Investigacin en envases activos

Autores: Dr. Ana Galet y Dr. Consuelo Fernndez.

Debido a la demanda actual por parte de los consumidores de una mejora de la calidad de los productos alimentarios que adquieren, as como del incremento de la vida til de estos, existe una continua necesidad de mejora de las propiedades intrnsecas de los envases. Este hecho, unido a la reticencia por parte de los consumidores de la adicin de conservantes u otro tipo de aditivos directamente sobre los alimentos, especialmente los sintticos, ha provocado un inters especial en el desarrollo de una nueva tecnologa denominada envase activo.

La tecnologa de envases activos en el envasado de alimentos es una lnea pionera y en pleno desarrollo que trata de corregir las deficiencias de las tecnologas de conservacin de los alimentos envasados, mejorando su calidad y extendiendo la vida til. Los envases activos estn de actualidad y son considerados por muchos expertos en tecnologas de envase y conservacin de alimentos, como los envases del futuro. Su introduccin y aceptacin en Europa acaba de afianzarse, tal y como demuestra el recin publicado Reglamento (CE) N 450/2009 de la Comisin del 29 de mayo de 2009 sobre materiales y objetos activos e inteligentes destinados a entrar en contacto con alimentos.

Tradicionalmente, el trmino envase se ha definido como una barrera pasiva que acta retrasando el efecto adverso del ambiente sobre los alimentos envasados. Sin embargo, en las ltimas dcadas estn emergiendo nuevas tecnologas de conservacin de alimentos basadas en potenciar o aprovechar las posibles interacciones del envase con el producto y/o el ambiente que lo rodea. Segn la definicin del Reglamento (CE) N 450/2009, los materiales y objetos activos son aquellos destinados a prolongar la vida til o a mantener o mejorar el estado del alimento envasado. Se trata de sistemas diseados para incorporar intencionadamente componentes que:alimento al que se quieran aplicar.
< Hoy en da, el consumo creciente de envases y embalajes derivado de las etapas de transporte, distribucin y uso conlleva un incremento en la cantidad de residuos slidos generados. Por otra parte, una serie de exigencias impuestas a los envases y embalajes por parte de los distintos agentes econmicos que componen

la cadena de valor del envase (productores de envases, envasadores, distribuidores y consumidor final) constituyen un autntico motor para el desarrollo de nuevos materiales en este sector.

Adems, las campaas de proteccin del medio ambiente, el inters en la preservacin de los limitados recursos naturales y el aumento de precios en materias primas y petrleo en aos recientes han conducido a un elevado inters en el desarrollo de materiales biodegradables derivados de fuentes renovables y respetuosos con el medioambiente que puedan reemplazar a los sintticos convencionalmente utilizados.

Los materiales ms empleados dentro del sector de envase y embalaje son los polmeros producidos a partir del petrleo, debido a su disponibilidad en grandes cantidades, su bajo coste y sus buenas propiedades funcionales. Los materiales ms utilizados, polipropileno (PP) y polietileno (PE), con un 22 y 37% de la demanda mundial, no son biodegradables ni compostables, por lo que pueden llegar a generar problemas de contaminacin si no son gestionados adecuadamente.

El aumento en la generacin de residuos de envase debido al cambio de hbitos de consumo y a la disminucin del nmero de miembros por hogar es la tendencia que se observa en Espaa y en el resto de pases europeos. El consumo de kilogramo de material de envase por habitante se ha visto incrementado desde 1995 y se prev un aumento del mismo hasta 2010, alcanzndose los 7.2 kg de envase flexible por habitante (Freedonia 2006).

Este aumento en la cantidad de residuos debe ser controlado y, para ello, se plantean diversas estrategias con el fin de disminuir la cantidad de residuos a gestionar. El primer planteamiento es la reduccin en origen, que puede abordarse con una disminucin del peso de envase con la condicin de mantener las propiedades demandadas. Existen otras alternativas presentes en el caso de los residuos ya reglamentados (residuos de envases, vehculos al final de su vida til, residuos de aparatos elctricos y electrnicos, residuos biodegradables y neumticos), tales como la reutilizacin, el reciclado y la valorizacin energtica que contribuyen a la reduccin de la emisin de gases de efecto invernadero y al consumo de materias primas.

La valorizacin energtica consiste en la utilizacin de los residuos como fuente de energa debido a su elevado poder calorfico. Sin embargo, existe una gran desconfianza en este proceso por la posibilidad de emisin de toxinas de algunos polmeros, particularmente el PVC (poli (cloruro de vinilo)) que puede producir dioxinas durante su combustin por lo que en la mayora de los pases est restringido el uso de residuos para la obtencin de energa.

Por otro lado, los residuos plsticos estn siendo cada vez ms utilizados para la obtencin de productos reciclados. El reciclado mecnico de plsticos proporciona materiales similares a los de origen, aunque producindose una prdida de las propiedades fsicas y mecnicas debido a la degradacin de los materiales durante el procesado, que puede ser corregida mediante la utilizacin de aditivos o mezclas con polmeros vrgenes, entre otras opciones. En este aspecto debe tenerse en cuenta el gasto energtico empleado en reprocesado, sumado a lo utilizado para el transporte y limpieza de los residuos, as como en los aditivos utilizados para obtener productos utilizables y duraderos.

Otra estrategia para deshacerse de los residuos es el tratamiento biolgico. Para incorporar los residuos a este sistema, stos deben ser degradables en condiciones de compostaje. La mayor parte de artculos de envase plstico que se encuentran en el mercado no son biodegradables dentro de una escala de tiempo realista. Esto ha provocado una reaccin en la empresa privada, as como en universidades y grupos de investigacin, que centran sus esfuerzos en desarrollar materiales que cumplan las especificaciones necesarias para el envasado y que tras su uso puedan ser incorporados en este tratamiento biolgico.

Todo lo expuesto anteriormente ha desembocado en una bsqueda de nuevas soluciones para el envasado de productos basadas en nuevos materiales que sean comparables a los polmeros derivados del petrleo, y que puedan ser transformados en procesos industriales convencionales, tales como extrusin, inyeccin-soplado, o termoformado.

Los polmeros biodegradables ofrecen una posible solucin a este problema ya que, por un lado, podran desviar parte del volumen de plsticos gestionados como residuos y, por otro, contribuiran a la preservacin de los recursos no renovables. Este artculo presenta una breve introduccin sobre los distintos tipos de polmeros derivados de fuentes renovables, posibilidades de mejora de sus propiedades y se hace referencia a los desarrollos de nuevos materiales que se estn llevando a cabo en ITENE gracias al apoyo del IMPIVA de la Generalitat y los Fondos Feder de la UE.

POLMEROS BIODEGRADABLES. Definiciones

Podemos describir a los polmeros degradables como aquellos que sufren un cambio significativo en su estructura qumica en condiciones ambientales especficas. Estos cambios se traducen en una prdida de propiedades fsicas y mecnicas que puede ser evaluada mediante mtodos estandarizados. En este apartado, podemos indicar distintos tipos de degradaciones como la biodegradacin (por microorganismos), fotodegradacin (al ser expuesto a radiaciones), degradacin por reacciones de oxidacin o por hidrlisis (rotura de los enlaces internos del polmero), entre otras.

Los polmeros biodegradables, como se ha indicado anteriormente, sufren reacciones de degradacin por efecto de microorganismos naturales como bacterias, hongos y algas. Estas reacciones suelen depender de condiciones especficas en trminos de pH, humedad, oxgeno y la presencia de metales para asegurar una correcta degradacin. Segn el mecanismo de degradacin podremos distinguir entre:

- Materiales biodegradables: La American Society of Testing and Materials (ASTM) define un material biodegradable como aqul capaz de descomponerse en dixido de carbono, metano, componentes inorgnicos o biomasa, mediante la accin enzimtica de microorganismos que pueda ser medidas por tests estandarizados en un perodo de tiempo determinado. Las velocidades de biodegradabilidad dependen enormemente del espesor y geometra del envase. - Materiales compostables: Los plsticos biodegradables compostables son aquellos que pueden ser biodegradados y desintegrados en un sistema de compost durante un proceso de compostaje (normalmente alrededor de 12 semanas y a una temperatura de 50C). Este compost debe cumplir determinados criterios de calidad tales como el contenido en metales pesados, ecotoxicidad y la no-generacin de residuos visibles.

Por otra parte, dentro del grupo de polmeros biodegradables, podemos distinguir a los biopolmeros, estos son producidos por sistemas biolgicos (como microorganismos, plantas y animales) o sintetizados qumicamente de materiales biolgicos (azcares, almidn o aceites), siendo por tanto, generados mediante recursos naturales renovables, y suelen ser biodegradables y no txicos.

Tipos de polmeros biodegradables Dentro del campo de los polmeros biodegradables, podemos realizar una distincin segn la fuente de produccin de los mismos: Polmeros extrados directamente de la biomasa. Ejemplos son polisacridos como el almidn y celulosa o protenas como la casena y el gluten. Polmeros obtenidos por sntesis qumica clsica empleando monmeros derivados de fuentes renovables. Un ejemplo es el cido polilctico, cuyo monmero es el cido lctico, obtenido por fermentacin de azcares. Polmeros producidos por microorganismos o bacterias modificadas genticamente, en principio este grupo est basado en los polihidroxialcanoatos, pero otros polmeros como la celulosa podran ser obtenidos.

- Polmeros extrados de biomasa.

Este es el grupo ms disponible, extrados de animales y plantas. Entre ellos son mayoritarios los polisacridos como la celulosa, almidn, y quitina (presente en caparazones de crustceos), y protenas como la casena, colgeno y soja. Todos estos son hidroflicos (tendentes a absorber humedad) por naturaleza, pudiendo presentar problemas a la hora de envasar productos con un elevado contenido de humedad. Dentro de este grupo se encuentran:

Almidn. El almidn es el polisacrido que acta como reserva en cereales, legumbres y tubrculos, siendo una fuente renovable y de elevada disponibilidad para una amplia variedad de usos industriales, presentando adems un rango econmico de precios comparable a los materiales provenientes del petrleo. Para formar pelculas de almidn con adecuadas propiedades mecnicas es necesaria la incoporporacin de aditivos como plastificantes o su modificacin qumica o gentica de la estructura. Tambin es posible la obtencin de materiales con mezclas de almidn y otros polmeros.

Celulosa La celulosa es el polmero ms abundante. Es un material de partida barato, pero su empleo es difcil debido a su naturaleza hidroflica, insolubilidad y estructura. Existe una elevada gama de productos derivados de la celulosa que son producidos comercialmente, tales como el celofn o el acetato de celulosa, sin embargo an hoy dia es necesaria la investigacin para desarrollar productos con mayor aplicacin en el campo de envase.

Quitina/ Quitosn

La quitina es un polmero presente en el caparazn de crustceos y otros invertebrados, siendo el quitosn un derivado de la misma, y el de mayor aplicacin inmediata. El quitosn presenta facilidad a la hora de ser utilizado en forma de pelcula, siendo escogido en una amplia variedad de aplicaciones tales como espesante, clarificante o agente antimicrobiano entre otras. Como otros polisacridos, presenta problemas con la humedad.

Protenas Dentro de este apartado, se pueden distinguir subgrupos como las protenas procedentes de vegetales (gluten o soja), y las protenas de fuentes animales (casena o colgeno). El principal inconveniente de este tipo de materiales, como se ha indicado para los materiales anteriores, es su tendencia a la absorcin de agua y, por tanto, su baja barrera frente a la humedad.

- Polmeros obtenidos por sntesis qumica clsica

Los materiales ms desarrollados dentro de este apartado son los polisteres, siendo el de mayor implantacin el cido polilctico (PLA). Este polmero se produce a partir de la fermentacin de carbohidratos, procedente de la agricultura, tales como el maz, trigo o desechos. Como principales inconvenientes est su elevada permeabilidad al oxgeno.
Otros polmeros incluidos en esta clasificacin se obtienen por sntesis qumica a partir de derivados petroqumicos o fuentes naturales, pero su mbito de aplicacin es mucho menor que el PLA.

- Polmeros producidos por microorganismos

Polhidroxialcanoatos:

Son polisteres lineales producidos en la naturaleza por fermentacin bacteriana a partir de fuentes naturales como azcares o lpidos, actuando como fuentes de energa en estos microorganismos. Estos polmeros presentan un amplio abanico de propiedades segn su composicin que vara entre productos con un comportamiento parecido al polipropileno hasta gomas. Es uno de los materiales con mayor potencial de aplicacin si se disminuye su precio.

Celulosa bacteriana

Representa un elevado potencial, existen cepas bacterianas capaces de producir una forma casi pura de celulosa, con una estructura qumica y fsica idntica a la de la celulosa presente en las plantas. La celulosa presente en las plantas tiene como inconveniente la necesidad de un tratamiento qumico para eliminar compuestos qumicos como las pectinas, ligninas y hemicelulosas que conllevan una disminucin de las propiedades de la celulosa separada. Su coste es an elevado, lo que restringe su campo de aplicacin a productos de alto valor aadido, como fibras no digeribles y aplicaciones biomdicas.

Polisacridos

Existen distintos tipos de compuestos sintetizados por microorganismos que se utilizan en las industrias qumicas, farmacuticas y de alimentacin, los derivados de bacterias son xantano, dextrano y gelano, y los obtenidos de hongos son el pululano y glucano. Suelen ser producidos y excretados al exterior del microorganismo.

Aplicacin en envase y embalaje

Desafortunadamente, como se ha comentando anteriormente, las propiedades de los polmeros biodegradables actualmente presentan limitaciones cuando se

comparan con los materiales provenientes del petrleo. Por tanto, se requiere la aparicin de nuevos materiales que sean capaces de competir con los polmeros derivados del petrleo y que puedan ser transformados en procesos industriales convencionales, tales como la extrusin. Esta innovacin se puede abordar mediante distintas vas: 1. Desarrollo de nuevos polmeros a partir de recursos renovables (polimerizacin de monmeros renovables, obtencin a partir de microorganismos, modificacin gentica de plantas...). 2. Desarrollo de nuevas mezclas y sistemas de procesado para la mejora de propiedades de los materiales (nanotecnologa, nuevos aditivos: plastificantes, secuestradores de radicales, nucleantes...).

En el desarrollo de estos nuevos materiales de envase se ha comprobado que sus carencias mecnicas, permeabilidad a gases o trmicas se suplen de forma efectiva utilizando materiales de refuerzo. Estos refuerzos pueden ser cargas minerales, fibras naturales, o un segundo componente polimrico, dependiendo de la propiedad que se desee mejorar.

El campo de la nanotecnologa es uno de los ms activos en los ltimos aos, este concepto engloba aquellos campos de la ciencia y la tcnica en los que se estudian, se obtienen y/o manipulan de manera controlada materiales, sustancias y dispositivos a escala nanomtrica, es decir, con tamaos mil veces inferiores a un cabello humano.

Los plsticos reforzados mediante la dispersin de estos refuerzos de escala nanomtrica son conocidos como nanocomposites, formados normalmente por lminas de una arcilla cuya superficie ha sido modificada. Las arcillas usadas estn compuestas por lminas de silicatos intercalados por cationes metlicos que pueden ser sustituidos por molculas orgnicas para compatibilizarlas con los polmeros.

Otra aproximacin para obtener nanocomposites es la utilizacin de fibras de celulosa como agente de refuerzo en matrices polimricas. Este tipo de refuerzos presenta como ventaja la obtencin a partir de una fuente renovable, de elevada disponibilidad y bajo coste y la posibilidad de ofrecer materiales compuestos

gracias a su alta resistencia y elevado potencial como refuerzo estructural. Para ello un paso necesario es fragmentar las fibras de celulosa a escala nanomtrica y dispersarlas en el polmero, modificndose superficialmente en caso necesario para facilitar la interaccin entre el refuerzo y el polmero.

Por ltimo, las mezclas entre distintos polmeros permiten obtener nuevos materiales con propiedades mejoradas al compararse con los de partida. En el Instituto Tecnolgico del Embalaje, Transporte y Logstica, ITENE, estamos inmersos en el desarrollo de nuevos materiales degradables para ser usados como materiales de envasado. Entre nuestras investigaciones, con este objetivo, destacan las lneas dedicadas a la mezcla de materiales plsticos con arcillas minerales o con fibras de celulosa como refuerzo y la de recubrimientos de papel y cartoncillo con films polimricos, desarrolladas dentro del proyecto IMIDIC/2008/114 financiado en su totalidad por el IMPIVA y los Fondos Feder de la Unin Europea -dentro de las ayudas a institutos tecnolgicos IMPIVA 08.

Estos estudios nos han permitido el desarrollo de nuevos materiales para la fabricacin de envases y, por tanto, la posibilidad de almacenar, transportar y conservar productos durante un perodo de tiempo prolongado en materiales que, a su vez, se pueden biodegradar y/o compostar estos embalajes al cumplir su perodo de vida til.

Los nuevos materiales diseados, utilizando arcillas minerales como refuerzo, consiguen mejorar la rigidez, la estabilidad trmica, las propiedades barrera, as como las propiedades conductoras y la resistencia al fuego del producto final sin detrimento en la transparencia o la densidad del material. Por su parte, los distintos tipos de papel y cartoncillo revestidos alcanzan, frente a los materiales con recubrimientos no degradables, similares valores de barrera a la migracin de agua, as como de aceites y grasas, desde el interior del envase a las manos del consumidor, as como de sus propiedades mecnicas