Niels Bohr (Niels Henrick David Bohr; Copenhague, 1885 - 1962) Fsico dans.

Considerado como una de las figuras ms deslumbrantes de la Fsica contempornea y, por sus aportaciones tericas y sus trabajos prcticos, como uno de los padres de la bomba atmica, fue galardonado en 1922 con el Premio Nobel de Fsica, "por su investigacin acerca de la estructura de los tomos y la radiacin que emana de ellos". Curs estudios superiores de Fsica en la Universidad de Copenhague, donde obtuvo el grado de doctor en 1911. Tras haberse revelado como una firme promesa en el campo de la Fsica Nuclear, pas a Inglaterra para ampliar sus conocimientos en el prestigioso Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de sir Joseph John Thomson (1856-1940), qumico britnico distinguido con el Premio Nobel en 1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases, que le haban permitido descubrir la partcula bautizada luego por Stoney (1826-1911) como electrn.

Niels Bohr Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis doctoral que acababa de leer el joven Bohr en Copenhague, y que haba llevado a territorio britnico con la esperanza de verla traducida al ingls. Pero, comoquiera que Thomson no se mostrara entusiasmado por el trabajo del cientfico dans, Bohr decidi abandonar el Cavendish Laboratory y marcharse a la Universidad de Manchester, donde aprovech las enseanzas de otro premio Nobel, Ernest Rutherford (1871-1937), para ampliar sus saberes acerca de las radiactividad y los modelos del tomo. A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha colaboracin que, sostenida por firmes lazos de amistad, habra de ser tan duradera como fecunda. Rutherford haba elaborado una teora del tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo, pero que no poda sostenerse dentro de las leyes de la Fsica clsica. Borh, en un alarde de audacia que resultaba impredecible en su carcter tmido y retrado, se

atrevi a soslayar estos problemas que obstaculizaban los progresos de Rutherford con una solucin tan sencilla como arriesgada: afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del tomo estn gobernados por unas leyes ajenas a las de la Fsica tradicional. En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la Fsica al publicar una serie de ensayos en los que revelaba su particular modelo de la estructura del tomo. Tres aos despus, el cientfico dans regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de profesor de Fsica Terica en su antigua alma mater; y, en 1920, merced al prestigio internacional que haba ido adquiriendo por sus estudios y publicaciones, consigui las subvenciones necesarias para la fundacin del denominado Instituto Nrdico de Fsica Terica (ms tarde denominado Instituto Niels Bohr), cuya direccin asumi desde 1921 hasta la fecha de su muerte (1962). En muy poco tiempo, este Instituto se erigi, junto a las universidades alemanas de Munich y Gttingen, en uno de los tres vrtices del tringulo europeo donde se estaban desarrollando las principales investigaciones sobre la Fsica del tomo. En 1922, ao en el que Bohr se consagr definitivamente como cientfico de renombre universal con la obtencin del Premio Nobel, vino al mundo Aage Niels Bohr (1922), que habra de seguir los pasos de su padre y colaborar con l en varias investigaciones. Doctorado tambin en Fsica, fue, al igual que su progenitor, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto Nrdico de Fsica Terica, y recibi el Premio Nobel en 1975. Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la Mecnica cuntica, Niels Bohr enunci, en 1923, el principio de la correspondencia, al que aadi, en 1928, el principio de la complementariedad. A raz de esta ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su figura la denominada "escuela de Copenhague de la Mecnica cuntica", cuyas teoras fueron combatidas ferozmente -bien es verdad que en vano- por Albert Einstein (1879-1955). A pesar de estas diferencias, sostenidas siempre en un plano terico -pues Einstein slo pudo oponer a las propuestas de Borh elucubraciones mentales-, el padre de la teora de la relatividad reconoci en el fsico dans a "uno de los ms grandes investigadores cientficos de nuestro tiempo". En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en los Estados Unidos de Amrica, adonde llev las primeras noticias sobre la fisin nuclear descubierta en Berln, en 1938, por Otto Hahn (1879-1968) y Fritz Strassmann (19021980)-, que habran de dar lugar a los trabajos de fabricacin de armas nucleares de destruccin masiva. Durante cinco meses, trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), y anunci, junto con su colaborador, que el plutonio habra de ser fisionable, al igual que lo era el uranio. De regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia Danesa de Ciencias (1939). Volvi a instalarse en Copenhague, en donde continu investigando e impartiendo clases hasta que, en 1943, a raz de la ocupacin alemana, tuvo que abandonar su pas natal debido a sus orgenes judos. Su vida y la de los suyos llegaron a estar tan amenazadas que se vio forzado a embarcar a su familia en un pequeo bote de pesca y poner rumbo a Suecia. Pocos das despus, Bohr se refugi en los Estados Unidos y, bajo el pseudnimo de Nicholas Baker, empez a colaborar activamente en el

denominado "Proyecto Manhattan", desarrollado en un laboratorio de Los lamos (Nuevo Mxico), cuyo resultado fue la fabricacin de la primera bomba atmica. Al trmino de la II Guerra Mundial (1939-1945), retorn a Dinamarca y volvi a ponerse al frente del Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir de entonces, consciente de las aplicaciones devastadoras que podan tener sus investigaciones, se dedic a convencer a sus colegas de la necesidad de usar los hallazgos de la Fsica nuclear con fines tiles y benficos. Pionero en la organizacin de simposios y conferencias internacionales sobre el uso pacfico de la energa atmica, en 1951 public y divulg por todo el mundo un manifiesto firmado por ms de un centenar de cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes pblicos deban garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos. Por todo ello, en 1957, recibi el premio tomos para la Paz, convocado por la Fundacin Ford para favorecer las investigaciones cientficas encaminadas a la mejora de la Humanidad. Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para Investigacin Nuclear, Niels Henrik David Borh falleci en Copenhague durante el otoo de 1962, a los setenta y siete aos de edad, despus de haber dejado impresas algunas obras tan valiosas como Teora de los espectros y constitucin atmica (1922), Luz y vida (1933), Teora atmica y descripcin de la naturaleza (1934), El mecanismo de la fisin nuclear (1939) y Fsica atmica y conocimiento humano (1958). El tomo de Bohr Las primeras aportaciones relevantes de Bohr a la Fsica contempornea tuvieron lugar en 1913, cuando, para afrontar los problemas con que haba topado su maestro y amigo Rutherford, afirm que los movimientos internos que tienen lugar en el tomo estn regidos por leyes particulares, ajenas a las de la Fsica tradicional. Al hilo de esta afirmacin, Bohr observ tambin que los electrones, cuando se hallan en ciertos estados estacionarios, dejan de irradiar energa. En realidad, Rutherford haba vislumbrado un tomo de hidrgeno conformado por un protn (es decir, una carga positiva central) y un partcula negativa que girara alrededor de dicho protn de un modo semejante al desplazamiento descrito por los planetas en sus rbitas en torno al sol. Pero esta teora contravena las leyes de la Fsica tradicional, puesto que, a tenor de lo conocido hasta entonces, una carga elctrica en movimiento tena que irradiar energa, y, por lo tanto, el tomo no podra ser estable. Bohr acept, en parte, el modelo de Rutherford, pero lo super combinndolo con las teoras cunticas de Max Planck (1858-1947). En los tres artculos que public en el Philosophical Magazine en 1913, enunci cuatro postulados: 1) Un tomo posee un determinado nmero de rbitas estacionarias, en las cuales los electrones no radian ni absorben energa, aunque estn en movimiento. 2) El electrn gira alrededor de su ncleo de tal forma que la fuerza centrfuga sirve para equilibrar con exactitud la atraccin electrosttica de las cargas opuestas. 3) El momento angular del electrn en un estado estacionario es un mltiplo de h/2p (donde h es la constante cuntica universal de Planck). Segn el cuarto postulado, cuando un electrn pasa de un estado estacionario de ms energa a otro de menos (y, por ende, ms cercano al ncleo), la variacin de energa se

emite en forma de un cuanto de radiacin electromagntica (es decir, un fotn). Y, a la inversa, un electrn slo interacciona con un fotn cuya energa le permita pasar de un estado estacionario a otro de mayor energa. Dicho de otro modo, la radiacin o absorcin de energa slo tiene lugar cuando un electrn pasa de una rbita de mayor (o menor) energa a otra de menor (o mayor), que se encuentra ms cercana (o alejada) respecto al ncleo. La frecuencia f de la radiacin emitida o absorbida viene determinada por la relacin: E1-E2=hf, donde E1 y E2 son las energas correspondientes a las rbitas de trnsito del electrn. Merced a este ltimo y ms complejo postulado, Borh pudo explicar por qu, por ejemplo, los tomos de hidrgeno ceden distintivas longitudes de onda de luz, que aparecen en el espectro del hidrgeno como una distribucin fija de lneas de luz conocida como serie de Balmer. En un principio, esta estructura del tomo propuesta por Bohr desconcert a la mayor parte de los cientficos de todo el mundo; pero, a raz de que su colega y maestro Rutherford le felicitara efusivamente por estos postulados, numerosos investigadores del Centro y el Norte de Europa comenzaron a interesarse por las ideas del fsico dans, y algunos de ellos -como James Franck (1882-1964) y Gustav Hertz (1887-1975)proporcionaron nuevos datos que confirmaban la validez del modelo de Bohr. Su teora se aplic, en efecto, al estudio del tomo de hidrgeno, aunque enseguida pudo generalizarse a otros elementos superiores, gracias a la amplitud y el desarrollo que le proporcion el trabajo de Arnold Sommerfeld (1868-1951) -que mejor el modelo del dans para explicar la estructura fina del espectro-. De ah que los postulados lanzados por Bohr en 1913 puedan considerarse como las bases donde se sustenta la Fsica nuclear contempornea. Con la formulacin de estos postulados, Niels Borh logr, en efecto, dar una explicacin cuantitativa del espectro del hidrgeno; pero, fundamentalmente, consigui establecer los principios de la teora cuntica del tomo en la forma ms clara y concisa posible. Pero, ante todo, su gran acierto fue sealar que estos principios eran irracionales desde el punto de vista de la mecnica clsica, y advertir que requeran una nueva limitacin en el uso de los conceptos ordinarios de causalidad. Para fijar las circunstancias en que deban concordar la mecnica clsica y las nuevas teoras de la mecnica cuntica, Borh estableci en 1923 el denominado principio de correspondencia, en virtud del cual la Mecnica cuntica debe tender hacia la teora de la Fsica tradicional al ocuparse de los fenmenos macroscpicos (o, dicho de otro modo, siempre que las constantes cunticas llegue a ser despreciables). Sirvindose de este principio, Bohr y sus colaboradores -entre los que se contaba el joven Werner Karl Heisenberg (1901-1976), otro futuro premio Nobel de Fsicatrazaron un cuadro aproximado de la estructura de los tomos que poseen numerosos electrones; y consiguieron otros logros como explicar la naturaleza de los rayos X, los fenmenos de la absorcin y emisin de luz por parte de los tomos, y la variacin peridica en el comportamiento qumico de los elementos. En 1925, su ayudante Heisenberg enunci el principio de indeterminacin o de incertidumbre, segn el cual era utpica la idea de poder alcanzar, en el campo de la microfsica, un conocimiento pleno de la realidad de la Naturaleza en s misma o de

alguna de las cosas que la componen, ya que los instrumentos empleados en la experimentacin son objetos naturales sometidos a las leyes de la fsica tradicional. La formulacin de este luminoso principio de Heisenberg sugiri, a su vez, a Bohr un nuevo precepto: el principio de complementariedad de la Mecnica cuntica. Partiendo de la dualidad onda-partcula recientemente enunciada por el joven Louis de Broglie (1892-1987) -es decir, de la constatacin de que la luz y los electrones actan unas veces como ondas y otras como partculas-, Bohr afirm que, en ambos casos, ni las propiedades de la luz ni las de los electrones pueden observarse simultneamente, por ms que sean complementarias entre s y necesarias para una interpretacin correcta. En otras palabras, el principio de complementariedad expresa que no existe una separacin rgida entre los objetos atmicos y los instrumentos que miden su comportamiento. Ambos son, en opinin de Bohr, complementarios: elementos de diversas categoras, incluyendo fenmenos pertenecientes a un mismo sistema atmico, pero slo reconocibles en situaciones experimentales fsicamente incompatibles. Siguiendo este razonamiento, Bohr tambin consider que eran complementarias ciertas descripciones, generalmente causales y espacio-temporales, as como a ciertas propiedades fsicas como la posicin y el momento precisos. En su valioso ensayo titulado Luz y vida (1933), el cientfico dans, dando una buena muestra de sus singulares dotes para la especulacin filosfica, analiz las implicaciones humanas de este principio de complementariedad. En la dcada de los aos treinta, el creciente inters de todos los cientficos occidentales por el estudio del interior del ncleo del tomo -con abundante experimentacin al respecto- llev a Bohr al estudio detallado de los problemas surgidos al tratar de interpretar los nuevos conocimientos adquiridos de forma tan repentina por la Fsica atmica. Fue as como concibi su propio modelo de ncleo, al que compar con una gota lquida, y propuso la teora de los fenmenos de desintegracin nuclear. Con ello estaba sentando las bases de la fisin nuclear, que acabara dando lugar al ms poderoso instrumento de exterminio concebido hasta entonces por el ser humano: la bomba atmica. Bohr no lleg, empero, en primer lugar al hallazgo de la fisin nuclear, conseguida por vez primera -como ya se ha indicado ms arriba- por Otto Hahn y Fritz Strassmann, en el Berln de 1938. El 15 de enero de 1939 llev las primeras nuevas de este logro cientfico a los Estados Unidos de Amrica, en donde demostr que el istopo 235 del uranio es el responsable de la mayor parte de las fisiones. Durante este fructfero perodo de colaboracin, en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), con J. A. Wheeler, esboz una nueva teora del mecanismo de fisin, segn la cual el elemento 94 -es decir, el plutonio, que no habra de ser obtenido hasta un ao despus por Glenn Theodore Seaborg (1912-1999)-, tendra, el proceso de fisin nuclear, idntico comportamiento al observado en el U-235.

Joseph John Thomson (Cheetham Hill, Reino Unido, 1856-Cambridge, id., 1940) Fsico britnico. Hijo de un librero, Joseph John Thomson estudi en Owens College, ms tarde en la Universidad de Manchester y en el Trinity College de Cambridge. Se gradu en matemticas en 1880, ocup la ctedra Cavendish y, posteriormente, fue nombrado director del laboratorio de Cavendish en la Universidad de Cambridge. Thomson investig la naturaleza de los rayos catdicos y demostr que los campos elctricos podan provocar la desviacin de stos y experiment su desviacin, bajo el efecto combinado de campos elctricos y magnticos, buscando la relacin existente entre la carga y la masa de la partculas, proporcionalidad que se mantena constante aun cuando se alteraba el material del ctodo.

Joseph John Thomson En 1897 descubri una nueva partcula y demostr que sta era aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta partcula fue bautizada por Stoney con el nombre de electrn. Joseph John Thomson fue, por tanto, el primero que identific partculas subatmicas y dio importantes conclusiones sobre esas partculas cargadas negativamente. Con el aparato que construy obtuvo la relacin entre la carga elctrica y la masa del electrn. Thomson examin adems los rayos positivos, estudiados anteriormente por E. Goldstein, y en 1912 descubri el modo de utilizarlos en la separacin de tomos de diferente masa. El objetivo se consigui desviando los rayos positivos en campos elctricos y magnticos, mtodo que en la actualidad se llama espectrometra de masas. Con esta tcnica descubri que el nen posee dos istopos, el nen-20 y el nen-22. Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para establecer un

modelo de la estructura del tomo, aunque incorrecto, pues el supona que las partculas cargadas positivamente se encontraban mezcladas homogneamente con las negativas. Thomson recibi el premio Nobel de Fsica en 1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases. Calcul la cantidad de electricidad transportada por cada tomo y determin el nmero de molculas por centmetro cbico. Escribi varias obras, entre las que destacan: The Discarge of Electricity Through Gases, Conduction of Electricity Through Gases, The Corpuscular Theory of Matter, The Electron in Chemistry y Recollections and Reflections. En 1937, su hijo George obtuvo tambin el Premio Nobel de Fsica por el descubrimiento de la difraccin de los electrones.

Ernest Rutherford (Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico britnico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su regreso al Reino Unido (1907) se incorpor a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge. Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest Rutherford est considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig tambin sobre la deteccin de las radiaciones electromagnticas y sobre la ionizacin del aire producida por los rayos X. Estudi las emisiones radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma.

Ernest Rutherford En 1902, en colaboracin con F. Soddy, Rutherford formul la teora sobre la radioactividad natural asociada a las transformaciones espontneas de los elementos. Colabor con H. Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostr (1908) que las partculas alfa son iones de helio (ms exactamente, ncleos del tomo de helio) y, en 1911, describi un nuevo modelo atmico (modelo atmico de Rutherford), que posteriormente sera perfeccionado por N. Bohr. Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la masa, as como las cargas elctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga elctrica negativa). Adems, logr demostrar experimentalmente la mencionada teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de las partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los tomos. Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar. Asimismo, logr la primera transmutacin artificial de elementos qumicos (1919) mediante el bombardeo de un tomo de nitrgeno con partculas alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que tiene un tomo sometido a bombardeo con partculas capaces de penetrar en su ncleo. Muy poco despus de su descubrimiento se precisaron las caractersticas de las transmutaciones y se comprob que la energa cintica de los protones emitidos en el proceso poda ser mayor que la de las partculas incidentes, de modo que la energa interna del ncleo tena que intervenir la transmutacin. En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de partculas con la ayuda de una cmara de burbujas (cmara de Wilson), Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la reaccin que haba tenido lugar.

Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegracin de los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres y se le concedieron los ttulos de sir (1914) y de barn Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la abada de Westminster.