EL GAS NATURAL LICUADO (GNL) I.

INTRODUCCION

El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido enfriado hasta el punto que se condensa a lquido, lo cual ocurre a una temperatura de aproximadamente 161C y a presin atmosfrica. Este proceso, denominado licuefaccin, permite reducir su volumen en aproximadamente 600 veces, facilitando su almacenaje en grandes cantidades y volvindolo ms econmico para su transporte en barcos. Los pases lderes productores de gas natural y que comercializan GNL a los mercados mundiales son Argelia, Indonesia y Qatar. Sin embargo, muchas naciones juegan pequeos pero importantes roles como productores de gas natural y exportadores de GNL, tales como Australia, Nigeria, y Trinidad y Tobago. En tanto, pases como Angola y Venezuela estn procurando alcanzar su mximo potencial en el mercado mundial de GNL. Y otros como Arabia Saudita, Egipto e Irn, que tienen grandes reservas de gas natural, tambin podran participar como exportadores de GNL.

Las plantas de licuefaccin se encuentran normalmente situadas en la costa, y pueden disponer de una o ms unidades paralelas (trenes de GNL).

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CARACTERISTICAS DEL GNL:

Es un lquido criognico: Como el proceso de licuefaccin consiste en el enfriamiento del gas purificado mediante el uso de refrigerantes, el GNL es un lquido criognico. El trmino criognico significa baja temperatura, generalmente por debajo de -73C. El GNL es un lquido puro, con una densidad de alrededor del 45% de la densidad del agua. Los contaminantes que se encuentran presentes se extraen para evitar que se congelen y daen el equipo cuando el gas es enfriado a la temperatura del GNL y para cumplir con las especificaciones tcnicas del gasoducto en el punto de entrega. Como resultado, el GNL est compuesto en su mayora de metano.

II. ETAPAS DEL PROCESO DE LICUEFACCION

El proceso de manera: licuefaccin en una planta puede resumirse de la siguiente

1. Etapa de extraccin de CO2: Se realiza la purificacin del gas por adsorcin del dixido de carbono (CO2) y el agua existentes en el mismo, por medio de la aplicacin de una corriente inversa de solucin de momo-etanolamina (MEA). 2. Etapa de deshidratacin y filtrado: Se le extrae la humedad al gas hasta lograr valores menores a 1 ppm. Luego se realiza un filtrado para extraer trazas de mercurio y partculas slidas, y adems se produce la separacin de los hidrocarburos pesados por condensacin parcial. 3. Etapa de licuefaccin y almacenamiento: Se produce el enfriamiento necesario para su licuefaccin. El GNL producido se enva al tanque de almacenamiento, el cual lo mantiene a su temperatura de licuefaccin, operando a una presin de 20 a 70 mbar. El GNL es almacenado en tanques de paredes dobles a presin atmosfrica, que ms bien es un tanque dentro de otro. El espacio anular entre las dos paredes del tanque est cubierto con un aislante. El tanque interno en contacto con el GNL, est fabricado de materiales especializados para el servicio criognico y la carga estructural creada por el GNL. Estos materiales incluyen 9% de acero, nquel, aluminio y concreto pretensado. El tanque exterior est fabricado generalmente de acero al carbono y concreto pretensado.

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III. BARCOS GASEROS O METANEROS

Los buques de transporte de gas natural licuado, tambin denominados metaneros, son probablemente los barcos mercantes ms sofisticados y de ms alta tecnologa. Todos cuentan con doble casco y en el lugar de las bodegas tienen habilitados uno o varios depsitos criognicos que permiten mantener la carga a una temperatura de -161C. Los transportadores de GNL son embarcaciones especialmente diseadas y aisladas para prevenir fuga o ruptura en el evento de un accidente. El GNL se almacena en un sistema especial dentro del casco interior donde se le mantiene a presin atmosfrica y -161C. En funcin del aislamiento de los tanques, estos transportes pueden ser principalmente de dos tipos, ambos igualmente idneos, de modo que resulta muy difcil distinguir el mejor:

El diseo esfrico (Tipo "Moss") El diseo de membrana

Los metaneros Kvaerner Moss incorporan varios depsitos construidos en una aleacin de aluminio y de forma esfrica que a simple vista destacan sobre la cubierta. Los metaneros de membrana se denominan as porque sus tanques disponen de una membrana de acero corrugado y expandible. Se distinguen porque en su cubierta sobresale una gran estructura, normalmente prismtica. Actualmente la mayora de los barcos de GNL usa los tanques esfricos (tipo "Moss"). El buque tpico puede transportar alrededor de 125.000 138.000 m3 de GNL, lo cual se convierte entre 73,6 79,3 millones de m3de gas natural. Mide 274 metros de longitud, alrededor de 42 metros de ancho y 10 metros de casco sumergido, y cuesta alrededor de 160 millones de dlares. El tamao de esta embarcacin es similar a la de un porta-aviones, pero significativamente ms pequeo que un barco muy grande de transporte de petrleo (VLCC). Los transportadores de GNL son generalmente menos contaminantes que otras embarcaciones, porque utilizan gas natural y fuel-oil como fuente de energa para la propulsin.

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IV. ALMACENAMIENTO Y REGASIFICACION

El GNL se gasifica a travs de la planta de regasificacin. A su llegada al terminal en estado liquido, primero es bombeado a un tanque de almacenamiento de doble-pared (a presin atmosfrica), similar al usado en la planta de licuacin, y despus es bombeado a alta presin a travs de diferentes partes del terminal donde es calentado en un ambiente controlado. Los tanques de almacenamiento del GNL se construyen de doble pared con aislamiento intermedio, con capacidades que van desde los 50.000 m3 hasta los 150.000 m3. El dimetro de estos tanques es del orden de los 60 a 70 metros. Se suele emplear un techo de aluminio, resistente a baja temperaturas. El GNL se calienta circulndolo por tuberas con aire a la temperatura ambiente o con agua de mar, o circulndolo por tuberas calentadas por agua. Una vez que el gas es vaporizado se regula la presin y entra en la red de gasoductos como gas natural. Finalmente, los consumidores residenciales y comerciales reciben el gas para su uso diario proveniente de las compaas de gas locales o en forma de electricidad.

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V. TRANSPORTE POR GASODUCTOS

El transporte desde el pas productor hasta el consumidor se hace por barco o por gasoducto, y ste puede ser terrestre o submarino. Una vez regasificado, la distribucin del gas natural se realiza a travs de la red de gasoductos. No obstante, tambin puede ser distribuido utilizando camiones cisterna especiales.

El gasoducto est formado por tubos de acero muy elsticos y unidos entre s por medio de soldaduras. Discurre por una zanja que permite que la parte superior del conducto permanezca enterrada al menos a un metro del suelo. Se evita el contacto directo con el terreno por medio de un recubrimiento de polietileno. El dimetro de la canalizacin se decide en funcin de la cantidad de gas que vaya a fluir por ella. La principal ventaja del gasoducto sobre transportes alternativos es su economa y su seguridad. Su impacto ambiental es mnimo, puesto que la zona por la que discurre se restaura y, al cabo de pocas semanas, salvo por la sealizacin correspondiente, no se distingue su trazado. Antes de tenderlo, se realiza un estudio medioambiental y otro arqueolgico.

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VI. CADENA DE VALOR DEL GNL

Para disponer de GNL, las compaas de energa deben invertir en un nmero de diferentes operaciones o procesos que estn relacionadas entre s y dependen unas de las otras. Las etapas ms importantes de la cadena de valor del GNL, excluyendo las operaciones de tubera entre cada etapa, son las siguientes:

Exploracin y produccin para encontrar gas natural en la corteza terrestre y llevarlo a los consumidores. Muchas veces el gas natural se descubre durante la bsqueda de petrleo.

Licuefaccin para convertir gas natural a estado lquido, para que as pueda ser transportado en barcos.

Transporte especiales.

del

GNL

en

embarcaciones

Almacenamiento y Regasificacin, para convertir el GNL almacenado en tanques de almacenamiento especiales, de su fase lquida a su fase gaseosa, listo para ser llevado a su destino final a travs del sistema de tuberas de gas natural.
Mundialmente hay 17 terminales de exportacin (licuefaccin), 40 terminales de importacin (regasificacin) y 136 transportadores de GNL, que en conjunto manejan del orden de 120 millones de toneladas mtricas de GNL por ao.

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VII. QUE PAISES UTILIZAN GAS NATURAL?

Todos los pases que se preocupan por el desarrollo sostenible utilizan gas natural. Entre los combustibles fsiles, el crecimiento del consumo de GNL es el mayor del mundo. Tanto es as que en el ao 2015 el mercado mundial demandar un 76% ms que en 1993. El mayor importador es Japn, que en el ao 2000 adquiri 54 millones de toneladas de GNL, es decir, ms de la mitad del comercio mundial de esta fuente energtica. A su vez, el mayor exportador mundial es Indonesia. Existen grandes reservas de gas natural en reas donde no hay un mercado significativo. Tales reservas de hidrocarburos estn varadas en frica del Norte, al Oeste de frica, Sudamrica, el Caribe, el Medio Oriente, Indonesia, Malasia, el Noroeste de Australia y Alaska. Parte del gas natural en estas regiones es licuado para ser transportado a mercados donde la demanda de gas natural es superior a la capacidad de abastecimiento domstico. Estos mercados incluyen Japn, Taiwn, Corea, Europa y Estados Unidos. De acuerdo a la Agencia de Informacin de Energa de Estados Unidos, la produccin de gas natural en ese pas se estima crecer de 0,541 trillones de metros cbicos en el 2000 a 0,807trillones de metros cbicos en el ao 2020. Si embargo, su demanda total de se espera que aumente de 0,646 trillones de metros cbicos en el 2000 a alrededor de 0,957 trillones de metros cbicos en 2020.

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VIII. MERCADO INTERNACIONAL DEL GNL

Las diferencias en mercados y precios de GNL entre las cuencas Atlnticas y Pacficas se deben a diversos factores, entre los cuales destacan:

Distintas evoluciones histricas del mercado de GNL: los pases importadores en el Pacfico son dependientes casi por completo del GNL, mientras que en las cuencas Atlnticas usan suministros domsticos y gas de gasoductos para cubrir la demanda de gas natural.

Los recientes cambios en el mercado se han inclinado hacia un aumento de la flexibilidad en el comercio de GNL y los actuales contratos pueden firmarse para perodos ms cortos. A este hecho han contribuido las mayores facilidades en el transporte del GNL.

Los costos de licuefaccin, transporte y regasificacin han ido disminuyendo con los aos, lo que se traduce en menos costos para los productores. Sin embargo esto no se traduce directamente en un menor precio para los consumidores, ya que ste sigue ligado al precio del petrleo y a contratos de largo plazo.

Compradores y vendedores han ido tomando nuevos papeles en el mercado: compradores como Tokio Gas y Tokio Electric Power Company, estn invirtiendo en plantas de liquefaccin (Planta Darwin, en Australia), mientras que vendedores tradicionales, como BP y Shell, han arrendando terminales, extendiendo su actividad en el comercio.

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