tiempo vuelve a su punto de partida, tengo el inmenso gozo de anunciaros que Dios ha decidido conferirme el ttulo de Celeste Soberano de la Gran Paz! Nombrar, asimismo, cinco prncipes: el del Este, el del Oeste, el de Medioda y el de Septentrin, aparte de un Prncipe Coadjutor, que me ayudar a mantener la dinasta que ahora fundo! De la multitud brot un murmullo de admiracin por la audacia que manifestaba al proclamar un nuevo orden. Postraos ante nuestro Celeste Rey, a quien debis respeto y obediencia! grit Feng dando ejemplo. Todos los presentes, hombres, mujeres y nios, se abalanzaron al suelo. Respeto y obediencia a nuestro Celeste Rey! corearon. Entonces, unos estridentes alaridos alteraron aquel piadoso ambiente de recogimiento, atrayendo las miradas hacia el mismo punto. Un poco ms all, un hombre de cara ennegrecida por la suciedad permaneca de rodillas con los brazos en cruz. Pareca en trance. Su cuerpo agitado por espasmos se pona rgido por momentos mientras de su boca brotaban borborigmos y baba, que le descenda a chorros por el pecho. Hong indic a Feng que se acercara al intruso. Quin eres? Qu haces aqu provocando la distraccin en una ceremonia divina? le pregunt varias veces el aclito del dirigente taiping. Despus, viendo que no reaccionaba, se puso a sacudirlo como a un ciruelo. Al cabo de un momento, el hombre abri los ojos y Feng le repiti la pregunta. Me llamo Yang Xiuqing! Qu haces aqu, Yang Xiuqing? Soy carbonero. Trabajo en el bosque, justo detrs de la colina. He odo hablar de Hong gracias a los Adoradores de Dios que vinieron a vernos para traernos su divino mensaje. El Espritu Santo es mi perpetuo interlocutor. Mientras t me hablabas, yo conversaba con l! explic el hombre con toda naturalidad. Me oas? S, pero como estaba ocupado con el Espritu Santo, no poda responderte! repuso con espontaneidad el desconocido. Sabes quin es el Espritu Santo? pregunt receloso Feng.

El Espritu Santo es la tercera representacin de Dios, ya que la segunda es Nuestro Seor Jesucristo! repuso imperturbable Yang. Djame que hable yo con este muchacho indic Hong a su aclito. Luego, hizo levantar a Yang y comenz a hacerle preguntas. Cuntas veces has escuchado los sermones de los Adoradores de Dios? Tres veces. Tus discpulos vienen a visitar a menudo a los carboneros. Son muy pocos los que en tres veces comprenden qu es la Santsima Trinidad. Eres una persona inteligente, Yang Xiuqing. Me gustara mucho trabajar para la noble causa a la que te consagras declar con entusiasmo el carbonero, mirando directamente a los ojos a Hong. A partir de este da, te declaro ciudadano del Reino de la Gran Paz! le dijo el Soberano Celeste al tiempo que le impona las manos. Despus, se traslad a donde estaba Laura. Si supierais lo contento que estoy por el trabajo que habis llevado a cabo! le confes con alborozo. Sin vos, nunca lo hubiramos conseguido, Laura! La joven, que languideca en el taburete sin poder mover ni un dedo a causa de la tensin y el dolor en el vientre, se limit a sonrerle. No os sents bien? inquiri Hong, reparando en la palidez de su cara perlada de un millar de gotas de sudor. Debe de faltar muy poco para el parto... apunt ella con un hilo de voz. Lo mejor ser que vayis a acostaros! insisti el jefe taiping. Hong, nunca podr agradeceros bastante que me hayis permitido vivir con tranquilidad el embarazo hasta el nal. Este hijo que va a nacer os deber la vida arm extenuada la joven. El dirigente taiping se haba preocupado de que no le faltara de nada, sin formular pregunta alguna a propsito de la identidad del padre. El hecho de que en Jintiancun su embarazo no hubiera suscitado el menor sarcasmo, como si todos lo consideraran como algo previsto por el Todopoderoso Dios, se deba a Hong, que, en ese sentido, tena una gran amplitud de miras. Mientras el beb se agitaba con creciente vigor en las entraas medio abiertas de Laura, Jazmn Etreo la ayud a levantarse y, apoyada sobre su hombro, se dispuso a acompaarla a la casa. La lluvia haba vuelto a caer con insistencia, transformando en torrente de barro la principal calle del pueblo. La contorsionista apret el paso, apremiada por conducir a su amiga hasta su cama

antes de que estuviera empapada hasta los huesos. Entonces resbal en una piedra mojada y ambas fueron a parar con violencia al suelo. Mi hijo! grit Laura, desencajada de dolor a causa de las contracciones. Mientras Jazmn Etreo fue a buscar unas parihuelas, la joven inglesa perdi el conocimiento. Atenazadas por la angustia, a costa de los mil esfuerzos bajo la lluvia que caa a cntaros, la contorsionista y Xuanjiao lograron transportarla hasta su casa y ponerla en la cama. Poco a poco, Laura recobr el conocimiento. Dnde estoy? En tu habitacin, bonita! Me duele mucho... Siento como si se me desgarrase el vientre! gimi, llorosa. No te preocupes. Ya han avisado a la comadrona. No va a tardar en llegar le murmur la esposa de Xiao, enjugndole la frente con una esponja. Me gustara tanto poder abrazar a mi hijo musit. No te muevas, dentro de poco se habr acabado todo... y podrs, incluso, darle de mamar al pequeo! Hay que mantener la calma... Todo va a ir bien! aadi con carioso tono Jazmn Etreo. Un ruido de platos rotos le produjo un sobresalto. Era la comadrona, una fornida matrona de anchas caderas que, al entrar en la minscula sala de estar, se haba enganchado en una esquina del mueble donde Laura guardaba las tazas y la vajilla. Cuando penetr en la pequea habitacin de Laura, Jazmn Etreo se vio obligada a pegarse a la pared. Con autoridad, la comadrona separ las piernas de Laura para despus doblarlas a n de observar en qu fase del parto se encontraba. El rgano est abierto ya. La va est libre en el Campo de Cinabrio. Ya se ve la cabeza del beb! anunci con satisfaccin. Las dos amigas de Laura se pusieron a aplaudir. Una hora ms tarde, sin embargo, la situacin segua igual: la cabeza del nio permaneca en el linde, como si no se decidiera a efectuar el gran salto hacia lo desconocido. Aprieta ms fuerte! le orden entonces la comadrona antes de invocar a la Mujer de la Flor de Oro, la diosa que conceda a los nios. Laura estaba tan aturdida que no comprenda nada de lo que deca aquella recia matrona que hurgaba con manos expertas entre sus piernas. Pasaba el tiempo y, por ms que trataba de expulsar el feto, este segua aferrado a las

carnes de su madre como el mineral precioso a la ganga. La comadrona no disimulaba ya la preocupacin. Este beb testarudo est atascado acab concluyendo, con la cara plida y la respiracin agitada. Ya no s qu hacer, como no sea invocar a Zhang el Inmortal, dios protector de los nios! Poniendo en prctica lo anunciado, la mujer sac del bolsillo una egie que lo representaba rodeado de un corro de nios, con su tnica verde y su tiara de tres lbulos, tirando con una ballesta contra la estrella del Perro. No obstante, el Inmortal Zhang result igual de inecaz que la Mujer de la Flor de Oro. Haca ya ms de cuatro horas que, medio inconsciente y con la cara hinchada y morada, Laura empujaba en vano mientras que, consciente de que ya no poda hacer nada ms, la comadrona se haba refugiado en la cocina donde se haba puesto a llorar. Despus de un opresivo silencio y ante tantos esfuerzos intiles, desesperados y agotadores, Jazmn Etreo y Xuanjiao, tambin extenuadas, tomaron una determinacin. Hay que ir a buscar al Tianwan! exclamaron, Solo l puede conseguir, mediante la oracin, que el nio salga sano y salvo! Cuando Hong Xiuquan entr con la Biblia en una mano y un grueso cirio en la otra, en la penumbra de la habitacin donde yaca Laura, esta acababa de desmayarse otra vez. Acercndose, le impuso las manos y, ante la mirada desconsolada de Jazmn Etreo y Xuanjiao, que rezaban de rodillas, pos el libro sagrado en el vientre de la parturienta y despus su voz reson por encima del repiqueteo de la lluvia en el techo de caas iluminado por la vacilante llama de la vela. Alabado sea el Todopoderoso! enton. Solo l tiene el poder para hacer que nazca este nio! Esta mujer y el fruto de sus entraas deben vivir! A continuacin, pas un cuarto de hora desgranando con voz monocorde la lista de todos los santos a los que sola invocar al nal de sus sermones. Cuando hubo concluido la letana, sin dejar de rezar, Hong coloc las manos encima de la Biblia y luego se apoy en ella con todas sus fuerzas. Laura, que hasta entonces se mantena completamente inmvil como si padeciera catalepsia, comenz a gemir y a moverse un poco. A n de acentuar la presin, el Tianwan despeg los pies del suelo para hacer bascular todo el peso del cuerpo encima del vientre de la joven inglesa. Comprobando que aquello no daba resultado, sin alterar la posicin, Hong Xiuquan se puso entonces a pivotar de derecha a izquierda y de arriba abajo sobre las entraas de Laura, con lo que el libro adquiri las funciones de mano de mortero. Despus de unos largos minutos de

tal tratamiento, que cualquier espectador habra credo fatal para la amante de La Piedra de Luna, esta lanz de repente un grito de jbilo. Ha salido la cabeza! Zhang el Inmortal sea loado! exclam la comadrona, que se haba precipitado junto a la joven al orla gritar. Al diablo con tu Zhang, mujer de poca fe! la reprendi Hong. Si este nio se acaba de mover, es porque as lo ha querido Nuestro Seor Jesucristo! Con mano experta y delicadeza suma, el jefe taiping tom el cuello del pequeo y tir ligeramente hacia s con un movimiento giratorio. Enseguida apareci un hombro y despus el segundo, antes de que el cuerpo sanguinolento se deslizara hasta el exterior del vientre de la madre. Es un nio! Alabado sea Dios! exclamaron entonces sus dos amigas. Cuando la matrona cort el cordn umbilical y el recin nacido se puso a gritar, lleno de vida y energa, reinaba una atmsfera irreal en aquella habitacin atravesada por los trmulos rayos de la nica vela encendida, donde haba estado a punto de producirse una tragedia. Tal vez se debiera al efecto literal! de la Biblia o bien a las plegarias de Hong Xiuquan. Lo cierto era que el hijo de Laura Clearstone y de La Piedra de Luna estaba all, sano y salvo, reposando en el seno de su madre. Cmo lo vas a llamar? murmur emocionada Jazmn Etreo. Pablo Destello de Luna! susurr sonriente la madre, que haba elegido desde haca mucho ese nombre doble. En ese preciso instante, sus pensamientos volaban hacia su amado La Piedra de Luna. Dnde estaba? Qu le ocurra? Seguira buscndola? Tendran la dicha de volver a verse, de proseguir juntos la ruta de la vida, de concebir otros hijos? Aun siendo muchos y angustiosos los interrogantes, ella mantena la esperanza. Su hijo mereca tener un padre! Es un nombre muy bonito! aprob Xuanjiao, depositando un beso en la frente de su amiga. En el momento en que la indecisa luz de la aurora comenzaba a despuntar a travs de las persianas de junco, Hong se inclin hacia la madre y el recin nacido. Bendito sea este nio que ha nacido bajo el signo de Cristo! Recibid mi ms sincera felicitacin, seorita Laura! El Dios Todopoderoso y misericordioso proteger a Pablo Destello de Luna durante toda su vida! Despus de santiguarse, Laura Clearstone volvi el extenuado semblante,

rebosante de agradecimiento, hacia el hombre que acababa de salvarla por segunda vez. Respeto y obediencia a mi Celeste Rey! Entonces se senta, ya sin reparos, como una adepta ms del movimiento que Hong haba fundado.

CUARTA PARTE

EN EL CELESTE REINO DE LA GRAN PAZ

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Nanqun, 27 de abril de 1853 El gran navo se deslizaba sin ruido por el ro Azul en medio de una fantasmagrica atmsfera, como montado en una nube. Despus, gracias al sol, las persistentes brumas que hasta entonces difuminaban el horizonte y las orillas se dispersaron, presentando a la vista de los pasajeros la larga cinta plateada del ro, que ahora pareca extenderse hasta el innito ante su mirada. Por encima de las aguas otaba un olor pestilente, pero habra sido preciso navegar justo a ras de la supercie, en una pequea barca de pesca, por ejemplo, para averiguar la causa. El origen del hedor estaba en los miles de cadveres de hombres, mujeres y nios que, con los vientres hinchados a punto de estallar, transmitan por el ro los grmenes que engendraran el tifus entre los habitantes de los pueblos situados ms abajo. Unos cuantos centenares de cerdos, abatidos tambin por la epidemia, haban venido a aadir sus terribles miasmas a aquella generalizada putrefaccin. La barandilla del imponente barco de guerra britnico Hermes, que haba zarpado de Shanghi cinco das antes, estaba situada demasiado arriba para que sus ocupantes pudieran distinguir aquellas horribles carroas. Entre ellos se encontraba un hombre de cabello gris de envarado porte y comportamiento propio de un jefe. La totalidad de la tripulacin le dispensaba, por lo dems, un trato de preferencia, y es que hay que precisar que sir George Bonham, pues as se llamaba aquel caballero, acumulaba las funciones de gobernador de Hong Kong, de superintendente de comercio britnico y, sobre todo, de ministro plenipotenciario de la Gran Bretaa en China. Bonham acababa de tomar conciencia con sus propios ojos de lo que haba ocurrido en Nanqun un mes atrs, el 19 de marzo de 1853, cuando la antigua capital imperial de la China haba cado en manos de los taiping. Acababa, asimismo, de informar a Hong Xiuquan, su lder supremo, de la absoluta neutralidad de Gran Bretaa a n de disipar el mal efecto que causaban las estruendosas declaraciones del Hijo del Cielo. El emperador Xianfeng, que haba sucedido a Daoguang dos aos antes, haba anunciado, en efecto, que los occidentales iban a atacar con su ota y artillera a los insurgentes. El da anterior, el Hermes haba pasado delante de la ota imperial china... o, ms bien, de la otilla que llevaba tal nombre, compuesta de unas cuarenta viejas lorchas portuguesas fondeadas en el ro, unas millas ms abajo de Nanqun. Esas

naves, que haban alquilado a precio de oro a los manches los hbiles comerciantes de Macao, no llevaban a bordo ms que unos cuantos marineros de aquella ciudad completamente desorientados, que no tenan la menor idea de la misin que deban cumplir. Para hacer creer a los rebeldes que los ingleses estaban de su parte, el comandante de la ota imperial, un obeso manch de cara picada por la viruela, haba dado orden a las lorchas de situarse en la estela del Hermes. Creyendo que se trataba de un ataque, la batera que los taiping haban instalado en un montculo de tierra junto al ro Azul se haba preparado para hacer fuego. No obstante, como el prudente Bonham haba tomado la precaucin de enviar por estafeta a Luo Dagang, el general taiping que defenda el anco sur de la antigua ciudad imperial, una nota en la que proclamaba su afable neutralidad, los artilleros de larga cabellera haban aguardado a que hubiera pasado el Hermes para comenzar a tirar. Enseguida, la lorcha situada en cabeza se haba incendiado antes de hundirse, cosa que haba obligado a los dems a volver por donde haban venido, abandonando a su triste suerte a la tripulacin de la primera embarcacin, recin engullida por las turbias aguas del gran ro. Con el vapor y la Biblia, los ingleses atravesarn el universo coment riendo Bonham al hombre que iba acodado a su lado en la borda de la pasarela de mando. Qu duda cabe se limit a contestar el individuo en cuestin. En ese momento, un sudoroso marinero se precipit hacia sir George con un pliego en la mano. Seor gobernador, una estafeta enemiga acaba de entregrmelo para usted! exclam el marino mientras sealaba la minscula embarcacin que se alejaba del Hermes. Llega vuestro turno, Bowles! Estoy seguro de que en este sentido poseis ms talento que Meadows dijo Bonham a su acompaante, al que acababa de tender el pliego. La respuesta de los taiping, redactada en un pomposo estilo, hablaba de la creacin del mundo, del lugar que Dios ocupaba en l y de la misin divina que este haba conado al Soberano Celeste, el Tianwan, consistente en expulsar del poder a los demonacos manches. En la misma lnea de la postura adoptada por el Hijo del Cielo en relacin a las potencias extranjeras, Hong se imaginaba que los ingleses estaban dispuestos a prestar juramento de delidad al Celeste Reino de la Gran Paz, tal como quedaba de maniesto en sus pasmosas frases nales. Puesto que los ingleses reconocis nuestra soberana, el Padre y el Hermano Mayor

Celestes no dejarn de admirar esta manifestacin de vuestra delidad y de vuestra sumisin. Por eso os autorizamos a adoptar la conducta que consideris til para ayudarnos a exterminar a nuestros diablicos enemigos o para dedicaros a vuestras operaciones comerciales habituales. Esperamos con vivo deseo que adquiris con nosotros el mrito de servir con diligencia a nuestro muy Real Maestro. Pobres imbciles... exclam fuera de s Bonham cuando Bowles hubo acabado de traducir aquel galimatas. Van listos si piensan que voy a prestarme a sus melindres y que mi pas va a rendirles pleitesa! Hong Xiuquan demuestra la misma ceguera e ingenuidad que Xianfeng al imaginar que el mundo entero est dispuesto a postrarse a sus pies. Los dirigentes chinos siempre han tenido un desorbitado complejo de superioridad, seor gobernador. No es una casualidad que China signique en chino centro del mundo. Por otra parte, eso les viene costando ya muy caro respondi Bowles sin manifestar sorpresa alguna. Mientras tanto, queda descartado que trate como a un rey a ese loco! Si me obliga a encorvarme y a rendirle tributo, me abstendr simplemente de ir a verlo. En tanto no se demuestre lo contrario, tampoco es el emperador de China! seal Bonham con aspereza. Si queris, podramos ir con el seor Meadows en misin de reconocimiento. Un marinero que limpiaba una de las cubiertas inferiores acudi entonces a explicar a sir George el motivo de aquel hedor que se les prenda a la garganta. La presencia de los miles de cadveres de personas que otaban en el ro Azul les produjo un leve escalofro. Tal vez hay una epidemia de clera en Nanqun? se pregunt, con un cierto fastidio, el gobernador. El clera se transmite por el agua. Basta con lavarse a menudo las manos y no beber ms que agua hervida! apunt Bowles, que no quera renunciar por nada del mundo a su reportaje. Me temo que pecis de optimismo, mi querido amigo. Yo mismo he perdido a uno de mis mejores colaboradores a causa de esta terrible enfermedad. Y ese joven haba tomado las mismas precauciones que vos, os lo puedo asegurar. Sir George seal el periodista, optando por reanudar el hilo de la conversacin que haba quedado interrumpida con la cuestin del clera, no me habis respondido nada a la sugerencia de enviarme junto con el seor Meadows en misin de exploracin.

Me parece una excelente idea, mi estimado John! Prometedme, de todas maneras, que vais a actuar con prudencia! Os refers al clera o a los taiping, sir George? brome el dibujante de prensa. Entre dos calamidades, vale ms no elegir! contest sonriendo el gobernador antes de aadir con ngida seriedad: Sabis que podrais haber sido un excelente diplomtico? Tal vez me haya perdido una magnca carrera en el seno del Foreign Ofce repuso Bowles. Aquello distaba mucho de ser cierto porque John, que llevaba el periodismo en la sangre, jams haba sentido mucha admiracin por el ocio de diplomtico, que consideraba una actividad huera y sin inters, basada en gesticulaciones codicadas y en elementos de lenguaje inaccesibles al vulgo. La prueba ms palpable de la inutilidad de los cnsules y embajadores radicaba en que siempre acababan por ceder el protagonismo a los militares cuando haba que pasar tal como se deca en el Estado Mayor a las cosas serias. Para comprender el estado de nimo en el que se hallaba John Bowles, conviene puntualizar que poco tiempo atrs haba recibido una carta de Sam Goodridge mediante la cual quedaba despedido de su puesto de reportero del Illustrated London News. El pretexto era que, dada la lentitud con que se desarrollaban las comunicaciones entre Londres y la China, los dibujos y textos que Bowles enviaba no eran lo bastante actuales y adolecan, por lo tanto, de inters periodstico. La misiva conclua con una frase de extrema sequedad: Habida cuenta de todo lo anterior, sentimos tener que poner trmino a nuestra colaboracin. John no crea, desde luego, nada de lo aducido por el jefe de redaccin. Se daba la extraa coincidencia de que haba recibido la carta de Goodridge despus de que le hubiera enviado su informe relativo a la trgica historia de Irina Dachenko, que haba titulado La polica secreta imperial de Cantn asesina a la madre de uno de los hijos naturales del emperador Daoguang. Haban sido necesarios dos meses de intenso trabajo y una quincena de hojas escritas con tupida letra para relatar con gran lujo de detalles las circunstancias de la muerte de la rusa, de la que haba sido testigo directo, as como de las razones que haban impulsado a la corte china a perpetrar el crimen. Con palpitante ritmo, John evocaba asimismo los amores secretos de Irina y de Daoguang, el nacimiento de La Piedra de Luna y el exilio del hijo imperial a Cantn, adonde su madre haba acudido en su busca. La ltima parte de su artculo estaba

consagrada al suplicio de los Diez Mil Cuchillos del que haba sido vctima el padre adoptivo del hijo secreto del emperador de China. Haba adjuntado, adems, tres dibujos: un retrato de la rusa, destinado a la primera pgina, una vista general del puerto de Cantn y una escena callejera en la que se proceda al lento descuartizamiento de un condenado a muerte. Entre el sexo, la sangre y las intrigas de la corte ms hermtica del mundo, John estaba convencido de que all haba material para disparar las ventas del peridico. Por ello, la misiva de su jefe lo haba dejado fro en un primer momento y aquejado despus de un intenso mal humor. No caba duda: su reportaje haba suscitado temor en las altas esferas. La supuesta sed de noticias sensacionalistas de su publicacin pareca haber quedado saciada muy deprisa. La direccin haba calibrado las repercusiones que aquella investigacin habra desencadenado si la hubieran publicado. Estaba seguro de que el director del Illustrated London News haba sufrido presiones por parte del Foreign Ofce..., de lo cual caba deducir que, faltando a su cdigo deontolgico, presentaba al Ministerio de Asuntos Extranjeros los temas delicados antes de publicarlos. Todo aquello se resuma en una palabra: censura!, que resonaba con un desagradable timbre en los odos de Bowles mientras guardaba con rabia la carta de Goodridge en un cajn. Su despido le tena sin cuidado, pero s senta, en cambio, un fuerte enojo contra sus superiores. Su decepcin era proporcional a la consideracin y la estima que le haban inspirado, ya que haba credo sinceramente que el peridico para el que trabajaba era un rgano de prensa independiente, consagrado solo al servicio de sus lectores. Ms que la imagen de Goodridge, a quien nunca haba tomado muy en serio, la gura que haba quedado denitivamente empaada ante sus ojos era la de Ingram, el dueo, al que haba colocado en un pedestal de dios de la prensa, depositario de toda clase de alabanzas por sus intuiciones periodsticas y por su capacidad para presentar las informaciones a partir de un ngulo ameno e interesante desde un punto de vista comercial. vido de tomar la revancha, John haba decidido que no iba a bajar la guardia. De ninguna manera pensaba regresar a Inglaterra para ir a vender sus competencias a una publicacin del mismo cariz. Aquello era una cuestin de principios, de honor incluso. Se quedara en China y proseguira con una actividad periodstica plena e ntegra, libre de toda presin poltica o econmica. Describir la China, presentarla a Occidente, divulgar su rico pasado milenario, ilustrar sus fuerzas y sus debilidades, resaltar las contradicciones de sus

dirigentes, elogiar el inmenso valor de su pueblo, destacar las costumbres, ora extraas, ora sutiles, de sus habitantes, plasmar toda esa violencia acumulada en el seno del campesinado, lista para estallar en el momento menos pensado igual que un barril de plvora, y defender con ello la causa de aquel extenso y entraable pas donde la gente era tan jovial, a pesar de las catstrofes y los sufrimientos que les iniga la naturaleza, el bandidaje y la guerra civil. Todo aquello daba margen para consagrarse a una exaltante actividad! El virus de la China haba acabado contagiando a John Bowles, que con su dominio del chino poda desplazarse all donde le pareca sin la ayuda de nadie. Lo nico que necesitaba era encontrar all otro peridico que lo contratase. En el momento de su despido, haba conocido por casualidad a George Sassoon, el hijo de un industrial escocs recin instalado en Shanghi, donde haba abierto un astillero. Como Bowles, Sassoon era un enamorado del periodismo, que haba practicado en el instituto de Glasgow, donde haba fundado una publicacin de estudiantes. Los dos se pusieron rpidamente de acuerdo para crear su propio peridico. El padre de Sassoon les haba adelantado un capital para alquilar un apartamento de tres habitaciones en Nanjing Street y reclutar los servicios de dos periodistas independientes. Sassoon se ocupaba de la gestin y de la difusin, en tanto que Bowles asuma las funciones de jefe de redaccin. El 28 de septiembre de 1849, sala el primer ejemplar del North China Weekly, con una tirada de mil ejemplares, gracias a una imprenta que haba aceptado concederles crdito. Una semana despus, se haban vendido en su totalidad. Aquella publicacin bimensual no tuvo la menor dicultad en hallar su lugar, dado que era la primera en su gnero destinada a la colonia britnica de China. Su lema era Independencia, libertad de expresin y rigor. Bowles gozaba, en efecto, de una libertad absoluta, tanto en lo referente a los temas elegidos como al punto de vista con que lo expona, y de este modo, al cabo de unos cuantos nmeros, el Weekly, como pas a ser apodado, gozaba ya de una buena consideracin, como una autntica revista de informacin y de opinin. La lnea editorial un tanto crtica de Bowles y Sassoon no haba tardado en inspirar desconanza en los representantes de los intereses econmicos ingleses, que, al ao siguiente, se apresuraron en fomentar la creacin de una publicacin rival, el North China Herald, cuya caracterstica principal era la sistemtica cruzada que mantena en contra de una posible autorizacin del cultivo del opio en China. Lo cierto era que cada vez creca ms el numeroso nmero de mandarines informados partidarios de tal medida, en la cual vean una manera ecaz de

hacer disminuir las importaciones inglesas, hasta el punto de que las autoridades manches comenzaban a prestar atencin a su demanda. Por el otro bando, todo el lobby ingls del opio, empezando por Jardine & Matheson, que nanciaba con gran generosidad al North China Herald, tema como la peste la aplicacin de la medida, que hubiera representado el n del periodo de vacas gordas para las grandes empresas comerciales. El opio no era, sin embargo, el nico tema divergente entre el Weekly y el Herald. A diferencia del grueso de las clases dirigentes britnicas, que no vean con buenos ojos aquel movimiento nacionalista susceptible de poner en causa la sacrosanta libertad de comercio e industria concedidas por las autoridades legales al aceptar la rma del tratado de Nanqun, la publicacin de Bowles y Sassoon no haba pronunciado una opinin denitiva con respecto al movimiento taiping cuya fulgurante propagacin comenzaba a hacer temblar las bases del rgimen manch. La reciente toma de Nanqun por parte de las tropas de Hong era en ese sentido un rutilante smbolo que haba impulsado a Bowles a ir a observar de cerca la situacin. Las cancilleras occidentales oscilaban entre el apoyo a aquel movimiento de races cristianas y la desconanza con respecto a su nacionalismo, as como los excesos verbales de sus dirigentes, que fustigaban con gran dureza el pillaje a que sometan las potencias extranjeras a su pas. John haba decidido consagrar un extenso reportaje a los cabelleras largas, que pensaba publicar al mes siguiente. Le interesaba, sobre todo, indagar en el secreto de la organizacin de aquel extravagante Reino Celeste, cuyo jefe supremo, con sus rarezas y caprichos, haba asumido con tanta facilidad el papel de Soberano Celeste. Eran muchos los rumores que circulaban sobre la manera como ejerca el poder Hong Xiuquan, sobre sus costumbres disolutas su gineceo contaba nada ms y nada menos que quince mujeres, contrarias a las reglas que impona a sus correligionarios, sobre el inmenso palacio de ms de mil habitaciones que pensaba hacerse construir y, en general, sobre su asombroso y megalmano modo de vida, situado a medio camino entre el del primer emperador Qin Shihuangdi y el de un gur. Bowles, sin embargo, era una persona curiosa e informada y saba que, ms all del folclore, los taiping hundan sus races en el trasfondo de la historia de China, en el que las revueltas populares servan de va de escape para el campesinado pobre. El nmero de miembros de aquella organizacin, que algunos calicaban de secta, superaba ya el milln y medio de personas. Aquella increble epopeya planteaba, desde luego, mltiples interrogantes. Qu milagro haba permitido que aquel puado de hombres y mujeres

salidos de su base inicial del monte de los Cardos hubiera podido inigir a las tropas imperiales tan humillantes derrotas a partir del mes de enero de 1851 en DaHuangjiang, con la posterior y prolongada marcha hacia el este, donde se apoderaron de Yongan? Cmo haban superado los escollos que se haban abatido, a lo largo del ao 1852, sobre sus ejrcitos de soldados descalzos, de pobres locos, como los calicaban los manches, frente a unas fuerzas imperiales diez veces ms numerosas, hasta lograr hacerse con la inaccesible Changsha, la orgullosa capital de Hunan? Qu sortilegio haba permitido que aquel ejrcito exange y derrotado renaciera de sus cenizas y reconstituyera sus fuerzas hasta el punto de abatirse sobre el lago de Dongding y apoderarse, casi sin forcejeos, de miles de barcos que les haban permitido bajar por el ro Azul para tomar Wuchang, la capital de Hebei, e irrumpir despus en Nanqun, ciudad que Hong se apresur a rebautizar con el nombre de Celeste Capital despus de sumergirla con un ejrcito de ms de un milln de hombres, mujeres y nios que no solo haban liquidado a los ocho mil soldados de la guarnicin manch, sino a veinte mil de sus habitantes, como mnimo, que se negaron a rendir pleitesa al Soberano Celeste? Y tambin, quin era realmente ese Hong Xiuquan, el hombre que haba hecho posible la realizacin de aquella insensata epopeya? De dnde provena su carisma, que era autntico, tal como aseguraban cuantos lo haban visitado? Qu relaciones mantena con los cinco miembros principales de su directorio, que eran sus principales aclitos? Reinaba entre ellos la unin o bien la rivalidad? Qu motivaciones albergaba Yang Xiuqing, el Prncipe del Oriente, aquel hombre dedicado al trabajo sucio de quien se deca que dispona de su propia polica secreta y que no paraba de exigir a Hong unas prebendas que ninguno de sus codirigentes se haba atrevido nunca a pedir? Para responder a estas preguntas y a muchas otras ms, John deba ir a investigar sobre el terreno. Por ese motivo, cuando se enter de que sir George Bopham se trasladaba en misin ocial a Nanqun a n de tomar contacto con el Celeste Soberano Tianwan, haba hecho todo lo posible para participar en el viaje. Viendo que aquella sera una manera ecaz de establecer buenas relaciones con el Weekly, el astuto Bonham haba aceptado con gusto admitir bajo su proteccin a aquel pasajero. Si os apetece, podra recomendaros al Foreign Ofce. Quieren enviar a China a personas con perl de aventureros! explic Bonham. John esboz una sonrisa, viendo que el gobernador haba metido la pata sin querer.

Ya tengo bastante quehacer con este ocio mo, sir George. Unos minutos despus, el Hermes atracaba con gran estruendo de sirenas, acompaadas de tres caonazos lanzados al aire, destinados a mostrar a los taiping a qu clase de argumentos poda recurrir la corona britnica. Es hora de que os vayis! indic, con ademn autoritario, Bonham a Meadows. Ser un placer para m rendiros cuenta de todo cuanto presencie, sir George! prometi por su parte el dibujante, ansioso por ver cmo sera el Celeste Reino al que no se haba trasladado an ningn periodista occidental. No dudo que as lo haris! Y no olvidis cercioraros bien de cules son las intenciones de ese rey loco! le recomend el gobernador mientras se dispona a abandonar el barco. En el muelle aguardaba a pie rme un destacamento del ejrcito de miserables. Los rudos y andrajosos soldados, armados unos con obsoletos trabucos naranjeros requisados a las tropas imperiales y otros con arcos y echas, se mantenan alineados y cuadrados en impecable postura, como si los taiping quisieran demostrar a Inglaterra que sus tropas eran tan capaces de mantenerse en formacin como las suyas. Ahora John comprenda mejor por qu razn esos hombres que, como desafo al poder manch, desoan la obligacin de llevar la cabeza rapada, no tenan inconveniente en cargar con el apodo de melenudos. Todos tenan un pelo imponente. Ceida a la frente con una ancha cinta roja, la hirsuta cabellera, que no se cortaban nunca, les caa por encima de los hombros a la manera de una capa. De no haber sido por su irrisorio armamento, Bowles habra credo que estaba tomando contacto con un campamento de hombres prehistricos. Al frente de un batalln de soldados que parecan una banda de desarrapados se mantena con orgulloso porte el general Luo Dagang. A su lado, encumbrado en un pequeo estrado, Yang Xiuqing, el Prncipe del Oriente, a quien el Tianwan haba encargado recibir a la delegacin inglesa, aguardaba igualmente la llegada de los ilustres ingleses. Para los taiping, la misin de sir George Bonhan equivala a un reconocimiento de la legitimidad de su movimiento y de su accin. Qu lejano pareca aquel tiempo en que, conducidos por Hong Xiuquan y sus principales aclitos, haban emprendido en reducido nmero la larga marcha que los haba llevado de Jintiancun hasta aquella altiva capital imperial que haba cado en sus manos como un fruto maduro!

Cuntas vidas humanas haban tenido que malgastar en el curso de las batallas en que los soldados de su Ejrcito de la Miseria caan como moscas! Hong haba perdido a su gran camarada de combate Feng Yunshan, aquel no estratega que saba ponderar sus pulsiones y a quien haba nombrado Prncipe del Medioda. Bajo las murallas de Changsha que escupan fuego, su propia hermana Xuanjiao, la amiga de Laura Clearstone, no haba dudado en sustituir en su puesto a su marido Xiao Chaogui, el Prncipe del Occidente, que acababa de caer herido de gravedad. Aquella mujer excepcional haba enarbolado entonces un estandarte en el que haba escrito Venganza para mi esposo. Venerada por su valenta a raz de aquella gesta, Xuanjiao se haba erigido en icono sagrado para todo el movimiento. Bajo la mirada de Bonham, aquejado de una ligera ansiedad, Bowles y Meadows franquearon con precaucin la estrecha pasarela que acababa de instalar un marinero. Al pie de esta aguardaba un taiping bajito de ojos hundidos e inyectados en sangre. La viruela haba dejado marcado su rostro, en el que destacaba un estrafalario bigote amarillento y ralo semejante al pelo de una panocha. El individuo en cuestin los acogi con una altisonante presentacin. Me llamo Yang, soy el Prncipe del Este y, a veces, el Espritu Santo habla por mi boca! Buenos das... le contestaron a coro los dos ingleses, antes de identicarse por su nombre. Si queris seguirme, el Prncipe del Septentrin y el Prncipe Coadjutor nos aguardan. Despus, iremos a comer! se limit a anunciarles, tieso como una vara, antes de ponerse en marcha. No lejos de all, una criatura indenible se cuadraba delante de un tosco ejrcito de mujeres y nios. Cuando pas a su lado, el dibujante de prensa comprob que la criatura en cuestin perteneca tambin al gnero femenino. Saba que en el seno de la organizacin de los taiping, los hombres y las mujeres podan ocupar funciones similares. El Tianwan utilizaba asimismo nios soldados, reconocibles por su baja estatura y sus cabezas rapadas. Desde haca tiempo corra el rumor de que Hong y sus prncipes haban reclutado hasta cuarenta regimientos, compuestos de dos mil quinientas mujeres cada uno, lo que representaba casi un cuarto del total de efectivos de sus fuerzas armadas. El grueso de las tropas femeninas estaba constituido de hakkas, as como de miao. Acostumbradas a efectuar los ms duros trabajos, estas mujeres posean una legendaria fortaleza. Adems, en el seno de ambas etnias, estaba proscrita la costumbre de vendar los pies de las nias. Aquellas combatientes, que gozaban

por consiguiente de una absoluta movilidad, tenan fama de ser, incluso, ms crueles que los hombres y se deca que no dudaban en rematar de forma sistemtica a los prisioneros para no tener que cargar con ellos. Como ejemplo de la temible ecacia de aquellas amazonas, Bowles haba odo citar a menudo el caso de una tal Yang Ergu, acionada al lanzamiento de pual, que nunca fallaba el blanco y transportaba siempre consigo una bolsa con veinte cuchillos de siete pulgadas de largo. Ms all, haba desplegado un regimiento masculino cuyo comandante sostena cuatro estandartes de distintos colores: rojo, negro, blanco y amarillo. Qu signican los colores de vuestras banderas? pregunt Bowles, que no se atreva a sacar su cuaderno de dibujo para no enojar a su bigotudo y serio gua. Nuestros estandartes son rdenes. Cuando izamos la bandera negra, los hombres saben que deben atacar y matar al enemigo. Si no, sern ellos los que acaben muertos. La bandera roja signica que deben incendiar. La bandera blanca es la de la paz: cuando la enarbolamos, nuestras tropas deben proveer de vveres a los pobres. Y la amarilla? En los ojos de Yang Xiuqing asom un brillo de crueldad cuando respondi a Bowles. La bandera amarilla es la del combate por la supervivencia de nuestro movimiento. Cuando se iza, nuestros hombres estn autorizados a saquear, a robar y hasta a arrancar los bienes mediante suplicio! Puesto que son muchos los hombres, mujeres y nios que componen nuestros ejrcitos, deben tener con qu comer para poder estar en condiciones de combatir! El Prncipe del Oriente haba efectuado aquella confesin sin manifestar el menor escrpulo. Por ms que predicaran la caridad cristiana, estaba claro que los taiping no eran unos blandos. Despus de franquear una de las puertas de las murallas de la ciudad, Yang hizo entrar a los dos hombres al saln de recepcin de una casa custodiada por un gran nmero de guardias donde los esperaban Shi Dakai, el Prncipe Coadjutor y Wei Changhui, su homlogo del Septentrin. Aquellos prncipes posean un aspecto de lo ms dispar. El primero, de una estatura y corpulencia impresionantes, tena la piel oscura como si fuera de origen malasio. El otro, un hombre acucho de aspecto simiesco y tez apagada, tena una cara huesuda y un crneo puntiagudo francamente desagradables. Una vez efectuadas las presentaciones, el Prncipe del Septentrin pregunt de repente a los dos ingleses

si crean en Dios. Bowles indic con un gesto a Meadows que deba responder l. La Gran Bretaa es una nacin de religin cristiana. Su majestad la reina Victoria preside en persona el destino de la Iglesia anglicana! farfull el intrprete, evidenciando un gran embarazo por aquella entrada en materia tan brusca y extraa. Todos los narigudos ingleses adoran, pues, al Dios Todopoderoso? insisti Wei Changhui, que no paraba de sonarse. S! Todos sin excepcin! asegur Bowles, adivinando cul era la respuesta que deseaba or el dirigente taiping. Estupendo! En ese caso, ser posible llegar a un acuerdo entre Inglaterra y el Celeste Reino! prosigui el taiping, antes de pasar a bombardear a sus dos invitados con preguntas relativas a la manera como se celebraba la misa en Gran Bretaa. Al cabo de media hora de dilogo sobre cuestiones teolgicas en el que tanto Bowles como Meadows se haban ceido a responder de manera armativa a los supuestos planteados por sus interlocutores, el dibujante consider que haba llegado el momento de abordar la cuestin que los haba llevado all. Sir George Bonham, representante plenipotenciario en China de su majestad la reina Victoria, ha venido a informar al Tianwan de la neutralidad de las tropas inglesas en la guerra que os opone al rgimen manch declar. El seor Bonham cree en el Dios Todopoderoso? inquiri Yang, como si no hubiera odo el anuncio de Bowles. Los otros dos taiping escrutaban los labios del dibujante, como si fuera un orculo. Por supuesto que cree en Dios! se vio en la obligacin de contestar John, pese a que no tena la menor idea de cules eran las convicciones religiosas del gobernador. Estaba descubriendo, con un asomo de espanto, que decantados en la nica preocupacin de cerciorarse de que sus huspedes eran unos cristianos convencidos, los aclitos de Hong no prestaban ninguna importancia al mensaje poltico de sir George. Sir George deseara transmitir l mismo su mensaje de paz al Tianwan aadi el dibujante. Es posible, pero no hoy. El Tianwan no recibe de manera repentina a ningn desconocido. Siempre tiene la puerta cerrada. Pasa el da y la noche rezando le contest, con tono perentorio, el Prncipe del Oriente. Y maana? Ya se ver...

Tendremos que volver al barco para comunicrselo a sir George anunci decepcionado el periodista. Puesto que el Tianwan solo recibe a quienes rinden pleitesa al Celeste Reino, si vuestro gobernador est dispuesto a reconocer la soberana de nuestra nacin sobre la que l representa, yo me comprometo a obtener esa audiencia con l precis el dirigente taiping, sin manifestar la menor turbacin por la enormidad de lo que deca. Para maana? inquiri ingenuamente Meadows. En realidad, no lo s. Que vuestro gobernador presente la demanda de manera ocial y yo la transmitir al Tianwan. Una vez de regreso al navo, cuando Bowles expuso a sir George la posicin expresada por el Prncipe del Oriente Yang, no le caus ninguna sorpresa la tajante respuesta del embajador britnico. El pas ms potente del mundo, el faro de la humanidad, el taller del planeta no va a rendir pleitesa a ese ejrcito de miserables! Ni que decir tiene que no pienso poner un pie fuera de este barco! tron Bonham. Nuestros antriones nos esperan para la comida advirti Bowles, que no tena ningunas ganas de poner un abrupto nal a sus indagaciones. Espero que no les hagan comer clavos! gru todava iracundo el gobernador. Meadows y Bowles volvieron a tierra, donde les esperaban el Prncipe del Oriente y el Prncipe del Septentrin. El gobernador no se encuentra bien. Preere quedarse a bordo les explic con diplomacia el periodista. No ser nada grave, espero? respondi Yang. Mientras tanto, es hora de comer, si queris acompaarnos al Palacio de Bienvenida. No queda lejos de aqu. Mientras caminaban por Nanqun, Bowles observaba con un sentimiento de pavor las marcas de la encarnizada batalla que haban librado los taiping para tomar la antigua capital. La mayora de los edicios haban ardido y las calles estaban impregnadas an de un olor a quemado que se prenda a la garganta. Los ocupantes haban amontonado en los cruces principales los cadveres, reducidos ya a esqueletos, de los miles de habitantes que haban exterminado con saa. Cuando vio de improviso unas ratas del tamao de un gato que hurgaban en medio de aquellos macabros montculos, el pobre Meadows, que estaba menos curtido que el dibujante, tuvo que irse corriendo a vomitar detrs

de una pared. En cuanto a los escasos viandantes autctonos, identicables por su trenza, mantenan sistemticamente la mirada gacha. Por qu parece tan aterrorizada esta gente? pregunt a Yang Xiuqing el intrprete ocial de Bonham, que ni por asomo alcanzaba a imaginar los desmanes cometidos por los taiping durante la toma de la ciudad. Han recibido lo que merecen. Si la poblacin de Nanqun se hubiera sumado a nuestras tropas, habra corrido una suerte bien distinta! respondi con aspereza el Prncipe del Oriente. Si mal no tengo entendido, la metieron en vereda... coment Bowles, deseoso de saber ms sobre la cuestin. Solo los arrepentidos salvaron la vida. Para los dems, la pena fue de muerte. Una a una, vaciamos las casas para albergar a nuestra gente. Muchos nanquineses fueron a arrojarse al ro Azul relat tranquilamente Yang Xiuqing, como si fuera lo ms normal del mundo. Hemos tenido ocasin de comprobarlo... musit John, recordando los miles de cadveres que otaban en el ro y que no haban muerto evidentemente de clera. Pasaron delante de una veintena de nanquineses parados en posicin de rmes delante de dos mujeres taiping que les hacan cantar canciones religiosas. Era extraordinario: aquellas voces de hombres y mujeres sonaban perfectamente sincronizadas y anadas. De no haber sido por la letra en chino de las canciones, John habra podido creer que se hallaba en una vieja parroquia de un barrio acomodado de Londres. En el momento en que caminaba delante de aquella improvisada coral, advirti los sables de los dos soldados situados en el suelo a escasos centmetros de los dedos de los pies de los cantores de la primera la y, entonces, comprendi por qu aquellas personas de amedrentados y tumefactos semblantes hacan todo lo posible por anar. La antigua capital de China se haba rendido a los taiping, pero no se haba entregado todava a ellos, pens John ante el penoso espectculo de los habitantes de aquella ciudad mrtir de la que no quedaba prcticamente nada. Solo algunos nmos indicios daban apenas testimonio de su brillante pasado, como jirones de carne prendidos a un esqueleto pelado. Lo que los taiping haban bautizado con el pomposo nombre de Palacio de la Bienvenida era un edicio que antes de la invasin ocupaba la administracin imperial de los archivos pblicos. En la euforia posterior a su victoria, los Adoradores de Dios haban quemado todos los documentos que all se conservaban, algunos de los cuales se remontaban a la dinasta Han. En la plaza

adyacente, todava cubierta de cenizas, los nios haban podido contemplar con alborozo las inmensas hogueras que haban alimentado con aquellos papeles ociales, smbolo de la triunfal y puntillosa burocracia, cada vez ms minada por la corrupcin, a la que se haban propuesto poner n Hong y sus hombres. La comida se desarroll en un campo de ruinas y en una atmsfera de hecatombe, entre el techo agrietado y las paredes desmenuzadas de la sala principal donde los archiveros clasicaban los documentos. Acostumbrados a todas luces a comer en medio de sus campos de batalla, los tres jefes taiping no prestaban la menor atencin al marco mientras se atiborraban de pollo con arroz y carpa rellena de setas ante la mirada de estupor de sus dos invitados. Bowles, que apenas haba tocado aquellos platos, hizo honor al menos a los maduros y jugosos mangos que les sirvieron de postre. Despus del gape, en el curso del cual nadie pronunci una sola palabra, Yang les hizo una pregunta. Aceptarais que algunos de los nuestros fueran a visitar el gran barco de sir George? En principio, no debera haber problema! se apresur a responder Meadows. Como estaba familiarizado con las misiones que capitaneaba el gobernador de Hong Kong, saba que este no tena inconveniente en recibir a bordo del Kermes a los pocos dirigentes locales que deseaban subir a l y que, normalmente, aguardaban ese momento para presentarle discretamente sus peticiones. Al salir del Palacio de Bienvenida, Bowles oy de improviso unos gritos infantiles surgidos del otro lado de la pared que estaban bordeando y se detuvo a escuchar. En medio de la desolacin y dolor circundantes, aquellos alegres sonidos fueron como un blsamo para su corazn. La inocencia, la dicha, la vida en su estado puro se abra paso en medio de la ruina, la violencia y la muerte. Curiosamente, aquellos simples gritos de nios, cristalinos, sercos y ligeros como los trinos de los pjaros, le despertaron un ardiente deseo de descubrir las caras de los chiquillos. Qu hacen esos nios? pregunt a Yang. Detrs de esta pared est el campamento de los nios! Aqu nuestros nios aprenden no solo a leer, a escribir y a contar, sino tambin a manejar el fusil y la ballesta le explic con orgullo el Prncipe del Oriente. Podra echar un vistazo en el interior? inquiri nuestro amigo John, que ya pensaba en la resonancia que tendra el captulo de su reportaje consagrado a la formacin de los nios soldados.

La entrada al campamento de los nios est estrictamente prohibida para los adultos. Si deseis formaros una idea de las actividades que se realizan all, venid conmigo los invit el taiping antes de conducirlos al segundo piso de un edicio contiguo desde donde se dispona de una magnca vista del patio donde jugaban los nios. Era encantador ver a los chiquillos, vestidos con vivos colores, divirtindose con la pelota o jugando al corro, mientras los ms mayorcitos permanecan sentados con juiciosa actitud al pie de un rbol, pendientes de los labios de su maestro. Bowles estaba conmocionado ante el espectculo de aquella isla de felicidad aparecida como por milagro en un ocano de muerte y padecimientos, en la que unos nios se dedicaban con despreocupacin a los quehaceres que les eran propios. Fue entonces cuando percibi, en medio de un grupo de pequeos, algunos de los cuales apenas llegaban al ao, la silueta de una taiping que no se pareca a las dems. Aquella mujer abra los brazos a los chiquillos y estos rean a carcajadas, erguidos sobre sus titubeantes piernecitas. No lejos de ella, haba un joven que daba la impresin de no coordinar bien los movimientos y que imitaba tambalendose los gestos de los otros. John Bowles se preguntaba por qu motivo haba centrado la atencin en aquella mujer, cuando se dio cuenta de que tena el pelo rubio. No poda tratarse ni de una Han ni de una miao con aquella dorada cabellera. El periodista no poda dar crdito a lo que vea: una mujer de origen occidental viva con los taiping, ejerca de puericultora y participaba en su epopeya! Cuando la publicara en el Weekly, aquella informacin sera un bombazo! Ya imaginaba el titular: Una extranjera entre los taiping!. Aquello era un material que provocara escalofros en toda la colonia occidental residente en China! El cmulo de circunstancias que haban conducido a aquel lugar a esa joven tena que ser inaudito... Febrilmente, volvi a escrutar a su herona. Tena un aire de soadora adolescente que le resultaba familiar. En todo caso, posea un patente talento como educadora. Sigui mirndola con avidez, mientras iba de un nio a otro, incansable, radiante, alegre y cariosa, consolando a uno, calmando a otro o haciendo rer al de ms all. De repente, sinti una conmocin. Era la joven inglesa cuya madre haba muerto en casa del pastor, Laura Clearstone, a quien se pareca la joven!

Ahora reconoca su esbelta silueta y las largas mechas doradas dispuestas en torno a un hermoso rostro de facciones regulares. Era tan intensa la emocin que lo embargaba que tuvo que agarrarse al borde de la ventana. Laura Clearstone viva con los taiping! Laura Clearstone se haba vuelto tal vez una taiping. No poda creerlo! Sin embargo, era ella la que se inclinaba con ternura hacia los pequeos hakkas! Incapaz de contenerse ms, llev a Yang aparte. Quin es esa nariguda que se ocupa tan bien de los nios? le pregunt en voz baja. Una joven inglesa a la que el Tianwan pidi que tradujera del ingls las Sagradas Escrituras! Vive con nosotros desde hace mucho y forma parte de nuestra familia. No se llama Laura? Ese es su nombre. Tiene un hermano... Joe! Un momento, parece que la conocieras! exclam, receloso, el Prncipe del Oriente. La conoc, hace mucho... respondi John turbado, con voz trmula y ahogada, como si confesara a Yang un secreto de Estado. En realidad, me gustara mucho hablar con ella. Debe de tener muchas cosas apasionantes que contarme. El Prncipe del Oriente reaccion con simpata ante aquel inters. En ese caso, debers esperar a que Laura haya terminado su turno contest. Ms tarde, seguramente ser posible. Por la noche! Entonces el Kermes habr levado anclas se lament Bowles. Qu te impide quedarte aqu? Si lo deseas, puedo ofrecerte alojamiento. La casa que el Tianwan me ha adjudicado tiene quince habitaciones. All viva el gobernador de Nanqun con sus concubinas y su numerosa progenie! explic con repentina hilaridad Yang. Percibiendo el ofrecimiento como una excelente oportunidad para prolongar su investigacin, John Bowles no se hizo de rogar. No digo que no... Espero que no sea abusar demasiado de tu hospitalidad! Considrate como en tu casa! le respondi sonriendo el Prncipe del Oriente al tiempo que le entregaba una hoja. Toma este documento. Es un

salvoconducto con mi sello. Si te paran en un control, no tendrs ms que ensearlo para que te dejen pasar. Bowles estaba tan exultante que ni siquiera se plante qu haba detrs de tanta solicitud por parte del Prncipe del Oriente. Poda explorar Nanqun de arriba abajo, entrar en el corazn de la misteriosa fortaleza de los taiping y aventurarse por todos sus recovecos. Con un poco de suerte, conseguira ver al Tianwan... En cualquier caso, reanudara el contacto con aquella guapa inglesa que tendra mil cosas asombrosas que contarles a l y a los lectores del Weekly. Cuando, a media tarde, bajo un cielo plomizo que amenazaba tormenta, los dos ingleses regresaron a su barco, tenan un centenar de taiping a la zaga. Sir George, estos hombres desearan visitar el Hermes explic Meadows. El aludido acept, tal como haba previsto, de buena gana. Yo temo lo peor si dejamos subir a bordo a esos pordioseros objet con altivez, parapetado en su uniforme de la Royal Navy, el capitn Fishbourne. Mi estimado Fishbourne, mientras se halle bajo mi mando, me corresponde decidir a m! seal con sequedad Bonham, que no era persona dada a dejarse mandar as como as, ni siquiera por un ocial que capitaneaba el Hermes desde haca dos aos. Faltaba poco para el anochecer y era hora de que el gran navo de guerra ingls volviera a su puerto de amarre. Zarpamos dentro de media hora! anunci un subocial a travs de una bocina. Meadows y Bowles hicieron bajar como pudieron a los taiping, que se haban desperdigado de la bodega a la cubierta superior del barco para examinar hasta el ltimo rincn. Como nios delante de un novedoso juguete, se quedaban extasiados frente a cualquier tubo de cobre o la ms insignicante polea, aunque eran sin duda los potentes caones lo que llamaba ms la atencin de aquellos hombres acostumbrados a combatir con un irrisorio armamento. En ese momento, bajo la recia lluvia que caa de un plomizo cielo estriado de relmpagos, en medio del mugido de las sirenas del Hermes, tras haber recuperado su equipaje, John fue a informar a sir George de sus proyectos. Si no tenis inconveniente, seor gobernador, yo me quedar aqu unos das. Estis loco, mi joven amigo! Los taiping son personas de tendencias crueles..., bestiales incluso! Fijaos que su Tianwan del tres al cuarto ni siquiera se ha dignado recibirme! En toda mi vida no haba visto un comportamiento igual!

De haber sabido que tal iba a ser el resultado de esta misin, creedme que nunca la hubiera emprendido! Yo asumo mis responsabilidades, sir George! De ello depende la credibilidad de mi reportaje! El Prncipe del Oriente me ha ofrecido lecho y cubierto respondi el periodista con rmeza. Y si os toman como rehn, yo quedar fatal! Para evitaros ese tipo de inquietud, sir George, estoy dispuesto a rmaros un documento en el que declare que me quedo aqu por voluntad propia y asumo las eventuales consecuencias de esta decisin. El gobernador se encogi de hombros y exhal un largo suspiro. Jess, pero qu les encontris a esos dichosos melenudos..., aparte de que apestan a diez metros de distancia? pregunt al periodista. Esas personas me fascinan, sir George. Su ejrcito de soldados descalzos est ganndoles la partida a las tropas imperiales. Pekn pronto quedar al alcance de Hong Xiuquan. No digis eso, joven! Sera la catstrofe ms terrible que pueda abatirse sobre este pobre pas. Por ms corruptos, y hasta ineptos, que sean los manches, no estn ni de lejos tan locos como esta gente! Y yo que crea que habais venido a hacerles partcipes de la neutralidad de la Gran Bretaa! exclam John, decepcionado por las ltimas palabras de Bonham. Las posiciones ociales de mi pas no me impedirn nunca mantener mis opiniones personales! replic con un asomo de irritacin sir George, antes de desear buena suerte a aquel cabeza loca de Bowles. Despus de que la silueta del Hertnes se hubo difuminado detrs de la densa cortina de lluvia y niebla que se haba posado sobre el Chang Jiang, mientras caminaba con paso rpido hacia la nueva capital del Celeste Reino donde lo aguardaba su apasionante investigacin, John se deca que el gobernador de Hong Kong se hallaba sin duda en un planeta distinto del suyo.

52
Singapur, 29 de abril de 1853 Antoine Vuibert sac el reloj del bolsillo del chaleco. Eran las tres y media. Se le haba pasado la hora de la comida sin darse cuenta. Cuando se concentraba en las cuentas, perda la nocin del tiempo. Se levant para encaminarse a la cristalera que daba a la terraza. All, empuj los dos postigos y, al instante, apareci ante su vista la pequea isla de Singapur, envuelta ya en la desvada atmsfera de un trrido sol, pese a que an quedaba lejos el verano. Sali afuera, como si quisiera captar mejor aquella panormica a n de apropiarse de ella. Aun con la matizada sombra que aportaba el follaje de una glicinia gigante, en la terraza reinaba un calor sofocante. En la lejana, el mar estaba vaco, liso, como lacado, totalmente inmvil, como un animal en hibernacin. En el puerto, escenario habitual de un denso trajn, no se perciba ni siquiera un coolie. En cuanto a los barcos anclados, con las calas llenas de cera y de tripang de Timor, de antimonio y de oro de Borneo, de ncar y de conchas de tortuga del mar de Sul y, por descontado, de cajas de opio hind, no se haran a la mar hasta el anochecer, cuando la tripulacin pudiera aventurarse a salir a cubierta sin incurrir en riesgos de insolacin. Ms cerca, en la pendiente de la colina donde, inmersas en sus lujuriantes jardines poblados de raros olores, se escalonaban las casas de estilo anglo-hind de las familias acomodadas, tampoco se vea un alma. Al otro lado, las caprichosas siluetas de las frondosas colinas salpicadas de palmeras servan de teln de fondo para unas solitarias calles, anqueadas de bananos y de casas bajas, que recorran las laderas entre el verde de los campos de caa y el violeta anaranjado de los geranios. En aquel minsculo pedazo de Inglaterra emplazado en la punta de la Pennsula de Malaca, cada cual afrontaba como poda el tenaz agobio de los primeros das de calor, que impeda poner un pie afuera entre las dos y las cuatro de la tarde. En otras circunstancias, Antoine habra sido capaz de quedarse horas contemplando el paisaje o contando las idas y venidas de los barcos, pero no era aquel el momento adecuado para librarse a distracciones. Se apresur, pues, a regresar a su silla y, tras enjugarse la frente y sacar punta al lpiz, prosigui con sus sumas, dispuesto a quedarse all hasta la noche, si era preciso. Y es que Antoine Vuibert estaba decidido a esclarecer a fondo las cosas. En ese instante, en medio de aquel despacho abarrotado hasta el techo de libros de contabilidad y registros comerciales, en el que pasaba horas enteras inclinado sobre un escritorio de estilo Chippendale, manipulando un gran baco chino y llenando hojas de nmeros, era seguramente uno de los pocos habitantes

de Singapur que no haca la siesta. En el carilln del reloj del palacio del gobernador sonaron las cuatro, que para la soolienta ciudad fueron la seal para reanudar una actividad humana que se ira acelerando hasta medianoche, cuando el toque de queda obligara a la gente a volver a sus hogares y cerrar las puertas a los dueos de casas de citas y cafs. Sonaron unos golpes en la puerta y enseguida asom la cabeza de Jarmil. Haba llegado con el barco de Madras aquella misma maana y se presentaba a verlos antes de lo previsto. De todas maneras, entre socios poco importaba la hora. Tampoco se andaban con rodeos cuando haba que decir las cosas a la cara, si de ello dependan los mrgenes y las ganancias de la sociedad cuyo capital compartan. No bien el franco-hind de Pondichery hubo penetrado en la ocina del francs, este entr, en efecto, en materia, sin preguntarle siquiera si haba tenido un buen viaje. De ahora en adelante, habr que exigir del proveedor que est ms atento al peso de las cajas! El franco-hind se puso plido. No le gustaba nada recibir reproches de sus colaboradores. Es que no cuadran las cuentas? No del todo. Fjate, la semana pasada hice pesar diez cajas al azar. En cada una faltaba entre uno y tres kilos de opio..., es decir, entre el cuatro y el doce por ciento de la mercanca! Eso es demasiado! espet con aspereza el francs. La verdad era que tena motivos para estar furioso. Durante las tres semanas que llevaba concentrado en las cuentas, haba podido calibrar la escasez de los mrgenes comerciales que le quedaban y cuya causa radicaba, sin duda, en ese escamoteo de opio. Pues no ser porque no haya avisado ms de una vez a Abdullah! replic enseguida el pondicheriano. Abdullah Rainsy era su proveedor de opio. Se trataba de un indio de pura cepa que operaba desde Pondichery, adonde Jarmil se trasladaba cada trimestre para recibir la mercanca y hacerla llegar, a travs del puerto de Madras, a la pequea colonia britnica. O si no, quiz sea la tripulacin la que aprovecha para sustraer parte de la mercanca! Lo veo difcil, porque las cajas estn precintadas con cera. Siempre se comprueban los precintos?

De manera sistemtica! Jarmil tena, como siempre, respuesta para todo. A Antoine le herva la sangre, porque cada vez soportaba peor su comportamiento. Qu vamos a hacer entonces? Pues no s, la verdad! contest el socio, con lo que no hizo ms que incrementar la irritacin del francs. La prxima vez que vayas, le dirs a ese Abdullah que si en el prximo cargamento no est todo correcto, cambiaremos de proveedor. Pero si Abdullah es el mayorista ms barato de Pondichery... Me da completamente igual! exclam Vuibert, descargando un puetazo en la mesa. Ya encontrremos otros que estarn encantados de vender su mercanca a un cliente que paga al contado el da de la entrega. Cada vez que detectaba lo que l denominaba sisas, aquellos pequeos regueros de hurtos de que se componan los grandes ros de dinero estafado, al francs se lo llevaban todos los demonios. Desde haca unos meses, no le faltaban precisamente ocasiones para ello. Las cosas no funcionaban nada bien en el seno de la V.S.J. & Co, la empresa que haban declarado Vuibert, Stocklett y Jarmil en el registro de comercio de Singapur. Unas veces era el peso de las cajas que no corresponda a su supuesto valor, otras eran las sustracciones, trmino pdico para designar lo que se quedaban los aduaneros de Madras y de Singapur, o bien las dos o tres cajas que, tambin por mala suerte, caan al agua mientras se cargaban los barcos, sin olvidar, al nal de la cadena, los clculos de los compradores de Cantn y de Shanghi, que, casualmente, siempre daban un saldo a su favor. Comerciar en Asia no era una tarea fcil y menos an cuando se haba decidido afrontar la concurrencia inglesa en su propio terreno importando opio a China, ya que esa era la actividad principal de la sociedad fundada por los tres hombres. Hablas de lo que no conoces! espet Jarmil. En cualquier mercado, el cliente siempre es el rey! El que apechuga con la travesa de ida y vuelta hasta Madras con buen o mal tiempo, soy yo! Si el cliente no encuentra mercanca, qu hace? Nash Stocklett, que a diferencia de Antoine era incapaz de prescindir de la siesta cuando el calor se volva demasiado acuciante, entr entonces en el despacho. Pese a que no soportaba bien el clima tropical, tal como atestiguaban

sus sienes grises y las facciones hundidas, el ingls mantena una buena salud. Como les llevaba bastantes aos de diferencia a ambos, l se prestaba a cumplir las funciones de moderador entre el francs y el hind, que eran mucho ms fogosos e irritables que l. Ya os estis tirando del moo! A ver si podemos trabajar en un ambiente ms sereno! Entre socios, es necesario un mnimo de fair play! seal el antiguo jefe de contabilidad de Jardine &c Matheson. Qu tal te ha ido en Pondichery? En Pondichery todo est bastante tranquilo. En Madras, en cambio, en el momento de embarcar la mercanca, haba un clima muy tenso. Los mercenarios hindes empleados por el ejrcito britnico de las Indias para sofocar las insurrecciones tamiles han estado a punto de hacerles una jugarreta a sus superiores! cont Jarmil entre chanzas y veras. Se han sublevado? Prcticamente! Los mercenarios se negaban a obedecer a la treintena de ociales bajo cuyas rdenes se encuentran! Los cabecillas aseguraban que los inducan a blasfemar al obligarlos a untar con una mezcla de grasa de cerdo y de vaca los cartuchos de los fusiles Eneld nuevos que les haban distribuido el da anterior. Los hindes y sus vacas sagradas...; desde aqu veo cul es el problema brome con acritud Stocklett. Pues solo veis la mitad, Nash, porque en las milicias indias tambin hay soldados de confesin musulmana. Los mercenarios no cedieron hasta que el coronel les prometi que en adelante les proporcionaran aceite de palma para engrasar las armas precis con toda seriedad el pondicheriano, que an no se haba decidido a tutear al ingls. Tambin dicen que los hindes estn cansados de las humillaciones que les inigen los agentes de la Compaa de las Indias Orientales. Es que los ingleses, cuando ponis los pies en algn sitio, no os andis con remilgos... coment el francs, aprovechando la ocasin para picar a su socio, antes de volver a hundir la nariz en sus libros de contabilidad. Entonces, Jarmil consult el reloj y elev la mirada al cielo. Pronto van a ser las cinco anunci. Tengo que ir a reunirme con Arturo. Arturo Ramos era el contramaestre timorense que controlaba la veintena de almaceneros que se ocupaban de guardar la mercanca en el hangar de la empresa V.S.J. & Co. Las reducidas dimensiones de este los obligaban a vaciarlo

por entero con cada nueva llegada de cargamento de opio. Para enviarlas a China antes que las otras, las cajas provenientes de viajes anteriores deban guardarse cerca de la puerta. Ese Arturo... rezong Antoine. Desde el primer momento, abrigaba sospechas de aquel hombrecillo moreno de mirada astuta que chapurreaba el ingls con un acento portugus capaz de tumbarlo de espaldas a uno. Por qu dices siempre eso, Antoine? Te comportas de manera injusta! Hace diez aos que Arturo trabaja conmigo y nunca lo he sorprendido en agrante delito! replic molesto Jarmil antes de marcharse. Te has excedido un poco... Si hubieras visto la cara que tena cuando se ha ido! lo reprendi Nash mientras abra la cristalera que daba al balcn, invadido por los rboles de caucho y las buganvillas. El francs accedi a abandonar sus clculos de tasas de benecios para ir a acodarse junto al ingls en la pequea barandilla de hierro forjado del balcn de la terraza, que ofreca una magnca vista del puerto de Singapur, rodeada de un tupido marco de ores anaranjadas, malvas y rosas. Despus de la relativa frescura que reinaba en el interior de la casa, la humedad extrema de la tarde, tan difcil de soportar, lo envolvi de la cabeza a los pies. Si quieres que te diga la verdad, cada vez tengo menos conanza en ese muchacho! Miente con toda naturalidad! Estoy seguro de que nos est timando. Exageras un poco! Pues no me cabe duda de que, en el fondo, t tambin piensas como yo! Cada vez que abordaban el tema de Jarmil, se enzarzaban en una espinosa discusin. No se deba tanto a una diferencia de punto de vista sobre su socio, ya que a aquellas alturas ambos compartan la misma desconanza con respecto a l, como al callejn sin salida en el que tenan conciencia de haberse metido, atrapados en el capital de la sociedad que haban fundado con l. Lo necesitamos. Cmo haramos sin Jarmil para conseguir el opio? Si ni siquiera conocemos la direccin de Abdullah Rainsy! objet Stocklett, sudoroso y acosado por los remordimientos. Haba insistido tanto para formar aquella asociacin que cada da que pasaba se senta ms culpable por haber arrastrado a ella a Antoine. All es donde ms duele. Estamos atados de pies y manos! Sin contar el retraso que sufrimos en relacin a nuestro plan de ganancias inicial. En principio, deberamos haber embolsado mil dlares desde el comienzo del ao y, a da de

hoy, no hemos ingresado ms que la mitad refunfu este ltimo con expresin sombra. Stocklett opt por no protestar. Los motivos para enojarse no faltaban, desde luego: haba sido, asimismo, aquel libustero de Jarmil el que le haba proporcionado aquellas cifras del todo exorbitadas. Y pensar que un contable experto como l haba podido dejarse embaucar por ese franco-hind tan hbil para hacer ver espejismos a los dems! Ah, tengo una buena noticia para ti! anunci, deseoso de presentar por una vez algo positivo a su amigo. S? Wang Qing me ha propuesto vendernos a precio de coste trescientas teteras que no consigue colocar porque el color est pasado de moda. El shanghitiano Wang Qing era el comerciante de porcelana china ms importante de Singapur. En sus almacenes, que ocupaban casi la mitad de la calle de los comerciantes de utensilios, se acumulaban miles de tazones, platos, teteras y otros recipientes de todos los estilos y pocas, algunos de incalculable valor. Por qu no! Aunque tampoco me fo mucho de lo que Wang Qing llama precio de coste... adujo sin entusiasmo el francs. Si tuviramos que dejar el comercio del opio, he pensado que la porcelana China podra ser un buen ln. A condicin de encontrar un mayorista ecaz en Londres. Personalmente, no me considero bastante hbil para revender su propia porcelana a los chinos! replic Antoine. Por qu eres tan duro conmigo? No crees que no lamento ya bastante haberte metido en esta maldita aventura? le reproch Nash. Perdname, Nash, pero ya no lo resisto ms! Es algo que me supera! Esta sustraccin de opio es la gota que colma el vaso! Me temo que obramos con gran ligereza aceptando asociarnos con Jarmil... Si dudamos hasta ese punto de Jarmil, propongo que saquemos las pertinentes conclusiones de ello! Entre socios, o hay conanza plena o se impone la separacin! Aquella era la primera vez que Stocklett, que haba sido el promotor de su asociacin con el pondicheriano, planteaba su pura y simple disolucin. Me alegra que abordes el tema! Ahora que he aprendido a gestionar un negocio, me apetece volver a China para dedicarme a la importacin y

exportacin con el francs a su amigo. Es normal que quieras retirarte. Estoy seguro de que te ir de maravilla en ese sector! Ya conoces todas las teclas. Gracias por tu conanza, Nash! Y t, qu proyectos tienes si nos vamos de Singapur? Ya los conoces! Mientras no haya encontrado a los hijos de Clearstone, no estar en paz conmigo mismo arm Nash secndose una lgrima. Acabars consiguindolo. Los aos pasan y sigo sin tener la menor noticia. Tal vez debera haber enfocado de otra manera las cosas! murmur con tristeza Stocklett, que haba promovido incontables rdenes de bsqueda en Cantn y en Shanghi sin obtener el menor resultado. No har falta que te repita ese excelente dicho tuyo que habla de la inutilidad de los lamentos susurr con una sonrisa el francs. Haca cinco aos que se conocan y no tenan ya secretos el uno para el otro. El increble cmulo de circunstancias que los haba llevado a instalarse en Singapur haba acabado, adems, de estrechar los lazos entre ambos. Tras su ruptura con Charles de Montigny, Antoine Vuibert haba acompaado a Nash Stocklett a Cantn para buscar a los hijos de Clearstone. A su llegada, se haban trasladado a casa del pastor Roberts, donde la noticia de la ausencia de Laura y de Joe haba sido como un jarro de agua fra para el ingls. Para colmo, Roberts, que estaba un poco molesto con aquel incesante desle de personas que acudan a preguntar por la hija de Barbara o bien por La Piedra de Luna, haba contestado con cajas destempladas. Otra vez! Francamente, esa Laura Clearstone suscita un inters que parece desmesurado tratndose de ella! haba refunfuado. Pues para que lo sepis, la vspera del funeral de su pobre madre..., que Dios la tenga en su gloria..., a esa locuela no se lo ocurri ms que marcharse de mi casa sin dejar ninguna direccin. No es posible! exclam Nash, presa de desesperacin. Lo que os digo es, por desgracia, cierto, seor Stocklett. Si supieran intervino Melanie Bambridge, que tampoco haba querido quedarse atrs lo que tuvo que pagar el reverendo por el funeral de la seora Clearstone... Y eso sin contar la cremacin del cadver. Podra saber qu ha sido de las cenizas de la seora Clearstone?

La gobernanta fue a buscar una pequea vasija de bronce con la tapa engastada de plomo que deposit en la mesa con un gesto teatral nada acorde con las circunstancias. Si las queris, podis llevroslas! Son vuestras! declar el americano. Nos costaron el equivalente a quince dlares aadi la horrenda Melanie. Nash pag la cantidad y, despus de franquear el umbral del presbiterio, se dej vencer por la desesperacin. Todo este viaje para esto! exclam llorando, al tiempo que sealaba la urna funeraria. Con el corazn oprimido, Antoine trat de consolar a su compaero. Ya encontraremos a la pequea Laura! No debe de estar muy lejos. Y vos cmo lo sabis? No me la imagino refugindose en el Tbet! Sobre todo teniendo a su cargo a su hermano... Seguramente est en Cantn. Por ms que Vuibert multiplicara los argumentos, Stocklett segua desconsolado, viendo cmo se desmoronaban las esperanzas de redimir su conducta, nacidas a raz de su desplazamiento a China. Esta urna me quema los dedos gimi, tendiendo bruscamente a Antoine el pequeo jarrn en el que se concentraban todos sus remordimientos. Sin saber qu hacer para calmar al ingls, Antoine le propuso que fueran a esparcir las cenizas de Barbara Clearstone en el ro de las Perlas, tal como hacan los budistas. Tenis razn, ser mejor para ella... y para m... haba aceptado Nash, que no se vea capaz de mantener a su lado la implacable prueba de su infamia. Ese da, las fangosas aguas del ro en crecida, barnizado de irisaciones doradas gracias a un sol que jugaba al escondite con las nubes, llegaban hasta el nivel mximo de sus orillas. En medio de los troncos de rboles y las vigas arrancadas a las casas devastadas por la inundacin, una potente corriente se llevaba hacia el mar toda clase de detritos y cadveres. Como Nash no se senta con fuerzas de verter l mismo el contenido de la urna, Antoine se encarg de hacerlo. Aquejado de una palidez mortal, el amante de Barbara se santigu en el momento en que se disolvi en el ro de las Perlas la nubcula de polvo pardo, a que se haba reducido todo lo que quedaba de la mujer a la que tanto am. El abatimiento de Stocklett fue tal que pas ocho das sin salir de su habitacin. Si bien, por una parte, el hecho de encontrar a Laura se le antojaba como una

tarea imposible, no lograba por la otra resignarse a la idea de que no la volvera a ver ms. Al cabo de una semana, viendo que su compaero se hunda ms y ms, Antoine, que no tena ningn proyecto concreto desde que haba roto las amarras con las autoridades francesas, le propuso ir a visitar las Filipinas. Parece que son unas islas paradisacas. Yo hace tiempo que tengo ganas de ir all! De Cantn a Manila hay poco ms de una semana en barco! Por qu no? haba respondido distradamente Nash. Sabed que no estis solo, Nash. Somos dos... Rebosante de agradecimiento, el ingls le tom las manos antes de darle las gracias de manera efusiva. No s lo que habra hecho sin vos. Tuve muchsima suerte al conoceros. Unos das despus, embarcaron a bordo del Magallanes, un viejo velero portugus de cuatro palos que cubra el trayecto de Cantn a Manila con escala en Macao. Antoine descubri con sorpresa que el Magallanes apenas transportaba mercancas. En sus bodegas se apiaban varias decenas de hombres y mujeres en deplorables condiciones de higiene. Privados de luz, los infortunados solo reciban un bol de arroz y un poco de sopa que les llevaba un marinero al anochecer. Al segundo da de travesa, Antoine haba acabado sonsacando a uno de los miembros de la tripulacin, el cual le explic que la embarcacin la etaba un proveedor de mano de obra que operaba desde Manila. Entre aquellos desechos humanos haba, asimismo, una decena de mujeres vestidas de manera llamativa y cubiertas con un exceso de maquillaje, destinadas a trabajar en el mayor burdel de Macao. Tras una escala en la pequea colonia portuguesa, donde el navo haba dejado su carga de prostitutas, y seis das de agradable navegacin, puntuados por los regulares asaltos de la espuma del mar contra el estrave del Magallanes y la negra resaca de las bandadas de delnes que recorran con gracia la blanca perspectiva de las olas, el viejo velero lleg por n a Manila. Asentada en la desembocadura del ro Pasig, la capital de las islas Filipinas haba sido conquistada en 1565 por los soldados del rey de Espaa, que haban expulsado al raja musulmn que hasta entonces reinaba en el Maynilad. Convertida en puerto franco en 1837, aquella ciudad, que pocos aos atrs no era ms que un simple pueblo de casas de estilo espaol, se haba ampliado con nuevas construcciones que atestiguaban el vigor de su desarrollo econmico. Anocheca cuando desembarcaron en el puerto alumbrado por centenares de antorchas. Al pie de la pasarela, en aquella fantasmagrica atmsfera, un individuo de estatura y corpulencia gigantescas y rutilante cabello pelirrojo que

asomaba por las anchas alas de su sombrero negro vociferaba en una lengua franca donde se mezclaban expresiones en espaol, ingls y francs. Era, segn averiguaron, el proveedor de mano de obra china que acuda a controlar el estado de su cargamento. Aposentado en un silln de cuero, en compaa de un mdico que palpaba, calibraba y examinaba dentaduras y descartaba a los que resultaban invendibles a causa de alguna patologa, haca deslar una a una a todas aquellas pobres personas que acababan de salir, demacradas y con las facciones crispadas por el miedo, de la bodega del Magallanes. En cuanto vio desembarcar a Vuibert y Stocklett, el coloso de pelo color de fuego se precipit hacia Antoine para tenderle una manaza tan grande como una sartn. Apuesto a que sois francs! En efecto, seor! Me llamo Jovial. Bertrand Jovial, para serviros se present el gigante, a punto de triturar las falanges de Antoine. Yo soy de Orleans, y vos? Antoine Vuibert... del Delnado, de la regin de Chambery. Y l es Nash Stocklett, un sbdito de su majestad la reina Victoria. Por la mirada recelosa, casi hostil, que Jovial dedic a Nash, Antoine dedujo que no senta gran aprecio por los britnicos. Bienvenidos a Manila, con sus chicas y su licor de caa! prosigui el corpulento pelirrojo, que apestaba a vino. Y cul es el objetivo de vuestro viaje? En realidad, no tenemos ninguno en concreto. Mi amigo y yo hemos odo decir que vala la pena visitar las Filipinas. Pensamos quedarnos un par de semanas. Quiz nos baemos y pesquemos en las calas! Tendris que andaros con cuidado, porque aqu el mar est infestado de tiburones advirti con una socarrona sonrisa el escandaloso Jovial. Despus, dndole de manera ostensible la espalda a Stocklett, se acerc a Antoine y, con un guio, le pos la manaza en el hombro. Viajar sin ningn objetivo concreto... le susurr al odo, ya conozco yo eso. A m no me la pegan. Podis conar en m. Podis explicarme sin temor el motivo de vuestro viaje hasta aqu! Si puedo ayudaros, lo har. Antoine se limit a responder mediante una vaga sonrisa. En vista de la personalidad de Jovial, si hubiera conrmado que iba a hacer turismo tan solo, este lo hubiera tomado por un embaucador. Apuesto a que no tenis donde dormir! aventur el pelirrojo, al tiempo que le asestaba una fenomenal palmada en la espalda.

Buscaremos una pequea pensin familiar... De eso no hay en Manila! Pues nos conformaremos con una habitacin en casa de alguien. Nada de cumplidos, Vuibert! Aqu estis en mi territorio, as que os alojaris en mi casa... Vos y vuestro amigo, claro est! arm con su estentreo vozarrn, sin dejarles otra alternativa. El gigante de Orleans viva en las afueras de Manila, en un antiguo fortn que construyeron en el siglo XVII los holandeses, cuando trataron de apoderarse de la ciudad. Jovial amontonaba su cargamento humano en las salas abovedadas que los btavos haban previsto como stano. Despus de haber instalado a Antoine y Nash en dos habitaciones contiguas, los haba invitado a cenar en la inmensa sala donde en otro tiempo coma la guarnicin de la fortaleza. Los dos viajeros no haban tardado en conocer el motivo de la solicitud con que su antrin les haba ofrecido su casa. An estaban en el primer bocado de pollo asado y ya el hombre, que en realidad era un tratante de esclavos, les haba explicado con toda candidez que venda sus trabajadores chinos a los ricos propietarios de la isla Bourbon, donde, a raz de la abolicin del comercio de negros, resultaba imposible renovar la mano de obra africana, que comenzaba a envejecer. Hay que tener en cuenta que los chinos son mucho ms robustos que los hindes, que tienden a ser bastante raquticos... Y lo ms importante es que los Han son mucho ms acionados al trabajo y disciplinados que los negros de frica! En la isla Bourbon se los quitan de las manos se felicitaba el coloso, frotndose las suyas. Por lo visto, habis encontrado un buen ln que explotar coment Antoine, disimulando a duras penas su repulsa. Vuestra llegada es de lo ms oportuna, Vuibert. Necesito un acompaante que hable francs para hacer llegar el prximo cargamento a Saint-Denis. Por lo general, soy yo quien me encargo de hacerlo, pero esta vez me veo obligado a quedarme aqu. Hace tres semanas que espero que me reciba el gobernador de las Filipinas, y podra convocarme de un da para otro... En esa audiencia me juego la renovacin de mi patente. Sin ese maldito papel, no tendra ms remedio que irme con los brtulos a otra parte. Si aceptan, les pagar veinte dlares de oro..., la mitad a la ida y la otra a la vuelta. Jovial, al menos, no se andaba con circunloquios intiles. Deseis una respuesta ahora mismo? se aventur a inquirir Antoine.

El barco zarpa dentro de dos das. La travesa dura entre dos y tres semanas, ms o menos, segn el tiempo. Maana os comunicar las seas de mi contacto en la isla Bourbon y mandar preparar la documentacin necesaria prosigui Jovial, como si ya hubieran expresado su consentimiento. Esa misma noche, Stocklett y Vuibert pasaron mucho rato sopesando los pros y los contras de aquella extraa propuesta. Me temo que si la rechazamos, ese individuo nos lo haga pagar muy caro. Nada le impide, si se le antoja, cerrar la puerta de su fortaleza y dejarnos prisioneros. Se nota a la legua que es un hombre sin escrpulos concluy Stocklett con expresin sombra. No s cmo he podido aceptar su invitacin. Pero tenis razn, a estas alturas, parece difcil rehusar. Despus de todo, dentro de un mes como mucho estaremos de vuelta con veinte dlares de oro en el bolsillo! Stocklett no se haba equivocado en sus apreciaciones. Al da siguiente, cuando bajaron a desayunar, su antrin apenas si los salud. Ya no era el coloso de trato familiar y cmplice que los haba acogido, sino un implacable truhn que, tras depositar en la mesa diez monedas de un dlar de oro y dos hojas manuscritas, les imparti las instrucciones con un tono incisivo como un cuchillo. Coged esto! El resto lo recibiris a la vuelta! No tendris ms que presentar esos dos ejemplares de descargo para la entrega de la mercanca de Hubert de Ligny, mi contacto en la isla Bourbon, y hacerlos rmar, al mismo tiempo que vos estampis vuestra rbrica. Tenis que quedaros con un ejemplar. En cuanto me lo hayis entregado, recibiris vuestra paga! Acto seguido, los dej plantados sin aadir ni una palabra. Antoine y Nash intercambiaron una mirada de consternacin: se encontraban, en efecto, a la merced de aquel mercader de hombres. A la maana siguiente, bajo un sol de justicia, Jovial los condujo con la misma hosquedad a bordo del bricbarca Amphitrite, un viejo barco que zarp a medioda cargado con cincuenta chinos y veinte chinas, provistos cada cual de un certicado mdico que atestiguaba su buen estado de salud. La tripulacin se compona de marineros de doce nacionalidades distintas que hablaban entre s espaol, cosa que no facilitaba las cosas a nuestros dos viajeros, que no comprendan ni una palabra de la lengua de Cervantes. Al cabo de dos das de navegacin, haba logrado extraer del capitn, que tena unas someras nociones de ingls, la informacin de que, en su ruta hacia Borneo, el barco efectuara una nica escala en Singapur a n de embarcar fruta y verdura fresca. El tercer da todo se torci, sin embargo.

Primero fue el tiempo, que se presentaba horroroso, a juzgar por la negrura del cielo y el oleaje cada vez ms violento, y despus, sobre todo, el comportamiento del capitn, que, sin la menor explicacin, haba instado a Antoine a que le diera los diez dlares de oro de Jovial para despus encerrarlo con dos vueltas en su camarote junto con Stocklett. Ni el francs ni el ingls eran capaces de dilucidar si el lipino actuaba por cuenta propia o por encargo de Jovial. En cualquier caso, aquello auguraba un nal de travesa agitado y hasta dramtico, tal vez. Los dos hombres llegaron a la rpida conclusin de que haba que salir a toda costa de aquella terrible trampa antes de que fuera demasiado tarde. Por suerte, los ululantes vientos que impulsaban el navo hacia el sur, frente a las costas de la isla de Borneo, les fueron de gran ayuda. Cuando el Amphitrite se dispona a doblar el cabo occidental de la isla de los Dayaks para emprender su singladura hacia Singapur, la tempestad arreci, provocando la ruptura del timn. Despus de pasar medio da a la deriva en mitad de unas olas ms altas que una casa de dos pisos, girando sobre s con el crepitar de la madera, el viejo velero se haba visto arrastrado hacia unos escabrosos acantilados rocosos. Un terrible choque arroj a Nash y a Antoine al suelo de su camarote, al tiempo que descuadernaba la puerta. Por suerte para ellos, se encontraban en la parte posterior del barco, que acababa de topar con un arrecife de coral. A bordo cunda el pnico. A consecuencia del golpe, los mstiles se haban partido y cada cual trataba de salvar su propia vida. Nuestros viajeros se desplazaron a gatas hasta la cubierta superior, que se decantaba peligrosamente. Varios chinos, y algunos miembros de la tripulacin tambin, se haban deslizado ya por ese gigantesco tobogn que conduca directamente a las cortantes aristas contra las que se haba aplastado la proa de la embarcacin. Los cuerpos despedazados se acumulaban por un momento abajo, antes de ser arrancados uno tras otro por el oleaje, que se abata con inaudita violencia contra las aceradas rocas. Alrededor del barco, los marineros que haban cado al agua se mantenan a ote ms mal que bien, en tanto que los infortunados Han, que no saban nadar, se hundan sin remedio. Si no echamos esa barca al agua, vamos a morir! grit Stocklett sealando una minscula chalupa de salvamento. Mientras Antoine poraba por desatar las amarras, un brusco movimiento del barco, que acababa de erguirse en vertical, los haba precipitado a los dos al agua junto con la embarcacin salvadora. El francs, que era un excelente nadador, logr subirse a ella a tiempo, pero el ingls no tuvo tanta suerte. Haba cado a varios metros de la barca y estaba a punto de engullir el ltimo trago de agua de mar que le hubiera anegado de manera irremediable los pulmones cuando, pese

al agotamiento, su compaero consigui sustraerlo de una muerte segura. En la chalupa que se bamboleaba bajo el embate de las olas, con el riesgo permanente de precipitarse contra los acantilados, con Stocklett acostado inconsciente a sus pies, Antoine cogi los dos remos y bog con todas sus fuerzas hacia una pequea playa de arena a la que lleg al borde de la extenuacin tras media hora de encarnizada lucha contra las corrientes. En el momento en que, efectuando el ltimo esfuerzo, arrastraba a Stocklett hacia tierra, Vuibert choc con el cadver del capitn lipino que yaca en el suelo, con la cabeza aplastada. Me has salvado la vida... Nunca lo olvidar... Sin ti, me estaran devorando los cangrejos y los tiburones... haba susurrado Nash cuando recobr el conocimiento. Aquella era la primera vez que tuteaba a Antoine. Solo he cumplido con mi deber. Entre ellos se haban forjado unos lazos inquebrantables. Bajo la torrencial lluvia, se fundieron en un abrazo antes de refugiarse debajo de la barca, donde se sumieron, ebrios de fatiga, en un sueo reparador. Cuando Antoine abri los ojos, incapaz de precisar cunto tiempo haba dormido, el sol brillaba ya bien alto en un cielo despejado y, de no haber sido por los cadveres de los chinos que abarrotaban la playa lamida por las suaves olas de un mar en calma, habra sido imposible adivinar que un tifn haba barrido la zona. De todas maneras, sus penalidades no haban terminado, ya que sin agua ni vveres, en una ardiente playa rodeada de vertiginosos y lisos acantilados, no eran muchas las posibilidades de sobrevivir. Al da siguiente se haba producido el milagro en forma de una goleta holandesa que navegaba a escasas millas de la playa. El francs se haba apresurado a despertar a su compaero y, despus, haba logrado prender fuego al alquitrn que impermeabilizaba el fondo de la barca. La densa columna de humo negro alert de su presencia al barco, que enseguida arri las velas y les envi una chalupa. Su capitn, un simptico lobo de mar originario de Utrecht que haca veinte aos que navegaba por aquellas latitudes, les dispens una cordial acogida. La goleta se diriga a Singapur. All desembarcaron, pues, los dos hombres cuatro das despus en un lamentable estado, cubiertos de chichones y araazos. Apenas haban llegado, Antoine se llev una sorpresa mayscula al ver a un hombre con turbante que se precipitaba hacia l llamndolo a gritos por su nombre. Tras un momento de vacilacin, reconoci a Jarmil, el pondicheriano que haba conocido la primera vez que viaj al archipilago. Deban de irle bien

los negocios, porque haba adornado su turbante de muselina roja con un broche de plumas en cuya base destacaba un grueso diamante. Bienvenido a Singapre, seor Vuibert! Estaba seguro de que volverais! Me parece incluso que as os lo predije. Singapur es el sitio ideal para dedicarse al comercio! Jarmil estaba tan entusiasmado que no pareca albergar la menor duda a propsito de los motivos de la presencia del francs. La manera como se frotaba las manos resultaba, en ese sentido, de lo ms elocuente. Tenis buena memoria, Jarmil! Qu casualidad, en cuanto llego a Singapur, me topo con vos! Mi trabajo me obliga a estar presente en la llegada de los barcos que transportan mercanca. En las calas del Juliana hay por lo menos ocho cajas... En efecto. Por lo visto, es un negocio prspero el vuestro! No va mal del todo. Aunque la verdad, seor Vuibert, si tuviera la ocasin de asociarme con alguien de sus caractersticas y de su temple, ira an mejor y los mrgenes seran superiores. Pasmado por la cara dura del franco-hind, Vuibert no haba tenido ni siquiera tiempo de idear la respuesta adecuada cuando, abandonando toda reserva, este lo tom por el brazo para ponerse a susurrarle algo al odo. El color de mi piel me resulta til cuando estoy en India, pero me perjudica bastante cuando negocio con los mayoristas importadores chinos. Ya sabe que los chinos y los hindes se detestan. Lo ignoraba contest el francs, aquejado de un gran cansancio. Pero, a decir verdad, lo que mi amigo y yo necesitamos ahora es descansar. Conozco bien al dueo de una pensin muy acogedora que se desvivir con ustedes. Es un compatriota de Pondichery. Despus de unos das de merecido descanso, Jarmil los invit a cenar. Entre el curry de gambas y el cabrito asado, el pondicheriano les expuso sus proyectos. Ahora tengo una oportunidad fabulosa..., pero no voy a poder aprovecharla si no me ayudis! Acto seguido les explic que haba conocido a un proveedor de opio que aceptaba venderle la mercanca un treinta por ciento ms barata que la competencia a condicin de que la comprara por lotes de tres mil cajas. Aquel objetivo comercial quedaba, no obstante, fuera del alcance de Jarmil, que no dispona de condiciones de acceso a los grandes compradores de Cantn y de

Shanghi. A qu precio le vende las cajas ese proveedor? le pregunt Stocklett, que conoca los precios a los que Jardine &c Matheson compraba la droga en la India. Cuatro dlares! Eso equivale a tres libras esterlinas y media. Hace seis meses, Jardine pagaba entre cuatro libras esterlinas con veinte peniques y cuatro libras y media compar Nash, abandonando su anterior comedimiento. Segn mis clculos, a velocidad de crucero se puede conseguir sin problema un benecio de tres mil dlares de oro precis Jarmil con los ojos tan brillantes como el noble metal al que aluda. No teme que la competencia se apresure a igualar los precios con los suyos? objet Antoine sin dejarse impresionar. Entonces, Stocklett, que vea en la propuesta de Jarmil una ocasin de ganarles la partida a sus antiguos jefes, intervino a su favor. En eso, Antoine, soy categrico: en el caso de Jardine & Matheson, teniendo en cuenta los colosales gastos jos de la empresa, veo difcil que sus dirigentes acepten reducir sus mrgenes. A lo que hay que aadir que esos atildados seores tardan por lo menos dos aos en tomar cualquier decisin... El pondicheriano se volvi, alborozado, hacia el ingls. Sus competencias son de lo ms oportunas, seor Stocklett. Cul es el coeciente multiplicador de Jardine & Matheson entre el precio de compra y el de reventa a los compradores? Stocklett y Jarmil pasaron el resto de la velada haciendo clculos mientras Vuibert escuchaba con creciente atencin. Al salir del restaurante, cuando le pregunt a Stocklett por los motivos de su euforia, este le respondi con voz trmula de excitacin que con un ao y medio de actividad, dispondra de dinero suciente para pagar a los informadores, los policas y los miembros de las sociedades secretas, lo cual le permitira localizar por n a Laura y a Joe. En China no se consigue nada sin dinero arm, tajante. Todo se compra y se vende, empezando por la polica. Si ahora volviera a Cantn, no sabra ni siquiera por dnde comenzar para encontrar la pista de esos muchachos. En realidad, no tendra ya ni con qu comprar el billete de regreso a Inglaterra! Pero lo que nos propone vender Jarmil es opio! adujo Antoine, reticente a sumarse a la cohorte de personas que hacan fortuna a costa de los pobres chinos, procurndoles el barro negro.

Me da igual la manera como logre sacar del inerno a esos dos inocentes! T, a n de cuentas, eres libre de asociarte o no con Jarmil! exclam con vehemencia Stocklett. Antoine se dej convencer y, cuando crearon V.S.J. & Co al cabo de tres das, se haba disipado ya el ligero sentimiento de vergenza que lo atormentaba. Los tres socios instalaron su empresa en el primer piso de una de aquellas hermosas casas coloniales construidas en la colina del palacio del gobernador, justo debajo de este, ya que su proximidad con la sede del poder local del enclave constitua una prueba de xito social. El propietario que les alquilaba las ocinas era un rico malayo llamado Keluak que segua viviendo en el resto de la casa. El mes anterior, el hombre haba dedicado una visita a Vuibert y a Stocklett para anunciarles muy ufano que acababan de admitirlo en el Country Club, el lugar donde todos los ricos empresarios de Singapur se reunan para tomar t o una copa de ginebra. En aquel minsculo archipilago dedicado exclusivamente al comercio, el dios dinero reinaba con poder absoluto. Los comienzos de la pequea sociedad V.S.J. & Co haban sido perfectos. Mientras Jarmil iba a encargar a Abdullah las cantidades de opio necesarias, sus dos socios regresaron a China para localizar a los compradores dispuestos a trabajar con ellos. Las condiciones comerciales que estaban en situacin de proponer haban vencido fcilmente las reticencias de los mayoristas importadores a afrontar las posibles iras de las grandes empresas inglesas. El ms dinmico de ellos viva en Shanghi y se llamaba ni ms ni menos que Dos Veces Ms de Suerte. Trabajando a marchas forzadas, la amante empresa de Vuibert, Stocklett y Jarmil comenz a entregar sus pedidos en septiembre de 1848. Haca cinco aos que Antoine y Nash se haban lanzado a aquella aventura algo alocada, pese a que al principio haban previsto consagrarse a ella durante veinticuatro meses tan solo. No obstante, como sucede a menudo en el comercio, las cosas no se haban desarrollado segn lo previsto. Los dos primeros cargamentos de opio haban llegado a buen puerto, pero no haba ocurrido lo mismo con el tercero, que haba sido atacado por unos piratas japoneses. El cuarto, por su parte, haba acabado en el fondo del mar a causa de un tifn, que tambin haba engullido al barco y a la tripulacin. Despus de aquellos dos descalabros, la empresa pas un momento de falta de liquidez, acosada por los acreedores. Durante nueve largos meses, los tres accionistas se esforzaron por reunir los fondos necesarios para pagar nuevas travesas. La consecuencia principal de aquellos diversos accidentes haba sido que V.S.J. & Co haba arrastrado un dcit hasta 1851. El ejercicio siguiente haba arrojado

un magro excedente tan solo. Nuestros dos protagonistas haban seguido con lgica inquietud, gracias al balance contable trimestral que Nash realizaba siempre con pundonor, la evolucin de los resultados del ao en curso. No obstante, ante las graves sospechas que pesaban ya contra Jarmil, la espera tocaba a su n y sonaba ya la hora de la ruptura. Saliendo bruscamente de sus evocaciones, Antoine se volvi hacia Nash, pero este no se encontraba ya en el balcn. Atizado por un ardiente viento llegado del mar, el calor haba impulsado al ingls hacia el interior de la casa, donde se haba dejado caer en un sof. He estado pensando le coment Antoine. Propongo que nos demos un plazo de un mes... Un mes y ni un da ms!... para dejar de trabajar con Jarmil. Estoy de acuerdo! Mientras tanto, conviene esclarecer cmo ha desaparecido esa parte de mercanca, porque hay que impedir que los fondos de la sociedad queden vacos antes, incluso, de que hayamos recuperado lo que nos corresponde. Habr que proceder con discrecin. No olvides que todos nuestros coolies trabajaban ya para Jarmil antes de que los contratase V.S.J. & Co. La semana que viene dispondr de elementos que me permitirn establecer el balance contable a 30 de marzo. As veremos con ms claridad el alcance del fraude del que somos vctimas! La repentina llegada de Jarmil, que volva del almacn, puso trmino a la conversacin. Bajo el turbante rojo ornado con el diamante, el pondicheriano luca una expresin entre socarrona y satisfecha. Arturo se ha comportado como un jefe. Las cajas estn todas en su sitio, listas para cargarlas en el prximo barco! El equipo del almacn es formidable. Sobre todo, los coolies! Nos son afectos en cuerpo y alma! Los dos occidentales intercambiaron una mirada. Ambos pensaban lo mismo. Jarmil se mofaba de ellos.

53
Nanqun, 29 de abril de 1853 Encorvado sobre su cuaderno, John Bowles dibujaba con febril concentracin la pareja de dragones entrelazados que ornaban la gruesa puerta del stano donde los taiping haban depositado su Celeste Tesoro. Este se compona de todo tipo de monedas contantes y sonantes, de sedas preciosas, de objetos de oro y plata, de jarrones de bronce, de armas de jade y de joyas provenientes del pillaje y que todo soldado estaba obligado a entregar a su superior, bajo pena de decapitacin. Me gustara tanto ver lo que hay detrs de esta puerta... suplic con fervor. La nocin de que el tesoro de guerra de los taiping, que permita mantener a los dirigentes del movimiento su milln largo de soldados costeando, aparte de una pequea paga, la racin alimenticia y el paquete de ropa correspondiente a su grado, se hallaba a escasos metros de l, justo detrs de aquellas planchas de cedro, lo que le llenaba de exaltacin. Solo veras cajas de madera! Y adems, pobre de m si Hong se llegara a enterar de que te haba dejado entrar! susurr el Prncipe del Oriente. Qu tamao tiene este almacn? Es inmenso! Aqu cabran sin apreturas doscientos taiping adultos! Qu lstima no poder entrar reiter una vez ms John mientras daba el ltimo toque a los dragones. Una vez hubo terminado el dibujo, el periodista, a quien su gua haba llevado a una de las pocas casas de t que an permanecan abiertas desde la toma de la ciudad, sac su cuaderno de apuntes. Podras hablarme de la manera como estis organizados, tanto en el plano militar como religioso? pidi. Qu quieres saber en concreto? pregunt Yang Xiuqing mientras diriga una seal a una joven camarera que no las tena todas consigo. La pobre muchacha estaba plida como el papel cuando le tendi con mano trmula la lista del centenar de variedades de t que serva la casa. Cmo dirige el Tianwan el movimiento de la Gran Paz? plante John. En nuestra organizacin, el ejrcito y la Iglesia van unidos y nadie posee nada. Todos nuestros bienes pertenecen a la comunidad del Celeste Reino, que es un Estado militarizado y centralizado en torno a su jefe supremo. Hong se

inspir en el Ritual de los Zhou para denir la jerarqua militar: en la base est el cabo, que dirige un pelotn de cinco soldados; despus, el sargento primero, que dirige una seccin formada por cinco pelotones; por encima est el capitn, al mando de una compaa formada por cinco secciones y as seguidamente, hasta el cuerpo de ejrcito dirigido por un general. Cuntos soldados comprenden los cuerpos de ejrcito? Diez mil! Y un ejrcito comprende cien mil. Mientras segua tomando notas con febrilidad, Bowles imaginaba la arremetida de un ejrcito de miserables contra una plaza fuerte provistos solo de sus lanzas de bamb rematadas con una irrisoria punta de hierro. La muerte no inspiraba miedo a aquellos rebeldes de Dios. Ellos eran la prueba tangible de la mxima evanglica que aseguraba que la fe mueve montaas. No tan deprisa! solicit a Yang en el momento en que este comenzaba a describirle con detalle los precisos reglamentos militares a que estaban sometidos los bandidos de larga cabellera, ya fuera cuando dorman al raso o cuando se encontraban en el campo de batalla. La soldadesca tena prohibido causar el menor perjuicio a la poblacin o aplicar la violencia contra ella; cada militar deba llevar, aparte de su armamento, su comida y sus utensilios; cuando se instalaban para dormir, los ejrcitos masculinos no estaban autorizados a comunicarse con los femeninos. El consumo de opio, tabaco y alcohol estaba estrictamente prohibido. Adems de la bandera roja, destinada a expresar su lealtad al Celeste Soberano, los soldados deban llevar un pedazo de tela en el que estaba inscrito el carcter shen, celeste. Todo quebrantamiento de la disciplina estaba castigado con la muerte. No vas a hacerme creer que ha sido Hong quien ha pensado en todo eso! exclam el periodista ingls. Desengate. Hong se ocupa de todo hasta el ltimo detalle! Todo procede de l? Tambin estn los prncipes! le record Yang. Acto seguido se enzarz en una larga digresin centrada en sus propios trances, que le permitan adivinar el pensamiento de los dems, desenmascarar a los espas pagados por los imperiales y, sobre todo, instruir a la multitud o, lo que era lo mismo, hablar en nombre del Espritu Santo. El Prncipe del Oriente, a quien Bowles se haba puesto a dibujar a toda prisa mientras estaba ocupado en ensalzar sus facultades, se revelaba como un megalmano igual de exaltado y peligroso que su jefe.

De hecho, tengo una buena noticia para ti le anunci, calculando el efecto el prncipe cuando, tras dejar por n de tomar notas, John termin el t. Laura Clearstone ha aceptado recibirte en su casa antes de la cena. Cmo podra darte las gracias? Sin ti, me habra resultado imposible llevar a cabo mi investigacin arm con entusiasmo Bowles. Era el segundo da que pasaba con los taiping y John no haba podido acercarse an a la joven. La primera noche Yang le haba explicado que era imposible puesto que Hong haba solicitado la presencia de Joe en una ceremonia litrgica. El Tianwan, que haba convertido al joven minusvlido en una especie de profeta, lo llamaba cada vez con mayor frecuencia. Al da siguiente, fue Laura la que estaba movilizada a causa de la esta de los nios que los taiping organizaban cada seis meses, en primavera y otoo, y en el curso de la cual entregaban a los adolescentes que haban aprobado los exmenes la cinta roja que haca de ellos combatientes de sus ejrcitos. John haba aprovechado aquellos contratiempos para profundizar en determinados aspectos de su investigacin. Yang Xiuqing haba resultado un gua perfecto que no escatimaba tiempo ni esfuerzos para permitirle ir a donde quera. Delante del Prncipe del Oriente, todas las puertas de Nanqun se abran como por ensalmo. Yang Xiuqing era un personaje especialmente temido en el seno del movimiento taiping a causa del estatuto especial que haba conseguido que le concediera el Tianwan. En la Celeste Jerarqua, estaba situado por encima de los otros prncipes, hasta el punto de destacarse como una especie de rival para el propio Tianwan, que no le prestaba importancia. A n de aanzar su poder, con su astucia de zorro, haba creado una polica secreta sujeta a su sola autoridad a cuyos ociales reuna todas las noches en su vasta vivienda. Para darse importancia ante Bowles, le haba propuesto asistir a una de dichas reuniones. John, que no se haba hecho de rogar, haba podido observar la veneracin y temor que Yang inspiraba en aquellos aguerridos individuos. El Prncipe del Oriente dispona de miles de informadores en todos los territorios controlados por el ejrcito de miserables. No transcurra ningn mes en que, gracias a su red de esbirros totalmente consagrados a su labor, no desenmascarase a alguno de los agentes dobles que los imperiales enviaban para que se inltrasen entre los taiping. Yang sac del bolsillo el ejemplar del Weekly que Bowles le haba entregado la primera noche explicndole que pensaba realizar un gran reportaje sobre el Celeste Reino. Despus, clav los ojos en los del periodista. Querra que escribieras en tu peridico que estoy en el mismo nivel que el

Tianwan le murmur con una voz ronca en la que se perciba una voluntad de revancha. Y no corres el riesgo de que se enfade? Hong me necesita tanto que no dir nada... y, aparte, me extraara mucho que se llegue a enterar de la existencia de tu reportaje. El Tianwan no lee ninguna gaceta. En cuanto salga el peridico, te har llegar unos cuantos ejemplares prometi, atnito, John. Excelente idea. Har que me lo lea Laura Clearstone. Es una traductora de primera! Por cierto, es hora de que vayamos a su casa. Haba anochecido ya cuando el Prncipe del Oriente llam a la puerta de la casa donde viva la inglesa. Laura, os traigo a un ilustre periodista que desea hablar con vos le dijo Yang antes de dejar en primer plano a John Bowles. Seor Bowles! Qu hacis aqu? exclam estupefacta la joven. Me... me reconocis? murmur el periodista. Ahora que se encontraba frente a ella, poda comprobar que an irradiaba aquel indenible encanto, compuesto de una mezcla de belleza e inteligencia puras, que le haban causado una honda turbacin cuando la vio por primera vez en casa de Roberts. Hay circunstancias, seor, que quedan grabadas para siempre en la memoria! A m me sucede lo mismo, seorita. La joven los invit a pasar. Luego, les present a Jazmn Etreo, que haba ido a llevarle pasteles. Bowles no pudo evitar jarse en las perfectas curvas de la contorsionista, patentes bajo su ropa de no algodn. Esta no tard en esfumarse, sin embargo, dejndolo presa de una irreprimible pulsin de deseo. Ahora es mejor que me llamis seora... Os habis casado? No tuve tiempo de pasar por la vicara! contest con un suspiro. Ha tenido un hijo? Sois muy perspicaz, seor Bowles! Pablo, ven a saludar, cario llam Laura.

Enseguida apareci corriendo un nio que se arroj entre risas en el regazo de su madre. Es vuestro hijo? Se llama Pablo. Su padre vive tambin aqu, en Nanqun? pregunt John, que arda en deseos de conocer su identidad. No, seor Bowles. A mi marido lo hicieron prisionero unos piratas en el ro de las Perlas. Eso fue hace mucho..., en el mes de junio de 1847. Desde ese da no he vuelto a tener noticias de l! confes Laura Clearstone conteniendo un sollozo. Cmo se llama? Quiz lo conozca. Todos los ingleses se conocen. Una terrible angustia ensombreci de pronto el hermoso semblante de Laura. No os pienso decir nada. Mis relaciones con mi marido solo nos conciernen a l y a m! replic con gesto de desesperacin. Tras observar con atencin al nio, John repar en los ojos rasgados, la na piel y los cabellos negros y tupidos, tiesos como palos. Entonces, lo asaltaron las dudas. Y si el padre era chino? Era una hiptesis bastante probable. Quiz se trataba, incluso, de Hong Xiuquan... Yo podra ayudaros a encontrarlo, siempre y cuando me proporcionarais un mnimo de informacin. Seor Bowles, no necesito la ayuda de nadie! Consciente de que pisaba un terreno minado, el periodista consider que era aconsejable cambiar de tema. En realidad, he venido a pediros una entrevista. He fundado mi propio peridico, el North China Weekly. Los peridicos occidentales no llegan hasta aqu. Me propongo realizar un vasto reportaje sobre los taiping. Quiero que sea un documento estrictamente imparcial, sin apriorismos ni tabes. Por eso me he desplazado hasta aqu. No voy a hablar ms que de lo que he visto y odo! Si supierais cuntos desatinos se cuentan a propsito del Celeste Reino y de su jefe supremo... Vuestro proyecto me parece arriesgado, pero loable sin duda. Y qu tengo yo de interesante para que me dediquis una entrevista en vuestro peridico, seor Bowles?

Vuestra historia. S!, vuestro itinerario es fenomenal. Mis lectores se apasionarn con el relato de vuestras tribulaciones. Cmo se llega a pasar del presbiterio de un pastor bautista de Cantn a la capital del Celeste Reino? Esa es la pregunta a la que querra que me respondierais. Pues eso a lo que vos llamis mi itinerario no tiene nada de extraordinario... Para vos no, pero s lo tiene desde mi perspectiva y la de mis lectores... y lectoras! Como no tengo nada que ocultar, os voy a explicar sin tapujos cmo llegu a parar aqu. Con su hijo sentado a su lado, Laura comenz a exponer con voz suave y uniforme su historia, que Bowles iba anotando en su cuaderno. Y a vos os parece banal todo esto? exclam cuando ella hubo concluido. Yo considero sobre todo que Hong demostr una gran generosidad conmigo! Comparts sus creencias? Mentira si dijera lo contrario. Mi conversin se llev a cabo en diversas etapas. Los preceptos de Hong son tan ntegros y puros que no encajan con el relativismo de la mentalidad occidental. Creis, entonces, en la legitimidad de su combate? Ms que nunca, s, porque lo encuentro justo. Hace aos que este desdichado pas sufre un martirio. Las potencias occidentales envenenan a su pueblo a gran escala. En cuanto a los manches, no son dignos de ejercer el poder. El Estado y la justicia, que deberan proteger a los ciudadanos, no cumplen ninguna funcin desde hace tiempo. El nmero de pobres no para de crecer. En el campo, las hambrunas son cada vez ms terribles. A la menor epidemia, la gente cae como moscas. Y usted querra que, ante tamaa tragedia, los patriotas permanecieran de brazos cruzados? lo interpel con ardor la joven. El aplomo y la fuerza de conviccin de Laura resultaban impresionantes ahora que haba decidido hablar con franqueza. Bowles observaba a su hijo, que dorma plcidamente acurrucado contra ella, insensible al ruido y a la luz de los candelabros que iluminaban la sala. Era un nio magnco, cuyos rasgos revelaban una ascendencia paterna china. Con unos cuantos trazos, plasm su hermosa carita en una pgina de su cuaderno, que luego le tendi.

Y si os dijera que el padre de Pablo es un Han, qu me responderais? le solt para probar. Es intil que insistis, seor Bowles. No pienso deciros nada sobre esta cuestin. Entonces, un mensajero armado se acerc a Yang para decirle algo al odo. El Prncipe del Oriente se puso en pie enseguida. Sgueme indic a Bowles. El Tianwan se ha enterado de tu presencia entre nosotros y desea verte sin demora. John habra prolongado con gusto su conversacin con Laura, pero la ocasin que se le presentaba era nica. Ningn periodista occidental haba hablado con el Tianwan, de modo que se despidi de la joven con el beso protocolario en la mano. Seora Clearstone, nunca podr agradeceros lo bastante la conanza que me habis demostrado al responder con tanta sinceridad a mis preguntas... Seor Bowles, vamos a llegar tarde y el Celeste Soberano detesta esperar! grit Yang, irritado por aquellas formalidades. El periodista se vio obligado a salir. Fuera los aguardaba un viejo palanqun a punto de descuadrarse, que deba de haber servido para transportar a varias generaciones de mandarines. El Celeste Palacio est situado al otro lado de la ciudad. Queda bastante lejos! explic incmodo el Prncipe del Oriente. En aquella vspera del sbado, en que todo se detena entre los taiping, ya que no se permita la realizacin de ningn trabajo ni actividad de ninguna clase, ya fuera agrcola, industrial o comercial, se haba abatido una noche densa y pegajosa sobre la ciudad de calles devastadas y solitarias, transitadas solo por los perros vagabundos. Aquella era la primera vez que Bowles presenciaba la incongruente escena de una poblacin china sin ninguna tienda ni puesto de venta. Entre las bamboleantes planchas de su medio de transporte, el dibujante de prensa comprendi la razn del nerviosismo que dejaba translucir Yang Xiuqing. Espero que no dirs nada al Tianwan de las condencias que te he hecho le advirti el Prncipe del Oriente. Puedes estar seguro, Yang. Me guardar mucho de explicar al Tianwan lo que me has dicho. El periodista responsable debe mantener siempre el anonimato de sus fuentes de informacin. Eres un buen amigo! Creo en tu palabra!

Puedes creerme! T tambin eres un buen amigo, Yang Xiuqing! Aliviado por aquella promesa, Yang dedic un guio a John Bowles, que en su perplejidad distaba mucho de imaginar hasta dnde poda llegar aquella terrible rivalidad que opona al Tianwan y al Prncipe del Oriente. El palanqun atraves el barrio chino de infectas callejas anqueado de chatas casitas y, despus, el no tnan's land que lo separaba de la zona que, haca bien poco, estaba todava reservada a los manches, provista de amplias y pulcras avenidas bordeadas de majestuosos palacios, donde se detuvieron. Se encontraban ante un vasto edicio que ocupaba, antes de la toma de Nanqun, el Estado Mayor de los imperiales. Desde lo alto de su torre de mando, erguida en el patio interior, el Tianwan poda seguir el curso de las revueltas e incidentes que an se producan a la menor ocasin entre los habitantes de la antigua capital y la polica taiping. Dos guardias armados acudieron a buscar a Bowles, mientras el Prncipe del Oriente se despeda de l. Despus de atravesar varios patios en los que unos soldados muy jvenes jugaban con chas o a la pelota, John lleg al nal de un oscuro pasillo, ante una puerta que se abri despus de que sus acompaantes llamaran tres veces. Despus, lo empujaron hacia el interior de una gigantesca sala inmersa en la penumbra. En el fondo de la estancia, envuelta en un fuerte olor a incienso, distingui al trasluz, ante una inmensa chimenea donde ardan unos troncos, la silueta de un hombre muy ancho de hombros que iba y vena en medio de un silencio sepulcral. Cuando se dirigi a l, Bowles, cuyos ojos se iban acostumbrando a la oscuridad, pudo descubrir por n al Tianwan. Hong Xiuquan era mucho ms alto que la mayora de sus compatriotas. Sus cabellos grises suavizaban un poco la implacable dureza de sus abruptas facciones. Lo que resultaba ms llamativo en l eran los ojos de mirada penetrante y cruel, que no se privaba de clavar en sus interlocutores a n de impresionarlos. Bienvenido al Celeste Reino, seor Bowles! lo salud el jefe supremo de los taiping antes de graticarlo con un rme apretn de manos. Me siento muy honrado de ser recibido por su Celeste Soberano! respondi el dibujante, resuelto a seguirle el juego. Qu buen viento os ha trado hasta aqu, seor Bowles? Soy periodista del North China Weekly, un peridico impreso en Shanghi que tiene una tirada de veinte mil ejemplares. No saba que hubiera peridicos ingleses en China.

Estoy realizando un reportaje sobre el Celeste Reino. Siguiendo mi costumbre de hablar tan solo de lo que he podido observar in situ, he venido hasta aqu y quiero expresaros con efusin mi agradecimiento por haber autorizado mi estancia en vuestra Celeste Capital. Todos los observadores de buena voluntad son bienvenidos aqu, seor Bowles. Yo har mi trabajo de manera profesional, sin ideas preconcebidas y con toda honradez. El Tianwan lo invit a sentarse en un taburete mientras l se instalaba en una silla alta de madera recubierta de inscripciones latinas de alabanzas a Dios. Me han puesto al corriente del inters que habis manifestado por el caso de la seorita Clearstone. Tenis razn; es una joven de gran vala a la que tengo en gran estima. Es un sentimiento recproco, Tianwan! Como acabo de conversar con ella durante dos horas, puedo corroborar el aprecio que le inspira vuestra noble persona. Y qu pensis de su hermano? No conozco apenas a Joe Clearstone... respondi concisamente el ingls, que no entenda adonde quera ir a parar el jefe supremo de los taiping. Como si quisiera ponerlo a prueba, el Tianwan lo observaba con curiosidad, deteniendo la mirada en su ropa de la cabeza a los pies, para luego desplazarla al zurrn donde guardaba su material de dibujo. Creis que se trata realmente de su hermano? Son tan distintos... Nunca me he planteado esa cuestin. Joe tiene un tipo de cara semejante a la ma, mientras que Laura, con su cabellera dorada, nunca podra pasar por una hakka! seal Hong con una carcajada. l posee, adems, autnticos poderes de mdium. Aunque no dice ni una palabra, presiente el futuro. Cmo se expresa? Crea que ese muchacho era incapaz de hablar! Por simple contacto. Cuando participa en un ocio, lo tomo en mis brazos y, enseguida, tengo toda clase de visiones. Gracias a l, vi la toma de Nanqun protagonizada por el Celeste Reino dos meses antes de que se produjera. Bowles estaba sorprendido de la espontaneidad con la que Hong hablaba de sus visiones, como si fueran hechos anodinos y naturales. Estaba claro que para los taiping no exista una frontera denida entre la realidad y lo sobrenatural..., o,

ms bien, entre el sueo y la realidad, tal como lo habran corregido ciertas personas menos complacientes y ms escpticas. l, en todo caso, deba aprovechar aquella entrevista con Hong para obtener el mximo de informacin. El Celeste Soberano estara dispuesto a responder a algunas preguntas sobre la manera como ha organizado el Celeste Reino? Tenis derecho a hacerme las preguntas que queris. Por cul deseis comenzar? En Shanghi se dice que, si tomarais el poder, instaurarais una vasta reforma agraria. Podrais extenderos un poco ms sobre esta cuestin? El Prncipe del Septentrin ha consignado mis ideas relativas a la agricultura en este cuaderno! respondi Hong, sealando un libro que haba encima de su escritorio. Luego lo tendi al periodista, que se puso a hojearlo. El ttulo era El rgimen agrario en la dinasta Celeste. Las medidas que yo propongo son francamente revolucionarias, sabis? Cuando la Nueva Dinasta reine sobre la China, el tiempo del campesinado pobre quedar superado para siempre. Juro por la vida de mi hijo que cada familia dispondr de todo lo que necesita para vivir! precis el Tianwan. Qu mtodo pensis aplicar? Dividiremos todos los campos cultivables en parcelas de extensin idntica que el Celeste Reino conar a todo ciudadano mayor de quince aos, ya sea hombre o mujer. Si no comprendo mal, vuestro objetivo es, pues, desarrollar una clase de pequeos propietarios? De ningn modo. La propiedad es un robo! El nico propietario de los campos, de los ros, de los estanques, de los canales, de los caminos, de las casas y de las granjas es el Dios Todopoderoso, puesto que fue l quien los cre. En su condicin de depositario de la voluntad divina, le corresponde al Celeste Reino asegurar su gestin! Cada cual dispondr de lo que necesita. Cuanto ms numerosa sea una familia, mayores sern los campos que se les confen. Y en qu doctrinas os inspirasteis, muy honorable Hong? En las de los grandes sabios de la China antigua! Bowles tomaba notas a toda velocidad. El jefe taiping era an ms utopista de lo que haba pensado. Resultaba evidente que crea a pies juntillas en el advenimiento de una nueva China, que se situara en la estela de su primer

emperador Qin Shihuangdi. Podrais citarme algunos nombres? Mencio, por ejemplo, que escribi: Dad a cada familia cinco fanegas de moreras, y a ninguno de sus miembros le faltar nunca la seda. Dadle gallinas, perros y cerdos que criar, y a ningn anciano le faltar la comida. Dadle cien fanegas de tierra y ninguna familia de ms de ocho personas padecer nunca hambre!. Mi objetivo es simple: que todo ciudadano del Celeste Reino pueda comer hasta saciarse. Cada una de nuestras familias deber poseer un mnimo de cinco gallinas y dos cerdas. Estoy admirado elogi John, a n de hacerlo hablar lo ms posible. Hong abri el cajn de su escritorio y sac un cilindro que arroj al ingls como se arroja un hueso a un perro. Tened! dijo pavonendose. Este es el texto de mi ltimo edicto, por el cual ordeno que se planten moreras al pie de las murallas de nuestras ciudades. As, todas nuestras mujeres podrn criar gusanos de seda. Esta ordenanza la han colgado en los principales lugares de paso del Celeste Reino para que nadie la ignore. Paradjicamente, el Tianwan fomentaba as la instauracin de una burocracia encargada de hacer aplicar sus leyes, pese a que reprochaba a la administracin china el papeleo con que se inundaba y la inutilidad de este. No transcurra mes en que no hiciera promulgar edictos sobre los ms diversos temas. El Tianwan pretenda controlar hasta el ms mnimo detalle de la vida de sus eles. Volcado en la edicacin de su autoritario sistema piramidal, se haba planteado incluso encuadrar la poblacin china segn un sistema calcado del que se aplicaba en sus ejrcitos: la base la habra constituido el Un compuesto por cinco familias; veinticinco lin habran formado un li, o pueblo, y as seguidamente hasta el chui, que habra contado, ni ms ni menos, con trece mil ciento cincuenta y seis familias exactamente. Este es mi primer edicto, del que estoy ms orgulloso anunci el Tianwan, mostrando una hoja colgada de la pared en la que guraban los Diez Mandamientos que todo taiping deba aprender de memoria, fuera cual fuese su nivel de instruccin. Cules son los castigos a los que se somete al que no respete estos preceptos? pregunt el periodista. Para los cuatro primeros, que son una traicin del culto exclusivo a Dios, le corresponde a l y solo a l decidir si los enva a los dieciocho inernos. Por lo

que respecta a los seis restantes, el que falte a ellos es reo de la pena capital. Bajo qu forma? La decapitacin, por lo general..., con excepcin del sptimo, no cometers adulterio ni actos impuros, para el que hago aplicar la tcnica de la lmpara celeste. Y en qu consiste? inquiri Bowles sin levantar la vista de su cuaderno que se iba llenando a ojos vista. Se quema vivo al condenado despus de envolverlo en papel impregnado de aceite explic Hong, hinchando el pecho. El cuerpo se prende como una mecha, pero se consume lentamente precis, como si expusiera una vulgar receta de cocina. Es atroz! susurr John con un escalofro. Tomad buena nota de esto, seor Bowles exclam, contrariado por la observacin, el Tianwan, a n de que todos los lectores de vuestro peridico lo sepan bien: un taiping no tiene ms que respetar los Diez Mandamientos para ir directamente al cielo despus de su muerte. El que no respete las leyes del Celeste Reino debe acarrear con todas las consecuencias. De este modo, convencido de que con ello procuraba el bien de su grey, el Tianwan aplicaba sus totalitarias leyes de manera ciega e implacable. Seor Bowles? S...? El inters que manifestis por el Celeste Reino me impulsa a haceros una propuesta. Su majestad dir... Para m, Nanqun no es ms que una etapa, y nunca es bueno dormirse en los laureles. Antes del verano, nuestros ejrcitos reemprendern su larga marcha. He decidido lanzar dos grandes ofensivas que deberan aproximarnos al centro del poder que actualmente detentan los usurpadores. La primera ser contra Henan. La segunda tendr por objetivo la toma de Anhui. Si lo deseis, podris acompaarnos entonces. Lo nico que habis visto aqu es una prolongada acampada en la que descansan los gatitos, ahtos de leche de vaca! Os falta observar a los taiping en combate. En el campo de batalla, se comportan como tigres sedientos de sangre. Cuando uno se llamaba John Bowles, no se planteaba rechazar tal oportunidad.

Ser un placer, Tianwan. Voy a pedir al Prncipe del Oriente que avise al general Lin Fengxian para que se ocupe de vuestra venida. Lin pondr a uno de sus mejores coroneles a vuestra disposicin para que dispongis de un buen acompaante! Os estoy sumamente agradecido, Celeste Soberano! Hong Xiuquan tom, entonces, una hoja y garabate en ella el nombre de Bowles en caracteres chinos antes de estampar su sello y tendrsela. Esto es un salvoconducto. Gracias a este papel, podris atravesar sin impedimentos todos los controles instalados por los militares del Celeste Reino. Mil gracias, Tianwan! exclam exultante Bowles, deshacindose en reverencias. Aqu siempre estaris como en vuestra casa! concluy el jefe supremo, tendindole una mano rme y ardiente. Cuando franque la puerta del palacio, Bowles estaba que no caba en s de gozo: en su zurrn llevaba el reportaje del siglo!

54
Kunming, 10 de mayo de 1853 Pronto los rayos del sol disiparan la calima y en los alrededores de Kunming, cubierta ya por una capa de aire abrasador, se perlaran de nuevo las cumbres de las montaas. Aun cuando, por lo general, los pequeos mendigos se desplazaban despacio, ojo avizor, en busca del ms mnimo residuo comestible, en la calle de los Remedios, ante la mirada indiferente de los charlatanes que comenzaban a distribuir en sus puestos las plantas y polvos medicinales, una andrajosa nia de cadavrica delgadez caminaba a toda prisa. Su palidez era perceptible pese a la mugre que recubra aquella carita marcada por la tristeza de verse abandonada por todos. Al llegar a un cruce, la pequea torci a la derecha y, despus, se desvi dos veces a la izquierda para ir a llamar a la puerta del presbiterio de la iglesia de la Devocin. Como muchos pordioseros, conoca bien el camino que conduca al templo bautista por haberlo recorrido un sinfn de veces. Est el pastor Tang? pregunt la chiquilla a un hombre rubio cuyo atltico cuerpo pareca rebasar el rado traje de clrigo con que iba vestido. Para qu lo quieres? Necesito un poco de dinero para comprar arroz... Dnde vives? En la calle. No tienes padres? No s dnde estn. Como no tenan dinero, me pidieron que me fuera de la casa. Hace cunto tiempo de eso? No me acuerdo! murmur, a punto de caer de inanicin, la pequea desventurada, que llevaba tres das sin comer. Entonces apareci Tang. Estaba irreconocible, con una chaqueta y un pantaln negros de corte europeo. Desde que se haba vuelto pastor bautista, el hijo de Prosperidad Singular no era el mismo. Ahora, con el cabello liso y reluciente, separado por una impecable raya, y sus gafas redondas de na montura, habran podido confundirlo con el hijo de uno de los grandes mayoristas de opio de Shanghi que, enriquecidos, se esforzaban por occidentalizar a su progenie.

Edward, dale un vale de comedor a esta pequea! El pastor Edward Karlgren obedeci la indicacin. Nacido en Copenhague haca veintiocho aos, era l a quien haba enviado la Iglesia bautista del Sptimo Da tras la muerte del pastor Luang Fudong, al que haba sustituido Tang. Dado que, incluso entre las gentes del mismo credo, la conanza tena unos lmites, las Iglesias extranjeras implantadas en China colocaban de forma sistemtica a un occidental por cada misionero autctono. Luang Fudong haba hecho acondicionar un comedor en una casa situada detrs del templo, donde se serva durante todo el da arroz con verdura y sopa de pollo a los indigentes. En vista del xito de aquella obra de caridad que provocaba largusimas colas, Tang se haba visto obligado a instituir un sistema de vales de acceso que los pobres iban a buscar al templo tres veces por semana. Esto le ofreca, asimismo, la ocasin de conocer a aquellos miserables y tratar de convertirlos a la va de Cristo hablndoles de l con llaneza. Karlgren fue a buscar un vale y llev a comer a la nia. Entonces, llamaron de nuevo a la puerta. Cuando el hijo de Prosperidad Singular fue a abrir, previendo que se tratara de otro desheredado que acuda a buscar su vitico, se llev una gran sorpresa al ver en el umbral a un gigantesco occidental cargado con una gran maleta de cuero. Tena una cara cuadrada y angulosa y, pese a su traje de clrigo, el cabello blanco rapado le confera un aspecto militar. Qu vena a hacer all aquel individuo? Buenos das. Me llamo Charles MacTaylor y soy mdico de los cuerpos y las almas! Apuesto a que vos sois el pastor Tang! se present con estentrea voz el recin llegado, aplastando con su mano la del chino, mucho ms delgada, frgil casi, al lado de la suya. Una vez superado el primer momento de sorpresa, Tang se ofreci para descargar su equipaje. El hombre le cedi sin reparos su maleta, como si se tratara de un vulgar lacayo. En cuanto advirti la mesa del comedor, MacTaylor, que se senta a todas luces en terreno propio, fue a sentarse en la nica silla disponible en la sala. Tomaris un t, verdad, seor MacTaylor? Sois pastor? pregunt Tang. Pastor y mdico. Soy de Escocia, de Edimburgo concretamente. La Iglesia a la que ambos pertenecemos me ha enviado aqu... En nombre de la comunidad cristiana de Kunming, os expreso la bienvenida y todos mis deseos de xito. Huelga decir que me tenis a vuestra entera disposicin, reverendo MacTaylor! exclam Tang, algo decepcionado por los desenvueltos modales de este.

No es lo que pensis, estimado Tang. No me han pedido que viniera a establecerme en Kunming. Mi cometido es solo redactar un informe sobre las circunstancias de la muerte del pastor Luang Fudong, que Dios lo tenga en su seno. Est en el cielo! El pastor Luang muri como un mrtir declar con sombro tono Karlgren, que acababa de entrar. Despus de haber tomado una taza de t y arramblado con la mitad de los pasteles del plato que haba trado Tang, MacTaylor volvi a tomar la palabra. Como imaginis, su vil asesinato caus una gran conmocin en el seno de nuestras comunidades bautistas. Se ha localizado la banda de criminales que puso n a su vida? En Kunming, todo el mundo conoce la identidad de los asesinos de Luang, pero se los considera intocables. La polica los protege! respondi Tang con cansancio. El pastor mdico descarg un puetazo en la mesa. Pero quines son, pues? pregunt con la boca llena. Miembros de la trada local que venden opio fuera de los circuitos ociales, unos bribones que reprochaban a Luang Fudong sus vehementes sermones en contra del barro negro. Como si los sermones de un pobre pastor bautista pudieran perjudicar sus intereses... adujo suspirando el escocs. En esta ciudad, seor MacTaylor, nuestra Iglesia tiene fama de inuyente. Qu entendis por inuyente? En Kunming corre el persistente rumor de que el pastor Luang haba convertido al cristianismo al antiguo gobernador de Yunnan. Yo mismo puedo conrmar la armacin del pastor Tang por haber odo personalmente hablar de ello corrobor el reverendo Karlgren. Despus de la trgica muerte de Luang, varios eles de la pequea comunidad bautista haban advertido, con palabras encubiertas, a los pastores de aquel murmullo que circulaba entre las personas bien informadas de la ciudad, desde que Prosperidad Singular se haba ido a Nanqun. Hay que desconar siempre de los chismes! Esta historia me parece de los ms improbable dictamin con tono perentorio el escocs, que no se imaginaba a un pastor chino logrando convertir a un mandarn de primera

categora. Para MacTaylor, que tambin era hijo de pastor, un chino autctono convertido no le llegaba ni a la suela del zapato a un pastor occidental, impregnado desde su nacimiento de la verdad del Cristo. El inspector de la Iglesia del Sptimo Da haba comprobado que la mayora de aquellos pastores chinos eran incapaces de recitar de memoria ni un solo Evangelio o de explicar el concepto de la Santsima Trinidad sin embarullarse. Yo comparto la misma opinin murmur Tang, que por nada del mundo habra revelado su secreto a un religioso tan arrogante. El escocs sac un cuadernillo del bolsillo y se puso unos quevedos. Luego, como un juez que interrogase a un condenado, indic a Tang que se acercara a la mesa. En su condicin de testigo del drama, podrais describir qu ocurri exactamente? El pastor Luang Fudong y yo estbamos solos, ordenando la iglesia despus del ocio. De repente, omos un estrpito. Una banda de hombres enmascarados haban forzado la puerta del templo, que yo haba ido a cerrar con llave conforme a las instrucciones. En cuestin de segundos, dos de ellos se abalanzaron sobre su vctima y la emprendieron a pualadas hasta que cay al suelo degollada. Perdi la sangre muy deprisa y expir de inmediato mientras me miraba con la alegra de quien se dispone a reunirse con el Cristo. Si mal no comprendo, vos no pudisteis intervenir... Tang se tens un poco. La idea de que ese presuntuoso de MacTaylor, que era, sin embargo, su hermano en Cristo, pudiera sospechar de l que no haba prestado asistencia a una persona en peligro, le causaba tristeza. Yo estaba inmovilizado por dos hombres que me tenan sujeto. De haber podido, habra dado la vida para salvar la suya. Y esos matones os dieron algn mensaje o alguna clase de explicacin? El que deba de ser su jefe me dijo: Cuando se ha destripado la sanda, ms vale que el meln se lo piense un poco. Qu frase ms graciosa! Aqu tienen muchas expresiones de ese tipo! coment entre carcajadas el repelente escocs. En China, ese dicho signica dar una advertencia le explic con su afable tono el hijo de Prosperidad Singular. El blanco tiene que ser o bien nuestra Iglesia o bien vos mismo dedujo

doctamente MacTaylor sin manifestar la menor emocin. Yo no temo a la muerte y, en cuanto a nuestra Iglesia, resistir a tales amenazas. Los catecmenos no dejar de auir en nmero creciente. La luz de Cristo inundar poco a poco los corazones. En el ltimo ocio, cont treinta ms! Pronto tendremos que rechazar a algunos eles expuso el joven dans, prestndose a apoyar a Tang, porque tambin encontraba molestos los modales del inspector de conciencias. Aqu, en Kunming, corris peligro, pastor Tang, siento tener que repetroslo. Cuando estn fanatizados, los chinos no aceptan que uno de los suyos se convierta. Para ellos, vos sois un traidor! arm el escocs elevando la mirada al cielo. Cuando me convert, no tuve la impresin de traicionar a nadie! No pasa un mes sin que asesinen a algn sacerdote catlico o pastor chino. La polica imperial mira para otro lado. El aumento de la inuencia del movimiento taiping tiene que ver en esa pasividad. El poder manch est acorralado! Hong Xiuquan es, sin embargo, un ferviente adepto de Nuestro Seor Jesucristo! No hay ms que leer sus escritos para comprobarlo! adujo el hijo de Prosperidad Singular con la sangre helada en las venas. Los escritos de ese loco rematado? replic envarndose MacTaylor. Hablemos de ellos! Hemos encargado traducir los principales... porque el infatigable personaje ese no para de llenar pginas y pginas! Ese individuo se cree que es el hijo de Dios y el hermano de Cristo! Acaso no est escrito en los Evangelios que todos somos hijos de Dios y hermanos menores de Cristo? objet Tang. MacTaylor, que no soportaba que le llevaran la contraria, y menos si se trataba de un chino, le clav una acerada mirada. Seor Tang, los pastores de la Iglesia del Sptimo Da deben adoptar el punto de vista de su jerarqua! Esta prohbe cualquier toma de posicin de carcter poltico! Estamos aqu para hablar de Dios y no para pronunciarnos a favor de tal o cual ralea de agitadores! Perdonad, reverendo. Sabed de todas formas que yo nunca habra expresado, fuera de estas paredes, este punto de vista sobre el jefe de los taiping. Fuera como fuese, Tang se senta mucho ms cercano del Tianwan que de aquel MacTaylor que trataba a los chinos como seres inferiores.

Incidente resuelto, pues. Ahora que me habis informado de las circunstancias del asesinato, solo me queda por cumplir con una ltima formalidad anunci el escocs al tiempo que tenda a Karlgren y a Tang sendos sobres lacrados. Cada cual abri la carta que iba destinada a l. Las misivas procedan del secretariado general de la Misin Bautista de China. A Karlgren le atribuan la direccin de la iglesia de la Compasin de Kunming. A Tang, por su parte, le rogaban que se trasladara a Cantn, donde haba sido nombrado pastor coadjutor al lado de un reverendo llamado Issachar Jacox Roberts. Lo haban degradado, en cierto modo, situndolo bajo vigilancia! Tratar de mostrarme digno de esta nueva tarea que me han conado! declar enseguida Karlgren, sin disimular la alegra que le produca la conanza que depositaban en l sus superiores. En una vida anterior, tuve ocasin de conocer al seor Roberts... musit a su lado Tang con aire pensativo. La evocacin de su encuentro con el americano el da en que se precipit en su casa con Serenidad Cumplida con la esperanza de encontrar a La Piedra de Luna, hizo aorar un pasado que poco a poco haba logrado tapar. Igual que el aire que irrumpe por la ventana que se acaba de abrir, as remontaron bruscamente a su memoria las rfagas de aquel pasado que haba arrumbado en lo ms profundo de s. Los sonidos regresaban. Los olores se manifestaban. Las formas renacan. Todo un mundo de sensaciones se reconstitua, turbador y familiar, tan familiar, incluso, que le pareca que nunca se haba separado de l. Primero, se le represent la cara de Jazmn Etreo. Despus, fue su cuerpo, tan deslumbrador y atractivo como antao, el que surgi de la nada. Tendi las manos hacia ella, pero no era palpable. Pese a ello, volva a revivir los momentos del Heqi con Jazmn Etreo, con sus fulgurantes y desenfrenadas oleadas de placer que acababan siendo dolorosas casi..., hasta el punto de que, en comparacin con ellas, el Heqi de la unin con Cristo que tanto le haba elogiado Lun Fudong se le antojaba lastrado por una gran insipidez. Dnde estara su bella contorsionista en ese instante? La volvera a ver algn da? Entonces, tom conciencia de que no haba digerido su prdida, de que por ms que se hubiera convertido en soldado de Cristo, segua enamorado de Jazmn Etreo. Pastor Tang? Pastor Tang? La insistente llamada de MacTaylor, que le sacuda el brazo, lo sac de su ensimismamiento.

Decidme, reverendo MacTaylor? No habis respondido a mi pregunta. Como no la haba odo, le pidi que se la repitiera. Cundo pensis desplazaros a Cantn? El reverendo Roberts necesita que vayis lo antes posible. Frente a aquel abominable personaje que encarnaba todo cuanto fustigaba su primo Serenidad Cumplida cuando acusaba a los narigudos de aplastar a los chinos con su altanera, el prncipe Tang recobr de golpe su soberbia. No voy a ir a Cantn, reverendo MacTaylor! El escocs se irgui estupefacto, con autoritario ademn ante la despavorida mirada del joven Karlgren. Los pastores bautistas obedecen en cuerpo y alma a su Iglesia! Yo ya he tomado una decisin, seor MacTaylor, y no me voy a volver atrs! No temis, pues, ir a parar al inerno? Yo no renuncio a Cristo, seor MacTaylor. Mi propsito es servirlo an ms, pero de otra manera aadi Tang cerrando los ojos. En ese momento, se hallaba ya lejos. Soaba con el Celeste Reino de Hong Xiuquan, el de sus hermanos de sangre, aquellas personas que luchaban por su dignidad y por la preservacin de su nacin, aquellos valerosos combatientes a los que nunca debi abandonar.

55
Sbantou, 8 al 10 de junio de 18S3 Haca varios das que La Piedra de Luna padeca un terrible dolor de cabeza y que se senta como si ardiera por dentro. Por las noches, los sudores glaciales alternaban con los sofocos. Al despertar, un agudo dolor lo aquejaba cuando desplegaba las anquilosadas extremidades. Durante el da, sus msculos agarrotados eran incapaces de obedecer a su voluntad y deba efectuar grandes esfuerzos para no gritar a causa del horrendo dolor que sufra en la columna. Si os duele la espalda, debis tomar esto! La Piedra de Luna, que estaba inclinado sobre un gran montn de redes que se ocupaba en remendar con una larga aguja, levant la cabeza. Una joven sonriente, de facciones nas y proporcionadas, le ofreci una pldora griscea. Es una mezcla de plantas y de ceniza tamizada que se administra en casos de reumatismo. Tomadla y os aseguro que os desaparecer el dolor. La desconocida, que llevaba los pies vendados, vesta un lujoso traje de seda rosa con animales bencos bordados en color verde manzana y oro. Tal vez fuera producto de la ebre o bien de su acusado cansancio, lo cierto era que el hijo secreto de Daoguang, que hasta entonces se haba dejado aturdir por el montono vaivn de las olas que acababan aplastndose a lo lejos, contra la punta del espign del puerto, la tom primero por una criatura celeste. Enseguida cambi de parecer, no obstante, cuando advirti que los botines de satn negro de la joven estaban totalmente recubiertos de fango. Una criatura divina habra encontrado la manera de no ensuciarse los pies de barro! Pero qu demonios iba a hacer en un sitio como ese una persona tan elegante? El pequeo puerto de pesca de Shantou donde La Piedra de Luna haba hallado refugio era, en efecto, un lugar lgubre en el que solo los marineros acostumbrados a las tempestades eran capaces de vivir sin caer en la desesperacin. All uno slo se cruzaba con harapientas familias de pescadores que vivan desde haca generaciones en la localidad. Para colmo, entre medio de las casas pasaba un ro de aspecto tranquilo y apacible que, cuando se combinaba con la marea alta, se transformaba en una impetuosa corriente capaz de engullir las barcas y, en el caso contrario, con la marea baja, se converta en un inmenso campo de arenas movedizas recubiertas de limo donde no era aconsejable aventurarse. En cuanto al pueblo de pescadores en s mismo, apestaba a miseria, pegado a su minsculo puerto. En sus callejones perpetuamente encenagados,

algunos ancianos ociosos, en su mayora antiguos pescadores desgastados hasta el lmite, miraban pasar las carretas llenas de pescado. Haba sido el puro azar lo que haba llevado a La Piedra de Luna hasta aquel rincn perdido que pareca situado en los connes del mundo. Algunos das llegaba, incluso, a sentir como si hubiera naufragado all, como esos troncos de rbol pelados, de aspecto mineral, brillantes e inmaculados cual marl, que las mareas depositaban en la playa de Shantou despus del temporal. La aparicin de aquella muchacha en tan sombro escenario tena algo de incongruente. A fuerza de estar encorvado, uno termina padeciendo calambres. Pero cmo lo habis adivinado? le pregunt La Piedra de Luna, estupefacto. No hay ms que observaros... Se dira que os duele todo el cuerpo. Hace mucho que me observis? Desde hace varios... eh... Desde que llegasteis aqu! Era increble! Desde que haba llegado a aquel pueblecito instalado a lo largo de un desaprensivo ro fangoso, lo vigilaba una joven china vestida con ricos atavos y l ni siquiera se haba dado cuenta! Entonces, cada vez ms asombrado, le pregunt si era de all. Vivo un poco ms lejos, yendo hacia Zhangzhou. Mi padre es propietario de los astilleros. Cmo os llamis? Yo soy La Piedra de Luna. Qu nombre ms bonito! El mo es Peona Maculada de Rosa. Se encontraba tan mal que no tena ni siquiera fuerzas para corresponderle dicindole que tambin su nombre era muy bonito. Cuando la muchacha le toc la frente, se ech hacia atrs de manera instintiva. Desde Laura, no haba vuelto a tener contacto con ninguna mujer. Tenis una ebre de bfalo! Necesitis que os cuiden. Os propongo que vengis a mi casa. Mi padre conoce bien las propiedades de los simples... La Piedra de Luna declin cortsmente la invitacin. Las tradiciones no permitan que una joven llevara a casa de sus padres a un desconocido. Maana estar mejor. Os aseguro, La Piedra de Luna, que estis gravemente enfermo. Si os quedis aqu, pronto seris incapaz de levantaros! insisti Peona Maculada de Rosa.

No he terminado mi trabajo! replic, con la respiracin trabajosa, el hijo secreto de Daoguang. Le promet al propietario que tendra esta red remendada maana al amanecer. Desde que lleg a Shantou seis meses atrs, se ganaba la vida de ese modo, prestando pequeos servicios a los pescadores. No es de extraar que estis enfermo teniendo en cuenta el sitio donde vivs..., una simple cabaa de juncos que no protege de la lluvia ni del viento! Sabis todo de m! murmur. Entonces, helado de repente, con los dientes castaeteantes, cay de lado como si le hubieran disparado una echa en pleno corazn. Me os? La Piedra de Luna, me os? grit la joven, al tiempo que lo zarandeaba sin obtener reaccin. *** Cuando, al abrir los ojos, descubri, inclinado sobre l, el rostro lampio y demacrado de un hombre que le sonrea, se pregunt si estaba vivo o muerto. De los momentos que haban precedido a su desvanecimiento guardaba solo un vago recuerdo de haber conocido a una joven muy bien vestida. Dnde estoy? susurr intranquilo. No temis, La Piedra de Luna. Aqu nadie tiene intencin de encerraros en una jaula! La hora del gallo ha pasado hace rato y, como habis dormido mucho, es normal que no sepis dnde estis. Quin sois? Conocisteis a mi hija, Peona Maculada de Rosa. Os transportaron aqu en muy mal estado. Las ebres tercianas os hicieron perder el conocimiento. La cara de la joven china apareci en el momento en que se esfum la de su padre. Qu me ocurre? le pregunt La Piedra de Luna. Habis dormido dos das y dos noches seguidas. Ahora estis mejor. Ha bajado la temperatura. Hasta esta maana, habis estado delirando! Decais a gritos que no se os encerrara en una jaula. Debisteis sacudirme para que me despertara. No habra servido de nada. Cuando el gatito pasa por una rama por encima del ro, si uno da palmadas, lo hace caer al agua... No parabais de pronunciar el nombre Iluminacin Sbita. Pap cree por eso que sois budista. Es verdad?

Primero le mostr el tazn que tena en la mano, antes de ayudarlo a incorporarse para hacerle beber la decoccin que le haba preparado. Era tan amargo aquel caliente brebaje que le provoc una mueca de desagrado. Lo fui... en otra vida! musit. Ya no lo sois? No respondis? Todava estis demasiado cansado para hablar de eso. Voy a dejar que descansis. Cmo habra podido adivinar Peona Maculada de Rosa que no era el agotamiento lo que le impeda responder, sino ms bien un trauma, un trauma tan profundo que le imposibilitaba representar con palabras el increble calvario que haba vivido en el monasterio de la Iluminacin? El verdadero milagro haba consistido en encontrar la fuerza para sustraerse a la temible prisin mental en la que el padre superior haba logrado encerrarlo, con acopio de ayunos y privaciones, pero tambin como consecuencia de un condicionamiento psicolgico dirigido con magistral habilidad. Iluminacin Sbita cosa con tanta paciencia y delicadeza y de manera tan imperceptible aquella terrible camisa de fuerza que, cuando un buen da, sus adeptos se sintieron encarcelados, era demasiado tarde. El superior del monasterio nunca atacaba a los novicios. Sus objetivos eran los monjes que ya haban pronunciado los votos y cuyos organismos estaban por consiguiente debilitados por varios aos de privaciones y ayunos. Para sumirlos en la absoluta dependencia gracias a la cual acataban sin discutir la voluntad de su maestro, este se vala de un sinfn de estratagemas. Los obligaba a meditar fuera, durante tres das y tres noches, expuestos al sol y a la intemperie, sin ninguna clase de alimento ni agua; los obligaba a aprender de memoria cientos de pginas de sufras, les administraba castigos corporales mientras dorman, los mandaba a mendigar durante un mes en los barrios ms pobres cuyos habitantes no disponan ni siquiera de restos de comida para dar a los perros y, sobre todo, les haca creer que, sometindose por entero a su arbitrio, llegaran al nirvana. Resuelto a doblegar a La Piedra de Luna, aquel novicio que segua negndose con obstinacin a pronunciar votos de monje, Iluminacin Sbita haba emprendido una sutil maniobra de rodeo. Sin volver a sacar a colacin aquella espinosa cuestin, aquel religioso acostumbrado a manipular las almas y los corazones se haba presentado como paternal cmplice del joven calgrafo. Con el pretexto de explicarle los pasajes ms complicados del sutra de la Buena Ley, lo mandaba acudir a su lado y, entonces, le prodigaba multitud de consejos, al tiempo que evocaba sus recuerdos de nio pauprrimo al que sus padres haban conado al monasterio por verse en la imposibilidad de darle de comer. Sus

condencias estaban destinadas a provocar las de La Piedra de Luna con el n de conocer su pasado y as poder acotar mejor su personalidad. Rendido a aquella hbil maniobra, La Piedra de Luna haba acabado por hablar de su relacin con Laura. A partir de ah, Iluminacin Sbita se emple a fondo para convencer a su novicio de que si quera dejar de sufrir deba renunciar denitivamente a la mujer que amaba. Buda, en su inmensa sabidura, haba enseado ya que la nica va para alcanzar la paz del espritu era renunciar a las cosas y a los seres que se deseaban. Las ltimas resistencias del novicio quedaron borradas por la perspectiva, que el superior haba usado como seuelo, de conarle, no bien hubiera formulado sus votos, la organizacin de un orfanato para los nios de la calle. Resignado, con el nimo domado y vaco, el hijo de Daoguang, cuyas defensas intelectuales estaban ya bastante bajas a causa de la dureza de las condiciones de vida vigentes en el seno de la comunidad monstica, haba acabado aceptando pronunciar los votos de bonzo. Para satisfaccin de su maestro espiritual, con el nombre de Compasin Extrema el hijo de Daoguang haba representado durante dos aos su papel con abnegacin y fervor. Entre el establecimiento del orfanato, las tareas comunitarias y la enseanza que el superior segua prodigndole, se haba vuelto una criatura dependiente, un ser desprovisto de toda perspectiva de sus actos, un instrumento a la merced de su gur. La poca energa que le quedaba la consagraba a ahuyentar el recuerdo de Laura. Su bloqueo mental podra haberse prolongado si Iluminacin Sbita no se hubiera desprendido un buen da de su mscara. Al nal de una de aquellas interminables sesiones de exgesis de los abstrusos sermones de Bodhidharma, uno de los monjes hindes que haban introducido el budismo en China, el superior le haba hablado de una manera un tanto misteriosa. Ahora que eres digno de convertirte en un asceta por entero..., que te has domeado con el ayuno y que tienes el cuerpo lo bastante aco, vamos a hacer una prueba. Sgueme, Compasin Extrema! Pronto se llev un desengao cuando su maestro lo condujo ante una de las jaulas vacas del Inerno. El asceta Diez Mil Vidas Anteriores acaba de entrar en el parinirvana y te cede su lugar. Tu hora de gloria ha llegado! Lo nico que falta es asegurarme de que eres capaz de entrar en esta jaula. En caso contrario, le pedir al herrero que construya una un poco mayor... Entra, vamos! Horrorizado por la perspectiva de pasar los das colgado del techo del Inerno, con las extremidades torcidas y sin poder moverse ni un milmetro, La

Piedra de Luna retrocedi un paso. Es demasiado pequea! Iluminacin Sbita lo agarr, entonces, por el cuello de la tnica antes de reiterar su orden con implacable tono. Debes probar! Te lo mando yo! Inmvil como el mrmol, pero con el semblante desencajado por la contrariedad, el superior lo fulminaba con la mirada. Ya no era el impvido asceta de dulce mirada que diriga el monasterio con mano frrea envuelta en un guante de terciopelo, sino un verdadero autcrata que pretenda obligarlo a pasar el resto de sus das en una minscula jaula para apiadar a los devotos e inducirlos a desembolsar unas monedas. No pienso entrar nunca ah adentro! vocifer. Al mismo tiempo que proclamaba su rebelda, se desgarr de repente el pernicioso velo tejido por Iluminacin Sbita que lo haba privado hasta entonces de su lucidez. Tom conciencia de que si permaneca bajo la frula de aquel hombre que se haba arrogado el ttulo de director de su alma se expona a abandonar toda posibilidad de encontrar a Laura. Entonces, ante la incrdula mirada del superior, haciendo acopio de sus escasas fuerzas, puso pies en polvorosa y abandon sin dilacin el monasterio, sin responder a los monjecillos que, como de costumbre, lo haban llamado con alborozo. Cuando se encontr en la calle, emancipado por n del ln que lo tena preso, respirando a pleno pulmn el aire de una libertad olvidada, tena solo una obsesin: marcharse de Cantn lo antes posible y localizar un lugar donde pudiera recuperarse fsica y psquicamente a n de poder reanudar en buenas condiciones la bsqueda de la mujer que amaba. Sin ms demora, convencido de que caminar constitua la mejor de las terapias, La Piedra de Luna haba andado sin rumbo, sin ahorrar esfuerzos a su organismo agotado por las privaciones. Gracias a su tnica amarilla, reciba todos los das comida con que subsistir y algunos posaderos le ofrecan un lecho donde dormir. Se haba propuesto ir lo ms lejos posible, convencido de que cuanta ms distancia mediara entre Iluminacin Sbita y l ms deprisa se repondra. Contaba, adems, con el efecto de la lluvia y el sol para lavar y secar su espritu, como si fuera una prenda ensuciada y arrugada que necesitara puricarse. Cuando vacilaba su resistencia, meditaba en la denicin de hombre perfecto que haba dado Zhuangzi: El hombre perfecto olvida que tiene un hgado y una vescula biliar, le tienen sin cuidado sus ojos y sus odos, es capaz de pasearse sin meta al margen del polvoriento mundo

y halla su libertad siendo capaz de no hacer nada. De este modo, un hermoso da de diciembre de 1852, lleg a Shantou a trompicones. Nunca haba visto el mar. Este estaba alborotado, envuelto en la azufrada luz de un macilento sol velado por las algodonosas brumas. Ante el inolvidable y extraordinario espectculo del ocano transformado en peligrosa escalera festoneada de gigantescas olas, se dej caer de rodillas en la hmeda playa y decidi que haba llegado la hora de efectuar una pausa. Alguien le toc la frente, inducindolo a abrir de nuevo los ojos. Era el padre de Peona Maculada de Rosa, que le sonrea con un plato de raviolis jiaozi en la mano. Cmo os encontris? Mucho mejor! Decidme, La Piedra de Luna, cunto tiempo llevis sin comer carne? He pasado cinco aos en un monasterio budista... Lo supona. Debais sentiros ya muy cansado cuando os fuisteis de all. Extenuado, para seros franco. Su antrin lo ayud a incorporarse y le ofreci un jiaozi. Es a causa de las carencias alimentarias. Es un fenmeno habitual entre las personas que solo comen verdura. Debis volver a empezar a comer carne! Temo que mi estmago no la acepte! Creis estar saciado, pero vuestro vientre se queja de hambre sin que os deis cuenta! El calgrafo consinti en tomar el ravioli y se puso a masticarlo despacio, con innita precaucin, como si tuviera miedo de que su conducto digestivo lo rechazara si lo engulla con excesiva precipitacin. Vuestra hija podra ser mdico! murmur exhausto por el esfuerzo. De tanto observar el comportamiento de los enfermos a los que cuido, es verdad que llega a ser capaz de establecer ciertos diagnsticos. Qu clase de enfermedad haba contrado? Padecais los Seis Excesos. Os administr, por tanto, tres pldoras enfriadoras Yin a base de polvo de cebollino, menta silvestre y cigarra triturada. Es muy ecaz. Parece que la ebre ha cedido. Despus tomaris un par ms y todo quedar resuelto!

Qu hace toda esa gente? pregunt el hijo secreto del emperador de China, sealando al grupo de personas que haba en el patio, bajo las ventanas de su habitacin. Mi casa se ha convertido en una especie de dispensario. Ninguno de esos pacientes puede costearse un mdico. Saben que si vienen aqu recibirn los cuidados necesarios explic escuetamente el patrono de los astilleros. Ahora que se iba recuperando, el hijo de Daoguang se hallaba en condiciones de observarlo mejor. Era de origen Han, a juzgar por su trenza y la meticulosidad con que se rapaba la cabeza. Lo ms llamativo de su rostro de nas y armoniosas facciones, de aspecto casi mineral, eran unos ojos negros que parecan taladrarlo a uno con la mirada; unos ojos que irradiaban orgullo y bondad al mismo tiempo. Crea que vos erais constructor de barcos. Yo hered los astilleros que fundaron mis honorables antepasados hace ms de trescientos aos. En el tiempo de los Ming, fabricaban juncos de guerra. Desde la llegada de los manches, nos conformamos con construir resistentes barcas de pesca! Asististeis a la escuela de Medicina? Nunca estuve all! Soy un puro producto del aprendizaje en el seno de la familia. Los primeros libros que me hizo leer mi padre, que dispona de los mismos dones que yo, fueron el Clsico del Emperador Amarillo y el Clsico del Pulso. Tambin estudi el panorama mdico del doctor Li Shinzhen. En la familia tenemos cierta propensin a ayudar a la gente a curarse. Es muy posible que mi hija lo haya heredado! concluy con una sonrisa el Han. Peona Maculada de Rosa lleg con un tazn de sopa en la mano, mientras su padre se alejaba para ir a atender a la veintena de pacientes que lo aguardaban. Despus de colocarle las almohadas detrs de la espalda con una dulzura y atencin extremas, comenz a darle de comer como la madre que deposita la comida en la boca al pajarillo. A tan escasa distancia, La Piedra de Luna pudo comprobar la gran semejanza que presentaba con su padre. Su rostro era igual de armonioso, pero de apariencia menos hiertica, lo que le confera un carcter vivaracho que acentuaba su encanto. Mientras le sonrea, los ojos le chispeaban con un gracioso brillo. En las comisuras de los carnosos labios, perlados a la perfeccin por el marco de un delicioso reborde de piel, se haban formado dos exquisitos hoyos que le daban un aire casi infantil. Aplastar con su boca aquellos labios... Un asxiante vrtigo le encogi el corazn al tiempo que lo inundaba una inefable

oleada de deseo. Aquella era la primera vez, despus de tantos aos de abstinencia y privaciones, que senta el hormigueo del sexo. Como solo llevaba unos calzoncillos de no algodn, si no lograba controlarse se arriesgaba a que Peona Maculada de Rosa se diera cuenta en cuestin de un instante. Deba renunciar a la contemplacin de la joven y retomar el hilo de la conversacin. Vuestra sopa es deliciosa. Se os da igual de bien la cocina que la medicina elogi. La muchacha se parapet tras una risa cristalina, una de aquellas encantadoras y medidas carcajadas capaces de desarmar a cualquiera. Os he puesto dos nidos de golondrina precis, para fortaleceros. As os curaris ms deprisa. Luego le roz la frente con la mano y ese contacto bast para volver a despertar el hormigueo. Qu amable! En realidad, an no s cmo se llama vuestro padre se apresur a declarar. Sus padres le haban puesto el nombre de Elevacin Sosegada de Tres Niveles. Ellos esperaban que su hijo hiciera carrera como mandarn y que alcanzara el grado ms elevado posible. Es, en efecto, un nombre evocador... Ahora se hace llamar Joseph. Joseph Zhong. El Zhong de la trampa que usa el cazador? En cierto modo, pero es ms adecuado decir el Zhong con el que el pescador atrapa a los peces... La red... Jess es la red que permite comer a los pescadores, es decir, a los hombres... Vuestro padre se convirti al cristianismo?... S, por la inuencia de un sacerdote lazarista, el padre Emmanuel Lanchon. Ese hombre haba fundado una iglesia en Zhangzhou, Unos meses antes, haba venido a ver a mi padre para encargarle la fabricacin de un barco que haba decidido conar por turnos a las familias de pescadores ms necesitadas. Qu buena idea! Verdad que s? Gracias a esa embarcacin, una decena de familias de Shantou disponen hoy en da de comida suciente. Se necesitaba un sistema que permitiera que cada uno de los usuarios se beneciara de manera equitativa del barco. El seor Lanchon pidi a pap que lo ayudara y de esta forma se hicieron amigos. Cuando lo bautizaron, mi padre decidi cambiar de nombre.

Y vos estis bautizada? S! conrm con orgullo. Y mam tambin. La Piedra de Luna sonri. Despus de haber vivido en un monasterio budista, la suerte haba querido que lo alojaran unos chinos convertidos al catolicismo! Porque as lo deseaba vuestro padre? Por lo que a m respecta, fue con mi pleno consentimiento! Yo creo rmemente en Dios! Creo en el amor de Cristo. Solo existe un Dios Todopoderoso y misericordioso! se apresur a responder Peona Maculada de Rosa con un asomo de irritacin, mientras le daba la ltima cucharada de caldo. Faltaba poco para medioda. Un vengativo sol que, socorrido por el viento, haba expulsado la lluvia en un momento, penetraba inclinado hasta la pared. All dibujaba una gran mancha de luz en la que se proyectaba la sombra de la joven. Con el brazo roz la mejilla del convaleciente. Este se puso rgido, electrizado, y, con el afn de no dejarse arrastrar hasta un abismo sin fondo, resolvi prolongar a toda costa la conversacin. Ese religioso vive todava en Shantou? No. El padre Lanchon regres a Francia. Los lazaristas obligan a jubilarse a sus sacerdotes cuando llegan a los sesenta y cinco aos. El padre Lanchon tena setenta. Sus pulmones no soportaban ya la permanente humedad del clima martimo. Setenta es, a la vez, mucho y al mismo tiempo muy poco en comparacin con diez mil... La vida es como un corcel blanco que pasa delante de un intersticio. Zhuangzi era un gran poeta. Veo que conocis a los clsicos! Una oleada de nostalgia empa un instante la mirada del convaleciente. Los le gracias a mi padre, que era calgrafo. Volviendo al padre Lanchon, os puedo asegurar que ese lazarista era una persona excepcional, siempre amable, atento con los dems y mucho ms respetuoso con las tradiciones chinas que algunos de los misioneros protestantes que intentan implantarse aqu. Cada vez la encontraba ms atractiva, con aquella vivacidad propia de los seres puros que no pretenden ocultar sus sentimientos detrs de las habituales pantallas donde nunca est muy clara la frontera entre las conveniencias, el disimulo y la franca mentira. Por qu motivos decidi bautizarse vuestro padre?

Cuando el padre Lanchon le explic quin era Cristo, mi padre sinti un deseo inmediato de conocer su amor. Tambin yo he odo hablar de Cristo murmur, al tiempo que se le encoga el corazn. El amor... Cristo... Los recuerdos de los tiempos felices, tan remotos y tan cercanos a la vez, regresaban al galope, chocando con el presente. No haba sido el mismo da que haba hablado de Cristo con su amada Laura delante del inerno budista, que haban hecho juntos el amor, pero tambin los dos por primera vez, en el tapiz de hierba de la isla del lago del Oeste? La Piedra de Luna senta que oscilaba como un pndulo enloquecido, entre dos polos opuestos. Bajo la inuencia de un torrente de imgenes donde Laura se hallaba omnipresente y frente a la joven que, inclinada sobre l, acababa de cogerle las manos, se puso a temblar de manera violenta. Entonces, Peona lo mir a los ojos de una forma tan especial que se pregunt angustiado qu habra podido percibir en ellos. Estis muy plido. Ocurre algo, La Piedra de Luna? pregunt con patente turbacin. Tambin l era incapaz de ocultar sus sentimientos. Logr serenarse, sin embargo, y opt por responder con una enigmtica sonrisa antes de que el agradable sopor de un necesario sueo, dado su estado de agotamiento, acudiera a liberarlo de un posible interrogatorio en el que se expona a hablar ms de la cuenta o a acabar sucumbiendo de manera denitiva a tan embrujadora proximidad.

56
Nanqun, 2 de agosto de 1853 Aquella tarde de sbado, bajo el espeso colchn de calor que arrancaba a la tierra sus ltimos restos de humedad y haca temblequear a lo lejos las siluetas de los rboles y los transentes, Laura Clearstone se haba reunido con Jazmn Etreo, que, a pesar del extremo calor, barra el patio desierto del campamento de los nios. Queras que hablramos a solas... susurr Laura. Las dos mujeres fueron a sentarse a la sombra de un magnolio que, con sus inmaculadas ores abiertas como clices, expanda un delicioso olor. S! Y te agradezco que hayas venido a pesar del calor! Aqu al menos no habr odos indiscretos para escucharnos. Y qu es eso tan grave que tienes que decirme? Corren rumores de que no va a tardar en estallar la tormenta entre el Tianwan y Yan Xiuqing. El Prncipe del Oriente reprocha a Hong que no se muestre bastante severo con el comportamiento moral de su hijo mayor respondi la antigua contorsionista, cuya cascada de pelo negro se haba puesto a peinar la adorable Flor de Sal. Como en toda organizacin humana, incluidas las que se hallaban al servicio de una aspiracin religiosa, en el movimiento taiping se daban tambin casos de ajustes de cuentas entre sus miembros. Por otra parte, Hong, que divida para reinar como amo absoluto, haba organizado su poder suscitando de forma expresa las rivalidades entre sus coadjutores. No obstante, desde haca unos meses las cosas comenzaban a degradarse. Lo que al principio no eran ms que ataques indirectos y muestras de irritacin, se haban transformado en insidiosas tensiones que haban acabado por saltar a la luz. Despus de habrselas arreglado para reunir de manera hbil informacin de aqu y de all, Jazmn Etreo haba querido compartirla con Laura sin la presencia de Xuanjiao, a causa de sus lazos de parentesco con Hong, pero, sobre todo, porque se haba convertido en la amante del Prncipe del Oriente. Sin ti, nunca me enterara de lo que se trama en las altas esferas. Y eso no es todo! Yang reprocha tambin a Hong y a su hijo mayor su conducta con las mujeres. Dice que las coleccionan como objetos de decoracin! Yo crea que en el Celeste Reino la castidad era obligatoria, incluso en el

seno de las parejas seal Laura consternada. Pues fjate que en las altas esferas todos se exoneran de cumplir tal mandato! El Tianwan exige tener en su cama una mujer diferente cada noche. La cosa llega hasta tal punto que el Celeste Harn se ha vuelto demasiado pequeo para albergar a todas sus amantes! La joven inglesa no daba crdito a lo que oa. Segua profesando un inmenso agradecimiento al dirigente taiping por haberla sacado de las garras del horrible dueo del fumadero del Pavo Esplndido y an vea en l al hombre intransigente que quera establecer un orden justo en China. Por ello, las palabras de Jazmn Etreo le causaron un hondo impacto. Parece imposible! replic. Al principio, yo tambin lo pensaba. No me lo crea! El propio Yang, que critica las costumbres depravadas de su maestro, despus de hacerle la corte a Xuanjiao, la ha convertido en su mujer cuando ni siquiera estn unidos por el sacramento del matrimonio. Ahora entiendo por qu has insistido en que ella no estuviera con nosotras hoy murmur consternada la inglesa. A ti te protege tu condicin de extranjera, pero yo, desde que me nombraron secretaria de la Cancillera de Guerra, mantengo un trato continuo con la jerarqua Celeste. Ayer, sin ir ms lejos, el Tianwan me lanz una mirada frente a la cual me guard mucho de reaccionar, pero que no me gust nada. La tenaza de la angustia, invisible hasta entonces, acababa de imprimir una glida parlisis a su rostro, tan expresivo normalmente. Alejando a Flor de Sal, invit con un gesto a su amiga a acercarse ms. Si no temiera por la vida de mi hija, me ira ahora mismo de Nanqun! le susurr. Tan grave es el problema? S! Por desgracia, los imperiales tienen rodeada la ciudad y no perdonan la vida a nadie! Y qu dira Medida de lo Incomparable el da en que descubriera que te habas marchado? La contorsionista se limit a elevar la mirada al cielo. No se senta con nimos de exponer a Laura los proyectos que haba forjado ya con Medida de lo Incomparable, a quien haban ascendido a coronel del ejrcito de miserables y pasaba la mayor parte del tiempo combatiendo a los imperiales.

Tras un prolongado silencio, Jazmn Etreo se aproxim a su amiga para susurrarle algo que pareca un indecible secreto. Te juro que hay motivos para preocuparse... Hace tres das asist a una escena alucinante. Cuntamelo, pues! Al acabar el Gran Consejo de los Prncipes, Yang entr en trance y se puso a gritar que el Dios Todopoderoso hablaba a travs de l..., y despus se enzarz en una diatriba contra el Tianwan! Yang suele exhibir sus trances donde hace hablar a Dios. Yo, por mi parte, nunca he credo que fueran autnticos! Lo acusaba de maltratar a sus mujeres..., de darles patadas en la barriga cuando podan estar embarazadas, de mandarlas apalear por sus guardias y enviarlas a cavar trincheras y elevar murallas en torno a Nanqun. Comprendo el escndalo... Para acabar, el Prncipe del Oriente declar que Dios Todopoderoso ordenaba que la tunda de palos la recibiera Hong en pleno Gran Consejo. Y cul fue la reaccin del Tianwan? Me llev una enorme sorpresa cuando acept la humillacin. Pero, en el ltimo momento, Yang retir la exigencia, despus de obtener la promesa de que le devolvera las dos damas que Hong haba cogido de su serrallo... Qu innoble regateo! exclam asqueada Laura. Eso no es todo! Desde que Yang dobleg al Tianwan, est que no se le oye ni nada! Se murmura que est planeando el asesinato del Prncipe del Norte. No saba que sus rencillas llegaran a esos extremos! dijo la inglesa. Su amiga le abra los ojos. Recluida la mayor parte del tiempo en el interior del campamento de los nios, se consagraba por entero a su labor y apenas se ocupaba de lo que se tramaba en el crculo de allegados del Tianwan. Tenemos que movernos, Laura! Si nos quedamos aqu, nos exponemos a quedarnos en el barco cuando llegue el naufragio musit Jazmn Etreo con voz ronca. Entonces, no crees en la nobleza de la causa que deende Hong? l suea con un mundo en el que todos vean satisfechas sus necesidades, pero, mientras tanto, por dondequiera que pasa el ejrcito de miserables siembra solo muerte y desolacin!

No exageras un poco? Es la pura verdad! Laura vacilaba, sin llegar a compartir del todo las prevenciones de su amiga. Se aferraba a la imagen de un hombre que, en el momento crucial, le haba tendido una mano y la haba salvado de un terrible desastre. Cuando vea al Prncipe del Oriente declar con un ltimo esfuerzo destinado ante todo a tranquilizarse a s misma, intentar hacerlo hablar. Seguro que me abrir su corazn. No te fes de ese hombre. Tiene una susceptibilidad enfermiza y es prdo a ms no poder. Yo lo he visto decir una cosa y luego armar lo contrario a su siguiente interlocutor. Desde que trata de quitarle el puesto al Tianwan, Yang se ha vuelto inaccesible y no recibe a nadie. Por ms orgulloso que sea, tiene motivos de sobra para venir a verme, creme! Laura tendi entonces a su amiga uno de los dos ejemplares del North China Weekly que el da anterior le haba llevado John Bowles, antes de desplazarse a Anhui, donde Hong haba desplegado el ejrcito de miserables un mes atrs. Aquel nmero del 30 de mayo de 1853 tena en la portada una gigantesca franja que anunciaba un reportaje exclusivo de John Bowles, cuyo ttulo era La inglesa de los taiping!. Justo debajo, un grabado la mostraba en compaa del Tianwan. Tal como era de prever, el artculo haba causado una gran sensacin. Los lectores se haban apasionado ms por la historia de Laura Clearstone que por la del Tianwan! Al cabo de tres das, no quedaba ni un solo ejemplar del Weekly a la venta, lo que haba obligado a efectuar una nueva tirada. Muy ufano por su xito, el dibujante haba explicado a Laura que haba comenzado a recibir propuestas de los ms importantes peridicos ingleses y americanos para realizar reportajes exclusivos que l haba rechazado, no obstante, porque prefera dar prioridad a su propia empresa. Laura daba ahora de beber a Joe, que acababa de reunirse con ellas despus de la siesta. En el plano fsico, el monglico haba experimentado un gran cambio. Aquejado de obesidad, se haba convertido en un hombre de peso y estatura impresionantes que le conferan un curioso parecido con los vigorosos luchadores mongoles que se enfrentaban en los terrenos de ferias de los grandes burgos agrcolas de Manchuria. En el plano intelectual, en cambio, no haba progresado lo ms mnimo. Cuando levant los ojos, Yang Xiuqing se contoneaba ante ella. Ms tieso que un gallo, el Prncipe del Oriente entr rpidamente en materia.

Mis hombres me han informado de que tenais un valioso ejemplar del peridico ingls donde se habla del Celeste Reino... El seor Bowles me entreg ayer un nmero destinado a vos respondi, tendindole un ejemplar del Weekly. Cuando se top con el retrato de Laura representado en la portada, en la mirada del orgulloso taiping hubo un relumbre de irritacin. Luego, se puso a consultar febrilmente el resto del peridico y detuvo la mirada en el grabado del Hermes en el momento de atracar, buscando con afn su silueta entre las que Bowles haba plasmado en el embarcadero. Ese periodista haba prometido dar noticias de mi persona! exclam con despecho. El seor Bowles os ha consagrado una parte de su reportaje le anunci Laura al tiempo que sealaba con el dedo la pgina dedicada a Yang. Qu ha escrito de m? El seor Bowles os cita entre los dirigentes del Celeste Reino... Habla de mis teoras sobre los reglamentos militares? No haba ni una lnea en la que se mencionara aquel opsculo del que el Prncipe del Oriente llevaba siempre encima un ejemplar, por la simple razn de que l no haba pasado de ensearle la tapa a Bowles. S, en algn sitio dice que vos sois el Prncipe de la Guerra, el gran estratega de Hong... respondi con cautela Laura. Prevenida por las condencias de Jazmn Etreo, la joven quera evitar que Yang se dejara llevar por uno de sus terribles ataques de clera. Habla de mi posicin privilegiada en el seno de la jerarqua de prncipes? Desde luego! Al or aquella respuesta, el hombre sac pecho para luego ponerse a caminar de un lado a otro, como una era enjaulada, con un inquietante brillo en los ojos. El Tianwan no merece seguir presidiendo los destinos del Celeste Reino, porque lo est conduciendo al desastre. Solo un hombre de mi temple puede enderezar el timn. Estarais dispuesta a ayudarme? Laura titube. Cambi una mirada angustiada con Jazmn Etreo. Su amiga tena razn. Yang haba decidido eliminar al Tianwan. Teniendo en cuenta mi modesta posicin en la organizacin del Celeste Reino, me temo mucho que no estoy a la altura de vuestra peticin respondi

con la garganta reseca a causa del miedo. Vuestro hermano es uno de los ntimos del Tianwan... Hace ms de tres semanas que no ha recurrido a Joe! Da igual. No transcurre da sin que Hong hable, como dice l, de su pequeo profeta! asegur Yang con creciente excitacin. Puesto que mi hermano no tiene uso de la palabra, no veo qu ayuda podra prestaros musit Laura, dispuesta a defender con uas y dientes la tranquilidad de su hermano. Es, precisamente por su perpetua mudez, por lo que Joe me interesa..., y en el ms alto grado replic con vido semblante el Prncipe del Oriente. Adonde queris ir a parar? Yo podra perfectamente cumplir la funcin del habla de vuestro hermano. Bastara con que pudiera entrar en trance con l en presencia del Tianwan... Laura lanz una mirada de desesperacin a Jazmn Etreo. Por la expresin de esta, interpret que lo ms prudente era no contestar a Yang con una tajante negativa. Podramos volver a hablar del asunto... tal vez en otro momento... Volver al caer la tarde concluy con tono perentorio el Prncipe del Oriente, sin dejarla terminar la frase. Esta noche el Tianwan preside la ceremonia del sbado. Ser la ocasin ideal! Esa misma noche, pese a la inquietud de Laura, que vea cmo se cerraba la trampa, Joe compareci ante el Tianwan en compaa de Yang Xiuqing. En el camino del Palacio Celeste, frente a la Ocina de Patronmicos, los Han hacan cola ya para poder sellar al da siguiente su certicado de cambio de nombre. Laura, a quien haba dejado muy consternada la actitud del Prncipe del Oriente, haba experimentado cierto malestar por aquella decisin de Hong que obligaba a todos los habitantes de Nanqun que tenan en el apellido el carcter Wan, o rey, a cambiarlo aadiendo el elemento correspondiente a perro. El Tianwan haba llegado, adems, a prohibir el uso de todas las palabras que entraban en la composicin de los nombres y ttulos de la Celeste Jerarqua. S, posiblemente el Celeste Reino estaba degenerando en una insoportable dictadura... Su perplejidad fue en aumento cuando entr en la sala del trono, donde la abigarrada multitud de taiping ennoblecidos por el jefe supremo del Celeste Reino salmodiaba cnticos mientras aguardaban su llegada. Las mujeres y los

hombres estaban separados a ambos lados de un pasillo central. Procuradores, superintendentes y otros mximos cargos militares lucan atavos que eran una copia exacta de los que los mandarines llevaban cuando les permitan comparecer ante el Hijo del Cielo. Segn el grado, de ms elevado a inferior, vestan de rojo, de azul, de verde o de negro. Junto al trono vaco de Hong estaba sentado su hijo mayor, el Joven Seor de los Diez Mil Aos, una persona famosa por su brutalidad y sus extravagancias. De improviso, Laura oy un estrpito de cmbalos, de petardos y de redobles de tambor. El palanqun de Hong Xiuquan, revestido de satn amarillo, acababa de llegar al patio. Lo llevaban, segn dictaba la etiqueta, sesenta y cuatro hombres con el cuello ceido con un pauelo amarillo, el color imperial. Lo precedan cuatro banderas, las dos primeras de las cuales lucan un fnix y las otras, un dragn. nicamente el Prncipe del Oriente haba logrado poder disponer de las mismas insignias, aunque con un solo ejemplar, en tanto que los otros prncipes ostentaban solo el dragn y el tigre; los cancilleres, un elefante, y los procuradores, el ciervo. Justo detrs del Tianwan iba un destacamento de soldados del ejrcito de miserables, identicables por el ribete verde de sus tnicas. Hong salt del palanqun con paso gil. Ataviado con una tnica de ceremonia de seda amarilla en la que haba bordadas en rojo inscripciones de loa al hermano menor de Cristo, pareca de humor festivo. En cuanto traspuso el umbral de la sala del trono, los asistentes se levantaron y le dedicaron una ruidosa salva de aplausos. Yang, que tambin tena derecho a llevar ropa de color amarillo, lo aguardaba al pie del trono, sujetando el brazo de Joe. Al ver al monglico, el Tianwan se precipit hacia l y le acarici con afecto la nuca. Este muchacho me habl la noche anterior, oh, rey! He credo que era mi deber comunicrtelo! anunci Yang, aplicando su habitual tctica de tomar por sorpresa al adversario. Joe nunca ha pronunciado ni una palabra delante de m! objet, asombrado, Hong. Habl por mi boca... Me dijo que deseaba conversar contigo sobre un asunto muy importante. Nos ocuparemos de eso despus de la ceremonia del sbado replic Hong. Luego, intent encaminarse a su trono, pero, haciendo caso omiso de las normas de protocolo, el Prncipe del Oriente lo retuvo por el brazo, cosa que irrit al hijo mayor del Tianwan, que baj los escalones para tender la mano a su padre. Sin ms prembulos, Yang se postr de rodillas. Cerr los ojos mientras su frente comenzaba a perlarse de sudor, el cuerpo empez a agitarse y,

despus, como una serpiente presa en una trampa, a retorcerse en todas direcciones. Al cabo de unos segundos, se estremeci con violencia y, despus, se irgui, antes de extender los brazos como si hubiera vencido a las oscuras fuerzas que lo haban derribado. Todo su cuerpo estaba ahora envarado como un palo. De la comisura de los labios aoraba una espuma blanca. Joe, detrs de quien se haba colocado y que utilizaba ahora como una especie de escudo, haba puesto los ojos en blanco, aterrorizado. Los presentes, que estaban acostumbrados a los trances del Prncipe del Oriente, retenan el aliento. Desde haca unos meses, estos se haban multiplicado y cada vez eran ms arrebatados. La tensin haba alcanzado un nivel mximo cuando comenz a sonar la voz ronca de Yang, que haba cogido los brazos del pobre monglico y los manipulaba como si fuera una marioneta. Dios no est contento con su hijo Hong. El Celeste Reino corre un gravsimo peligro. Si hoy opto por expresarme, cuando de ordinario soy mudo, es para advertir de la gravedad de la crisis a la que nos enfrentamos. El Tianwan no se aplica a s mismo las reglas que ha dictado para los dems. Todas las noches fornica con una mujer distinta y, cuando sus amantes no se someten a sus caprichos, les inige un duro castigo! El Tianwan debe adoptar otra conducta con las mujeres. El Tianwan debe dejar de exigir, por simple capricho, la ejecucin sumaria de tal o tal persona. El Tianwan debe retirarse y hacer penitencia. Debe ceder su poder durante unos meses al Prncipe del Oriente, que se lo restituir en cuanto Dios se lo solicite! En la primera la, la mirada de Wei Changhui, el Prncipe del Septentrin, estaba cargada de odio. Los dos prncipes se haban convertido en enemigos mortales desde que Yang haba ordenado apalear a su rival porque consideraba que no haba dado prueba suciente de diligencia en la preparacin de la campaa militar de Anhui. Wei era el nico de los prncipes que no crea lo ms mnimo en la autenticidad de los trances de Yang, ni se mostraba impresionado en lo ms mnimo por el Libro de las declaraciones de la Voluntad Divina enunciadas durante el descenso a la Tierra del Padre Celeste que este aseguraba haber escrito mientras el propio Dios le dictaba. Laura, por su parte, estaba plida y descompuesta, abrumada por el terrible retrato de Hong Xiuquan que acababa de trazar el Prncipe del Oriente. Entonces, Joe, molesto por la brusca gesticulacin de Yang, se solt de golpe, tirndolo al suelo, con lo que este se vio obligado a interrumpir la lgubre letana de todos los extravos del jefe de los taiping. Pese al alarido de miedo exhalado por Laura, aquel repentino movimiento distendi el ambiente. Ante el inusitado espectculo del Prncipe del Oriente en el suelo, entre las ltimas las del pblico brotaron algunas risas. Esforzndose por

dominar su ira, Yang, que se haba astillado una costilla al caer, se dispona a proseguir su prdica cuando el Tianwan se interpuso, riendo. Si Joe Clearstone hablara por tu boca, Yang Xiuqing, no te habra arrojado al suelo como a un vulgar edredn! Yo mismo iba presentar la misma objecin! declar con acritud el Prncipe del Septentrin, regocijado al ver a su adversario en un aprieto. Chasqueado, consciente de haber fracasado por completo en su tentativa, Yang no las tena todas consigo. Hong aprovech para hacer subir a Joe al estrado, donde le hizo entrega de un pequeo espejo de bronce y de un peine. Los utilizars para alisarte el cabello cuando te haya crecido le dijo. En la sala se habra podido or el vuelo de una mosca. Aquellas querellas maniestas entre los dirigentes taiping eran sumamente consternadoras para sus eles, dado que, adems de tener derecho de vida o muerte sobre ellos, aquellos personajes tambin disponan de la prerrogativa de mandarlos al cielo o al inerno. El Tianwan tom el brazo del hermano de Laura y lo levant hacia el cielo. A partir de hoy, sers el Prncipe de la Voz Muda! Mientras, ante la atnita mirada de su hermana, Hong colocaba su pauelo de seda amarilla en torno al cuello de Joe, los asistentes se pusieron a aclamar con docilidad al nuevo impetrante, que rea a carcajadas como si hubiera comprendido el sentido de aquel increble nombramiento. Honor a Joe Clearstone, el primo menor de Jesucristo! Honrado sea! entonaban los presentes mientras el monglico gesticulaba con grandes aspavientos, sin parar de rer. Laura, que nunca haba visto rer a su hermano de aquel modo, oy con estupefaccin cmo canturreaba la meloda de la nana que le cantaba para dormirlo cuando no consegua conciliar el sueo. De repente, satisfecho con el efecto logrado, Hong elev los brazos y todos se pusieron de pie inclinando la cabeza. Mientras los cuatro miembros de la corte eclesistica iban a buscar la Biblia, el Tianwan volvi a tomar la palabra. Antes del comienzo del cielo y la tierra, el Gran Hermano Mayor y yo mismo nacimos de las entraas de la esposa de Dios, la Madre Celeste. Ms tarde, Dios envi a la tierra al Gran Hermano Mayor para redimir los pecados de los hombres y entrar en el vientre de Mara para poder convertirse en un hombre. Yo baj del cielo para salvar a Abraham. Fue entonces cuando supe que el Padre me enviara a la tierra para ser el Seor, a n de que aprovechara la

ocasin oportuna de hacer aparicin en la tierra para ser el Seor. Recib la orden de introducirme en el vientre de una madre para entrar en el mundo. Yo saba entonces que Yanluo, el demonio serpiente, me importunara y rogu al Padre que me protegiera a n de que no me ocurriera ningn mal. Ese monstruo no pudo hacer nada, sin embargo, contra el recin nacido que yo fui, porque yo mismo soy el Sol! El Celeste Reino empez siendo tan diminuto como un grano de mostaza. Antao, no buscabais a Dios y ahora lo encontris. Antao no osabais pedir a Dios que se ocupara de vosotros y ahora l se digna descender al mundo con el Cristo y con mi persona con el n de aconsejaros! Amn! Amn! murmuraron los asistentes, postrndose ante el Celeste Soberano. Despus, mientras el hijo mayor del Tianwan lea la Biblia con recia voz ante el Prncipe del Oriente derrotado y el Tianwan, alegre y revigorizado, reciba los homenajes de sus dignatarios, la ceremonia toc a su n. Laura, muy incmoda, se fue sin tardanza llevando de la mano a su hermano. En el momento en que su hijo Pablo, que se haba quedado en casa, le abra la puerta, oy el ruido de un caballo al galope. En la esquina del callejn surgi la silueta de un jinete que enseguida lleg hasta su altura, donde se detuvo en seco. Era Yang Xiuqing. En realidad, no le extra mucho verlo. Por el semblante airado y descompuesto que haba adoptado despus de su frustrada maniobra, haba deducido que la cosa no iba a acabar all. Vuestro hermano me ha traicionado! bram mientras bajaba del caballo. Miraba a Joe con inquina. Bajo el efecto de la rabia, en su cara apergaminada se hacan an ms evidentes las marcas de la viruela. Joe no traiciona a nadie. Para traicionar, hay que tener la cabeza en su sitio. Joe es incapaz de pensar por s mismo! A causa de l, el Tianwan me ha humillado! Joe posee una gran fuerza fsica que no consigue controlar. Os aseguro que no lo ha hecho expresamente murmur la inglesa dispuesta, como siempre, a defender a su hermano. Cmo lo sabis si no habla? Mi hermano no es cmplice del Tianwan! Debe reparar el inmenso perjuicio que me ha causado! exclam con irritacin el Prncipe del Oriente. Teniendo en cuenta el estado de Joe, la depositaria de vuestra exigencia soy yo! replic Laura apretando los puos, lista para afrontar todas las iras del

mundo cuando atacaban a Joe. Si vos lo decs... susurr Yan Xiuqing con repentina calma. La respuesta de Laura deba de haberle inspirado alguna idea, porque su rictus se transform en insinuadora sonrisa. Esta noche estis muy guapa... Ese vestido os sienta bien aadi, acaricindole el brazo, al tiempo que le dedicaba un guio. Retrocedi unos pasos, desfallecida casi. Desde que comparta el destino del Celeste Reino, nunca la haba importunado ningn prncipe. Perdis el tiempo espet, retndolo con la mirada. Laura, siempre os he encontrado muy seductora declar sonriente el Prncipe del Oriente, satisfecho con su reaccin. Tras acercarse de nuevo, alarg una mano hacia su pecho. Ella perciba el repugnante olor a tabaco que le impregnaba el aliento. Os prohbo que me toquis! Si persists, ir a contrselo todo al Tianwan! Dios me ha hablado. l desea que unamos nuestras fuerzas. El Tianwan no se opone nunca al juicio de Dios... Cuando Dios os habla, solo vos os lo que dice! contest la joven, para darle a entender que no se dejaba engaar. El Prncipe del Oriente, a cuyos pies caan rendidas todas las hakkas, no estaba acostumbrado a que le ofrecieran resistencia las mujeres. Sois una descreda! Blasfemis! No olvidis que estis hablando con el tercer hijo de la Madre que dio a luz al Gran Hermano Mayor y al propio Tianwan! Si Dios habla por mi boca, es porque as lo quiere l! Yo slo soy su instrumento! Yo le debo delidad al padre de mi hijo. Hace aos que lo esperis y an no ha regresado. Estamos casados ante Dios! musit Laura con voz ronca. Acuciada por la desesperacin, haba recurrido a aquella piadosa mentira para tratar de poner freno a aquel personaje que se eriga en rival de Hong Xiuquan. La obstinacin no es buena consejera. Y en lo que respecta a Dios, creo hallarme en mejor posicin para saber lo que piensa mascull con enojo el Prncipe del Oriente. Joe, que hasta entonces haba asistido impasible a la escena, creyendo que el

Prncipe del Oriente amenazaba a su hermana, se interpuso entre ambos y le propin un empujn. Yang choc de espaldas contra el marco de la puerta. Al mismo tiempo, el pequeo Pablo, que no quera quedarse atrs, se abalanz sobre l para asestarle con su minsculo pie una patada en la espinilla. El caballo, nervioso, comenzaba a dar coces. Yang, que lo sujetaba por la brida, no tuvo ms remedio que montar, vociferando que se vengara. Agotada por aquel ajetreado da, Laura se dej caer en uno de los amplios y pomposos sillones de mandarn con aires de poltrona que llenaban con apreturas el espacio de su saln, y se ech a llorar. Podra resistir mucho tiempo ms a los asaltos de Yang Xiuqing, cuyo poder no cesaba de aumentar? Qu capacidad de maniobra tena ella frente al todopoderoso nmero dos del Celeste Reino? Anhelante y desengaada, se perda en un mar de conjeturas, repitiendo las palabras del Evangelio: Todo reino dividido contra s mismo perecer. Entonces, por primera vez, germin en ella la idea de que quiz haba llegado el momento de huir de Nanqun, tal como le aconsejaba Jazmn Etreo, su mejor amiga. Febril, con las manos crispadas en los brazos de aquel remedo de silln, comenz a imaginar el desarrollo de la huida, pero pronto la venci el desnimo. Pablo Destello de Luna era todava muy pequeo para afrontar el sinfn de obstculos que sin duda hallara en su camino. Los imperiales tenan asediada Nanqun. Haba que franquear las murallas de la antigua ciudad, cuyas puertas estaban custodiadas da y noche, despus atravesar los mltiples dispositivos de defensa que los taiping haban instalado en torno a ellas, con sus fosos erizados de bambes alados como lanzas donde acababan empalados los soldados imperiales... Tena derecho a someterlo a tales riesgos cuando en Nanqun tenan de todo y vivan bajo la proteccin directa del Tianwan? En lo tocante a su hermano..., la disyuntiva era an peor, puesto que se hallaba delante de ella, alisando su pauelo de seda amarilla, con una sonrisa beatca, como si fuera capaz de leer el pensamiento de su hermana... Entonces, habl por primera vez desde haca aos. No marchar. No marchar, Laura! Yo prncipe! Yo Voz Muda! Quedar! le deca, expresando su punto de vista con meridiana claridad. El pequeo Prncipe de la Voz Muda no quera renunciar a su puesto al lado del Tianwan! Estupefacta, Laura observ a Joe, que se miraba en el espejito de bronce. Ante aquel espectculo, opt por cerrar los ojos y se puso a rezar con el corazn encogido, encomendndose al Seor.

Solo l era capaz de darle fuerzas para no caer en la desesperacin, ya que la vida sin La Piedra de Luna no solo le pareca cada vez ms insulsa, sino ms peligrosa tambin.

57
Singapur, 2 de septiembre de 1853 Nash Stocklett y Antoine Vuibert trabajaban sin tregua desde el amanecer en su despacho. Este se haba transformado en un horno que, pese a las vidrieras abiertas, volva el aire casi irrespirable. Claro est que el ardiente viento llegado del ocano que se adentraba por ella haca ms insoportable an la humedad que se abata sobre el pequeo archipilago una vez concluido el invierno. Desde que sus sospechas se haban convertido en certezas, los dos socios tenan tanta prisa por romper con Jarmil y saldar de una vez por todas las cuentas de V.S.J. & Co que no hacan caso del calor. A qu hora le has pedido a Keluak que viniera? pregunt el francs al ingls. Debe de estar al caer! respondi este, tras consultar el reloj. Al principio de cada mes, el propietario malayo de las ocinas de la empresa acuda a visitarlos para cobrar el alquiler. Cada vez que me topo con l en la escalera, me saluda con tanta reverencia que tengo la impresin de que me va a besar los pies! Pues a m me parece un tanto grotesca su manera de vestirse a la occidental desde que es miembro del Country Club opin Nash. En eso estoy de acuerdo contigo! abund Antoine con una carcajada, evocando los amplios trajes de tweed de impecable corte supuestamente ingls que no ajustaban por ningn lado el cuerpo de Keluak. Dada la menuda corpulencia del malayo, aquella ropa que se jactaba de encargar a medida a un sastre britnico de Hong Kong y que, por lo dems, no era nada indicada para el clima de Singapur, le confera un aspecto ms prximo al de un payaso que al de un gentleman. No s qu debe de ocultar detrs de tantas zalemas! apunt el francs, que estaba baado en sudor de la cabeza a los pies. Es Jarmil el que te ha vuelto tan desconado? replic, entre bromas y veras, Nash. Antoine no tuvo tiempo de responder. Su propietario irrumpi, irreconocible, vestido con la larga tnica blanca, que era el atavo tradicional de los musulmanes de Kuala Lumpur. Buenos das, seor Keluak! Siempre tan puntual! lo salud el ingls.

Deberis disculparme, pero hace tanto calor que he preferido dejarme la ropa de estar por casa arguy el malayo con tono de culpabilidad. Si os sienta de maravilla! le asegur, sin mentir, Stocklett antes de invitarlo a tomar asiento. Despus de colocar la mano entre las piernas con un curioso gesto que le permiti cruzarlas, el propietario se apresur a alisar el faldn formado por la tela. Gracias, seor Stocklett. Y cmo van los negocios de mis honorables inquilinos y amigos? se interes con la misma obsequiosa actitud. Pronto se van a acabar, seor Keluak! repuso ceudo Vuibert. Cmo decs? Que vais a interrumpir vuestro comercio? inquiri con voz estrangulada Keluak. En este preciso momento, la sociedad V.S.J. & Co se encuentra en vas de disolucin se apresur a precisar el ingls. Y yo que quera proponeros el alquiler de la casa entera, no llego en el mejor momento! se lament el hombre, con el falso aire pesaroso del traidor de una comedia. Tambin vos os vais a trasladar a otro lugar, seor Keluak? Pues, a decir verdad, la semana pasada compr una casa situada un poco ms arriba, en la colina explic el malayo sacando pecho; una vivienda un poco mayor y de ms categora que esta. A diferencia de esta, aquella es de puro estilo Victoriano. Y est an ms cerca de la del gobernador brome Nash. . Los dos occidentales conocan bien, por haber pasado muchas veces delante de ella, aquella vasta mansin con columnas, perteneciente a un armador holands cuyos tres barcos haban sido capturados a comienzos de ao por los piratas lipinos. El propietario haba quebrado y todos sus bienes acababan de ser subastados. El ufano Keluak haba sido el que haba ganado la puja contra dos chinos y un singapurense de pura cepa. Era una oportunidad coment feliz de poder demostrar a sus inquilinos que, a pesar de sus orgenes y su color de piel, prosegua con su ascenso social. El ingls carraspe antes de cambiar de tema. Puesto que las buenas cuentas propician las buenas amistades, seor Keluak, he calculado lo que le debemos. Con el aviso previo de un mes, aplicable al mes de octubre, y teniendo en cuenta que le debemos el mes de

agosto, tenemos una deuda de seis libras esterlinas. Nash fue a abrir la pequea caja fuerte adosada a la pared donde guardaban el dinero en metlico de la sociedad. El da anterior haba acabado de calcular la liquidacin de los activos de la empresa V.S.J. & Co de la que era gerente y haba advertido por carta a la cmara de comercio que dicha sociedad interrumpira sus actividades a nales del mes de septiembre. Mientras tanto, habra que pagar todas las facturas de los proveedores hasta el ltimo cntimo si queran sustraerse a la infamante etiqueta de quiebra que impeda ejercer todo tipo de actividad de comercio en todos los territorios situados bajo jurisdiccin comercial britnica. Os vais a marchar, entonces, de Singapur... tante Keluak, como si no hubiera odo bien. Exacto! Embarcamos rumbo a Shanghi la semana prxima. Os vais a vivir a China? En primer lugar, iremos a pedirle cuentas a nuestro comprador... explic Vuibert. Apuesto a que os debe dinero. Todos los chinos son malos pagadores! Para sacarles el dinero, hay que saltarles directo a la yugular! asegur, gesticulando con entusiasmo, el menudo malayo. Al igual que la mayora de musulmanes de Malasia, Keluak no senta gran aprecio por los chinos. Si es necesario, no dudaremos en apuntarlo con una pistola pegada a la sien! mascull Antoine, irritado por los aspavientos del propietario. Y el seor Jarmil se va con vosotros? Por supuesto que no! contest el francs mientras contaba las monedas de plata que acababa de sacar de la caja fuerte, antes de envolverlas en una hoja de papel para formar un paquete que el malayo se apresur a guardar en el bolsillo. Hace quince das que Jarmil debera haber regresado de las Indias. No tenemos ninguna noticia de l. Para seros franco, es el motivo por el que hemos decidido liquidar la empresa antes de lo previsto! Continuar con un socio tan poco de ar diculta demasiado las operaciones! explic Stocklett. Quiz haya temporal en el ocano ndico. Este ao, el monzn ha comenzado muy pronto. Todo el mundo se queja de eso! Es que no estaba en el barco en el que debera haber venido y que s lleg

aqu en el da y la hora previstas! zanj el francs. Comprendo, comprendo... dijo Keluak con su aautada y empalagosa voz, antes de despedirse de sus inquilinos. Tras su partida, Stocklett volvi a hundir la mano en la caja fuerte y, despus de vaciarla, sigui efectuando cuentas mientras Vuibert se trasladaba al almacn para realizar una ltima inspeccin de las existencias. Cuando volvi dos horas ms tarde, estaba de un humor ms sombro an. Ramos es un ladrn acabado! De las diez cajas que le he mandado abrir al azar, haba seis vacas! La nica explicacin que da es las bandas de atracadores que, segn l, asaltan los almacenes! tron al tiempo que se dejaba caer en una silla. Cuyo gran jefe debe de ser Jarmil, con Ramos como ayudante! agreg Nash. Y te extraa? No del todo! reconoci Antoine. Aqu tienes tu parte le indic su amigo, sealando un montoncillo de monedas de oro y de plata, como si aquello pudiera servirle de consuelo. A cunto asciende? Espero que no te lleves una decepcin. Hay un total de cincuenta! Dlares de oro? S! Despus de pagar a todos los proveedores, queda el equivalente de ciento cincuenta dlares en oro en la cuenta de V.S.J. & Co! Pensaba que haba por lo menos el doble! confes Antoine abatido. No he contado, evidentemente, las existencias, en vista de que no nos las podemos llevar en los bolsillos! explic Stocklett con pesar. O ms bien lo que queda! Ni siquiera vale la pena que lo contabilicemos como prdidas y benecios. Nash, que pareca haber envejecido diez aos de repente, se levant para aproximarse a Antoine. No sabes cunto siento haberte embarcado en esta aventura! murmur con voz trmula. No s qu se me pas por la cabeza para conar en ese maldito Jarmil... El francs se guard mucho de cargar las tintas contra su socio, al que de todas formas haba secundado por voluntad propia en su asociacin con el pondicheriano.

Y dime, Nash inquiri, cambiando de tema, cunto nos debe Dos Veces Ms de Suerte? En teora, casi ochenta dlares en oro, es decir, el precio de los dos ltimos pedidos que an no nos ha pagado. Vuibert efectu rpidamente el clculo. Aquello le supondra noventa dlares en total, el equivalente de cinco o seis aos de sueldo de un cnsul adjunto. Era una bonita suma que permita tomarse las cosas con calma y cuanto menos hacer realidad sus deseos de montar un negocio en Shanghi. Antes, empero, haba que cobrarla. Crees que conseguiremos que nos pague? Dos Veces Ms de Suerte siempre ha acabado cumpliendo con sus compromisos! musit Stocklett cada vez ms decado. No pareces muy animado! Pienso en todos estos aos perdidos... gimi descompuesto el ingls, que segua igual de obsesionado que el primer da por la imagen de los hijos de Barbara Clearstone abandonados a su suerte. Es hora de cenar y ya hemos terminado las cuentas. Vayamos al Meads a distraernos un poco! le propuso Antoine. El restaurante de Meads era el nico lugar de la isla donde servan un roast-beef a la menta aceptable para un ingls. Como estaba situado al otro extremo de la ciudad, hicieron seas para coger un pousse-pousse. Enseguida, con un ruido como de cazuelas derribadas de una estantera, acudieron una decena de carricoches. Los individuos de aco y musculoso torso que tiraban de ellos estaban dispuestos a llegar a las manos para presentarse los primeros delante del cliente. A n de evitar una ria, escogieron ellos mismos al feliz elegido, que se puso a trotar al instante, jadeando hasta llegar a la direccin indicada. Debido a las torrenciales lluvias que haban cado sobre la isla durante tres semanas, la lujuriante vegetacin de Singapur pareca an ms densa que de costumbre, reforzada por el reluciente perl oscuro de los troncos y lianas, erguidos cual metlicas emplomaduras de un gigantesco vitral. Sin dedicar ni una mirada al esplendor del marco, los dos amigos llegaron un cuarto de hora despus al restaurante del seor Meads, un gals de prominente barriga e impresionante bigote que los instal en una de sus mejores mesas, en la sombra de la terraza. Qu vamos a hacer con Jarmil? plante el francs mientras esperaban la botella de whisky de malta que haban pedido.

Le dejaremos su parte en la caja fuerte con una carta de explicacin. La encontrar cuando vuelva! respondi Nash con semblante impenetrable. Los interrumpi el maitre, un hombrecillo calvo cuyo chaqu, lustrado como el cuero por no haber sido lavado nunca, con sus constelaciones de manchas pareca un autntico mapa celeste. Como el hombre tena fama de ser un espa pagado por el gobernador para escuchar las conversaciones de los clientes, los dos comensales pararon en seco de hablar. Seores, os aconsejo nuestro asado de buey con salsa de menta y souf de patatas! Tambin tenemos un excelente pagro salteado con setas negras! les recomend el mapa estelar ambulante. Ambos optaron por la carne. Por dnde bamos? pregunt Nash. Jarmil! La verdad es que nos habremos comportado como es debido hasta el nal con ese estafador! Cuando pienso que todava le reservamos su parte de unas ganancias que l se ha dedicado a sabotear... se lament el francs. Su compaero no efectu el menor comentario. No dices nada? Acaso no ests de acuerdo con el punto de vista que acabo de expresar? inquiri Antoine, sorprendido por su mutismo. Supongo que an acaricias el proyecto de montar un negocio en China? le pregunt su amigo, deseoso de cambiar de tema. Ms que nunca. Por lo que se rumorea, la concesin francesa de Shanghi est medio vaca. Estoy seguro de que el cnsul francs estar encantado de facilitarnos las cosas si deseamos instalarnos all. De hecho, si quieres participar ser un placer asociarme contigo! Para serte franco, no s si es razonable seguir esperando en China algo que quiz no se produzca nunca adujo abrumado Stocklett. No vas a decirme que piensas regresar a Londres! exclam Antoine. Mientras entre ambos se abata un incmodo silencio, Nash atac sin conviccin su tajada de roast-beef. Su vida se le antojaba carente de sentido. De los cinco aos que haba pasado en Singapur tratando de mantener a ote una empresa al borde de la quiebra, qu le quedaba ahora, aparte del regusto amargo de la decepcin? Todo el tiempo que haba dedicado a tratar de enderezar la V.S.J. & Co le haba impedido consagrarse a su propsito inicial, que era devolver a Londres a los hijos de los Clearstone! Si eso no era errar el camino, tampoco l haba sido jefe de contabilidad de Jardine & Matheson... Tampoco voy a quedarme en China hasta el n de mis das, cuando los aos

pasan, y ms a mi edad, que corren el doble, sobre todo con este clima... objet con lgubre tono. No digas eso! Conozco a ms de uno que querra estar tan en forma como t, Nash! brome Antoine Vuibert. Stocklett, ms abatido que nunca, observ a su compaero. Al menos este tena buena cara y, a juzgar por sus proyectos, afrontaba con optimismo el futuro. Era algo, al menos. Solo habra faltado que, por su culpa, su amigo cayera tan bajo como l! El ingls trat de corresponder a la amplia sonrisa que le haba dedicado el francs, pero le faltaron fuerzas. El manto de culpabilidad pesaba, como una cota de malla medieval, sobre sus viejos hombros. Se senta acabado, extenuado, gastado de manera prematura como un odre expuesto demasiado tiempo al sol y a la intemperie. No tienes buen aspecto! Qu ocurre? insisti Antoine, que lo conoca como la palma de su mano. Me ests ocultando algo, Nash! Dime qu es! Nada..., imaginaciones tuyas... protest el antiguo contable con un murmullo que guardaba una extraa semejanza con un sollozo, antes de engullir un ltimo bocado de roast-beef rehuyendo la mirada de su amigo. Tema demasiado que este percibiera su turbacin, porque por nada del mundo quera confesarle la ltima felona en la que haba incurrido.

58
Anhui, 28 de agosto -2 de septiembre de 1853 Seor Bowles? llam Medida de lo Incomparable. Estaba tendido en la paja junto al periodista ingls, que mantena la mirada ja en el techo de vigas mal ajustadas donde revoloteaban las bandadas de murcilagos. S! contest enseguida John. Qu pasa? No dorms? An no! Hace tanto calor... y, adems, no consigo acostumbrarme a todos esos ruidos... Se refera a los ronquidos de los soldados que dorman en derredor, a los chasquidos, a los resoplidos, a los carraspeos de las gargantas irritadas por los millares de partculas que se desprendan de la paja de arroz y el forraje secos acumulados en el pajar. Yo tampoco, seor Bowles le confes el militar. No era efecto del azar el que el amante de Jazmn Etreo, promovido al grado de coronel en el ejrcito de los taiping, se encontrara tendido al lado del periodista en aquel pajar junto con una treintena de soldados del ejrcito de miserables. En realidad cumpla rdenes. El general Lin Fengxian, antiguo jefe de la guardia personal del Tianwan, al que el Prncipe del Oriente haba nombrado comandante en jefe de la ofensiva del oeste, le haba conado la misin de servirle de gua al ingls. Al contrario de lo que haba previsto en un principio, la tarea no se presentaba muy cmoda. Ante un enemigo que ansiaba desquitarse de la humillante derrota de Nanqun, las condiciones de la ofensiva de los taiping dejaban mucho que desear y el ejrcito de miserables se hallaba en una situacin bastante vulnerable. El general Lin haba heredado, de hecho, un regalo envenenado, ya que, pese a contar bajo sus rdenes con unos efectivos de veintin batallones compuestos de cuatro mil hombres cada uno, el equipo de los soldados se reduca a la ms mnima expresin. Desprovisto de caballera y de artillera, sin armas pesadas y medios de transporte ni avituallamiento, aquel dispositivo de combate era inadecuado para la conquista de Anhui, una vasta provincia de terreno accidentado en el que las tropas manches disponan de numerosas plazas fuertes situadas en los ancos de las montaas. Gracias a la intervencin personal del Tianwan, que pretenda ganarse a Bowles, el general Lin haba dispensado a Medida de lo Incomparable del mando de su regimiento a n de que se consagrara a acompaar al periodista ingls, al

que serva a un tiempo de gua y de guardaespaldas. Lin le haba encargado satisfacer todas las demandas del reportero. Los dos haban abandonado Nanqun a caballo, rodeados de miles de soldados de infantera que llevaban los pies enrollados con tiras de eltro y cargaban, a modo de armamento, con un viejo sable oxidado colgado de la cintura. nicamente los ociales disponan de un arco y un carcaj, que haban conseguido cuando se apoderaron del depsito central de municiones de las tropas imperiales. Pese a esas carencias de material, aquellos famlicos soldados vestidos con harapos igual que mendigos y que haban peleado, en su mayora, como leones para tomar Nanqun, partan hacia nuevos combates con la moral bien alta. Despus de bordear el Chang Jiang a lo largo de unos cien kilmetros, los dos hombres renunciaron a las monturas para embarcar en unas largas barcazas que haban abandonado los imperiales unas semanas antes, cuando tuvieron que replegarse a toda prisa ante el avance del ejrcito de miserables. Tirados desde la orilla por una reata de bfalos, cargados hasta el punto de que las cubiertas quedaban casi a ras del agua, las embarcaciones haban remontado el ro hasta el pueblo de Zhongyong. Las tropas manches haban instalado sus primeras lneas defensivas en aquella aldea situada a dos das de camino de Anqing, la capital de la provincia. Medida de lo Incomparable y John Bowles desembarcaron al anochecer bajo un diluvio de echas que descargaban los imperiales desde un pequeo fortn construido en medio del cauce. Un capitn, cuyo aliento apestaba a alcohol de arroz pese a que aquella bebida estaba estrictamente prohibida en teora entre los taiping, los condujo al pajar requisado donde, despus de una frugal cena, les haban atribuido un minsculo espacio para dormir. La punta de la Vara de Jade de Medida de lo Incomparable se hallaba impregnada an de las inefables atenciones con que Jazmn Etreo lo haba regalado antes de su partida hacia Anhui. Como tenan por costumbre hacer antes de que se ausentara en el frente, los dos amantes que compartan el Heqi se haban unido con ardor, pues cada uno quera dar al otro la racin de placer de la que se vera privado durante largas semanas, hasta el retorno del guerrero. Al igual que todos los ociales superiores del ejrcito de miserables, Medida de lo Incomparable solo tena derecho a dos semanas de descanso despus de tres meses de presencia en el campo de batalla. Notando que si segua pensando con tanta intensidad en la contorsionista se expona a tener una eyaculacin, se incorpor bruscamente. No le pareca conveniente que un adepto del Heqi disfrutara del placer en solitario con la excusa de no estar cerca de su pareja. Era una cuestin de delidad y de honestidad. Me siento muy perturbado! declar el taiping con ganas de entregarse a

condencias. Como le caa simptico el ingls, haba decidido jugrselo todo a una carta con l. Tienes un problema? le pregunt John, un tanto extraado por aquella manera tan directa de iniciar un dilogo en un pas donde se impona la prctica del rodeo y la alusin. Pienso en mi mujer. La echo mucho de menos. Estis casado? An no. Los ociales del ejrcito de miserables solo pueden casarse con la autorizacin expresa del Tianwan! Y por qu te iba a impedir el Tianwan casarte con la mujer que amas? Hong concede con mucha parsimonia las autorizaciones de boda! Hay que rellenar un dossier y la pareja debe presentarse ante el Celeste Soberano. A veces, sucede que Dios ordena a este reservarse la mujer para l. En ese caso, ella debe ingresar en el Celeste Harn! No tengo ningunas ganas de que le ocurra semejante desventura a la mujer de mi vida! Comprendo! El subocial encargado de la inspeccin los mand callar. Los dos volvieron a acostarse, pero un poco ms tarde, cuando Bowles estaba a punto de conciliar el sueo, su vecino lo sacudi ligeramente. Seor Bowles, quisiera pediros un gran favor... Si puedo hacer algo por ti, lo har con gusto! murmur este, incorporndose. Seor Bowles, antes no he sido bastante preciso con usted le confes Medida de lo Incomparable con expresin de angustia. Adelante, te escucho! Podrais ayudarnos a m y a mi mujer a abandonar el Celeste Reino? John se qued boquiabierto. Ni por asomo esperaba recibir una peticin de esa clase por parte de aquel joven y agradable coronel del ejrcito de miserables al que apenas conoca. No sois felices all? pregunt. El Tianwan ronda cada vez ms a mi mujer, que tiene el cuerpo exible como una liana. Durante aos, fue contorsionista en espectculos de circo. Con sus cualidades fsicas excepcionales es una pareja ideal para un hombre!

Conocindolo, estoy seguro de que Hong desear probarlo por s mismo. Nada impedira que el Tianwan obrara a su antojo... Y esa joven es lo que yo ms aprecio en el mundo, seor Bowles! Te agradezco tu sinceridad. De todas formas, no veo cmo podra ayudarte cuando bastara con que te fueras discretamente de Nanqun con tu mujer respondi John, perplejo y sin ganas de comprometer las buenas relaciones que mantena con el Tianwan. Ella es reticente a abandonar la capital de los taiping sin tener un verdadero lugar de cobijo. Recogi a una nia abandonada a la que teme poner en peligro. Y cmo podra evitarlo yo? No lo entendis, seor Bowles. En realidad, como he hablado muchas veces con ella de la cuestin, s que al nico sitio adonde mi mujer se ira sin poner reparos es a Inglaterra. Qu curioso! Y cmo ha odo hablar de Inglaterra tu mujer? replic Bowles, divertido ante la idea de que esa pareja de taiping soara con ir a rehacer su vida a Londres cuando l mismo rechazaba toda perspectiva de regreso al hogar. En Nanqun tiene una amiga inglesa. Laura Clearstone? La conocis? John asinti con la cabeza. La manera como Laura le habla de Inglaterra hace soar tanto a mi mujer que deseara ir all a toda costa. Segn ella, los ingleses viven mejor que los chinos! Ests dispuesto a irte con ella? Sin dudarlo ni un instante, seor Bowles! Despus de haber entregado varios aos de vida al Celeste Reino, estoy cansado de combatir en el fango y arriesgar la vida por unos superiores que no tienen ninguna consideracin por la infantera. Adems, querra fundar una familia y vivir tranquilamente, en paz, a n de procurar un futuro mejor para mis hijos. Acostumbrado a la actitud circunspecta que solan mantener los chinos en sus conversaciones con los extranjeros, John observaba atentamente al coronel taiping, sorprendido por su espontaneidad. Para viajar en barco a Londres se necesita dinero. Lo tienes?

Precisamente, seor Bowles, haba pensado que vos podrais ayudarme a encontrar trabajo en Shanghi. Voy a reexionar sobre todo esto. Tendremos tiempo de sobra para volver a hablar de ello durante los das que vamos a pasar juntos. Puesto que la bsqueda de la felicidad individual era contraria a los sacricios y esfuerzos necesarios para las causas colectivas, John se dijo que si los ociales superiores de Hong Xiuquan haban llegado a ese punto, era probable que las ofensivas del ejrcito de miserables acabaran perdiendo bro. Os doy mil veces las gracias por vuestra comprensin! exclam Medida de lo Incomparable, apretando con efusin las manos del hombre al que consideraba ya como su salvador. Justo antes de dormirse, rememorando la ltima visita que haba dedicado a Laura, John concibi ciertas dudas que preri despejar de inmediato. Por ello se inclin para volver a hablar con su vecino. En casa de Laura Clearstone conoc a una joven llamada Jazmn Etreo. No ser tu mujer? Cmo lo habis adivinado? La descripcin que has hecho de ella era elocuente... murmur pensativo el periodista, omitiendo hacer mencin de la oleada de deseo que haba sentido solo con verla. Al da siguiente, tras una noche poblada con los ronquidos y los malos olores de sus compaeros, Bowles encontr a su gua delante del tazn de sopa que serva una cantinera hombruna a los soldados que deban partir a combatir ese mismo da. Fuera, con un fondo sonoro de explosiones, unas densas humaredas impedan ver ms all de unos metros. John, que padeca asma, se tap enseguida la boca con un pauelo. Los soldados se haban colocado ya en las de cuatro en medio del sofocante calor. Algunos se ajustaban las vendas de pao en las piernas, mientras otros se untaban la cara con una mezcla destinada a ahuyentar los mosquitos que infestaban la regin. Todos vestan ropa de civil manchada de sangre, con desgarrones que dejaban al descubierto ora un hombro ora una pantorrilla o bien las rodillas. Conmovido por la cadavrica delgadez de aquellos combatientes, algunos de los cuales no pasaban de los quince aos, Bowles estuvo a punto de sacar el bloc de dibujo, pero renunci. Si empezaba a dibujar enseguida a aquella horda, retrasara su partida hacia el frente, cosa que no quera para nada, debido a la impaciencia con que esperaba encontrarse l mismo en el corazn de la accin. Haca semanas que soaba con plasmar el encarnizado combate cuerpo a

cuerpo que libraban los imperiales y los taiping, a quienes muchos de sus compatriotas residentes en China acusaban de llegar incluso al extremo de beber la sangre de sus vctimas para conseguir la energa vital necesaria para proseguir la lucha. Medida de lo Incomparable se acerc y seal las columnas de humo que ascendan por encima de la polvorienta espesura de caas. Los combates son muy violentos, seor Bowles! Hay que tener cuidado con los proyectiles..., sobre todo con las echas encendidas! Lo he comprendido perfectamente! contest John, impaciente y excitado por el olor de la plvora. Cundo piensas conducirme al frente? La situacin es muy peligrosa. He vivido otras parecidas! advirti con nerviosismo John. El general Lin insisti en que deba devolveros sano y salvo a Nanqun, seor Bowles! Lo mejor sera que espersemos aqu un par de das, el tiempo suciente para que el enemigo abandone su lnea de frente. Est previsto que durante el da lleguen refuerzos que nos permitirn expulsar de aqu a los imperiales. Cmo voy a poder realizar un reportaje sobre la manera como enfocan la guerra los taiping si me limito a dar una vuelta por Zhongyong y a mirar cmo suben al cielo las columnas de humo producidas en las refriegas? Si no queris acompaarme, ir solo! arm el dibujante. Si esa es vuestra decisin, nos pondremos en marcha ahora mismo acept pesaroso el chino, que tena instrucciones de no negarle nada al periodista. Comenzaron a andar por un camino por el que iban ya, entonando salmos, unos soldados conducidos por unos subociales que empuaban unos largos ltigos destinados a estimular a los rezagados. Al cabo de media hora, cuando sonaban cerca las explosiones, un sargento les mand adoptar la posicin de ataque. Como los taiping hacan ir al frente a quienes, a causa de su inexperiencia, iban sin saberlo directos al sacricio, los ms jvenes haban recibido rdenes de situarse en primera lnea. Ellos, por su parte, seguan cantando a voz en cuello, sin sospechar ni remotamente lo que les esperaba. El hmedo y clido aire pronto se impregn de olor a plvora a consecuencia del fuego graneado. A varios centenares de metros de los dos hombres se elevaba una densa columna de humo. En las colinas circundantes, la mayora de techos de paja de arroz de las casas estaban en llamas. De la zona de combate brotaban gritos de miedo y de dolor. De improviso, la hilera de jvenes soldados

comenz a avanzar de manera intermitente, como si la proximidad de la lucha hubiera liquidado de golpe el entusiasmo de aquellos muchachos que esa maana cantaban alegremente mientras se ajustaban las vendas en los tobillos. Bowles, pendiente solo de su curiosidad, se impacientaba. Hay que avanzar ms deprisa! Conad en m, seor Bowles. Vamos por la buena direccin. Los interrumpi un teniente que se abalanzaba sobre un pobre muchacho que permaneca agazapado en el fango, sollozando, incapaz de proseguir a causa del miedo. Es la tercera vez que nos haces esa jugarreta! vocifer el ocial antes de abatirle a golpe de sable contra su nuca. Despus, el taiping recogi la cabeza cercenada del joven ejecutado que acababa de caer al suelo. Y a los dems, que os sirva de escarmiento! advirti a todos. Pese a las ganas que tena de captar la escena, de plasmar con un solo trazo el perfecto movimiento de aquella arma en el momento en que haba segado el cuello del joven soldado, Bowles desvi maquinalmente la mirada. Poco a poco, bajo un diluvio de proyectiles, la columna volvi a ponerse en marcha hacia una zona donde, a juzgar por el ruido de metal entrechocado, los guturales gritos de los atacantes y los gemidos de los heridos, deban de tener lugar intensos combates cuerpo a cuerpo. Medida de lo Incomparable volvi a la carga, convencido de que el periodista se lo pensara dos veces antes de dar un paso ms. La lnea de frente queda justo detrs! Cuando est tan cerca del tigre, el cazador no va al encuentro del animal. Espera en la maleza a que pase para tenerlo a su alcance. Cmo queris que describa a mis lectores los combates del ejrcito de miserables si no los veo? repiti exasperado Bowles, como si el olor de la plvora le diera alas. Subieron con esfuerzo por un estrecho camino donde haba estacionado un destacamento de soldados encabezado por unos chiquillos an ms jvenes que los de antes. La mayora lloraban y temblaban como azogados. Entonces, un teniente les cort con aspereza el paso. Debes dejarnos pasar! le orden Medida de lo Incomparable. Nadie debe subir al frente mientras el capitn Huang no haya elevado la

bandera negra le replic el ocial al tiempo que sealaba a su superior, que observaba el campo de batalla apostado en un montculo. El gua de Bowles le ense entonces de cerca la medalla distintiva que llevaba colgada del cuello. No ves, idiota, que yo soy coronel? El teniente se apresur a apartarse despus de doblarse en una profunda reverencia. A vuestras rdenes, mi coronel! Tened la bondad de pasar! Atravesaron un pequeo puente que franqueaba un arroyo de aguas enrojecidas de sangre, en cuyas orillas se amontonaban los cadveres en putrefaccin. Bowles sac a toda prisa su bloc, pero no pudo detenerse para efectuar un bosquejo de aquella acumulacin de carnes ptridas sobre las que revoloteaban, zumbando, una multitud de moscas azules. No os aconsejo que os quedis mucho tiempo en este puente. Los manches apuntan contra todos los que ponen un pie encima! le susurr el amante de Jazmn Etreo en el momento en que una lanza encendida se clavaba en el suelo, muy cerca de ellos. Prosiguieron unos metros, bajo un cielo veteado de relmpagos, abrindose camino entre unas caas que cortaban como cuchillos. Un poco ms all, en medio de un arrozal devastado, los jvenes soldados de pelo largo, tieso a causa del fango, peleaban cuerpo a cuerpo, con el agua ms arriba de las rodillas, contra los imperiales. Con sus chaquetas revestidas de escamas articuladas, estos parecan unos grandes insectos devorando a unas endebles presas. Solo tres pequeos taiping haban logrado, como por milagro, abatir a un soldado del bando contrario, contra cuyo crneo se ensaaban descargndole pedradas. Los dems se debatan con el bro de la desesperacin ante la mano que se dispona a rebanarles el cuello con un gran machete. Ansioso por captar el desgarrador espectculo de aquellos chiquillos enviados al matadero que medan, ms mal que bien, sus fuerzas contra unos adversarios dos veces ms corpulentos que ellos, el periodista formul una sugerencia a su gua. Sera perfecto si pudiera subir al promontorio donde est ese capitn con la bandera. Desde all debe de haber una vista magnca de todo el campo de batalla! Ese montculo est muy expuesto, seor Bowles. Yo, en vuestro lugar, no ira. Es un blanco perfecto para los imperiales. Por dnde hay que pasar para no empantanarme en la cinaga? replic

John, atento solo a su instinto de periodista afanoso por exponer al mundo entero la terrible suerte de aquellos nios soldados. Seguidme! lo invit, con pena en el alma, el chino. En cuanto lleg al pie del cerro, el reportero emprendi el ascenso. Arriba se top de frente con el capitn Huang, un cabellera larga de cadavrica delgadez y cara picada de viruelas. Qu diantre hacis aqu? exclam, estupefacto, el ocial taiping, mostrando una boca desdentada que revelaba su adiccin al opio. Este narigudo es el invitado personal del Tianwan! grit, para hacerse or desde abajo, Medida de lo Incomparable. Solo me quedo un momento para hacer un dibujo y luego me voy prometi John, que, con unos cuantos gestos precisos, haba distribuido ya su material por el suelo, en el punto ms alto del promontorio. Si los cerdos imperiales se dan cuenta de que somos dos, nos van a acribillar a echazos refunfu el capitn. Apenas haba acabado de hablar cuando una piedra catapultada y una echa encendida se abatieron a unos centmetros de sus cabezas. Huang corri a refugiarse detrs de una roca. Sin preocuparse por el peligro, John se puso a dibujar con gran concentracin la lucha, procurando no dejarse impresionar por la atrocidad de un combate tan desigual. Los imperiales haban concentrado refuerzos a ambos lados del arrozal. Cada vez que conclua la masacre de una hornada de taiping, los mandos manches lanzaban nuevos combatientes al encuentro de los nios soldados, contra los cuales se cerraba de modo inexorable una trampa mortal. Los dibujos de John ilustraban con sobrecogedor realismo la violencia de aquellos terribles enfrentamientos cuyo desenlace ya estaba decidido de antemano. Aquello supondra una experiencia edicante para los lectores del Weekly. El periodista se vea ya redactando para ellos las leyendas explicativas de aquella carnicera, en las que su mina de plomo hurgaba con la contumacia de una espada en la llaga. Seran sobrias, descriptivas, muy matter offacts: Nio soldado decapitado por un soldado del ejrcito manch. Ante la escasez de armamento de que dispone el ejrcito de miserables, los nios deben recurrir a los puos para luchar. Escenas de combates en el arrozal, en medio del barro infestado de serpientes venenosas. En cuanto a la primera pgina, la destacara con una franja especial en la que se anunciara El extraordinario testimonio de nuestro enviado especial desde el corazn de la guerra civil. Ese nmero causara sensacin. Ya se imaginaba a sus lectores, arrellanados en sus cmodos sillones, tomando el t en los porches de sus hermosas mansiones de estilo

colonial anglo-hind. No haba que arse de la apariencia pacca de aquella gente, porque en el fondo les fascinaba el olor de sangre y de plvora; se alimentaban con lo escabroso y se deleitaban con la desgracia ajena, cebndose con las descripciones de esa China decadente a la que atiborraban de opio a n de hacerle olvidar los atroces sufrimientos que se iniga a s misma. En las estas organizadas por los taipan, aquellos ricos comerciantes que estaban en el candelero en Shanghi y en Cantn, aquel nmero circulara de mano en mano. Leyndolo, las elegantes damas estaran a punto de desmayarse bajo sus inmensas capelinas mientras que los varones, ceidos por sus chalecos de seda adornados con las recias cadenas de reloj, se burlaran una vez ms del salvajismo de esos pobres chinos que se matan entre s en lugar de ayudarse unos a otros. Sobre la zona se desat una violentsima tormenta que oblig a John a guardar con precipitacin el cuaderno. Cuando levant la vista, el capitn de la bandera negra haba desaparecido. Bajo el cielo de color azabache, el arrozal se haba quedado sin combatientes. En medio de las plantas de arroz enrojecidas de sangre se distinguan tan solo varios centenares de cadveres. Entonces, pos la mirada sobre el rostro de Medida de lo Incomparable, desencajado por el dolor. Qu ocurre? le grit. Su gua le mostr la pierna izquierda, atravesada por una echa. Un cerdo imperial me ha disparado con una ballesta... Hay que bajar deprisa... En cuanto pare la lluvia, los manches van a atacar otra vez este montculo... previno con expresin de sufrimiento el chino. Bowles sigui la indicacin con renuencia, como el cazador que se ve obligado a enfundar el arma. Como el suelo estaba muy resbaladizo, propuso a su gua que se apoyara en su hombro. Y pensar que yo tena rdenes de protegeros! se lament el herido. Cuando llegaron al pie del cerro, despus de estar a punto de romperse la crisma varias veces entre aquellas rocas mojadas, Medida de lo Incomparable seal una cabaa en ruinas, casi oculta entre las caas. Vais a dejarme all y volveris al campamento base. El camino queda justo unos metros detrs. No tendris ms que correr para encontrar a los nuestros! explic entre gemidos el coronel herido. Pero no voy a abandonarte aqu! objet John, percibiendo su martirio. Yo no camino lo bastante deprisa y os retrasara. La zona es demasiado

peligrosa... He recibido la orden de hacer que volvierais sano y salvo a Nanqun. Pues yo no tengo por costumbre abandonar a un herido en el campo de batalla! protest Bowles. Cuando lleguis a Zhongyong, no tendris ms que avisar para que ' vengan a socorrerme... Si todava les intereso, vendrn a buscarme. Si no, ; os suplico que informis a Jazmn Etreo de que no volver a casa murmur el chino, cuya herida se haba agrandado mientras bajaba el montculo. La sangre que manaba en abundancia de ella explicaba su extrema palidez. Estaba tan extenuado que, aquejado por una repentina preocupacin, Bowles consider que deba confortarlo. Claro que volvers a casa... Estoy seguro... Voy a ayudarte a... An no haba concluido la frase cuando lo interrumpieron unos gritos, seguidos de un ruido de pasos, provenientes del caizar, de donde tambin surga un tumulto de roce de tallos, de machetazos y de cascos de caballos. Escondeos en la cabaa! Son los manches! Estamos rodeados! le orden Medida de lo Incomparable invadido por el pnico. John se precipit sin pensar en la choza de caa, en cuyo interior aterriz de bruces, en pleno barro. Por primera vez, desde que segua la ofensiva de los taiping, no las tena todas consigo. Unos instantes despus, jadeante y atenazado por el miedo, pegando la cara contra la delgada pared de caas, vio a tres jinetes manches que caracoleaban con sus monturas en torno al pobre Medida de lo Incomparable, postrado en el suelo. Ya te tenemos, bribn! vocifer uno de los imperiales despus de bajar del caballo. Un coronel taiping! Una buena pesca! Normalmente, solo nos mandan a los nios! Mientras uno de los manches sostena las bridas, los otros dos sacaron los machetes para abalanzarse sobre el herido como eras sobre una presa. Haba un narigudo encima del cerro! Dnde est? Iban a por l! El narigudo trabaja para un peridico de Shanghi... No es un soldado. l no combate! logr explicar el taiping, pese a la sangre perdida. Queremos interrogar a ese individuo! A estas alturas, ya debe de haber vuelto a Zhongyong!

Los dos soldados se miraron proriendo risotadas. Eres un vil mentiroso! grit el primero. Os juro que es verdad..., que me corten la cabeza, si no! Yo estoy encargado de velar por l. Solo ha hecho unos cuantos dibujos y despus se ha vuelto al campamento. No me inspira ninguna conanza este coronel! exclam el otro imperial al tiempo que descargaba un violento puntapi en la cara de su maltrecho enemigo. Despus, a n de comprobar si este deca la verdad, le pinch el torso con la punta de la espada. Tendido con los brazos en cruz sobre el fango, Medida de lo Incomparable se puso a dar alaridos de dolor. Los imperiales se ensaaban con l como los cazadores con el animal que acaban de herir y desean rematar. Bowles, que se hallaba a escasos metros de distancia tan solo, contena la respiracin, paralizado por el horror. Acabara hablando Medida de lo Incomparable? A juzgar por las grandes manchas oscuras que se haban formado en su pecho y en sus muslos, se estaba quedando sin sangre. Al cabo de unos minutos que se le antojaron un siglo al periodista, el ltimo compaero de Jazmn Etreo expir, con la mirada enfocada al cielo, pronunciando el nombre de Dios y el de Cristo. Est muerto! murmur uno de los imperiales, descargando una ltima patada al cadver. Se mueve an... arm dubitativo el otro. Que te digo que no! Hemos acabado con l. Uno menos! concluy el esbirro tras hundir, por si acaso, la espada en el cuello del taiping. Bowles, que tema que registraran la cabaa, los vio alejarse con un alivio que no tard en dejar paso a un agobiante sentimiento de culpabilidad. Estaba a salvo gracias al herosmo de Medida de lo Incomparable. Pero si este haba muerto, la causa estaba tambin en su testarudez. Con su empecinamiento en desplazarse a toda costa al campo de batalla, haba provocado la muerte de un inocente. Vencido por el cansancio, se tumb en el suelo y se durmi en el acto. Cuando despert, acababa de anochecer y una ligera brisa barra las nubes del cielo, donde aparecan claros cada vez mayores, constelados de estrellas. Se asom afuera con un resto de inquietud. La luna sali entonces y con su azulada aureola ilumin el cuerpo de Medida de lo Incomparable, que yaca degollado en un charco de sangre coagulada. Al borde del mareo, Bowles tuvo que esforzarse para reprimir los sollozos. Despus del estruendo de las armas y los alaridos de los heridos, una pesada capa de silencio se haba abatido sobre la llanura que horas antes haba sido escenario de una abominable masacre de nios soldados.

La brisa haba cesado y con ello se haban aquietado las caas, casi siempre sometidas al balanceo del aire. Descompuesto, John avanz unos metros procurando no hacer ruido y encontr sin percance el camino por el que haban llegado. Entonces, obedeciendo a un impulso maquinal, ech a correr como un loco en direccin a Zhongyong, lastimndose las manos al apartar los arbustos que la tormenta haba interpuesto en su paso. Mi general, loado sea Dios, el periodista est vivo! exclam un taiping contra el que haba chocado en su precipitacin el ingls. Es mejor as! Si le hubiera ocurrido algo, el Tianwan no nos lo habra perdonado! seal otro militar, que llevaba la larga melena recogida en un moo a la manera de los ociales del ejrcito del primer emperador Qin Shihuangdi. Mientras se desplomaba en el suelo, John tuvo tiempo de murmurar algo. Si he salido de esta, ha sido gracias al coronel Medida de lo Incomparable! Dnde est? pregunt el ocial del moo cuya estrella bordada en el cuello de la chaqueta indicaba que tena el rango de general. Muerto! Los imperiales se han ensaado con l! Unos autnticos salvajes... susurr el periodista al borde del sncope. Todava vea cmo se abatan los golpes sobre el joven coronel taiping que soaba con irse a Inglaterra para sustraerse a un destino que, por desgracia, lo haba atrapado. l ha cumplido tan solo con su deber y se ha ganado el billete para el paraso. Permitidme que me presente, seor Bowles. General de brigada Serenidad Cumplida. Sobre m recae la triste tarea de dirigir las operaciones en ese maldito sector de Anhui donde nuestras tropas carecen del material necesario! se lament el anticuario de Cantn, a todas luces menos afectado por la muerte de Medida de lo Incomparable que por la agrante disparidad de medios entre los bandos combatientes. Por qu estn tan poco armados los nios soldados? inquiri John, que obviamente coincida en ese aspecto con el punto de vista del general. Eso habra que preguntrselo al mando supremo. Es l quien decide los medios de que dispondrn las tropas... Yo, por mi parte, debo actuar con lo que me dan! tron el general. El primo de Tang se haba sumado a las las de los taiping poco despus de que este se fuera a Kunming. Ms atrado por el nacionalismo de Hong que por las ideas religiosas, haba decidido combatir directamente, despus de haberse

jurado no volver a participar en aquellas actividades clandestinas donde ya se haba expuesto a perder el alma revelando secretos de los que no era dueo. Una vez que se hall en Changsha, la capital de Hunan, contra la que el ejrcito del Celeste Reino diriga una vasta ofensiva con la que pretenda hacerse con el control de dicha provincia, se haba enrolado como soldado raso antes de ascender de categora con vertiginoso ritmo gracias a su valenta y abnegacin. Despus de la rendicin de Changsha, haba combatido en Yangzhou, otra opulenta ciudad de Hunan que haba cado como un fruto maduro. A la cabeza de su destacamento, se haba apoderado de un convoy de cincuenta juncos cargados de cereales destinados a la corte de Pekn antes de reunirse con el resto de su regimiento, que permaneca estacionado frente al gran campamento norte del ro desde el que las tropas imperiales se disponan a lanzar su ataque contra Nanqun. En las proximidades de la antigua capital de China, estimulado por su cada vez ms acusada acin al arte de la guerra, no haba cesado de hostigar a los manches, tomando como blanco predilecto sus convoyes de avituallamiento con el objetivo de hacerles pasar hambre. Su empeo haba dado resultados. Al cabo de tres meses de intensas tcticas de guerrilla, los imperiales se haban visto obligados a batirse en retirada, abandonando a merced de los taiping sus embarcaciones y armas pesadas, lo cual haba facilitado la toma de la ciudad. A consecuencia de tan gloriosas gestas, el Prncipe del Oriente Yang Xiuqing haba entregado al anticuario las estrellas de general de brigada en presencia .del Tianwan. De haber tenido fuerzas para ello, Bowles no habra dudado un segundo en trazar el bosquejo de la imperiosa silueta de Serenidad Cumplida, cuyo uniforme pulcro y ajustado ofreca un marcado contraste con los remendados andrajos de sus hombres, que miraban a su superior con temerosa actitud, cual corderos ante el lobo. Trasladadlo adentro! orden. Antes de que John pudiera efectuar gesto alguno, lo tendieron en una litera y, despus, lo transportaron al pajar donde Medida de lo Incomparable le haba confesado que deseaba abandonar China para irse a Inglaterra en compaa de Jazmn Etreo. En memoria del difunto que haba sacricado la vida por l, tena la obligacin de avisarla. El hombre al que debo el poder estar ahora aqu amaba sobre todas las cosas a una mujer llamada Jazmn Etreo. Tengo que ponerme en contacto con ella para anunciarle la terrible noticia! explic, mientras el mdico que haba mandado llamar Serenidad Cumplida comenzaba a examinarlo con detenimiento.

Habis dicho Jazmn Etreo? bram estupefacto Serenidad Cumplida. Ese es el nombre que me dio el joven coronel. Estaba locamente enamorado de Jazmn Etreo. Me habl de su cuerpo, exible como una liana. Es contorsionista. Conoc a una joven contorsionista que se llamaba as. Tiene que tratarse de la misma persona... Dnde est? murmur conmocionado el general anticuario. Sin ningn alarde ya de soberbia, Serenidad Cumplida se acord de la desesperacin que haba embargado a Tang cuando Jazmn Etreo desapareci y se vio invadido de nuevo por los remordimientos. El coronel me cont que trabaja en el Ministerio de la Guerra. Os conducir hasta ella no bien regrese a Nanqun, pasado maana a lo ms tardar. Debo ir a rendir cuentas al Prncipe del Oriente. Jazmn Etreo es, por lo visto, muy amiga de la joven inglesa a la que acogi el Tianwan. La seora Clearstone... La conocis? Quin no ha odo hablar de Laura Clearstone? Su caso suscita apasionadas discusiones entre los altos mandos militares. Algunos critican al Tianwan porque la protege y otros se felicitan, al contrario, de la presencia de una nariguda en el Celeste Reino! con Serenidad Cumplida, que no senta personalmente una excesiva simpata por los occidentales. Un soldado se inclin entonces sobre el hombro del general Serenidad Cumplida, que esboz una mueca reprobadora. El Prncipe del Oriente nos dedica una visita imprevista. No me gustan mucho este tipo de circunstancias musit mientras John, agotado por la experiencia vivida, se quedaba por n adormilado. Al cabo de media hora, Yang Xiuqing entraba con pompa en el pueblo de Zhongyong seguido de su guardia personal, al son de los cmbalos y tambores. Serenidad Cumplida, que admiraba sobremanera al Prncipe del Oriente, se apresur a acogerlo con honores. El comandante en jefe de la ofensiva de los taiping en Anhui tena un semblante malhumorado. Cmo va el periodista ingls? El Tianwan se inquieta por su seguridad. Ha regresado indemne, prncipe respondi respetuosamente el antiguo anticuario convertido en general. El Prncipe del Oriente le lanz una mirada asesina antes de agitar el aire con

gesto amenazador. Dicen que criticas en voz bien alta la manera como se ha llevado a cabo la ofensiva en Anhui. Como se entere de eso, el Tianwan se pondr furioso. A Serenidad Cumplida se le hel la sangre. Uno de sus hombres deba de haber repetido a Yang lo que le haba comentado a Bowles a propsito de lo mal pertrechadas que estaban sus tropas. En el Celeste Reino no se admita que se criticasen las decisiones de los superiores. No obstante, pese a ser consciente de que con ello empeorara su caso ante Yang, que ya lo observaba con expresin de crueldad y altanera, el anticuario consideraba injusta la suerte a que estaban abocados aquellos nios y no pensaba arredrarse para defender su causa. Prncipe, enviamos a combatir a nios y nias de diez aos que no disponan ms que de sus puos para luchar! La fe en Dios permite mover montaas! tron enojado el Prncipe del Oriente, que no soportaba que le llevaran la contraria. En el otro bando, los reciben con fusiles y caones... E incluso he advertido la presencia de catapultas gigantes... En torno a ellos se haba formado un pequeo corro de soldados que miraban con circunspeccin a su general, conscientes de que no era un combate de grillos lo que iban a presenciar, sino ms bien una pelea entre un tigre y un cordero. Los soldados no deben cuestionar nunca las decisiones de la jerarqua! vocifer Yang pataleando. Ya lo s, prncipe. De todas maneras, debis saber que si queris evitar una lamentable retirada del ejrcito de miserables, conviene proveerlo de los pertrechos necesarios respondi Serenidad Cumplida, resuelto a defenderse. Un escalofro recorri a los asistentes, ninguno de los cuales habra osado replicar de ese modo a un prncipe y menos an a Yang, cuyo furor se evidenciaba ya en su mirada inyectada en sangre. Con un seco gesto, el comandante supremo de la ofensiva en Anhui indic a su ordenanza que le entregase su cetro ruyi de jade blanco. Inmovilizad por el cuello a este ruin general! orden a sus dos guardaespaldas. El muy feln se atreve a hacerle frente al Prncipe del Oriente! Antes de haber reunido la presencia de nimo para ofrecer resistencia, Serenidad Cumplida se vio reducido como un vulgar malhechor. Los soldados bajaban la cabeza paralizados, sin hacerse ilusiones sobre cul sera el destino del general a cuyas rdenes se hallaban. Cuando Yang, como si le arrancase el corazn, le agarr los dos botones ornados con un dragn del cuello de la

guerrera para luego echarlos al suelo y patearlos, y le espet que, a partir de ese da, el individuo llamado Serenidad Cumplida quedaba relegado del mando de su brigada y rebajado al grado de capitn, no se oy ni un murmullo entre los presentes. Un da, el Tianwan te pedir cuentas por lo que me haces! grit el anticuario al tiempo que agitaba un puo vengador en direccin al Prncipe del Oriente. En el seno de los ejrcitos cuyo mando me ha conado, soy yo y solo yo el nico que decido quin es digno del grado de general! le contest Yang, que se reprima para no hundir la espada en el corazn de aquel insolente.

59
Sbantou, 25 de enero de 1854 Peona, hija querida, quieres venir a saludar al padre Monceau? llam Joseph Zhong a su hija, que enseguida acudi a su encuentro. Peona Maculada de Rosa se encontr con un hombre bajo y tirando a rechoncho, vestido a la usanza china. Aunque rondaba los treinta aos, aparentaba ms a causa de una calvicie avanzada que confera un aspecto de angelote a su cara redondeada de tez rosada y ojos redondos como canicas, de un azul intenso, luminiscente casi. El padre Monceau ha sustituido al padre Lanchon! le explic Zhong, visiblemente alborozado por la llegada del sucesor del padre que lo haba bautizado. Cargado de fervor y animado por un intenso deseo de obrar el bien, el padre lazarista Alexandre Monceau haba desembarcado haca apenas un mes en Cantn, recin salido del 95 de la calle de Svres de Pars donde tena su sede dicha congregacin religiosa, que haba fundado durante el reinado de Luis XIII san Vicente de Paul con el objetivo de socorrer a los pobres. La vocacin de aquel joven sacerdote haba nacido a raz de la lectura de los Recuerdos de un viaje a Tartaria y el Tbet, escritos por su ilustre predecesor variste Huc y publicados en Pars en 1850, por la poca en que su autor se hallaba todava en China. Educado por unos padres muy catlicos y movido por su admiracin hacia el intrpido misionero que haba logrado la hazaa de atravesar de punta a punta la China sin gua alguno, el joven Alexandre haba ido a llamar a la puerta de los padres lazaristas, donde lo recibi el superior en persona, el padre Jean-Baptiste tienne. El seor tienne, como lo llamaban los lazaristas, era un hombre austero, empeado por encima de todo en que su orden religiosa respetara los ideales de pobreza y de humildad de su fundador Vicente de Paul. Puesto que la China era uno de sus principales territorios de misin, el superior haba acogido con gusto en su seno a aquel joven todava rebosante de entusiasmo, al que mand inscribirse en la Escuela de Lenguas Orientales para que aprendiera el chino y el japons. Cuando hubo que asignar a un sucesor del padre Lanchon, el padre tienne haba pensado lgicamente en l. Monceau no haba conocido a su predecesor, que haba muerto a consecuencia de unas ebres en Colombo, en su ruta de regreso a la madre patria. S haba tenido, en cambio, ocasin de cruzarse con el padre Huc a su regreso de China, y el contacto con aquel personaje a quien agradaba recibir el apelativo de Lama de Jehov, cuya salud se haba degradado bastante, por desgracia, haba servido

para rearmar su vocacin de misionero en el Imperio del Medio. Debis fundiros en la China igual que un terrn de azcar en una taza de t! Ya veris como no quedis decepcionado y los chinos os lo devolvern con creces! le haba aconsejado el padre Huc unos das antes de que el joven embarcara a bordo de un navo que iba de Marsella a Alejandra. Aquel sacerdote ingenuo y deseoso de hacer el bien, que no sospechaba que llegara a superar de largo a su antecesor, haba decidido iniciar la gira para conocer a sus eles con una visita a la familia Zhong, a quien todo el mundo citaba en el seno de la pequea comunidad catlica de Shantou como el ejemplo ms destacado de la ecacia del trabajo apostlico llevado a cabo por el padre Lanchon. Tena, asimismo, una peticin muy concreta que presentar a Joseph Zhong. Sed bienvenido, padre Monceau lo salud Peona Maculada de Rosa. El joven lazarista se volvi entonces hacia el padre de la joven. Joseph Zhong, cuentan que disponis de un dispensario modlico! coment con voz atiplada. Sois muy indulgente. En realidad, trabajamos de una manera muy modesta. Pero muy ecaz! Me halagis demasiado! Oh, no! Sabais, por cierto, que en Zhangzhou falta un hospital? Por supuesto! La gente acude a morir en la calle, justo delante de la puerta del presbiterio coment con una mueca de repugnancia Monceau. No hay da en que no nos veamos obligados a sortear cadveres para entrar. Resultaba imposible de discernir si lo que contrariaba tanto al lazarista eran los muertos en s o bien el hecho de que su presencia supusiera un estorbo en la entrada de la casa. A nuestra casa llegan tambin muchos mendigos al lmite de sus fuer zas, cuando el ataque de la enfermedad puede serles, por desgracia, fatal trat de explicarle Joseph Zhong. El sacerdote segua, no obstante, pendiente tan solo de su razonamiento. Por eso se me ha ocurrido la idea de crear un dispensario justo al lado del presbiterio. Hay all un vasto solar que se prestara a tal n. Qu opinis vos, seor Zhong?

Considero que es una excelente iniciativa. Hay que tener en cuenta que muchos de nuestros pacientes solicitan convertirse al catolicismo... He odo decir que los misioneros ingleses nos llevan una gran ventaja en ese sentido, gracias a un tal Morrison. En efecto. Su yerno, el reverendo Hobson, realiza una labor digna de elogio. Segn cuentan, parece que ha comenzado a administrar un remedio que permite prescindir del opio a los adictos a esa droga..., con lo que se ha atrado las iras de las autoridades inglesas. Las misiones protestantes ms ecaces estn dirigidas todas por pastores mdicos. No es de extraar conrm Monceau satisfecho de ver que su interlocutor haba comprendido perfectamente adonde quera ir a parar. Cuando se cuidan los cuerpos, las almas van por fuerza detrs... Es una lstima que no haya mdicos entre los misioneros catlicos. En eso no coincido con vos! La actividad de un sacerdote, que obra en nombre de Cristo, es de esencia divina. Los protestantes mezclan continuamente lo profano con lo sagrado..., lo limpio con lo inmundo censur con mpetu el francs. Deberis perdonarme pero, como yo mismo me convert hace tan solo tres aos, desconozco todava algunas sutilezas de la religin de Cristo adujo Joseph, intimidado por la violencia de la rplica del lazarista. Se produjo un momento de silencio durante el cual Alexandre tuvo que quitarse del zapato un guijarro que se le haba colado. Despus, prosigui la conversacin como si nada. Adems, es mucho mejor proponer a los chinos unos cuidados acordes con sus propios mtodos en lugar de querer imponerles los principios de la medicina occidental! Sea como fuere, el padre Lanchon, su predecesor, cuidaba de maravilla las almas! Hablo por experiencia. Ya s! Vuestra conversin fue ejemplar en todos los sentidos! se felicit el joven sacerdote con repentino buen humor. Joseph Zhong se encorv con piadosa actitud y se santigu. El padre Lanchon me abri los ojos a la realidad del Cristo, el Dios hecho hombre que descendi del cielo para salvarnos murmur con emocin. No encontris un poco presuntuosa mi pretensin, teniendo en cuenta que no tengo el menor conocimiento de medicina china?

Si yo puedo ayudaros en lo que sea, no dudis en pedrmelo. Alexandre, que acechaba ya el ofrecimiento, tom la ocasin al vuelo. Pues si aceptarais desprenderos durante unos meses de uno de vuestros colaboradores, me harais un grandsimo favor, seor Zhong! El aludido no se tom mucho tiempo para reexionar. Tened la amabilidad de acompaarme. Es posible que tenga lo que necesitis dijo al cabo de unos instantes. El padre de Peona Maculada condujo al padre Monceau a uno de los hangares para barcos que estaba acondicionando como hospital donde estaban a punto de concluir las obras. La Piedra de Luna supervisaba a la cuadrilla de albailes que daban los ltimos toques a la fachada del antiguo hangar, en lo alto de la cual haban colgado una inmensa cruz. Joseph Zhong efectu las presentaciones. En cuestin de unos meses, La Piedra de Luna se ha convertido en mi brazo derecho concluy. Es l quien se ha encargado de dirigir las obras del nuevo dispensario. Gracias a este edicio, podremos duplicar el nmero de pacientes. Buenos das, padre Monceau. He odo hablar mucho del padre Lanchon dijo educadamente el hijo secreto del emperador de China, antes alejarse hacia un obrero. Con un muchacho de este temple, su hospital surgira de la nada en menos de un ao! asegur Joseph al lazarista. Posee conocimientos mdicos? Aprende deprisa y lee a la perfeccin el chino clsico. Conoce de memoria los libros necesarios para identicar las buenas plantas y las sustancias adecuadas. Sabe tomar perfectamente el pulso a los enfermos y determinar si es otante, palpitante, dbil o abatido a n de establecer el diagnstico diferencial... A qu llamis el diagnstico diferencial, Joseph? El diagnstico diferencial se basa en ocho principios. Permite precisar el estadio de evolucin del mal, la direccin de dicha evolucin y la manera como afectan los sntomas al paciente. Despus de ese diagnstico, se hace posible dictaminar un tratamiento con conocimiento de causa. A partir de cundo podrais prestarme a ese muchacho? Sera cuestin de meses! En cuanto terminen las obras de este hospital, La Piedra de Luna podr venir a ayudaros, a condicin, claro est, de que l est de

acuerdo. Aceptar venir a trabajar conmigo si no me conoce? Yo lo animar a aceptar. Me extraara que se negara a haceros ese favor, sobre todo si le explicis la situacin sanitaria que padecen en Zhangzhou. Es una persona de gran generosidad, muy entregada a los otros... Como numerosos budistas! Con un instantneo brillo de inquietud en la mirada, el joven lazarista fue a subirse al andamio desde donde se perciba la silueta de La Piedra de Luna. Entonces, no es catlico? No, que yo sepa! Fue monje budista en Cantn. Sabis?, de igual manera que nadie me oblig a m, yo nunca he forzado a nadie a convertirse. Monceau esboz una mueca de contrariedad. Con aquellas palabras, su interlocutor acababa de descender algunos peldaos en su estima. En Pars, los padres de la comunidad lazarista le haban inculcado con insistencia que no haba que confundir compasin budista y caridad cristiana. Seguros de la infalibilidad de su derecho cannico y al igual que otras congregaciones religiosas, los lazaristas ponan en el mismo saco a los budistas y a los adoradores de los innumerables dolos que pululaban por el mundo. Lo importante era instar a los hombres a abandonarlos por el nico Dios vlido, el de los cristianos. La cuestin de la conversin forzada no planteaba, por otro lado, ningn escrpulo, ya que era la nica manera de permitir que unos pobres ateos destinados a las llamas del tormento pudieran entrar en el paraso. La Piedra de Luna regres con la multitud creciente de enfermos mientras el lazarista y su antrin proseguan la visita. Eran muchos los pacientes que acudan desde localidades prximas, y ms lejanas incluso, con el n de estar all en cuanto se iniciara la consulta de aquel hombre al que todos llamaban el buen doctor Joseph. La noticia de que en Shantou se poda recibir tratamiento gratuito se haba extendido como un reguero de plvora, hasta tal punto que en la familia Zhong las actividades humanitarias iban adquiriendo ms relevancia que los astilleros. Animado por una fe cada da ms vigorosa, Joseph se entregaba ms y ms a aquella obra que consista en dispensar cuidados a una poblacin que no tena acceso a ellos. Cuando, tras su curacin, La Piedra de Luna le haba anunciado que estaba a su disposicin para ayudarlo, sin dudarlo un segundo, Joseph le haba conado la supervisin del acondicionamiento de un dispensario digno de ese nombre. El edicio estaba prcticamente terminado. Aparte de dos salas de consulta, constaba de un dormitorio que permita recibir a una treintena de pacientes, as

como de un comedor donde todos podan comer de forma gratuita un cuenco de arroz con verduras. Ese da, una familia entera aquejada de un terrible eccema haca cola para obtener la crema a base de menta triturada y aceite de enebro que Joseph Zhong les haba recetado. Detrs de ella, dos mujeres de edad imprecisa, con los pies ensangrentados y cubiertos de pus, verdaderos esqueletos doblados, se daban la mano. Viendo la expresin aterrorizada y las gotas de sudor que perlaban la frente de Alexandre ante el espectculo de aquella pobre gente, afectada por la lepra en ciertos casos o en otros por la viruela o la tuberculosis, se deduca que era un joven inexperto que ignoraba por completo lo que le esperaba cuando hubo decidido seguir los esplendorosos pasos del padre Lanchon. Todas esas pstulas purulentas no son terriblemente contagiosas? pregunt con voz de ultratumba cuando hubo terminado la ronda de visitas. Cuando se cuida a las personas, no hay que plantearse ese tipo de cosas. Por lo que a m respecta, mis enfermos no me han transmitido nunca sus enfermedades! Basta con desinfectarse las manos con bayas de magnolia trituradas en un poco de alcohol de arroz. Disculpad, podrais decirme dnde est el excusado, por favor? pidi de repente con un hilo de voz Monceau, apremiado por unas incontenibles ganas de vomitar. Despus de haber devuelto cuanto tena en el estmago, se reuni con la familia Zhong, que se encontraba ya en la mesa en compaa del joven chino al que tanto haba elogiado Joseph. Podrais bendecir la mesa? solicit piadosamente este al francs. Monceau as lo hizo, con gesto lento y solemne y una actitud prxima a la compuncin. Todos los presentes se santiguaron con fervor, salvo La Piedra de Luna, con lo que se granje una incisiva mirada del lazarista. Cules son las enfermedades ms corrientes entre los chinos, seor Zhong? inquiri mientras el cocinero depositaba en la mesa una carpa recubierta de salsa agridulce. Cuando no se come lo suciente, se sufren trastornos del Qi. La gente que viene en busca de cuidados padece una deciencia del Qi alimenticio que ocasiona una debilitacin del Qi guardin. Como consecuencia de ello, el cuerpo se vuelve vulnerable ante las agresiones exteriores como el fro, el viento, la lluvia o el polen primaveral. El padre Monceau, para quien la ciencia mdica consista en hallar el remedio

adecuado para los microbios y las enfermedades, escuchaba estupefacto las teoras de los hlitos originales que le expona Joseph Zhong. Las palabras que empleaba eran encantadoras, mgicas casi. De la cualidad de un Qi dependa la de los otros tres humores somticos: la sangre Xue, la esencia vital Jing y el uido Jinye. El Jinye se extraa de los alimentos digeridos por los diferentes rganos del cuerpo que, a su vez, lo transformaban en distintos lquidos: el hgado en lgrimas, el bazo en saliva, el corazn en sudor y los riones en orina. Qu tipo de plantas, o digamos en general de sustancias, creis que debera procurarme cuando haya abierto mi dispensario..., el tipo de medicamento que permite tratar a todo enfermo? pregunt a su antrin una vez que hubo acabado de exponer aquellos fundamentos tericos. Si me permits daros una advertencia, lo ms ecaz sera recabar los consejos de un facultativo, porque, si no, os exponis a veros engaado por charlatanes que os suministraran heno o malas hierbas. Un brillo de espanto asom a la mirada del joven lazarista. La preparacin de su dispensario iba a ser mucho menos simple de lo que haba previsto. Cuando acabaron de comer, el padre Alexandre Monceau se precipit hacia el joven calgrafo y lo llev aparte. La Piedra de Luna, debo hablar con vos! Os escucho, padre Monceau. Veris, busco a alguien que me ayude a montar un dispensario en Zhangzhou. Todo esfuerzo destinado a aliviar el sufrimiento del pueblo es digno de encomio! La gente muere en la calle como perros... Justo delante de mi puerta! Es un espectculo lamentable! Por desgracia, en todas las ciudades chinas la gente muere en la calle. A m me cuesta mucho ver el sufrimiento de los dems sin poder hacer nada. Lo ms trgico es pensar que todos esos miserables fallecen sin haber sido bautizados! No os parece pavoroso? pregunt el lazarista con ese tono algo afectado que usaba cuando tocaba cuestiones de religin. Yo no he recibido el bautismo, padre Monceau. Eso me preocupa tambin, aunque no desespero de convenceros para que os convirtis al catolicismo. Deberais reexionar... Tomad ejemplo de Joseph Zhong! lo exhort el joven lazarista, sin dudar ni por asomo de la razn que lo

asista. La Piedra de Luna guard las formas para responder a aquel joven sacerdote cuya ingenuidad lo tena un poco confundido. Me parece que ser difcil tomar ejemplo de una persona a quien no le llego ni a la suela del zapato! Por hoy no insisto ms, pero sabed que volver a la carga tantas veces como haga falta. Mientras tanto, puedo contar con vos? Para el dispensario? Evidentemente. Cuando le he hablado de mi proyecto al doctor Joseph, l me ha orientado enseguida hacia vos. Tengo que hablar con l. En la actualidad trabajo para l. Tengo una deuda contrada. Le debo la vida... Esas son cosas que no se olvidan nunca musit el calgrafo, decepcionado por el engreimiento que crea percibir en aquel joven sacerdote. Habis comido suciente? se interes el padre de Peona Maculada de Rosa. La Piedra de Luna estaba sorprendido por el respeto con que Joseph Zhong trataba a aquel joven sacerdote de bruscos modales de patn. Estupendamente. Tengo la panza llena. De hecho, Zhong, le he propuesto a La Piedra de Luna que venga a ayudarme. Yo le he contestado que hara lo que vos deseis le explic La Piedra de Luna. Las obras de acondicionamiento de nuestro dispensario estn casi terminadas. Si el padre Monceau te necesita en Zhangzhou, yo te animo encantado a que vayas a prestarle tu asistencia. Su proyecto merece ver la luz, no solo por la salud de toda esa pobre gente que recibir por n algn cuidado, sino tambin por la gloria de Dios Todopoderoso y misericordioso que proclamar respondi Joseph con tono convencido. Monceau, encantado, se volvi de nuevo hacia el calgrafo. Qu decs, pues? insisti con jovialidad. Una vez hayan concluido las obras principales intervino el padre de Peona sin esperar a que el interesado diera la respuesta, La Piedra de Luna no tendr ms que avisarme para que yo mismo acuda a ayudaros con la disposicin del interior y la compra de los remedios.

Sois muy amable. Estoy muy contento de orlo se apresur a contestar Alexandre al tiempo que dedicaba a La Piedra de Luna una mirada de supuesta complicidad. Ahora, si os parece bien, padre Monceau, podramos visitar la estancia donde guardo mis simples as como las sustancias medicamentosas aadi Joseph Zhong, para quien el prstamo de La Piedra de Luna al lazarista era algo tan natural que no haba sentido la necesidad de hablar de ello con el interesado. Cmo no! No sabis las ganas que tengo de ver todo eso! se regocij el joven sacerdote. Joseph lo condujo a la parte posterior del patio del dispensario donde, despus de sacar varias llaves del bolsillo, abri una pesada puerta reforzada con placas de metal. Al instante, de la suave penumbra que reinaba en el almacn surgieron deliciosos euvios de alcanfor, de geranio y de pimienta mezclados con extraos aromas que Alexandre aspiraba por primera vez. Dentro, las sustancias estaban clasicadas en los estantes segn sus virtudes teraputicas, en tarros de gres o en pequeos cuencos de mimbre provistos de su correspondiente etiqueta. Todo est aqu dijo Joseph. Es extraordinario! exclam Alexandre avanzando a toda marcha entre los anaqueles. Presa de una ligera inquietud, pas delante de las sustancias que liberan hacia el exterior y aumentan la sudoracin, como la rama joven del rbol de la canela, la hoja de la zanahoria silvestre, la de la bardana mayor o bien la del capullo de la magnolia. Luego, todava receloso, descubri las sustancias laxantes como el ruibarbo, la sena, el camo, el loe o la miel de acacia. A continuacin, vinieron los remedios que evacuan el calor, conocidos por sus propiedades refrescantes: el bamb, el loto, la peona arborescente, la hierba pastel, la verdolaga silvestre, la genciana, el fresno, el pedo de lobo y el cuerno de rinoceronte. Acto seguido, les toc el turno a los remedios deshidratantes como el hisopo y la corteza de magnolio, as como a los diurticos, representados por la trufa, el llantn de agua, el maz, el boniato y la malva crespa. Al otro lado, estn los remedios que expulsan la humedad ventosa como la genciana, el membrillo y la vbora. La vbora? Se pone a hervir la serpiente despus de cortarle la cabeza y se consume en forma de sopa tibia, a ser posible con azcar...

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El joven lazarista torci el gesto, horrorizado solo de pensarlo.

Es muy ecaz! No lo dudo... Aqu estn los remedios que calientan el medio interior: el acnito, jengibre, el hinojo y el clavo..., y all los que abren las puertas del espritu, alcanforero, que despide su caracterstico y exquisito olor, o el almizcle de cabra del Tbet. En ese armario estn encerrados los productos que calman espritu, como el cinabrio, la magnetita, el hueso de fsil, la concha de ostra, azufaifo, as como el cornezuelo de centeno. el el la el el

Y esto? pregunt con voz chillona el lazarista, que acababa de toparse con una copela llena de escorpiones secos. El escorpin hay que comerlo entero. Es el mejor remedio contra los dolores de viento hmedo provocados por una subida excesiva del Yang proveniente del hgado... Entiendo... dijo anonadado Alexandre, que no comprenda nada de aquellas explicaciones y comenzaba a preguntarse si el proyecto de convertir al catolicismo a una gente de mentalidad tan alejada de la suya no constituira una pura y simple utopa. Mientras su padre se haba ausentado para ensear el almacn de plantas medicinales al sacerdote, Peona Maculada de Rosa fue a reunirse con la Piedra de Luna en la obra, donde los jornaleros acababan de mampostear los ladrillos de la fachada. Con actitud de misterio, despus de haber esquivado una la de desgraciados que aguardaban su turno con las piernas cubiertas de llagas abiertas y de lceras, lo llev detrs de una palizada donde se coloc pegada l, agarrndolo bruscamente por los brazos. No quiero que te vayas de aqu... susurr con un estremecimiento. Deba de haber escuchado a retazos la conversacin que haba mantenido con el lazarista. En cuanto hayamos levantado las paredes del dispensario de ese sacerdote, volver... Lo juro! La culpa es de mi padre! gimi la joven. Por qu? No debes... No ves cmo se comporta con ese sacerdote? Se deja mandar y ordenar

por l como un nio con su maestro. Es respetuoso con l como debi de haberlo sido, supongo, con el padre Lanchon. El padre Lanchon era un modelo de tacto y educacin. Este no merece el mismo respeto! Si me hubiera negado a ir a ayudar a ese sacerdote, tu padre se habra llevado una decepcin. Y yo qu pinto en todo esto? espet con ira, esforzndose por reprimir las lgrimas. Nunca la haba visto de ese modo, con los labios hinchados por un reproche contenido y los ojos relucientes a causa de una clera sorda. Acaso no era aquella la prueba irrefutable de que aquella joven lo amaba? Estaban tan cerca el uno del otro que notaban su tenue aliento. De manera insensible, acerc los labios a los del calgrafo y pos furtivamente la boca en ellos. El joven sudaba a mares. En cualquier momento podan sorprenderlos Volver, te lo prometo murmur. No te voy a abandonar. Quiero casarme contigo... Estamos hechos el uno para el otro! Todas las noches rezo para que la Providencia nos ayude! confes ella con voz ronca.

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Shanghi, 28 de abril de 1854 En el templo bautista de la iglesia del Sptimo Da de Shanghi, la conferencia de prensa de la London Mission Society estaba a punto de tocar a su n. Ante el activismo de las congregaciones catlicas, que llevaban una minuciosa contabilidad de sus bautismos y comunicaban de forma peridica las cifras, inadas con exageracin, los misioneros de origen anglosajn haban decidido a su vez proclamar la progresin de las conversiones que haban logrado desde su llegada a China a comienzos del ao 1843. Aun cuando aquella ria de religin no tuviera mucho que ver con los conictos entre protestantes y catlicos que haban emponzoado durante siglos el ambiente de los pases del norte de Europa, s era un exponente de la spera rivalidad reinante en un terreno donde cada cual procuraba tomar la delantera al otro. Fulgurante y fenomenal: aquellos fueron los calicativos utilizados por el reverendo Charles MacTaylor, amigo ntimo del pastor Roberts, detalle este que explicaba la presencia, entre la decena de pastores que participaban en el coloquio, del hombre que se instal primero en China, en 1838, y que para los misioneros protestantes que trabajaban en el Imperio del Medio era todo un pionero. En la sala de desnudas paredes que, aparte de unas cuantas sillas cojas, contaba por nico mobiliario con un gran atril de patas segueteadas, haba tan solo tres periodistas. Adems de John Bowles, estaban el nuevo corresponsal del ILN en China, al que John evitaba de forma sistemtica desde su llegada, as como Jules-Adolphe d'Aygues Vives, un apuesto francs de Nimes que hablaba chino a la perfeccin, enviado especial del Moniteur universel y con el que el periodista estrella del North China Weekly mantena unas relaciones bastante cordiales. Una vez terminada la charla, John no se extra al ver que el pastor Issachar Jacox Roberts vena directo hacia l. Buenos das, seor Bowles... Habis recorrido un largo camino desde el da en que acudisteis a mi casa para avisar a la pobre seora Clearstone del fallecimiento de su marido! exclam el americano, aplastndole los cartlagos de la mano con su apretn de gigante. Procuro hacer mi trabajo de manera honesta e imparcial... teniendo en cuenta que cuanto ms se cree conocer este pas, ms cosas se le escapan a uno

contest con una sonrisa el periodista. Os presento a John Bowles, el famoso autor de los artculos sobre la Corte Celeste de Nanqun! anunci Roberts a sus colegas. Y qu pensis realmente del movimiento taiping, estimado Bowles? Me ha parecido percibir, entre lneas, que os inspiraban una cierta ternura... Me equivoco? pregunt a su vez MacTaylor. El jefe supremo de los taiping es un poco discpulo mo declar con repentina hilaridad Roberts. Os refers a Hong Xiuquan? pregunt algo incrdulo el periodista. El mismo! Llegu incluso a darle algunas clases de catecismo a ese exaltado. Hubo un tiempo en que ese bribn no paraba de darme la lata para que lo bautizara, cosa a la que siempre me negu. Conocindolo, el Tianwan debi de guardaros resentimiento por ello inri John. Quiz deberais haber aceptado, en cuyo caso vuestro amigo Hong se habra conformado, en lugar de pasar a sangre y a fuego a este pas, con aportar su piedra a la edicacin de la Iglesia bautista de Sptimo Da... plante medio en broma el reverendo Stevenson, un arrogante pastor proveniente de Atlanta, Georgia. Stevenson, que haba desembarcado en China tres meses antes sin conocer ni una palabra de chino, no haba escatimado esfuerzos para aprenderlo y por entonces estaba muy orgulloso de poder demostrar que ya era capaz de intercambiar alguna frase con la gente de la calle. Hombre, tampoco poda administrarle el sacramento del bautismo a un individuo que cree que es el hermano menor de Jess. Os comprendo muy bien! apoy MacTaylor con gesto escandalizado. A decir verdad, quiere volver a verme. El mes pasado, sin ir ms lejos, me hizo saber que me acogera con gusto en su palacio del Celeste Reino. Seguro que era con la intencin de impresionarme! aventur Issachar. Dicen que su palacio tiene nada menos que mil habitaciones... Al menos as lo arma el autor de ese estruendoso reportaje del North China Weekly, porque en lo que a m se reere, considero que es algo rigurosamente imposible! Ni en la Ciudad Prpura Prohibida hay tantas! objet Stevenson volvindose hacia el aludido. Yo no dije que la vivienda actual del Tianwan tuviera mil habitaciones. Me 92

limit a citar lo que contaba al respecto el pueblo llano de Nanqun cuando hablaba de la mansin de las mil habitaciones que Hong Xiuquan pretenda mandar construir! corrigi ofendido el periodista. En vuestro excelente peridico hay una multitud de detalles increbles sobre Hong, pero tambin sobre esa joven de origen ingls, Laura Clearstone, que encontr refugi entre los taiping y que, por lo que parece, se encuentra muy bien! aadi MacTaylor, asestando en la espalda de Bowles una contundente palmada supuestamente amical que lo hizo toser. Ante la mencin de Laura Clearstone, a John lo asalt de improviso el recuerdo de la ltima visita que haba dedicado a la joven con el n de informarse del paradero de Jazmn Etreo, a quien quera anunciar personalmente la heroica muerte de su compaero. Ignoraba que esa misma noche la contorsionista se encontraba en casa de su amiga, jugando a las damas con Pablo y Flor de Sal en la habitacin de al lado. Despus de escuchar su conversacin, apareci, plida como el papel, con una terrible angustia en el semblante, mientras su amiga se precipitaba hacia ella para consolarla. Una inglesa con los taiping! Es tan romntico que seguro que no se trata ms que de un rumor inventado por el pueblo! espet Stevenson con escepticismo, decidido a remachar el clavo. Roberts asumi la iniciativa de pararle los pies a su impetuoso colega. Estis en un error, mi querido Stevenson! Puesto que yo procur alojamiento a esa joven, a su madre y a su hermano, un joven monglico mudo como una carpa, cosa que no le impeda hacer mil y una barrabasadas por el barrio, puedo atestiguar que Laura Clearstone existe realmente. Yo conoc a la seorita Clearstone el ao pasado! prosigui John, contento de ver que Issachar Roberts lo apoyaba. De acuerdo. Pido humildes disculpas! declar Stevenson, al que no gustaba nada reconocer sus errores. Jess, seor Roberts, qu de gente ha pasado por vuestro presbiterio! brome MacTaylor con intencin de distender el ambiente. Puesto que mi presbiterio est abierto para todos aquellos que acuden a llamar a la puerta, veo pasar a bastantes personas, en efecto conrm hinchando el pecho Issachar antes de aadir: Veris, mi querido Stevenson, antes de conocer al seor Bowles, yo tena, como vos, una opinin un tanto tendenciosa de los periodistas y tambin pensaba que, para lucirse y satisfacer su dilatado ego, tenan tendencia a bordar tapices imaginarios.

Como en todo ocio, hay periodistas honrados y otros que lo son menos. En lo que a m respecta, me limito a describir o dibujar lo que he visto concluy sucintamente el reportero del Weekly. Sois una persona valiente lo alab Issachar Jacox, imitando el gesto de quien degella a alguien. Incurristeis en grandes riesgos, seor Bowles, yendo hasta el meollo de la organizacin de poder taiping... Tampoco es para tanto, seor Roberts. Hong Xiuquan haba dado instrucciones para que me trataran bien. Me procur, incluso, un salvoconducto que deba presentar si surga el menor problema. Sera un da en que ese psicpata estaba de buena luna. Yo lo he visto perder el control de s en un instante, podis creerme. Ese hombre no es, sin duda, un modelo de equilibrio, pero puedo aseguraros que sabe muy bien adonde va. De no ser as, no habra logrado aunar en torno a s a un nmero tan considerable de personas. Mis amigos de la San Francisco Mission Society no saben qu pensar de ese movimiento. Debemos combatirlo? Acaso es esa gente, tal como arma, cristiana sincera? Me interesa mucho conocer vuestra opinin al respecto, seor Bowles... Una buena pregunta! chill por su parte Stevenson al tiempo que se alisaba el cuello de su chaqueta de clergyman. A m me parece que la sinceridad de Hong est a prueba de duda. En su doctrina hay numerosos elementos tomados del protestantismo. Si los taiping se hacen con el poder, harn del protestantismo la religin ocial de China. Ese es el motivo por el que los jesuitas se han convertido en enemigos encarnizados del movimiento taiping arm John. Los papistas se han extendido como la grama por todo el territorio chino, incluidos los pueblos remotos de Sichuan..., que ya es decir! coment el reverendo Antony Crter, un pastor londinense a quien sus superiores haban enviado a Sichuan unos aos antes para contrarrestar la inuencia de las misiones catlicas. Yo veo la situacin igual que nuestro amigo Crter! Si no media una fuerte reaccin por nuestra parte, nos exponemos a que los curas catlicos nos ganen la partida! vocifer MacTaylor. Abundando en la argumentacin del seor Bowles, considero que los taiping tienen motivos para preocuparse! Entre los jesuitas y los lazaristas, por no mencionar a los sacerdotes de las Misiones Extranjeras de Francia, el Celeste

Reino est cercado de enemigos que desean su prdida! aadi con expresin sombra Crter. Queris decir con eso que si los sacerdotes catlicos se oponen a los taiping, los pastores protestantes deberan apoyarlos? le pregunt perplejo Roberts. Reconoceris que, de entrada, es ya una buena razn... En tal caso, por qu las autoridades inglesas no los apoyan de manera ms clara? plante Charles a MacTaylor. El londinense, que ya se haba formado una opinin al respecto, respondi ipso facto. Los taiping estn en contra del consumo de opio, con lo cual, es mucho ms difcil corromper a sus jefes que a los mandarines... Estis dando a entender que podra haber, pues, una alianza objetiva entre los manches y los britnicos en detrimento de la Gran Paz...? Tenis unas dotes deductivas extraordinarias, mi querido Issachar! Apuesto a que la corona britnica har cualquier cosa para impedir que la revolucin liderada por mi amigo Hong rebase los lmites de lo que ellos no dudarn en calicar de decencia! exclam Antony Crter, que con su tajante argumentacin produjo un ligero malestar entre los pastores presentes. Un tanto aturdido por lo que acababa or, ansioso de abandonar el ambiente sobrexcitado que reinaba en el templo, Bowles se dispona a despedirse cuando Roberts lo invit a acercarse con un gesto. Tenemos que hablar, seor Bowles! le dijo en voz baja. En qu puedo serviros, seor Roberts? se ofreci John de mala gana. Gracias a vos, por n s dnde se esconde esa Laura Clearstone... comenz el pastor con tono ms bien agrio. Estabais preocupado por ella? El pastor americano eludi responder a la pregunta. Todava tena atragantada la cuestin de la precipitada partida de Laura y de su hermano. Seor Bowles, querra formularos una pregunta muy sencilla: esa persona est en su sano juicio? Os refers a ella o a su hermano? 93 A Laura! exclam Issachar elevando los ojos al cielo.

Pues a m me pareci que disfrutaba de perfecta salud, tanto en el plano

fsico como mental! replic Bowles irritado con la insinuacin. Roberts tendi, entonces, a Bowles una bolsita de cuero. En ese caso, tendrais la amabilidad de hacerle llegar esto? Esta bolsa perteneca a la seora Clearstone. Como su hija se despidi, por as decirlo, a la francesa, no se la pude entregar. Su madre la haba escondido debajo de unas mantas, en el armario de su habitacin. All la encontr mi gobernanta. Si me lo conis es porque consideris que contiene cosas importantes... aventur John. En efecto, seor Bowles. De no ser as, no habra insistido para que asistierais personalmente a esta pequea conferencia de prensa! contest con suciencia el pastor. Puesto que dentro de poco debo trasladarme a Nanqun, le har entrega de este objeto en propia mano, seor Roberts. Cuando la veis, decidle tambin que solo he deducido los gastos del funeral de su madre de la suma de dinero que haba en el interior aadi el pastor antes de darle la espalda. Bowles se qued pasmado, sopesando el saquito que, pese a su reducido tamao, pesaba bastante. Luego, con gran precaucin, consciente de que deba de tratarse de cosas muy ntimas, lo abri y verti el contenido en una silla. En el interior, aparte de veintitrs libras esterlinas de plata, haba un sobre con membrete del consulado y un pequeo cuaderno negro. La carta de Charles Everett Elliott estaba fechada el 17 de junio de 1847; es decir, cuatro das antes de la muerte de Barbara. Querida ma: Aqu encontraris las veinticinco libras que habamos acordado. Anso volver a teneros entre mis brazos para pasar otro momento inolvidable... Ojal que Rosy se vuelva a ir pronto a la caza de antigedades. Vuestro seguro servidor, Charles Everett. El funeral de Barbara haba costado, pues, dos libras al reverendo Roberts. Faltaba examinar el pequeo cuaderno negro, cerrado con una cinta rosa, impregnado de fragancia de violeta. Era el diario ntimo de Barbara Clearstone, cuyo nombre apareca grabado en letras doradas entre las lneas entrecruzadas que adornaban la tapa de cuero.

El periodista lo abri con gesto maquinal en la ltima pgina y comenz a hojearlo hacia atrs, como si hubiera adivinado que lo importante se encontraba al nal. En la fecha del 16 de junio de 1847, cinco das antes de su muerte, la madre de Laura haba garabateado algunas frases con una letra tan ilegible que Bowles tuvo que forzar la vista para descifrarla. Cada vez ms rendida y cansada. Sacricio supremo. Lo he hecho por mis hijos. As tendrn con qu volver a Londres. Cumplir su palabra Elliott? Espero que s! Entre las dos ltimas pginas haba un sobre dirigido a Laura. John empez a leer las primeras lneas de la carta que haba en el interior. Querida hija: Cuando leas esta carta, yo habr fallecido. Las fuerzas me abandonan muy deprisa. Ruega al Seor por ma n de que me conceda su perdn por la serie de actos nefastos que he cometido. Confo en ti para que a Joe no le falte de nada. En la bolsa encontrars dinero para pagar los billetes de regreso... John par bruscamente de leer, asaltado por los remordimientos. Por ms periodista que fuera, en aquel instante preciso no senta que tuviera derecho a violar una correspondencia que no estaba destinada a l.

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Nanqun, 10 de mayo de 1854 Invadida por una enorme desgana, Jazmn Etreo fue a sentarse delante del tocador. Su pequeo espejo redondo de bronce le devolvi la imagen de su desesperacin enmarcada en unas trenzas esculpidas en bano. Luego, un incontenible torrente de lgrimas volvi borroso el reejo. Por primera vez se senta vencida por el destino, incapaz de hacerle frente. Desde el da en que Bowles haba acudido a anunciarle que Medida de lo Incomparable haba perecido en combate, la embargaba una tristeza que ni siquiera llegaba a mitigar la alegra de ver crecer a Flor de Sal. Obedeciendo a un impulso que no habra sabido explicar, se levant de un brinco y, tras quitarse con precipitacin la ropa, fue a plantarse delante del gran espejo de ganchudos pies que permaneca, como una incongruencia, en el otro extremo de la habitacin y que el antiguo propietario de la casa, un rico mandarn cuya familia haba sido exterminada durante la toma de Nanqun, haba comprado a un ebanista portugus emigrado a China para hacer fortuna. Completamente desnuda, igual que cuando se exhiba delante de los hombres, Jazmn Etreo se observ largo rato en aquella lisa supercie que rodeaba a Jazmn Etreo con un aura oscura, misteriosa casi, hacindola surgir de las profundidades de la penumbra de la habitacin. Las dos bellas contorsionistas avanzaron y despus retrocedieron a un tiempo, con la mirada ja una en la otra, antes de girar sobre s, primero deprisa y luego ms despacio, escrutando las rotundas y atractivas curvas de su doble. Las manos de ambas se deslizaron por el vientre, para despus subir hasta las puntas de los pechos, que se irguieron con solo un roce, y despus descendieron lentamente hasta las delicadas hendiduras del Valle de las Rosas. Cerr los ojos, imaginando que a una de las Jazmn Etreo la acariciaba Tang y a la otra, Medida de lo Incomparable. Aceptar gustar a los hombres, pero sin nunca ceder a ellos, compartir el placer del Heqi conservando a un tiempo la libertad de actuar y decidir y no contar, por lo tanto, ms que con su propia voluntad y con su buena estrella para sustraerse a los yugos de toda especie bajo los cuales se plegaba la mujer china; ese haba sido hasta entonces su lema. Haba acertado atenindose a l con tanta exigencia? Lo cierto era que ahora experimentaba una terrible aoranza por Tang y Medida de lo Incomparable, los dos amantes con los que haba alcanzado la comunin con el Heqi. Se observ un vez ms y, luego, desvi la vista para posarla en el espejo, que la miraba con muda irona.

Entonces, con un nudo en las entraas y aquejada de un repentino vrtigo, se arroj encima de la cama y, con el cuerpo sacudido de espasmos, sigui derramando lgrimas, acosada por el recuerdo de aquellas dos personas a las que haba amado desde lo ms profundo de su ser. Arrastrada por aquel torrente de desamparo que creaba un extrao desorden en su cabeza, vea tan solo un faro de salvacin: Inglaterra! Era preciso que se fuera all con Flor de Sal. Jazmn Etreo soaba tanto con aquel pas desde que Laura le haba hablado de l que, a fuerza de interrogarla una y otra vez sobre l, se haba formado una imagen idlica, presidida por Londres, una inmensa ciudad limpia como una moneda nueva, donde los edicios de impoluta blancura bordeaban calles que nunca estaban invadidas por basura ni carroa, donde en los parques resonaban los gritos de jbilo de los nios..., de nios o de nias, porque en Inglaterra no hacan distincin entre ellos!..., vestidos como prncipes que jugaban al croquet o la rayuela vigilados por unas nannies que los atiborraban de dulces. Inglaterra era, en resumidas cuentas, un paraso terrenal donde todo el mundo era rico y viva bien. Impelida por el deseo de huir de la funesta realidad que la atenazaba, segua proyectndose en ese lugar ideal donde estaba convencida de que su hija sera feliz, cuando oy sonar en la calle la trompa que anunciaba la celebracin de la gran misa del sbado al cabo de una hora. Lo haba olvidado por completo. Aunque no era creyente, no poda llegar tarde de ninguna manera. A causa de sus funciones en el Ministerio de la Guerra, Jazmn Etreo deba asistir ocupando un lugar concreto, en la segunda la reservada a las mujeres. Si faltaba a aquella obligacin, se atraera sin duda complicaciones para sus proyectos de huida. Por ello, se levant con la velocidad del rayo para ir a ponerse un vestido de seda escarlata. Lleg justo a tiempo al ocio y se abri camino en la gran sala de oraciones donde los presentes aguardaban, rezando de rodillas, la llegada del Tianwan. Una decena de hombres y mujeres, cuyos cuerpos rgidos como tablas sostenan a pulso entre varias personas, haban entrado en trance. Cuando al son de trompas y cmbalos, aureolado por una nube de incienso y ataviado con los atributos imperiales, Hong Xiuquan hizo su aparicin llevando de la mano al Prncipe de la Voz Muda, un sbito silencio se abati entre la multitud. A continuacin, el Tianwan inici un interminable sermn sobre las virtudes de Jess, su Hermano Mayor, as como sobre la fuerza benca del

Viento Consolador, es decir, el Espritu Santo. Despus de la invocacin de los santos y de la bendicin con los que conclua siempre la misa del sbado, el secretario particular del jefe de los taiping se acerc a la contorsionista cuando esta se dispona a marcharse. Jazmn Etreo le susurr al odo, el Tianwan desea verte esta noche. Podras ir al Palacio Celeste? La contorsionista mir con asombro al hombre, sin comprender a qu vena aquella invitacin. Para qu me quiere? Yo no s nada de nada. Si ha pedido que vayas, es porque debe de tener sus buenos motivos! respondi con tono burln el secretario. Fuera la aguardaba un palanqun que la condujo de inmediato al Palacio del Norte donde esa noche se haba instalado el jefe de los taiping, que por motivos de seguridad nunca pasaba la noche en el mismo lugar. No bien lleg, la acompaaron a la habitacin del Celeste Soberano, donde entr con renuencia, sospechando lo que la esperaba. En el interior reinaba un curioso desorden de sillas, mesas y utensilios esparcidos por el suelo. Cmo habra podido sospechar Jazmn Etreo que, haca unos instantes, al Tianwan le haba dado un tremendo ataque de ira al descubrir que su cama estaba vaca, cuando l esperaba que ella se hallara tumbada all, totalmente desnuda y con el cuerpo untado de ungentos? Como una era en su guarida, Hong se haba repantingado en una inmensa cama que desapareca bajo diversas capas de edredones de seda y de pieles de marta cibelina provenientes del pillaje del palacio del virrey de Nanqun. Su cara achatada y plida, en la que relumbraba su mirada de excitacin, estaba medio tapada por los largos cabellos oscuros, como un maligno sortilegio en el fondo de una casa encantada. La invit a acercarse con un gesto al tiempo que se relama. Molesta ante aquella actitud tan inequvoca del Tianwan, Jazmn Etreo se qued paralizada a unos pasos de la puerta, dispuesta, si era necesario, a poner pies en polvorosa. Desvstete! Te quiero desnuda de pies a cabeza! La voz del Tianwan haba sonado sorda, ligeramente jadeante. Hizo ademn de retroceder pero, por el rictus del hakka, que se haba aproximado de un salto, comprendi que si se negaba a entregrsele pona en juego su vida.

Entonces se j un nico objetivo: satisfacer lo mejor que pudiera los deseos del Tianwan con el n de poder separarse lo ms rpido posible de l y, despus de recoger a Flor de Sal, huir denitivamente de Nanqun. Recuperando los reejos de antao, alej con un gesto imperativo al dirigente taiping hacia la cama y, despus de rozarle los labios con el dedo, comenz a quitarse la ropa con lentitud, contonendose. Normalmente, cuando realizaba aquel ejercicio, vea cmo se perlaba de sudor la frente y se agrandaban los ojos de los varones ante los cuales se ofreca como espectculo. Hong no fue la excepcin. As me gusta...! exclam enardecido. Esto empieza bien! Una vez desnuda, inici su nmero de contorsionista, presentando la visin de su cuerpo desde ngulos totalmente inslitos para el Tianwan, que no le quitaba el ojo de encima, exacerbado de deseo. En la penumbra de la habitacin, Hong observaba fascinado las contorsiones de la joven. Esta cogi dos sillas y, despus de apoyar un pie en cada una, las distanci lentamente hasta que, abiertas del todo, sus piernas quedaron formando una lnea recta en el centro de la cual se desvelaban las adorables orillas de su Valle de las Rosas. Espoleado por el deseo, con los ojos entornados y una sonrisa beatca, el jefe de los taiping trag saliva antes de ordenarle que acudiera a la cama. Con el apremio de terminar de una vez, ella subi al lecho. En cuanto la tuvo a su alcance, se abalanz sobre ella y la posey como un salvaje. Ella lo dej hacer, convencida de que el Soberano Celeste no llegaba ni a la suela del zapato de Tang ni tampoco de Medida de lo Incomparable. Al cabo de unos instantes, evidenciando una maniesta falta de pericia en la unin de los hlitos y de dominio de s, Hong se derram en su interior de forma brutal y precipitada, exhalando un rugido de tigre. Qu te parecera la idea de incorporarte al Celeste Harn, Jazmn Etreo? le pregunt Hong mientras se pona una bata de seda negra adornada con aves fnix. La joven se estremeci. Aquello era lo peor que poda ocurrirle, acabar sus das en aquel lugar cerrado en el que el Tianwan mantena a sus esclavas sexuales, que pasaban el tiempo disputndose sus favores. Sobreponindose al abatimiento que amenazaba con vencerla, logr responder con voz descompuesta, consciente de que deba seguir ngiendo a cualquier precio.

Por qu no... El Celeste Soberano deber aceptar tan solo que su humilde servidora vaya a guardar a su casa las pocas pertenencias que posee! Tmate el tiempo que quieras, bonita! De ninguna manera quisiera hacerte entrar en el gineceo sin que dispongas de tiempo para arreglar las cosas. Si tienes un marido, yo me ocupar de l... Si es un simple soldado, pasar a la categora de teniente y se le triplicar el sueldo! No tengo a nadie, mi Tianwan! Estupendo! Mientras tanto, antes de instalarte cerca de m, deseo que vuelvas maana por la noche. Vuestros deseos son rdenes repuso humildemente la bella contorsionista, reprimiendo la repulsin que le inspiraba el odioso comportamiento del jefe taiping. Maana por la noche vendr con vos! Mientras se vesta, resuelta a poner distancia de por medio en cuanto se zafara de sus garras, vio que se acercaba con un pequeo frasco de perfume en la mano. Es para ti! El virrey de Nanqun haca traer de Persia esta mixtura de esencia de rosa y de jazmn. De mala gana, pero sin ms opcin, se roci con el, con la sensacin de que se cubra de oprobio, mientras l pegaba una ltima vez los labios contra los suyos. No bien la hubo depositado en su casa el palanqun, cuando oscureca ya, se precipit hacia la habitacin de Flor de Sal, que dorma profundamente, y la despert. Despus de cubrirla con un chal, la tom en brazos y, lamentando no disponer de tiempo para ir a despedirse de Laura, ech a correr bajo el cielo tachonado de estrellas en direccin a la nica puerta de la ciudad que permaneca abierta a esa hora. Cuando lleg, jadeante por el esfuerzo, comprob que haba un pelotn armado controlando el paso de cuantos entraban y salan de Nanqun. Haca unas semanas que, ante el temor de inltraciones de espas, los taiping haban reforzado todos los puestos de guardia de las puertas de la Celeste Capital. No tengas miedo, cario, todo saldr bien susurr a Flor de Sal mientras se acercaban a los guardias. En cuanto vio a Jazmn Etreo con la nia de la mano, uno de ellos se adelant y le acerc la linterna a la cara. Solo pueden pasar los que disponen de un salvoconducto! La joven escuch sin resuello la advertencia. Luego, recordando que

llevaba consigo la pequea placa de bronce numerada que entregaba a sus agentes el Ministerio de la Guerra, la exhibi ante el soldado. Soy la asistente del ministro de la Guerra anunci con aplomo. Aqu est escrito. Me han enviado en misin especial! Espera aqu. Tengo que ir a consultar a mi jefe! dijo el soldado antes de trasladarse a la garita adosada a la muralla. Su superior, ante el cual la condujo poco despus, era un sargento tan entrado en carnes que ocupaba todo el interior de la casamata, repantingado en un silln de mimbre que resista como por milagro la presin de su peso. El gordo, que apestaba a alcohol de arroz, observ a la contorsionista con mirada torva, desde sus ojillos medio hundidos entre los pliegues de grasa de la cara. Cul es el objetivo de tu salida? En vista del peligro que entraaba la situacin, no tena ms remedio que jugarse el todo por el todo. Imperturbable, seal la pequea placa de bronce que el ocial sostena en la mano. Ya se lo he dicho al soldado. El Ministerio de la Guerra me enva como agente en misin especial, tal como consta en este documento. Has cado en mal sitio, porque no s leer! exclam de forma estrepitosa, entre dos tragos de licor, la colosal masa de carne. Si no me dejas pasar, podra costarte muy caro. Mi misin no puede tolerar la menor demora. Y qu papel tiene una nia en tales circunstancias? inquiri receloso el jefe de los guardias. Esta nia me sirve, precisamente, de tapadera. Todos cuantos se crucen en mi camino tendrn la misma reaccin. No se imaginarn ni por asomo que me dispongo a actuar a cuenta de la defensa de los intereses supremos del Celeste Reino! prosigui con rmeza Jazmn Etreo. La sangre fra y la audacia demostrada vencieron las reticencias del obeso ocial, que, con gesto distrado, la invit a pasar. Con el corazn acelerado y llena de alborozo por haber superado aquel primer obstculo, se apresur a atravesar la alta muralla que rodeaba Nanqun. Una vez se hall fuera de la ciudad, sufri una conmocin. Desde las murallas hasta la llanura donde circulaba, ms abajo, el ro Azul, se extenda un inmenso campamento de chozas construidas con ramas donde se haban refugiado los miles de familias campesinas expulsadas de sus tierras, a las

que los taiping no haban integrado an en el ejrcito de miserables. Ante el espectculo de los centenares de fogatas que haba encendido aquella pobre gente sinti un escalofro de espanto. Los que estaban al amparo de las murallas de Nanqun no podan imaginar que toda la miseria del campo circundante se concentraba all, en una horripilante promiscuidad, cerca de aquellas hogueras en torno a las cuales an encontraban fuerzas para rer y hacer cabriolas los andrajosos nios. Aterrorizada por aquellas fantasmagricas sombras tumbadas en el suelo, Flor de Sal apretaba con fuerza la mano de su madre. Entre charcos de aguas putrefactas, en medio de la multitud de indigentes, los militares del ejrcito de miserables patrullaban empuando un ltigo y una lanza en cada mano a n de disuadir a las familias, a todas luces ilusionadas con el movimiento taiping, de abalanzarse contra las murallas de la antigua capital imperial. Los cadveres de los desdichados que se haban arriesgado a escalar aquellos muros yacan junto a ellos, descoyuntados y medio devorados por los perros vagabundos. Mam, adonde vamos? gimi la pequea, mientras avanzaban con dicultades por aquel caos infernal, rodeando las pirmides de llamas y sorteando carroas. No tengas miedo, cario. Vamos a coger un barco. Mira all abajo, hay muchos... respondi su madre adoptiva, sealando el puerto uvial que se perciba a lo lejos, junto a los reejos plateados de la luna, en las aguas del Chang Jiang. Al cabo de una hora de agotadora bsqueda, convencida de que el primer paso de su marcha hacia Londres era el ms difcil, Jazmn Etreo logr encontrar el camino que conduca al puerto. En l se cruzaron con cientos de pobres que lo recorran en direccin contraria, henchidos de esperanza. Atrados como un imn por ese Celeste Reino cuyo dirigente proclamaba que todos los ciudadanos eran iguales y gozaban de los mismos derechos, no sospechaban que se veran condenados a esperar durante muchas semanas, casi sin beber ni comer, al pie de las murallas de la antigua capital de China antes de integrar el ejrcito de miserables donde serviran de carne de can. Se haba desatado una tormenta. Desde el ro, invisible, llegaba a intervalos regulares un sordo rumor de truenos. De improviso, al doblar un recodo, lo vio bajo la intensa claridad de la luna, en medio de la noche estriada de relmpagos. La proximidad de la rutilante y ancha cinta azulada llen de euforia a la bella contorsionista. La tenue brisa que le barra la cara se mezclaba ahora con el soplo

de la libertad reconquistada. Tena un plan bien trazado. Al amanecer embarcara en la primera barcaza con destino a Shanghi, donde, en cuestin de seis meses, habra logrado ganar el dinero necesario para comprar dos pasajes para Inglaterra. Se exhibira en los espectculos tantas veces como fuera necesario a n de conseguir su propsito. Una detonacin la sac bruscamente de la dulce ensoacin en la que se haba abstrado. Del terrapln del camino haba surgido una alta silueta que se ergua ante ella sin que pudiera ver sus rasgos a causa del contraluz producido por el brillo de la luna en el ro. El individuo, que sostena un fusil con la boca humeante an, acababa de disparar al aire. Buenos das, hermosa joven la salud, acercndose con paso decidido. Hablaba con un fuerte acento gutural que jams haba odo. Buenos das, seor respondi, resuelta a no dejarse importunar ni interrumpir su camino. Entonces, el hombre le intercept el paso sin miramientos. Adonde vas as, siendo noche cerrada... con tu hija? Dos mujeres fuera a esta hora... es bien extrao! Ms vale que no te pases de lista! El individuo, que se coma las palabras hasta tal punto que resultaba difcil de entender, haba usado un tono de amenaza. No tengo ninguna obligacin de rendiros cuentas! Voy a donde me place! replic tomando en brazos a Flor de Sal, que se haba puesto a llorar. El hombre agarr de la mueca a Jazmn Etreo para atraerla haca l, con lo cual se hizo visible su cara estropeada a resultas de la viruela, con unos ojillos enrojecidos iluminados por un inquietante resplandor. Lo rodeaban cuatro individuos armados con puales cuyas hojas relucan en la penumbra. Seran taiping o bien imperiales o, incluso, salteadores de caminos que actuaban por cuenta propia? No haba modo de discernirlo. Vas a ir a donde yo te diga! contest con aspereza el hombre de la cara picada, empujndola delante de l. Se dispona a responderle con cajas destempladas cuando sinti un pinchazo en la espalda que la impuls a volverse con presteza. Era la punta del pual de uno de los esbirros, al que quedaba descartado enfrentarse si no quera que la atravesara con el arma. La condujeron a la carrera hasta un junco que haba anclado en el extremo de un muelle desierto. Al llegar al pie de la pasarela, el hombre del fusil le orden subir a bordo.

Sujetando con fuerza a Flor de Sal por los hombros, Jazmn Etreo, que no padeca vrtigo, comenz a caminar con paso rme por las largas planchas que comunicaban el muelle con la barcaza. En la cubierta la esperaba una tripulacin compuesta de hombres bajitos de pelo largo, que llevaban recogido con una cinta negra ceida a la frente. Todos hablaban una lengua que le era incomprensible. Una vez a bordo, el individuo de la cara picada imparti unas rdenes en su jerga, tras lo cual las condujeron a la bode ga. All la empujaron hacia el interior de un oscuro cuartucho cuya puerta se cerr al instante con un golpe. Chinas? La contorsionista se volvi hacia el lugar de donde provena la voz y vio a un hombre de avanzada edad cuyo rostro blanco y demacrado, prolongado en una perilla blanca, iluminaba vagamente el estrecho ojo de buey junto al que estaba sentado. S! musit Jazmn Etreo. El viejo exhal un prolongado suspiro. Ya era hora! Por n voy a poder hablar con alguien! Podis decirme quines son los hombres que hay a bordo de este junco? susurr la fugitiva. Piratas japoneses. No tienes suerte. Esos hombres son ms viles que las bestias salvajes. Recorren los mares, los ros y los canales en busca de navos mercantes. Embisten contra ellos y, despus de matar a la tripulacin, arramblan con toda la carga. Oyendo aquello, Flor de Sal reprimi un sollozo. Y cmo se las arreglan para que no los cojan? pregunt la joven, sabedora de que todos los ros estaban vigilados por una polica uvial. No tienen ms que navegar izando un pabelln manch y, cuando los someten a un control, sacan de la bodega una parte de mercanca capaz de saciar el apetito de cualquier patrulla. Sera indiscrecin preguntaros qu hacis vos en este barco? En absoluto. Despus de haber navegado durante veinte aos por el ro Azul, capitaneaba un barco que cubra la ruta entre Cantn y Shanghi. Mi principal cliente era la empresa de los narigudos ingleses Jardine & Matheson. Hace tres meses, esos malditos japoneses se apoderaron de mi embarcacin, robaron todas las cajas de opio que transportaba y masacraron a hachazos a

todos mis hombres. Como haban decidido hacer una incursin hasta Nanqun, esos bandidos me respetaron la vida..., sobre todo porque yo chapurreo un poco de japons. Les sirvo de piloto en el Chang Jiang, donde la navegacin es bastante peligrosa a causa de los bancos de arena. Sois, entonces, prisionero suyo? El infatigable anciano mostr a Jazmn Etreo las recias anillas de hierro que rodeaban sus magullados tobillos. Cuando me necesitan, me llevan a cubierta, al lado del timn, y yo indico al piloto por dnde conviene hacer pasar el barco. Mientras les sea til, me mantendrn con vida. En cuanto lleguen al mar, estoy seguro de que me arrojarn al agua y acabar siendo pasto de los tiburones! Pues no parece que os indigne mucho tal perspectiva! seal la hermosa china, asombrada por la resignacin y la impavidez del viejo capitn. He aprendido a aceptar lo que me depara el destino! murmur este con una sonrisa. Impelida por el instinto de supervivencia, que le indicaba que deba escapar a toda costa de aquel malco junco, la joven fue hasta la puerta y comprob que estaba hermticamente cerrada. No vale la pena buscar por ese lado! Esa puerta la cierran con una barra de hierro. En cuanto al ojo de buey, era demasiado pequeo para poder escabullirse por all, ni aun con sus dotes acrobticas. Y en vuestra opinin, por qu nos han capturado a m y a mi hija? plante, exasperada de repente. Me temo que la respuesta no sea de tu agrado repuso, tras un momento de silencio, el navegante. Hace meses que los japoneses buscan una muchacha guapa que ofrecer a Anaxang como contrapartida por la autorizacin de atracar en Penghu. Quin es Anaxang? El descendiente de Coxinga. Tampoco conozco ese nombre. Coxinga fue el pirata ms famoso del mar de China. Recorra la costa de Shandong hasta Cantn. Desdichados aquellos que encontraba en su camino, porque ninguna embarcacin poda resistir a los ataques de sus intrpidos marineros, que eran capaces de subir a bordo de juncos lanzados a toda

velocidad con el sable entre los dientes! evoc el anciano marino con un asomo de lirismo. Jazmn Etreo se estremeci, con la mirada perdida en las plateadas aguas del ro que perciba, inaccesibles, por la minscula ventana. No tengo ningunas ganas de acabar mis das en casa del descendiente de ese individuo! En ese caso, tendrs que encontrar la manera de escapar. No es el primer apuro en que me veo dijo con voz ronca, recordando la forma como haba logrado huir de las mazmorras de la polica imperial de Cantn con Medida de lo Incomparable. Tendida a ras de suelo con Flor de Sal ovillada contra su pecho, Jazmn Etreo no logr pegar ojo. De madrugada, cuando el junco navegaba desde haca dos horas, arrastrado por la potente corriente del Chang Jiang, not una fuerte sacudida, tras lo cual el barco se pobl de gritos. Los marineros subieron a toda prisa las escaleras que conducan a la cubierta superior. Qu ocurre? pregunt al viejo marino, que se haba despertado con tanto estrpito. Por lo que oigo, una lorcha portuguesa acaba de abordar el junco... Y qu vienen a hacer aqu los portugueses? Los manches etaron esos barcos para uso de la polica uvial. Estn intentando inspeccionar el junco... Acaban, incluso, de subir a bordo... Con un poco de suerte, podras despedirte de esos japoneses... Se acerc de un brinco a la ventana e intent como pudo asomar la cabeza. Entre las detonaciones de armas de fuego, los proyectiles en llamas caan al ro. A juzgar por el tumulto que sonaba arriba y por el cabeceo que afectaba al junco, el combate entre los imperiales y los piratas era muy encarnizado. Transcurrieron dos horas durante las cuales, superados por el gran nmero de atacantes, los japoneses iban cediendo terreno. Jazmn Etreo vea sus cuerpos ensangrentados que caan al agua uno tras otro y oa los alaridos de aquellos que eran arrojados vivos al Chang Jiang. El ruido y el furor fueron disminuyendo, anunciando el cercano desenlace del combate, hasta que lleg aquel lgubre silencio seguido de una extraa calma que corrobor su realidad. De repente, tras un breve lapso de tiempo que se le antoj una eternidad a causa de la impaciencia con que aguardaba a que los fueran a liberar, reson una terrible explosin y despus un terrorco ruido de cascada entremezclado con

una especie de silbidos, mientras que, con un crujido de mal augurio, el suelo de su camarote comenzaba a inclinarse poco a poco. Qu pasa? pregunt con voz angustiada a su compaero de infortunio, sealando el charco de negruzca agua que, procedente de la puerta, se iba extendiendo bajo sus pies. El viejo navegante preri responderle con una tranquilizadora sonrisa. Para qu explicarle a aquella hermosa china cuya hija, ajena al drama, dorma en sus brazos el sueo de los justos, que los imperiales acababan de hundir el junco? Unos instantes despus, las aguas del gran ro los engulleron para siempre jams.

62
Shanghi, 28 de junio de 1854 Qu alegra veros, seores! exclam Dos Veces Ms de Suerte disimulando apenas la sorpresa. Venciendo su estupor, efectu una profunda reverencia en cuanto vio a los dos narigudos occidentales en la puerta de lo que l denominaba pomposamente su ocina y que en realidad no era ms que un minsculo cobertizo adosado al almacn donde acumulaba las cajas que desplazaban unos esquelticos coolies negros de mugre. El comprador a travs del cual colocaba la mercanca en Shanghi la empresa V.S.J. & Co era un individuo gordo y fornido de etnia del Himalaya de origen mongol, perceptible, aparte de en su corpulencia, en su cara achatada y los ojos tan rasgados que no se llegaba a distinguir su color. El gigantesco mongol luca una sonrisa de traidor de opereta. Creo que ya es hora de que hagamos cuentas! declar Antoine Vuibert, dirigindose sin cumplidos hacia el baqueteado silln en el que el comprador haca sentar a sus visitas. Aqu, los negocios estn cada vez ms difciles... Las grandes empresas inglesas estn poniendo los precios por el suelo... marrull el mongol, que saba perfectamente por qu haban ido a verlo. El francs clav la mirada en los ojos del vendedor al por mayor que, a fuerza de invisibles, resultaban impenetrables, al tiempo que le tenda una hoja llena de columnas de nmeros. Aqu consta lo que nos debes... Regalndote los intereses, suma un total de dos mil trescientas monedas de un liang de plata. Tienes quince das para pagar! Eso es muy poco tiempo! protest con una mueca digna de una mscara de pera el mongol. Para poderos pagar, tengo que ingresar toda la liquidez que tengo distribuida fuera! Es difcil que los clientes me paguen al contado... Ese no es nuestro problema! espet Stocklett para remachar el clavo. En verano, las ventas de opio bajan. En otoo se recuperan siempre aadi el run, dispuesto a todo con tal de ganar tiempo. En otoo tendrs que buscarte otro suministrador. Do Veces Ms de Suerte enarc una ceja a modo de interrogacin. La empresa V.S.J. & Co ya no existe. La hemos disuelto explic el ingls.

Dejis el comercio del opio? pregunt con desconanza el mongol. Desde Singapur..., s contest lacnicamente el francs, que, resuelto a prescindir de los servicios del gordo comprador, no vea ningn inters en exponerle sus proyectos de instalacin en Shanghi. Espero que haya comprendido cmo nos las gastamos! coment despus a Nash, cuando ya haban salido de los locales del importador. Con esta clase de individuos, uno puede esperar cualquier cosa. Despus de la visita a Dos Veces Ms de Suerte, Antoine haba previsto ir al consulado de Francia para informarse sobre las posibilidades de radicar su empresa en la concesin francesa. Su palanqun, que contaba, sin embargo, con cuatro porteadores, tard una hora en atravesar la ciudad, donde a esa hora de la maana reinaba ya un terrible atasco. Cuando Antoine Vuibert y Nash Stocklett entraron en el vestbulo del edicio de estilo vagamente neoclsico y pomposo, poco acorde con el aire que le confera el tejado de tejas donde el cnsul haba instalado sus ocinas, un hombre muy alto lo recorra sin parar. En cuanto vio a nuestros dos amigos, les dedic una amplia sonrisa antes de dirigirles la palabra. Apuesto a que sois compatriotas! Yo s..., mi amigo, no. l es ingls! respondi divertido Antoine. Permitidme que me presente, Dominique Rmi, originario de Besanzn, relojero y comerciante de vino. Reparis relojes? Los importo, los vendo, los reparo... Hago un poco de todo. A los chinos les gustan mucho los relojes de pared, sabis? Tienen una relacin con el tiempo muy especial. Para ellos, el tiempo no se agota, sino que da la vuelta, es decir, que regresa. Por otra parte, ellos tenan la rueda mientras que nosotros tenamos el reloj de arena! S, ya saba. Mi maestro Stanislas Julien me explic cmo haba logrado el padre Ricci entrar en contacto con el emperador Wanli, que se negaba obstinadamente a recibirlo porque el reloj mecnico que le haba regalado se haba estropeado! Figuraos que aqu existen dos o tres templos donde la gente venera a Matteo Ricci como el dios de lo relojeros... Y cunto tiempo llevis aqu en Shanghi, seor Rmi?

Desembarqu el 15 de marzo de 1848. Desde entonces, me voy desenvolviendo bastante bien. He mandado construir una casa no lejos de aqu... Por ahora, soy el nico ocupante de la concesin francesa. Es increble lo medrosos que pueden ser nuestros compatriotas en comparacin con los ingleses! Gracias por lo que me toca! exclam Stocklett con un sonrisa. Venimos a ver al cnsul de Francia porque queremos fundar una casa de comercio en los terrenos concedidos a Francia. Esperemos que no estn demasiado infestados por los refugiados que huyen de las zonas de combate donde triunfa la rebelin taiping! Y que todava quede sitio! aadi el ingls. Aqu tiende ms bien a instalarse el hampa de Guangdong o de Fujian, atrada por la proximidad de las casas de juego y los fumaderos. Yo, por la noche, no salgo nunca sin un arma... En cuanto al sitio, lo hay de sobra! Entonces, hay esperanza! brome el ingls. El que se va a llevar una alegra es el seor De Montigny. Cuantos ms residentes franceses haya en la concesin, ms bajar el ndice de delincuencia! Hoy en da es todava la jungla, pero maana, gracias a personas como vos, la concesin francesa ser tan prspera y ordenada como su vecina inglesa! asegur el relojero de Besanzn. Bastaba, en efecto, con cruzar el puente arqueado del canal Yangjinbang para pasar del inculto solar a que se reduca an la concesin francesa, con sus cabaas de ramas que servan de cobijo a los indigentes, a un mundo perfectamente cuadriculado y organizado en cuyas rectas calles se sucedan los magncos hong construidos en el estilo anglo-indio por los taipan occidentales que dirigan con mano rme sus casas de comercio. Aquellos poderosos hombres de negocios estaban ya en primera la en Shanghi y reciban con opulencia a sus invitados en sus vastas mansiones rodeadas de extensos jardines donde las rosas inglesas alternaban con las magnolias y los tulipanes. Cmo les va en los negocios a nuestros compatriotas, seor Rmi? inquiri el delnes, interesado en saber qu posibilidades de xito tendra l mismo. Pues, jaos; por ahora, yo soy el nico francs que se dedica al comercio en Shanghi. En tal caso, puede que yo sea el segundo... Bienvenido al club, seor...?

Vuibert! Disculpadme! Haba olvidado presentarme! Antoine Vuibert. Y l es Stocklett, Nash Stocklett. La presentacin culmin con un apretn de manos. Creo haber odo hablar de vos al seor De Montigny. No sois vos la persona que colabor un corto tiempo con l? Antoine opt por cambiar de tema, deseoso de dejar a un lado aquella cuestin. Y los chinos no se han vuelto unos negociantes demasiado duros, seor Rmi? Pues es verdad que aprenden deprisa! conrm con aire malicioso el francs. Yo, por mi parte, no llegu aqu con grandes pretensiones econmicas. Lo nico que quiero es vender mis relojes y mi vino un poco ms caros de lo que me costaron! El seor Rmi es un hombre muy modesto! exclam alguien desde lo alto de la escalera de madera encerada que comunicaba con el primer piso. Charles de Montigny bajaba por ella. Apenas haba cambiado, aunque haba engordado un poco. El cnsul de Francia haba superado sin perjuicio para su persona los sobresaltos de la poltica interior francesa: la revolucin de 1848, el golpe de Estado del 2 de diciembre de 1851 y la restauracin del Imperio. A diferencia de otros agentes del cuerpo diplomtico que haban perdido ms de una pluma, hasta perder incluso su puesto, Charles de Montigny haba sabido navegar con habilidad entre los arrecifes, representando de forma intachable el papel de hombre indispensable para la defensa de los intereses franceses en China. Desde su llegada a Shanghi, el incombustible y, de todas formas, honorable cnsul de Francia haba visto deslar ni ms ni menos que ocho ministros de Asuntos Extranjeros, entre los que se contaban algunos brillantes y competentes en exceso tal vez!, como Alexis de Tocqueville, y otros mediocres e ineptos, cuyos nombres caan en el olvido en cuanto dejaban el cargo. Antoine no saba qu actitud deba adoptar ante aquel diplomtico que seguramente le guardaba an rencor por el intempestivo envo de su carta de dimisin. El seor Rmi es un autntico pionero. l fue el primero de nuestros compatriotas que se aventuraron a probar suerte en Shanghi..., y me parece que no se arrepiente... No es as, Rmi? inquiri con tono paternal el cnsul de Francia en Shanghi despus se volvi hacia Antoine: Estaba seguro de que

acabaramos encontrndonos algn da, Vuibert! coment con expresin neutra a su antiguo colaborador. Os debo una disculpa...; debera haber hablado con vos en lugar de limitarme a escribiros. De todas formas, la carrera diplomtica no estaba hecha para m. Hay cosas que no se descubren hasta que no se viven! adujo Antoine, contento de que Montigny no hubiera pasado a la carga contra l. En efecto, amigo mo! Se trata, sin embargo, de un ocio apasionante! Vuestro sucesor est encantado de trabajar conmigo! Desde la poca en que vos me recibisteis al llegar aqu, para entrar en la carrera, hay que disponer de credenciales. Ese joven ayudante consular con el que tengo el placer y el honor de colaborar obtuvo el tercer lugar en las oposiciones al cuerpo diplomtico... le inform con irona el cnsul como si hablara de una era antediluviana. Que hay que pasar unas oposiciones para ser diplomtico? murmur espontneamente Antoine, atrayendo hacia l una irritada mirada reprobadora del cnsul. Intuyendo que la conversacin entre ambos poda agriarse, Rmi consider oportuno intervenir. Seor cnsul, estos dos seores desean implantar su empresa de comercio en la concesin... A Montigny se le ilumin de inmediato la expresin. Excelente idea. Y a qu tipo de actividad se quieren dedicar? En realidad, el seor Vuibert piensa consagrarse a la importacinexportacin respondi Stocklett. Es lo que mejor funciona aqu. Y qu tipo de mercanca piensan tocar? pregunt con entusiasmo Montigny. Haca meses que el cnsul de Francia haca lo posible por convencer a los franceses para que se instalaran en la concesin francesa. El proyecto de su antiguo colaborador caa, en ese sentido, como una bendicin del cielo que le permitira redactar por n un despacho diplomtico en que podra anunciar con todo aplomo al Ministerio de Asuntos Extranjeros que el ejemplo del relojero Rmi comenzaba a producir mulos. Las autoridades francesas empezaban, de hecho, a impacientarse despus de que Montigny les hubiera vendido, tres aos atrs, la idea de hacer la competencia a los ingleses y superarlos, incluso, en las sesenta hectreas de terreno que el virrey de Shanghi haba aceptado poner a disposicin de Francia. Ya habamos regentado un negocio de opio con base en Singapur, que

funcionaba bastante bien hasta que comenz a timarnos nuestro asociado hind. Nuestra intencin es repetir la experiencia aqu explic Antoine. Y no os da miedo hacerle sombra a Jardine Se Matheson o a Dent? pregunt el relojero. Evitaremos enfrentarnos directamente con ellos. Hasta ahora, nunca hemos intentado pervertir a los compradores que trabajan con ellos. Para ser ms concretos, nos hemos limitado a recibir las demandas de los que deseaban actuar como mayoristas para nosotros precis el delnes. Gracias a la moderacin en los gastos, conseguiremos ofrecer un precio de opio bastante inferior al de las grandes empresas agreg el ingls. Todo esto es muy interesante... Subid, pues, a mi despacho. Os invito a champn! exclam con repentina magnanimidad el cnsul de Francia. Charles de Montigny pidi a su mayordomo que fuera a buscar una de las preciosas botellas de Dom Prignon que cada ao le enviaban desde Francia en dos cajas cerradas con lacre de plomo, como si estuvieran llenas de lingotes de oro. Espero que no me guardaris rencor a propsito de aquel terreno de los jesuitas... aventur Antoine un poco achispado ya. Las dos copas seguidas del inefable nctar que haba tomado, despus de no haber bebido ni una gota de champn desde su llegada a China, lo haban puesto no solo alegre, sino en disposicin de presentar las debidas excusas. El error ya est olvidado, Vuibert! Adems, vuestra iniciativa me dio algunas ideas. Si logr obtener la concesin, fue un poco gracias a vos arm el cnsul, ms proclive tambin a la indulgencia bajo los efectos del champn. De veras? Y de qu manera! conrm Montigny muy ufano. Comenc haciendo ondear la bandera francesa en esa casa que perteneca a los jesuitas antes de que estos se establecieran en Zikkawei. Despus, bajo la presin amical del seor Rmi, que consideraba que era preciso disponer de unos terrenos destinados a las implantaciones francesas, fui a negociar con Gon, el alto magistrado chino encargado de las relaciones con los extranjeros. Las autoridades chinas aceptaron concederme setenta hectreas.Aunque no es mucho comparado con las ciento setenta que nuestros amigos ingleses consiguieron arrancarles, no est mal para empezar! Dentro de unos aos espero poder mandar construir un edicio consular igual de imponente que el suyo! En las palabras del cnsul no haba el menor atisbo de broma, pese a que la

concesin francesa no era entonces ms que un vasto terreno baldo en el que la nica casa existente, aparte de la ocupada por el consulado de Francia, la haba construido el relojero Rmi en medio de cementerios abandonados a las malas hierbas en los que los campesinos chinos expulsados de sus tierras seguan levantando sus chabolas de adobe. Me alegro mucho! Esta concesin debe dar una buena imagen de Francia... se limit a responder Antoine, que haba renunciado ya al ajuste de cuentas. Todava nos falta mucho para lograr nuestro objetivo. De todas maneras, no tuve que pagar ni un cntimo por esos terrenos, cuando el padre Freitas Branco exiga una cantidad astronmica por el suyo. La verdad es que ese jesuita era un tipo bien curioso... Que en paz descanse! Est muerto? exclam Vuibert a punto de atragantarse. S. Falleci en circunstancias bastante trgicas, acribillado a balazos en el curso de un ataque que dirigi la trada de los Pequeos Cuchillos contra la iglesia de San Ignacio. Se le consideraba como una persona no muy escrupulosa para los negocios. Mientras estuvo con vida, todos relacionaban a la comunidad de los jesuitas con la imagen de una caja fuerte llena de lingotes de oro. Yo conoc un poco a ese pillo de Freitas Branco agreg Rmi. Apostara algo a que os propuso fundar una sociedad apunt Antoine. Exacto. Estaba interesado en el comercio de los relojes. No me extraa! Freitas era muy eclctico en la eleccin de sus socios. Armaba que los superiores de su compaa le presionaban mucho para que les aportase recursos. Me haba propuesto ponerme en contacto con uno de los encargados de los relojes de la Ciudad Prpura Prohibida a cambio de una comisin del diez por ciento precis Rmi, rozando el ndice contra el pulgar para dar una ilustracin visual a su palabras. Ese condenado de hombre tena un sentido innato de los negocios. Varias personas me han asegurado que haba tenido una hija con una china y que ambas haban muerto a consecuencia de la peste bubnica. Ese Freitas era un personaje digno de novela! declar a su vez el cnsul. Freitas se enteraba de todo antes que nadie. Conoca la fecha de vuestra llegada cuando yo mismo la ignoraba! murmur Antoine afectado toda va por la noticia de la muerte del portugus, que lo haba inundado con una oleada de nostalgia perceptible en la gravedad de su voz. Como si hubiera transcurrido tan solo un da de aquello, evoc su primer

contacto con Freitas y el fortsimo acento portugus con que lo haba saludado en el muelle, apenas hubo desembarcado en Shanghi. Lo peor de todo es que al pobre hombre acababan de nombrarlo en Roma obispo de Timor. Me haba conado que senta apremio por abandonar Shanghi aadi Charles de Montigny con un velo de tristeza en la mirada. Como ya haban dado cuenta de la botella de champn, el cnsul los invit a una colacin, que aceptaron sin hacerse de rogar puesto que ya era la hora de la comida. Despus de tomar el asado de cerdo con pur de patata, Rmi propuso a Stocklett llevarlo a visitar su casa, con lo cual dejaron solos al cnsul y a su antiguo secretario. Os gusta China, seor Vuibert? inquiri el diplomtico despus de haberle ordenado servir caf, con el tono jovial del hombre de mundo en el momento en que se dispone a lucirse en pblico. La verdad es que me encuentro tan bien en Asia que no me veo regresando a Francia, al menos por ahora. Y vos, seor cnsul? La aclimatacin fue dura... y luego todos esos funcionarios que nunca le dicen a uno que no a la cara, eso tambin acaba por hartar... Empec a recorrer el pas de arriba abajo. Result que me he convertido en un fantico de las antigedades chinas y japonesas! Aqu todo se compra por un bocado de pan. Estaba seguro de que tambin vos sucumbirais al hechizo, seor cnsul! exclam Antoine, que se acordaba perfectamente de la conversacin que haban mantenido sobre el tema. Tengo previsto exhibir mis colecciones chinas y japonesas en la Exposicin Universal de Pars! asegur sacando pecho el seor De Montigny. Cundo la van a inaugurar? En principio, en la primavera de 1855. Dentro de menos de un ao... Si el emperador no lo impide! Y por qu iba a hacerlo? Bromeaba! En su condicin de promotor de las exposiciones universales, el emperador de los franceses sera la persona menos indicada para prohibirla! se carcaje el cnsul muy satisfecho con la jugarreta que acababa de hacerle a su antiguo colaborador. Stocklett y Rmi, mientras tanto, haban regresado ya de su breve paseo. La polica imperial est vigilando la concesin advirti el relojero. Crea que los chinos haban renunciado a entrometerse en las prerrogativas

de las naciones a las que haban concedido estos terrenos! seal Antoine. En Shanghi se teme una ofensiva de los taiping... Esos desgraciados causan una despiadada degollina entre la poblacin civil y no dejan tras de s ms que cadveres y edicios quemados. En Nanqun fue peor an. All provocaron una autntica masacre entre los habitantes de la ciudad explic Rmi. Los taiping son unos autnticos salvajes, diga lo que diga el seor de Bourboulon! abund con aspereza el diplomtico. En el curso de la breve visita que haba efectuado a los taiping a bordo de la corbeta Cassini el 30 de noviembre de 1853, Alphonse de Bourboulon, el nuevo ministro plenipotenciario de Francia y, por lo tanto, superior directo de Charles de Montigny, haba quedado agradablemente sorprendido por las palabras de un alto responsable que le haba asegurado que puesto que los franceses y los cabelleras largas tenan el mismo Dios, no pondran obstculo alguno a la expansin de la religin catlica en China. Estis seguro de que son tan salvajes como dicen? pregunt, dubitativo, Stocklett. No tenis ms que leer la prensa! le replic picado Charles de Montigny. En Singapur, los peridicos de Londres llegan con cuatro meses de retraso! El seor cnsul aluda a un reportaje publicado en el North China Weekly, una gaceta que est muy bien documentada, desde luego. El periodista describe la ofensiva de los taiping contra Anhui. Envan al frente a nios de apenas diez aos, armados con arcos y echas, contra los fusiles y caones de los imperiales... La crueldad de esa gente que, sin embargo, se proclama el a Jesucristo es escalofriante, creedme insisti con vehemencia el relojero. Nunca hay que arse de lo que cuentan los periodistas. A menudo adornan o afean la realidad, segn el caso opin el ingls. Ese reportero siempre se traslada al lugar de los hechos. Cuenta tan solo lo que ve adujo el cnsul de Francia mientras iba a abrir un armario del cual sac una gran carpeta repleta de recortes de peridico y papeles diversos, antes de aadir: Guard los nmeros del Weekly relacionados con los taiping. El otro da, los ense al corresponsal del Moniteur universel, que es un verdadero periodista de cmara, ese s... Pues jaos, ese pobre chico crey que le estaba dando lecciones! exclam el cnsul, cada vez ms alegre a causa del champn. Antoine y Nash se enfrascaron enseguida en la lectura de los peridicos que Charles de Montigny les haba prestado. Pasado el primer momento de estupor, tras devorar la entrevista que John Bowles le haba hecho a Laura Clearstone,

Stocklett tendi el ejemplar a Antoine. Seor cnsul solicit con voz temblorosa, es preciso que me pongis en contacto con el periodista que ha redactado este artculo! Ese muchacho es un gran amigo mo. En Londres ramos vecinos de rellano. Lo ms sencillo sera que os trasladarais directamente a las ocinas del Weekly. Quedan a dos pasos de aqu, en el lmite entre la concesin inglesa y la antigua ciudad china. La sede del Weekly era fcilmente identicable gracias al letrero dispuesto en lo alto de la fachada del pequeo edicio de ladrillo de estilo ingls donde Bowles y Sassoon lo haban instalado un ao atrs. Nash y Antoine llegaron sudorosos a una sala donde una decena de chinos trabajaban empaquetando los ejemplares del peridico que haban salido de la imprenta la noche anterior. Dnde est Bowles? pregunt sin resuello Stocklett al nico occidental presente. Yo soy su socio. Me llamo Sassoon. En qu puedo ayudaros? pregunt. Es necesario que vea a John Bowles. Lo conozco desde hace mucho. Soy un viejo amigo suyo. Me apellido Stocklett... El antiguo contable de Jardine &c Matheson no haba concluido an la frase cuando apareci Bowles. Al ver a su antiguo vecino, el periodista se precipit hacia l y ambos se fundieron en un abrazo. Seor Stocklett! No sabis lo feliz que me siento de veros aqu! Vuestra presencia me tranquiliza. Yo que pensaba que no habais recibido mi carta... Pero de qu carta me hablis, por Dios? En cuanto regres de Nanqun, os escrib para daros noticias de Laura y de Joe Clearstone. Ay, amigo mo, hace tanto que me fui de Londres que ya no recuerdo ni en qu fecha exacta fue! No sabis cunto me congratulo de haber venido hasta aqu, pese al tiempo que he tardado en tener noticias con el antiguo contable de Jardine & Matheson con la voz quebrada por la emocin. Comprendo, seor Stocklett. Yo me alegro tanto como vos. Cmo est Laura? La ltima vez que la vi, os puedo asegurar que estaba en plena forma... Cundo fue eso? Radiante de felicidad y en el colmo de la excitacin, Nash empez a

bombardear a John con un sinfn de preguntas a cual ms minuciosa. El ao pasado. Le llev el nmero especial del Weekly consagrado al Celeste Reino. Estoy impaciente por ir a reunirme con ella en Nanqun! exclam Stocklett. Pues llegis en el momento oportuno, porque yo voy a ir dentro de dos das para entregar esto a Laura. Son unos papeles y una suma de dinero que pertenecieron a su madre. Habra querido ir antes, pero tuve que desplazarme a Pekn para asistir a la audiencia que el emperador Xianfeng concedi a nuestro embajador Bowring explic Bowles mostrando la bolsa que le haba entregado el reverendo Roberts. John, aceptarais que os acompae? inquiri, henchido de esperanza, el antiguo contable de Jardine & Matheson. Con mucho gusto, Nash! Y no son peligrosos los accesos a Nanqun? pregunt Antoine Vuibert, que, pese a sus deseos de ver a la joven inglesa, no tena ganas de volver a correr riesgos. Dicen que la ciudad est cercada por dos cuerpos del ejrcito manch. El periodista sac entonces una hoja de papel que despleg antes de agitarla con orgullo ante el francs. Basta con pasar por las carreteras secundarias. Dispongo de un salvoconducto rmado por el Prncipe del Oriente que permite franquear los obstculos erigidos por los cabellos largos. Cuando sali de las ocinas del Weekly, y por primera vez desde que se haba enterado de la muerte de Barbara Clearstone, Nash Stocklett estaba que no caba en s de gozo.

63
Nanqun, 12 de julio de 1854 Laura Clearstone estaba cortndole el pelo a su hijo Pablo Destello de Luna al amparo de las grandes hojas de la catalpa de su jardn, que hacan un poco ms tolerable el asxiante calor, cuando Xuanjiao acudi a avisarla de que John Bowles haba llegado en compaa de dos extranjeros y que deseaba verla sin tardanza. A Laura se le ilumin el semblante al ver aparecer al periodista. Vos por aqu, seor Bowles? Qu agradable sorpresa! Despus de tanto tiempo... Pero os habr costado mucho llegar hasta Nanqun! Haca varias semanas que la contraofensiva imperial se intensicaba en encarnizadas acometidas contra las lneas defensivas de la Celeste Capital, capitaneadas por el general Zeng Guofan. Un ao atrs, la corte manch haba nombrado comisario general de Hunan a aquel Han confuciano de pura cepa, antes de conarle la ardua tarea de lavar la afrenta de la toma de la antigua capital imperial. Por suerte, siempre llevo conmigo el salvoconducto sellado con el emblema del Tianwan. No he venido solo aadi el periodista, cediendo paso a sus dos compaeros de viaje. Laura se qued sin respiracin al ver al hombre a quien nunca haba conseguido llamar espontneamente to Nash y que luego haba sabido que era su padre. Seor Stocklett? Vos aqu! exclam pasado el primer momento de estupor. Pero es increble! Estaba tan contenta de volver a verlo que no dejaba de lamentar la repulsin que le inspiraba de pequea. Con la cara arrebolada por la emocin, le tendi la mano y l se la cubri de besos. Buenos das, seor Vuibert! Me alegra volveros a ver... despus de tanto tiempo! salud, volvindose con cierta rigidez hacia el francs. No has cambiado nada, Laura. Para m es maravilloso encontrarte en perfectas condiciones... murmur conmocionado Nash, hacia el cual se precipit Joe. El trismico lo agasajaba con golpecitos en los brazos y los hombros, puntuados con gruidos de satisfaccin. Laura, por su parte, que tena el rostro baado en lgrimas; haba vivido la

repentina irrupcin de su padre en su vida actual como un trueno liberador que haba agitado los cimientos de su ser hasta tal punto que sinti el impulso de decirle de inmediato la verdad. De no haber sido por la presencia de aquellos intrusos, le habra dado un abrazo para luego hacerlo partcipe del secreto que le haba revelado su madre. Vos tampoco habis cambiado... eh, seor. Todava os recuerdo cuando os iba a ver a vuestra ocina de Londres... No imaginis lo mucho que me impresionabais! Me acuerdo como si fuera ayer murmur Stocklett, presa de emocin. Es realmente una sorpresa veros aqu! Cundo llegasteis a China? pregunt a n de recuperar la compostura antes de llamar a su hijo, para presentarle a aquel inesperado visitante. Desembarqu en Cantn en diciembre de 1847. En cuanto me enter del fallecimiento de tu madre, sal de Londres... Tena el propsito de llevarte a Inglaterra, con tu hermano, pero cuando fui a casa del pastor Roberts con la expectativa de encontraros all, os habais ido ya. La evocacin del doloroso recuerdo de los das posteriores a la muerte de su madre hizo ensombrecer la expresin de la joven. El seor Roberts quera enviarme a Estados Unidos para incorporarme a las las de su Iglesia. Joe detestaba a ese hombre. Me fui de su casa de manera precipitada, debo reconocerlo. Si me hubiera quedado en el presbiterio, Joe y yo estaramos ahora en Estados Unidos. Con un enrgico gesto, Nash barri tal perspectiva, que, por suerte, no se haba hecho realidad. Lo importante es que las cosas acaben bien, querida. Si te hubieras convertido en una americana, lo ms probable es que no nos hubiramos vuelto a ver nunca. O sea, que llevis ms de seis aos en China dedujo, pensativa, hacindose cargo de todo el tiempo que haba tenido que transcurrir para que ambos vivieran aquel extraordinario momento de reencuentro. Seis aos..., es tan poco y a la vez tanto! Pude resistirlo gracias a Antoine Vuibert. Hice bien quedndome en Asia, aunque, sin l, hace mucho que habra regresado a Londres. Ya estaba perdiendo las esperanzas de volver a verte! No es cierto, Antoine? pregunt al francs. Si mal no comprendo, es a vos a quien debo darle las gracias? dijo, dedicando a Antoine una franca sonrisa que este recibi con gran satisfaccin.

T tampoco has perdido el tiempo. Tienes un hijo magnco! Se parece a ti cuando tenas su edad agreg Stocklett, acariciando el cabello de su nieto. Conmovida por aquella comprensin paternal, reprimindose para no correr a arrojarse contra su pecho, se limit a observar a su padre, el nico lazo que la una al mundo del pasado, a aquel antiguo orden al que haba sucedido el de los taiping, frgil y sin duda efmera construccin en la que haba hallado refugio para no acabar engullida en el gran caos chino. Despus de la cena que se haba empeado en preparar ella misma, condujo a Nash al jardn, hasta una mata de peonas arborescentes que los protega de miradas y odos indiscretos. Sin dejarle tiempo para tomar la palabra, el antiguo jefe de contabilidad cay a sus pies. Debo pedirte perdn, Laura... Fui yo quien anim a tu padre a venir a China! confes con los ojos rebosantes de lgrimas y la cara desgurada por los remordimientos. Brandon no era mi padre... lo interrumpi ella con dulzura. Nash se levant, estupefacto, y luego, como si padeciera vrtigo, se aferr a las manos de su hija y se puso a apretarlas como una tabla de salvacin. Qu dices? Tengo un secreto que conaros, de parte de mam! Habla! la urgi, con los ojos desorbitados por la sorpresa. El espectro de Brandon acababa de resurgir, macilento y enfurecido como en el curso de aquella terrible cena en que haba culminado el drama. Imagin su cadver cubierto de una simple sbana aquella sbana de inmaculado lino que haba sacado de su armario, ante la mirada fosforescente de la gata Dady, otando unos segundos en las aguas del Tmesis antes de hundirse de golpe, tragado por un remolino ms fuerte que los anteriores. En su lecho de muerte, mam me hizo una condencia concerniente a vos susurr Laura, vibrante, sin llegar a formularla, ya que se le presentaba como algo incongruente delante de aquel hombre al que volva a ver por primera vez desde haca tantos aos. Y qu era? musit l, plido como el papel. Entonces, perdi bruscamente impulso, a la manera de un caballo que topa con un obstculo y se planta con sbita obstinacin, incapaz de seguir adelante. Pronto lo sabris! Antes, quiero saber por qu me pedais perdn.

Porque soy una persona indigna, Laura! No debis decir tal cosa! le prohibi. El hecho de que tu padre viniera aqu para acabar fracasando con sus pianos fue... por mi culpa explic entre gemidos y con la respiracin afanosa, Nash. Fui yo el que le met en la cabeza esa descabellada idea. Si Brandon no hubiera querido ir a China, no habra ido! Todo ser humano es el principal responsable de las decisiones que toma declar con rmeza la joven, que se consideraba autorizada como nadie para sostener tal opinin. Lo dices para ser amable conmigo... murmur abrumado el antiguo contable. No, lo pienso sinceramente! Stocklett acerc la cara a la de la joven para murmurarle precipitadamente algo al odo, con voz impregnada de tristeza. Yo estaba enamorado de tu madre... Pensaba que ella se quedara en Londres, no que se ira a China con tu padre. Le haba propuesto a Barbara casarme con ella y adoptaros, a ti y a tu hermano. Os habra criado como a mis propios hijos. Tu madre fue el nico amor de mi vida. Laura retrocedi un poco y, entonces, percibi conmovida un alivio en el dolor que se transluca en la mirada de Nash. Mam me lo haba dicho! Fue de eso de lo que te habl en su lecho de muerte? exclam, casi con alegra, su padre, para quien la condencia equivala a un inesperado regalo de incalculable valor que le haca llegar desde ultratumba su querida Barbara. La joven vacil un instante y, comprobando que no tena fuerzas para revelarle que l era su padre, se limit a asentir con la vista ja en el suelo, sumamente turbada por su propia actitud. Pletrico de agradecimiento, el agnstico Nash Stocklett junt las manos como si rezara a Dios. Qu te cont de m? No me ocultes nada, te lo suplico. Estoy dispuesto a escucharlo todo asegur con la mirada del perro que aguarda la caricia de su amo. Solo me dijo cosas buenas de vos repuso Laura, sorprendida por la facilidad con que se haba puesto a mentir. Pero qu de concreto?

Mam me explic en qu circunstancias os habais conocido. El antiguo contable estaba exultante casi. Lo que Barbara haba contado a su hija antes de pasar a otra vida era, ni ms ni menos, la prueba inconfundible de que era importante para ella! Tu madre era una mujer extraordinaria..., maravillosa! Incapaz de mentir! Con unas cualidades morales eminentes... Una mezcla de belleza y de voluntad inquebrantable. Con el tiempo, comprendo mejor por qu se neg a abandonar al padre de sus hijos. Crea que era mejor as! La joven vacil un instante. Si Nash lo hubiera sabido todo, habra descubierto de qu era capaz Barbara Clearstone, que no solo le haba mentido a Brandon sino tambin a l y, para acabar, a ella misma, puesto que haba esperado hasta el da de su muerte para conarle un secreto que la concerna en primera persona. Contndole la verdad a Nash, se expona a empaar la imagen que este tena de Barbara y hundirlo en la desesperacin ante aquella suma de ocasiones perdidas y mentiras ms o menos piadosas. Cuando hubo concluido su panegrico, clav la mirada en la suya, inundada por una oleada de ternura protectora. Mam senta un gran afecto por vos aadi. Si no se hubiera casado con Brandon, habrais formado una pareja muy bien avenida. Incapaz de articular una respuesta a aquellas palabras que eran como un blsamo para su corazn, l le abri los brazos. Sin pensarlo, obedeciendo a un impulso incontenible, se arroj a ellos como una nia al pecho de su padre, y permaneci largos minutos pegada a l. Se ha hecho de noche, tengo que ir a acostar a mi hijo le anunci con suavidad, cuando la rojiza luna llena asom entre las copas de los rboles. Cuando regres, despus de haber contado un cuento a Pablo Destello de Luna y haber rezado con l una oracin como todas las noches, Nash se haba reunido con sus dos amigos. Entonces, John Bowles se precipit hacia ella y le tendi la bolsa de cuero que le haba entregado Roberts. De parte del reverendo Roberts. Esa bolsa perteneca a vuestra madre. Gracias, seor Bowles dijo Laura, distrada, antes de colocrsela en la cintura sin prestarle gran atencin. Dentro hay dinero... Una suma considerable... insisti el periodista. Adoptando un aire de nia obediente, fue a sentarse y, tras colocar la bolsa en

el regazo, la abri. Luego, con creciente asombro, comenz a contar las veintitrs monedas de plata de libras esterlinas. Considerando extrao que su madre hubiera conservado una cantidad tal de dinero sin que ella lo supiera, se concentr con curiosidad en la lectura de los documentos que la acompaaban, cuyo contenido no tard en descubrir. Enseguida se le desencaj el semblante, al tiempo que la invada una mortal palidez. Advirtiendo su turbacin, Nash se precipit hacia ella. Tienes mala cara seal con dulzura, acaricindole el cabello. Incapaz de pronunciar una palabra, anegada por las lgrimas, tendi a Nash la carta de Elliott y el diario ntimo de su madre. Imagino lo que tu madre debi de sufrir murmur su padre, plido y consternado, despus de haber examinado a su vez los documentos conservados por Barbara Clearstone. Laura imaginaba a su madre superando la repugnancia que le inspiraba aquel horrible y obeso cnsul y aceptando acostarse con l con el nico objetivo de costear su viaje de regreso a Inglaterra. Al decidir no permanecer en China y renunciar, pues, a su ms ntimo deseo, haba tomado una decisin por el bien de sus hijos. Pero por qu entonces no haba hablado de ello con su hija? Seguramente tena reparos para confesarle de dnde provena el dinero que habra servido para pagar los billetes... Para m, esta es la prueba de que mam nos quera, ms que a nada en el mundo, a Joe y m! Ella saba que yo quera volver a Londres. Nash se acerc un poco ms a Laura, pero, en el momento en que iba a susurrarle algo al odo, esta lo condujo de nuevo al jardn. No crees que ese dinero debe servir para el propsito al que lo haba destinado tu madre? La joven se envar un poco y, tras respirar hondo, replic a su padre con rmeza, como si rechazara de una vez por todas las tentativas que pudiera realizar Nash para devolverla a Inglaterra. Mi vida est en China. El padre de mi hijo es chino. Si abandono este pas, mi hijo no conocer nunca a su padre... Dnde est? Si lo supiera... suspir antes de estallar en sollozos. A La Piedra de Luna lo secuestraron delante de m unos piratas en el ro de las Perlas. Eso fue hace seis

aos. Estoy seguro de que lo encontrars! De veras? dijo con la expresin de una nia que escucha maravillada el cuento que sabe por adelantado que va a tener un nal feliz. Puedes creerme! No era seguro que aquello fuera una armacin pronunciada con el nico n de complacerla o bien el reejo de una misteriosa certidumbre de su padre. En todo caso, le sent bien orla. En ese momento not, justo detrs de ella, la presencia de un intruso y se volvi bruscamente. Era Antoine Vuibert, que llegaba con una sonrisa en los labios. El francs la encontraba igual de atractiva que la primera vez que la vio en casa del cnsul Elliott. La manera como haba acudido junto a ellos, sin hacer gala de la menor discrecin, suscit la irritacin de la joven. Seorita Clearstone? S, seor Vuibert? contest con tensin. l sac un pequeo pauelo de encaje con el que se sec la frente, atenazado por la aprensin. Aunque se muriera de ganas, en aquel momento preciso habra sido incongruente pedirla en matrimonio precisando que estaba dispuesto a considerar como suyo el hijo que haba tenido con otro. Habra sido exponerse a un ensimo rechazo. Cuando vengis a Shanghi, me concederis el favor de dejar que os invite a esa cena que me negasteis en Cantn? Detrs del tono jovial del francs, percibi una insistencia casi prxima a la splica. Para eso primero tendra que ir a Shanghi, seor Vuibert... seal tajante. Se abri un minuto de silencio que Stocklett acab por interrumpir. No me vas a decir que piensas quedarte en Nanqun? pregunt inquieto y estupefacto. Por lo que se rumorea, aqu pronto va a escasear la comida... Mi puesto est aqu, en el Celeste Reino contest con rmeza, sostenindole la mirada. Por la intercesin del Tianwan, Dios se apiad de m y me permiti encontrar refugio con los taiping. Mientras La Piedra de Luna no venga a reunirse conmigo aqu, no pienso moverme de Nanqun!

Nash, que vea disiparse sus esperanzas de volver a Londres con los hijos de Barbara Clearstone, tuvo que esforzarse por disimular su decepcin. No tengo ms remedio que respetar tu voluntad! declar con un hilo de voz, procurando poner buena cara. Era hora de que los invitados de Laura se despidieran, ya que, a partir de las diez de la noche, el toque de queda impeda toda circulacin por las calles de Nanqun. Cuando su padre la estrech entre sus brazos en el umbral de la casa donde, de nuevo en su elemento nocturno, los murcilagos alzaban el vuelo para ir a la caza de insectos, se mantuvo rme, pese al pnico que le causaba la idea de que se marchara a Shanghi y de que tal vez no volviera a verlo ms. Estaba decidida a permanecer el a la lnea de conducta que se haba jado y a llevar al da siguiente al despacho del intendente del campamento de nios las veintitrs libras esterlinas que Barbara haba conseguido mediante la vergonzosa venta de su cuerpo. Al menos serviran para mejorar el da a da de aquellos pequeos que ya carecan de leche y de miel desde que el precio de los alimentos se haba elevado de manera desorbitada a consecuencia del cerco a que sometan los imperiales a la antigua capital de China. A toda prisa, como si le quemaran los dedos, y a n de olvidar los morticantes recuerdos que se le suscitaban, guard maquinalmente en la bolsa de cuero aquellas veintitrs monedas, vestigios de la angustia en que haba debido de vivir su madre los ltimos das de su vida. Una vez sola en la penumbra de su habitacin, en un rincn en el que arda una vela, obedeciendo a un repentino impulso, se arroj boca abajo en la cama, que pareca aplastada bajo las capas de pesadas telas. Mientras la oleada de su cabello le recubra toda la espalda con una ondulacin de oro y cobre, desde el fondo de la noche de sus ojos cerrados surgi la imagen obsesiva de su amante desaparecido. El pulso le lata con desacompasado ritmo cuando un grito interior la desgarr, transformando en violento espasmo lo que en un principio haba sido tan solo un imperceptible encogimiento de corazn. La Piedra de Luna! El nico hombre al que haba amado de verdad! La nica persona a quien soaba seguir amando para siempre! Volvera al n?

64
Nanqun, 21 de octubre de 1854 Aquella maana, al levantarse, Laura Clearstone advirti de repente, en pleno corazn del otoo, como en el corazn de una fruta la mordedura del gusano que la va a acabar corroyendo, la refrescante presencia del invierno. En ese da que suceda a un periodo todava hmedo y clido, se notaba un soplo de aire fresco. Nanqun no sufrira las primeras heladas hasta al cabo de un mes y, no obstante, la futura escarcha se atisbaba ya en ese roce de beso cuyo efecto sinti en la cara la joven al salir afuera, en forma de ligero escozor en las mejillas y en la punta de la nariz. Laura, que se haba puesto a podar un arce cuyas rojizas hojas cubran el suelo cual lgrimas de sangre, recordara durante mucho tiempo la expresin de la cara irreconocible, severa e implacable que tena Xuanjiao cuando fue a anunciarle las nuevas disposiciones. Tienes que preparar el equipaje, Laura. El Tianwan ha ordenado la evacuacin de las mujeres y los nios de menos de diez aos de la Capital Celeste! Maana no deben quedar en la ciudad ms que los varones en edad de combatir. En Nanqun se comenzaba a sentir el azote de la hambruna, que se haca patente en las caras demacradas y los esquelticos cuerpos de una gran parte de los transentes. Si las cosas no cambiaban, los estragos iban a ser graves... Haca varios das que ni las tiendas de comestibles ni los vendedores ambulantes tenan nada que ofrecer. A n de evitar los tumultos, se haban clausurado los grandes mercados de la ciudad y en los muros de los edicios pblicos se haba colgado la receta de la comida para el hambre, una sopa a base de hojas de ortiga, tallos de sorgo y corteza tierna de chopo o de morera. Lo cierto era que la situacin se haba vuelto delicada para el descabellado proyecto de Hong Xiuquan. Despus de tres semanas de implacable asedio por parte de las tropas manches, la cada, acaecida el 1 de mayo, de Xiangtan, una importante ciudad de Hunan en la que haban perecido ms de diez mil taiping, haba sido la piedra de toque de la conquista de aquella provincia. Has preparado tus cosas? la hermana de Hong neg con un enrgico gesto. No ests, pues, obligada a abandonar la Celeste Capital? Mi hermano me lo ha prohibido! Para Hong, hace mucho que he dejado de ser una mujer... Lo he sacricado todo al Celeste Reino! gimi Xuanjiao, a punto de estallar. Laura se acerc a su amiga con intencin de abrazarla, pero esta la rechaz

con violencia. Pareces molesta! No es para menos! Explcate, Xuanjiao... Yo solo deseo tu bien! No tengo nada ms que decirte... Yo formo parte de aquellos a quienes les est prohibida toda rebelda... se lament, a punto de llorar, la mujer que haba vuelto a asumir su puesto de comandante del ejrcito de mujeres desde que la tenaza manch haba comenzado a cerrarse en torno al Tianwan, obligando a los taiping a una movilizacin total de sus fuerzas. De improviso, Laura pens en el Prncipe del Oriente, con el que Xuanjiao haba ocializado su relacin. Unas semanas atrs, haba corrido el rumor de que l haba ordenado darle diez bastonazos por indocilidad hacia su persona y que ella haba quedado muy mohna. Yo siento un gran afecto por ti y querra seguir manteniendo tu amistad. Entre amigas no existe la traicin! Entonces, Laura comprendi de repente el motivo del enfado de su amiga. Ests equivocada, Xuanjiao. No porque un hombre corteje a una mujer, esta tiene que ceder obligatoriamente a sus deseos... murmur, decidida a no andarse con tapujos. Perdname... Llevo sobre los hombros una carga demasiado pesada... adujo la guerrera, antes de arrojarse a los brazos de la joven inglesa, para besarle las manos despus. No bien se hubo marchado la hermana del Tianwan, un ocial taiping se present delante de Laura con un cofrecillo de marl en la mano que deposit en la mesa despus de dedicarle una profunda reverencia. Se trata de un suceso verdico. La relacin entre la hermana menor del Tianwan y el Prncipe del Oriente, muy tumultuosa, concluy con el asesinato de este el 2 de septiembre de 1856. Seorita, el Tianwan desea que el Prncipe de la Voz Muda se rena con l a la mayor brevedad cerca del campamento norte. Aparte, el Celeste Soberano me manda traeros esto. Laura sinti cmo se adueaba de ella el gran vaco del vrtigo al tiempo que se disipaba el espeso velo que hasta entonces le haba vendado los ojos en lo concerniente al comportamiento paranoico y manipulador del Tianwan. No estaba dispuesta a dejar a su hermano solo representando el papel de mdium en

Nanqun en el momento en que a ella la echaban de all. Tena la certeza casi absoluta de que ahora que la enemistad entre Hong Xiuquan y el Prncipe del Oriente se haba hecho maniesta, el jefe supremo de los taiping tena la necesidad perentoria de contar con una criatura como Joe, que, a causa de su incapacidad absoluta para comunicarse con los dems, poda utilizar para representar la funcin de intermediario con Dios. Era tan simple, para hacer creer a las multitudes que el mismo Dios les enviaba mensajes, hacer hablar a un mudo! Si no quera caer en la trampa, deba abandonar Nanqun lo antes posible llevndose consigo a su hermano y a su hijo antes de que el ocial se diera cuenta. Si el da anterior le hubieran dicho que se vera obligada a huir, no habra dado crdito alguno a tal prediccin. Ahora que haba llegado el momento de la extirpacin, se senta desfallecer. No iba a ser fcil abandonar el refugio inexpugnable de los taiping donde haba vivido tanto tiempo al amparo del mundo exterior. Las murallas de la fortaleza de Hong comenzaban, no obstante, a resquebrajarse frente al empuje de las fuerzas que los manches haban desplegado con objeto de acabar con la epopeya del Celeste Reino. Aunque no tena ni idea de cul sera el desenlace, cada vez se haca menos ilusiones sobre la capacidad de resistencia del ejrcito de miserables ante las mltiples ofensivas del adversario. Trag saliva, procurando no dejar translucir ningn asomo de emocin en la voz, al dar la respuesta al soldado. Mi hermano duerme. Tengo que vestirlo... No est presentable para comparecer ante el Celeste Soberano! Al Tianwan no le gusta esperar. No tardar ni diez minutos. El Prncipe de la Voz Muda es incapaz de vestirse solo. En ese caso, voy a atar el caballo y os esperar delante de la puerta declar el ocial. En cuanto hubo dado media vuelta, la joven meti apresuradamente en una bolsa unos cuantos efectos de primera necesidad y el cofrecillo de marl que le haba hecho llegar el Tianwan. Despus, sin hacer el menor ruido, se precipit al jardn donde Joe y Pablo jugaban tranquilamente a las canicas. Queridos, tenemos que marcharnos de aqu enseguida... susurr al tiempo que los empujaba hacia la puerta del fondo del jardn. No marchar! empez a refunfuar Joe, que siempre recuperaba el habla

cuando se trataba de expresar su deseo de quedarse en Nanqun. No es el momento adecuado para eso, Joe! lo reprendi, agarrndolo con rmeza por el brazo. Asombrado por la implacable voluntad manifestada por su hermana, que siempre era tan dulce con l y que entonces sacaba chispas por los ojos, Joe acab por ceder. Los tres fugitivos tuvieron que caminar apenas unos pasos para salir al estrecho callejn atestado de desechos que serva de vertedero para las casas cuyas fachadas daban a la avenida paralela. El olor era irrespirable, sobre todo a causa de los cadveres de habitantes y animales que los taiping haban arrojado all en el momento de la toma de la ciudad y que acababan su proceso de descomposicin. Dos calles ms all, salieron a una plazoleta que los pona denitivamente al abrigo de la mirada del ocial. Y all, enseguida se vieron arrastrados por una multitud, una autntica marea de mujeres y de nios habitados por el miedo, que emprendan la marcha en direccin sur en un ambiente de hecatombe. Algunas matronas, entre las ms fornidas, tiraban de unas pesadas carretas en las que haban cargado a su progenie junto con un saco de arroz, mientras que otras llevaban encima de la cabeza enormes fajos de comida. Las ms enclenques, que eran tambin las ms pobres, arrastraban tras de s a los nios en edad de caminar. Los bebs, por su parte, haban quedado abandonados en su mayora a su suerte y lloraban, sentados encima de sus excrementos, en el umbral de los edicios donde vivan antes. Ningn anciano guraba en aquel inmenso cortejo de andrajosas criaturas, de mirada resignada, ojos hundidos y tez cerosa que pona de maniesto sus deplorables condiciones sanitarias. Como un gran cuerpo enfermo que se estuviera desangrando, la ciudad perda a sus habitantes. Pronto, en sus calles desiertas se oiran solo los gemidos de los nios pequeos que, privados de alimento, no tardaran en morir. Ante tanta indigencia y miseria, Laura, detrs de la cual caminaba Joe como un autmata con aire porado y contrariado, tomaba conciencia de que no habra sido razonable quedarse ni un da ms en aquella ciudad que las tropas imperiales haban transformado en gigantesca ratonera. Pablo Destello de Luna, que hasta entonces haba guardado silencio, tambin perciba que se estaba fraguando un drama en la ciudad. Adonde piensas ir, mam? pregunt. Sin dar muestras de haberlo odo, esta apur el paso con la mandbula comprimida, obsesionada por el deseo de poner la mayor distancia posible entre

ellos y el emisario del Tianwan. Mam... insisti el nio. Qu, cario? No me has respondido! Adonde vamos? Como no tena la menor idea, obedeciendo a un impulso del que enseguida se arrepinti porque no quera suscitar unas esperanzas infundadas en l, pronunci la primera frase que se le ocurri. Vamos a intentar encontrar a pap! Qu contento estoy! grit loco de alegra el pequeo. Y dnde buscaremos a pap? Primero iremos a Shanghi... All encontraremos a alguien que nos diga dnde vive pap! explic sin reparos por tener que mentir a su hijo. Alborozado, a pesar de la omnipresencia de la carroa y el olor de materias fecales, el nio tiraba ahora del brazo de su to, que, por el contrario, haba ido arrastrando los pies. Sabes qu le dir a pap cuando lo vea? No! Que lo he echado mucho de menos! Conteniendo un sollozo, sigui avanzando a marchas forzadas como si se dirigiera hacia un vaco que tema, porque en l poda quedar reducida a la nada. Tu padre se alegrar muchsimo de verte... asegur embargada por la desesperacin. Poco a poco, llegaron a las puertas de la ciudad. Ya no haba all ninguno de los policas armados que hasta el da anterior las controlaban de manera estricta dejando pasar tan solo a los que disponan de salvoconducto. Al franquear las altas murallas cercadas de rejas, de piedras desgastadas por los cordajes, estriadas por las marcas de aceite hirviente y erosionadas por siglos de proyectiles, Laura supo que abandonaba para siempre un mundo frgil, un parntesis que estaba a punto de cerrarse. La orgullosa Nanqun, que antao fuera, en el periodo de los Ming, el autntico faro de la China, ya no era ms que una bolsa de resistencia, cada vez menos hermtica, frente a los imperiales que, pasado el primer momento de estupor posterior a la prdida de aquella joya, se haban tomado el tiempo necesario para preparar una formidable contraofensiva bajo el mando del gobernador Zeng Guofan.

Al otro lado de los muros, las mujeres y nios caminaban con dicultad a causa de la estrechez del camino que no permita absorber la creciente marea de fugitivos. Avanzad ms deprisa! Ms deprisa, que la gente se acumula atrs! se puso a gritar un esbirro antes de enarbolar un largo ltigo que no tard en descargar en los hombros de quienes tena a su alcance. Para evitar que se perdieran en medio de aquella corriente humana que los llevaba consigo, Laura dio una mano a su hijo y otra a su hermano. Pero si es el Prncipe de la Voz Muda! murmur estupefacta un menuda mujer negra de mugre, ms aca que una tabla, que empujaba con trabajos un carro en el que haba amontonado sus escasas pertenencias. Enseguida, todos reconocieron al joven que Hong Xiuquan utilizaba como mdium y, con gran contrariedad de la joven inglesa, que por nada del mundo habra querido que las autoridades se enterasen de que haba desobedecido las rdenes del Tianwan llevndose a su hermano en su huida, se form un corro en torno a Joe. Loado sea Dios! El Prncipe de la Voz Muda est en medio de las mujeres y los nios! exclam otra fugitiva que se haba precipitado hacia el monglico para besarle los pies. Todos tendieron la mano para tocarlo, ya que se supona que daba suerte, y en cuestin de segundos, en la procesin de miserables mujeres y nios, un alborozado murmullo puntuado de acciones de gracia y seales de la cruz sucedi a los gemidos y llantos ahogados. La noticia corra de boca en boca: si el Prncipe de la Voz Muda estaba entre ellos, era porque el Tianwan lo haba enviado para mostrarles el camino! El interesado, por su parte, ufano por haber recuperado su estatuto de semidis, luca una cara de beatitud riendo a carcajadas. Mam, toda esta gente quiere que el to Joe dirija las oraciones! dedujo Pablo, que no saba si compartir la alegra de su to o la angustia que perciba en la mirada de su madre. Laura no saba qu actitud adoptar. En ese momento, se haba detenido de nuevo porque la multitud de devotos concentrados en torno a ellos les impeda caminar. Era arriesgado quedarse all, puesto que, cuanto ms tiempo transcurriera, mayores eran las probabilidades de que el Tianwan enviara a sus guardias tras ellos a n de recuperar a Joe. Entonces, percibi un trozo de pared por la que trep antes de ayudar a su hermano a subir tambin. Pablo Destello de Luna se apresur a seguir su ejemplo. A lo lejos, apenas a dos kilmetros de

distancia, vio brillar el ro Azul hacia el cual descenda, muy despacio, la muchedumbre de refugiados. Haciendo separar los brazos a Joe, sorprendida por su propia osada, comenz a arengar con voz inexpresiva a la multitud. No hay que pararse aqu porque los que vienen detrs no podrn pasar. El Seor Todopoderoso os pide, a travs del Prncipe de la Voz Muda, que prosigis camino hacia el ro Azul. En un instante, el rumor se propag, transmitiendo las palabras de la joven. Mientras su hermano se contoneaba, orgulloso de ejecutar el consabido nmero meditico, se reanud el desle en medio de himnos de alabanza al Tianwan. Joe, tenemos que bajar al ro! suplic Laura, observando que su hermano no estaba dispuesto a abandonar su tribuna ante la cual todos se postraban, santigundose, al pasar. Entre Joe y Pablo Destello de Luna haba una gran complicidad. El nio decidi sacar partido de ella saltando de la pared antes de invitar a su to a perseguirlo como si de un juego se tratara. De este modo, consigui de l lo que Laura deseaba. Cuando, al cabo de una hora de marcha bajo un desvado sol, llegaron por n a las riberas del Chang Jiang, Laura, que haba estado concentrada en otras cuestiones, se acord de pronto del cofrecillo de marl que le haba llevado el ocial de Hong Xiuquan. Entonces, llev a su hijo y a su hermano hasta un mirador desierto. La panormica de un paisaje que pareca verter toda su sustancia hacia un misterioso punto de fuga donde se perda el ro resultaba deslumbrante. Se sent jadeante en el banco de mrmol cubierto de musgo donde antao iban los emperadores de la dinasta Ming a contemplar las ltimas luces del crepsculo en el momento en que inundaban de oro y prpura al rey de los ros chinos. Al abrir la caja, vio brillar en su interior los liang de plata que pas a contar uno por uno. Haba exactamente ciento cincuenta. Aquello supona una buena suma con la cual se poda afrontar con tranquilidad el porvenir. Era evidente que Hong Xiuquan haba deseado que no le faltara de nada. Seguramente estaba convencido de que no se volveran a ver. Por qu le habra mandado entregar tal cantidad de dinero si no? Con el corazn encogido, evoc su primer encuentro, cuando su protector se haba presentado con su altisonante discurso en casa del pastor Roberts y, despus, el gesto que haba tenido en el momento del parto, cuando gracias a la Biblia haba salvado la vida de Pablo Destello de Luna y la suya. Pese a sus alocados impulsos, sus extravagancias y su paranoia, siempre

guardara una recuerdo especial de aquel hombre que soaba con construir en la tierra la Ciudad de Dios, donde cada cual dispondra de cuanto necesitaba, donde todos los hombres viviran en armona y en igualdad. Aquel era un vasto programa que, aun pecando algo de utpico, despertaba la admiracin por la persona que se haba atrevido a transformarlo en proyecto. Cuando por n lleg a la orilla del inmenso ro Azul, que en ese momento no tena de azulado ms que el nombre a causa de la capa de bruma que lo aureolaba de gris, divis varias barcazas hacia las que se encamin a toda prisa. Las tripulaciones rechazaban con vigor, a base de golpes de bichero, a cuantos no se hallaban en condiciones de pagar un pasaje y que eran, en realidad, la mayora de evacuados. Adonde va este barco? pregunt a uno de los marineros que impeda la entrada a un gran barco. El hombre observ con recelo a aquella nariguda de pelo claro perdida en medio de la multitud de gente de cabello negro que se aglomeraba en torno a su embarcacin como moscas en torno a una mancha de miel. A ninguna parte! contest con aspereza. Pasa de largo. Este barco no es para ti! Laura hizo destellar ante su vista un liang de plata. El marinero cambi de actitud al instante, dedicndole una improvisada sonrisa. Otro ms y os llevo a los tres hasta Shanghi, pasando por Suzhou! Llegaremos en solo dos das de navegacin! arm el hombre, descubriendo el desdentado y ptrido antro que le serva de boca. Desviando la mirada para evitar recibir de frente el mal aliento y los miasmas del opimano, le puso dos monedas de plata en la mano. En el momento en que su hermana se dispona a hacerle atravesar la estrecha plancha que permita subir a bordo de la barcaza, Joe se envar y estuvo a punto de perder el equilibrio. Entonces, Pablo Destello de Luna se acerc a l. To Joe, tenemos que embarcar... Ven conmigo! insisti sonrindole. Joe, no obstante, persista en su rechazo, completamente atrincherado en s mismo. Ante la aterrorizada mirada de su madre, el pequeo tom de la mano a su to y lo atrajo lentamente hacia la pasarela. Joe se dej conducir, pero cuando puso un pie en ella lo asalt el pnico ante el vaco y con un alarido de pavor se agach como un gato temeroso de caer al agua, con lo que provoc un peligroso vaivn en la pasarela, que la lluvia haba vuelto resbaladiza.

Laura, que ya vea bascular a su hermano en las negruzcas aguas del ro, se puso a chillar. Por favor te lo pido, mi pequeo Joe: no hagas eso ahora! Avanza despacio y, sobre todo, no te dejes vencer por el pnico. En el muelle, en medio del tenso silencio que haba sustituido a los gritos y vituperios de las personas que no podan subir a bordo, todos teman por la vida del Prncipe de la Voz Muda. Por ello, cuando a base de mil argucias y de una hbil reptacin, Pablo logr conducir a su to hacia la cubierta, una salva de aplausos celebr aquella considerable proeza. Bajo unos negros nubarrones prontos a descargar su espesa cortina de gotas sobre la tierra, Laura se dispona a tomar asiento en la borda para reponerse un poco, cuando de improviso oy un estruendo que la indujo a alargar el cuello. En la lejana advirti tres jinetes ante cuyos sables desenvainados y monturas al galope se apartaba la temerosa muchedumbre de mujeres y nios. Se agarr, desencajada, a la borda. En menos de diez minutos estaran all... y podran desbaratar su tentativa de huida. Procurando mantener la calma, sac diez taels de plata del cofrecillo del Tianwan y se precipit hacia la parte posterior del barco. Quiero hablar con el capitn... pidi al primer marinero con que se top, un muchacho que no deba de tener todava quince aos. Est all, sentado al lado del timn le respondi el joven, sealando a un chino gordo que coma altramuces, arrellanado en un silln al que haba atado una sombrilla. Sera posible zarpar de inmediato? le suplic al tiempo que le mostraba las monedas extendidas en la palma de la mano. Tras asestarle una torva mirada, el hombre se meti los diez taels en el bolsillo y sin el menor comentario sac un pequeo cuerno en el que sopl tres veces seguidas. Unos minutos despus, a la manera de un gran animal que aprovechara la potencia de la corriente, la barcaza comenz a deslizarse y, al comprobar que se encontraban ya lejos de la orilla, Laura se enjug, aliviada, una lgrima. Mirando cmo el estrave henda a velocidad creciente las olas cual arado que preparara la siembra, la joven se preguntaba con angustia qu cosecha le iba a deparar. Llegara sana y salva a Shanghi con su hijo y su hermano? A ambos lados de la embarcacin, en la desvada luz perlada del sol que a

duras penas lograba traspasar el velo de nubes, los rboles, los arrozales y las colinas deslaban muy deprisa, como si fueran las ilustraciones de un libro cuyas pginas pasaba una gigantesca e invisible mano. Entonces, consciente de que se abra un nuevo captulo de su vida, Laura se hinc de rodillas para implorar a Dios que le concediera el favor de encontrar al hombre a quien nunca haba dejado de amar.

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Shantou, 17 de diciembre de 1854 No se habra convertido ya en barco el rbol? Desde que haba salido de Zhangzhou, caminando a paso vivo contra un obstinado y violento viento marino, La Piedra de Luna no paraba de rumiar aquella frase mediante la cual Confucio describa una situacin que se haba vuelto irreversible. Entre Laura Clearstone y Peona Maculada de Rosa, a quin deba elegir? Aquella pregunta no paraba de atormentarlo desde que la hija de Joseph Zhong le haba declarado su afecto. l le estaba agradecido por haberlo salvado de una muerte ineluctable cuando temblaba de ebre. Acaso no era aquel un gesto de amor? Tena que aceptar, no obstante, los tiernos asaltos de aquella joven china, renunciando a su querida Laura? Tendra, sobre todo, la fuerza y la voluntad de seguir por aquella va rompiendo con un pasado del que nunca se haba repuesto? Mientras se hallaba al lado del padre Monceau, acaparado por un sinfn de quehaceres, haba evitado elegir, pero ahora que iba a volver a ver a Peona, senta que tendra que llegar a una decisin. La brisa cargada de gotas de agua lo oblig a buscar refugio detrs de una gran roca en forma de estela situada encima del camino. Se sent en la tierra hmeda, apoyado en el granito que unos lquenes tean de amarillo claro y, sorprendido por la misteriosa paz que reinaba a la sombra de la piedra erguida, dej vagar por n el pensamiento. Tal como haba insistido en sealarle durante semanas el joven lazarista, faltaba poco para la Navidad de los cristianos, una esta en la que los nios eran los reyes, agasajados a base de regalos. Pens en Laura y en su hijo. Cmo pasaran la Navidad? Recibira un regalo el pequeo? Estaran vivos ambos? Los volvera a ver? Las preguntas se acumulaban como nunca en la cancela de sus dudas y de sus esperanzas. Se le antoj que las posibilidades de ver a Laura eran tan escasas a aquellas alturas que necesitara la ayuda de una potencia sobrenatural para que tal suceso se hiciera realidad. Buda? Dios? El Tao? Segn sus culturas, cual enanos incapaces de caminar solos en el denso bosque de la existencia plagado de peligros, los hombres recurran a aquellos conceptos inexplicables que se encarnaban en seres sobrenaturales o en fuerzas superiores. Entre aquellas tres vas supremas, La Piedra de Luna no tena ya ninguna inclinacin particular. l prefera atenerse a la sentencia de Zhuangzi que rezaba: Los encuentros son siempre el fruto de un celeste azar. Acariciando las algas y las minsculas setas, rugosas como la piel de un

lagarto, que recubran la piedra con un verdadero abrigo de arlequn, se puso a contemplar el extrao espectculo del cielo preado de tormenta. En la lontananza, los relmpagos estriaban unos espesos nubarrones cuyos contornos orlaba an con una na capa de polvo de oro el insistente sol. Como se deca que las piedras erguidas atraan los rayos, opt por reanudar camino. Para ir de Zhangzhou a Shantou eran precisas normalmente tres jornadas de marcha, pero l haba tardado la mitad de tiempo en recorrer la distancia, de tal modo que se encontraba a dos horas de camino de la aldea de pescadores. Pese a la aprensin que le produca el momento del reencuentro con Peona Maculada de Rosa, tena prisa por llegar para cortar de un tajo el terrible nudo gordiano que le impeda avanzar. Haba decidido dejarse guiar por su instinto para efectuar la eleccin. As se remita a los sentimientos que le inspirara en el momento en que la tuviera frente a l. En el estadio en que se hallaba, no tena ms alternativa que dejar hablar a sus sentidos, puesto que tena ms conanza en ellos que en su intelecto. Un tenue olor a yodo penetr en su nariz, llegado a lomos de las bruscas rachas de viento que combaban las copas de los rboles. No deba de encontrarse lejos de la costa. Su proximidad se deduca por los troncos de los bambes arqueados por la violencia de los vientos marinos y la ausencia de agujas en las ramas de las conferas prximas al ocano. Cada vez estaba ms oscuro el cielo. Not una presin en el corazn cuando el camino desemboc de repente ante el gran espejo plano del mar enturbiado por una leve calima, festoneado por las blancas ondulaciones de las olas y contenido por la vigorosa armazn de la costa donde se divisaban los techos del pueblecito de pescadores. La repentina visin de Shantou lo llev a pensar en los doce meses transcurridos desde aquel furtivo beso que haba intercambiado, en ese mismo lugar, con la hija de Joseph Zhong. Aquel breve ao le haba dado la impresin de durar tan solo unos das por lo atareado que haba estado con las gigantescas obras de construccin del dispensario emprendidas por el padre Monceau y que, en modo alguno, habra podido llevar a buen puerto sin la ecaz colaboracin de La Piedra de Luna. Lo cierto era que no todo haba salido rodado. Las autoridades locales no haban parado de erigir obstculos ante el lazarista, que en su ingenuidad crea poder construir sin ms su hospital en el solar contiguo al presbiterio. El da en que La Piedra de Luna se dispona a hacer descargar los primeros golpes de pico a la cuadrilla de jornaleros que tena a sus rdenes, se haba presentado un hombrecillo barbudo enviado por el subprefecto de Zhangzhou.

Aquel funcionario encargado de la aplicacin de las leyes territoriales les haba explicado que el terreno perteneca a la administracin y estaba prohibido levantar cualquier construccin all sin la autorizacin expresa de esta. Por ms que Alexandre Monceau le expusiera que quera construir un edicio de servicio pblico del que se beneciaran todos los ciudadanos, el mandarn haba declarado al hijo secreto de Daoguang, que haca las veces de intrprete, que, sin el certicado de urbanismo, la polica prohibira la entrada de los obreros al terreno. Pues le va a decir a su superior que no pienso someterme a sus ineptas directivas! haba replicado con enojo el lazarista, convencido de que lo asista la razn. Con tacto, La Piedra de Luna haba intentado hacerle comprender que, si iniciaba un pulso con la administracin, corra grandes riesgos de perder la partida, pero el sacerdote francs se haba obstinado en su postura. No seris vosotros los que vengis a darme lecciones! haba espetado con arrogancia el joven religioso. Al da siguiente, viendo la treintena de policas armados que impedan el acceso al solar, Alexandre, muy pesaroso, haba tenido que dar marcha atrs. Durante los das posteriores, La Piedra de Luna le haba ayudado a redactar un informe en el que expresaba al subprefecto las ventajas que supondra para los habitantes de Zhangzhou la presencia de un hospital donde todos podan recibir cuidados gratuitos en nombre de Nuestro Seor Jesucristo. Despus, haba caligraado con aplicacin el texto en caracteres administrativos antes de enrollarlo y meterlo en un estuche de bamb que llev a la subprefectura. All lo haba recibido un impvido mandarn que haba rehusado pronunciarse sobre el plazo que poda tardar la eventual autorizacin de construir. De regreso al presbiterio, La Piedra de Luna habl de nuevo con el lazarista. Si no le pagis al subprefecto, me temo mucho que todo el proyecto quede parado. Pero eso es una agrante ilegalidad! haba contestado con mpetu el religioso. La administracin est al servicio del ciudadano y no al revs! Por desgracia, aqu eso es moneda corriente. Como el Estado no les paga como es debido, los funcionarios pblicos recaudan sus diezmos directamente de la poblacin. Y encima, t te pones a defenderlos! haba espetado Alexandre.

Os estoy explicando la situacin tal cual es, padre Monceau! Yo no apruebo para nada la actitud de ese mandarn! En este pas hacen falta unos valores morales... Ojal que se convierta a las enseanzas de Cristo! Despus de tres semanas de titubeos, con lgrimas de sangre y sin ocultar la repugnancia que le inspiraban tales prcticas, el misionero catlico haba hecho llevar a La Piedra de Luna cincuenta taels de plata a la subprefectura. Era casi la mitad del dinero que le haban conado en la calle de Svres para su instalacin en China. No obstante, como si fueran una seal venida del cielo para demostrar la urgencia con que haba que convertir a los chinos a los ideales cristianos, lejos de desanimarlo, pareca como si aquellas primeras dicultades hubieran multiplicado sus energas. Apenas hubo llegado la autorizacin administrativa, aproximadamente un mes despus de la entrega del dinero ya que de acuerdo con la ley, el certicado deba rmarlo el gobernador de la provincia en persona , Alexandre haba emprendido la primera fase de las obras, consistente en limpiar toda la basura del solar. Venciendo el asco, La Piedra de Luna haba supervisado con estoicismo la evacuacin de las materias fecales que los hortelanos de los alrededores vertan en el inmenso hoyo que haban cavado en el centro de aquel terreno arcilloso. Toda esta gente es una cerda! haba exclamado el joven sacerdote cuando su aclito le haba explicado el motivo de la pestilencia que planeaba sobre la sede del futuro hospital. El hijo secreto del emperador haba estado tentado de responderle agriamente que el estircol humano era el ms ecaz, pero se haba reprimido. Si empezaba a discutir con Monceau, se expona a pasar los das enteros en ese quehacer, porque este no paraba de expresar juicios de lo ms perentorio con respecto a las costumbres de los chinos. Ocho meses despus del inicio de las obras y a costa de un intenso trabajo, ya que haban tenido que trasladar hasta all todos los materiales necesarios para la construccin, las paredes de un amante dispensario haban brotado por n de la tierra y el padre Monceau haba bendecido con regocijo la ltima teja que La Piedra de Luna haba colocado en el tejado. La segunda fase de las obras, que se prevea mucho ms corta que la primera puesto que se trataba solo de acondicionar los espacios interiores, iba a poder comenzar por n y, tal como haba convenido con Joseph Zhong, el calgrafo regresaba a Shantou para ponerlo al corriente de la conclusin del grueso de los trabajos. Aquellas cincuenta y dos semanas de cohabitacin con el joven lazarista le haban permitido conocerlo mejor. Alexandre tena su faceta horripilante cuando

abrumaba a La Piedra de Luna con sus consideraciones sobre Dios o el catolicismo sin tomar en cuenta su punto de vista sobre la cuestin o cuando declaraba con orgullo que pensaba bautizar a la fuerza a todos los nios menores de cinco aos cuyos padres acudieran al dispensario. Conviene decir que, en ese sentido, estaba en sintona con la postura ocial de la Iglesia catlica, que alentaba esa clase de prcticas entre sus misioneros, cosa que en ocasiones provocaba en los parientes de las jvenes vctimas reacciones xenfobas que podan llegar a ser de una extrema violencia. El joven lazarista tena, con todo, un lado conmovedor, con aquel enorme deseo de obrar el bien que lo llevaba a invertir sin reparar en gastos en la organizacin de un comedor donde todos los pobres podan comer, a dar con constancia las clases de catecismo a los pocos eles que haban ido a parar a ellas o a imaginar, incluso, un extravagante sistema destinado a los bautismos en masa que consista en instalar en el dispensario un potente chorro de agua santicadora delante de la cual podran presentarse los nios por tandas de veinte o treinta... No estoy seguro de que un nio de tres aos est en disposicin de decantarse por tal o cual religin haba objetado La Piedra de Luna despus de escuchar el vigoroso sermn que Alexandre le haba dedicado sobre la cuestin. No hay nada ms hermoso que permitir que los nios vayan al paraso! Mi vocacin es sacar a los chinos del pecado en el que viven. Por primera vez, el joven calgrafo sali de su reserva para plantear al joven lazarista la nocin de relatividad de la que lo consideraba falto en extremo. Y lo que es verdadero para vos lo es tambin para los otros, padre Monceau? Solo existe una nica verdad, la del Dios Todopoderoso y misericordioso! Y todos los das rezo para que esta inunde tu alma! tron el lazarista. Pero por qu el Dios Todopoderoso deja a tantos hombres y mujeres en la ignorancia de su existencia? Corresponde a las personas nacidas, como yo, en Occidente y que han tenido la suerte de conocer la existencia de Dios, as como la de Cristo, convertir a los otros hombres..., los ineles que viven en el oscurantismo en los otros continentes, en frica o en Asia por ejemplo... Pero si estos son felices con sus dolos, por qu habra que obligarlos a cambiar de religin? Consternado por la objecin, condescendiente y apenada. Monceau adopt una actitud entre

El quid de la cuestin, mi querido La Piedra de Luna, no est en la felicidad, sino ms bien en la salvacin! No crees que, despus de la muerte, es preferible ir al cielo que al inerno? El chino haba estado a punto de contestar al lazarista que l buscaba el paraso ahora y aqu pero, convencido de que este se lo tomara mal y sin ganas de humillarlo, se contuvo. Monceau, a quien nada pareca imposible, haba hecho colgar por todo Zhangzhou unos das antes de terminar la primera fase de las obras unos letreros donde se anunciaba la prxima inauguracin de un hospital del pueblo regentado por la Iglesia catlica, abierto a todas las personas con necesidad de cuidados mdicos. Al da siguiente, al presbiterio auy una multitud de hombres, mujeres y nios esquelticos. Haciendo acopio de valor, Alexandre se haba puesto a predicar en nombre de Jesucristo a aquella pobre gente enclenque y tullida entre la que no faltaban leprosos de extremidades rodas por su mal, sarnosos con la piel cubierta de escamas y sabandijas, paralticos que solo podan desplazarse agachados o posados en planchas provistas de ruedas o tuberculosos que al borde de la muerte escupan partculas de pulmn cada vez que abran la boca. Satisfecho por el xito imprevisto de su anuncio, Alexandre procur superar la profunda repugnancia que le inspiraba aquel populacho inmundo. Pronto, toda esta gente ser salvada... dijo a la Piedra de Luna. El sacerdote se refera no solo a su enfermedad, sino al bautismo que tena previsto administrarles en cuanto ingresaran en el dispensario. Conviene precisar que, al igual que la ortiga o la zanahoria silvestre, esas plantas tan resistentes que se adaptan a cualquier terreno, el joven lazarista estaba tan obsesionado con el ms all que no haba tardado en acostumbrarse al espectculo de la enfermedad y de la miseria terrenas que en aquella empobrecida China estaban representadas en toda su variedad. Al principio, cuando me cruzaba con pobres en la calle, me senta culpable... Al nal, uno se habita a la fuerza. Adems, vosotros, los chinos, parecis aceptarlo sin problema! haba conado a su ayudante una noche en que se haban topado con los cadveres de dos recin nacidos gemelos que su madre haba dejado delante de la puerta del presbiterio. Horrorizado por aquellas palabras, abandonando por una vez su reserva y deferencia naturales, La Piedra de Luna le replic con cara de rabia: Yo no me voy a acostumbrar nunca...

Sois tan numerosos que me parece ilusorio imaginar que todos podis llegar a saciar el hambre. Una vez hubo enunciado, con el anodino tono de una verdad evidente, aquella abrumadora constatacin, el sacerdote se fue a leer su breviario en su habitacin, con la conciencia plenamente tranquila, como si nada hubiera pasado. No era precisamente la compasin lo que acongojaba a Monceau, pese a que siempre tena en la boca las palabras prjimo y caridad, pensaba La Piedra de Luna cuando, en el ltimo recodo del camino que conduca a Shantou, se le apareci de pronto un ocano gris y agitado que borr la imagen de aquel joven sacerdote con el que no tena gran cosa en comn, aparte de pertenecer tambin al gnero humano. Mar adentro, la tempestad arreciaba bajo la intermitencia de los relmpagos, ofreciendo un marcado contraste con la misteriosa paz que se extiende sobre el agua cuando est en calma. Sumada a las rachas que venan del ocano, la glida brisa llegada de la tierra le helaba la cara, obligndolo a abotonarse hasta el cuello el grueso abrigo de lana, y haca alcanzar la altura de un edicio de tres pisos a las olas, que luego se abatan a la manera de violentos surtidores de espuma sobre las negruzcas rocas. Despus de permanecer paralizado por la visin y el estrpito de aquellas lancinantes descargas, se encamin hacia la aldea con el corazn oprimido por una extraa aprensin. Cuando lleg, le pareci desierto. La llovizna haba dejado de repente paso a un cielo barrido por los vientos marinos que, habiendo ahuyentado la tormenta, se expresaban con una lengua de una abrupta belleza encima de las decrpitas casuchas. A lo largo de los callejones, como pobres huerfanillas abandonadas, las chabolas de los pescadores se le antojaban an ms endebles que antao, acompaadas de un curioso olor agrio que emanaba de sus puertas, abiertas todas, cual rganos que, expuestos al aire, dejan escapar el hlito vital Qi del cuerpo. Cada vez ms intrigado, se encamin hacia el nico rastro de vida presente, encarnado en una pareja de viejos sentados en el umbral de lo que, a juzgar por el letrero que an colgaba de la fachada, debi de haber sido el establecimiento de un escribano pblico. El hombre, cuyo rostro surcado de nobles arrugas evidenciaba un terrible abatimiento, sostena en la mano todo lo que le quedaba: unos cuantos pinceles y una piedra de tinta. La mujer, con el pecho agitado por los sollozos, hunda la cara en el pecho de su marido. Cuanto ms se acercaba al anciano, ms se acentuaba su expresin de miedo.

Parecis sumidos en la aiccin... Qu ocurre? pregunt cuando se hall a unos pasos de los viejos, que temblaban como azogados. Disculpa, crea que tenas el pelo largo... farfull el esposo. Me habis tomado por un taiping? dijo La Piedra de Luna, pasndose la mano sobre el crneo rapado del que no sobresala trenza alguna. Solo de lejos... Estoy perdiendo la vista... explic atribulado el anciano. El joven chino se decidi entonces a formular la pregunta que le quemaba en los labios. Qu se ha hecho de la gente del pueblo? Conoces la frase de Mencio: Cuando uno es feliz, lo ignora, igual que el barco ignora la corriente? le contest el viejo letrado. Mi padre me la hizo caligraar varias veces. Ahora que la desgracia se ha abatido sobre nosotros, te puedo asegurar que ayer ramos felices, aunque passemos necesidad se lament el anciano. Por qu dices eso? exclam con angustia La Piedra de Luna, sospechando que en Shantou acababa de producirse un horrible drama. Ayer, al anochecer, los hombres de cabello largo cercaron Shantou... explic entre sollozos la mujer. Manejaban la espada con un destreza en la que se vea de sobra lo acostumbrados que estn a exterminar... Con antorchas, incendiaban las casas despus de echar afuera a sus habitantes aadi el marido. Ahora entiendo por qu est vaco el pueblo... Todos los habitantes huyeron de los taiping... Por desgracia, no! Qu queris decir? Ve hasta el nal de la calle y lo comprenders... dijo con lasitud el viejo letrado. Temiendo lo peor, La Piedra de Luna cumpli con paso vacilante la indicacin. Al llegar a la esquina de un almacn, lo que vio superaba la peor pesadilla que hubiera padecido nunca. En una fosa dejada a cielo abierto se amontonaban centenares de cadveres ensangrentados, tan apelotonados unos contra otros que pareca como si los hubiera comprimido una enorme prensa. El diluvio que haba cado sobre la zona y que haba transformado las calles de la aldea en vigorosos torrentes haba llenado la tumba colectiva de un lquido amarronado

que desbordaba a travs de unos minsculos surcos repartidos en la arcilla en una monstruosa red de palpitantes venillas. Apabullado, abandon aquel lgubre yacimiento de muerte para regresar con paso lento junto a la pareja de viejos. Nuestros dos hijos, nuestras dos nueras y nuestros ocho nietos yacen en la fosa... Los cabelleras largas haban decidido exterminar a toda la poblacin de la aldea! chill la vieja dndose puetazos en el pecho. Por qu tanta crueldad? plante rebosante de clera La Piedra de Luna. Su jefe estaba bajo los efectos del opio... El resto de la banda lo componan unos nios de menos de quince aos que lo obedecan ciegamente! respondi con amargura el viejo calgrafo. Sabis qu ha sido de la familia Zhong? le pregunt jadeante el hijo secreto de Daoguang. Los que transformaron los astilleros en dispensario? S! No s nada... Ve a ver. Quiz tuvieran tiempo de escapar... Los ricos siempre estn mejor informados que los pobres atenazado por la inquietud, el joven se dispuso a precipitarse hacia el domicilio de Peona Maculada de Rosa. Ten cuidado aadi, con innito cansancio en la voz, el viejo letrado. Todava rondan por la zona algunos cabelleras largas en busca de alcohol y de opio. Atraves a toda prisa el pueblo mrtir, procurando no prestar atencin a los cadveres que los taiping no se haban tomado la molestia de arrastrar hasta la fosa comn. Cuando divis las ruinas todava humeantes del dispensario y de la casa de Joseph Zhong, sinti que se le encoga el corazn, asaltado por el convencimiento de que aquella familia china convertida al catolicismo haba corrido una atroz suerte. Cual fantasma errante, sin hacer el menor ruido, entr de puntillas en el patio y, sin atreverse a echar una ojeada, pas de largo delante de la devastada reserva de plantas para dirigirse a la sala principal de la casa. Esta haba quedado reducida a un deprimente reducto de paredes ennegrecidas de cuyo mobiliario solo quedaba el vestigio de las cenizas. Sali para ir al nico astillero que Joseph haba conservado, donde rode la decena de barcas vueltas boca abajo que se guardaban all. Los teiping las haban dejado intactas. En el momento en que iba a trasladarse al almacn de plantas, oy unos pasos y apenas tuvo tiempo para abalanzarse, jadeante, debajo de la quilla de uno de los largos botes.

Agazapado bajo las planchas, asxiado casi por el fuerte olor a brea del calafateado que an no haba secado, vio pasar una serie de pies descalzos, grisceos y encallecidos. Es intil buscar por aqu! No hay nada que valga la pena! exclam una voz infantil, inocente casi. Imagin a aquel joven taiping sembrando la muerte, despus de tomar unos tragos de aguardiente para infundirse valor, descargando la espada contra el cuello de sus vctimas antes de arrancarles los ojos y cortarles la lengua tal como prevea el manual guerrero del Tianwan. Cuando se hizo de nuevo el silencio, sali sin resuello de su escondite y se precipit hacia el almacn de remedios. En medio de los restos de bamb, de hojas de loto y de peona arborescente, de hierba pastel, de verdolaga silvestre, de genciana, de fresno, de pedo de lobo y de cuerno de rinoceronte, yacan tres cadveres decapitados. Cuando descubri la cara de Peona Maculada de Rosa, con los ojos entornados, que reposaba sobre unos pedazos de corteza de magnolia a un metro ms o menos de distancia de su cuerpo destripado, el estmago le dio un vuelco y un hilo de bilis le inund la boca, obligndolo a vomitar. Cay de rodillas, pensando que si hubiera llegado el da anterior, tambin l habra perecido, degollado como un cerdo. A quin deba darle las gracias? Cuando advirti con sorpresa que con mano trmula trazaba la seal de la cruz de los cristianos sobre la frente de los tres Zhong, empezando por el padre y acabando por la hija, que tanto soaba con casarse con l, tuvo la impresin de que una fuerza superior haba guiado su mano. Al cabo de unos segundos, consciente de que no era prudente quedarse ms all, ya que los taiping podan volver en cualquier momento, se levant para salir con precipitacin al patio. El sol que lo inundaba, haciendo brillar los restos de holln de las paredes destrozadas y de las vigas calcinadas, le calent el cuerpo. Aunque no le reconfort el nimo, armndose una vez ms de valor opt por interpretar como una seal positiva aquella mejora en el tiempo. Para infundirse energas, palp el estuche de pinceles. La lisura del bamb pulido fue como un blsamo instantneo para su corazn. La desdicha y la felicidad estn una al lado de otra. La expresin confuciana poda adquirir pleno sentido siempre y cuan do se sustrajera a la desgracia de Shantou. Esa era la condicin indispensable para que la felicidad tuviera una posibilidad de llegar hasta l como la echa que alcanza su blanco.

A menudo las personas se complacen en la desgracia porque esta las culpabiliza y las persuade de que una vez que esta se ha abatido sobre ellas, toda felicidad resulta inaccesible. No complacerse en la desgracia. Ahuyentar de s la desdicha. ..,tal como se ahuyentaba la enfermedad, a travs de los remedios y ejercicios respiratorios adecuados. El mtodo taosta poda darle resultado, a condicin de que tuviera la fuerza y la voluntad para aplicrselo a s mismo. Como si la vida hubiera decidido no dejarle ms alternativa que proseguir la suya, La Piedra de Luna comprobaba que su voluntad de seguir adelante segua intacta. A pesar de la muerte de Peona, a pesar de la desgracia que se haba cebado en Shantou, tena que seguir su camino, ir hacia el destino que lo impulsaba a apartarse sin tardanza de aquellos escenarios de muerte para trasladarse hacia otros cielos que caba esperar ms clementes... La felicidad lo aguardara, por una vez, al nal del camino? La desdicha y la felicidad estn una al lado de otra. Una felicidad borra diez mil desdichas. Tena que conseguir, a toda costa, aquella felicidad. Entonces, a tientas, como un autmata, sin plantearse siquiera adonde deba ir, pero convencido con todo de que Laura lo aguardaba all adonde fuera, volvi a ponerse en camino...

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Shanghi, 17 de marzo de 1855 Su pequeo Pablo tiene madera para llegar a ser un gran mdico o un ilustre abogado, seora Clearstone! pronostic Janie Greenwich, al tiempo que presentaba a Laura un plato de pastas repletas de mantequilla, para luego ponerse a alisar, de una manera mecnica que evidenciaba la repetida costumbre del gesto, el minsculo pliegue que acababa de formarse en el inmaculado mantel. Janie Greenwich era una mujer bajita de aspecto desmedrado y cabellos grises recogidos en un prieto moo de cuya estabilidad se aseguraba palpndolo con regularidad. Su coquetera la llevaba a ponerse vestidos oreados que siempre combinaba con los colores propios de la estacin malva en invierno, amarillo en primavera, rojo en verano y amarillo en otoo y a plancharlos hasta que no tuvieran ni la menor inoportuna arruga, lo cual poda exigirle varias horas. Haca cinco aos que la seora Greenwich haba desembarcado en Shanghi en la estela de su marido, un tal Jay Hammersted Greenwich. Aquel orondo gals de cara roja adornada por un enorme bigote cuyas puntas alaba con cera haba apostado a que los chinos le compraran los barriles que las grandes propiedades vitcolas de la regin de Oporto desdeaban por ser demasiado caros. Su proyecto chino no haba tenido tiempo de irse al garete cuando Jay, que crea ingenuamente que el whisky que consuma a razn de una botella por da serva de desinfectante para el agua, sucumbi a la ebre tifoidea. Desde su muerte, su viuda alquilaba las habitaciones de su casa a los ingleses que estaban de paso mientras esperaba reunir el dinero suciente para costearse el billete para regresar a Gales, donde tena a todos sus sobrinos. Entretanto, la seora Greenwich, que no haba tenido hijos, se haba prendado del hijo de Laura, al que haca leer a Dickens y llevaba a pasear al jardn pblico siempre que el tiempo lo permita. Se desenvuelve bastante bien en todo repuso sin extenderse Laura, que estaba pensando en otra cosa. Prometedme que una vez llegados a Londres, lo llevaris a un buen colegio. Ya sabis que el nivel del colegio adonde van los nios es algo de suma importancia. Aunque este pequeo sea muy inteligente, llegar ms lejos si lo inscribs en un centro de calidad aconsej Janie antes de posar su apergaminado labio superior, semejante al de una tortuga, en la taza de t de porcelana de Wedgwood para aspirar unas cuantas gotas. Luego, con un gesto imitado que deba de haber repetido unas veinte mil

veces desde su infancia, apoy un pauelo de encaje en la boca y ofreci otro pastelillo a Laura, que lo rehus con un gesto. Como en todas las casas acomodadas del pas de Gales, tomar el t en casa de Janie Greenwich supona poco menos que un autntico ceremonial. Para eso antes deberamos podernos marchar... En vista del estado de Joe, me temo que no podamos hacerlo en la fecha prevista... seal con un suspiro la joven. Se haba resuelto a dar el paso. Aun siendo consciente del inmenso trauma que ocasionara a Joe, que soportaba mal cambiar de marco, ya no tena mucho sentido quedarse en China, donde los ciento cincuenta liang de plata se agotaran seguramente muy pronto. Cuanto ms pasaba el tiempo, menores eran las posibilidades de encontrar a su esposo. Con el corazn en un puo, unos das despus de llegar a Shanghi, haba ido a las ocinas de Jardine & Matheson a comprar los pasajes para Inglaterra. Solo quedaba un camarote para tres adultos, que consider oportuno reservar en su totalidad, previendo que la cohabitacin con Joe poda resultar molesta para un desconocido. Teniendo en cuenta el estado de salud de su hermano, ahora era probable que les fuera imposible marcharse el 22 de marzo, tal como estaba previsto. Laura fue a buscar una jarra de agua hervida y, seguida de la anciana seora que trotaba tras ella como un perro faldero, se dirigi a la habitacin de su hermano, un cuarto pequeo decorado con un papel de rayas verdes donde reinaba un olor a cerrado rayano en lo insoportable, debido a que la seora Greenwich exiga, a n de conservar la lozana del papel pintado, que se mantuviera cerrada la ventana. Haca diez das que Joe no se encontraba bien. Haba adelgazado mucho y pasaba los das dormitando, ardiendo de ebre. Al observar que tena unas inquietantes manchas azules en el vientre, temiendo que padeciera la peste, Laura haba mandado llamar a un mdico chino que le haba asegurado que no se trataba de esa enfermedad sino de una carencia del hlito interno izquierdo y fro, para lo cual haba recetado una mezcla de rejalgar y de oropimente. Dos das ms tarde, las manchas azules se haban transformado en unas rojeces escamosas, y la ebre, lejos de ceder, haba aumentado. Laura se acerc a la cama donde el joven yaca de cara a la pared, ovillado como un animal en hibernacin. Pos con aprensin la mano en la ardiente frente de su hermano que, a diferencia de otras veces, ni siquiera abri los ojos. Tiene mucha ms ebre que esta maana constat con desnimo. La seora Greenwich, que con sus nos labios murmuraba una oracin, se

aproxim al enfermo y, tras verter un poco de agua en un vaso, moj el pulgar en ella para dibujar la seal de la cruz en su frente. Le he pedido al reverendo MacTaylor que pase a visitar a vuestro hermano anunci con expresin de complicidad. No creo que lo que Joe necesita sea un pastor... La vieja galesa elev la vista al cielo antes de lanzar a su inquilina una mirada cargada de conmiseracin. El seor MacTaylor es pastor y mdico a la vez... Cuando mi pobre Jay sufri su primer ataque de gota, el seor MacTaylor le administr una buena sangra y al da siguiente ya estaba de pie! Y eso que mi marido padeca un autntico martirio, podis creerme. No poda ni caminar de tanto como le dolan y se le hinchaban los dedos de los pies! Ahora viene a verme cada quince das, gracias a lo cual, los microbios me dejan casi en paz. Cundo va a pasar ese mdico? inquiri Laura con repentina esperanza. Como estaba convencida de que no exista ningn mdico occidental en Shanghi, no se le haba ocurrido hacer venir a uno para examinar a su hermano. Realmente no estaba a la altura de las circunstancias! Entonces, morticada en extremo, cediendo a un impulso del que enseguida se arrepinti, pero que no dominaba, se arroj llorando a los brazos de la dama de pelo gris. De un momento a otro! MacTaylor no falta jams a una cita! Es, adems, muy puntual! No debis poneros as, querida dijo con voz trmula, turbada por la reaccin de la joven inglesa. Estoy asustada por Joe! Parece como si empeorase de hora en hora... gimi Laura retorcindose las manos. Los creyentes no deben temer a la muerte. Es Dios quien elige nuestra hora, querida! En cuanto a vuestro viaje, podis posponerlo sin problema hasta que vuestro hermano se recupere del todo. La compaa naviera os reembolsar el precio de los billetes. Siempre hay una gran cantidad de pasajeros en lista de espera aadi la galesa con tono sentencioso, tras haber comprobado que su moo segua impecable. Tenis razn, seora Greenwich. Os ruego que me disculpis por esta falta de comedimiento. Laura, que viva uno de esos intervalos durante los cuales se cierran las puertas del ayer sin haber llegado todava a abrirse otras nuevas, estaba persuadida de que no podra hacer el duelo por la prdida de La Piedra de Luna si no se iba de China. Para ella, aquella era la nica manera de sustraerse al

pasado. La perspectiva de tener que atrasar su marcha le pona an ms los nervios a or de piel. Intentaba introducir en la boca de su hermano una cucharada de agua azucarada cuando la penumbra se acentu un poco a causa de la impresionante corpulencia del individuo vestido de negro que tapon la entrada de luz por el lado de la puerta. Buenos das, seorita Clearstone! He odo hablar de vos en los peridicos! Tuvisteis agallas para ir a instalaros en la misma boca del lobo! arm con su estentrea voz el pastor escocs, al tiempo que le trituraba las falanges con su enorme mano. La joven observ estupefacta a la seora Greenwich, cuyas mejillas se tieron de rojo. Era evidente que le haba especicado su nombre al escocs. Los taiping me trataron muy bien alcanz a murmurar. Con ese loco de Hong, cualquiera podra esperarse lo peor contest MacTaylor despus de coger el brazo de Joe para tomarle el pulso. Ese individuo es un autntico salvaje, aunque tambin lo son muchos de sus congneres cuando se vuelcan en el taosmo! Vamos a ver qu mal aqueja a este enfermo... Mi hermano padece un ebre alta desde hace diez das explic Laura muy plida, observando cmo el escocs palpaba de pies a cabeza a su hermano, que segua inconsciente. Por ms que el pastor manipulara el cuerpo de Joe, le levantara e hiciera bajar los brazos, le corriera los prpados o lo obligara a abrir la boca, el trismico permaneca inerte, como un trapo. Est bastante mal... Lstima que no me llamarais antes! murmur MacTaylor dirigiendo la mirada hacia la galesa, que se limit a formar un crculo con la boca y elevar la vista hacia el cielo. La verdad es que no conozco a casi nadie en Shanghi adujo la joven con la cabeza gacha. Y decidme una cosa, estis segura de que vuestro hermano no tuvo un padre chino? consider oportuno comentar el pastor a n de disminuir la tensin. Laura alz la cabeza para fulminar con la mirada al eclesistico. Eso es del todo imposible, seor MacTaylor. El padre de Joe era ingls, al igual que mam.

Era una broma, seorita Clearstone! Mi colega y amigo el doctor Down realiza unas apasionantes investigaciones sobre los nios que nacen con este tipo de cara mongoloide! exclam riendo MacTaylor mientras desabotonaba la camisa de Joe. Luego, ya ms serio, pregunt: Y vuestro hermano tiene uso de la palabra? Muy poco respondi Laura, sin ganas de extenderse sobre la cuestin. En realidad, Joe nunca ha tenido pleno uso de sus facultades. Yo solo lo he odo expresarse en raras ocasiones. Al coger la camisa del enfermo, que el pastor le haba quitado, comprob con espanto que estaba empapada de sudor, como si la hubieran metido en un cubo de agua. Muchos chinos deben de pensar que es uno de los suyos! seal el mdico, que con su estetoscopio empezaba a auscultar al monglico. Joe haba adelgazado tanto que la distendida piel del torso semejaba una camisola blanquecina de fofos pliegues surcada por unas delgadas lneas azuladas. De eso no hay duda, aqu en China, mi hermano est en su elemento declar con tono sombro Laura, que esperaba angustiada el diagnstico del gigante escocs. Seorita Clearstone, siento tener que informaros de que vuestro hermano sufre una fase avanzada de ebres tercianas! declar por n el pastor, despus de guardar el estetoscopio en su bolso de cuero. Qu remedio le recetis, doctor? logr articular la hermana con voz desfalleciente. El escocs volvi a palpar el cuello del enfermo. Est plagado de ganglios, lo cual demuestra que la enfermedad sigue progresando. En cuanto al remedio, seorita Clearstone, no veo otra posibilidad aparte de la sangra! Vuestro hermano tiene la sangre demasiado llena de miasmas para que pueda superar el mal si no se libera un poco el cuerpo de su inujo... Una sangra? inquiri la joven con expresin horrorizada. Aunque conoca el principio, consistente en vaciar el cuerpo del enfermo de una parte de su sangre, hasta entonces estaba convencida de que aquella brbara prctica que se iniga por cualquier afeccin hasta nales del siglo XVIII y que haba sido la causa nica de la muerte de gran cantidad de enfermos, haba desaparecido haca mucho de entre los remedios de la medicina.

Es un tratamiento muy ecaz. Si mi pobre Jay estuviera con vida, podra recomendroslo! exclam la seora Greenwich, como si MacTaylor necesitara su ayuda. Laura observ cmo el pastor colocaba las lancetas en un pequeo recipiente de acero en forma de rin en el que haba vertido alcohol de 90 grados. Podrais esperar un poco, seor MacTaylor...? musit con un hilo de voz, como si la asaltara un terrible presentimiento. Primero debo pensarlo... Mi hermano est muy debilitado... No estoy segura de que vaya a soportar el tratamiento... Entonces, Janie Greenwich se acerc a su inquilina y le clav aquellos ojillos suyos, de la misma tonalidad gris que su cabello. No hay que llevar la contraria a los mdicos, querida le susurr con irritacin, al tiempo que sealaba a Joe con dedo acusador. Si el seor MacTaylor se enojara, os quedarais bien servida..., vos y este pobre muchacho... Para la galesa, que adems de beata era hipocondraca, la doble condicin eclesistica y mdica de MacTaylor confera a sus palabras la misma sacralidad que la Biblia. Y bien, seorita Clearstone, qu decids? pregunt el pastor, que acababa de arremangarse y ponerse un largo delantal que le daba un aspecto de carnicero. Transcurrieron unos segundos que a Laura se le antojaron siglos. Adelante! le respondi al nal con voz apagada, como si hubiera dado permiso al verdugo para acabar con Joe. Incapaz de asistir a aquella intervencin, Laura sali del cuarto. Despus de agarrotar el brazo derecho de Joe, MacTaylor le clav con lentitud la punta del estilete. En el mismo instante, el trismico exhal una especie de gemido que indujo a la seora Greenwich a santiguarse tres veces y a iniciar la recitacin de un padrenuestro. El pastor coloc un recipiente bajo el brazo que inund con sangre del enfermo. Seora Greenwich, me parece que no os vi dar vuestro bolo este mes en el cepillo de la iglesia seal. As es, reverendo. Desde nales del ao pasado, cada vez me cuesta ms alquilar las habitaciones explic la galesa, para luego aadir con disgusto: Los britnicos ya no tienen escrpulos en ir a alojarse entre los habitantes del pas! No les da miedo la mugre! Los bautistas sinceros estn obligados a no pasar nunca por alto su bolo,

seora Greenwich... Nuestras misiones viven tan solo gracias a la generosidad de los eles. Nosotros no somos como los catlicos, que reciben cada mes enormes subsidios del Vaticano! Ya lo s, reverendo, ya lo s! Hace tres meses, di alojamiento gratuito a dos colegas vuestros, los reverendos Stevenson y March..., y cuando mis inquilinos son demasiado pobres para pagarme, no les exijo nada! Y si algn papista viniera a llamar a mi puerta, me negara a cederle una habitacin! se apresur a precisar Janie. Esa joven a cuyo hermano administro la cura, Laura Clearstone, os paga como es debido cada mes? Desde que se hospeda aqu, siempre ha pagado todas las semanas en el tiempo convenido. Eso est mejor! No est en la miseria. Cmo lo sabis? Mi estimado colega el reverendo Roberts encontr una bonita suma de dinero entre los efectos de su madre. Muri en su casa, cuando la alojaba junto con esta joven y su hermano. Haba ciento veinticinco libras... especic con regocijo el escocs, igual que una vieja portera que pusiera al corriente de los ltimos chismes a la portera del edicio de enfrente. Pues si yo tuviera la mitad, ya estara en Londres! arm con un suspiro Janie. Apoyada en el marco de la puerta, donde haba permanecido a n de observar la reaccin de su hermano frente al brbaro tratamiento que le administraba MacTaylor, Laura Clearstone no haba perdido ripio de la mezquina conversacin. No pudiendo soportarlo ms, se precipit en la habitacin dispuesta a decirles una cuantas verdades a MacTaylor y a la seora Greenwich, pero el espectculo de su hermano incorporado, con los ojos entornados y la cabeza de cadavrica palidez inclinada a un lado, cuya sangre caa gota a gota en la palangana detuvo en seco su vengativo impulso. Hay que dejarlo descansar hasta maana por la maana declar MacTaylor al tiempo que comenzaba a guardar su instrumental. En otras circunstancias, Laura le habra saltado a la yugular. Yo dira que este muchacho respira mejor. Estoy segura de que va a experimentar una mejora espectacular. Si mi pobre Jay estuviera aqu, lo expresara mejor que yo... aadi la seora Greenwich. El pastor se acerc a la joven inglesa y le tendi su manaza pero, incapaz de

estrechrsela, esta ngi no haberla visto. Ante tal manifestacin de furor, el escocs se bati, turbado, en retirada, seguido de la desconsolada seora Greenwich. Por la noche, despus de acostar a su hijo y haber ido a dar un beso a su hermano, que segua igual de inmvil y plido, la joven abri de par en par los postigos de su ventana. Como los condenados a muerte que las autoridades exhiban en las esquinas, con los pulmones comprimidos por la ganga que los obligaba a aguantar de puntillas durante horas a n de evitar quedar ahorcados, experimentaba una imperiosa necesidad de respirar. Pese al resplandor de las linternas y los braseros que haban encendido en los barrios contiguos, el cielo rebosante de estrellas le hizo pensar en un inmenso caldero horadado con un millar de agujeros que hubiera zarandeado un gigante encima de las llamas. Despus de haber aspirado la mayor cantidad de aire posible, la inund de improviso una inexplicable fatiga, tan invasora como la ebriedad de un alcohlico. Cerr los ojos, embotada y azorada. Cuando crey que los volva a abrir, instantes despus, comenz a soar que era un pjaro capaz de volar tan alto que poda recorrer el rmamento de aquella noche cubierta de una luz azulada, casi mineral, que pareca un marco de teatro. Alcanzar lo inaccesible. Tocar el Yang pese a que ella era el Yin. Fundirse con La Piedra de Luna para lograr la Gran Armona. Vagamente consciente de que haba huido de la dura realidad que de todas maneras tendra que afrontar, se dej arrastrar con voluptuosidad hacia aquellos deliciosos abismos del fondo del mar que resultaban tan acogedores cuando en la supercie arreciaba la tormenta... Al da siguiente, cuando el primer rayo de sol la oblig a abrir un ojo, se encontraba en la cama, vestida. No se haba dado cuenta de que haba ido a acostarse. Como una lacerante bofetada, el presente se le apareci con dureza, ahuyentando con brusquedad la deliciosa y reconfortante atmsfera con que se haba envuelto durante toda la noche. Atenazada por la aprensin de lo que iba a descubrir, a punto de chocar contra las paredes, se precipit despavorida hacia la habitacin de Joe. Apenas se sorprendi al encontrarlo muerto, al pie de la cama deshecha. Maldiciendo a MacTaylor y conteniendo un sollozo, se inclin sobre la cara desgurada de su pequeo Prncipe de la Voz Muda de la que colgaba, como una raz de ginseng que le hubieran introducido en la boca, una enorme y espantosa lengua amarillenta, recubierta de protuberancias y excrecencias. Pese a su innita tristeza, Laura senta asimismo una sensacin de alivio.

Cuntas situaciones difciles haba tenido que afrontar su amado hermano! Tantas ansias y ataques para tan poca satisfaccin y un sinfn de chirigotas! El mundo terreno no estaba hecho, sin duda, para los decientes mentales, que se encontraban ya en el ms all. En ese mismo ms all tena probablemente cabida Hong Xiuquan, lo que explicaba la complicidad que haba entablado con Joe... Ella no dudaba lo ms mnimo de que Dios, junto al cual haba enviado a Joe el estilete del pastor escocs, sabra reconocer a los suyos. Apaciguada por n, asumi la certeza de que su hermano habitaba ya en otro mundo. Un mundo adecuado para l. Un mundo donde sera, para siempre, igual que los dems. Asaltada por una terrible angustia, corri hacia la habitacin de su hijo y abraz con ternura a su pequeo dormido por el que todava deba velar y rog al cielo para que aquello durara por siempre jams...

67
Cantn, 19 de marzo de 1855 La felicidad se haca desear. Haca varios minutos que aquella adorable chiquilla de grandes ojos negros y pelo tieso, vestida con polvorientos andrajos, observaba con asombro a La Piedra de Luna. Desde la maana, este permaneca sentado, incapaz de moverse, insensible a las borrascas que se abatan sobre Cantn, con la mirada perdida y un brillo de lgrimas en los ojos, en aquel hmedo banco del Gran Jardn Celestial delante del cual acudan a provocarlo con muecas unos ruidosos nios con ropas que pretendan imitar el estilo europeo. Seor..., seor! Por qu lloris? le pregunt, empinndose sobre sus piececillos descalzos, todava ntegros. Al tomar conciencia de su presencia, l se sec a toda prisa las lgrimas. Cmo te llamas? La gente me llama La Campanilla! repuso con una vocecilla aautada. Y dnde vives? Pues en la calle! exclam la pequea mendiga, como si aquello fuera una indiscutible evidencia. La visin de aquella candorosa y compasiva nia, cuya actitud ofreca un marcado contraste con la malvola arrogancia de la pandilla de los hijos de compradores que no haban parado de importunarlo, fue como un blsamo para su corazn. Encandilado con ella, no tuvo que esforzarse para sonrer. Fjate, ahora que te tengo delante, La Campanilla, ya no lloro ms! Me alegro. Has comido algo desde esta maana? Tras sentarse a su lado en el banco de piedra, abri la mugrienta manecilla para ensearle un pastel envuelto en una hoja de papel. S! Un vendedor ambulante me ha dado dos pasteles de pltano! Me queda uno, lo queris? le ofreci con la seriedad de quien da un buen consejo a su mejor amigo. La nia cruz los brazos y se puso a hacer oscilar las piernas, que no le llegaban al suelo. Pese a su indigencia, segua siendo una nia...

No, gracias. Eres muy amable, pero no tengo hambre! Menta. En realidad llevaba dos das sin comer, pero por nada del mundo habra querido privar a la pequea de su escasa comida. Haca tres meses que La Piedra de Luna malviva en Cantn, encadenando trabajos precarios, aquejado de un cansancio cada vez mayor. La energa que haba invertido en abandonar la regin costera donde las incursiones de los taiping se multiplicaban, arrojando bandadas de supervivientes a los caminos, no haba tardado en agotarlo, haciendo aorar el trauma de la masacre de la familia de Joseph Zhong. Ni siquiera saba por qu haba regresado a Cantn, pese a que antes haba huido de aquella ciudad que para l era sinnimo de desgracia, como si fuera una cha de un juego de la oca condenado por una mala tirada del dado a volver a la casilla de salida. Como haba descartado ejercer la profesin de calgrafo, ya que aquello le habra exigido poner los pies en el barrio de los Calgrafos donde corra el riesgo de ser reconocido, a lo largo de doce semanas haba cambiado ya ocho veces de ocio. Las dicultades econmicas ocasionadas por la guerra civil, cuyos efectos se hacan cada vez ms palpables entre todos los estratos sociales, disipaban la conanza y el respeto confucianos que venan rigiendo los lazos sociales desde haca miles de aos. Ahora triunfaba la descarnada relacin de fuerzas econmicas, en la que cada cual trataba de aprovecharse del otro por medio del engao y la hipocresa. Bajo la presin del opio, China se decantaba hacia un nuevo sistema en el que el miedo y la desconanza reinaban entre patronos y empleados, gobernantes y administrados, propietarios y campesinos. La violencia de la coercin y de la revuelta suceda al milenario consenso establecido por los cdigos rituales implantados en el periodo de los Zhou. El barro negro estaba ahogando al Pas del Centro... y las principales vctimas de ese cataclismo eran las personas honradas como La Piedra de Luna que, el mismo da anterior, haba tenido que bregar a brazo partido con un mercader de telas que se negaba a pagarle la totalidad de los jornales en los que haba trabajado clasicando los miles de retales de algodn y de seda acumulados en un almacn, que llevaban aos sin que nadie los ordenara. Una semana antes, se haba encontrado con el mismo problema, esa vez con un fabricante de carretillas al que haba ayudado a entregar la mercanca a una empresa de transporte extranjera. El hombre le haba prometido dos piastras, pero al nal no le haba dado ms que una, con el pretexto de que no

haba trabajado con bastante celeridad. El mundo que caba prever para el futuro, donde cada cual actuara movido solo por el ansia de ganancias inmediatas, logradas como no poda ser de otro modo a costa de otros, no le pareca nada halageo. Aquel descenso a los inernos que viva el pas que lo haba visto nacer lo apenaba sobremanera, invadindolo de desnimo. La esperanza de encontrar a Laura menguaba da a da. Aquella constatacin bastaba por s sola para dejarlo desfalleciente como una planta demasiado expuesta al rigor del sol. Bueno..., yo me voy! exclam de repente la nia saltando del banco. El anuncio lo oblig a abandonar bruscamente las lgubres y desencantadas reexiones en las que se regodeaba, como esos bfalos que se revuelcan en el fango pese a los esfuerzos de sus amos por mantenerlos limpios. Adis, La Campanilla, y gracias por todo! Seor? La pequea le tendi la mano y l se la estrech. Prometedme que no vais a llorar ms... Te lo prometo, La Campanilla! murmur mientras la observaba alejarse a la pata coja. Como todos los nios del mundo... Y qu habra sido de su hijo?, se pregunt en el momento en que la silueta de la pequea mendiga desapareca, absorbida por el magma vegetal, igual que la pizca de sal que aporta todo su sabor a la sopa que el sacerdote budista haca hervir durante horas en el trpode de bronce. Se parecera su hijo a l? Tendra algn da la dicha de verlo? O de verla..., porque a l le daba igual, a diferencia de la mayora de sus trescientos millones de compatriotas, que fuera un nio o una nia. Escrut el cielo, cuyo techo de nubes acababa de abrirse, despejando de golpe el vasto espacio del azur donde distingui sin esfuerzo un vuelo de grullas que constitua un feliz presagio. Entonces, so que era un inmortal que sala al encuentro de la diosa del ro Luo, montada en su carro de nubes tirado por seis dragones, precedida de su cohorte de delnes y aves acuticas. Cunto le habra gustado ensearle a su hijo, tal como lo haba hecho su padre con l, ese hermoso poema de tipo Fu, un ejemplo de las composiciones escritas por los grandes maestros de la poca del primer emperador Qin Shihuangdi! Uno quiere dar al propio hijo lo que ha recibido y tambin lo que no recibi...

Ese amor maternal que tanto haba echado de menos l, su hijo lo recibira gracias a Laura. No obstante, le faltara siempre el amor de un padre. Entonces, lo asalt la conviccin de que no tena derecho, en nombre de ese nio, a dejarse llevar por el desaliento y la inactividad. Se levant y dio unos pasos hacia la centenaria magnolia, depositara de una autntica veneracin por parte de los jardineros del parque, que le quitaban el polvo varias veces al da y recogan cada hoja y cada ptalo que se desprenda de ella. El rbol se desparramaba en mil ramas que se prolongaban en ramilletes de relucientes hojas de un verde intenso, entre las cuales se abra, aqu y all, una or inmaculada y fragante, como una cima hacia la cual se concentrara toda la fuerza de la planta. Tambin l deba concentrar sus fuerzas hacia un nico objetivo: encontrar a su mitad y al fruto de su amor por ella. Despus de posar las manos en el plateado tronco, semejante al cuerpo de un dragn, aspir una de las ores que tena a su alcance para despus implorar al rbol que lo ayudara a culminar su destino. Luego, para insuarse energas y avivar la poca esperanza que le quedaba, se puso a recitar unas frases de Zhuangzi, su lsofo preferido, el mejor compaero de los buenos das y de los malos: La vida humana, entre el cielo y la tierra, es como un potro blanco que franquea un precipicio: en un segundo, lo salta o cae aplastado. Todos los seres, sean cuales fueren, surgen bruscamente y bruscamente desaparecen, de acuerdo con la regla denida por el Tao. Una transformacin los hace nacer y otra los hace morir. Todos los hombres yerran al lamentarse de esta situacin cuando lo nico que tienen que hacer es desprenderse de su envoltorio natural para adoptar otro, de esencia espiritual... Porque lo informe va hacia la forma y viceversa. l era ese potro blanco, capaz de superar todos los obstculos y saltar todos los barrancos, pero expuesto tambin a precipitarse en ellos. La dicha, como la vida, penda tan solo de un hilo. Tena la impresin, no obstante, de conservar todava ese hilo en la mano: Laura encontrara a su marido y el nio conocera a su padre. Revigorizado, sali del Gran Jardn Celestial, adonde la gente mayor comenzaba a llevar las jaulas de pjaros para el ceremonial del canto de la noche. Despus de cruzar el barrio de los Medicamentos, se encamin a la zona de los muelles, donde le agradaba contemplar los barcos que llegaban y zarpaban cargados de mercancas, tratando de adivinar el contenido de las cajas de madera y los fardos de yute acarreados por el incesante desle de coolies, y tambin de imaginar el lugar de destino de aquellos navos que viajaban hasta la otra punta

del mundo. Al llegar a una gran plaza cuyos edicios pegados entre s semejaban una concentracin de grandes mamferos reunidos para beber en una charca, advirti una casa de estilo occidental con un gran cartel en la fachada que rezaba, en letras verdes sobre fondo rojo, Club de los Angllos. Se acerc. Delante del porche, una especie de sobradillo anqueado de dos recias columnas, los coches de caballos depositaban a parejas de narigudos muy elegantes, las mujeres con vestido de noche y pamela y los seores con chaqu y chistera y puro en la boca. Aquella escena era la personicacin de la arrogancia de los occidentales en terreno conquistado, algo que le inspiraba el ms absoluto desprecio. Se dispona a proseguir su camino cuando, de manera inexplicable, se vio empujado hacia el portero ataviado con librea de color negro y oro que reciba a los invitados, prodigndoles reverencias y cumplidos. Hablas ingls? le pregunt este en la lengua de Shakespeare en cuanto lo vio. S! respondi maquinalmente, y hasta l mismo se sorprendi, porque haca aos que no haba pronunciado ni una palabra en ingls. Aquella escueta respuesta suscit una ruidosa carcajada en el portero. Ya era hora! Hace semanas que el seor Johnson busca un camarero bilinge. Te interesa el trabajo? Por qu no! contest sin mucho entusiasmo La Piedra de Luna, que, en ese instante preciso, habra preferido irse en un junco rumbo a un lejano pas. Sgueme. Qu contento se va a poner el seor Johnson! vaticin el portero, apoyndole la mano en el hombro. En el momento en que el joven calgrafo franque la puerta del despacho de Lee Johnson, una minscula habitacin que apestaba a tabaco, el propietario y fundador del Club de los Angllos haca cuentas, con una pipa entre los labios y unas antiparras en la nariz. El establecimiento iba viento en popa. El nmero de miembros del Club de Angllos, en el que tanto se jugaba al bridge como se hacan negocios, aumentaba al ritmo del crecimiento de las grandes casas de comercio. Esta persona habla ingls, seor Johnson anunci con aire triunfal el portero, antes de situarse detrs del chino. Lee levant una cabeza angulosa, cuya parte inferior quedaba cubierta por una canosa barba que no alcanzaba a tapar la protuberancia de la nuez de Adn. Acto seguido, despus de observar a La Piedra de Luna y tomarse menos de diez

segundos para reexionar, lo mir directo a los ojos y tom la palabra. Podrais repetir esta frase?: Seora, caballero, bienvenidos al Club de los Angllos, en qu puedo servirles?. La Piedra de Luna cumpli de manera irreprochable la peticin. Quedis contratado! Harrow, tened la amabilidad de darle un uniforme a nuestro amigo. Esta noche vamos a tener bastante gente. No estar de ms otra persona! sentenci Lee antes de volver a concentrarse en sus libros de contabilidad. De acuerdo, seor Lee! dijo el portero, adoptando una postura casi de rmes, una costumbre que le haba quedado de su anterior ocupacin como sargento del ejrcito de las Indias. Al cabo de una hora, La Piedra de Luna se encontraba encorsetado en un chaleco a rayas, camisa blanca de mangas holgadas y un pantaln de satn negro que, al no ser de su talla, haba habido que ajustar con imperdibles. Enseguida sirvi sus primeros ccteles y sus primeras copas de champn barato a los britnicos que se concentraban en el club a la hora del aperitivo. Lo has hecho muy bien. Maana podrs recibir a los clientes en la puerta en mi lugar. El seor Johnson desea que lo acompae a una recepcin en el consulado britnico le explic el portero ms tarde, cuando ya iban a cerrar el local. El seor Johnson no me ha dicho cunto pagan por el trabajo... apunt la Piedra de Luna, escaldado por sus recientes experiencias. La paga semanal ja es de dos libras esterlinas de plata. Las propinas se reparten entre todo el personal. Los das buenos se puede llegar a doblar el sueldo. La paga se entrega cada n de semana. Mientras Harrow le hablaba, La Piedra de Luna se distrajo, atrado como un imn por el grabado que apareca en la primera pgina de un peridico dispuesto encima de una de las mesas de la entrada. Cuando lo cogi con mano temblorosa, invadido por una indescriptible emocin, saba ya que era Laura, su amada y tierna esposa, la que estaba representada en compaa de un chino alto de larga cabellera recogida en un moo. Al leer el pie de la ilustracin, comprob que su mujer posaba en compaa del Tianwan de los taiping en persona. Reproducida en aquella pgina, arrugada y maculada ya por un sinfn de marcas de dedos, Laura segua igual de radiante, con su asombrosa belleza, como una llama salvadora que iluminaba de

improviso las tinieblas en las que haba estado a punto de perderse. Como si temiera que, una vez apagada aquella luz, su mujer pudiera esfumarse de nuevo, se puso a apretar como un poseso la hoja, pero se detuvo a tiempo. No deba estropearla. Entonces, bendiciendo el azar aunque tal vez no fuera un azar? que le haba llevado a dirigirse hacia el portero del club y con el rastro del olor de la benca magnolia todava persistente en la nariz, ante la mirada un tanto alarmada de Harrow, se puso a devorar de principio a n, como un animal hambriento, el ejemplar del Shanghi North Weekly.

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Shanghi, 28 de marzo de 1855 Aquella maana, al levantarse, John Bowles haba encontrado delante de su puerta un pequeo cuenco de porcelana azul y blanca. Enseguida se haba precipitado hacia la comisara central de Shanghi donde lo aguardaba el polica al que cada mes daba dos taels de plata a cambio de informacin sobre los sucesos susceptibles de interesar a los lectores del Weekly. Buenos das, Cara Oculta! Ardo en deseos de saber qu puede haber ocurrido de interesante para m en esta maldita ciudad! brome el periodista al tiempo que dedicaba una amplia sonrisa a su interlocutor, cuyas relucientes y prominentes mejillas, cual manzanas a las que hubieran sacado brillo, revelaban una marcada inclinacin por el alcohol. Con la satisfecha expresin de complicidad del traidor de comedia que revela un gran secreto a su comparsa, el polica se puso a susurrarle algo al odo. He considerado oportuno poner el cuenco en el sitio convenido porque ayer asesinaron a un narigudo en una casa de la concesin francesa... Vaya! Eso le va a complicar ms an las cosas al cnsul de Francia. Sus compatriotas ya no se apresuraban a disputarse esos terrenos precisamente. Pero, dime, no ser al relojero francs a quien han asesinado? Cara Oculta escupi en la acera la mascada de tabaco que llevaba en la boca desde que se haba levantado y, tras carraspear, expuls un chorro de oscura saliva. El escupitajo acert en el anco de un perro sarnoso, que enseguida se apart emitiendo un extrao gaido. Los bandidos no atacaron al seor Rmi, sino a un ingls, un compatriota suyo! Conoces su nombre? inquiri Bowles con renovado inters, al enterarse de que la vctima no era un francs. Stocklett, Nash Stocklett. Fui yo el que tom declaracin a su socio, un tal Antoine Vuibert, un narigudo de Francia, no muy parlanchn... Quin cometi el crimen? Unos occidentales o unos chinos? El polica entorn los ojos, que quedaron reducidos a dos rendijas, y luego exhal un prolongado suspiro. Nadie lo sabr nunca, aparte de ese diablo de francs, que fue testigo del crimen arm con tono sentencioso. Pero a m me describi de una manera tan vaga al asesino que no hay peligro de que lo pillen. Mi trabajo se presenta

muy difcil... En otras circunstancias, John se habra echado a rer. Desde luego, no caba hacerse la ms mnima ilusin con respecto a la elucidacin de un crimen de esa clase. Todo el mundo saba que en Shanghi como en todas partes ninguna investigacin criminal llegaba a buen n, a no ser que los allegados de las vctimas alentaran debidamente a la polica, con copio de dinero contante y sonante. Si tienes ms novedades, no olvides avisarme. Cuando Bowles entr jadeante en casa de Antoine Vuibert, lo encontr sentado en una silla, con la mirada extraviada, delante de una botella de coac de la que acababa de dar cuenta. Francamente, tenis un don especial para meteros en situaciones de peligro dijo el periodista sin ms prembulos. Me he librado por bien poco... Cuando los malhechores han entrado aqu, acababa de salir a hacer unas compras... El pobre Nash no ha tenido la misma suerte... murmur Antoine, plido y estremecido como si acabara de salir de un mal sueo. No obstante, como no tena ningunas ganas de ver expuestos en la prensa unos datos que habran sido perjudiciales para la memoria de su amigo, omiti contar a Bowles el encadenamiento de hechos que haban desembocado en su asesinato. Lo cierto era que, al contrario de lo que armaba, el francs s se encontraba all, en la casa, en el momento de los hechos. Y si haba escapado a la muerte, haba sido gracias a Stocklett, que haba tenido tiempo de cerrar de un golpe la trampilla que comunicaba la sala con la bodega, adonde Antoine haba bajado a buscar una botella de whisky en el momento preciso en que Jarmil y Dos Veces Ms de Suerte haban irrumpido en su domicilio armados con un pual. Bajo los pies de Stocklett, que, a n de camuarla mejor, se haba situado encima de la abertura y no se haba movido de all, Vuibert haba escuchado y presenciado todo a travs de las anchas rendijas que se abran entre las planchas, psimamente ajustadas, del suelo. Estaba seguro de que acabara encontrando a los bribones que me engaaron de mala manera vocifer Jarmil, con las facciones alteradas por la rabia y el rencor. Si alguien sali engaado en todo esto, fuimos Antoine y yo! replic sin arredrarse el ingls. Maldito sea el da en que fui tan ingenuo como para arme de ti!

A la primera seal que le dirigi el pondicheriano, Dos Veces Ms de Suerte se puso en marcha con toda su corpulencia, como un paquidermo al que acabaran de soltar las ataduras. Abalanzndose contra Stocklett, le asest un violento puntapi en los genitales que lo dej doblegado de piernas. El comprador, que pesaba por lo menos doscientas libras, hizo temblar de tal modo el suelo que Antoine pens, muerto de miedo, que iba a caer encima de l. Los dos compinches solo tuvieron entonces que acabar de derribar a su vctima, cuyo rostro qued a apenas unos centmetros del suyo. Con la intencin de insuarle nimos, Antoine escrut la pupila de Nash. Prcticamente pegada a la suya, dilatada por el terror, pareca suplicarle que lo sacara de aquel trance. l no poda hacer nada, sin embargo, habida cuenta, sobre todo, de que el cuerpo encogido de su amigo le impeda abrir la trampilla. Dnde est el maldito francs? En Pekn! Tenemos un socio que trabaja para la Ciudad Prpura Prohibida. Antoine tardar un mes en volver... haba contestado Nash a la desesperada, mientras el francs lo escuchaba estremecido de gratitud. Sin ms demora, Jarmil comenz a apretar la hoja del cuchillo contra el cuello de Stocklett. La sangre no tard en brotar antes de extenderse sobre el suelo, hasta gotear encima de los hombros del francs, que no se haba movido ni un centmetro, por temor a despertar las sospechas de los dos criminales. Te has vuelto loco, Jarmil! haba gritado el ingls, que segua debatindose con energa. Su voz, no obstante, sonaba ya debilitada a causa de la herida del cuello, que haba alcanzado a la aorta. Me tomas por idiota, o qu? Fuisteis vosotros los que os esfumasteis con el dinero de la caja fuerte y an pretendes que me quede tranquilo como si nada? Suerte que Keluak me avis de que despus de iros de Singapur pensabais ir a Shanghi a ver a Dos Veces Ms de Suerte! Antoine, con los brazos mojados con la sangre de Nash, record que este haba explicado al malayo que primero se trasladaran a Shanghi a n de recuperar el dinero que les deba el comprador. Pese a sus zalameras y sus juramentos de delidad, Keluak estaba confabulado con Jarmil. Estaba visto que toda prevencin era poca! Fuiste t el que expoli la sociedad. Con todo lo que nos robaste, solo habra faltado que te diramos tu parte! se defendi Stocklett casi sin aliento. Su garganta obstruida haba reducido a un hilo de voz poco menos que inaudible aquellas palabras. Luego, Antoine advirti con consternacin y estupor

que haba perdido el conocimiento. Fue as como, inmovilizado bajo el suelo, Antoine descubri que, al contrario de lo que haba armado, Stocklett no le haba entregado a Jarmil la parte que le corresponda, al menos en teora, de los activos a raz de la liquidacin de V.S.J. & Co. El pondicheriano no tuvo necesidad de registrar la casa. Le haba bastado con palpar con furia el cuerpo de Nash, en el que no haba tenido dicultad en localizar, en el forro de la chaqueta, los cincuenta dlares de oro que este haba ocultado all antes de irse de Singapur. Jarmil los haba observado con detenimiento antes de aspirarlos, satisfecho con el resultado. Unos segundos despus, con un brusco gesto, clav el pual en el vientre del pobre Stocklett, cuyo gemido, muy tenue a causa de su estado, fue sin embargo como una desgarradura para el corazn de Antoine. Ansioso por vengar a su amigo, el francs haba tenido que reprimir las ganas de ponerse a golpear las planchas de madera gritando contra los asesinos, consciente de que al no estar armado no habra ninguna posibilidad de salir airoso en una pelea contra aquellos dos esbirros. En cuanto se fueron estos, el francs llam sin grandes esperanzas a Stocklett. Puedes apartarte un poco, Nash, para que pueda salir de aqu y pedir socorro? Mmm... Nash segua vivo todava! El ingls, que estaba tan entorpecido que no poda ni responder, acab por efectuar un leve vuelco de lado, gracias al cual Antoine pudo levantar la trampilla y salir del stano. Se arrodill junto a Nash, que yaca en el suelo con las manos crispadas en torno al pual que tena clavado hasta la empuadura en el abdomen. Voy a ir a buscar ayuda... Saldrs de esta, mi querido Nash... Qudate aqu, conmigo..., cgeme la mano... haba susurrado el herido, cuyos ojos vidriosos y la tez cerosa anunciaban la inminencia de un fatal desenlace. No quieres que vaya a llamar a un mdico? No tardar ms de cinco minutos! El ingls le hizo un gesto para que se acercara y se esforz por hablar pese al gorgoteo de sangre que brotaba de su boca y volva casi incomprensibles sus

palabras. Yo cog la parte de ese cerdo de Jarmil... Debera habrtelo dicho... Perdname! Descompuesto, Antoine tom la mano de su amigo, cuyo cuerpo, blanco ya como el agua de arroz, se estaba quedando sin sangre. Es lo que haba deducido. l no lo mereca. Hiciste bien! Divid los activos en dos partes iguales, una para ti y otra para mi pequea Laura, mi hija... No me arrepiento de haberlo hecho... Aquellas fueron las ltimas palabras de Nash Stocklett antes de quedar exange y perder denitivamente el conocimiento en los brazos de su compaero para no volver a abrir los ojos. No era vuestra hora! coment Bowles tras un carraspeo, tratando de reclamar la atencin de Vuibert. Yo tuve mucha suerte. Haba ido a buscar huevos a dos calles de aqu, imaginaos. Si no hubiera habido cola en la tienda, ahora no estara con vos delante de esta dichosa botella... Y quin creis que fue el asesino? Antoine no pudo contener un escalofro. No tengo ni la menor idea. Si lo supiera, le hara pagar muy cara la muerte de un inocente! exclam con voz sorda, cargada de cansancio. Decepcionado por la respuesta, John vea ya la informacin del asesinato de Stocklett reducida a una simple nota en la parte inferior de una pgina interior del Weekly. Hablar de un crimen cometido en Shanghi sin poder especicar los motivos ni, eventualmente, describir a los autores no tena gran inters teniendo en cuenta el elevado nmero de asesinatos que se daban en aquella ciudad. Podrais decirme dnde reposa el seor Stocklett? En el cementerio de la concesin inglesa. Hice enterrar deprisa el cadver. No era muy agradable verlo... Y con el calor, no habra aguantado ni un da sin empezar a descomponerse! Cuando se hubo marchado el periodista, Antoine se desplaz con paso incierto, completamente alelado, hasta la ventana. Pensando en el increble gesto de Nash, que haba privado a Jarmil de su parte en benecio suyo y de Laura, contempl el cielo surcado de doradas franjas que se entrelazaban en perezosas sinuosidades incorpreas provistas de una textura de pura luz. Bajo aquella masa de azur constelada de pavesas, se sinti hurfano de repente.

Desde su llegada a China, no haba tenido conciencia del paso del tiempo. Este se le haba escapado de las manos como el puado de arena que uno trata en vano de retener. Qu quedaba de sus ilusiones, de sus primeros pasos en Shanghi, de sus sueos de fortuna acumulada en cuestin de meses, de su sed de aventuras trepidantes y de aquella bsqueda de una felicidad que no haba cesado de alejarse a medida que transcurran los das? Poca cosa, en realidad, aparte de unos retazos de recuerdos que se deshilachaban como esos tejidos que de forma inexorable acaban recuperando su condicin de hilo. Aun cuando hubiera arriesgado en ms de una ocasin la vida, ni siquiera tena la impresin de ser un superviviente! Todos aquellos muros en llamas que haba franqueado no le producan ninguna emocin. Ni siquiera experimentaba la satisfaccin de quien se salva de lo peor. Sin saberlo, haba unido su destino al de Nash y ahora que este haba muerto, era como una carreta atascada en el fango despus de haber perdido una rueda. Aquel sentimiento de soledad extrema era ms acusado debido al hecho de que no haba encontrado su alma gemela. Las muchachas de pies fracturados que haba frecuentado mediante un intercambio nanciero y cuyas caricias de sospechoso ardor dejaban un regusto a falso haban sido tan numerosas que no habra podido recordarlas una a una. Aquellas criaturas altas o bajas, hermosas y horribles (y en ocasiones ambas cosas a la vez!) eran simples vas de escape para unas pulsiones carnales que calmaban durante unos das. El amor, los sentimientos, la complicidad, la ternura, todo lo que permita, en suma, crear unos vnculos duraderos, no tenan cabida en unas relaciones tasadas a precio jo ante las cuales cerraba pdicamente los ojos la sociedad local. Entonces, como si lo hubiera alentado a ello ese cielo que en aquel instante le recordaba a un mar cuyos celestes arrecifes hubieran obstruido el occidente, tom conciencia de que, desde que haba desembarcado en China nueve aos atrs, la nica mujer que no lo haba dejado indiferente, y a la que incluso se haba sentido inclinado a amar, era Laura Clearstone.

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Shanghi, 15 de junio de 1855 Seor Bowles? John, que detestaba que lo molestaran mientras trabajaba, como era el caso en ese momento en que analizaba un dibujo de un modelo de junco de guerra a bordo del cual se propona subir para efectuar un reportaje sobre la piratera en el mar de China, levant la cabeza para mirar con recelo a aquel joven chino de nas facciones y cabeza rapada que lo observaba con atencin. La mirada de aquel extrao, suave y voluntariosa a la vez, tena, sin embargo, algo tan fuerte que, en lugar de despedirlo sin contemplaciones como sola hacer con quienes lo importunaban, le pregunt a bocajarro: Conocis el chino clsico? S! Lo aprend de pequeo... Mi padre era calgrafo. l me ense un poco el ocio respondi La Piedra de Luna, preguntndose adonde quera ir a parar el periodista. Al or su explicacin, este dej enseguida su lpiz, pensando que por lo menos aquel chino tan guapo podra serle de utilidad. Haca tres das que se mataba intentando descifrar aquel maldito documento que necesitaba comprender para redactar el artculo. No obstante, aparte de que no saba leer una cantidad suciente de caracteres, no consegua adaptarse a la simple yuxtaposicin de palabras de la lengua clsica, que diculta tanto su interpretacin a los occidentales, acostumbrados a las construcciones sintcticas. Estupendo dijo sonriente, al tiempo que tenda al chino una cajita de hojalata que este abri con precaucin. Dentro haba una carta que el hijo secreto de Daoguang no tard en ojear. Est en chino clsico, en efecto... Este texto parece muy bien caligraado, a la manera como escribira un letrado un poema. De dnde proviene este documento? La polica lo encontr en el bolsillo de uno de los autores del atentado de la semana pasada... explic John con aire de complicidad. Un atentado? La Piedra de Luna no tena ni idea de a qu suceso aluda Bowles. No debis de vivir en Shanghi. Aqu la gente no habla de otra cosa! Acabo de llegar de Cantn.

Cediendo a un curioso mimetismo, como el inspector que est a punto de desentraar un enigma, el periodista se haba puesto a caminar de una punta a la otra de su ocina. Un asunto de locos! Dos terroristas se hicieron saltar por los aires al mismo tiempo en la principal comisara de polica de Shanghi! Hubo cincuenta y ocho muertos, entre policas y civiles. Nadie en Shanghi recuerda una masacre de tal calado cometida a la vez por dos bombas humanas. De sus cuerpos destrozados apenas quedaba nada, aparte de la carta que uno de ellos llevaba encima. Algunos ven en esta accin la mano de los taiping, otros la de una trada... Todo el mundo considera este suceso como un prembulo de un periodo de agitacin para esta ciudad, cuya economa portuaria podra verse seriamente perjudicada. Excitado a ms no poder, con profusin de aspavientos, Bowles utilizaba algunas de las expresiones que se propona incluir en el peridico. Como la explosin haba reducido a papilla a los dos criminales, era imposible saber si llevaban el pelo largo o no. Gracias a Cara Oculta, John haba recuperado la valiosa carta que no haba logrado traducir y que ahora La Piedra de Luna acababa de leer con consternacin. El atentado lo cometieron dos taiping, seor. Bowles entorn los ojos y se detuvo en seco. Ah, s? Es apasionante! Como cerramos la edicin dentro de dos das, me queda muy poco tiempo para escribir este dichoso artculo. Menos mal que vos habis venido a verme... Ya me decida a decantarme por una crapulosa hiptesis de sociedad secreta relacionada con la trada. Me habra equivocado por completo! La carta reivindica el atentado. Sus dos autores formaban parte del ejrcito de miserables del Celeste Reino. Por lo que est escrito aqu, este gesto es el preludio del ataque a Shanghi y a Pekn por parte de las tropas del Tianwan. Genial! Saba que la cosa acabara as! Un poco de pimienta nunca le viene mal a una sopa! exclam con alborozo el periodista. Como la era que encuentra por n carne fresca, se regocijaba por adelantado de aquellos acontecimientos que, en caso de producirse, disiparan la especie de monotona en la que vea sumir a Shanghi la laboriosa, tan ocupada en comerciar y en crecer que pareca situada al margen de los avatares de la actualidad. Entre los dos hombres se instal una pausa de silencio que de improviso interrumpi el calgrafo.

Seor Bowles, no me creeris si os digo que yo conoca a esos dos individuos declar con visible emocin. Si el dios de la suerte hubiera existido, no caba duda de que Bowles, que ya vea a sus lectores precipitndose sobre su peridico para leer la biografa de los dos suicidas, habra ofrecido mil velas en su honor. Yo conoc a esos dos hombres en Cantn, donde vendan antigedades... Magnco! Unos anticuarios terroristas! Me encanta! Adems, pens exultante John, anticuarios y terroristas quedara perfecto como ttulo para el artculo... Con ese gesto, Serenidad Cumplida y el prncipe Tang queran demostrar a los manches que el ejrcito del Celeste Reino poda herirlos de pleno. Hay alguna referencia a los narigudos en esa carta? pregunt el periodista, ansioso por poder establecer una conexin entre el atentado y sus lectores que acabara de aportar su salsa al artculo. Dcilmente, La Piedra de Luna volvi a leer la carta. Aqu pone que los narigudos son, cito textualmente, los principales responsables de la marea de barro negro que se ha extendido sobre China arrasndolo todo a su paso y que el emperador Xianfeng es el aliado objetivo y el criado de las potencias occidentales que corrompen los cuerpos con el barro negro y los espritus con su religin de ese Dios en tres personas que no le llega ni a la suela del zapato a Confucio y a Lao Tse. A or que tambin las misiones extranjeras eran blanco de las crticas, Bowles exhal un suspiro de satisfaccin. Increble! Menuda cara pondrn los misioneros cuando lean eso! El calgrafo se puso a reanudar la lectura. Nosotros somos dos Han que queremos restablecer un poder legtimo. Nos llamamos respectivamente Tang el prncipe y Serenidad Cumplida. El atentado que hemos cometido es una advertencia dirigida al actual Hijo del Cielo. Pronto el Celeste Reino ser capaz de atacar el corazn del infame usurpador que conduce el pas a la ruina. Jess! No se andan con chiquitas! susurr contentsimo John. Aquello era de lo ms inesperado: la China, ese gran tronco de rbol milenario e impasible que, gracias a la dureza de su madera, se mantena fuera del alcance de acontecimientos y avatares que habran sido capaces de derribar cualquier otro rgimen, iba a inamarse como un vulgar puado de estopa!

La Gran China, la del primer emperador Qin Shihuangdi, revivir y vencer para volver a ser lo que nunca debi haber dejado de ser: el Centro del Mundo! Firmado: Serenidad Cumplida y Tang el prncipe! Se trataba, pues, de un acto nacionalista llevado a cabo por dos patriotas que, en su objetivo de concienciar a la gente, no haban dudado en sacricar su vida en aras de la causa a la que servan. Ni Bowles ni el hijo secreto de Daoguang sabran nunca que Serenidad Cumplida y Tang, deseosos de morir juntos ofreciendo su sangre por el bien de su pas, haban meditado largamente aquella accin y dedicado varias semanas a prepararla. Unos meses antes, se haban vuelto a encontrar, como dos almas en pena, solas y decepcionadas, despus de que Tang, resentido con los despreciables occidentales, se fuera de Kunming en direccin a Nanqun, donde Serenidad Cumplida, degradado de todas sus funciones de mando por el Prncipe del Oriente, haba sido trasladado, a una insignicante ocina del Ministerio de Aprovisionamiento de las Fuerzas Armadas. Al cometer un atentado en pleno Shanghi, no solo haban actuado con total consentimiento sino con heroicas aspiraciones, convencidos de que con ese gesto asestaran un terrible golpe a la moral de los usurpadores. Para Serenidad Cumplida, aquella gloriosa hazaa era asimismo una manera de demostrar al Tianwan que en su persona contaba con un valeroso combatiente de cuya aportacin Yang Xiuqing haba cometido el error de privarlo. Era, pues, fundamental que se conociera su identidad y los motivos por los que haban decidido pasar a la accin. Por eso, caligraando con meticulosidad los caracteres, haban redactado aquella carta de reivindicacin que haban puesto en un estuche de hierro, a n de que no quedara destruida por la explosin, un poco como quien arroja una botella al mar con la esperanza de que alguien acabe encontrndola. Es todo? Os he ledo todo, seor Bowles. Os doy mis ms fervientes gracias por vuestra ayuda! exclam el periodista antes de situarse sin ms dilacin frente a su mesa de trabajo, dispuesto a llenar la cantidad de hojas necesarias para que su artculo fuera lo ms ameno y detallado posible. La Piedra de Luna se aclar la garganta. Seor Bowles..., si he venido a veros, es porque estoy buscando a una joven llamada Laura Clearstone. Pues estuvo aqu, en esta ocina, ayer mismo... con su hijo! respondi

distradamente el ingls, sin levantar siquiera la vista, absorto en la manera como iba a encadenar la informacin de que dispona sobre el atentado de la comisara. Al hijo secreto de Daoguang le dio un vuelco el corazn. Laura est en Shanghi? grit casi. Aliviado de un inmenso peso y posedo a un tiempo por una esperanza febril, pens en cunta razn haba tenido, incluso en los momentos ms difciles, de no ceder nunca a la aiccin y mantenerse el a la madre de su hijo. Estaba tan contento que poco falt para que se arrojara al cuello del hombre que acababa de darle tan buena noticia. Sorprendido por la violencia de la reaccin del joven, que hasta entonces haba mantenido una calma y un dominio de s absolutos, el periodista elev de mala gana la vista. Lleg a Shanghi hace varios meses... Crea que estaba en Nanqun, con los taiping. He ledo vuestro reportaje con innito inters, seor Bowles. La Piedra de Luna apretaba tanto su ejemplar del Weekly que haba acabado por destrozarlo. Sois muy amable... Qu hace Laura en Shanghi? La primavera pasada, despus de verse obligada a abandonar Nanqun porque los jefes taiping haban ordenado la evacuacin de todas las mujeres y nios pequeos, se propona tomar un barco para regresar a Londres. Dado que la muerte de su hermano Joe la impidi marcharse, Laura Clearstone ha previsto irse de Shanghi un da de estos. El rostro del calgrafo de sangre imperial se ensombreci de pronto. Primero, se estremeci y, luego, se puso a temblar como una hoja. Despus de lo que acababa de saber, la vida sin Laura le pareca ms insoportable an que antes. Estis seguro de que no se ha ido an? murmur con voz estrangulada. Pero si ya os he dicho que no! contest irritado el periodista. De qu muri Joe Clearstone? El pobre chico falleci a comienzos de la primavera a consecuencia de unas ebres tercianas. Pero si no es indiscrecin, por qu razn queris localizar a Laura Clearstone? Qu edad tiene su hijo? prosigui La Piedra de Luna, eludiendo

responder a la pregunta. Unos ocho aos. Su madre est muy orgullosa de l. Se derrite por su hijo! Me cont que el Tianwan en persona la ayud a traer al nio a este mundo, gracias a una Biblia. Incapaz de pronunciar una palabra, La Piedra de Luna se refugi en un prolongado silencio que acab por quebrar, murmurando turbado. Y si os dijera que ese nio es hijo mo, seor Bowles?... John se envar de repente. Observando con inquietud al autor de tan inaudita armacin, se pregunt si no tena frente a s a un peligroso mitmano que tal vez haba inventado todo lo concerniente a los anticuarios terroristas... Tena que esclarecer aquel supuesto porque de ello dependa su credibilidad como periodista. Disculpadme, pero no nos han presentado seal con autoritario tono, al tiempo que miraba con jeza y desconanza al desconocido, dispuesto a despacharlo como a un indeseable. Vos conocis mi nombre, pero yo ignoro el vuestro. Con quin tengo el honor de hablar? A qu ocio os dedicis? Me llamo La Piedra de Luna y soy calgrafo. Laura Clearstone es la madre de mi hijo. Pronto har ocho aos que el destino nos separ... Bowles, que acababa de sentir una especie de conmocin en el estmago, se aferr a la silla. Despus, se puso a observar como alelado a aquel individuo cado del cielo, enviado por un dios de la suerte tan generoso que debera erigirle no una estatua, sino dos. Habis dicho que os llamabais La Piedra de Luna? exclam extasiado. Ese es mi nombre, seor Bowles! El periodista emiti un chillido de alborozo. Aquello era milagroso: el hijo de Irina Dachenko y de Daoguang era asimismo el hombre cuya identidad se haba negado con obstinacin a rebelarle Laura Clearstone cuando haba tratado de averiguar quin era su esposo. Y aquel hombre, en cuyo rostro poda constatar una tpica mezcla de rasgos euroasiticos, se encontraba en ese momento delante de l! Enseguida, de sus labios brot una pregunta. Poseis un estuche de pinceles? S! Desde que mi padre me lo regal, lo llevo siempre conmigo. Al or aquella respuesta, desbordante de euforia, John temi desfallecer de

alegra. Con el corazn desbocado, alarg las manos temblorosas hacia La Piedra de Luna y le pregunt emocionado con un hilo de voz: Tendras la amabilidad de prestrmelo, por favor? Mi padre me lo entreg el da de su muerte y me hizo jurar que nunca me desprendera de l explic el calgrafo, tendindole el tubo de bamb que acababa de sacar del bolsillo. Gracias! grit Bowles apoderndose de l con la voracidad de un perro famlico ante un pedazo de carne. Luego, sin pensrselo dos veces, arranc el forro. Pero qu hacis? Lo vais a estropear! protest pasmado ante la brusquedad del gesto el esposo de Laura Clearstone. Con aire triunfal, Bowles sac con la punta de los dedos el documento que permaneca escondido entre el forro y el tubo de madera y ense a La Piedra de Luna la hoja en la que el emperador Daoguang haba estampado su sello de tinta roja con el nombre de su reinado. Esto es un certicado de paternidad. Mirad, leed! El nombre de vuestro padre est escrito con todas sus letras en este documento, al igual que la frase mediante la cual os reconoce como hijo suyo! El joven calgrafo frunci el entrecejo. Este no puede ser, de ninguna manera, el nombre de mi padre... declar con voz ronca, tras descifrar el nombre del reinado del anterior Hijo del Cielo. Vos sois el hijo del emperador Daoguang! Os lo puedo asegurar! Es imposible. Mi padre se llamaba Ramillete de Pelo Celestial. Muri en Cantn delante de m, condenado al suplicio de los Diez Mil Cuchillos! Ramillete de Pelo Celestial era el hombre al que vuestro verdadero progenitor os con cuando erais muy nio! No creo nada de nada! replic La Piedra de Luna, resuelto a poner n a las elucubraciones de Bowles. Cmo os permits armar una cosa tan absurda? Una madre que est buscando a su hijo no inventara algo as... Conocisteis a mi madre? exclam abrumado el calgrafo. Aunque ambas cuestiones fueran ligadas, el hecho de que la esposa de Ramillete de Pelo Celestial no fuera su madre le pareca una evidencia, mientras que la idea de que tuviera sangre imperial en las venas se le antojaba de lo ms

absurdo. Fue ella la que me revel vuestra existencia... Vuestra madre era rusa. El hijo secreto del emperador de China, que ya estaba bastante conmocionado por las revelaciones del ingls, junt las manos con expresin de angustia. Hablis de mi madre en pasado! Muri cobardemente asesinada en Cantn por la polica imperial... por el temor al escndalo. Haba efectuado, a propsito, el viaje con el n de localizar a su hijo! Vuestra madre era una mujer de una belleza asombrosa y de gran carcter. Podis estar orgulloso de ella! Mucho ms, en todo caso, que de vuestro padre! Admirad estas facciones de madona! Acompaando sus palabras con un gesto teatral, John ense a La Piedra de Luna, ganado por una creciente estupefaccin, el retrato que le haba hecho a Irina Dachenko en el Club de los Angllos y que acababa de sacar de uno de los cajones de su escritorio. Maravillado, el hijo de la Siberiana descubri el hermoso perl de medalln de su madre, sus facciones que expresaban a la perfeccin la mezcla de altiva belleza, elegancia natural, pasin devoradora y voluntad enconada que posea, as como su mirada de un profundo azul. La calidad y la precisin del dibujo de Bowles eran un exponente de la fascinacin que la modelo haba ejercido sobre el dibujante. Era muy guapa, en efecto... Este dibujo lo hice el da anterior a la muerte de vuestra madre. La Piedra de Luna se estremeci, lanzando una mirada de dolor al periodista. El olvido no borra el pasado. Basta que llueva un poco, en algunos desiertos, para que se cubran con una esplndida alfombra de ores. En el caso de La Piedra de Luna, se trataba de ores espinosas con las cuales se haba ya lastimado profundamente las manos... Cmo conocisteis a mi madre? A Bowles se le alegr de nuevo la cara. La Siberiana! murmur con la vista perdida en el recuerdo de aquella mujer que haba pasado por su vida como un huracn. Se llamaba as? As la llamaban en la corte de China! Y por qu milagro la conocisteis?

Por azar, en la calle, en Cantn, donde me encontraba por un reportaje. La haba seguido, porque me pareca bellsima. Cuando ella se enter de que era periodista, acept prolongar la conversacin. En realidad, pretenda dar a conocer su historia..., y por lo tanto, la vuestra!..., al mundo entero... Nos dimos cita para el da siguiente, el da funesto en que la mataron! rememor John, apenado. Asististeis, entonces, al asesinato? pregunt desencajado por el horror el calgrafo. En primera la, incluso... conrm Bowles. Yo estaba justo a su lado! Los esbirros de la polica secreta imperial se abalanzaron sobre la Siberiana y la apualaron salvajemente. Era una emboscada. La seguan desde que haba huido de Pekn. Haba sangre por todas partes... Muri en cuestin de minutos. Si mal no comprendo, vos escapasteis por poco. Tuve mucha suerte de salir con vida de aquello. Al principio, los policas me tomaron por un espa. Despus me soltaron. Cuando me llevaron a comisara, pens que saldra cadver de all. Normalmente, no perdonan cuando uno ha presenciado un suceso del que no debera haber sido testigo... En resumidas cuentas, mi madre muri por causa ma... murmur en voz baja La piedra de Luna, embargado por la emocin, como si hablara para s. Ya no soportaba seguir separada de vos. Para presionar a vuestro padre, haba aceptado que yo escribiera un artculo exponiendo las fechoras de que habais sido vctimas vos y ella por parte de la corte imperial. La pobre ignoraba que la polica le segua ya la pista y que tena los das contados. Y ese artculo, lo publicasteis, seor Bowles? exclam con voz estrangulada por la angustia el hijo de Irina Dachenko, como si de improviso se abriera un abismo bajo sus pies. No! El peridico para el que trabajaba lo rechaz... con el vil pretexto de que se trataba de un tema demasiado explosivo! explic John con un tic nervioso. El recuerdo de su ruptura con The Illustrated London News segua dejndole, en efecto, un regusto amargo que no se molestaba en disimular, pero lo que se guardaba mucho de decir a su interlocutor era que una noticia bomba como aquella segua siendo susceptible de causar sensacin... fuera cual fuese el momento de su publicacin! Los mejores platos no son acaso los que tardan ms tiempo en cocinarse? En ese periodo en el que las tensiones entre Inglaterra y China no cesaban de

agudizarse, aquel ladrillo que se propona lanzar al estanque en cuanto se le presentara la ocasin creara sin duda enormes remolinos... Se convertira en el personaje que todo periodista suea llegar a ser un da: un agitador, la persona que aprieta las tuercas all donde duele! El desfacedor de entuertos que, al distribuir las buenas y malas puntuaciones a los poderosos, es capaz de cerrarles la boca. Puesto que mi madre muri, tampoco habra servido de nada! aventur La Piedra de Luna. El pobre no sospechaba que aquella conclusin desengaada iba a desencadenar la rplica inmediata de Bowles. Estis en un error! La seor Dachenko conoca la funcin de los peridicos... Si se hubiera publicado ese artculo, os habrais convertido en alguien intocable! Daoguang se habra visto probablemente obligado a readmitiros en la Ciudad Prpura Prohibida y a incluiros de manera denitiva en la lista de sus sucesores potenciales. Es posible, incluso, que hubierais sido vos quien le hubiera sucedido... En este instante, podrais estar sentado en el trono de la sala de la Felicidad Perpetua, recibiendo honores de las delegaciones extranjeras... Menudo aprieto para m! exclam desde el fondo del corazn. En todo caso, estarais envuelto en sedas... En un estado de exaltacin casi infantil, Bowles se vea un poco como hroe del relato que pensaba escribir antes de hacerlo llegar a sus lectores. Acaso no era l, al n y al cabo, la persona que haba servido de enlace entre La Piedra de Luna y Laura Clearstone y que iba a propiciar, por tanto, un nal feliz a su historia? Espectador, narrador, pero tambin actor... El sueo de muchos comentaristas no es, precisamente, salirse de su papel? Como arda en deseos de ser tambin testigo directo de su reencuentro, lo que aadira un poco ms de pimienta a su futuro artculo y de inters econmico, porque la emocin hace vender, se ofreci a acompaar a La Piedra de Luna junto a la joven. Se aloja a dos pasos de aqu, en casa de la viuda de un comerciante de toneles que alquila habitaciones a sus compatriotas de Inglaterra precis. Quedar en deuda con vos, seor Bowles! contest el chino, que no esperaba otra cosa. Bowles le tendi el estuche de pinceles.

Quedaos con l! Os traer suerte! le asegur La Piedra de Luna. En cuanto apareci ante su vista la casita de estilo anglo-hind donde viva la seora Greenwich, La Piedra de Luna exhal un grito. Por una de las ventanas del primer piso, acababa de distinguir a su mujer, in confundible con su larga cabellera rubia y su delgada silueta que no haban cambiado desde aquella funesta noche en el curso de la cual los caminos de sus vidas haban estado a punto de separarse de manera irremediable. Laura iba y vena, atareada con los preparativos de las maletas en previsin de su partida. Sin sospechar nada, como era lgico, segua con sus ocupaciones cuando, al llegar al pie de la casa, controlando como pudo la respiracin, alterada por la emocin, el hijo de la Siberiana y de Daoguang llam con dulzura a la mujer a la que llevaba ocho largos aos sin poder abrazar. Laura! Laura ma! No bien escuch identicable entre un millar! la voz de su amado La Piedra de Luna, la joven se precipit a la ventana, donde, bajo el efecto de la sorpresa, tuvo que contenerse para no caer. Amor mo? contest con voz estrangulada, semejante a una distante llamada lanzada al cielo. T aqu! Loado sea Dios! Soy yo! Por n te he encontrado... murmur l al borde del desmayo, embargado por una indecible alegra. Al cabo de un instante, la tuvo frente a l, estremecida y deseable como el primer da. En medio del incesante ujo de viandantes y carretillas, en el aire viciado por las fosas de excrementos cercanas, se produjo una tumultuosa vacilacin que aproxim enseguida aquellas dos caras, impulsadas por una mutua fascinacin. Estaban deslumbrados y solos en el mundo, insensibles a los ruidos y a los olores nauseabundos, atrados por esa sed inagotable de dicha que por n iban a poder saciar. Fue Laura la que, haciendo caso omiso de las normas de decoro, tom la cabeza de su esposo y peg con ardor la boca a la suya. Amor mo, ests vivo! Estaba segura! Por n liberada de tantos aos de soledad con la angustia por nica compaera, gema, apoyando la cabeza contra su pecho, agitada por sollozos entrecortados que se sucedan y engarzaban como las burbujas en el agua hirviendo. Mientras l le devoraba los dedos con suavidad, humildad y ternura, mojndolos con sus lgrimas, Laura clavaba la mirada en sus ojos con la avidez

de un sediento, para beber de ella a grandes tragos. Juntos, el Yin y el Yang podan armonizarse de nuevo, aportando un sentido al proverbio: Una felicidad borra diez mil desgracias! No nos volveremos a separar nunca ms... murmur ella extasiada, liberando las manos antes de pegar de nuevo sus labios a los de l. En vista de aquella postura, por lo dems muy clsica, pero que ella consideraba impdica, la seora Greenwich, que se haba apostado en la ventana para observar el reencuentro, desvi la mirada con una mueca de asco. Para la puritana galesa, entre un beso en la boca y un coito ejecutado tal como se deba en la intimidad de una cama, no haba gran diferencia. Has llegado a tiempo. Me voy a Londres dentro de una semana, con nuestro hijo Pablo Destello de Luna! En cuanto a mi pobrecito Joe... musit Laura mientras conduca a su marido hacia la puerta de la casa. Ya lo s la interrumpi l con dulzura. El seor Bowles me lo ha contado todo! Despus volvi a estrecharla entre sus brazos y ella pos con ternura la cabeza en su hombro, aspirando en el calor de sus msculos aquella inefable sensacin de proteccin de la que se haba visto privada durante tanto tiempo. Has visto, entonces, a John Bowles? pregunt estupefacta. Localic tu rastro gracias a su artculo del Weekly! Ha sido l el que me ha trado hasta tu casa! dijo volvindose hacia Bowles, que se encontraba unos metros ms all. Entonces, Laura lo cogi de la mano y se estremeci con tanta violencia que se tambale. Y pensar que una semana ms tarde, no nos habramos encontrado... La felicidad, como la vida, pende a menudo de un hilo... l le respondi con un roce de la lengua en la oreja que hizo brotar al instante en ella los primeros hormigueos del deseo. Evoc aquella tarde en que, acostada en la alfombra de hierba de la pequea isla del lago del Oeste, sinti el vientre agitado por los espasmos del placer mientras l la inundaba de caricias a las que sucedi un prolongado y profundo beso que la hizo sucumbir denitivamente a una oleada de voluptuosidad. Dnde est nuestro hijo?

Laura se enjug la frente. La emocin, sumada al resto, la haba dejado empapada de sudor. En el parque. No debe de tardar en llegar. Tengo ganas de verlo. Es increble lo mucho que se te parece! exclam ella despus de observarlo atentamente. Mientras Bowles se marchaba encantado de lo que haba observado y dispuesto a sacar jugo de su ardiente reencuentro en cuanto llegara a su ocina, Laura tom de la mano a su esposo y lo condujo hasta su habitacin. No bien se hubo cerrado la puerta, se dejaron llevar por un desenfrenado impulso y, sobre un fondo de jadeos y estertores que pusieron los pelos de punta a su casera, se abalanzaron con avidez uno en brazos del otro.

70
Shanghi, 22 de junio de 1855 Bajo el apabullante calor del segundo da de verano, los marineros del Commodore, un gran buque casi nuevo que efectuaba por segunda vez el trayecto Shanghi-Londres con escala en Hong Kong y Macao, acababan de lavar la cubierta superior con gran profusin de agua. Apenas acababan de arrojar los pesados cubos de agua, esta se evaporaba a ojos vista, dispensndolos de tener que secarla con la bayeta. Desde lo alto del puente de mando, el ocial de guardia se coloc un megfono delante de la boca y se puso a gritar. Se ruega a las seoras y seores pasajeros que suban a bordo. De no mediar percance, el Commodore zarpar dentro de media hora! Dado que el Commodore era el nico barco que se haca a la mar aquel da, despus del trajn habitual que comportaban las operaciones de carga de un gran navo a punto de partir hacia Europa, en el puerto reinaba una calma extraa, apenas perturbada por los estridentes graznidos de las gaviotas. No lejos de los muelles revestidos de musgos y algas, que daban la impresin a trechos de querer hundirse bajo el peso de las mercancas apiladas, agobiados por el bochorno reinante, los coolies haban buscado refugio en la sombra de los hangares. Algunos sesteaban, pegados entre s, otros jugaban al mah-jong o simplemente soaban despiertos, con la mirada extraviada en el horizonte del improbable Dorado que no alcanzaran jams. En cuanto a los mendigos que normalmente se concentraban en los muelles para recoger las migajas que por fuerza caan de aquellos navos cargados hasta los topes, los haba echado la polica portuaria con motivo de la llegada de una delegacin mandarina que acuda desde la corte imperial con el n de inspeccionar el buen funcionamiento de la aduana. Con su vestido blanco con escote orlado de encaje que le dejaba al descubierto el cuello al tiempo que realzaba su larga cabellera y un ramo de siemprevivas secas de color malva y amarillo en la mano, Laura Clearstone estaba resplandeciente. A su lado, con un traje de corte occidental, La Piedra de Luna daba la impresin de haber ido siempre vestido a la europea. Con aquella nueva ropa, la sangre caucasiana que circulaba en sus venas pareca haber borrado la sangre manch, de tal modo que cualquiera habra podido tomarlo por el dirigente de una oreciente empresa de comercio occidental o, incluso, por el embajador de una gran potencia. Unos metros ms all, Pablo Destello de Luna brincaba riendo, como todos los nios del mundo que prueban con regocijo un nuevo juguete.

Quien no conociera la increble historia de aquellas dos personas habra pensado sin duda que se trataba de una de las escasas parejas britnicas felices que regresaban de China sin haberse arruinado, despus de haber reunido el dinero suciente para comprar una bonita casa en Yorkshire o en el pas de Gales, donde podran instalarse para llevar una vida de rentistas hasta el n de sus das. Ante la visin del barco, que se ergua en el muelle con su imponente masa metlica de rutilante blancura, destacado entre el desaseado desorden de los juncos de pesca de desfallecientes velas, la hija de Barbara Clearstone y de Nash Stocklett sinti que se le encoga el corazn, embargada por la sensacin de que pona n a un captulo del libro de su vida para iniciar otro, presidido por la dicha y la alegra. Con objeto de cerciorarse de que no soaba, estrech con ms fuerza la mano de La Piedra de Luna. Con su palma tibia y algo seca, rugosa casi, era a todos los efectos una mano tranquilizadora, la mano de un hombre que haba pasado fatigas y efectuado multitud de trabajos duros para sobrevivir, lo contrario de la mano de un intelectual, reconocible por su piel na, los dedos alargados rematados con largas uas curvadas, que constituan la prueba insigne exhibida por su feliz propietario de que, al contrario del resto de las personas, l tocaba tan solo los pinceles, el papel y los sellos. Despus de su reencuentro, abandonados hasta el agotamiento de los sentidos uno en brazos del otro, se haban relatado mil veces las peripecias de cada cual, maravillados de la manera como cada cual haba afrontado tantos peligros y superado numerosos obstculos sin perder nunca la esperanza de volver a verse, como escaladores que, por milagro, llegan al mismo tiempo a la cumbre de la montaa despus de haber ascendido por itinerarios opuestos. Evoc el momento en que lleg a Cantn con sus padres, siendo una nia inconsciente que en nada prevea el acecho del monstruo marino cuyas fauces iban a engullirla y que por n acababan de escupirla en la playa despus de haberla obligado a cruzar insondables y hostiles ocanos. Haban transcurrido nueve aos desde que haba pisado por primera vez el territorio de China. Por ser el ms completo, el nmero nueve era el del emperador, cuyos palacios comprendan siempre, por tal motivo, nueve patios sucesivos que haba que atravesar antes de llegar al sancta sanctorum. Tambin ella, guiada por un destino favorable, haba atravesado nueve patios antes de volver a encontrar a La Piedra de Luna, por cuyas venas corra sangre imperial! De los cuatro Clearstone que haban desembarcado en China, aquel gran

dragn que se nutra con las personas al tiempo que las engendraba por millares, ella era la nica que permaneca sana y salva. No solo dejaba all a su madre, sino a Nash Stocklett, su verdadero padre. La serie de muertos comenz a deslar, como si para aplacar al gran dragn que haba devorado a sus padres, pero que le haba ofrecido a cambio un marido, debiera cumplir el ritual que consista en desgranar el rosario del recuerdo de aquellos que se haban ido. Entonces, horadando la nube de bruma, la imagen de su hermano en su lecho de muerte volvi a aorar de pronto a la supercie, contundente y dolorosa. Reprimi un sollozo, como si estuviera inmersa en un sbito despertar que la devolva a una cruel realidad. Su esposo, que haba advertido su turbacin, la tom por los hombros. Por qu lloras? No es nada..., solo el recuerdo de cuando Joe se fue al paraso. Y es tambin por la alegra... susurr observando a Pablo Destello de Luna que, muy ufano y feliz de haber conocido por n a su padre, no se separaba para nada de l. Delante de aquel gran barco que iba a transportarlos hasta Inglaterra, el nio aplauda y saltaba como un cabrito. Laura lanz un prolongado suspiro y luego se estremeci. Me habra gustado tanto que Joe volviera a Londres con nosotros... Joe est en el cielo! All est bien. Descansa en paz. T crees en Dios? pregunt estupefacta al or aquellas expresiones que solan emplear los pastores y los sacerdotes. l le sonri mientras recorra con el dedo el puente de su nariz y lo haca descender sobre su boca. Yo creo en ti, Laura... murmur. Con aquel simple contacto, sinti renacer los primeros hormigueos de aquel placer que haba experimentado la noche anterior con La Piedra de Luna. Como cada noche desde que volvan a estar juntos, se haban fundido varias veces en brazos del otro, vibrando al unsono, ebrios del deseo de no formar ms que un ser a travs del goce, vidos de prolongarlo hasta la madrugada, como para recuperar todo aquel tiempo en que no haban podido hacer el amor. Para dominarse, la joven inglesa se envar un poco y apret con fuerza su ramo de siemprevivas. Haba sido al da siguiente de su reencuentro, tras una noche pasada redescubriendo el cuerpo del otro, aspirando sus euvios y sus secreciones, cuando su marido se lo haba regalado, asegurndole que su amor era igual de

inmortal que aquellas ores que se haban secado permaneciendo largo tiempo al sol. Detrs de ellos, a unos pasos tan solo, con aquel agudo sentido de la observacin que haba cultivado a lo largo de aos de labor periodstica, Bowles constataba la alegra de aquellos tres seres a quienes el destino o la Providencia haba reunido por n. Haba querido seguir hasta el pie de la pasarela a los hroes de la fabulosa historia que se dispona a desvelar al mundo con todo lujo de detalles. Un dibujo de ellos subiendo a bordo del Commodore quedara de lo ms adecuado. A tal objeto, se apart de la multitud de pasajeros, sac un lpiz del bolsillo y, jando la mirada en sus modelos, empez a esbozar sus siluetas en el bloc que siempre llevaba consigo. Tras aadir unos cuantos trazos, Bowles qued satisfecho: solo le faltaba perfeccionar la expresin de la cara de sus protagonistas. Cuando se reuni con Laura y La Piedra de Luna, estos se encontraban ya al pie de la pasarela donde el ocial encargado del control de los pasajeros, un corpulento escocs que sudaba a mares en su casaca de sarga azul marino y en cuya rojiza tez se dejaban sentir los efectos de una acin inmoderada por el whisky de malta, pidi al hijo secreto de Daoguang que le mostrara los pasajes. Viajamos tres personas en el mismo camarote. Viajo con mi mujer y mi hijo repuso con orgullo este. Cuando lleguis al portaln, el mayordomo os conducir a vuestro camarote, seor Moon! aadi el ocial animndolos a subir con un gesto, sin advertir que haba omitido una parte del nombre Moon Stone, Piedra de Luna, tal como guraba en pomposas letras gticas en el billete que les haba entregado la agencia Jardine & Matheson para sustituir al que Laura no haba podido utilizar a causa de la enfermedad de su hermano. Bowles, decidido a terminar su dibujo y a despedirse de los principales personajes de aquella increble historia que se propona revelar al mundo, se abri paso entre los otros viajeros y llam con recia voz a Laura cuando esta se dispona a subir a la pasarela. Qu agradable sorpresa, seor Bowles! exclam encantada al verlo. Es todo un detalle que os hayis molestado en venir a vernos abandonar este hermoso y gran pas! Os corresponderemos saludndoos... Y en qu vais a centrar vuestro prximo reportaje, seor Bowles? pregunt con tono jovial La Piedra de Luna. He obtenido la autorizacin para embarcar en uno de esos juncos de guerra que patrullan por el mar de China con el n de observar el da a da de la

tripulacin. Al comandante de la ota del sur hubo que calentarle un poco las orejas para rmar mi salvoconducto... Como siempre que evocaba sus futuras investigaciones, igual que el cazador con sus futuras presas, el periodista se volva locuaz. Tendris que ir con cuidado, seor Bowles! El mar de China est infestado de piratas japoneses y lipinos. Ya veremos... Adems, si por un azar llegara a caer en manos de los piratas, acabara sacando un buen relato de la experiencia! Qu os parece? Diario de un preso en manos de los piratas... Causara sensacin! brome John. Seor Bowles, podra pediros un ltimo favor? solicit Laura. S, seorita Clearstone! Lo har con sumo placer. Laura vacil un instante, mir a su esposo y viendo en sus ojos que aprobaba el gesto que se dispona a efectuar, tendi al reportero su ramo de siemprevivas. Podrais poner estas ores en la tumba de mi hermano? Reposa en el cementerio de la concesin britnica. Dadlo por hecho! prometi John. Tranquilizada, la joven se acurruc contra el hombro de su esposo. Si Dios no hubiera querido que mi hermano muriese, ahora no estara aqu con mi marido! murmur estremecindose. S, ya lo haba pensado! De igual modo que vuestro esposo tampoco habra venido a mi encuentro si no se hubiera topado con un artculo del peridico en el que se hablaba de vuestra presencia entre los taiping... La prensa tambin tiene su lado bueno... concluy el periodista. Entonces, se oy a alguien que llamaba a voces a Laura desde los grisceos muros de la ciudad cuya sinuosa loma se hunda en la bruma a la manera de una larga serpiente que, sorprendida por el caminante, corre a esconderse entre los matorrales. Todava prevenido, La Piedra de Luna se volvi rpidamente. Parece que te llama alguien! dijo con inquietud a su mujer. Pese a la distancia, Laura reconoci sin problema a Antoine Vuibert, que le agitaba la mano en seal de despedida. Por un instante, permaneci boquiabierta, paralizada por el asombro. En su cabeza se precipitaron los pormenores de su relacin con el francs, desde la irritacin que le haba

inspirado desde el primer contacto hasta la brusquedad con que le haba replicado cuando le haba formulado en Nanqun su peticin de mano. Casi estuvo por lamentar haber sido tan dura con l cuando lo vio a dos pasos de ella, haciendo girar el sombrero con la actitud de un perro apaleado que implora una caricia. He encontrado esta bolsa entre las pertenencias de vuestro padre y he credo conveniente traroslo. El dinero que hay dentro os corresponde tenerlo a vos explic embarazado, tendindole un saquito de cuero en el que haba metido los cincuenta dlares que haba cobrado tras la liquidacin de V.S.J. & Co. Se abri un silencio que pareci un prolongado grito. Laura, tan orgullosa como siempre, desvi la mirada, un tanto envarada. No necesito dinero. Antoine insisti con expresin ofendida. Podrais compraros una bonita casa en Londres. En Pars, con una suma as se consigue un pequeo inmueble de renta aadi incmodo. Guardroslo para vos! Francamente, no tengo suerte con vos... Todo lo que os propongo lo rechazis! dijo despechado el francs. Consciente de que si persista en su negativa, le inigira una nueva herida, Laura se apiad de pronto de aquel hombre falto de consideracin y de afecto. Sois vos quien tenis razn. Me equivocaba al no querer aceptarlo... exclam tendiendo la mano. Gracias! Que Dios os bendiga! musit Antoine con los ojos brillantes antes de marcharse tan deprisa como haba llegado. La sirena del barco comenz a ulular, desgarrando el magma sonoro ambiental en el que se mezclaban el crujir de las poleas con que se izaban las mercancas, los jadeos de los coolies, los chirridos de las carretillas y los gritos guturales y los chasquidos de los bastones de los capataces. Haba que embarcar. Seor Bowles, nunca podr agradeceros bastante lo que habis hecho... Sin vos, mi hijo nunca habra encontrado a su padre! reconoci Laura. Estoy encantado de ver que pensis que el trabajo del periodista es a veces de cierta utilidad... brome John al tiempo que besaba la mano de la joven. Cuando vengis a Londres, avisadnos! Os informar de nuestra direccin

en cuanto nos hayamos instalado. Adis, seor Bowles, y suerte en vuestra prxima investigacin a bordo del junco de guerra! aadi La Piedra de Luna. Por si sirve de algo, os pongo al corriente de que, desde el ao pasado, el Weekly est a la venta en Londres, en el quiosco de prensa situado justo detrs de Saint Martin in the Fields! Cuando el barco se tambale y vio que la quilla se separaba con leves sacudidas del muelle para adentrarse en la aureola de bruma que, muy deprisa, lo engullira denitivamente, ms contento que nunca, John pens con avidez en su nmero especial del Weekly. Lo nico que le faltaba era la prueba de que el documento del estuche de pinceles fuera autntico. No dudaba de que tarde o temprano acabara encontrndola, ya que la suerte siempre haba estado de su parte desde que la casualidad haba propiciado su encuentro con Irina Dachenko. Haba que seguir investigando... Afanarse sin bajar nunca los brazos... No dudar en ir hasta Pekn para remontar el ro hasta su nacimiento... Y ese da, la noticia bomba sera totalmente irrefutable. Excitado como una pulga, imaginaba ya la cara que pondran Goodridge y los otros directivos del Illustrated London News cuando descubrieran el resultado del trabajo llevado a cabo por su antiguo dibujante, al que no haba tenido escrpulos en despedir como a un indeseable. Su noticia sera su revancha por la manera tan poltica y tan poco profesional! con la que sus antiguos jefes practicaban el ocio del periodismo. Sin ningn asomo de pudor por enfocar los proyectores sobre la felicidad de aquellas tres personas de destino excepcional que ahora navegaban rumbo a un nuevo destino, se felicitaba, exultante, por haberles dedicado su tiempo antes de soltarlos para una nueva continuacin de aquella increble historia. Ms adelante, cuando informara al mundo entero de las bajezas cometidas por el anterior emperador de China, todos los periodistas que desde Londres y otras ciudades escriban en su domicilio, siempre prestos a disertar sobre una China donde no haban puesto nunca los pies, recibiran una leccin de gran calado. Y aparte de la vana gloria, pensaba en la bella y divina Irina Dachenko, en aquella mujer que haba fallecido por haber osado enfrentarse al poder supremo del Hijo del Cielo, a cuya memoria se hara por n justicia.

71
Pekn, 28 de octubre de 1860 John estaba muerto de fro. Era uno de esos das de comienzos de invierno en que el beso del norte, la implacable corriente de aire venida de las estepas, cortante e insidiosa, soplaba tan fuerte que los escasos habitantes de Pekn deban armarse de valor para abandonar el abrigo de sus casitas. En la glacial atmsfera del pequeo cementerio catlico concedido dos siglos atrs por las autoridades chinas a los padres jesuitas, en medio de las tumbas de mrmol blanco, las campanas acababan de tocar a muerto, sealando el inicio de la ceremonia de los funerales de los rehenes franceses que haban sido cobardemente secuestrados por las tropas manches junto con los rehenes ingleses, segn la expresin utilizada por los diplomticos de las dos potencias occidentales beligerantes. Como ocurre siempre en las circunstancias en las que nadie quiere ceder nada, la operacin llevada a cabo por los comandos mongoles haba acabado en una carnicera. La mayora de los desventurados rehenes haban padecido un trato innoble por parte de sus custodios. En medio del fro agudizado por el maligno beso, a un lado de los seis atades cubiertos de raso negro ornado con una gran cruz plateada, se mantenan, alineados en impecable orden, inmviles y tiesos como varas bajo el mando del general Cousin-Montauban, los ociales y funcionarios. Al otro, los soldados se agitaban y hasta pateaban el suelo, sin disimular sus ganas de que se acabara aquella ceremonia en la que se arriesgaban a quedar congelados. Detrs de la fachada de unanimidad y de entente cordiale que exhiban los franceses e ingleses con respecto a la manera como haba que llevar a cabo la ofensiva, y pese a los heridos y los muertos, la desconanza mutua segua siendo la norma. Para exponerlo con brevedad, se trataba de ver quin tomara ventaja sobre el otro en la trgica carrera conducente a la humillacin de China que ambos pases haban emprendido. Lord Elgin no asista al entierro, de la misma manera que el barn Gros tampoco haba estado presente, por su parte, en el de los cuatro rehenes ingleses que haba tenido lugar la semana anterior. La ceremonia britnica, destinada a impresionar a la corte imperial, se haba desarrollado con gran pompa. El cortejo fnebre haba recorrido las calles de la ciudad, precedido por un destacamento de los dragones de la Guardia de la Reina de Inglaterra, mientras las gaitas y trompetas del 60. regimiento tocaban una impresionante marcha fnebre.

Convencida de que se trataba de un extrao ritual previo al asalto nal, la poblacin pequinesa se haba parapetado, aterrorizada, en sus casas. Soplndose los dedos para impedir que se le entumecieran y cediendo a su arraigado reejo de periodista, John Bowles se puso a pensar en el tono del artculo que iba a redactar para acompaar sus dibujos de los funerales. Sera belicoso, sin lugar a dudas. Los relatos que haba odo, repetidos mil veces en boca de los soldados de la coalicin franco-inglesa, de las atroces condiciones en las que haban muerto aquellos prisioneros de guerra no incitaban a la indulgencia. Atados a unas cuerdas que mojaban de continuo sus carceleros, hasta el punto de que haban acabado por seccionarles las carnes, propiciando la inltracin de la gangrena, los pobres desdichados haban exhalado el ltimo suspiro en medio de atroces sufrimientos, invadidos por los miasmas cuyo desarrollo haban fomentado de manera metdica los guardias rebozando sus llagas con sus excrementos. Los manches haban aprendido de los chinos su meticulosa ingeniosidad para hacer sufrir sin matar demasiado rpido. Sus verdugos se haban convertido en ingenieros del suplicio, a ellos se deba la creacin de mtodos de eliminacin tan diversos como la ganga, una especie de horca en la que el reo tarda horas en morir, la gota de agua que cae durante semanas sobre el crneo del torturado hasta volverlo loco, persuadido de que le estn dando martillazos, o la de los mil cuchillos, ese lgubre y perverso ceremonial en el curso del cual se pela de manera meticulosa al condenado como si fuera una cebolla. Su artculo ocupara una pgina doble. La de la izquierda cubrira la ceremonia inglesa y la de la derecha, la francesa. As nadie se pondra celoso. Aun cuando los lectores del North China Weekly fueran en su gran mayora de origen anglosajn, Bowles no renunciaba a ampliar la inuencia de su publicacin a la comunidad francesa, dado que esta no dispona an de un peridico. Despus del elogio fnebre, vibrante pero breve, pronunciado por el coronel de Bentzmann, Bowles vio avanzar a monseor Joseph-Martial Mouly tocado con su mitra y con un hisopo en la mano con el que comenz a bendecir los atades. Aquella era la primera vez en quince aos que el obispo francs de Pekn reciba la autorizacin de entrar en su dicesis. Cierto es que aquel prelado gozaba de una aureola tal de prestigio que el propio prncipe Gong, hermano menor del emperador Xianfeng y uno de los escasos hombres de Estado ilustrados de la corte manch, le haba suplicado que hiciera las veces de intermediario entre el poder manch y los aliados. Esa era precisamente la razn por la que monseor Mouly haba llegado a Pekn cinco das antes.

Bowles haba decidido consagrar un recuadro al retrato de aquel hombre que haba llevado una vida digna de un personaje de novela o de un agente secreto y del cual haba odo hablar ms de una vez. El sacerdote lazarista Mouly tena treinta y cuatro aos cuando lleg a Macao con la misin de evangelizar Mongolia. Haba tardado ocho meses para desplazarse hasta all, despus de atravesar China disfrazado de enfermo, untndose todos los das la cara de t a n de adquirir una tonalidad amarillenta que le permitiera hacerse pasar por chino. Como en aquella poca se persegua a los sacerdotes extranjeros, por temor a ser descubierto, en los albergues donde pasaba la noche, aquel aventurero aguerrido de carcter afable y tranquilo dorma slo de cara a la pared o cubierto con una buena capa de mantas. En 1842, el Vaticano haba reconocido sus mritos conndole el obispado de Mongolia, un cargo puramente simblico. Aunque lo haban nombrado obispo de Zhili Norte en 1856, las autoridades no le haban concedido el permiso para jar su residencia en Pekn y ahora contaban con la mediacin del prncipe Gong para obtenerlo. Pese a todos los peligros que haba tenido que afrontar para llegar all, aquel eclesistico no haba perdido la modestia. De todas sus cualidades, aquella era la que ms fascinaba a John Bowles, que haba tenido ocasin de conversar con l durante un cuarto de hora antes del inicio del funeral. Con frenes, este se puso a plasmar los contornos de la cara lampia y demacrada, de prominentes pmulos, de aquel agente secreto de Cristo y luego su boca de asceta, delgada y blanquecina. Con los ojos ligeramente entornados, aureolados de nas arrugas a la manera de un viejo sol la inconfundible marca de aquellos que tienen la costumbre de caminar con el viento en contra, monseor Mouly, que senta un amor sincero por los chinos, tena, incluso, un pequeo rasgo autctono, como si las tribulaciones que haba vivido aquel extraordinario misionero en ese pas hubieran contribuido a asimilarlo un poco a l. Al cabo de una hora, a John le temblaba la mano de cansancio, cuando puso n a su reportaje grco reproduciendo la transmisin del hisopo entre el heroico obispo y el vencedor de Palikao con la que concluy el funeral. Despus, los presentes estaban invitados a bendecir los lgubres atades que aguardaban a ser depositados en la tierra. An no haba acabado el dibujo cuando ya imaginaba la leyenda que incluira al pie: Ante la mirada enrojecida de los soldados franceses, la emocionante reunin del sable y la cruz. Acababa de guardar los dibujos en el zurrn que llevaba siempre colgado y se

dispona a abandonar el cementerio cuando oy que alguien lo llamaba. Era la voz del general Grant, que haba acudido a pasearse, como si nada, a las inmediaciones de las tumbas despus de que se hubieran ido los franceses. Bowles, no vens con nosotros? Adnde, mi general? Al Palacio de Verano, por supuesto! Ya lo he recorrido y dibujado desde todos los ngulos..., al menos lo que queda! Pero no habis visto nada en comparacin con el espectculo al que os invito! estaba claro que Bowles no comprenda a qu se refera el general ingls. Por lo visto, no estis al corriente! Pues no! En la cara del militar se insinu una expresin de voracidad. El incendio... Pero qu incendio? Hemos decidido convertir el Palacio de Verano en una gran hoguera... Os aseguro que ser un espectculo como para pagar entrada. Como si aprobara sus palabras, el pequins Rockett, que lo segua a todas partes como su sombra, agitaba la cola. Bowles detestaba todava ms a Grant cuando se pona vulgar y fanfarrn. En su opinin, un general no deba rebajarse a emplear las expresiones de la tropa. Por ello, lo mir con severidad, dispuesto a decirle lo que pensaba. Luego, al darse cuenta de que el sonriente militar haba hablado totalmente en serio, se qued anonadado. Vais a destruir el Yuan Ming Yuan? logr articular. Lord Elgin as me lo ha ordenado. l est seguro de que es la nica va posible para dar a los manches la leccin que se merecen! A decir verdad, yo tambin comparto su punto de vista... Pese a su apariencia ms bien jovial, lord Elgin era una persona extremadamente mordaz. Cuando tomaba una decisin, el plenipotenciario britnico quera que fuera ejecutada al instante. En el discurso de homenaje que haba pronunciado en el entierro de sus compatriotas, haba dedicado unas palabras dursimas contra las autoridades manches. Es a causa de los rehenes? Os parece poco? replic con contundencia Grant. De los treinta y siete

ingleses y franceses que apresaron faltando a las leyes del honor y el derecho de las naciones, dieciocho fueron asesinados de manera brbara... y los diecinueve que salieron con vida recibieron un trato espantoso! Bowles guard silencio. De nada servira proclamar su indignacin. Si quera ejercer con ecacia su ocio, todo periodista responsable deba saber hasta dnde poda llegar en la expresin de su propia opinin. En ese caso, para l era ms importante poder asistir al incendio del Palacio de Verano, cuya descripcin estaran ansiosos de leer sus lectores, que dejar constancia de su profundo desacuerdo. Cuando llegaron a las proximidades del Yuan Ming Yuan, el aire estaba perfumado con la esencia de la madera de cedro con la que se haban construido los pabellones. El cielo se encontraba oscurecido por las gigantescas columnas de negruzco humo provenientes de las ruinas que, impulsadas por el vigoroso viento de altitud, se desplazaban en vastas masas en direccin al norte, donde formaban una especie de Gran Muralla hinchada. Cuando entraron, los soldados del 60. Ries y del 15. Punjabis corran de un lugar a otro, armados de antorchas, riendo y gritando, como si ejecutaran una macabra danza cuyo fondo musical lo componan las explosiones. Ante la mirada consternada de John, bajo el aire acre, trmulo por el calor de las hogueras, todo, desde los rboles de los jardines a las vigas de los palacios, pasando por los restos del mobiliario supervivientes a los saqueos perpetrados los das anteriores, ardan ya a una alucinante velocidad. Qu espectculo! susurr Grant ante las llamas que devoraban aquellos tesoros vegetales y arquitectnicos, con la jactancia de una era delante de la carne fresca, todava palpitante. Contenindose para no afearle aquella actitud que encontraba totalmente fuera de lugar, Bowles opt por sacar su cuaderno para tomar notas en lugar de emprender una intil diatriba. El mal, de todas maneras, ya estaba hecho. Se expona ante su vista sin reclamar comentarios. No tendra ms que describirlo. El incendio del Palacio de Verano era tan alucinante, tan enorme, tan chocante y tan apocalptico en suma, que no senta ni siquiera la necesidad de dibujarlo. Por otra parte, como si careciera de toda memoria olfativa, s se apresur a anotar algunas palabras relativas a los terribles olores a chamusquina de materias vegetales, pero tambin de carne asada de pjaros, de gatos y de perros, de seda quemada, de tabaco, de incienso, de mirra y de aceite de alcanfor, que, ventilados por rachas sucesivas, exhalaban las llamas de los pabellones incendiados.

A ese ritmo, hasta el poco oro que no haban pillado los soldados, por estar incrustado en la madera y el metal, y que constitua el ltimo vestigio del esplendor de aquel marco inmemorial que haba servido de residencia estival para los Hijos del Cielo durante siglos, acabara transformado en cenizas... Al igual que el agua, adems de reducir a la nada las cosas, el fuego serva como cruel recordatorio de la fragilidad de todo aquello que el hombre haba tardado siglos en construir. Caminando con cuidado, Grant condujo a Bowles hasta la sala del trono, que utilizaba como base de mando su suplente, el general John Michel, a quien haba conado la labor de supervisar las operaciones de incendio. En medio de las tejas rotas y los cascotes esparcidos por el suelo y detrs de una irrisoria mesa plegable, se encontraba el lugarteniente general Michel, un personaje bastante emtico al que Bowles encontraba casi insustancial. Aquel individuo tan prototpico del carcter ingls se esforzaba impartiendo a gritos unas rdenes a sus ociales superiores, que deban transmitirlas a sus capitanes para que estos las hicieran llegar hasta los soldados rasos. No obstante, atrapados en su frenes de destruccin cual sabuesos que, despus de recibir el encarne, resultan ya imposibles de retener, estos no oan nada. Como suele suceder en el seno de la pirmide jerrquica militar, cuando la situacin se escapa de las manos, las directrices dadas en la cumbre se degradaban a medida que descendan hacia la base, transformando esta en una maquinaria ciega, brbara y destructora. Siguiendo a Grant, ahora en compaa de Michel, Bowles abandon de buena gana aquella caricaturesca sede del Estado Mayor. Un poco ms all, al otro lado de un patio cuyas columnas de mrmol ennegrecido por las llamas no sostenan ya ms que el cielo, entr en lo que, diez das atrs tan solo, era la biblioteca imperial, depositara de ms de diez mil volmenes. La memoria de la China, que no interesaba para nada ni a los soldados britnicos ni a los franceses, haba revelado en cambio unas cualidades tan idneas como combustible que de ella quedaba ya tan solo una na capa de cenizas polvorientas entre las que asomaban aqu y all algunos pedazos de papel calcinado. Es una lstima que vuestros hombres no os hayan dado tiempo para preparar algunas cajas con esos viejos libros... Estoy seguro de que habran suscitado inters en la biblioteca del Bristish Museum... seal Grant a su adjunto. Todo ha ido tan deprisa... se justic sin apuros este.

John segua, cada vez ms anonadado, a los dos generales que charlaban entre s, como si nada, mientras atravesaban aquella sucesin de ruinas. Cuando llegaron delante del clebre barco de mrmol arrimado a las orillas del inmenso lago Kunming, poco le falt para estallar en sollozos mientras el chucho de Grant se apresuraba a ir a orinar encima. Como un barco fantasma reducido a no ser ms que la evanescente sombra de un glorioso pasado, aquel navo que antes luca una inmaculada blancura, tantas veces reproducido por los grabados jesuitas que haban dado la vuelta al mundo, era tan solo una espectral instalacin de arcadas suradas y renegridos postes que surgan de las glaucas aguas tristemente lacadas de negro. Nuestros sijes adoran el fuego se congratul tontamente Michel, cuando acababan de dejar atrs una hoguera alimentada por una banda de soldados bajitos con turbante que rean a carcajadas. Aunque a veces son difciles de controlar, estos demonios de indios demuestran una terrible ecacia..., un poco como los perros guardianes... aadi Grant con una risotada. Un poco ms lejos, un fotgrafo dispona su trpode, tratando de encontrar el mejor encuadre posible. Buenos das, seor Felice Beato. Veo que estis muy ocupado! exclam el militar. En efecto, mi general. De todo lo que he fotograado, nada iguala lo de este da! Todas esas llamas que devoran este esplendor..., qu inolvidable espectculo! Un verdadero sueo para un fotgrafo, mi general... se felicit el reportero con un fortsimo acento italiano. Beato haca gala de una concentracin extrema, con esa expresin de avidez que presentan las eras cuando estn de caza y tienen por n a la gacela al alcance de sus colmillos. Bowles, cuyo voyeurismo no llegaba a tales extremos, sinti tal repugnancia que opt por mirar para otro lado. Grant y su aclito dejaron al ametrallador de imgenes absorto en sus morbosas obras para proseguir tan campantes su gira de inspeccin. Despus, por un motivo desconocido, cuando caminaban frente a un elegante pabelln milagrosamente conservado, el general acarici el cuello de su pequins. En ese instante, pese a que normalmente le gustaban los perros, inuido por la clera que lo invada, Bowles habra aplastado de buena gana entre sus manos a aquella escoba ambulante cuyo pelo se haba rebozado de ceniza de tanto ir a husmear por aqu y por all, agitando la cola, contentsimo de dar un paseo tan largo con su amo.

Volvieron a pasar delante de los sijes. En aquella ocasin, distribuidos en pequeos grupos, los hindes lanzaban a la hoguera unas puertas de madera de cedro esculpidas con mscaras de dragones. Las planchas de ms de tres metros de altura se consuman a una velocidad impresionante, dejando el suelo cubierto de caras de Taotie incandescentes. Los gritos de alborozo de los sijes que brincaban descalzos en medio de aquella roja alfombra le helaron la sangre. Para ese pueblo, el fuego lo purica todo, es benco y conduce al paraso, de tal suerte que aquellos hombres que quemaban alegremente el Palacio de Verano estaban convencidos de llevar a cabo un ritual salvador. Estos sijes son de una ecacia temible tuvo que reconocer Grant, advirtiendo la desproporcin entre el gigantesco tamao de las puertas y el de los menudos individuos que las transportaban jadeantes para luego arrojarlas, con un ltimo impulso, a las crepitantes llamas. Habra que proponer al ministro de la Guerra que formara un cuerpo de lite con ellos. Grant, que haba adoptado un aire pensativo, hablaba con toda seriedad. Tenis siempre unas ideas excelentes, mi general! Bastara con adiestrar a esos diablillos de indios como perros de ataque... aprob su compaero, ilustrando sus palabras con un golpecito de fusta sobre la palma de la mano. Grant estall en una queda carcajada nerviosa. En ese momento, si no se hubiera reprimido, John Bowles los habra cubierto de injurias a ambos. En el lmite de la paciencia, por temor a no poder seguir contenindose, el dibujante de prensa abandon al general y a su adjunto para no asistir a sus arranques de humor de mal gusto. Con intencin de templar los nervios, al divisar la torre del Perfume de Buda que segua dominando el Palacio de Verano con sus cuarenta metros de altura, decidi subir a lo alto, en el supuesto de que ello fuera an posible. Con paso vacilante, aturdido y atenazado por la aprensin, comenz a subir los escalones. Por suerte, la imponente pagoda de cuatro pisos, de estilo tibetano, haba quedado protegida por su situacin: como solo se poda acceder a ella por una serie de escaleras especialmente empinadas, la soldadesca borracha haba acabado desistiendo... Al llegar al ltimo piso del santuario, se acod en el balcn que rodeaba la plataforma superior. Un dulce olor a incienso impregnaba todava las estatuas de los arhat ante las que los piadosos lamas haban efectuado las plegarias antes de abandonar el templo, en el momento de la irrupcin de las tropas aliadas. John contempl apabullado el catico y devastado paisaje que se extenda a sus pies

hasta donde le alcanzaba la vista. Pese al fro reinante, el calor desprendido por los incendios volva el aire sofocante, irrespirable y angustiante. Las sartas de explosiones, impresionantes unas y amortiguadas otras, desgarraban el inquietante bullicio provocado por la ronda infernal de los incendiarios y saqueadores. Del admirable puente de los Diecisiete Arcos en el que los emperadores solan pasear sin escolta, quedaban tan solo dos pilastras que asomaban, a la manera de patticos muones, entre las negruzcas aguas. Lo que hasta el da anterior reciba el nombre del Paraso Terrenal de las Colinas del Oeste no era ya ms que un desolador montn de ruinas y rboles calcinados. Sic transit gloria mundi... Al ordenar la quema del Palacio de Verano, el diablico lord Elgin mataba dos pjaros de un tiro: castigaba a los manches y, al mismo tiempo, borraba las huellas de los inauditos desmanes que haban cometido diez das antes los soldados franceses e ingleses. El astuto Elgin haba contado con el hecho de que nadie sabra nunca lo que realmente haba ocurrido en el Palacio de Verano. Para el plenipotenciario ingls, el honor del Occidente pacicador, que, con el pretexto de darle una buena leccin, acababa de inigir a la desdichada China la humillacin ms terrible de su historia, quedara a salvo. El problema era que, al igual que el fotgrafo Felice Beato, Bowles haba asistido a los pillajes y ambos estaban bien decididos a dejar constancia de lo que haban visto. Nunca hay que arse de los periodistas... Cuando, al cabo de una hora, mediada ya la tarde, lleg con la garganta reseca a las orillas del lago Kunming, el pobre John tena la impresin de regresar de los inernos. Se acost en el suelo. Con el trasluz, la sucesin de techos de las casas bajas de los alrededores se perdan en las nubes de humo que obstruan el cielo. Entonces, pos la mirada en una bola de fuego tan incandescente que, a pesar de la distancia que lo separaba de ella, tena la impresin de percibir su calor. Se levant y, como atrado por un imn, se encamin hacia ella. Justo delante de los cimientos calcinados de un pabelln de recreo, una magnca estatua de Buda en madera de sndalo arda como una antorcha. El espectculo de la divinidad de pacca sonrisa devorada por las llamas de un inerno que no mereca lo hizo estallar en sollozos. Lo encolerizaba aquella descomunal injusticia. La imagen de esa sobrecogedora belleza que se disipaba

era a un tiempo chocante y cautivadora. Haba que conservarla a toda costa, porque bastaba por s sola para resumir la tragedia que tena lugar en el Palacio de Verano. Ese Buda en llamas era el testigo de choque que Bowles quera preservar para transmitirlo a las generaciones futuras. Tena que dibujar el Buda antes de que su hermoso rostro impvido, sereno y tranquilo, inundado ya por ardientes lgrimas de savia, desapareciera en la nada. Le quedaban dos o tres minutos a lo sumo para cumplir su propsito ya que la madera de sndalo arda como la yesca. Con precipitacin, escudri en el bolsillo del abrigo en busca de la mina de lpiz que necesitaba. Entonces, se top con el estuche de pinceles de La Piedra de Luna. Convencido de que aquel objeto cargado de smbolos lo ayudara en aquel imposible cometido, lo guard en el bolsillo interior de la chaqueta, pegado al corazn. Tras concentrarse, tom impulso y en unos cuantos trazos plasm en la pgina de su cuaderno la asombrosa y casi insoportable belleza del modelo... Gracias al estuche de La Piedra de Luna, que senta palpitar junto a su piel, haba logrado captar la tristeza que irradiaba la cara de aquella moribunda estatua. Ya haba encontrado la leyenda con que lo iba a acompaar: Hasta el bienaventurado Buda lloraba.... Publicndolo en la primera plana del North China Weekly, convertira ese retrato en el testimonio admirable y a la vez irrefutable del monstruoso crimen cometido por Francia e Inglaterra contra una civilizacin milenaria a la que haban conducido a la impotencia la ceguera y la ingenuidad de sus dirigentes supremos. Despus de guardar el dibujo en el zurrn, resolvi salir del Palacio de Verano para escapar del espectculo de aquellas maravillas devastadas y reducidas a cenizas, de aquellos muros calcinados que se deshacan, de aquellos rboles centenarios destrozados por las llamas. Antes, empero, tena una ltima tarea que atender. Con gesto seguro y preciso, John sac del bolsillo el estuche de pinceles de La Piedra de Luna y lo lanz a las llamas que acababan de consumir la esplndida estatua. Y es que despus de aquel da pasado en el inerno del incendio del Palacio de Verano, acababa de tomar una decisin, una decisin asombrosa viniendo de un inveterado cazador de noticias como l.

John no iba a divulgar la historia de La Piedra de Luna ni la de Laura Clearstone en el ltimo artculo que le faltaba para poner punto nal a su reportaje sobre los taiping en su nmero especial del Weekly. Renunciando, por una vez, a su papel de espectador de las miserias del mundo, atento a las desgracias de los otros y a las catstrofes planetarias, acababa de asumir la funcin de protector de la vida privada de una pareja y un nio cuyo bien deseaba. Como esos acontecimientos que propician que las personas pongan las cosas en perspectiva, ayudndolas a distinguir lo accesorio de lo esencial, el saqueo del Palacio de Verano haba actuado como un catalizador en el caso del periodista. La joven Laura Clearstone, su marido y su hijo tenan derecho a la paz y la felicidad. Revelar su pasado habra turbado sin duda su sosiego y dicultado el inicio de su nueva existencia. Desvelar su historia ante el mundo no habra servido para resucitar a la bella Irina ni para introducir la ms mnima alteracin en la forma de actuar de la polica secreta imperial. Bowles prefera concentrarse en la denuncia del atentado contra la cultura que se haba perpetrado con el saqueo del Palacio de Verano. Aquella le pareca una causa ms urgente y ms noble, aunque no fuera a interesar tanto a los lectores del Weekly, que apreciaban ms los chismes que los grandes principios o el relato del pillaje de antigedades. En qu bando estaba la barbarie? Aquel no era un interrogante balad. John conoca de antemano la respuesta: se encontraba del lado de aquellos que haban permitido que su soldadesca se ensaara con aquellas esplndidas obras del pasado. Al incendiar esos esplndidos pabellones, pagodas y jardines no solo haban hecho desaparecer un conjunto arquitectnico nico, sino que y eso era ms grave an! haban borrado el testimonio de la fascinacin que haba ejercido Occidente en los Tres Grandes Emperadores de la dinasta manch, con lo cual impulsaban a China a replegarse sobre s misma, sobre sus viejos demonios de Gran Muralla protectora detrs de la cual se refugiaba el centro del mundo al mismo tiempo que se aislaba de su periferia. La brutalidad, la altanera, la certeza de realizar un combate justo que a menudo sirve de pretexto para las peores ignominias eran caractersticas del bando de las cancilleras europeas. Al obligar a los chinos a comprar su barro negro, los ingleses no imaginaban que, adems de sentar las bases de un proceso colonial cuyos episodios ms destacados iban a tener lugar unos cincuenta aos ms tarde, en todos los continentes del planeta, haban dado ejemplo a sus

grandes rivales. Con la certidumbre de que despus de tamao acto criminal, las relaciones entre Occidente y la China nunca volveran a ser las mismas, Bowles estaba decidido a recalcar, en su relato de la toma de Pekn llevada a cabo por las potencias occidentales, el hecho de que lord Elgin se haba excedido en su voluntad de castigar al poder manch al decretar el incendio de la residencia estival del Hijo del Cielo. Su crtica de lo que pensaba calicar de crimen contra la civilizacin china iba a ser, a no dudarlo, corrosiva. La historia de La Piedra de Luna y de Laura Clearstone permanecera secreta para siempre, en cambio, como un fabuloso tesoro guardado en un sitio tan hostil que el pico de los arquelogos no podra desenterrarla jams. John Bowles haba retenido a la perfeccin la leccin que le haba enseado el espectculo del incendio del Palacio de Verano. Convencido de que la felicidad de los seres humanos era un bien tan precioso que mereca, como las plantas raras, el despliegue de toda clase de precauciones a n de preservarla, no quera ser la persona que enturbiara la dicha del hijo secreto de Daoguang y de su familia cuyo barco, impulsado por vientos favorables, navegaba entonces en direccin a Londres, con todas las velas desplegadas.
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Para saber ms

7. Antes de ser transformado en lamasera en 1744, el Yonghe Gong o templo de los Lamas fue la residencia del futuro emperador Yong Zheng, que rein desde 1723 a 1735. Sigue siendo uno de los monumentos ms visitados de Pekn. 12. Los Tres grandes Emperadores: se llama as a los tres emperadores manches que se sucedieron durante los siglos XVII y XVIII, es decir, Kangxi (16541722), Yong Zheng (16771736) y Qianlong (17111799). 14. Guerra del opio: la segunda guerra del opio fue la desencadenada ocialmente por Rusia, Inglaterra, Estados Unidos y Francia, cuyos ministros

plenipotenciarios se reunieron en Shanghi a nales de marzo de 1858 a n de obligar al rgimen manch a que abriera sus puertos al comercio europeo y concediera a los europeos el derecho a circular libremente por todo el territorio chino. 15. Tratado de Tianjn: los cincuenta y seis humillantes artculos del tratado de Tianjn fueron rmados el 26 de junio de 1858 por lord Elgin, plenipotenciario britnico, y por el barn Gros, plenipotenciario francs. 17. Cousin-Montauban: despus de este hecho de armas ocurrido en el puente de Bali Qiao, y por decreto del emperador Napolen III de fecha 16 de marzo de 1863, el general Cousin-Montauban, comandante en jefe de las tropas francesas en China, fue nombrado conde de Palikao. 18. Perro pequins: en 1864, uno de los capitanes del general Grant regal a la reina Victoria el primer perro pekins llegado a Gran Bretaa. 19. Thomas Wade fue el inventor de un mtodo de transcripcin alfabtica de los caracteres chinos que lleva su nombre. 20. Con las piedras de esos collares, Cousin-Montauban har fabricar un collar que regalar a la emperatriz Eugenia. 28. Este suplicio fue ideado por los mongoles bajo la dinasta de los Yuan (siglos XIV). Consista en ir despedazando lentamente el cuerpo del condenado, lo que poda durar horas, y era practicado habitualmente en China en la poca de la guerra del opio. 31. El hombre de bien: expresin confuciana que indica el objetivo moral al que debe aspirar todo individuo. 39. El estilo cancillera, de fcil lectura, es una caligrafa utilizada corrientemente por la administracin china desde los Song. 40. Los Cinco rganos son el corazn, el hgado, el pulmn, el bazo y los riones. Las Cinco Vsceras son el estmago, el intestino delgado, el colon, la vescula biliar y la vejiga. 62. La Compaa de las Indias Orientales tena entonces el monopolio del comercio con la India, China y Japn. 68. Se trata del famoso tratado de Nanqun, rmado el 29 de agosto de 1842, que, adems de la cesin de Hong Kong a Inglaterra, le abra los cuatro puertos chinos de Shanghi, Fuzhou, Ningbo y Amoy y exoneraba prcticamente a ese pas de derechos de aduana en sus importaciones. 70. Lord Palmerston, Henry-John Temple, vizconde de Palmerston, fue ministro de Asuntos Extranjeros de la reina Victoria durante la primera guerra del opio y

pas a ser primer ministro en la segunda guerra del opio (1860). 73. En 1836, Francis Place y William Lowett, fundadores de la Asociacin de Trabajadores Londinenses, redactaron la Carta del Pueblo, demanda compuesta de seis puntos y presentada a la Cmara de los Comunes que dio origen a lo que se ha llamado el movimiento cartista. Figuraba entre sus exigencias, adems del escrutinio secreto y de las elecciones anuales, el sufragio universal (masculino). Su primera peticin (1839) recogi cerca de 1300 000 rmas y la segunda (1842) ms de tres millones. 76. La dinasta de los Tang ocup el poder de 618 a 907. 78. Luoyang: ciudad de Shaanxi, que fue capital de numerosas dinastas chinas. 100. En 1866, el doctor John Langdon Down descubri el llamado sndrome de Down y atrajo la atencin de la comunidad cientca sobre el tipo mongoloide de nios afectados de retraso mental. 118. Los hutong: as se llaman en Pekn los islotes de casas antiguas de una sola planta que actualmente se destruyen para construir en su sitio edicios altos modernos. 131. Gran Saln Estimado de la Armona Suprema: en este inmenso pabelln construido sobre una terraza de mrmol de tres rellanos se sentaban los emperadores en un impresionante trono muy historiado, instalado sobre un estrado de siete peldaos, para escuchar las quejas de sus vasallos. 131. La pelota es, en realidad, la joya de la omnipotencia o perla luminosa, smbolo de podero y de esencia de vida... 132. Taizong, que rein desde 626 a 649, y Xuanzong, cuyo reinado se extendi desde 712 a 756, son los dos emperadores ms ilustres de la dinasta de los Tang. 138. El pintor-grabador-misionero Matteo Ripa se convirti en uno de los pintores ociales del emperador Kangxi, que le orden que grabara un mapa del territorio chino que fue el ocial hasta el advenimiento de la repblica de China en 1911. 141. El Gran Canal Imperial, abierto en tiempos de los Song, sigue siendo navegable y permite llegar a Pekn desde la cuenca inferior del ro Azul. Durante mucho tiempo fue la va de comunicacin principal entre el sur del pas (granero de arroz) y la capital. 153. Se deca que esos polvos, llamados a veces droga solar, transformaban al que los tomaba en ser de luz, que poda vivir entonces diez mil aos ms. 255. Clebre escuela de Nanqun donde se enseaba a los nios nobles las maneras de la corte.

158. El chaozu, reservado para las cinco primeras clases de mandarines, era un collar de ceremonia compuesto de ciento una cuentas de jade y terminado en un colgante en forma de calabaza. 187. Thomas Staunton, que hablaba perfectamente el chino, era hijo de George Staunton, mdico de lord Macartney, clebre por sus misiones diplomticas junto al emperador Qianlong a nales del siglo XVIII, haba pasado quince das en Cantn en calidad de apoderado de la Compaa de las Indias Orientales. En abril de 1840 haba declarado ante la Cmara de los Comunes, de la que haba sido diputado: Vayamos con mucho tiento porque la consideracin que perderamos en China, de no intervenir militarmente en el pas, la perderamos seguramente tambin en la India y, sucesivamente, en toda la tierra. 187. William Gladstone, futuro dirigente del partido tory, haba hecho or su voz, en el mismo momento, contra aquella guerra injusta que, segn l, corra el riesgo de cubrir a Inglaterra de permanente deshonor. 208. Los Tres Libros de los Ritos: se trata respectivamente del Zhouli o Ritual de los Zhou, del Yili o Ceremonial de los Nobles y del Liji o Libro de los Ritos, que constituyen la base de la doctrina confuciana. 220. Los chinos construyeron en el paso de las Tres Gargantas la famosa presa del mismo nombre. 220. Baopuzi: clebre manual de alquimia taosta redactado por Ge Hong (283 343), el Maestro que Abraza la Simplicidad. 232. Louis Lecomte, uno de los seis jesuitas enviados a China por Luis XIV en 1685, dej unas Nuevas memorias sobre el estado actual de China. 235. Stanislas Julien (17971873), que conoca perfectamente el manch y el chino clsico, fue uno de los ms grandes sinlogos de su tiempo, profesor de lenguas orientales en el Collge de France. 268. Lord Macartney fue el primer embajador enviado a China por Gran Bretaa (1793). 275. En 1716, bajo la gida del emperador Kangxi, se public un diccionario con ms de cuarenta mil caracteres. 358. En realidad, la ofensiva antijesutica se inici en Francia, donde el rey Luis XV declar en 1764 persona non grata a la Compaa. A partir de 1769, los Borbones no dejaron de ejercer presin en el papa Clemente XIV para que la suprimiera. Este se resisti hasta 1773, fecha en la que public un breve de disolucin tomando como pretexto que los jesuitas tenan una concepcin excesivamente laxa de sus rituales (lo que se design con el nombre de Querella

de los Ritos), y mand encarcelar al padre general Ricci. El breve de Clemente XIV fue abrogado por Po VII en 1814, ya que este era favorable al restablecimiento de la Compaa, si bien Napolen se interpuso en sus designios. 362. Los padres variste Huc (18131860) y Joseph Gabet (18031853), llegados a China en 1839, haban dejado Pekn en 1844 para trasladarse a Lhasa, donde llegaron el 20 de enero de 1846. El diario del padre Huc, Recuerdos de un viaje a Tartaria y al Tbet en los aos 1844, 1845 y 1846, publicado en Francia en 1854, tuvo una gran resonancia. 398. Clebre epopeya novelada cuyos personajes fueron los protagonistas del advenimiento de los Tres Reinos (siglo m d. C.) que sucedieron a la dinasta de los Han. 399. El cuervo de la luz, que todas las maanas lleva al mundo el sol en el pico, fue tambin el smbolo herldico de la dinasta de los Zhou. 410. Guan es uno de los protagonistas de la clebre epopeya de los Tres Reinos. Asesinado cobardemente por el soberano de un reino rival, ese generoso personaje, que encarna el espritu caballeresco y el valor, fue divinizado. 410. En la terminologa taosta, los Tres Hlitos, visibles a travs de tres colores (azul, blanco, amarillo) que corresponden a los Tres Cielos Supremos, son el Oscuro, el Original y el Primordial. Responden a los Tres Puros o a los Tres Venerables Celestiales, que son las hipstasis del Tao. Los Tres Hlitos nacen en el Campo de Cinabrio, que es la Raz del Hombre y, por ello, fuente de la vida. 420. Bajo el impulso de Zhang Jiao, fue creada alrededor del ao 175 de nuestra era la secta taosta de los Turbantes Amarillos, cuyos adeptos adoraban al seor Huanglao, sntesis divina de Lao Tse y el emperador Amarillo. Los Turbantes Amarillos llegaron a tener 360.000 adeptos y pusieron en gran peligro la dinasta de los Han. 412. El Calendario de Jade de Lao Tse, llamado tambin Libro del Centro y escrito alrededor del siglo II de nuestra era, constituye la descripcin ms antigua conocida del mundo interior taosta. 437. Boxeo del Gran Techo, en chino Taiqi Quan. Esos ejercicios siguen practicndose hoy da en calles y parques. 456. Cejas Rojas: movimiento mesinico rebelde del siglo I de nuestra era cuyos adeptos se pintaban la cara para parecer demonios. 459. El bonzo Mulian, que, segn la leyenda, haba atravesado millares de inernos para llegar a aquel donde su madre se encontraba prisionera, pas a convertirse a partir del siglo IX en encarnacin del amor y piedad lial.

468. Cohong: este trmino es la deformacin de Gonghang, que era el nombre del gremio de comerciantes de Cantn, creado en 1720. 494. En 1406 fue editado un Herbario para la supervivencia en caso de caresta, que enumeraba ciento catorce especies comestibles capaces de calmar el hambre.

Fin
Las palabras y expresiones seguidas de asterisco remiten a las pginas que llevan por ttulo Para saber ms, insertas al final de la obra. Isla situada al sur de la de Kyushu, que vio la llegada del portugus Ferno Mendes Pinto en 1543. En la actualidad se encuentra instalado en ella el centro espacial japons. Literalmente, fusil de opio. Especie de lad de cuatro cuerdas, muy popular en China, que se emplea para acompaar el canto. Ese es el significado de Zhongguo, nombre que designa a China. Expresin con la que se designaba la seguridad del empleo obtenido por aquel que tena la suerte de llegar a alto funcionario.

Nombre chino de la dinasta manch que rein desde 1635 a 1911. Grupo tnico dominante en China. Clebre manual del dormitorio que, segn se dice, fue compilado por el mtico Emperador Amarillo, que proporcion, adems, a los chinos la escritura, los nmeros y el secreto de la fabricacin de la seda. En chino, Heshangkong; texto taosta clebre por sus recetas referentes a la mejor manera de alimentar la vida.

Libro de las Mutaciones. Fuxi y Nugua son los dos espritus que, segn la mitologa china, preceden a la ordenacin del Cielo y al establecimiento de la Tierra.

Esta ley, aprobada por votacin en 1845, contemplaba el internamiento de los alienados en asilos especializados.

Nombre que se da a las porcelanas sumamente finas producidas por las manufacturm imperiales.

Expresin popular que indica que la cada de un personaje poderoso comporta la de la comparsa que protege. Frase entresacada del Libro de la Va y de la Virtud, de Lao Tse. Ibid. Manzbou, en chino, de donde deriva el nombre de manch. El comisario imperial responsable de la operacin de destruccin de veinte mil cajas de opio en 1839 haba abandonado Cantn dos aos ms tarde.

Este episodio es verdico. Se ignora, sin embargo, si la reina Victoria tuvo ocasin de enterarse del contenido de aquel correo.

En chino nombre pequeo, que indicaba el sobrenombre y que en esta poca segua sustituyendo al apellido. Se trata de expresiones utilizadas por los maestros taostas sacadas del Libro del Pato Amarillo, el tratado ms clebre del taosmo. Tael, en chino.

Jerigonza utilizada por los ingleses para hacerse comprender por los chinos. La palabra pidgin deriva de business pronunciado a la cantonesa. Se trata, en realidad, de la cita ms clebre del Daodejing . Los jesuitas fueron expulsados de China poco despus de la inhabilitacin de la Compaa por parte del Vaticano en 1774. Expresin taosta que significa bsqueda del origen de todo o tambin embrin primordial y que constituye el punto de partida de toda meditacin. Nombre procedente del trmino chino kejia, aplicado a los chinos del norte emigrados al sur y ms particularmente al Guangxi y al Guangdong. Nombre chino del padre jesuita Matteo Ricci (15521610), autor del Verdadero catecismo de la doctrina de Dios, el primero que conocieron los chinos.

Hlito vital.

El pastor misionero americano Edwin Stevens redact, alrededor de 1840, una obra titulada Good Works for Exborting tbe Age, que obtuvo cierta resonancia al ser traducida al chino. Expresin popular que significa que existe un peligro inminente.

Mezcla de hojas secas de artemisa; de ahf el nombre de moxibustin con que se designa el procedimiento utilizado con finei teraputicos que consiste en quemar el producto.

El pintor jesuita Jean Denis Attiret se incorpor en 1739 a la corte imperial, donde ejecut numerosas obras para el emperador Qianlong.

Nacido en 1833, Yixin, sexto hijo de Daoguang y que ms tarde sera el prncipe Gong, desempe un papel muy importante tras la muerte del emperador Xianfeng (1861). Fundador del Zongli Yamen, el Ministerio de Asuntos Extranjeros, dirigi sobre todo la poltica exterior de China hasta 1884.

Nacido en 1831, Yizhou suceder a Daoguang con el nombre de Xianfeng (1851). Nombre chino que designa la alquimia interior.

Indgenas en cantones.

Ttulo de primer grado que confera la condicin de letrado.

Se trataba de Edwin Stevens, misionero bautista americano presente en Cantn a partir de mediados de la dcada de 1830.

Expresin popular que significa pasar al lado de algo sin verlo.

No debe confundirse el nombre de reinado, o Nianhao, con el nombre honorfico, o Zunhao. Fu significa felicidad en chino. Entre la decena de caracteres que se pronuncian Yu, los ms usuales significan pescado y riqueza. Por eso en China el pescado est asociado a la nocin de abundancia. Expresin que significa que hay que saber aprovechar las oportunidades.

Expresin que designa la muerte. Ji designa a la vez el gallo y la suerte. Wei Yuan (17941856) fue un historiador que se hizo famoso por su Memoria ilustrada de los pases de ultramar (1840), que constitua un ataque en toda regla contra el colonialismo de los ingleses en China.

La trada de las Tres Armonas era por aquel entonces una de las ms activas en la zona meridional de China.

Wen Qiong es un homfono de la palabra que significa epidemia. Segn la leyenda, Wen Qiong naci en Wenzhu, de padres estriles, con una perla roja en la boca. Un da encontr un dragn que le hizo caer la perla y la engull, a consecuencia de lo cual se transform su aspecto fsico: la cara se le puso verde y el pelo rojo, al tiempo que adoptaba un aire marcial de mariscal. El pueblo de Lei Qiong haba sido condenado a la destruccin por el dios del sol porque sus habitantes obraban el mal. Al enterarse de que estos deban perecer bebiendo el agua del pozo, que haba sido envenenada, Lei Qiong absorbi todo el veneno. Conmovido por su heroico gesto, el emperador de Jade decidi promoverlo a la condicin de dios de las pestilencias. Thomas Gainsborough (17271788), uno de los ms clebres pintores ingleses del siglo XVIII, famoso por sus retratos. El nirvana es el equivalente del paraso para los budistas. Cuando se alcanza el nirvana, uno mismo se convierte en Buda y se sustrae al ciclo de las reencarnaciones.

Para diferenciarse de los sacerdotes del Bon Po, la religin primitiva del Tbet, el Gur Rinpoche, tambin llamado Padmasambhava, fundador del budismo tibetano en torno al 750 d.C, decidi que sus monjes llevaran la tnica y el tocado rojos. De ah deriva el nombre de Gorras Rojas otorgado a los miembros de la que llegara a ser una de las principales sectas del lamasmo tibetano junto con la de los Gelukpa o Gorras Amarillas, fundada hacia el 1450 por el monje reformista Tsongkhapa, cuyos miembros continan llevando un tocado amarillo y tienen por dirigente supremo al dali-lama. Ambas sectas coexisten hoy en da en el Tbet y en China. La postura del diamante es la siguiente: los pies estn apoyados en los muslos, como los yoguis, mientras las manos sostienen en la campanilla y el rayo-diamante. Este ltimo (vajra en snscrito), uno de los objetos rituales esenciales del lamasmo tibetano, tiene la forma de una pequea pesa con calados en las puntas. El rayo-diamante evoca la idea de luz, de calor, de miembro viril y de purificacin. Asociado a la campanilla que representa la sabidura, simboliza el no-medio para alcanzar el despertar, es decir, la iluminacin. Este mantra literalmente lo que protege el espritu, que significa La joya est en este loto, es la principal invocacin de los tibetanos al bodhisattva intercesor Avalokitefvara (Guan Yin para los chinos). Se trata de las obligaciones siguientes a las que est sometido todo budista: no matar, no robar, no cometer adulterio (respetar el voto de castidad en el caso de los monjes), no mentir, no pronunciar palabras engaosas, no maldecir, no emplear un doble lenguaje, no codiciar, no enfurecerse y no engaarse.

Gran filsofo chino que vivi en el siglo IV a.C. Palabra snscrita que significa sermn.

A las veintiuna plantas que recolect entonces dedic una Nota de las plantas recogidas en el interior de Java y en las selvas vrgenes de Singapur y de Malasia durante el ao 1847. Charles de Montigny dirigi ms adelante una misin diplomtica en el norte de la China, en Siam y en Malasia, de donde se llev muestras de plantas e insectos. Sus colecciones chinas y japonesas, que se mostraron al pblico en la Exposicin Universal de 1855, las don l mismo al Louvre. Descubierta en Per en el siglo XVIII la quinina se utilizaba para curar las fiebres tercianas (variedad de fiebres intermitentes que se caracterizan por la repeticin de crisis agudas de hipotermia al cabo de tres das) y el paludismo. Era, asimismo, el principal componente aromtico del agua tnica que los britnicos mezclaban con la ginebra para combatir el paludismo cuando se hallaban en la India u otros pases exticos. Plato indonesio preparado con tallarines de arroz (bami), ajo, gambas peladas y alas de pollo. Unos das despus, Davis organiz una operacin policial en Foshan que no fue del agrado de las autoridades britnicas. Obligado a abandonar su cargo, lo sustituy George Bonham durante el verano de 1848. Pueblo descendiente de nmadas tibetanos cuya organizacin se caracteriza por el matriarcado. Adeptos del chamanismo Dongpa, los naxi disponen de su propio sistema de escritura, compuesta de extraordinarios pictogramas.

La palabra miao sirve para designar a la vez un templo, una pagoda y, tambin, una iglesia cristiana. La meditacin sentada o chan (zen en japons) es el procedimiento ms corriente de meditacin trascendental de los budistas. Xiao, un leador pobre que entraba a menudo en trance, con lo que se granje la consideracin de Hong, reuni en torno a s, a partir de 1850, a ms de tres mil carboneros hakka que se sumaron a la causa de la Sociedad de los Adoradores de Dios. Hong lo nombr Prncipe del Occidente, ministro de Estado de Derecho y segundo jefe de Estado Mayor. Leal facttum al servicio de Hong, Feng Yunshan pronto se convirti en el verdadero organizador del movimiento. Indispensable para su jefe, a menudo carente de espritu prctico, Feng desempe un considerable papel en el desarrollo del movimiento taiping. Tuvo un papel preponderante en la organizacin de la primera gran ofensiva taiping (1850) protagonizada por el Ejrcito de la Miseria, compuesto por un

millar de mineros empleados en las minas de plata de Longshan y cerca de cuatro mil carboneros de la zona del monte de los Cardos. Erigido en Prncipe del Medioda (1851) en la jerarqua celeste instituida por Hong, su muerte (finales de mayo de 1852), acaecida durante una ofensiva lanzada contra la ciudad de Xuanzhou (provincia de Guanxi), supuso una irreparable prdida para el movimiento taiping y para su jefe supremo. Primer gran texto de Hong, escrito un ao antes, en el que expone las grandes lneas de la fe cristiana poniendo de relieve su perfecta adecuacin a la situacin de China. El prolfico fundador de los taiping redact tambin El canon de la razn original, la Disertacin sincera para exhortar al mundo, la Oda a las cien verdades y Corrijamos lo que est corrompido y adoptemos lo que es correcto. Yang Xiuqing era un hurfano que erraba por los caminos. Despus de una primera experiencia como carbonero, se haba dedicado al transporte de mercancas robadas en el puerto de Cantn. La guerra del opio haba puesto fin a tan lucrativa actividad que le haba valido numerosos contactos con los principales bandidos de Guangdong. De este modo, volvi a ejercer el oficio de carbonero en las proximidades del monte de los Cardos. Los chinos consideran la estrella del Perro especialmente nefasta para los nios. Tianwan significa soberano celeste en chino. Thomas T. Meadows era el intrprete oficial de la misin de sir George. Segn Hong, los hombres y las mujeres eran como hermanos. Por eso, las relaciones sexuales, consideradas como un pecado mortal, estaban proscritas incluso entre los esposos, que deban ser castos. La infraccin a dicha regla poda ser castigada con la decapitacin. No obstante, ni los prncipes ni el Soberano Celeste se creyeron obligados a respetarla! Pepino de mar u holoturia, molusco muy apreciado en Asia por sus propiedades reconstituyentes y curativas. El Cdigo Ritual establecido bajo la dinasta de los Zhou (15001000 a.C), o Zhouli, cuya autenticidad no se ha llegado a demostrar nunca, fue utilizado por numerosos usurpadores, comenzando por Wang Mang en el periodo Han y por la emperatriz Wu Zitian en el periodo Tang, como texto fundador de un nuevo modo de funcionamiento del Estado y de la sociedad. El hecho de que Hong se inspirase en l demuestra su voluntad de restauracin de un orden antiguo correspondiente al de una autntica edad de oro. Discpulo de Confucio, Mencio (370290 a.C.) desarroll una filosofa de carcter igualitarista que concede una gran importancia a la organizacin econmica de la sociedad. El alcohol, el tabaco y el opio iban incluidos en esa prohibicin. En cuanto a las relaciones sexuales, estaban estrictamente proscritas. Existe una ancdota muy ilustrativa al respecto. En 1852,

el Prncipe del Occidente Xiao Chaogui hizo condenar a muerte a sus padres despus de enterarse de que su padre haba ido a buscar a su madre al campamento de mujeres para pasar la noche con ella. Trmino tradicional de la medicina china para designar el estado gripal febril. Se trata de una ciudad situada en el interior y a la que sirve de puerto Shantou. Debido a sus extraordinarias cualidades de estratega, Yang recibe a veces el apodo del Stalin de los taiping. En 1855 public los Elementos tcticos de las operaciones militares, verdadero manual de combate til no solo para los mandos, sino tambin para los soldados rasos. Wei Changhui se vengara haciendo asesinar a Yang Xiuqing el 2 de septiembre de 1856. Numerosos confidentes del Prncipe del Oriente perecieron en la misma ocasin. Muchos comentadores perciben, de hecho, la mano del Tianwan detrs de esta eliminacin de un hombre que le haca sombra y pretenda sustituirlo a las claras. Unas semanas despus, tras declararse l mismo en rebelin, Wei Changhui hallar la muerte por orden del Tianwan.

Este rgano, compuesto de cuatro telogos y de cuatro prncipes de categora secundaria, se encargaba ante todo de supervisar el sistema de exmenes de acceso a los cargos pblicos a los que estaban sujetos los funcionarios del Celeste Reino. Se trata de Jess. Este texto est directamente inspirado en los escritos de Hong Xiuquan, algunos de cuyos trminos reproduce. En la terminologa del dirigente taiping, Yanluo representaba el poder manch. Se trata del reverendo Robert Morrison (17821834), un misionero protestante provisto de experiencia mdica que lleg en 1807 a Cantn, ciudad donde falleci despus de haber creado numerosos dispensarios. Se trata de Benjamn Hobson (18161873), pastor evangelista y mdico, que se haba casado con una de las hijas de Morrison. Pas veinte aos en China, de 1839 a 1859. Estos ocho principios, o bagang, son el Yin, el Yang, el interno, el externo, el fro, el calor, el vaco y el lleno. El Qi o hlito vital es un concepto fundamental de la medicina china, que considera que el organismo goza de buena salud cuando dispone de l en cantidad suficiente. Se trata de hecho de sustancias usadas contra el reumatismo.

Se trata de sustancias cuya inhalacin propicia la reanimacin despus de un desmayo o una crisis de epilepsia. El Moniteur universel fue fundado en Pars en 1789 por Charles-Joseph Panckoucke. Era el peridico francs ms importante. La Sociedad de las Misiones Extranjeras, fundada en Pars en 1660 por los padres Pallu y de La Motte, haba recibido el encargo de la Santa Sede de evangelizar China creando vicariatos apostlicos. Las islas Penghu, tambin llamadas Pescadores, situadas entre Taiwan y el continente, estuvieron ocupadas por piratas hasta la revolucin maosta. Sobrenombre que dieron los holandeses a Zheng Chenggong (16241662), clebre pirata chino-japons que se adue de la costa de Fujian y acab yendo a morir a Taiwan, donde est considerado como un hroe nacional. El emperador Wanli (15631620) rein a partir de 1573.

Esta palabra designa un conjunto de edificios que comprenden oficinas, almacenes y residencias. Dent era entonces la nica empresa capaz de rivalizar con Jardine & Matheson. La concesin francesa le haba sido otorgada a Francia el 6 de abril de 1849. Situada al norte de la ciudad, estaba bordeada al este por el Huangpu y separada de la concesin inglesa por el canal denominado Yangjinbang. Para esta visita que haba durado dos das, Bourboulon haba contado con la compaa de Jacques de Courcy, secretario de la legacin francesa, as como de un sacerdote catlico, el padre Clavelin. Se desconoce la identidad precisa del jefe taiping calificado de Primer Ministro que haba transmitido estas tranquilizadoras palabras al embajador de Francia. Zeng Guofan (18111872) fue, junto con Zuo Zongtang y Li Hongzhang, uno de los principales artfices de la recuperacin manch, que les permitira recobrar Nanqun en 1864. Zeng escribi un diario a lo largo de treinta anos, que supone una mina de informacin sobre la visin que tenan los neoconfucionistas de la China de esa poca. Se trata de un suceso verdico. La relacin entre la hermana menor del Tianwan y el Prncipe del Oriente, muy tumultuosa, concluy con el asesinato de este el 2 de septiembre de 1856.

Los Fu son la forma primitiva de la poesa china, inspirada en los Cantos de Chu, una de las dos grandes recopilaciones de poesa de la antigedad.

Conocido por su refinamiento e inteligencia, el prncipe Gong (18331898) era francfilo y anglofilo. Tras la muerte de su hermano (agosto de 1861) fue el principal artfice de la Restauracin del rgimen debilitado por la toma de Pekn y ocup con tino hasta 1884 el cargo de ministro de Asuntos Extranjeros de China. Nombre chino para designar el motivo del dragn.

Jos Frches El imperio de las lgrimas

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