No Direito Penal, as teorias sobre causalidade surgiram no auge do positivismonaturalista do final do sculo XIX.

O ponto de partida desse modelo cientfico a neutralizao e objetivizao da investigao cientfica atravs do rechao a todo e qualquer resqucio de especulao metafsica tpica do jus naturalismo, do romantismo e do idealismo alemo (negativismo). O sistema cientfico limitar-se-ia, pois, ao estudo dos eventos e de suas relaes empiricamente observveis. A elaborao de leis naturais, extradas a partir de sucesses regulares de causas e efeitos, passa a ser o centro das preocupaes cientficas (juzos de fato). No havia espao para consideraes axiolgicas ou teleolgicas (juzos de valor), pois os fins e valores escapariam ao domnio da cincia, pertencendo apenas ao mundo espiritual intangvel. Nesse contexto, a cincia assume dupla funo descritiva e causal-explicativa: o princpio da causalidade surge como a lente que conduz explicao do universo. Apenas as chamadas cincias da natureza mereciam o rtulo de verdadeiras cincias ou cincias por excelncia, pois eram consideradas as nicas capazes de chegar a resultados verdadeiros, dotados de validade universal. Baseado no trinmio observao/experimentao/formulao de leis, o mtodo indutivo-experimental foi logo levado ao mbito jurdico, uma vez que tambm as denominadas cincias do esprito estariam condicionadas pela rigidez e infalibilidade do modelo positivo. No que tange especificamente ao Direito Penal, tal metodologia deu origem ao sistema clssico do delito (LISZT-BELING). As categorias analticas do crime eram consideradas elementos desprovidos de qualquer perspectiva teleolgico- normativa, e a tarefa do penalista se limitava ao exame da realidade para constatar empiricamente a existncia ou no do delito. Analiticamente, o crime se estruturava em duas partes. A parte objetiva ou externa (o injusto) era formada pelo tipo legal, como mera descrio objetiva e neutra da conduta e do seu resultado. A ao era vista como mero processo causal, definida como movimento corporal voluntrio que causa uma modificao no mundo exterior (movimento corporal na condio de manifestao de vontade + resultado + nexo causal), e a antijuridicidade foi inicialmente concebida como pura contrariedade ao direito. A parte subjetiva ou interna do fato se concentrava no conceito de culpabilidade, entendida como o vnculo psicolgico entre o agente e o resultado, sob as formas de dolo ou culpa. Sua funo dogmtica era precisamente limitar a responsabilidade penal2 baseada na causalidade. Essa orientao metodolgica levou ao exagero a importncia da questo da causalidade, a ponto de definir o injusto penal material como a antijurdica causao do resultado descrito no tipo legal. Eis o chamado dogma causal. Em outros termos, bastava a constatao da relao causal, em que conduta e resultado aparecem pressupostos, para verificar a tipicidade do comportamento. Foi nesse solo frtil que germinou a teoria da equivalncia das condies ou da conditio sine qua non (c.s.q.n.), ainda hoje para alguns a teoria mais difundida. Segundo essa concepo doutrinria e jurisprudencial entre ns, esse seria o critrio adotado pelo caput do art. 13 do CPB, em que pese a limitao estampada no 1 do mesmo dispositivo.

A despeito da grande aceitao dessa teoria alguns problemas tericos e prticos oriundos de sua aplicao no receberam, durante muito tempo, a devida ateno da literatura especializada, descuido que pode ser atribudo equivocada crena em sua pretendida infalibilidade. Alm disso, o debate sobre o nexo causal enfrenta duas grandes dificuldades: a euforia em torno da moderna teoria da imputao objetiva a partir da dcada de 70 do sculo passado e a ausncia de uma suficiente distino entre causalidade e imputao, algo muito frequente entre ns. Em todo caso, como adverte Jakobs (1997, p. 227), a delimitao entre aquilo que pode ser considerado como condio de um resultado e aquilo que no pode ser est longe de ser exata. Com efeito, sentenas como a causalidade algo inacessvel ao conhecimento humano ou a ideia de causalidade estrita deve ser abandonada e as leis de probabilidade devem passar a ocupar o lugar que alguma vez foi ocupado pela causalidade so cada vez mais comuns. Tal impreciso alcana seu pice no mbito da chamada responsabilidade penal pelo produto, em que o estgio de conhecimentos cientficos disponveis impede muitas vezes a demonstrao de uma causalidade especfica e conduz ao reconhecimento da suficincia da comprovao estatstica de uma causalidade geral.