enfrente, algn cuerpo que irradiaba calor. Slo poda tratarse de una clase de cuerno. Un cuerno vivo, humano.

Se ech hacia atrs en el asiento de pilotaje e hizo una profunda y lenta inspiracin, mientras consideraba lo inevitable de sus prximos actos. Era un piloto de EDS, avezado a la contemplacin de la muerte, acostumbrado a ella desde haca largo tiempo, capaz de considerarla con una objetiva falta de emocin, y no tena alternativa en cuanto a lo que haba de hacer. No la tena... pero incluso un piloto de EDS necesitaba algunos instantes de preparacin para disponerse a atravesar la cabina y, fra, deliberadamente, quitar la vida a un hombre a quien an no haba visto. Porque, naturalmente, iba a hacerlo. Era la ley, segn constaba de modo taxativo en el adusto prrafo L, seccin 8, del Reglamento Interestelar: Todo polizn oculto en una EDS ser arrojado al espacio inmediatamente despus de descubierta Su presencia. Era la ley, y no caba apelacin. Semejante ley no era un capricho de los hombres; la haban hecho imperativa las circunstancias de la frontera espacial. Al desarrollo de la navegacin hiperespacial haba seguido la expansin galctica, y, a medida que los hombres se dispersaban ms all de la frontera, haba surgido el problema del contacto con las aisladas colonias de pioneros y las patrullas de exploracin. Los enormes cruceros hiperespaciales, producto del genio y el esfuerzo combinados de la Tierra, exigan para su construccin demasiado tiempo y dinero. Por eso no existan en nmero suficiente para que las pequeas colonias pudiesen disponer de ellos. Los cruceros hiperespaciales llevaban a los colonos a sus nuevos mundos y realizaban visitas peridicas, con arreglo a rgidos cuadros de marcha pero no podan detenerse o abandonar su ruta para visitar colonias sin escala prevista Semejante retraso alterara su horario v producira confusin e incertidumbre de incalculables consecuencias para la compleja interdependencia entre la vieja Tierra y los nuevos mundos fronterizos. No obstante, se haca necesario un procedimiento para enviar suministros o ayuda en casos (10 emergencia entre dos visitas, y la solucin haban sido los correos de emergencia bautizados EDS, por las siglas de la denominacin inglesa Emergency Disparclr Ship. Pequeas y plegables, estas naves ocupaban escaso espacio en la caa del crucero. Construidas en plstico y metales ligeros, eran impulsadas por un pequeo cohete que consuma relativamente poco combustible. Cada crucero llevaba cuatro EDS; y, al recibirse una peticin de ayuda, el ms cercano regresaba al espacio normal el tiempo suficiente para lanzar una DS con

resultado destruida su provisin por el tornado que devast el campamento. El Stardust, siguiendo el mtodo establecido, surgi al espacio normal para lanzar la EDS con el suero, volviendo a desvanecerse en el hiperespacio. Al cabo de una hora, el indicador sealaba que algo ms que la pequea caja de suero se alojaba en la cabina de almacenaje. Fij la mirada en la estrecha puerta blanca. All dentro, otro hombre viva y respiraba, mientras iba ganando confianza en que el descubrimiento de su presencia sera ya demasiado tardo para que el piloto pudiese alterar la situacin. Demasiado tarde... S; para el hombre all oculto era mucho ms tarde de lo que pensaba, y aun de lo que se atrevera a creer. No caba alternativa. Una mayor cantidad de combustible iba a consumirse durante las horas de deceleracin para compensar el aumento de masa del polizn; una cantidad infinitesimal que no sera echada de menos hasta que la nave estuviese a punto de alcanzar su destino. Entonces, a alguna distancia del suelo, que poda ser slo un millar de metros o decenas de miles de ellos, segn la masa de nave y carga y el previo perodo de deceleracin, las imperceptibles cantidades de combustible haran notar su falta; la EDS consumira sus ltimas gotas con un borbotn y entrara en barrene. Nave, piloto y polizn se fundiran al impacto, convirtindose en una masa de metal y plstico, carne y sangre, profundamente hundida en el suelo. El polizn haba firmado su sentencia de muerte al ocultarse en la nave; no poda permitrsele que arrastrase consigo a otras siete personas. Volvi a mirar la manecilla delatora y se levant. Lo que haba que hacer sera desagradable para ambos; cuanto ms pronto terminase, mejor. Cruz la cabina de control hasta llegar junto a la puertecilla blanca. Salga! Su orden reson ronca y abrupta por encima del rumor de la nave. Le pareci escuchar el susurro de un movimiento furtivo dentro de la pequea cmara. Despus, nada. Se imaginaba al polizn acurrucndose an ms en lo oscuro, de pronto, preocupado por las consecuencias de su acto y ya sin rastro de tranquilidad. He dicho que salga! Oy al polizn moverse para obedecer y esper con los ojos fijos en la puerta y la mano junto a la pistola de onda explosiva pendiente a su costado. La puerta se abri y el polizn pas por ella, sonriendo. Est bien..., me rindo. Y ahora qu? Era una muchacha.

Volvi al asiento de pilotaje y le indic por seas que se sentase a su lado, sobre la proteccin en forma de cajn que encerraba los dispositivos de control de marcha. Obedeci, mientras el silencio que l guardaba haca que su sonrisa se trocase en la expresin dcil y apesadumbrada del cachorrillo cogido en falta y que sabe ser castigado. - An no me ha dicho... Soy culpable; pero, qu va a ocurrirme ahora? Debo pagar una multa... o qu? - Qu hace aqu? Por qu se escondi en la EDS? - Quera ver a mi hermano. Est con el equipo topogrfico oficial en Woden y no le he visto desde hace diez aos, cuando dej la Tierra para enrolarse en ese puesto. - Cul era su destino en el Stardust? - Mimr. Me espera all un empleo. Mi hermano ha estado mandndonos dinero a mis padres y a m, y me pag un curso especial de idiomas. Lo termin antes de lo esperado y me ofrecieron este empleo en Mimir. Saba que pasara casi un ao antes de que Gerry terminase su trabajo en Woden y pudiese venir a Mimir, y por eso me escond ah. Sobraba sitio para mi y estaba dispuesta a pagar la multa. Es mi nico hermano y no le he visto desde hace tanto tiempo... No quera esperar otro ao cuando podra verlo ahora, aun sabiendo que al hacerlo quebrantaba alguna norma. Sabiendo que quebrantaba alguna norma... En cierto modo, no caba culpara por su ignorancia de la ley. Viva en la Tierra y no se haba dado cuenta de que las leyes de la frontera espacial deben, necesariamente, ser tan duras e implacables como el medio en que nacen. No obstante, para proteger a las gentes como ella de los resultados de su ignorancia de la frontera, haba un cartel sobre la puerta que conduca a la seccin del Stardust que guardaba las EDS; un cartel bien claro y a la vista: PROHIBIDA LA ENTRADA AL PERSONAL NO AUTORIZADO - Sabe su hermano que ha tomado pasaje en el Stardust para Mimir? - S. Le envi un espaciograma comunicndole que haba aprobado y que me dispona a ir a Mrnir en el Stardust un mes antes de salir de la Tierra. Saba ya que Mirnir sera su nuevo destino dentro de un poco ms de un ao. Para entonces ascender, lo destinarn all y no tendr ya que pasarse fuera un ao entero en trabajos de campo, como le ocurre ahora. En Woden haba dos equipos topogrficos; por eso le pregunt:

vez. - Cmo se las arregl para esconderse? - Me limit a entrar cuando nadie miraba. Estaba practicando el gelans con la nativa que hace la limpieza en la oficina de Suministros cuando trajeron un pedido para el equipo topogrfico de Woden. Me escond en esa cabina con la nave ya lista para salir, un momento antes de que llegase usted. Fue un impulso momentneo, para conseguir ver a Gerry... y, segn me mira usted, no estoy segura de que fuese un impulso muy acertado. Soy una autntica delincuente... y debo considerarme presa? Volvi a sonrerle. - Pensaba compensar mis gastos, adems de pagar la multa. Puedo cocinar y coser para todos, y s hacer un montn de cosas tiles, incluso un poco de enfermera. An quedaba una pregunta. - Saba usted qu clase de suministros peda el equipo topogrfico? - No. Supuse que seran cosas necesarias para su trabajo. Por qu no era un hombre con algn oculto designio? Un fugitivo de la justicia, que esperaba perderse sin dejar rastro en un nuevo mundo; un aventurero en busca de transporte hasta las lejanas colonias, nuevo vellocino de oro para los de su especie; un loco con intenciones... Cualquier piloto de EDS poda hallar una vez en la vida a semejante polizn en su nave; hombres torcidos, bajos, egostas, brutales, peligrosos... pero nunca una sonriente muchacha de ojos azules, dispuesta a pagar una multa y a trabajar a cambio de su manutencin para poder ver a su hermano. Se volvi al cuadro de control e hizo girar el interruptor que enviara seales al Stardust. La llamada seria intil; pero se senta incapaz, hasta que hubiese agotado esta sola y vana esperanza, de arrojarla a la esclusa de aire como lo hara con un animal... o con un hombre. Entretanto, la demora no sera peligrosa, con la EDS decelerando a slo una fraccin de la gravedad. Son una voz en el transmisor. - Stardust. Identifquese y adelante. - Barton, EDS 34G11. Emergencia. Con el comandante Delhart. Hubo una vaga confusin de ruidos mientras la peticin segua los conductos reglamentarios. La muchacha le observaba, ya sin sonrisas. - Va a decirles que vengan a buscarme? El transmisor emiti un sonido metlico y se oy una voz lejana diciendo: Comandante, la EDS pide....

especiales? Sabe que tiene una provisin limitada de combustible; conoce la ley tan bien como yo: Todo polizn oculto en una EDS ser arrojado al espacio inmediatamente despus de descubierta su presencia. Se oy un sbito y profundo alentar de la chica. Qu quiere decir? - El polizn es una muchacha. Cmo? - Quera ver a su hermano. Es slo una chiquilla y no saba realmente lo que estaba haciendo. - Ya. El tono cortante haba desaparecido de la voz del comandante. - Y usted me llamaba con la esperanza de que pudiese hacer algo... Sin esperar respuesta, continu: - Lo siento. No puedo hacer nada. Este crucero debe cumplir su horario. De l depende no la vida de una persona, sino la de muchas. Comprendo sus sentimientos, pero no puedo ayudarle. Tendr que acabar con este asunto. Har que le pongan con Archivos. El transmisor dej paso a una serie de dbiles rumores, y l se volvi a la muchacha. Estaba inclinada hacia delante en su asiento, casi rgida, con los ojos inmviles enormes y asustados. - Qu quiso decir con acabar con este asunto? Arrojarme al espacio... acabar con este asunto... Qu quera decir? No ser lo que parece... No puede ser. Qu quera decir? Le quedaba muy poco tiempo para que el consuelo de una mentira fuese algo ms que un cruel engao. - Quera decir lo que usted entendi. -No! Se apart de l como si la hubiese golpeado, con una mano medio levantada como para resguardarse y en sus ojos una obstinada negativa a creer. -Tendr que ser as. - No! Usted bromea... Est loco! No puede hablar en serio! -Lo siento. Le habl despacio y con dulzura. - Deba habrselo dicho antes..., pero tena que hacer primero lo nico posible: llamar al Stardust. Ya oy lo que dijo el comandante. - Pero usted no puede... S me obliga a abandonar la nave, morir. -Lo se.

- EDS. El transmisor son brusco y metlico. - Al habla Archivos. Denos informacin completa sobre el disco de identificacin del sujeto. Abandon su asiento para acercarse. Ella se aferr al borde del asiento, su cara levantada blanca bajo el pelo castao y el rojo de los labios destacando como el sangriento arco de un Cupido. Ahora? - Quieren su disco de identificacin. Ella solt el borde del asiento y recorri con dedos temblorosos y torpes la cadena que sujetaba el disco de plstico a su cuello. Si se inclin y abri el enganche, volviendo con el disco a su asiento. - Ah van sus datos, Archivos: Nmero de identificacin: T837... - Un momento - interrumpi Archivos-. Es para consignar en la tarjeta gris, supongo? - S. - Y la hora de la ejecucin? - Se la dir ms tarde. - Ms tarde? Esto va contra las normas. La hora de la muerte del sujeto ha de ser facilitada antes... Hizo un esfuerzo para conservar el tono de su voz. - Entonces, vamos a saltamos las normas... Leer primero el disco. El sujeto es una muchacha y est escuchando cuanto se dice. Lo entiende? Hubo un silencio breve, casi una sacudida, y despus Archivos dijo, en tono sumiso: - Perdn. Contine. Empez a leer el disco, hacindolo lentamente para aplazar lo inevitable, tratando de ayudarle dndole el poco tiempo que pudiese para recobrarse de su primer terror y transformarlo en la calma de la aceptacin resignada. Nmero T8374 raya Y54. Nombre: Marilyn Lee Cross. Sexo: Hembra. Fecha de nacimiento: 7 de julio de 2160. Slo dieciocho aos! Altura: 1,60. Peso: 55. Un peso tan leve, y, sin embargo, suficiente para sumarse fatalmente a la masa de la burbuja de fino cascarn que era una EDS. Pelo: castao. Ojos: azules. Complexin: ligera. Tipo sanguneo: O. Datos triviales. Destino: Port City, Mimir. Dato nulo... Acab y dijo: - Llamar ms tarde.

que se consiga el suero a tiempo, y los seis hombres del Grupo Uno morirn si la nave no llega all en el tiempo previsto. Estas pequeas naves llevan combustible apenas suficiente para alcanzar su destino, y si usted permanece a bordo, el aumento de peso har que lo consuma antes de tocar el suelo. Entonces se estrellar, y usted y yo moriremos, igual que los seis hombres que esperan por el suero. Transcurri no menos de un minuto antes de que ella hablase; y, mientras consideraba lo que acababa de or, la expresin de pasmo desapareci de sus ojos. - Entonces es eso? - pregunt al fin -. Slo que la nave no tiene bastante combustible... - S. - Puedo morir sola o llevarme a otros siete conmigo. No es as? -As es. - Y nadie desea que yo muera? - Nadie. - Entonces, quiz... Est seguro de que no puede hacerse nada? No me ayudaran si pudiesen? - A todos les gustara ayudarla, pero nadie puede hacer nada. Yo hice lo nico que poda cuando llam al Stardust. - Y ellos no volvern... Pero puede haber otros cruceros... No existe ninguna esperanza de que pueda haber alguien en alguna parte, alguien que pueda hacer algo por m? Se inclinaba hacia delante con ansiedad mientras esperaba su respuesta. -No. La palabra fue como un chorro de agua fra; y ella volvi a apoyarse en la pared, mientras la esperanza y la ansiedad abandonaban su rostro. - Est seguro? Sabe que est seguro? - Lo estoy. No hay otros cruceros en un radio de cuarenta aos4uz; no hay nada ni nadie que pueda cambiar las cosas. Ella dej resbalar la mirada hasta su regazo y empez a retorcer entre los dedos un pliegue de su falda, guardando silencio mientras su espritu empezaba a adaptarse a la trgica noticia. Era mejor as. Con la desaparicin de la esperanza desaparecera tambin el miedo, vendra la resignacin. Necesitaba tiempo e iba a tener muy poco. Pero, cunto? Las EDS no estaban equipadas con dispositivos refrigeradores del casco; su velocidad tena que ser reducida a un nivel moderado antes de penetrar en la atmsfera. Estaba decelerando a 0,10 de la fuerza de la gravedad; aproximndose a su destino a una

relativamente bajo. La memoria de los calculadores contendra an todos los datos concernientes al envo de la EDS, datos que no seran borrados hasta que alcanzase su destino. Slo tena que proporcionar a las mquinas los nuevos datos: el peso de la muchacha y la hora exacta a la que haba reducido la deceleracin a 0,10. - Barton. La voz del comandante Delhart surgi abruptamente del transmisor cuando abra la boca para llamar al Stardust. - Una comprobacin con Archivos me indica que no ha completado su informe. Redujo la deceleracin? De modo que el comandante saba lo que intentaba hacer. - Estoy decelerando a cero coma diez. Cort la deceleracin a mil setecientas cincuenta millas y el peso es cincuenta y cinco. Querra permanecer a cero coma diez todo el tiempo que indiquen como posible los calculadores. Quiere hacerles la pregunta? Era contrario a las normas que un piloto de EDS introdujese cambios en la ruta o el grado de deceleracin que los calculadores le haban fijado, pero el comandante no habl de esa transgresin, ni pregunt a qu razones obedeca. Tampoco lo necesitaba. No habra llegado a comandante de un crucero interestelar sin reunir tanta inteligencia como conocimiento de la naturaleza humana. Se limit a decir: - Har que pasen los datos a los calculadores. El transmisor qued silencioso y ambos esperaron, callados. La espera no sera larga; los calculadores daran la respuesta a los pocos instantes. Los nuevos factores seran introducidos en la boca de acero del primer cuerpo y los impulsos elctricos recorreran los complejos circuitos. Aqu o all, se oira el chasquido de un rel, girara una pequea rueda dentada... Pero seran esencialmente los impulsos elctricos los que hallaran la respuesta; invisibles, sin forma ni espritu, determinaran con absoluta precisin cunto tiempo poda vivir an la plida muchacha que tena a su lado. Despus, cinco pequeos segmentos metlicos del segundo cuerpo caeran en rpida sucesin sobre una cinta entintada, y una segunda boca de acero escupira la tira de papel portadora de la respuesta. El cronmetro del cuadro de control sealaba las dieciocho diez cuando volvi a hablar el comandante. - Tendr que reanudar la deceleracin a las diecinueve diez. Ella mir el cronmetro y apart rpidamente la vista. - Es a esa hora cuando... cuando he de marcharme? l afirm con la cabeza, y ella volvi a dejar sus ojos resbalar hasta el regazo.

aceptacin; las palabras de simpata no haran sino demorarla. Eran las dieciocho veinte cuando ella sali de su inmovilidad y habl. - De modo que eso es lo que tiene que ocurrirme? l gir para darle frente. - Lo ha entendido? Nadie permitira que esto ocurriese si pudiera evitarlo. - Comprendo. Haba vuelto un leve color a su rostro y los labios no destacaban ya con el mismo vigor. - No hay suficiente combustible para que me quede... Cuando me escond en esta nave, me met en algo que ignoraba por completo; y ahora he de pagar esa ignorancia. Haba violado una ley humana que deca PROHIBIDA LA ENTRADA, pero la pena no era obra ni deseo de los hombres, sino un castigo que ellos no podan revocar. Una ley fsica haba decretado: Una cantidad h de combustible impulsar a una EDS con una masa m hasta su destino; y una segunda ley fsica afirmaba: Una cantidad h de combustible no bastar a impulsar una EDS con una masa m ms x hasta su destino. Las EDS obedecan tan slo a leyes fsicas, y toda la simpata humana era insuficiente para alterar esa segunda. - Pero tengo miedo. No quiero morir... ahora. Quiero vivir y nadie hace nada por ayudarme; me dejan seguir como si nada fuese a ocurrirme. Voy a morir y a nadie le importa. - Nos importa a todos. A m y al comandante y al empleado del archivo. A todos nos importa, y todos hicimos lo poco que podamos para ayudarla. No fue bastante... casi no fue nada... pero era cuanto podamos hacer. - Falta combustible..., eso lo entiendo - dijo ella, como si no hubiese escuchado sus palabras -. Pero tener que morir por eso... y slo yo... Qu difcil deba serle aceptar el hecho! Nunca se haba hallado en peligro de muerte; no haba conocido los lugares donde la vida de los hombres poda ser tan frgil y efmera como la espuma que bate contra el acantilado. Perteneca a la dulce Tierra, a aquella segura y pacifica sociedad donde pudo ser joven, alegre y reidora entre sus iguales; donde la vida era algo precioso y bien guardado y exista casi siempre la seguridad del maana. Era una criatura de dulces brisas y sol clido, de msica, luz de luna y graciosos modales; no de la dura y desierta frontera.

Archivos del crucero. - Aqu es todo distinto; no ocurre como all, en la Tierra. No es que nadie se preocupe; es que nadie puede hacer nada por ayudar. La frontera es grande, y a lo largo de ella las colonias y las patrullas de exploracin se hallan muy diseminadas. En Woden, por ejemplo, hay slo diecisis hombres..., diecisis hombres para todo un mundo. Las patrullas, los equipos topogrficos, las pequeas colonias de pioneros, estn luchando con un medio extrao, tratando de abrir camino a quienes han de seguirles. Ese medio devuelve los golpes, y rara es la vez que los pioneros pueden cometer un error ms de una vez. No existe margen de seguridad a lo largo de la frontera; no podr haberlo hasta que est abierto el camino para quienes vengan detrs, hasta que los nuevos mundos se encuentren sometidos y ordenados. Hasta entonces, los hombres tendrn que pagar los errores que cometan sin nadie que les ayude, porque nadie hay para ayudarlos. Yo iba a Mimir. No saba nada de la frontera. Me limitaba a ir all; y aquello es seguro... - Mimir es un lugar seguro, pero usted abandon el crucero que la llevaba all. Ella guard silencio un momento. - Era todo tan maravilloso al principio... Haba sitio de sobra para mi en esta nave e iba a ver a Gerry tan pronto... No sabia nada del combustible. Ignoraba lo que poda ocurrirme... La voz se apag y l desvi su atencin hacia la pantalla, no sintiendo deseo de contemplar su lucha por abrirse camino a travs del negro horror del miedo hacia la calma gris de la aceptacin. Woden era un globo arropado en la bruma azulada de su atmsfera, nadando en el espacio sobre un fondo de muerta negrura constelada de estrellas. La gran masa del continente de Manning se desparramaba como una gigantesca esfera de reloj por el mar Oriental, mientras la mitad izquierda del continente Oriental era todava visible. Haba una delgada lnea de sombra a lo largo del borde derecho del globo, y en ella iba desapareciendo el continente a medida que el planeta giraba sobre su eje. Una hora antes, an era totalmente visible; ahora, mil millas de l se haban ya sumergido en el helado borde sombro, girando hacia la noche que descansaba sobre el otro costado del mundo. La mancha azul oscuro del lago del Loto se aproximaba a la sombra. Era en algn lugar cercano a la orilla meridional del lago donde el Grupo Dos tena su

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mundo. A cuatro mil millas enfrente estaban las playas del mar Occidental y el campamento del Grupo Uno. Fue en el mar Occidental donde se origin el tornado que cay con furia sobre el campamento, destruyendo la mitad de sus construcciones prefabricadas, incluida la que guardaba el material sanitario. Dos das antes, no haba ni seal del fenmeno; tan slo grandes y suaves masas de aire desplazndose sobre el tranquilo mar Occidental. El Grupo Uno haba salido a su trabajo rutinario, inconsciente del agrupamiento de las masas de aire en alta mar, como de la fuerza que tal unin iba a desencadenar. Haba cado sobre el campamento sin aviso, como una tonante, rugiendo destruccin capaz de aniquilar cuanto hallaba a su paso. Su paso dej un rastro de ruinas. Destruy la labor de meses y conden a seis hombres a la muerte. Despus, como si su tarea estuviese cumplida, empez a disolverse de nuevo en suaves masas de aire. Pero, con todos sus terribles efectos, haba destruido sin malicia ni intencin. Era una fuerza ciega e insensata, obediente a las leyes de la Naturaleza, y que hubiese seguido la misma ruta con anloga furia de no haber existido los hombres. La existencia exiga un orden, y lo haba: las leyes de la Naturaleza, irrevocables e inmutables. Los hombres podran aprender a utilizarlas, pero no cambiarlas. La circunferencia era siempre pi veces el dimetro, y ninguna ciencia humana le hara nunca ser de otro modo. La combinacin del producto qumico A con el producto qumico B, bajo unas condiciones C, produca invariablemente la reaccin D. La ley de la gravitacin era una ecuacin rgida que no haca distincin entre la cada de una hoja y el solemne girar de un sistema estelar binario. El proceso de conversin nuclear impulsaba a los cruceros que llevaban a los hombres a las estrellas; el mismo proceso, bajo la forma de una nova, destruira un mundo con igual eficacia. Las leyes eran y el universo se mova obedecindolas. A lo largo de la frontera formaban en orden de batalla todas las fuerzas de la Naturaleza, y a veces destruan a quienes se abran camino desde la Tierra. Los hombres de la frontera haban aprendido haca largo tiempo la amarga inutilidad de maldecir a las fuerzas capaces de destruirlos, porque esas fuerzas eran ciegas y sordas; la inutilidad de mirar a los cielos en demanda de ayuda, porque las estrellas de la Galaxia seguiran su inacabable giro de doscientos millones de aos, tan inexorablemente controladas como ellos por unas leyes que ignoraban la compasin y el odio. Los hombres de la frontera lo saban... pero cmo iba a entenderlo una muchacha de la Tierra? Una cantidad h de combustible no bastar a impulsar una EDS con una masa m ms x hasta su destino. Para l, como para su hermano y sus padres, ella era una muchacha de dulce rostro en

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- Imposible. Lleva dos meses averiada... Se estropearon algunos circuitos impresos y no podemos conseguir otros hasta que pase el prximo crucero. Es cosa importante... malas noticias o algo as? - S... muy importante. Cuando llegue, haga que se ponga al habla lo ms pronto posible. - Lo procurar; tendr a uno de los muchachos esperando en el campo con un camin. Puedo hacer algo ms? - No. Creo que eso es todo. Trigalo en cuanto pueda y llmeme. Redujo el volumen a un mnimo inaudible, lo que no poda afectar al funcionamiento del zumbador de llamada, y desprendi el bloc del tablero de control. Arranc la hoja que contena las instrucciones de vuelo y le entreg el resto, junto con un lpiz. - Ser mejor que escriba tambin a Gerrv - dijo ella mientras los tomaba Puede no llegar a tiempo al campamento. Empez a escribir, con sus dedos todava torpes e inciertos en el manejo del lpiz, cuyo extremo temblaba ligeramente al levantarlo entre dos palabras. l se volvi hacia la pantalla, mirndola sin ver. Era una chiquilla en soledad, tratando de expresar su ltimo adis, y querra dejarles el corazn en sus palabras. Les dira cunto les quera, y que no sintiesen pena, que slo se trataba de algo que a todos ha de ocurrirnos algn da, y que no estaba asustada. Esto ltimo una mentira, como no sera difcil leer entre las lneas vacilantes y desiguales; una valiente y leve mentira que les hara la herida an ms dolorosa. Su hermano era un hombre de la frontera y comprendera. No odiara al piloto de la EDS por no hacer nada para evitar su muerte; sabra que no haba nada que hacer. Comprendera, aunque la comprensin no dulcificase el choque y el dolor al saber que su hermana haba muerto. Pero los dems, su padre y su madre, no lo entenderan. Gentes de la Tierra, pensaran como quienes nunca haban vivido donde el margen de seguridad vital era una lnea tenue... y a veces inexistente. Qu pensaran ellos del piloto sin rostro, del desconocido que haba enviado a su hija a la muerte? Le odiaran con fra y terrible intensidad; pero, realmente, qu importaba aquello? No iba a verlos nunca. Solamente quedara la memoria para recordrselo; slo las noches para estremecerse, cada vez que una chica de ojos azules y sandalias breves llegase a sus sueos a morir de nuevo. Contemplaba la pantalla y trataba de obligar a sus pensamientos a seguir caminos menos emotivos. Nada poda hacer por ayudarla. Se haba sometido sin saberlo al castigo de una ley que no reconoca inocencia, juventud ni belleza; que era incapaz de

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dado la noticia hace mucho tiempo, supongo. l asinti con la cabeza, y ella continu: - Esto les quita importancia, en cierto modo; pero aun as, son muy importantes... para ellos y para m. - S. Lo comprendo y tendr buen cuidado. Ella volvi a mirar el cronmetro. - Parece que va cada vez ms de prisa. l no dijo nada, incapaz de pensar en algo que decir; y ella pregunt: - Cree que Gerry llegar a tiempo al campamento? - Creo que s. Dijeron que estara all de un momento a otro. Ella empez a hacer girar el lapicero entre sus palmas. - Espero que llegue a tiempo. Me siento enferma y asustada, y quiero volver a or su voz. Quizs entonces no me encuentre tan snia. Soy cobarde y no puedo evitarlo. - No, no lo es. Est asustada, pero no tiene nada de cobarde. - Es que hay diferencia? S afirm con la cabeza. - Una gran diferencia. - Me siento tan sola... Nunca me haba ocurrido. Es como si estuviese completamente aislada, sin nadie para preocuparse por mi suerte. Antes, siempre estaban all pap y mam, y los amigos... Tena muchos amigos. Me dieron una fiesta de despedida la vspera de mi viaje. Amigos, msica y risas en su recuerdo... mientras en la pantalla el lago del Loto se acercaba a las sombras. - Le pasa igual a Gerry? Quiero decir, s cometiese un error, tendra que morir por ello, completamente solo y sin nadie para ayudarle? -Ocurre igual en toda la frontera; y seguir ocurriendo mientras sea tal frontera. - Gerry no nos lo dijo nunca. Deca que el sueldo era bueno y mandaba continuamente dinero, porque la tiendecilla de pap apenas daba para vivir; pero nunca nos dijo lo que pasaba. - No les dijo que su trabajo era peligroso? - Bueno... s... algo dijo, pero no lo entendimos. Siempre pens que el peligro a lo largo de la frontera era algo muy divertido; una aventura emocionante, como en las funciones de 3-D. Una plida sonrisa ilumin su rostro un instante.

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Se detuvo, y l la mir interrogador. - No hace fro aqu? - pregunt al fin, casi disculpndose -. No siente fro? Pues... Vea por el control principal de temperatura que la cabina estaba exactamente a la normal. S; hace ms fro del debido. - Ojal Gerry regrese antes de que sea demasiado tarde. Lo cree usted realmente o lo dijo para consolarme? - Creo que volver... Dijeron que estara all en seguida. Sobre la pantalla, el lago del Loto haba entrado ya en la sombra, excepto la delgada lnea azul de su orilla occidental; y ahora vea que haba sobrestimado el tiempo que ella tendra para hablar con su hermano. A regaadientes, explic: - El campamento quedar fuera del alcance de la radio dentro de unos minutos. Est en esa parte de Woden que se halla en sombra - y seal la pantalla - y la rotacin de Woden lo pondr fuera de contacto. No quedar mucho tiempo cuando llegue... para hablarle antes de que se pierda. Me gustara hacer algo... Le llamara ahora mismo si pudiese. - No resta ni el tiempo que me queda de estar aqu? Me temo que no. -Entonces... Se irgui y mir hacia la esclusa de vaco con plida resolucin. - Entonces me ir cuando Gerrv quede fuera de alcance. No esperar ms. No tendr nada que esperar... S se encontr de nuevo sin saber qu decir. - Acaso no deba esperar ms. Quiz soy egosta... y sera mejor para Gerrv que ustedes se lo dijesen ms tarde. Haba en su voz una inconsciente splica de verse contradicha. - A l no le gustara que lo hiciese, que no le esperase... - Pero el sitio donde se encuentra est ya casi en la oscuridad. Tiene toda una larga noche por delante, y mis padres no saben todava que no volver como les promet. He causado un gran dolor a todos los que quiero. Pero fue sin querer... - La culpa no es suya. Lo sabrn y comprendern. - Al principio tena tanto miedo a morir que me senta cobarde y slo pensaba en m misma. Ahora veo lo egosta que era. Lo terrible de morir as no es acabar, sino que no volver a verlos; que nunca podr decirles que lo eran todo para m; que saba sus

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parecen ms importantes. Como Gerrv... Me mand un brazalete de rubes cuando cumpl diecisis aos. Era precioso. Debi costarle la paga de un mes. Sin embargo, le recuerdo ms por lo que hizo la noche que atropellaron a mi gatito en la calle. Yo tena slo seis aos, y me cogi en brazos, me sec las lgrimas y me dijo que no llorase, que Flossy slo se haba marchado un momento, a comprarse un nuevo abrigo de pieles, y estara al da siguiente a los pies de mi cama. Le cre; y dej de llorar y me fui a dormir soando con la vuelta de mi gato. Al despertarme a la maana siguiente, all estaba Flossy, a los pies de la cama, con un nuevo abrigo de piel blanca, exactamente como me haba dicho que iba a ser. Slo al cabo de mucho tiempo me dijo mam que Gerry haba sacado de la cama al dueo de la tienda de animales a las cuatro de la maana, dicindole, cuando el hombre le increpaba, que o bajaba a venderle el gatito blanco o le rompa la cabeza. - Siempre se recuerda a la gente por las pequeas cosas... Usted ha hecho lo mismo por Gerrv y por sus padres; multitud de cosas que ya ha olvidado, pero que ellos nunca olvidarn. - Espero que as sea. Me gustara que me recordasen de ese modo. -Lo harn. - Ojal!... Trag saliva. - En cuanto al modo en que voy a morir... me gustara que ni siquiera pensasen en ello. He ledo qu aspecto tiene la gente que muere en el espacio... con las entraas destrozadas, estalladas, y los pulmones fuera, entre los dientes; y despus, a los pocos segundos, secos, deformes, horribles... No quiero que piensen nunca en m como algo muerto y espantoso... - Usted es algo suyo, su hija y su hermana. Nunca podrn pensar en usted ms que como usted quiere que piensen; con el aspecto que tena la ltima vez que la vieron. - Sigo asustada. No puedo evitarlo, pero no quiero que Gerry lo note. Si vuelve a tiempo, har como si no sintiese el menor miedo... Le interrumpi el zumbador de llamada, rpido e imperativo. - Gerry! Se puso en pie. - Es Gerry. l hizo girar el control de volumen y pregunt: - 6Gerry Cross? - S - respondi una voz que denotaba cierta tensin -. Cules son esas malas noticias?

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- Qu has hecho? -Yo... No es... Rota su compostura, la fra manecita se aferr convulsivamente a su hombro. - No, Gerry... Slo quera verte. No quise hacerte sufrir. Por favor, Gerry, no creas... Algo clido y hmedo se estrell en su mueca y le hizo abandonar su asiento para ayudarla a acomodarse en l y poner el micrfono a su altura. - No te enfades... No me dejes morir sabiendo que... El sollozo que haba tratado de evitar se rompi en su garganta, y su hermano le habl. - No llores, Marilyn. Su voz se haba hecho grave e infinitamente dulce, sin que dejase transparentar la pena. - No llores... No debes llorar. -Yo... -le temblaba el labio inferior y se lo mordi -. No quera apenarte as... Slo que nos dijsemos adis, porque tengo que dejar la nave dentro de un minuto. -Claro... claro..., tiene que ser as, hermanita. Te habl en ese tono sin querer. - Su voz se hizo rpida y acuciante EDS... Ha llamado al Stardust? Comprob con los calculadores? - Llam al Stardust hace casi una hora. No pueden regresar, no hay ms cruceros en un radio de cuarenta aos luz y no tengo bastante combustible. - Est seguro de que los calculadores tenan los datos correctos? Se ha asegurado de todo? - S... Cree que podra permitir esto si no estuviese seguro? Hice cuanto pude. Si hubiese algo que an pudiese hacer, al momento lo hara. - Trat de ayudarme, Gerry. Su labio inferior ya no temblaba y las cortas mangas de su blusa estaban hmedas donde se haba secado las lgrimas. - Nadie puede hacer nada... y no voy a llorar ms... y me perdonis todos... t y pap y mam. Verdad que s? -Claro... Claro... que s. Te queremos ms que nunca. La voz de su hermano empezaba a llegar ms dbilmente, y l abri al mximo el control de volumen. - Est saliendo del alcance. Se habr ido dentro de un minuto. - Empiezo a orte mal, Gerry. Ests saliendo del alcance. Quera decirte..., pero ahora no puedo. Debemos despedirnos tan pronto... Pero quiz vuelva a verte. Quiz vuelva a ti en sueos, con mis trenzas, llorando porque el gatito est muerto en mis brazos; acaso sea la caricia de una brisa que te susurra al pasar, o una de aquellas alondras de

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las palabras. Despus se apart del transmisor hacia la esclusa de aire, y l tir hacia abajo de la palanca negra que tenia al lado. La puerta interior de la esclusa se abri con suave deslizar, para descubrir la desnuda celdilla que la esperaba, y ella se dirigi all. Andaba con la cabeza erguida y los rizos castaos acariciando sus hombros, con las blancas sandalias pisando tan segura y firmemente como permita la gravedad fraccional y las doradas hebillas titilando con pequeas llamaradas de azul, rojo y cristal. El la dej ir sin hacer ningn movimiento para ayudarla, sabiendo que no lo deseaba. Penetr en la esclusa y se volvi para darle frente, mientras solo el pulso de su cuello traicionaba el loco latir de su corazn. -Estoy dispuesta. El empuj la palanca hacia arriba y la puerta alz su rpida barrera entre ellos, encerrando en una negra y completa oscuridad los ltimos momentos de su vida. Hubo un ruido metlico al encajar la pared en su marco, y l ech hacia abajo la palanca roja. Se produjo un ligero balanceo en la nave cuando el aire brot de la esclusa, una vibracin de la pared como si algo hubiese golpeado al pasar la puerta exterior. Volvi a alzar la palanca roja para cerrar la puerta sobre la vaca esclusa de aire, gir sobre s mismo y se alej, para volver al asiento de pilotaje con los lentos pasos de un hombre viejo y cansado. De nuevo en su asiento, oprimi el botn de llamada del transmisor de espacio normal. No hubo respuesta; tampoco la esperaba. El hermano tendra que aguardar toda la noche, hasta que la rotacin de Woden permitiese el contacto con el Grupo Uno. An no era tiempo de reanudar la deceleracin, y esper mientras la nave caa sin fin, arrastrndole entre el suave rumor de sus impulsores. Vio que la blanca aguja del control de temperatura de la cabina de almacenaje descansaba en el cero. Una fra ecuacin haba hallado su equilibrio, y ya estaba solo en la nave. Algo informe y horrible hua ante l, camino de Woden, donde su hermano esperaba en la noche; pero la vaca nave viva todava un instante con la presencia de la muchacha que ignoraba las fuerzas capaces de matar sin odio ni malicia. Le pareca verla an sentada junto a l sobre la caja de metal, menuda y asustada, y sus palabras tenan un eco fantasmal en el vaco que haba dejado tras de s: Yo no hice nada para merecer esto... Yo izo hice izada... Editorial LABOR 1965 Antologia de cuentos de ficcion cientifica escaneado por diaspar en 1998

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