Origen, importancia y aplicacin de vermicomposta para el desarrollo de especies hortcolas y ornamentales

Alejandro Moreno Resndez 1 Departamento de Suelos, Universidad Autnoma Agraria Antonio Narro UL. al cuidar la naturaleza, el ser humano se cuida as mismo. Antecedentes La concentracin de basura en la periferia de las ciudades constituye una de las imgenes que identifican nuestra sociedad de consumo. La generacin de residuos se ha incrementado considerablemente en las ltimas dcadas y es previsible que contine creciendo. Este problema est estrechamente relacionado con el modelo productivo actual y representa, hoy en da, una de las principales formas de deterioro del medio ambiente. Por otro lado, una inadecuada gestin de los residuos supone, por un lado un derroche de energa y recursos insostenible; pero adems, constituye una fuente de problemas ambientales entre los que se encuentran: la contaminacin de las aguas subterrneas, la emisin de gases perjudiciales, humos y malos olores, el impacto sobre el paisaje o el incremento del riesgo de los incendios forestales. Y aunque la aplicacin de residuos orgnicos, lodos de aguas negras, residuos agrcolas e industriales, a la tierra puede beneficiar la calidad del suelo debido a la incorporacin de elementos nutritivos y materia orgnica (MO). Los residuos pueden contener productos, incluyendo metales pesados, compuestos orgnicos y organismos patgenos, los cuales son nocivos para la calidad del suelo y pueden persistir durante largos perodos de tiempo (SEPA, 2001) La nica forma de reducir la cantidad de residuos es no generarlos. Para conseguir este objetivo los productos deberan ser duraderos, fciles de reparar y, sobre todo, reutilizables, as los desechos orgnicos deben ser mayoritariamente reciclados. El reciclaje de residuos industriales y domsticos est siendo usado ampliamente como un medio para el manejo sustentable de los residuos y para reducir la necesidad de incineracin y de basureros. Al mismo tiempo, esta estrategia de manejo ayuda a generar MO, la cual es de gran importancia para la calidad de los suelos. Adicionalmente, el reciclaje ayuda a preservar grandes cantidades de elementos nutritivos, particularmente N y P, los cuales normalmente se encuentran en grandes concentraciones en los residuos mencionados, reducindose en consecuencia la necesidad de fertilizantes sintticos (Ambus et al., 2002).
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Profesor Investigador del Departamento de Suelos, Universidad Autnoma Agraria Antonio Narro Unidad Laguna. Miembro de Sistema Estatal de Investigacin, Coahuila de Zaragoza y estudiante del Programa de Postgrado en Ciencias Agropecuarias. Correo electrnico: alejamorsa@yahoo.com.mx, alejamorsa@gmail.com

Una de las ventajas con que cuenta la humanidad, adems de la generacin del conocimiento, es el saber que en la naturaleza todo se recicla. La materia cumple un ciclo que comienza cuando las plantas transforman la materia inorgnica del medio (agua, sales minerales, elementos nutritivos) en MO (tejidos vivos), y contina, en pasos sucesivos a travs de los diferentes niveles trficos (herbvoros y carnvoros), hasta los descomponedores: lombrices, insectos, microorganismos (Wurst et al., 2003) que se encargan de cerrar el ciclo, manteniendo la fertilidad del suelo, al consumir MO, animal o vegetal, y degradarla o descomponerla en materia inorgnica y humus, aprovechables otra vez por las especies vegetales. Dentro del suelo, la descomposicin de la MO se debe principalmente a la actividad de macro y microorganismos, estos organismos tambin contribuyen a la cadena alimenticia de gran parte de la fauna del suelo (Trewavas, 2004; Hansen et al., 2001). De hecho, el ciclo de la MO en la naturaleza conlleva el intercambio de diversos elementos entre las partes vivientes y no vivientes del ecosistema (Quintero-Lizaola et al., 2003). Descomposicin de residuos orgnicos La descomposicin de la MO del suelo es una fuente principal de elementos nutritivos para la planta, especialmente en los ecosistemas con baja aplicacin de insumos, como las praderas (Hodge et al., 2000). En consecuencia, la disponibilidad de los elementos nutritivos en el suelo depende principalmente del proceso de descomposicin de la MO (Jgou et al., 2000). La mayora de los desechos, independientemente de que provengan de hojas cadas o de races incorporadas, estn sujetos a la descomposicin por una vasta serie de descomponedores primarios (que incluyen bacterias, hongos y fauna), cuyas poblaciones e ndices de actividad estn determinadas por factores fsicos (principalmente temperatura y humedad) y qumicos (calidad de los recursos). Por lo tanto, las velocidades de descomposicin de los residuos estn determinados por una amplia gama de factores que operan en escalas espaciales y temporales tremendamente diferentes (McInerney y Bolger, 2000). Para llevar a cabo la mineralizacin de los residuos orgnicos, los suelos contienen una mirada de microorganismos que se caracterizan por su capacidad para provocar la descomposicin de la MO, y en consecuencia liberan elementos nutritivos en formas asimilables para las plantas. La participacin de estos organismos se debe a que la mayora de ellos son de tipo hetertrofo y requieren de compuestos orgnicos para su crecimiento. Adicionalmente, como parte de la macrofauna del suelo, las lombrices de tierra ingieren grandes cantidades de suelo, MO y residuos de hojas. En consecuencia, tambin las lombrices tienen un papel destacado sobre la descomposicin de la MO y la transformacin de los elementos nutritivos (Zhang et al., 2000). La descomposicin de los residuos vegetales y animales es un proceso biolgico bsico en el cual el C es reciclado a la atmsfera como bixido de carbono; el N

se libera en forma disponible como NH4+ y NO3- y tambin se liberan otros elementos como P, S y diversos microelementos requeridos por las plantas superiores (Quintero-Lizaola et al., 2003). Proceso de composteo Habitualmente la descomposicin de los residuos orgnicos es un proceso de baja velocidad, sin embargo otros mecanismos de humificacin, como el composteo, pueden acelerar dicha velocidad. El composteo frecuentemente es utilizado, cuando la conversin de la MO fresca a substratos, con un alto grado de descomposicin, es realizada en un perodo de tiempo relativamente corto (habitualmente pocos meses). Durante el proceso de composteo, los residuos orgnicos se descomponen bajo la accin de diversos microorganismos y factores ambientales, y los productos principales son CO2, H2O, iones minerales y MO estabilizada, rica en substancias hmicas que recibe el nombre de humus (Atiyeh et al., 2000a; Soto y Muoz, 2002; Pereira y Zezzi-Arruda, 2003). En el proceso de composteo la MO es utilizada por los microorganismos aerbicos como sustrato de crecimiento, pues stos son organismos hetertrofos que demandan compuestos orgnicos para su ciclo de vida (Trewavas, 2004). Las materias primas utilizadas en el composteo representan una amplia gama de residuos orgnicos tales como los residuos slidos municipales (MSW, por sus siglas en ingls), los lodos de aguas negras (bioslidos), residuos de jardn y verdes, estircoles, entre otros (Chefetz et al., 1998). El composteo es una tcnica muy antigua que consiste en mezclar desechos animales, vegetales, ceniza, elementos minerales proporcionndoles niveles de humedad, aireacin y temperatura favorables a la actividad de los microorganismos capaces de convertir esos materiales en compuestos orgnicos estabilizados (Leal y Madrid de Caizalez, s/f; Raviv, 2005). En consecuencia, el compostaje supone el reciclaje de los residuos orgnicos de la basura, para el aprovechamiento de sus componentes, con el propsito de volver a incorporarlos a su ciclo natural a travs del producto final de este proceso: la composta, que puede ser utilizada como fuente de elementos nutritivos y mejorador del suelo ya que ayuda a remediar la carencia de MO de stos y contribuye fsicamente a su fijacin. La prctica del compostaje se puede realizar en casa, reciclando nuestra propia basura, contribuyendo as como buenos ciudadanos a la mejora del medio ambiente en los barrios, pueblos y ciudades (Soto y Muoz, 2002). El compostaje es un proceso aerbico, biolgico, termoflico de degradacin y de estabilizacin de la MO bajo condiciones controladas. Durante el proceso los sustratos ms lbiles de la MO (azcares, aminocidos, lpidos y celulosa) son descompuestos, bajo condiciones controladas, en menor tiempo por bacterias, hongos y actinomicetos mesfilos tolerantes a temperaturas medias. La proporcin de esos microorganismos vara segn el sustrato. Posteriormente, se lleva a cabo la descomposicin de los materiales ms recalcitrantes (hemicelulosa y lignina)

(Hoitink y Changa, 2004) por organismos termfilos (resistentes a altas temperaturas) como las levaduras y algunos actinomicetos - las altas temperaturas (45 - 65 C), durante la fase termoflica, causan la muerte efectiva de patgenos y semillas de malezas evitando que sean transferidos a cultivos sucesivos - para pasar luego a la formacin de sustancias hmicas, durante la fase de enfriamiento y maduracin. La formacin de cidos hmicos es realizada principalmente por hongos y algunos actinomicetos (Leal y Madrid de Caizalez, s/f; Soto y Muoz, 2002; Raviv, 2005) Como resultado del proceso de composteo, los residuos orgnicos son reciclados en productos estabilizados que pueden ser aplicados al suelo como una fuente de MO relativamente seca y sin olor, la cual podra responder ms segura y eficientemente a los requerimientos de fertilidad orgnica del suelo que la incorporacin de materiales frescos (Atiyeh et al., 2000a). As pues, para acelerar el proceso de recuperacin del suelo, muchos productores utilizan adems de las fuentes frescas de MO, la elaboracin y aplicacin de abonos orgnicos como la composta y la lombricomposta o vermicomposta (Soto y Muoz, 2002). El mtodo convencional y ms tradicional de composteo consiste en la bioxidacin acelerada de la MO conforme pasa a travs de una etapa termoflica (45 a 65C). Sin embargo, para facilitar la descomposicin y estabilizacin de los residuos orgnicos, diversos investigadores han optado por utilizar otro proceso biolgico, el cual no incluye la etapa temoflica, sino que incluye el empleo de lombrices de tierra, el cual recibe el nombre de vermicomposteo (Atiyeh et al., 2000a). Papel de las lombrices en el vermicomposteo Las lombrices de tierra son consumidores voraces de residuos orgnicos y aun cuando slo utilizan slo una pequea porcin para la sntesis de sus cuerpos, ellas excretan una gran parte de los residuos consumidos en una forma medio digerida. Puesto que los intestinos de las lombrices contienen una amplia gama de microorganismos, enzimas, hormonas, etc., stos materiales medio digeridos se descomponen rpidamente y son transformados a una forma de vermicomposta en un perodo de tiempo corto (Ghosh et al., 1999) Hoy en da existen diversas evidencias de que las lombrices de tierra provocan diferentes efectos benficos, fsicos, qumicos y biolgicos, sobre los suelos y diversos investigadores han demostrado que estos efectos pueden incrementar el crecimiento de la planta y el rendimiento de los cultivos tanto en ecosistemas naturales como en los ecosistemas manejados. Estos efectos se han atribuido al mejoramiento de las propiedades y la estructura del suelo, a una mayor disponibilidad de los elementos nutritivos para las plantas, y a una creciente poblacin microbiana y metabolitos biolgicamente activos, como los reguladores de crecimiento de la planta (Atiyeh et al., 2002). Las lombrices, durante el proceso de alimentacin, fragmentan los residuos, incrementan la actividad microbiana y los ndices de descomposicin y/o

mineralizacin de los residuos orgnicos, alteran las propiedades fsicas y qumicas de los materiales, provocando un efecto de composteo o humificacin mediante el cual la MO inestable es oxidada y estabilizada. El producto final, comnmente llamado vermicomposta (VC) es obtenido conforme los residuos orgnicos pasan a travs del intestino de la lombriz, y es bastante diferente al material original (Atiyeh et al., 2000a). Adems, se ha demostrado que bajo la accin de las lombrices se incrementa tanto la velocidad de mineralizacin del N como los ndices de conversin del N-NH4+ a N-NO3- (Atiyeh et al., 2000b; Atiyeh et al., 2000c; Atiyeh et al., 2002) Mientras los microorganismos son responsables de la degradacin bioqumica de la MO en el proceso de vermicomposteo, las lombrices son importantes para acondicionar el sustrato y para promover la actividad microbiana. Las lombrices actan como batidoras mecnicas ya que stas desintegran el material orgnico, incrementan el rea superficial expuesta a los microorganismos y mueven los fragmentos y los excrementos ricos en bacterias, en consecuencia homogenizan el material orgnico (Domnguez et al., 2003). Adicionalmente, la actividad de las lombrices en el proceso de vermicomposteo es tanto fsica/mecnica y bioqumica. Los procesos mecnicos incluyen: aeracin del substrato, mezclado, y molienda. El proceso bioqumico es afectado por la descomposicin microbiana del substrato en el intestino de las lombrices (Buck et al., 2000). Tambin, a diferencia del tradicional tratamiento microbiano de los residuos, el vermicomposteo provoca la bioconversin de los desechos en dos productos de utilidad: la biomasa de la lombriz y la VC (Ghosh et al., 1999; Ndgewa et al., 2000; Domnguez et al., 2001;). La aplicacin de lombrices a los residuos orgnicos acelera la estabilizacin de estos materiales en trminos de descomposicin y mineralizacin de la MO, generando un medio ms apropiado para el crecimiento de la planta (Atiyeh et al., 2000b). Por lo tanto, el empleo de las lombrices de tierra en la descomposicin de una amplia gama de residuos orgnicos, incluyendo lodos de aguas negras, desechos de animales, residuos de cultivos, y residuos industriales, para generar vermicompostas se ha incrementado de manera considerable (Atiyeh et al., 2002). Hoy en da, debido a que las reglamentaciones para la aplicacin y disposicin del estircol han sido ms rigurosas, ha crecido el inters por utilizar las lombrices como un sistema ecolgicamente seguro para manejar el estircol. Lo anterior debido a que diversos estudios han demostrado la capacidad de algunas lombrices de tierra para consumir una amplia gama de residuos orgnicos (Atiyeh et al., 2000c). Como ejemplo del papel de estos organismos, Atiyeh et al. (2000b) concluyeron que las lombrices Eisenia andrei tuvieron un papel destacado en el procesamiento del estircol vacuno, ya que la actividad de stas aceler el proceso de descomposicin y estabilizacin del estircol y promovi caractersticas bioqumicas que resultaron favorables para el crecimiento de la plantas. Por lo anterior, recientemente se ha mostrado gran inters en el desarrollo de novedosos procesos ecoamistosos, basados en la utilizacin de los sistemas

biolgicos. Uno de estos sistemas incluye la crianza de lombrices (vermicultura o lombricultura) para estabilizar una gran variedad de residuos orgnicos (vermicomposteo). En consecuencia, resulta de gran importancia el utilizar la capacidad que tienen ciertas especies de lombrices e.g. Eisenia foetida, Eisenia andrei, Eudrilus eugeniae, Lumbricus rubellus, para adaptarse y reproducirse, con un apetito voraz y gran velocidad de crecimiento, fuera de su hbitat natural, para provocar la descomposicin de los residuos orgnicos (Ghosh et al., 1999; Maboeta et al., 1999; Atiyeh et al., 2000c; Berry y Jordan, 2001; Domnguez et al., 2001; Gajalakshmi et al., 2001).

La vermicomposta o humus de lombriz La VC es un tipo de composta (Soto y Muoz, 2002) en la cual cierto tipo de lombrices de tierra, e.g., Eisenia foetida, Eisenia andrei, Lumbricus rubellus, transforman los residuos orgnicos en un subproducto estable denominado vermicomposta o worm casting. Los residuos de la ganadera son una fuente de alimento comn para las lombrices, pero los residuos de los supermercados, los bioslidos (lodos de aguas negras) la pulpa de papel, y de la industria de la cerveza tambin se han utilizado en el proceso de vermicomposteo (Atiyeh et al., 2000a; McGinnis et al., 2004). La VC - lombricomposta o humus de lombriz - se genera en el tubo digestor de la lombriz, y de acuerdo al uso que se destine, se puede clasificar como: fertilizante orgnico, mejorador del suelo y medio de crecimiento (MC) para especies vegetales que se desarrollan en invernaderos (Edwards y Steele 1997; Farrell, 1997; Jensen, 1997; Riggle, 1998; Eastman, 1999; Atiyeh et al., 2000a; Brown et al., 2000; Buck et al., 2000; Ndegwa et al., 2000; Domnguez et al., 2000; Gajalakshmi et al., 2001; Atiyeh et al., 2002) La descomposicin de la MO bajo condiciones ambientales variables es una caracterstica fundamental de los ecosistemas terrestres. En el caso del vermicomposteo, las interacciones complejas entre residuos orgnicos, microorganismos, lombrices y otros animales de la fauna del suelo provocan la bioxidacin y estabilizacin de dichos residuos. Una gran variedad de microorganismos y organismos invertebrados del suelo proliferan e interactan contribuyendo al "ciclo de la materia" dentro del vermicomposteo. El sistema de vermicomposteo soporta complejas cadenas alimenticias, y al mismo tiempo, modifica diferentes formas qumicas de diversos elementos nutritivos contenidos en los compuestos orgnicos, los cuales son importantes para la dinmica de los elementos nutritivos (Domnguez et al., 2003). Caractersticas de la vermicomposta La vermicomposta, en trminos generales posee, entre otras, las caractersticas que se describen en el siguiente prrafo (Edwards y Steele 1997; Farrell, 1997; Jensen, 1997; Riggle, 1998; Eastman, 1999; Atiyeh et al., 2000a; Brown et al.,

2000; Buck et al., 2000; Ndegwa et al., 2000; Gajalakshmi et al., 2001; Atiyeh et al., 2002: Canellas et al., 2002; Pereira y Zezzi-Arruda, 2003) Material de color oscuro, con un agradable olor a mantillo de bosque, su gran bioestabilidad evita su fermentacin o putrefaccin, contiene una elevada carga enzimtica y bacteriana que incrementa la solubilidad de los elementos nutritivos, liberndolos en forma paulatina, y facilita su asimilacin por las races e impide que stos sean lixiviados con el agua de riego mantenindolos disponibles por ms tiempo en el suelo y favorece la germinacin de las semillas y el desarrollo de las plantas. Incrementa la superficie activa de las partculas minerales favoreciendo la CIC de los suelos. Favorece e incrementa la actividad bitica del suelo. Su accin antibitica aumenta la resistencia de las plantas en contra de plagas, enfermedades y organismos patgenos. Se puede utilizar sin inconvenientes en estado natural y se encuentra libre de nematodos. Los cidos hmicos y flvicos que contiene regeneran las caractersticas qumicas del suelo y, al igual que cierto tipo de hormonas de crecimiento, favorecen el desarrollo de las especies vegetales. Posee un pH neutro. Mejora las caractersticas estructurales del terreno, desliga suelos arcillosos y agrega suelos arenosos. Durante el transplante previene enfermedades y evita el choque por heridas o cambios bruscos de temperatura y humedad. Amortigua el efecto de los compuestos qumicos aplicados al suelo. Aumenta la retencin hdrica de los suelos (4 27%) disminuyendo el consumo de agua por los cultivos. Su elevada capacidad de intercambio catinico (CIC) se debe a la presencia de grupos carbonilos e hidroxilos fenlicos y alcohlicos, entre otros, en su estructura (Pereira y Zezzi-Arruda, 2004). La vermicomposta se caracteriza por estar conformada por materiales finamente divididos como el peat con gran porosidad, aireacin drenaje, capacidad de retencin de humedad. Adems presentan una gran rea superficial, la cual le permite adsorber y retener fuertemente los elementos nutritivos, los cuales se encuentran en formas que son fcilmente asimilables para las plantas tales como los nitratos, el fsforo intercambiable, potasio, calcio y magnesio solubles. En consecuencia, las vermicompostas pueden tener un gran potencial en las industrias hortcolas y agrcolas como sustrato para el crecimiento de la planta (Atiyeh et al., 2000a; Atiyeh et al; 2000c). Adicionalmente, las vermicompostas, comparadas con sus materiales originales, tienen reducidas cantidades de sales solubles, mayor CIC, y un creciente contenido de cidos hmicos totales. Tambin contienen sustancias biolgicamente activas tales como reguladores de crecimiento vegetal, que estimulan el crecimiento de las plantas e impiden la proliferacin de organismos patgenos. (Atiyeh et al., 2000c) Por lo tanto, sus propiedades fisicoqumicas y biolgicas parecen ser de mejor calidad para el crecimiento de las plantas que las propiedades de los materiales que dan origen a la vermicomposta (Atiyeh et al., 2000b; Gajalakshmi et al., 2001).

Por lo anteriormente sealado, hoy en da se reconoce por diversos autores que el empleo de la vermicomposta en las actividades hortcolas produce en las plantas mejoras significativas en su aspecto, sanidad y rendimiento (Castillo et al., 2000). Materias primas utilizadas en el vermicomposteo El proceso de vermicomposteo, favorecido por la accin transformadora de las lombrices y como mtodo de reciclaje, es ideal para el tratamiento tanto de las deyecciones animales, como los residuos urbanos de tipo orgnico, ya que, adems de acelerar el proceso de generacin de abonos orgnicos de calidad, evita la contaminacin del medio ambiente (Castillo et al., 2000). En trminos generales, existen tres clases principales de residuos orgnicos apropiados para el proceso de vermicomposteo: residuos de origen animal, residuos de plantas, y residuos urbanos. El patrn de crecimiento de las lombrices epigicas Eisenia fetida (Savigny) en diferentes residuos orgnicos ha sido investigado por diversos autores bajo condiciones de laboratorio. Entre los diferentes materiales que se han utilizado como sustrato para el desarrollo de lombrices Eisenia fetida se destacan los estircoles de vaca, patos, caballos, cerdos, de aves de corral, conejo y borregos, tambin se han utilizado residuos de plantas (pastos composteados, recortes municipales, malezas de ros, de especies vegetales, caf molido) y residuos municipales (bioslidos, y sobrantes de restaurantes y supermercados) (Gunadi y Edwards, 2003). De la comparacin de seis diferentes sustratos utilizados para evaluar al dinmica poblacional de las lombrices Eisenia andrei, Santamara-Romero y Ferrera-Cerrato (2002) concluyeron que los desperdicios orgnicos de mercado son un excelente sustrato alimenticio para este tipo de lombrices, ya que en slo cuatro meses obtuvieron un incremento superior a 1200% en el nmero de lombrices. Por otro lado, aunque una amplia gama de materiales, principalmente diferentes tipos de estircol, se han utilizado para el crecimiento y desarrollo de las lombrices, Gunadi y Edwards (2003) determinaron que no es recomendable el uso de estircoles frescos de ganado vacuno y de cerdos, pues bajo estas condiciones la temperatura de las camas tiende a incrementarse, afectando la sobrevivencia de estos organismos. La vermicomposta en desarrollo de las especies vegetales Promocin de crecimiento Como se seal anteriormente, debido a que las reglamentaciones para la aplicacin del estircol a los suelos se han vuelto ms rigurosas, se ha incrementado el inters por utilizar las lombrices como un sistema ecolgicamente sano para manejar el estircol. Debido a este enfoque, diversos investigadores han estudiado la utilizacin potencial de las vermicompostas, dentro de la industria agrcola y hortcola. En stas se ha demostrado que la aplicacin de la

vermicomposta ha incrementado el crecimiento y desarrollo de las plntulas y la productividad de una amplia gama de cultivos. El incremento en el crecimiento y productividad de la planta se ha atribuido a las caractersticas fsicas y qumicas que presenta la vermicomposta (Atiyeh et al., 2000b). Los efectos de las vermicompostas sobre el crecimiento de diversos cultivos incluyendo cereales y leguminosas, especies vegetales, plantas ornamentales y florales ha sido evaluado bajo condiciones de invernadero y en un menor grado bajo condiciones de campo (Atiyeh et al., 2002). En ensayos de invernadero, el crecimiento de plntulas de maravillas (calndula) y tomate se increment significativamente al sustituir el medio de crecimiento comercial Metro-Mix 360 con 10 o 20% de desechos de cerdo vermicomposteados o de residuos de alimentos vermicomposteados, cuando todos los requerimientos nutritivos fueron suministrados (Atiyeh et al., 2000a). La vermicomposta generada a partir de estircol de ganado vacuno, estimul el crecimiento de las plantas de tomate y lechuga en comparacin con el estircol a partir del cual se gener la vermicomposta. Esto sugiere que las lombrices incrementaron la maduracin de los residuos orgnicos. Por lo tanto, el incremento en el crecimiento de la planta podra ser debido a las caractersticas fisicoqumicas ms favorables de los residuos procesados y el ms alto contenido de N-NO3-, una forma de nitrgeno que es fcilmente disponible para la asimilacin de las plantas (Atiyeh et al., 2000b). Los estudios con vermicompostas han demostrado consistentemente que los residuos orgnicos vermicomposteados tienen efectos benficos sobre el crecimiento de la planta independientemente de las transformaciones y la disponibilidad de los elementos nutritivos. Cuando las VC se han utilizado como mejoradores del suelo o como componentes de los MC hortcolas, stas han mejorado consistentemente la germinacin de las semillas, el incremento en el crecimiento y desarrollo de las plntulas, y una creciente productividad de la planta, mucho ms de la que pudiera ser posible de la mera conversin de los elementos minerales en formas ms accesibles para la planta (Atiyeh et al., 2002). En correspondencia a lo anterior, Atiyeh et al. (2002) sealan que la mayor respuesta de crecimiento y de rendimiento de las plantas se ha presentado cuando las vermicompostas constituyen una proporcin relativamente pequea (10 - 40%) del volumen total del medio de crecimiento de la planta dentro de los cuales estos materiales son incorporados. Generalmente, ni proporciones ms grandes o ms reducidas de vermicompostas sustituyendo a los medios de crecimiento no han incrementado el crecimiento de las plantas. Las posibles variables asociadas con el hecho de que la VC pueda ser en parte responsable del incremento en el crecimiento de los cultivos, incluyen la fertilidad, el ajuste del pH, las propiedades fsicas del sustrato, la actividad microbiana y/o los componentes de la MO (McGinnis et al., 2004).

Por lo tanto, parece muy probable que las vermicompostas, las cuales consisten de una amalgama de heces de lombrices humificadas y MO, estimulan el crecimiento de la planta ms all del generado por los elementos nutritivos minerales, debido a los efectos de las sustancias hmicas presentes en las vermicompostas o debido a los reguladores de crecimiento de la planta asociados con los cidos hmicos (Atiyeh et al., 2002). Efecto sobre rendimiento Atiyeh et al. (2000b) al sustituir el MC comercial Metro Mix 360 con 20 % de VC de estircol de cerdo, concluyeron que adems de mejorar el crecimiento de plntulas de tomate, tambin se logr incrementar significativamente el rendimiento de este cultivo bajo condiciones de invernadero, con una produccin de 5.1 kg planta-1. Este valor result 58 % ms alto que el rendimiento del testigo (Metro Mix 360 sin VC). De acuerdo con Atiyeh et al. (2002) las lombrices de tierra provocan diferentes efectos benficos, fsicos, qumicos y biolgicos, sobre los suelos y sobre los medios de crecimiento, en consecuencia se ha demostrado que estos efectos pueden incrementar el rendimiento de los cultivos tanto en ecosistemas naturales como en los ecosistemas controlados. Los efectos benficos se han atribuido al mejoramiento de las propiedades y de la estructura del suelo, a una mayor disponibilidad de los elementos nutritivos, a una creciente poblacin microbiana y de metabolitos biolgicamente activos, que participan como los reguladores de crecimiento de la planta. Como resultado de la aplicacin de VC y la inoculacin con el hongo endomicorrzico arbuscular Glomus intraradix y la bacteria Azospirillum brasilense sobre la produccin de tomate de cscara, Velasco-Velasco et al. (2003) concluyeron que, la adicin de VC, sola o combinada con G. intraradix y A. brasilense, mostr efecto positivo sobre la tasa fotosinttica, acumulacin de materia seca y rendimiento de tomate de cscara. Adems sealaron que el tratamiento que inclua la combinacin de VC + G. intraradix, super al testigo en peso seco total en 120% y en rendimiento en 26%. Los resultados de la prueba de campo en Juchitepec, Edo. de Mxico en el cultivo de papa var. Alpha usando combinaciones de abonos orgnicos y fertilizantes minerales para ajustar la dosis recomendada de fertilizacin de 165-200-300, indicaron que la gallinaza fue el abono que aport mayor cantidad de nutrimentos de origen orgnico, tuvo la mejor respuesta en rendimiento total, comercial, produccin de materia seca, acumulacin de N por tubrculos y present el mayor contenido de C-biomasa microbiana en suelo. Por cada tonelada de gallinaza aplicada se increment el rendimiento total de tubrculos en 1468 kg, obtenindose rendimientos superiores a 43 t ha-1. La aplicacin de vermicomposta produjo menores niveles de rendimiento que los otros abonos, con reduccin de rendimiento al elevar la dosis de vermicomposta, pero en la dosis

recomendada obtuvo mayor concentracin de N en tubrculos y, por tanto mejor calidad biolgica al aumentar el contenido de protena (Romero-Lima et al., 2000). En la comparacin de dos genotipos de tomate - Adela y Andr desarrollados en diferentes mezclas de vermicomposta:arena (VC:A; %:%, en base peso) vs sustrato con arena y solucin nutritiva, en invernadero, se destac lo siguiente, para el genotipo Andr el rendimiento de 17.05 kg m-1, con la mezcla 12.5:87.5 (%:%) aunque result estadsticamente igual (P < 0.05) al testigo, en el que se obtuvieron 15.10 kg m-1, lo super en un 11.43%. (Moreno Resndez et al., 2005). Adicionalmente, los mismos autores establecieron que con la misma mezcla: a) se obtuvieron los valores promedio significativamente ms altos para las variables de calidad: nmero de lculos (5), slidos solubles (6.2 Brix), dimetro ecuatorial (7.47 cm) y peso de fruto (224.71 g fruto-1); b) en el caso del dimetro polar (6.5 cm) esta mezcla slo fue superada por la mezcla 50:50 (%:%) donde se obtuvo un valor de 6.9 cm; y c) con respecto al espesor de pulpa los diferentes tratamientos fueron estadsticamente iguales con un promedio de 0.8 cm. Los resultados sugieren que la fertilizacin del genotipo Andr, a travs de la solucin nutritiva, puede ser sustituida con la aplicacin de VC en el MC. Control de enfermedades y organismos patgenos Existen pocos datos sobre los posibles mecanismos mediante los cuales las vermicompostas generan efectos de incremento en el crecimiento. Sin embargo, se ha demostrado que la incidencia de enfermedades de las plantas puede ser controlada por las vermicompostas. Adems, debido a la presencia de este material ha incrementado la actividad de la micorriza vesculo arbuscular y se ha suprimido la poblacin de nematodos (Atiyeh et al., 2002). Cuando las lombrices se alimentan de los residuos orgnicos ingieren una amplia gama de materiales alimenticios, incluyendo bacterias, hongos, protozoarios y nematodos. Debido a esta situacin, Bonkowski et al. (2000), concluyeron que las lombrices, de diferentes grupos ecolgicos, prefieren como alimento a diversas especies de hongos, entre las cuales destacan: Fusarium nivale, Rhizoctonia solani, Cladosporium cladosporioides, Mucor sp. La importancia de esta preferencia se debe a que, la mayora de estos hongos son organismos patgenos o parsitos del tejido de las plantas, y en consecuencia limitan su ptimo crecimiento. Gajalakshmi et al. (2001), sealan que dentro de los beneficios que aporta las VC, al comparar su incorporacin con el material original (pre-vermicomposteado) se encuentran el incremento de la capacidad de la retencin de humedad del suelo, una mejor disponibilidad de elementos nutritivos para las plantas. Tambin han establecido que las VC contienen enzimas y hormonas que estimulan el crecimiento de las plantas e impiden la proliferacin de organismos patgenos. Por otra parte, Domnguez et al. (2003), determinaron que durante el proceso de vermicomposteo de dos residuos orgnicos: estircol de vaca y lodos de aguas

negras, con lombrices Eisenia andrei, se logr reducir significativamente la presencia de nematodos (>50%) en ambos sustratos debido a la actividad de descomposicin que realizan estas lombrices. Produccin de sustancias hmicas En la literatura existe un gran nmero de referencias que demuestran que los reguladores de crecimiento de las plantas, tales como el cido indol-actico (auxinas), giberelinas y citoquininas, son generados por microorganismos, y en dichas referencias se ha sugerido que la promocin de la actividad microbiana en la MO por las lombrices podra provocar la produccin de cantidades significativas de reguladores de crecimiento: auxinas, giberelinas y citoquininas (Atiyeh et al., 2002). Esta situacin se debe al papel relevante que las lombrices tienen en el proceso de formacin de humus, en el cual la VC contiene substancias hmicas que pueden afectar el crecimiento de la planta a travs de efectos fisiolgicos (Muscolo et al., 1999). Las substancias hmicas comprenden un gran nmero de compuestos orgnicos con una estructura molecular compleja (anillos aromticos, grupos carbonilos, fenlicos y hidroxil alcohlicos, entre otros). El origen de estas substancias se debe a la descomposicin qumica y microbiana que acta sobre los residuos de plantas y animales (Pereira y Zezzi-Arruda, 2003). Adems, se ha demostrado que las vermicompostas origindas a partir de estircoles, lodos de aguas negras o lodos de residuos de papel contienen grandes cantidades de sustancias hmicas (Atiyeh et al., 2002; Canellas et al., 2002). Estudios sobre los efectos de las sustancias hmicas sobre han provocado efectos consistentemente positivos sobre el crecimiento de la planta independientemente de la nutricin. Por ejemplo, en experimentos controlados, las sustancias hmicas incrementaron la produccin de materia seca de plntulas de maz y avena; el nmero y la longitud de las races de tabaco, los pesos secos de plntulas, races, y ndulos de la soya, el nogal y las plantas de trbol, el crecimiento vegetativo de las plantas achicoria, e indujeron la formacin de retoos (plntulas) y races en cultivos tropicales desarrollados en cultivo de tejidos (Atiyeh et al., 2002). La incorporacin de cidos hmicos derivados del proceso de vermicomposteo, dentro de cada medio de crecimiento, increment significativamente el crecimiento de las plantas de tomate y de pepino, en trminos de la altura de las plantas, el rea foliar, y el peso seco de plntula y races. El crecimiento de la planta increment conforme se increment la concentracin de los cidos hmicos dentro de los medios de crecimiento hasta cierta proporcin, pero esto difiri de acuerdo con la especie de planta, el origen de la vermicomposta, y la naturaleza del medio de crecimiento. El crecimiento de la planta tendi a incrementarse por los tratamientos de las plantas con 50 - 500 mg kg-1 de cidos hmicos, pero con frecuencia disminuy significativamente cuando las concentraciones de los cidos hmicos aplicados al medio de crecimiento rebas los 500 - 1000 mg kg-1. Las

respuestas de crecimiento probablemente fueron debidas a la actividad que como hormonas tiene los cidos hmicos de las vermicompostas o podran haberse debido a hormonas de crecimiento de la planta adsorbidas dentro de los humates (Atiyeh et al., 2002). Conclusin Por lo descrito en los prrafos anteriores es posible establecer que una amplia gama de residuos orgnicos, entre los que destacan los lodos residuales (bioslidos), los residuos caseros, los residuos de mercado y diferentes tipos de estircol, los cuales generan problemas de contaminacin ambiental, pueden ser procesados con diversas lombrices de tierra, y una vez que estos residuos se transforman en vermicomposta, tienen un amplio potencial para los sistemas de produccin agrcola: tanto bajo condiciones de invernadero, como a campo abierto, especialmente dentro de la industria hortcola y ornamental. Ya que la vermicomposta, como se ha sealado tiene efectos importantes sobre el crecimiento y el rendimiento de las especies vegetales y en un momento determinado puede sustituir la aplicacin de fertilizantes sintticos y ayudar a reducir la presencia de enfermedades fungosas y de organismos patgenos.

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