El dodo, el pjaro tonto que acab extinguido

Hace unos 400 aos, apenas un siglo despus de su descubrimiento, muri el ltimo dodo de las Islas Mauricio, y con l su especie se dio por extinguida. Se trataba de una especie de paloma gigante, de unos 70cm de altura, y gorda, que no poda volar y que, adems, tena fama de tonta porque no hua del hombre y se dejaba atrapar con facilidad. En la actualidad, an se cuestiona si era as o todo es una caricatura basada en un puado de especmenes.

Reconstruccin de un dodo en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford Los primeros en describir este pjaro fueron los holandeses y se refirieron a l como walghvogel (pjaro nauseabundo), en referencia al gusto de su carne. Aunque muchos escritos posteriores decan que su carne tena un gusto desagradable, los primeros testimonios, si bien reconocan que era dura, decan que era buena, aunque no tanto como la de las palomas que abundaban en la isla. El nombre walghvogel fue usado por primera vez en el diario del Vicealmirante Wybrand van Warwijck que visit en 1598 esta isla del ndico, situada al este de Madagascar, y la dio el nombre de Mauritius. El origen de la palabra dodo no queda del todo claro. Aunque hay un cierto consenso que el nombre tena connotaciones negativas. Algunos creen que podra provenir de la palabra holandesa dodoor (lento), aunque tambin podra proceder de dodaars (algo as como nudo en el culo) por el plumn que luca en dicha parte. Hay otra explicacin para el origen de la palabra y que lo situara un siglo antes, en el 1507, cuando los portugueses visitaron la isla por primera vez. Segn esta otra teora, la palabra vendra de dodo, que en portugus significa tonto o zumbado. Tampoco se puede descartar que simplemente fuera una onomatopeya que imitara el sonido propio del pjaro.

Como otros animales que han evolucionado sin contacto con depredadores importantes, el dodo no tena miedo de los humanos y se acercaba a ellos de manera imprudente, esto unido a que era un pjaro no volador, lo convertan en una presa fcil, y le proporcionaron esa fama de tonto. Sin embargo, el mal gusto de su carne, sobre el que insisten las crnicas de la poca, parece indicar que era cazado ms como deporte o diversin, que para obtener algo que comer. Muy al contrario que otras especies tambin endmicas de Mauricio, como el rascn rojo (ave a la que se poda "torear", pues era muy fcil atraerla con un trapo de color rojo, lo cual fue su perdicin), que era alabado por su delicado sabor y que la caza humana acab con l.

Pintura del 1610 del artista mogol, Ustad Mansur. Una de las primeras imgenes de un dodo. El desagradable sabor parece que los convirti en un plato poco apetecible para los colonos, siempre y cuando tuvieran algo mejor que comer. Hasta la fecha, las excavaciones arqueolgicas no han encontrado pruebas de la depredacin humana de estos pjaros, por lo que parecen corroborar esta tesis. Sin embargo, en caso de hambre, la situacin cambiara. Por ejemplo, existen numerosos testimonios dematanzas de dodos para aprovisionar barcos. Tambin se han encontrado algunos huesos de dodo en cuevas de Baie du Cap que eran usadas como refugio por esclavos fugitivos y convictos en el siglo XVII, el aislamiento de las cuevas y su difcil acceso, parece indicar que los dodos no llegaron hasta all por sus propios medios. En la actualidad se considera que ms importante que el efecto de la caza en la extincin del dodo, fue el que jugaron las especies que antes no existan en la isla y que el hombre introdujo en ella. En efecto, los humanos no llegaron solos a la Isla de Mauricio, sino que llevaron perros, cerdos, gatos, ratas y macacos cangrejeros. Mientras los hombres destruan los bosques donde los dodos vivan, los animales introducidos por el hombre arrasaban sus nidos (anidaban en el suelo), especialmente los cerdos y macacos. Las inundaciones repentinas tambin provocaron matanzas masivas de animales, poniendo en peligro esta y otras especies que ya estaban riesgo de extincin.

Qu aspecto tena el dodo? Pasados los siglos la respuesta a esta pregunta an se sigue discutiendo. En la actualidad, slo se conserva una cabeza y una pata momificada, en el museo de la Universidad de Oxford, son los nicos tejidos que podran revelar algo de su aspecto exterior. As que la mayora estudios cientficos que se han llevado a cabo se han centrado en el estudio de su esqueleto, el mismo enfoque que se utiliza con los animales prehistricos. Sin embargo, al contrario que ocurre con los animales prehistricos, en el caso del dodo, si que se cuenta con el testimonio de personas que lo vieron en vida y pinturas en las que aparece. Estas pinturas retratan un ave de plumaje gris con un gran pico, de unos 23 cm, con forma de gancho, alas muy pequeas, unas patas amarillas y robustas, rematada con un penacho de plumas rizadas en su parte alta trasera.

Esqueleto de dodo reconstruido a partir de huesos de diferentes individuos. Exhibido en el Museo de Historia Natural de Londres Los dodos seran pjaros muy grandes, algunos podran haber llegado a medir un metro y pesar alrededor de 23kg. Su esternn, sin embargo, era insuficiente para soportar su vuelo. Como otros pjaros no voladores, los dodos evolucionaron para aprovechar el ecosistema de la isla, en el que no haba depredadores. En ausencia de estos, no habra tenido la necesidad de desarrollar o adaptar el sistema muscular para el vuelo. No obstante, esta imagen de un dodo gordo y patoso, de aqu el sinnimos de Didus Ineptus, se ha puesto en duda ltimamente. Hoy en da, la opinin general de los cientficos es que los dibujos antiguos estn basados en unos pocos especmenes, muy probablemente enfermos, que se encontraban en cautividad y que adems eran sobrealimentados. En otros casos, an peor, eran dibujos de ejemplares disecados o meras copias de otros dibujos anteriores. El clima de las Islas Mauricio cuenta con dos estaciones muy diferentes y marcadas, la seca y la hmeda. Es muy probable que los dodos engordaran comiendo todas las frutas que pudieran al

acabar la estacin hmeda para sobrevivir a la estacin seca, en la que la comida escaseaba. Testimonios de la poca describan al dodo como un glotn, lo que seguramente en cautividad y con abundancia de alimento a su disposicin de manera constante hara que los pjaros engordaran. Esta imagen de un dodo delgado se vera reforzada por los dibujos y los testimonios escritos de los primeros europeos que vieron un dodo, que incluso lo llegaban a describir como un animal atltico. Otro argumento para cuestionar el dodo gordo ha sido el del anlisis de la constitucin de su esqueleto. Segn algunos cientficos, el peso de un "dodo gordo" hubiera sido excesivo para l. Evolutivamente, se cree que el dodo surgi de la evolucin de las palomas que migraban entre frica y el sudeste asitico. Desde su llegada a la isla, los dodos perdieron la capacidad de volar y se convirtieron en el ave andante y amigable que los primeros exploradores encontraron al llegar a la isla. El pariente ms cercano del dodo era el solitario de Rodrguez, otra ave de las Mauricio, ensalzada por el exquisito sabor de sus carnes y que tambin se extingui apenas un siglo despus. Los ltimos anlisis de ADN llevados a cabo sobre la momia de la universidad de Oxford, la nica que an conserva tejidos blandos, y sin la cual hubieran sido imposibles, han permitido proponer a la paloma de Nicobar como el pariente ms cercano todava vivo, el siguiente ms prximo sera una especie de palomas coronadas de Nueva Guinea.

Dodo gordo, pintura de George Edwards del 1759 La alimentacin del dodo se basaba en frutas, semillas y nueces. Su gran pico podra ser una buena herramienta, capaz de abrir cocos. Se ha especulado, tambin, sobre la relacin entre la extincin del dodo y la situacin de casi extincin en la que se encuentra el tambalacoque, una especie de rbol de larga vida, tambin endmica de la Isla Mauricio, y que es conocida como rbol dodo. El cientfico Stanley Temple sostena que las semillas de este rbol slo podan germinar tras pasar por el tracto intestinal de los dodos, por lo que la extincin del dodo sera la causante de la lenta desaparicin del tambalacoque. Pese a llevar a cabo algunos experimentos con pavos alimentados con semillas de tambalacoque, los resultados de estos trabajos no fueron del todo concluyentes debido a su escaso rigor. Temple, adems, pas por alto los informes de otros cientficos sobre semillas germinadas del tambalacoque sin necesidad de ser corrosionadas, aunque, eso s, se trataba de casos muy raros.

La fecha exacta de la extincin del dodo tampoco est clara. Se acostumbra a fijar en 1662, el ao del ltimo avistamiento confirmado de un dodo, la ltima persona que tuvo el honor de ver un dodo con vida sera el naufrago Volkert Evertsz. Por el contrario, muchas otras fuentes sugieren fechas posteriores. Los investigadores David Roberts y Andrew Sollow apuntan a que debido que el ltimo avistamiento antes del de Evertsz fue en 1638, 24 aos antes, es muy probable que el dodo ya fuera un animal difcil de ver en la dcada de 1660, as que el informe que se tiene de un discutible avistamiento en 1674 podra ser cierto, ya que los ltimos dodos podran haber pasado sus ltimos das sin ser vistos. Basndose en el anlisis estadstico de los ltimos diez avistamientos de dodo, entre 1598 y 1662, han fijado la fecha de la extincin del dodo en torno al 1690. En su poca, sin embargo, pocos parecieron darle importancia a la extincin del dodo y a principios delsiglo XIX comenz a parecer una criatura demasiado extraa, y muchos empezaron a pensar que se trataba slo de un mito. Fue a raz del descubrimiento de los primeros huesos de dodo en Mare aux Songes y de los tratados escritos sobre l por George Clarke, profesor en Mahbourg, en 1865, que el inters por el dodo empez a revivir. El mismo ao, en que Clarke public sus trabajos, el revivido pjaro se convirti en un personaje ms de Alicia en el pas de la maravillas. Con el xito del libro, el dodo se convirti en un icono bien conocido y reconocible de la extincin. Muchos aos despus, en 2005, un equipo internacional de investigadores excav el yacimiento ms importante de restos de dodo, situado en la zona de Mare aux Songes. Se encontraron muchos restos, incluyendo huesos de aves de diferentes edades, y buena parte del esqueleto de un nico individuo. Con anterioridad, slo se dispona de muy pocos restos de dodos, y la mayor parte de los que se tenan pertenecan a diferentes individuos, sin contar con un esqueleto entero.

Otra posible reconstruccin del dodo. Fuente Noorderlicht Aparte de los restos del museo de la Universidad de Oxford, se tena constancia de la existencia de unejemplar disecado que se conserv en el museo de Ashmolean hasta 1755, cuando el conservador del museo, dado el precario estado de conservacin del ejemplar, crey conveniente desecharlo. Otra reliquia de dodo se encuentra en un museo de Sudfrica, se trata del nico huevo de esta ave que ha llegado hasta nuestros das. En junio del 2007, unos aventureros explorando una cuevas en las Mauricio encontraron el, hasta el momento, ms completo y mejor conservado esqueleto de dodo. Desparecido de su isla, el dodo sobrevive en el escudo de la Repblica de Mauricio. Por cierto, el dodo no era tonto, tampoco estpido, simplemente inocente y poco precavido ante lo desconocido. Tampoco tuvo tiempo para aprender. PS: Aparte de en Alicia en el pas de las maravillas, el dodo ha aparecido tambin en Ice Age (La Edad de Hielo, en la cual se resalta su estupidez. Tambin ha aparecido en canciones de David Bowie, Genesis, y Nacho Vegas.

Otra informacin:

El Dodo, una ave desaparecida hace 300 aos

El Dodo tambin llamado Dronte (Raphus cucullatus) fue un ave que procedi de la evolucin de las palomas entre frica y el Sur de Asia. Era un ave no voladora que media un metro aproximadamente y pesaba entre 15 y 20 kilos. Esta ave anidaba en el suelo y se alimentaba de frutas. Gracias a su pico ganchudo poda romper las duras cscaras de los cocos y debido a que en la Isla Mauricio que es donde habitaba no existan depredadores nunca desarrollo sus msculos y as perdi la capacidad de vuelo. Los humanos llegaron a su hbitat en torno al siglo XVII y sobre 1681 se llevo el primer ejemplar a Europa. El nombre de Dodo (estpido) viene dado por lo portugueses que se mofaron de su torpeza y facilidad para ser cazado. El final del Dodo es muy triste. Tras nuestra llegada y la introduccin en el ecosistema de enfermedades, ratas, cerdos y dems animales el Dodo pas de un estado en el que no tena depredadores a uno en el que le sobraban y por consecuencia se extingui. Sir Thomas Herbert dedic un dramtico epitafio: Tienen un semblante melanclico, como si fueran sensibles a la injusticia de la naturaleza al modelar un cuerpo tan macizo destinado a ser dirigido por alas complementarias ciertamente incapaces de levantarlo del suelo.

Galeria de Fotos:

Grabados fechados en 1601-1603

Dodo en Alicia en el Pais de Las Maravillas