DEFINICIN ECONMICA DE YACIMIENTO COMO HERRAMIENTA AUXILIAR DE LA INVESTIGACIN GEOLGICO-MINERA Enrique Orche Garca. Dr.

Ingeniero de Minas Gonzalo Garca Garca. Ingeniero de Minas Universidad de Vigo RESUMEN El presente trabajo trata de la problemtica de la definicin econmica de yacimiento bajo la ptica de su utilizacin como auxiliar de la investigacin geolgicominera. Se muestran sus ventajas y la forma en que puede contribuir a decidir si los trabajos de investigacin continan o deben suspenderse al final de una etapa cualquiera de la misma. ABSTRACT The present work deals with the economic definition of ore problem, under a point of view of its utilization as geological and mining exploration aid. It is shown its advantages as a valid tool, and the way it may help to decide if prospection works must continue or must be suspended after a single prospection step. PALABRAS CLAVE Yacimiento, ley de corte, estudio de viabilidad. 1. INTRODUCCIN En nuestro pas, la definicin econmica de yacimiento suele contemplarse en el estudio final de viabilidad minera, teniendo la consideracin de una componente ms de dicho estudio, pero es relativamente raro encontrarla al final de cada una de las sucesivas fases de investigacin. En general, una empresa que acomete la investigacin de un yacimiento con objeto de ponerlo en explotacin llegado el caso, lo hace porque las expectativas de negocio son superiores a otras alternativas posibles. Teniendo en cuenta que la investigacin genrica de un depsito mineral cualquiera, desde que se descubre hasta que se explota por medio de una mina, se compone de varias fases de trabajos iterativos sucesivos que permiten ir obteniendo informacin del depsito, cada vez de mejor calidad y fiabilidad, es inevitable que, al final de cada fase, la empresa s investigadora se haga la pregunta clave: ?eguimos con la investigacin o abandonamos? La respuesta a esta cuestin pasa inexcusablemente por la definicin econmica del yacimiento. Y la cuestin es: si en un proyecto de viabilidad final cualquiera, del que resultar la decisin de iniciar la inversin y el desarrollo de una nueva mina, una de las etapas obligatorias consiste en definir la parte del yacimiento que es explotable, y su n calidad y caractersticas geomtricas espaciales, ?o se puede hacer lo mismo en las etapas intermedias de la investigacin, con objeto de decidir el "se sigue o se abandona" con ms conocimiento de causa?

Error!Marcador no definido. La respuesta es afirmativa y, de hecho, muchas compaas as lo hacen pero, tambin es cierto que muchas otras no, confiando la respuesta a tan importante cuestin en el instinto de algn directivo o tcnico responsable, o en la semejanza del yacimiento investigado con otros similares en explotacin, aunque estn en el otro extremo del mundo y en circunstancias completamente distintas. La definicin econmica del yacimiento en general, y su redefinicin cuando se sobrepasan condiciones lmite inaceptables, es algo que el director de la investigacin no debe ignorar, ya que le permite optimizar los recursos econmicos puestos a su disposicin y, con ellos, conseguir el mejor conocimiento posible del depsito que se est investigando. 2. DEFINICIONES DE MINERAL Y YACIMIENTO Todos los elementos qumicos estn presentes, en mayor o menor medida, en cada fragmento de la corteza terrestre. No obstante, su distribucin no es uniforme en toda ella, presentndose ciertas heterogeneidades de unas zonas a otras. Diversos autores han estudiado y calculado la concentracin media de cada elemento en la corteza terrestre, valor que se denomina clarke. Este valor medio no debe confundirse con el contenido normal del terreno en un elemento determinado en un lugar concreto, o fondo geoqumico regional o local. De los citados estudios se han deducido dos hechos significativos, que son: - La distribucin de los elementos qumicos en la corteza terrestre es universal. - Los elementos estn distribuidos en la corteza con una cierta heterogeneidad, de modo que las concentraciones existentes en un lugar no tienen porqu ser iguales a las existentes en otro distante unas decenas de km. Cuando en una determinada zona, debido a ciertos procesos fsicos y qumicos naturales que han ocurrido a lo largo de su historia geolgica, la concentracin de uno o varios elementos valiosos alcanza unos valores que pueden rebasar en cientos o miles de veces el valor del clarke, de modo que su explotacin es tcnica y econmicamente posible en cantidad suficiente y en las circunstancias actuales o en el futuro inmediato, esa zona constituye un depsito o yacimiento mineral. Esta definicin implica muchos conceptos importantes distintos, pero dos de ellos son fundamentales: el tcnico y el econmico. Sin embargo, como el empleo de la tecnologa minera adecuada est condicionado, en la inmensa mayora de los casos, por su coste econmico, realmente el factor capital en la definicin de yacimiento es precisamente ste, es decir, el econmico. Esto conduce a una segunda consecuencia de gran inters: cuando las condiciones econmicas de un pas o de un mercado cambian, tambin puede cambiar la definicin de yacimiento mineral. Luego entonces, la misma masa rocosa mineralizada que ayer pudo ser explotable hoy puede no serlo, o bien, concentraciones minerales que en el pasado no tuvieron valor alguno y no se explotaron debido a su insuficiente contenido en elementos valiosos, pueden tener hoy una valoracin que justifique su extraccin.

Error!Marcador no definido. Por tanto, un depsito mineral, que puede estar compuesto por una o varias sustancias distintas, en un determinado momento debe tener al menos una de ellas con valor econmico suficiente para pagar su extraccin y separacin del resto de sustancias no valiosas que la acompaan en el mismo, y obtener, adems, una cierta rentabilidad en el proceso. Cabe, por tanto definir dos tipos de materiales en un yacimiento mineral: - Las sustancias valiosas o menas, de las que se extrae el mineral, metal o elemento valioso en las circunstancias actuales. - Las sustancias sin valor actual que acompaan a la mena, denominadas ganga, y que es necesario extraer con ella porque no se pueden separar en la mina, no es econmico hacerlo all o es imprescindible para acceder a la mena. Esto implica que los conceptos de mena y ganga pueden ser cambiantes en el tiempo, llegando incluso a invertirse los trminos si las circunstancias as lo exigen. Por ejemplo, fluorita y barita, que fueron ganga en ciertas minas inglesas antiguas de Pb-Zn, son actualmente las menas principales de estas mismas explotaciones, precisamente con galena y blenda como subproductos. Otro caso muy conocido es el de los prfidos cuprferos, que hace unas dcadas fueron ganga con contenidos inferiores al 0,4% de Cu, mientras que ahora son consideradas menas importantsimas del citado metal. La definicin de mena y ganga, por lo tanto no puede hacerse para ningn depsito mineral sin aadir la coletilla de " en las circunstancias actuales". Como consecuencia de lo anterior, la geometra espacial de los yacimientos minerales tiene dos peculiaridades que pueden parecer sorprendentes a un profano en la materia: - Raramente la impone la naturaleza, sino las condiciones tcnicas y econmicas imperantes en el momento de su evaluacin. - No es algo inmutable en el tiempo. Su forma varia cuando lo hacen las condiciones tcnicas y econmicas. Por estas razones, los depsitos minerales deben considerarse como entes vivos que hay que redefinir en la medida en que las circunstancias tcnicas y econmicas del momento lo justifiquen. Un yacimiento mineral es, precisamente, lo opuesto a un cuerpo slido inmutable, de lmites definidos, que est ah desde siempre esperando que alguien lo extraiga. En circunstancias normales, entre las concentraciones del fondo geoqumico y de la anomala geolgica que supone un depsito mineral, existe una gradacin de contenidos, una transicin entre la composicin de unas zonas y otras. Esto sucede tambin dentro del propio yacimiento, en donde unas partes estn ms enriquecidas que otras.

Error!Marcador no definido. La concentracin de un determinado elemento en una roca mineralizada, con independencia de connotaciones tcnicas y/o econmicas, se denomina ley de ese elemento. La investigacin de una roca mineralizada en una determinada regin, debe poner de manifiesto una distribucin espacial de leyes que puede ser representada idealmente, en una direccin cualquiera, mediante un grfico como el de la Figura 1 (esquema superior). En el citado perfil, atendiendo a su contenido mineral, se han individualizado mediante dos valores de la ley C 1 y C2, las tres zonas siguientes: (1) zona de concentraciones altas. (2) zona de concentraciones intermedias. (3) zona de concentraciones bajas. De esta forma, la roca mineralizada ha sido distribuida en tres zonas en funcin de los contenidos minerales que presenta: la configuracin de cualquiera de ellas depende del intervalo de concentraciones que se haya escogido para definirlas. As, por ejemplo, la extensin de la zona enriquecida es la comprendida entre las abcisas de los puntos cuya ordenada sobrepasa la lnea C1, es decir, entre A y B, con un pequeo retazo en D. Si las concentraciones C1 y C2 que sirven de lmites en el ejemplo de la figura, se han determinado mediante un estudio tcnico-econmico, las tres zonas en que se ha dividido el cuerpo mineral adquieren su verdadera dimensin como posibles yacimientos minerales. En circunstancias normales C 1 podra ser una ley que resultara del supuesto de que la calidad del mineral y, por tanto su precio, es suficientemente alta para compensar los gastos originados por su extraccin y, adems, permite la obtencin de un beneficio mnimo aceptable por el explotador. Esta ley se denomina ley de corte, y todo mineral con ley igual o superior a ella es explotable en condiciones econmicas satisfactorias. La roca mineralizada se transforma, entonces, en yacimiento mineral y los minerales explotables en mena. Trasladadas estas ideas a la Figura 1, la zona situada encima de la lnea C1 constituye un depsito mineral econmicamente explotable. Si la lnea C2 representa aquella concentracin para la cual los ingresos por venta del mineral equilibran los gastos de obtenerlo, en este caso C2 se denomina ley crtica o ley mnima econmica. La explotacin de todo mineral de leyes menores que ella produce prdidas. Por tanto este supuesto, llevado a la Figura 1, implica que la zona inferior del perfil de la figura no es econmicamente explotable. La banda entre C 1 y C2 est constituida por un mineral cuya explotacin obtiene beneficios pero no en la cuanta que compense al explotador los riesgos del negocio minero. Esta sustancia puede considerarse como un mineral marginal que es posible se convierta en explotable si las circunstancias econmicas evolucionan favorablemente. La estimacin de las leyes C1 y C2 se efecta en un momento temporal dado,

Error!Marcador no definido. en el cual estn vigentes unas determinadas condiciones tcnicas, empresariales y econmicas, que conducen precisamente a esos valores. Cuando cualquiera de ellas se modifica, las implicaciones econmicas que conlleva el cambio conducirn a nuevas leyes y, con ellas, a la redefinicin de lo que debe considerarse como yacimiento a partir de ese momento. Tal es el caso mostrado en la Figura 1 (esquema inferior), en donde la ley de corte C1 se ha reducido a C'1. Esta circunstancia modifica la geometra de la banda superior de mineral, amplindola de DB a D'B'. El mismo caso se contempla en la Figura 2, en donde se han representado en planta las isolneas correspondientes a las leyes L 1 a L 5 de un yacimiento imaginario. A la vista de la misma se puede apreciar de qu manera tan fuerte afecta la adopcin de una determinada ley de corte a la geometra del mismo. Se define la ley media de un yacimiento como la ley que resulta de promediar las leyes puntuales de sus distintas partes. Nunca es inferior a la de corte, aunque puede ser bastante superior. 3. LA LEY DE CORTE Y LA DEFINICIN ECONMICA DE MINERAL La geometra espacial de los yacimientos minerales no es nica ya que depende de los criterios que se sigan para definir lo que es mineral y lo que no lo es. Estos son fundamentalmente de ndole econmica y, por ello, tienen una componente temporal muy importante, es decir, lo que hoy es mineral, maana puede no serlo. Una consecuencia indeseable de adoptar una definicin econmica de mineral es que no existe una propiedad inherente del mismo que permita responder por s misma a esta cuestin. Aunque los expertos en evaluacin de yacimientos muchas veces calculan un precio por tonelada de mineral con objeto de fijar un objetivo, de hecho, los minerales en el terreno no tienen un valor explcito. Hasta que han sido extrados, tratados y remitidos al comprador, no tienen valor. Por ello, la economicidad de la definicin de mineral no se puede establecer separadamente de la economicidad del proceso minero completo. Es ms, es la propia economicidad del proceso minero completo la que determina la definicin econmica de mineral y, con l, de yacimiento. Este punto es fundamental. Las rocas mineralizadas muchas veces son consideradas como recursos valiosos. En cierto sentido es posible que lo sean, pero es engaoso considerarlas sistemticamente de esta manera, ya que no tienen ciertamente un valor comparable al del dinero depositado en un banco. El nico valor inmediato que podran tener es el precio que una compaa minera pudiera ofertar por el derecho a explotarlas. Ms an, un cuerpo mineralizado podra considerarse como una posible oportunidad de negocio, siendo el negocio precisamente la operacin minera. De todo lo anterior se deduce que, para establecer una base econmica para la definicin de mineral, no se puede considerar esta cuestin aisladamente, sino como uno ms de los procesos que forman parte de la actividad normal de una mina activa y, por tanto, la definicin de mineral debe plantearse tras un estudio que contemple la apertura de una mina que explote ese mineral. La comprensin de los factores

Error!Marcador no definido. econmicos que influyen en los lmites del mineral explotable debe ser consecuencia de la comprensin de los factores econmicos del proceso minero completo. Los factores involucrados son muchos e incluyen mercado, precios y costes, pero todos ellos pueden integrarse en el concepto de valor. Una operacin minera consigue ingresos e incurre en gastos; por ello es un ente econmico que tiene un valor. Este valor depende en gran medida de la definicin de mineral, y segn sean las bases para sta, la mina podr tener un valor ms o menos elevado. La base que genera el mayor valor es la ptima y es la que debe establecer la definicin econmica de mineral. En otras palabras, la parte del cuerpo mineralizado que debe explotarse como mineral es aquella que contribuye a un mayor valor de la operacin minera. Este es el criterio fundamental. Puesto que la ley de corte es la caracterstica que permite definir qu es mineral y, a partir de l, establecer la geometra del yacimiento, y adems su valor resulta de la consideracin de parmetros econmicos que abarcan el proceso minero completo, la definicin econmica de yacimiento se puede establecer, y de hecho as ocurre en la prctica, mediante la determinacin de la ley de corte. 4. LOS ESTUDIOS DE VIABILIDAD Una mineralizacin genrica no suele investigarse de una sola vez, sino paso a paso, segn una serie de etapas consecutivas por medio de las cuales se van conociendo cada vez mejor sus caractersticas geolgico-mineras. Al final de cada etapa de investigacin, e incluso durante la realizacin de cualquiera de ellas, siempre llegar esta mineralizacin a ser una mina?? eguimos o S surge la pregunta: ? abandonamos?. La respuesta a estas preguntas se encuentra en los estudios de viabilidad. Los estudios de viabilidad se deben hacer al comienzo de un programa de investigacin, repitindose tantas veces a lo largo del mismo como sea necesario, con objeto de decidir si se continua el proyecto o se abandona al final de la ltima fase de investigacin realizada. En muchas etapas de la investigacin, sobre todo en los comienzos de la misma, el estudio de viabilidad es un proceso deductivo que conlleva una gran carga de supuestos, extrapolaciones y proyecciones a futuro. Y as tiene que ser ya que los datos son escasos en estas primeras fases del trabajo. Un sondeo que corte una zona mineralizada sumado a una anomala geofsica, por s mismos no definen un yacimiento mineral explotable, pero proporcionan una base para crear un modelo geolgico determinado que tal vez pueda responder a ciertas expectativas de futuro. Si se justifican por el correspondiente estudio de viabilidad preliminar, las investigaciones adicionales proporcionarn un modelo ms exacto y, con l, informacin para un estudio de viabilidad ms riguroso, base para tomar la siguiente decisin en lo que se refiere a continuar o abandonar. Cada decisin de seguir implica una nueva aportacin de fondos al proyecto que, en las etapas finales, puede suponer una cantidad muy importante. El primer estudio de viabilidad en un programa de investigacin suele ser parte

Error!Marcador no definido. integrante del estudio que conduce a la decisin de acometer la primera fase de reconocimiento de una zona. A veces, estas decisiones se basan simplemente en analogas geolgicas entre la zona a estudiar y otras en las que se sabe existen yacimientos en explotacin, aunque estn en el otro extremo del mundo. En estas situaciones, las analogas tcnicas y econmicas son tan importantes como las geolgicas a la hora de formular un modelo de investigacin. El primer estudio de viabilidad aborda el problema manejando cifras que tienen una precisin del orden de magnitud, es decir, con errores superiores al 30%. Estas cifras conciernen tanto a reservas esperables como costes, inversiones, etc. El siguiente estudio de viabilidad est muy afectado por las decisiones que el responsable de la investigacin toma sobre la marcha, en el campo, a la vista de los resultados que se van obteniendo en sondeos u otros reconocimientos. Las cifras que se manejan son tambin del orden de magnitud. Sucesivos estudios de viabilidad incorporan los descubrimientos ms recientes y su nivel de fiabilidad supera al de los anteriores. El ltimo estudio de viabilidad, algunas veces hecho aos ms tarde y al final de una serie de estudios de viabilidad previos, es ms tecnolgico que geolgico. En este momento ya se ha gastado considerable tiempo y dinero y el cuerpo mineralizado se conoce suficientemente. En l, los tanteos econmicos preliminares se sustituyen por cifras de costes muy aproximadas y un cuidadoso anlisis financiero: del resultado depender si se monta o no una mina. El estudio de viabilidad no es algo que deba estar circunscrito a la evaluacin final del yacimiento, sino que es una herramienta que ayuda en gran medida a decidir la continuidad o interrupcin de las sucesivas fases de investigacin. Evidentemente, estos estudios previos tienen una pretensin mucho ms modesta que los estudios de implantacin de una mina, lo que no debe perderse nunca de vista cuando se plantean, realizan y, sobre todo, se interpretan los resultados. e Pero, ?n qu consiste un estudio de viabilidad en estas circunstancias?. Un estudio de viabilidad en las fases iniciales e intermedias de una investigacin consiste en una secuencia de trabajos iterativos como la que se indica en la Figura 3, que se realizan tras haberse finalizado la investigacin geolgica correspondiente a una determinada fase de trabajo. El objetivo principal es conocer las posibilidades que tiene el cuerpo mineralizado para ser explotado rentablemente. Para ello es necesario manejar ingresos y costes que, a estas alturas del proyecto, slo pueden estimarse por metodologas rpidas de carcter aproximado. Normalmente se parte de unos supuestos iniciales que asumen recursos suficientes para implantar una mina, y de un mtodo de explotacin y tratamiento acorde con la geometra, conocida o estimada, del cuerpo mineralizado. La adopcin de los citados supuestos implica unos costes asociados que pueden evaluarse de forma aproximada por diversos procedimientos sencillos, al igual que el resto de los costes del proceso; por otra parte, las caractersticas predecibles del posible mineral o

Error!Marcador no definido. concentrado igualmente permiten estimar su posible precio de venta. Con el precio y los costes as deducidos se calcula una primera ley de corte, a partir de la cul es posible realizar la seleccin de los tramos explotables del cuerpo mineralizado; esto es, se puede determinar la forma espacial del yacimiento y evaluar los recursos que contiene. Conocido lo anterior, se comprueba si el mtodo elegido al inicio es el adecuado, modificndose si fuera necesario. Si sto diera lugar a una revisin de los supuestos iniciales de ingresos, costes, etc., se procede a un nuevo tanteo de clculo de la ley de corte y determinacin de la forma del yacimiento. En funcin de cual sea el mtodo de explotacin elegido y de la cuanta de los recursos, se establece un primer programa de produccin de mineral. A la vista de su composicin mineralgica, de sus leyes extremas y media y de la dilucin que pudiera introducir el mtodo de explotacin previsto, se estima cual debe ser el tratamiento adecuado y el rendimiento a que da lugar, es decir, las toneladas vendibles que se obtienen de una tonelada bruta. En este momento se hacen intervenir las supuestas condiciones de mercado que, dependiendo del rendimiento del concentrador, permite estimar ms afinadamente la produccin a considerar en la mina y en la planta. Como consecuencia de estas aproximaciones, la previsin de ingresos y costes hecha al comienzo se puede modificar, procedindose al reclculo de los mismos, si procede, por los mismos mtodos aproximados que al principio. Si las diferencias son significativas, es obligado el reclculo de la ley de corte y la repeticin del proceso. A partir de los ingresos y costes revisados se hace un pequeo estudio de rentabilidad en el que se determinan el V.A.N., el T.I.R., el perodo de retorno y cualquier otro ndice que se considere de inters. Ocasionalmente tambin puede hacerse un estudio de sensibilidad de la rentabilidad a la variacin de determinados parmetros importantes. Estos indicadores econmicos son los que ayudan decisivamente a tomar la decisin de seguir la investigacin o abandonar. No obstante, se deben considerar tambin las distintas peculiaridades que se hayan ido manifestando a lo largo de la investigacin, como pueden ser la cuanta de recursos esperable, el valor de las leyes, la complejidad geolgica o morfolgica del depsito y, por tanto, del mtodo de explotacin, la dificultad para obtener un concentrado, el mercado existente para el producto, etc. Muchos de ellos ya han tenido reflejo en los costes pero en algn caso pueden ser excluyentes por s mismos (recursos insuficientes, dificultad para la liberacin de los minerales principales, etc.). Si la decisin adoptada consiste en seguir, se debe plantear una nueva fase de investigacin, al final de la cul se efectuar un nuevo estudio de viabilidad similar al indicado o, si es el momento, de implantacin de una mina. Si es de abandono, debe tenerse en cuenta que la mayor parte de las prospecciones de minerales son investigadas, evaluadas y abandonadas, temporal o definitivamente, en algn momento del proceso de conversin de la mineralizacin en una mina.

Error!Marcador no definido. Dependiendo de las caractersticas del yacimiento, de la fase de investigacin y de la poltica de la empresa concesionaria, los estudios de viabilidad preliminares e intermedios pueden incidir especialmente en determinados aspectos concretos, simplificando o complicando el esquema descrito. El tiempo que dura un estudio de viabilidad preliminar de las caractersticas indicadas puede ser de uno o dos a quince das, dependiendo del nivel de precisin requerido y de los medios de apoyo disponibles (personal, informacin elaborada, programas informticos, parmetros buscados, etc.). El coste es bsicamente el de las personas que lo realizan. Por estas razones no es justificable su ausencia al final de cada fase de investigacin. 5. FACTORES QUE DETERMINAN EL VALOR DE LA LEY DE CORTE La ley de corte es el parmetro bsico para la definicin econmica de yacimiento mineral. Para determinarla existen varios mtodos, pero todos tienen en comn que consideran los aspectos econmicos de la operacin minera completa que, en el futuro, beneficiar el mineral definido a partir de dicha ley. Por eso es necesario hacer una estimacin del precio de venta del mineral o concentrado vendible y de los costes de los procesos de extraccin y tratamiento, tanto ms detallada cuanto mejor se conozca la mineralizacin que se est investigando. La base econmica empleada en las etapas de investigacin es incierta casi por definicin. Se utilizan analogas, probabilidades y estimaciones del orden de magnitud que, por su provisionabilidad, no se adaptan fcilmente al anlisis econmico. Sin embargo, la necesidad de justificar un plan de accin se presenta en las etapas ms tempranas de la investigacin, y esa necesidad crece en cada etapa posterior que conduce a la decisin ltima de abrir o no la mina. La decisin de seguir o no la investigacin se basa en suposiciones geolgicas que conducen a interpretaciones financieras. Como quien decide suele ser alguien no experto en geologa, es responsabilidad de los gelogos que esta persona tenga el mximo de informacin crtica posible. Esta responsabilidad requiere, adems, que el gelogo aprenda tambin el lenguaje econmico, para que el dilogo entre el equipo de investigacin y el de decisin se realice sin equvocos. Tres son los factores bsicos a considerar en la determinacin de la ley de corte: el precio de venta, los costes y la produccin. A continuacin se comentan algunos aspectos relacionados con ellos. 5.1. El precio de los minerales Los precios de los minerales responden a las demandas del mercado pero, hoy en da, no tienen una relacin directa con el ciclo econmico general, a diferencia de lo

Error!Marcador no definido. que suceda en el pasado. Las tendencias actuales en dos de los motores de la investigacin minera (la demanda y la disponibilidad de minerales) han creado extraos ciclos en el precio de los minerales que unen los perodos de depresin econmica con los de bienestar. Las razones de este comportamiento son complejas pero, en parte, se deben a la especulacin. El precio de los minerales se fija en base a valoraciones muy diversas, dependiendo de la naturaleza de los mismos. Una clasificacin de los minerales en funcin de su valoracin y comercializacin es la siguiente: - Minerales metlicos. - Minerales energticos. - Minerales industriales. - Rocas industriales. Cada uno de estos grupos tiene una poltica de fijacin de precios distinta del resto. Incluso dentro de cada grupo existen diferencias notables de una a otra sustancia. No obstante, a los efectos que interesan, siempre es posible determinar el precio de un mineral vendible con la suficiente aproximacin. Para ello existen abundantes referencias de los mercados nacionales e internacionales en revistas especializadas, asociaciones de productores, cotizaciones oficiales de determinadas sustancias, etc. 5.2. Los costes La estimacin precisa de los costes, dentro del margen de error que corresponde a cada etapa de investigacin, tiene una incidencia muy fuerte en la determinacin de la ley de corte. Por esa razn, es necesario que el tcnico que realice la evaluacin o el estudio de viabilidad, emplee los ms adecuados en cada caso. Dos consideraciones a tener en cuenta son que la precisin de los costes debe estar en consonancia con la fiabilidad de los datos geolgicos, y que los pesos de los argumentos geolgicos y econmicos sean parejos, sin que se eclipsen entre s: tan nefasto sera desperdiciar trabajo y presupuesto estudiando una mineralizacin sin inters econmico, como realizar un magnfico proyecto tcnico-financiero basado en informacin geolgica incompleta o de nfima calidad. Afortunadamente, la fiabilidad de los datos geolgicos cada vez es ms acorde con el nivel de los estudios econmicos asociados, como consecuencia de una mayor compenetracin entre los equipos tcnicos y econmicos que intervienen en la investigacin y el estudio de viabilidad subsiguiente. En un intento de clasificar los costes en funcin de su precisin, la American Association of Cost Engineers (AACE) estableci los siguientes tipos:

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ESTIMACIN DE COSTES

PRECISIN

Estimacin de orden de magnitud Menor del 30% ?30% ? Estimacin proporcional ? 20% Estimacin preliminar ? 10% Estimacin definitiva ? 5% Estimacin detallada

Otras clasificaciones posteriores reducen las categoras a tres o cuatro tipos solamente. Los costes que se manejan en las primeras etapas de investigacin son bsicamente los de las tres primeras categoras. La informacin sobre costes utilizables en estos tres tipos de estimaciones, puede obtenerse principalmente de las siguientes formas: - A partir de informacin existente en libros y publicaciones e informes tcnicos. - Por ofertas de fabricantes de bienes de equipo. - Mediante la estimacin por algn mtodo aproximado. La mayor personalizacin de la estimacin se obtiene utilizando los mtodos de determinacin de costes, de los cuales se han desarrollado un cierto nmero. Estos mtodos de estimacin son variados, y hay que elegir el que mejor se adapte a las caractersticas del proyecto y de la fase de investigacin correspondiente. Los costes que intervienen en un estudio de viabilidad son de dos tipos: costes de capital y costes de operacin. Existen mtodos que calculan uno u otro o los dos. En ITGE (1991) se describen detalladamente gran nmero de ellos. Para las estimaciones muy preliminares se suelen manejar los ratios de coste, con los cuales, a partir de uno o varios costes parciales bien conocidos, se puede calcular el coste total. En resumen, en los momentos actuales es posible determinar los costes con suficiente precisin, sea cual sea la etapa de la investigacin en que se realice el estudio de viabilidad previo. Tan slo se debe tener la precaucin de que su nivel de detalle sea comparable al de la informacin que les respalda. 5.3. La produccin anual Un dato que es necesario conocer, o al menos estimar, para poder efectuar el clculo de los ingresos por venta del mineral y de los costes, y elaborar con ellos el estudio de la rentabilidad, es el ritmo de produccin anual. Este ritmo est muy influenciado por una serie de condicionantes entre los que se encuentran la disposicin geomtrica del yacimiento, el mtodo de explotacin, el

Error!Marcador no definido. volumen de reservas explotables y la demanda del mercado, entre otros. El nivel de produccin, en los estudios de viabilidad previos, normalmente no se puede evaluar con exactitud porque los conocimientos existentes son bastante limitados pero, como se ha indicado, es un dato que es necesario utilizar como base en gran nmero de estimaciones. Por esta razn se han desarrollado diversas frmulas empricas que proporcionan de forma aproximada la produccin "ptima" en funcin de diversas variables. La ms conocida es la de TAYLOR, el primero que abord esta cuestin, cuyas ideas fueron posteriormente retomadas por otros autores que dedujeron expresiones parecidas aunque ms en relacin con determinados procesos mineros concretos (ITGE, 1991). La frmula deducida por TAYLOR es: 0 P = 0,25 R0,75 (1?,2) en la que P es la produccin ptima en Mt/ao, y R las reservas explotables en Mt. La frmula de TAYLOR, segn su autor, tiene la ventaja de que es aplicable a cualquier depsito mineral y no depende del mtodo de explotacin. Otros mtodos de determinar la produccin, no menos usados que el anterior, consisten en suponer unas determinadas ventas de mineral de acuerdo con las perspectivas de mercado, o en dividir las reservas del yacimiento entre el nmero de aos que, en promedio, duran el tipo de minas que explotan minerales parecidos en condiciones semejantes. En cualquier caso, al nivel de precisin requerida en un estudio previo, cualquiera de estos mtodos suele proporcionar suficiente aproximacin y, en ltimo trmino, siempre se tiene la posibilidad de realizar el clculo para una gama de producciones distintas, o bien, hacer un estudio de sensibilidad al ritmo anual de produccin. 6. CLCULO DE LA LEY DE CORTE En el pasado, la definicin de mineral estaba ligada ms al concepto de utilidad que al de beneficio. Actualmente, sin embargo, se han invertido los trminos y prima la economicidad de la operacin minera sobre cualquier otra circunstancia. Por ello, la definicin moderna de mineral est ntimamente relacionada con la presencia de beneficio en la explotacin de la sustancia. Debido a esta razn, la ley de corte se calcula a partir de supuestos econmicos. Ya se ha comentado anteriormente en el captulo 3, al tratar del valor de los minerales, que tal concepto no tiene sentido si no va ligado a los factores econmicos del proceso minero completo. Por ello, en las frmulas utilizadas para determinar la ley de corte estn representados todos los procesos que tienen incidencia econmica en la extraccin y tratamiento del mineral. El estudio de la ley de corte ha sido abordado por diversos autores bajo puntos

Error!Marcador no definido. de vista muy distintos. As, frente a los que hacen un tratamiento puramente matemtico del problema existen otros que inciden ms en los aspectos econmicos o mineros. De todos ellos, dos autores son los que tienen un especial inters debido a la aplicacin prctica de sus deducciones y definiciones: son ellos LASKY y LANE. 6.1. Clculo de la ley de corte segn LASKY En 1952 (PLA, 1994), en el Informe Paley al Presidente de los Estados Unidos de Amrica, LASKY introdujo por primera vez el concepto de ley de corte, valindose del precio de venta de los minerales. A tal fin, le hizo intervenir en la expresin econmica general siguiente: B = P v - S C (1) en donde B = beneficio Pv = ingresos por ventas S C = suma de todos los costes mineros y metalrgicos La ley se introduce en (1) por medio de P v, que se define mediante la expresin: Pv = P u ? L ? ? siendo L = ley del mineral Pu = precio unitario del producto vendible ? = rendimiento global del proceso Cuando se sustituye P v en la frmula general del beneficio (1), se tiene que: B = Pu ? L ? ? - S C y despejando la ley: B+SC L=????????????? Pu ? ? L se denomina ley de corte Lc cuando B > 0. En estas condiciones se define el mineral como aquella parte de la roca mineralizada cuya ley es mayor que la ley de corte, es decir: B+SC Lc = ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? Pu ? ? Cuando el beneficio es nulo: SC L = Lm = ? ? ? ? ? ? ? ? Pu ? ? B > 0

Error!Marcador no definido. y Lm se denomina ley crtica o ley mnima explotable . Es la ley que resulta cuando los costes equilibran a los ingresos. Si las condiciones econmicas cambian, por ejemplo incrementndose el precio de venta del mineral en el mercado de Pu a P'u , se puede obtener el mismo beneficio B, supuestos los costes y el rendimiento invariables, reduciendo la ley de corte de L c a L'c , de acuerdo con la expresin: Pu L'c = Lc ? ? ? ? P'u En estas nuevas condiciones econmicas, la geometra del yacimiento se debe redefinir, incorporndose como mineral aquel que tiene una ley comprendida entre L c y L'c , que anteriormente era considerado marginal o estril. El yacimiento, en este supuesto, incrementa sus reservas en detrimento del valor de su ley media, lgicamente inferior al incorporar mineral de peor calidad. Por idnticas razones, si los costes se incrementan, para igual precio y rendimiento, los beneficios se mantienen slo cuando se aumenta la ley de corte Lc a L''c , lo que supone desechar el mineral de ley comprendida entre estos dos valores. En realidad, decidir la redefinicin del yacimiento es un paso muy serio y, por ello, las variaciones de L c ante fluctuaciones econmicas peridicas, normalmente son absorbidas por el beneficio o los costes. No obstante, en situaciones lmite, a veces es imprescindible replantear el yacimiento, incluso llegando a cerrar temporalmente la explotacin si se entra en prdidas econmicas inaceptables. El hecho de aceptar que la ley de corte se determine de la forma descrita por LASKY, conduce a polticas empresariales diferentes, si bien los resultados pueden llegar incluso a ser coincidentes, dependiendo de la definicin de los trminos empleados. Dos de los criterios que dan lugar a las correspondientes polticas de ley de corte son los siguientes: - La roca mineralizada es mena si contribuye al beneficio de la operacin minera. - La minera debe hacerse de tal manera que maximice la extraccin de mineral valioso. El primer criterio, de alguna forma, suele ser defendido por la Direccin Tcnica. Sin embargo, la cuestin de definir qu es lo que constituye "contribucin al beneficio" normalmente es objeto de controversia. Los que defienden polticas de definicin de la ley de corte apoyadas en este criterio, no suelen tener otra base para determinar el margen que el que marca la poltica de la empresa. En opinin de los partidarios de este primer criterio, si la ley de corte se eligiera con criterios de optimizacin econmica, por ejemplo mediante el V.A.N., como se

Error!Marcador no definido. ver ms adelante al comentar los trabajos de LANE, se llegaran a leyes de corte ms altas y el mineral de ley comprendida entre el valor determinado segn LASKY y el ptimo de LANE no sera considerado como mena y, por ello, se desperdiciaria una oportunidad de conseguir beneficio. Para los seguidores del criterio de optimizacin (LANE, 1991), el inconveniente de este razonamiento es que pasa por alto las capacidades de los procesos productivos de la mina, los cuales tienen una determinada capacidad de produccin que est limitada por algunas partes de la instalacin (pozo, molienda, flota de volquetes, etc.). Dentro de esta limitacin, se debera procesar el material ms rentable. Esta poltica es acorde con la interpretacin del criterio que incluye un margen mnimo de beneficio, si bien difiere de la misma en la manera de definir el mineral econmicamente explotable. El segundo criterio de que la extraccin de mineral valioso debera maximizarse, frecuentemente es esgrimido por los titulares de concesiones, la Administracin y los conservacionistas. Desde luego, inmediatamente se plantea una q cuestin: ?u es mineral valioso? Por un extremo puede argumentarse que todo el mineral, o todas las reservas geolgicas (sean las que sean) deberan extraerse en inters de aprovechar al mximo el yacimiento. Esta es una postura irreal que generalmente proviene del desconocimiento de la forma en que los minerales estn distribuidos en el terreno. Un punto de vista menos extremo es que la mina debera desarrollarse de tal manera que el material ms pobre se extrajera junto con el de superior calidad, dando lugar a una mezcla que produjera un beneficio satisfactorio. Desde luego, todas las minas mezclan materiales de distinta calidad segn las necesidades, y la cuestin es determinar cual es la ley mnima del mineral ms pobre. Un punto de vista ms razonable define lo que es mineral valioso de la misma manera que en el primer criterio. En este caso, los dos proporcionan el mismo resultado y presentan las mismas objeciones acerca de los efectos de la capacidad. La determinacin de la ley de corte segn LASKY tiene otro inconveniente: no se ajusta satisfactoriamente a las variaciones de los parmetros econmicos, especialmente del precio de venta, que es el ms influyente. Es ms, en todos los clculos que comparan el precio con el coste, cuanto mayores son los precios, menores resultan las leyes de corte. Ahora bien, leyes de corte ms bajas implican leyes medias ms bajas tambin y, si la cantidad de mena tratada es la misma, como ocurre la mayor parte de las veces, la produccin de mineral vendible disminuye. Esto es precisamente lo contrario de lo que debe suceder. En el mercado, cuando los precios aumentan es que hay una deficiencia de suministro en relacin con la demanda, por lo que debera producirse un incremento del suministro, no un descenso. Es ms, la propia mina est en posicin de vender menos y a un precio ms alto que antes de la subida, lo que no tiene sentido. Por tanto, la definicin de ley de corte segn LASKY, puede dar lugar a situaciones ilgicas que se tratan de resolver mediante la aplicacin de otros criterios de clculo de leyes, como el de LANE que se comenta a continuacin. 6.2. Clculo de la ley de corte segn LANE

Error!Marcador no definido. LANE expuso sus ideas acerca de la ley de corte en el libro The economic definition of ore, publicado en 1.988 y revisado en 1.991, como resultado de sus experiencias en la investigacin de yacimientos por todo el mundo con Rio Tinto Zinc Corporation. En su opinin, el criterio del V.A.N. proporciona una base precisa para el clculo de la ley de corte pues considera las ganancias actuales y futuras por medio de la funcin V.A.N. La teora del V.A.N. est aceptada universalmente en minera para el anlisis financiero, la valoracin de minas y la evaluacin de nuevos proyectos mineros. Sin embargo, su utilizacin para determinar la ley de corte ptima es poco frecuente. Desde luego, esto no hace menos vlido el criterio del V.A.N., pero su desconocimiento en este campo ha contribuido al escepticismo en su aplicacin, particularmente cuando los resultados difieren significativamente de las ideas convencionales. Las diferencias generalmente radican en que la optimizacin proporcionada por el criterio del V.A.N. conduce a mayores leyes que las que resultan de la aplicacin de otros criterios cuyos resultados parecen ms en consonancia con polticas mineras conservadoras. Las estimaciones del valor econmico se deducen del flujo de caja previsto. Como resultado de los ingresos y costes ao a ao, una operacin genera flujos de caja netos anuales que pueden integrarse en un valor, un valor de capital o valor actual neto (V.A.N.), descontando los sucesivos flujos de caja a un coste de capital apropiado y totalizndolos. El criterio del V.A.N., segn LANE, es el nico que tiene posibilidades de acomodacin a condiciones econmicas cambiantes. En las estimaciones del V.A.N. estn incluidos los parmetros que definen estas condiciones y afectan al clculo de la ley de corte ptima de una forma que evita reacciones absurdas ante cambios de los precios. De acuerdo con LANE, la estrategia para maximizar el V.A.N. de una operacin minera basada en la extraccin de un yacimiento mineral finito, puede determinarse en cualquier perodo de tiempo haciendo mxima la expresin: c - t (iV - dV/dT) = c - Ft (2) en donde: c = flujo de caja por unidad de mineral explotado t = tiempo necesario para explotar una unidad de mineral i = coste de capital V = V.A.N. mximo en el perodo de tiempo t dV/dT = variacin del V.A.N. mximo con el tiempo En trminos econmicos F es un coste de oportunidad que depende del inters que podra haberse ganado si el capital se hubiera colocado en otro lugar (iV), y de las prdidas (o ganancias) consecuencia de la variacin de las condiciones econmicas

Error!Marcador no definido. (dV/dT). Para el clculo de la ley de corte de, por ejemplo, un yacimiento metlico monomineral, se deben considerar los tres productos que se obtienen escalonadamente en el proceso minero-metalrgico, es decir, mineral, concentrado y metal, as como la capacidad de los distintos procesos productivos y los costes de los mismos, expresados por tonelada producida (costes variables) y/o anuales (costes fijos). La notacin empleada en el desarrollo que se expone a continuacin es la siguiente:
PRODUCTO OBTENIDO COSTE VARIABLE POR UNIDAD PRODUCIDA m h k CAPACIDAD DE PRODUCCIN ANUAL M H K

PROCESO

CANTIDAD

MINERA CONCENTRACIN METALURGIA Y SUMINISTRO A CLIENTES

MINERAL CONCENTRADO META

1 x xyg

siendo: x = relacin concentrado/mineral y = rendimiento del concentrador g = ley media del concentrado m, h, k = costes por t de producto respectivo obtenido de los procesos correspondientes M, H, K = capacidad de produccin anual de los distintos productos y, adems: f = costes fijos anuales p = precio por unidad de metal Utilizando esta notacin, el flujo de caja correspondiente a una unidad de mineral explotado es: c = (p - k) xyg - xh - m - ft (3)

Sustituyendo (3) en el segundo trmino de (2), se llega a la determinacin de las leyes de corte econmicas ptimas segn: Maxg [(p - k) xyg - xh - m - (f + F) t] A partir de esta expresin se deducen tres leyes de corte ptimas econmicas en funcin de que la produccin est limitada por la capacidad de la mina, del concentrador o de la fundicin. Son ellas:

Error!Marcador no definido. a) Cuando la produccin est limitada por el proceso minero. gm = h/(p - k) y La ley obtenida en este caso coincide con la comnmente empleada: el material es mena cuando su valor implcito (p - k) yg excede el coste de concentracin h. b) Cuando la produccin est limitada por el concentrador. h + (f + F)/H gc = ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? (p - k) y Esta frmula difiere de la tradicional por la presencia de F. La ley de corte disminuye con F, lo que normalmente ocurre cuando la mina envejece. c) Cuando la produccin est limitada por la fundicin o el mercado. h ????????????????????? gk = f+F (p - k - ? ? ? ? ? ? ? ? ) y K En esta expresin, igualmente, la ley de corte disminuye cuando lo hace F, lo que normalmente sucede a medida que la mina va envejeciendo. Estas expresiones se han deducido partiendo de la distribucin de costes de la ecuacin (3), pero considerando otro reparto resultaran ecuaciones distintas, con lo cual en cada caso habra que estudiar las leyes de corte econmicas adecuadas. q Pero, ?u ocurre cuando los factores limitantes son ms de uno? En este caso LANE determina la ley de corte ptima efectiva, que se calcula a partir de las leyes de corte compensadas. Las leyes de corte compensadas son aquellas que optimizan la capacidad de los procesos implicados (mina, concentrador y fundicin/mercado), tomados dos a dos. De esta forma se definen tres leyes de corte ptimas para las cuales las capacidades de los dos procesos correspondientes son ptimas en conjunto: - Ley de corte compensada mina/concentrador, g mh . - Ley de corte compensada mina/fundicin-mercado, g mk. - Ley de corte compensada concentrador/fundicin-mercado, g hk. Estas tres leyes se calculan considerando distintos tipos de grficos construidos a partir de la distribucin espacial de leyes del yacimiento.

Error!Marcador no definido. Conocidas las leyes de corte compensadas, se deducen las leyes de corte ptimas efectivas para cada par de procesos Gmh , Gmk y Ghk por comparacin de las anteriores de acuerdo con unas pautas previamente establecidas; la ley de corte ptima efectiva final G es el valor medio de estas tres ltimas. Cuando la ley de corte slo depende indirectamente de la distribucin espacial de leyes en el yacimiento, la ley de corte se denomina paramtrica. Esto sucede cuando existe algn elemento secundario cuyo valor se aade al del metal principal, cuando las recuperaciones varan para los diferentes tipos de elementos presentes, o cuando el control de las leyes es inexacto. Su valor se determina maximizando el V.A.N. por unidad de mineral v v = [(p - k) xyg - xh - m - (f + F) t] para los tres procesos (mina, concentrador y fundicin/mercado). Se pueden hacer supuestos mucho ms complicados que, en algn caso, es posible resolver mediante los mtodos propuestos por LANE pero, a medida que la complejidad aumenta, es preciso recurrir al empleo de mtodos numricos complejos, y la utilizacin de programas de clculo se hace imprescindible. 7. RESUMEN Y CONCLUSIONES A lo largo de esta exposicin se ha pasado una sucinta revista a la problemtica de la definicin econmica de yacimiento bajo la ptica de su utilizacin como auxiliar de la investigacin geolgico-minera. Se han puesto, tambin, de manifiesto las indudables ventajas que presenta como herramienta para decidir la continuidad o no de las labores de investigacin. Se ha mostrado que el parmetro determinante es la ley de corte, la cul puede estimarse de forma rpida y sencilla, especialmente en los primeros estadios de la investigacin, a partir de los costes y del precio de venta del mineral, concentrado o metal. Para calcular la ley de corte existen dos concepciones distintas que dan lugar a otras tantas metodologas de clculo: - La basada en el criterio del beneficio (LASKY) - La basada en la optimizacin de la ley de corte por medio del V.A.N. (LANE) La primera es ms rpida y sencilla de aplicar que la segunda, si bien proporciona resultados ms conservadores para la ley. Puede ser perfectamente vlida para los primeros estadios de la investigacin, en donde los resultados se obtienen a partir de informacin geolgico-minera incompleta.

Error!Marcador no definido. La definicin econmica del yacimiento se debe complementar con el correspondiente estudio de viabilidad minera, realizado con una fiabilidad pareja a la de los datos geolgicos, al objeto de conocer desde el primer momento las posibilidades que ofrece el yacimiento de cara a su posible explotacin. La realizacin de estos estudios al final de cada etapa de investigacin no es gravosa, ni por coste ni por tiempo de realizacin, comparada con la informacin que proporciona, especialmente como ayuda a la decisin de continuar la investigacin o paralizarla. 8. BIBLIOGRAFA ANNELS, A.E. (1991) Mineral deposit evaluation. Chapman & Hall. Londres. ITGE (1991) Manual de evaluacin tcnico-econmica de proyectos mineros de inversin. Madrid. LANE, K.F. (1991) The economic definition of ore. Mining Journal Books Ltd. Londres. PETERS, W.C. (1987) Exploration and mining geology. John Wiley & Sons. Nueva York. PLA, F. (1994) Fundamentos de Laboreo de Minas. E.T.S.Ingenieros de Minas. Madrid. WELLMER, F. W. (1986) Economics evaluations in exploration. Springer-Verlag. Berln.