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El Secreto de los Shizar "

Carlos Serrano Nouaille serranouaille@gmail.com Tlf: 630 98 92 99 Direccin: C/ Princesa, n 78, 4 izq, 28008, Madrid, MADRID

Duelo en rdal................................................................ 5 La Guerra de Bandria......................................................... 34 El Fuego de la Pasin......................................................... 119 La Guerra de los Nigromantes......................................................... 171 Ars Mechanica................................................................. 189

Duelo en rdal

No pienso llevar el barco ms lejos! Os quedaris aqu! El ruido de las olas eclipsaba los gritos del capitn. La mar, enfurecida, zarandeaba la embarcacin con violencia y todos los marineros se aferraban a los cabos que tenan a mano para evitar caerse. Un hombre de cabellos y mostacho rubios, ojos acerados y aspecto imponente se abri paso hacia el capitn a la vez que l tambin alzaba su voz para ser escuchado en la tormenta. El puerto de rdal no est aqu! Llevadme ms al norte! Con este vendaval no pienso mover el barco ni una pulgada ms! Acostaremos en esa playa y seguiris el camino a pie, seor. Bastantes problemas he tenido ya desvindome hacia esta maldita isla. Os comprometisteis a llevarme al puerto! Pagu ciento cincuenta platas por el viaje! El capitn escupi una blasfemia. Llevaos vuestro dinero si queris, pero no pienso llevar a mis hombres a la muerte! Esta tormenta no es natural! Es el nigromante de la isla el que la ha provocado! Los marineros, plidos de terror, parecan estar de acuerdo con su capitn y permanecieron inmviles. El hombre escrut el horizonte y alcanz a ver, alumbrada por un relmpago, la clebre torre que coronaba la parte norte de la isla. Al diablo! Me bajar aqu. ! El barco se alej de la costa todo lo rpido que pudo. El hombre recogi sus brtulos de la arena, se los carg al hombro y empez a caminar en direccin al bosque. Avanzaba luchando contra el viento, que haca ondear su capa con violencia y que le impeda encender una antorcha para guiarse. Un trueno reson a lo lejos. Mgica o no, la tormenta estaba amainando. Y ahora, nigromante susurr el hombre con una sonrisa, ha llegado el momento de conocernos.

El poblado de los rdalitas bulla de actividad. Por lo que se comentaba desde primeras horas de la maana, las patrullas de caza se haban topado con un habitante inusual en la isla. Alguien a quien los rdalitas no haban visto nunca y cuyo color de piel y de cabello era totalmente nuevo para ellos, una tonalidad que contrastaba con sus brazos morenos plagados de tatuajes y sus trenzas negras untadas en resina. En todo el Continente, si rdal era clebre por algo precisamente era por el nulo inters que despertaba. No haba enlaces culturales ni comerciales con ninguna metrpoli interior. Pocos saban de la existencia del pueblo de los rdalitas, pero los que haban odo hablar alguna vez de ellos pronto se desentendan y los olvidaban. A quin le importaba que en una isla medio desierta se encontrara una civilizacin primitiva de cazadores y pescadores? Los rdalitas tambin saban muy poco acerca de sus vecinos, y aunque en ocasiones haban visto velas y embarcaciones en el horizonte, no volvan a saber nada ms. Sin embargo, cuando ellos se encontraban frente a frente con un habitante del exterior, actuaban como si fuera un regalo del cielo. Por eso haba tanta expectacin en el poblado cuando al amanecer comenz a hablarse de un recin llegado. Se escuch el taido de un rudimentario cuerno. Todos los aldeanos abandonaron su trabajo y corrieron a la entrada del pueblo, en busca de un lugar privilegiado desde el que observar la entrada de la patrulla de caza. Bajo un arco fabricado con caas y troncos pas una docena de cazadores, con sus arcaicas lanzas en la mano y sus cerbatanas colgadas al cuello. Tras ellos, una figura solemne les segua, sin oponer ningn tipo de resistencia. Si los rdalitas ya eran de por s de corta estatura, realmente parecan nios comparados con aquel hombre. Iba ataviado con unas ropas hechas con cadenas de arriba abajo, y el pomo de un enorme espadn de dos manos reluca al sol. La capa de cuero negro ondeaba a cada paso que daba, realzando su aspecto majestuoso. El hombre observ a los rdalitas con curiosidad, pero la suya era poca comparada con los ojos desorbitados que le devolvan la mirada. El pueblo entero se haba quedado mudo de asombro al ver entrar a tan extrao visitante. Los cazadores, que ya se haban recuperado del temor inicial que sintieron al encontrarse con un hombre que casi les doblaba en estatura y contra el que sus lanzas parecan inofensivas, erguan orgullosos la cabeza, aprovechando esa superioridad que otorga el haber conocido algo antes que tus semejantes, intentando ofrecer la impresin de que tenan la situacin totalmente bajo control. Nada ms lejos de la verdad, pues lo cierto es que el desconocido podra haber acabado con ellos fcilmente en cualquier momento, y si los acompaaba, era porque con ello cumpla su propia voluntad. El grupo se diriga al centro de la aldea. Las chozas de madera, apiadas y construidas en desorden, parecan respetar una zona de forma circular totalmente vaca, en la que slo se vea un edificio majestuoso, o por lo menos todo lo majestuoso que pueda llegar a ser una choza de caas y barro fabricada con ms esmero que las que le rodean. Los cazadores se desviaron a los lados y dejaron libre el camino a la entrada de la choza al desconocido. Se acceda por una cortina hecha con huesos y cordeles, que el visitante descubri con una mano enguantada. Tras observar a su alrededor y ver que ninguno de los rdalitas pretenda hacer nada ms por l, se decidi a entrar. Una vez en el interior le esperaba una espesa niebla que naca en un cuenco situado en una esquina en el que se quemaban varias hierbas. Las paredes contenan extraos 9

dibujos y runas, similares a los que el hombre podra haber visto en alguna caverna. Sentado en una esquina, un rdalita mucho ms anciano que todos los que haba conocido hasta ahora aguardaba apoyado sobre sus muslos. El hombre, que se abra paso de rodillas debido a la corta distancia entre el suelo y el techo, se acerc a l. Me llamo Duvan Rolander anunci llevndose la mano al pecho con solemnidad Vengo del Continente. El anciano entorn los ojos y le escrut pausadamente. Despus de un instante le respondi: Hace mucho tiempo que no viene nadie de la Isla Gigante. El pueblo de rdal no suele tener... se detuvo, buscando una palabra. Hablaba con la parsimonia de quien usa un idioma ya olvidado, asegurndose de decir realmente lo que quera decir visitas. El mar nos da pescados y algas, y conchas y cangrejos, pero nunca haba salido de las aguas nadie como t. Un barco, el Esmeralda de Dovindas, me trajo hasta aqu, pero me dej ms al sur de lo que me habra gustado. Mi intencin era desembarcar en el otro lado de la isla, mucho ms cerca de la torre. El anciano abri los ojos soprendido. Esa torre es maligna. Sus dueos son malignos y siempre han hecho mucho mal al pueblo de rdal. Por qu querra nadie acercarse a ella? Forastero, cuando los cazadores van en direccin a ella, nunca vuelven. No os acerquis y as no os perderis vos tambin. Si quiero acercarme es precisamente por el mal que en ella reside. Mi profesin es la de extirpar ese mal all donde surja Rolander se atus los bigotes con una sonrisa, seguro de s mismo Yo tambin soy un cazador, pero de nigromantes. El chamn de los rdal no pareca comprenderle. Habis venido para luchar contra el Mago Malvado? As es, he venido a por Shizar el Nigromante y espero que vuestro pueblo me ofrezca ayuda en esto. No ser necesario que nadie me acompae, con que me describis qu tipo de artes arcanas usa el nigromante contra vosotros, ser suficiente. El Mago Malvado controla el norte de la isla. Controla los elementos y el oleaje. La tormenta de anoche fue suya dijo el anciano, buscando impresionarle. Rolander asinti Los animales evitan acercarse a la torre, pues de all, por la noche, salen relmpagos y espritus malvados que el Mago ha esclavizado. El Mago envenena nuestros ros y siembra plagas en nuestro pueblo. Evitamos provocar su ira, pues sabemos que su poder es an mayor y que podra esclavizarnos a nosotros si quisiera. Por eso no nos acercamos a su torre. Cuando el nigromante sale de su torre, sabis a dnde va? El Mago no necesita salir. Reside en lo alto de su torre, en su cpula de cristal, y desde all manda sobre la isla. Rolander no pudo evitar una mueca de desprecio. Odiaba a los magos, pero sobre todo a los que tiranizaban a sus semejantes gracias a sus artes oscuras. Entonces ya s dnde encontrarle. Os estar muy agradecido si vuestro pueblo pudiera proporcionarme provisiones, y pronto me pondr en camino. Habis luchado contra ms Magos antes, en la Isla Gigante? Rolander vio una ocasin magnfica para dar rienda suelta a su vanidad. Oh, s, y siempre he salido victorioso al enfrentarme a magos como l. No dijo el anciano tajantemente, no pueden ser como l.

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II

Los resueltos rayos del medioda entraban por la ventana y se reflejaban en la bandeja de plata que haba sobre el escritorio. Desde el fondo de la habitacin una figura estilizada y apuesta observaba a travs del atad de cristal en el que permaneca encerrada. Otro hombre entr en la estancia. Aunque ya estaba aseado y totalmente vestido con una tnica ricamente decorada, y a pesar de lo avanzado de la hora, su rostro segua siendo el de un hombre que acaba de despertarse o, mejor dicho, el de alguien que todava no ha podido acostarse. Malditas tormentas dijo el hombre, un joven de poco ms de dos dcadas de edad, por su culpa no he pegado ojo en toda la noche. Lo contempl todo desde aqu dijo la figura encerrada No vea tantos rayos ni oa esos truenos desde la gran tormenta del ao 1154, cuando un relmpago quem dos hectreas del linde sur de MaelDegar. El joven se sent en el escritorio y se acerc la bandeja sin responderle. Con sus ojos azules perdidos en la lejana y atusndose la media melena castaa, cogi una rebanada de pan tostado y le dio un mordisco. Es curioso continu el otro, recuerdo que aquella tormenta y el incendio me provocaron una emocin muy honda, un sentimiento de rabia y frustracin que me tuvo muy alterado, a m como a los dems elfos, por un lapso de tiempo, hasta que nacieron nuevos retoos. Pero eso es todo, tan slo lo recuerdo, no soy capaz de revivir una emocin parecida por mucho que lo intente. Para no sentir nada ests muy filosfico esta maana dijo el joven, llevndose una copa de zumo a los labios. Tambin recuerdo que escrib una cancin. En realidad fueron dos. Una muy trgica y melanclica, sobre los rboles muertos, y otra a la siguiente primavera, alegre y vivaz por los nuevos retoos. La primera la compuse para que se tocara con fdula y la segunda con una vihuela afinada en Sol. Os gustara orlas? El joven dio otro sorbo a la copa mientras organizaba unos papeles con aire distrado. En otra ocasin, Lardvinthras. Lo peor de todo es que apenas lo extrao. Supongo que he olvidado qu se siente y por ello no puedo aorarlo. Es como el zumo de manzana, he olvidado su sabor y creo que beber uno ahora no me aportara nada. Es un zumo de manzana invocado mgicamente respondi el joven alzando la copa de plata con una sonrisa, no sientes nada porque no sabe a nada. Como el maldito vino mgico, siempre sabe peor que el de verdad y encima provoca ms resaca. Dicho esto, el joven dio un largo bostezo y sigui desayunando. El zumo de manzana mgico se le haba acabado y la jalea de grosellas invocadas y falsas no tena mejor pinta. Puedo serviros en algo esta maana? pregunt el elfo tras el cristal. Quiero repasar mis libros de hechizos. Tengo que mejorar mis canalizaciones de energa. Mejorar sus qu? Quiero lanzar rayos por los dedos respondi el mago. La idea me vino esta noche, por supuesto.

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Entonces me limitar a observar sus progresos desde aqu. No me costar mucho, es lo que llevo haciendo los ltimos sesenta y cinco aos brome el elfo, pero el mago ya no le escuchaba. Justo en ese momento se escuch el tair de una campana en el interior de la estancia. La campana estaba mgicamente vinculada a una de las rocas que rodeaban la torre y se mova cada vez que alguien pasaba frente a ella. Alguien deba de estar pasendose por los alrededores sin haber sido invitado. Intrusos? El mago enarc una ceja y reprimi con la mano otro bostezoA estas horas? ! Duvan pas poco tiempo preparndose en el pueblo de los rdalitas. Le haban concedido una choza en la que se puso la cota de mallas y el casco y se arm con su espada y dos dagas. Dej all el resto de sus pertenencias y comi con avidez el desayuno que los rdalitas le ofrecieron en regalo cuando su chamn les dijo que el hombre rubio haba venido para acabar con el Mago. Duvan pensaba que esa comida se la entregaban en agradecimiento, pero la verdad es que los rdalitas le tenan lstima y no habran sido tan generosos si hubieran pensado que lo iban a volver a ver con vida. Sin perder ms tiempo, Duvan envain sus armas, cogi provisiones y sali con una mula del poblado. Siguiendo las indicaciones de los indgenas, no tard en encontrar el ro que deba seguir hasta su nacimiento en las montaas. All le esperaba la torre del Mago. Espole a la mula para avanzar ms rpido, ansioso por llegar. Los rdalitas, aunque infieles, haban demostrado tener un buen corazn y ser tiles en su lucha contra el Nigromante, pens Duvan mientras cabalgaba. Sin duda, merecedores de que sean instruidos en la Verdadera Palabra, se dijo, Cuando acabe con el Mal que los esclaviza, les devolver el favor recomendndoles a uno de los misioneros de Tanduria que conozco. Tres horas despus alcanz las montaas. El Angerlin ya era poco ms que un arroyo que saltaba por las rocas. La mula suba los cerros, pero con dificultades, por lo que Duvan tuvo que frenar el ritmo. Y, para colmo, antes del atardecer se formaron unos nubarrones tan opacos como los de la noche anterior, que rugieron con tanta furia como cuando estaba en el mar y tras los que se escondi la luna para no salir en toda la noche. Sin duda, otro truco del Nigromante, que se esfuerza en detener mi misin pues sabe que soy un guerrero temible. Su miedo es buena seal!. Duvan acamp en una pequea planicie, or pidiendo fuerzas y valor y se bebi una bota entera de vino rdalita para combatir el fro de la noche. La torre se ergua a pocas millas de l, reclamndole con insistencia. A la maana siguiente, continu por los escarpados riscos hasta que culmin su viaje y lleg a la plataforma de roca en la que las artes malignas edificaron aquella torre ominosa. Ya nada le separaba de su objetivo. At las riendas de la mula en un rbol y se acerc, sin saber que dentro de aquella torre ya le haban descubierto y le esperaban. ! Os sorprende recibir visitas a medioda? Os recuerdo que hay gente que, al contrario que vos, no se emborracha a vino lfico todas las noches y a la que le gusta despertarse para aprovechar las horas de sol. Eso es muy fcil de decir para alguien que no tiene que dormir nunca.

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Turmeg se haba levantado de la mesa y se haba acercado a la ventana que daba al este, desde donde pudo ver una figura solitaria plantada frente a la torre con los brazos en jarras, como quien contempla un rbol antes de lanzarse a talarlo. Con un leve giro de mueca, el joven dibuj un arcano en el aire y seal con el angular a aquel hombre. Identificaos inmediatamente dijo, hablando con un tono normal. Duvan, que estaba saboreando por adelantado su momento de triunfo, se sobresalt al escuchar a su alrededor, sobre l, una voz terrible y malvada. Identificaos ahora mismo repiti Turmeg. Que me identifique? Ya me conoceris bien cuando entre en vuestra torre y os destripe con mi acero, Mago Malvado! Un rdalita? pregunt Lardvinthras al or el simple y manido ttulo con el que los indgenas designaban a su amo. No, es un guerrero del Continente. Lleva en el pecho la cruz de Tanduria. No s qu hace aqu. Turmeg volvi la cabeza de nuevo a la ventana. Dad la vuelta y marchaos enseguida si no queris acabar malherido, caballero. Os advierto que no tengo paciencia. Tus bravuconadas no me asustan! Duvan sac con furia una de las dagas, agitndola en el aire, aunque sin saber muy bien hacia dnde tena que mirar para que su intimidacin surtiera efecto Voy a entrar ah y a acabar con tus maldades hoy mismo, para mayor gloria de Nuestro Seor! Un fantico, qu bien dijo Lardvinthras mientras se miraba las uas Por qu no se molestarn entre s, y tienen que venir a ensearnos a los dems cundo obramos bien y cundo obramos mal? Por ltima vez, dad la vuelta si no... Turmeg intent imprimir a su tono de voz una mayor autoridad, pero se detuvo al ver que el caballero corra hacia la entrada de la torre con la espada en alto. ! Duvan siempre haba sido partidario de la accin inmediata y la reflexin posterior. La vida le haba enseado que nadie estaba libre de pecado y que, aunque l administrara el castigo a la vctima equivocada, siempre se mereca algn otro tipo de castigo y por lo tanto el error no era tan grave. Ajusticiar a quien no deba slo le exiga tener que ajusticiar a alguien ms, lo que nunca fue un problema para Duvan. Corriendo como un jabal enfurecido hacia la puerta ms cercana, Duvan esperaba beneficiarse del factor sorpresa y atrapar desprevenido al Nigromante. Qu poder haba demostrado hasta ahora ms que una simple voz amplificada a distancia? Incluso los aprendices ms intiles de Brtindel podan hacer algo mejor. Lo que Duvan no se esperaba es que la puerta hacia la que corra estuviera tambin imbuida de magia. En su carrera, no se percat de que esa puerta, hecha de dos tablones hasta entonces hermticamente cerrados, se entreabra segn se iba acercando y se le desplegaba de par en par justo antes de entrar por ella. Duvan, confiado, salt dentro de la torre aprovechando ese hueco tan acogedor... que desapareci en el momento en que volaba por el aire. Frente a l estaba de nuevo la puerta, con sus tablones de roble macizo esperando a que su nariz se estampase sin remedio. Lo que as ocurri, y Duvan retrocedi aturdido y con un dolor lacerante en el tabique. Pero aquello no le amedrent. Enfurecido, lanz una patada contra la madera, pero la puerta se le adelant una vez ms y se abri en el momento en que el pie tendra que haber chocado contra ella. La puerta no se qued quieta, sino que reaccion cerrndose 13

ms inesperadamente que antes. Duvan retir la pierna a escasas pulgadas de que una insolente puerta de roble macizo se la amputara. Haba llegado el momento de pararse a pensar y a buscar una solucin. Duvan, envainando la espada, se acerc a una de las piedras de granito que estaban desperdigadas junto a la torre y la alz del suelo sin dificultades. Se acerc lentamente a la entrada, cargando con el bloque de granito y calculando mentalmente el lanzamiento. De improviso, se gir hacia atrs bamboleando los brazos y volvi a girar la cadera hacia delante, para lanzar la piedra contra la puerta. sta se abri violentamente para esquivar el golpe, pero Duvan, en el ltimo momento, no lanz la piedra al aire, sino que la dej caer contra el suelo. El bloque se desplom justo entre las dos tablas que conformaban la puerta impidiendo que sta pudiera cerrarse. Los goznes giraban frenticamente a uno y otro lado, intentando deshacerse de aquel obstculo, pero la puerta no consegua cerrarse y dejaba un hueco desprotegido lo suficientemente grande como para que Duvan se deslizara por ah y entrase en la torre. El guerrero se gir a tiempo para ver cmo, en una ltima tentativa, la puerta empujaba el bloque de granito hacia fuera y se cerraba con furia, impidiendo que se colara algo de luz en el interior. Duvan extrajo un pedernal y un puado de yesca de su morral y prendi una llama que le permiti observar a su alrededor. Ante l se extenda una estancia circular, desnuda de muebles, ricamente decorada con frisos y dibujos en los muros. Algunas antorchas apagadas sobresalan de las paredes. Duvan prendi la yesca en una de ellas, y el aceite ardi sin demora. Con algo ms de luz, Duvan descubri qu era lo que antes haba dado por un bulto informe. Plantada en el centro de la enorme sala, una fabulosa escalera de caracol creca hacia los pisos superiores. El guerrero se acerc con prudencia a la escalera. La barandilla y los escalones haban sido labrados en piedra para que pareciera que era una frondosa hiedra la que tiraba de la construccin hacia arriba. Puso el pie en el primer escaln y, mirando hacia arriba, se percat de que no estaba solo. Subiendo algunos escalones ms, podan verse dos fuegos fatuos de color plido, rodeados de lo que pareca ser una cara hecha nada ms que de niebla. El espectro sujetaba un gigantesco y oxidado espadn y pareca tener los ojos fijos en Duvan. De improviso, ech a andar y baj los escalones con parsimonia, sin dejar de observar a su oponente, pero transmitiendo con su andar una confianza ciega, sin dudar de quin vencera en el enfrentamiento. Duvan desenvain la espada, apret los puos y se coloc en posicin de combate, esperando a que el espectro llegase frente a l. En sus ojos arda la determinacin de quien nunca ha sido vencido en combate y de quien no elude luchar, por desesperada que sea su situacin. El espectro termin de bajar los escalones, y sin decir ni una palabra, sin que de su garganta informe se escapara un solo sonido, alz su espadn y atac. La hoja de Duvan detuvo el ataque sin problemas, pero pudo sopesar la fuerza insospechada de aquellos msculos nacidos de la magia. Las hojas centellearon a la luz de la antorcha, intercambiando estocadas con celeridad, chocando cada vez con ms furia, buscando la sangre. El enfrentamiento pronto se inclin a favor del espectro pues, aunque Duvan era capaz de detener todos sus golpes y se adelantaba a sus torpes fintas, la fuerza a la que haca frente era mucho mayor y pareca no cansarse nunca. El esfuerzo de alzar su espada, pertrechado con la cota de mallas como estaba, vaciaba de aire los pulmones del guerrero. El espectro, cuyos ojos nveos se haban entrecerrado en lo que podra pasar por una mirada intimidatoria, se mova con la misma energa que al entablar combate. 14

La experiencia de Duvan, forjada a travs de miles de combates, funcionaba a una velocidad huracanada. Cuando descubri un hueco por el que alzar la espada y atacar al espectro directamente en el costado, lo aprovech sin dudarlo. Pero all donde debera haber carne slo haba una extraa masa plida que no detuvo el filo igual que no lo habra hecho el humo. Duvan recuper su posicin defensiva asombrado de que su espada hubiera fallado. Paso a paso, Duvan perda terreno y se vea obligado a retroceder si no quera que las embestidas de aquel espadn le cercenaran algn brazo. Comenzaba a comprender la amplitud de aquella estancia que en un principio le haba parecido excesivamente vaca: aqulla era la arena de combate donde los intrusos caan frente al invencible espectro que defenda la torre. Duvan se maldijo por desfallecer tan pronto. l era un guerrero de Dios, iluminado por su gracia, el filo de su espada haba sido bendecido mil veces por los sacerdotes de Tanduria. No haba demonio ni engendro capaz de derrotarle. Aunque aquel espectro le estuviese arrollando contra la pared, an no le haba rozado con su espada. El guerrero dio un ltimo paso hacia atrs y, al chocar con el muro, apoy la mano izquierda para evitar caerse. Duvan sinti en la nuca un calor inesperado, que su cerebro reconoci inmediatamente como el procedente de la antorcha que antes haba encendido. Casi sin darse cuenta, la mano subi hasta agarrar el mango de madera y, arrancando la antorcha de la pared, atac al espectro con el fuego. La antorcha roz su cara, y esta vez la neblina pareci responder como lo habra hecho un cuerpo slido. Los ojos se cerraron y el espectro contrajo el cuerpo de dolor, echndose hacia atrs y desprotegiendo su flanco. Duvan arremeti una y otra vez, sin dejar de agitar la antorcha y viendo cmo era su oponente quien retroceda ahora, incapaz de defenderse. Al llegar junto a la escalera, el espectro tropez y cay sobre las losas de piedra, soltando su espada oxidada, intentando cubrir su rostro malherido con las manos. Duvan hizo lo que habra hecho con un oponente de carne y hueso y dirigi un golpe mortal contra el pecho, pero con la antorcha en lugar de la espada y sin saber qu corazn alimentara las oscuras entraas de aquel engendro. El fuego lami la niebla que compona su cuerpo, y en el rostro del espectro se abri lo que no era ms que una boca deforme. Herido de muerte, lanz un grito de rabia que retumb en toda la estancia y se instal en la memoria de Duvan, quien, con los ojos desencajados y la respiracin entrecortada, estuvo revivindolo durante los instantes posteriores a la aniquilacin de su enemigo. Los fuegos fatuos se apagaron, la niebla desapareci y Duvan se desplom sobre sus rodillas, sin aliento ni fuerza alguna. Las llamas de la antorcha se convirtieron en brasas, y las brasas se apagaron con la lentitud de una gota de agua que resbala hacia el suelo. Pronto, en la estancia volvan a reinar las tinieblas. Duvan no se plante encender otra antorcha. Eran muchos los sentimientos que se acumulaban en su interior. Al estallido de jbilo por haber acabado con el espectro se sumaban la rabia y el odio que alimentaba hacia el Nigromante, y todos sus msculos gritaban silenciosamente de dolor. Duvan se levant y subi los escalones, adentrndose en la negrura a la que conduca la escalera. Palpando con cautela, lleg al ltimo escaln. A su alrededor era imposible ver nada, pero eran muchas las cosas que le inquietaban. Senta un extrao murmullo en los odos, a pesar de que ningn viento poda soplar dentro de la torre; notaba un fro en el rostro que no poda proceder de ninguna fuente natural, y sus venas palpitaban nerviosas, convencidas de que por muy atentas que estuvieran algo iba a sorprenderlas. Duvan giraba a la cabeza a todos lados, esperando encontrar a otro espectro con el que entablar combate, pero las tinieblas no le devolvan la mirada.

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Olvidando toda precaucin, ech a correr en una direccin desconocida hasta que choc y cay de rodillas contra una pared. Su orientacin le haba abandonado y all, apoyando la espalda contra la fra piedra, llev las manos a la empuadura para intentar defenderse de la angustia que le someta. La respiracin de Duvan fren poco a poco. El guerrero se reprendi por haberse dejado arrastrar por el miedo. Un buen guerrero siempre gobierna con puo de acero sus emociones, se dijo, repitiendo entre susurros una anciana letana de la Orden de Tanduria. Un buen guerrero busca en su interior la llama de Dios para que le ilumine y le d calor. Has vencido, dijo una voz en su interior. Has conseguido entrar en la torre y sigues vivo. T saldrs vivo de aqu, y el mago pagar y ser castigado. Porque Dios est contigo. Y Duvan se levant y explor a su alrededor. ! Ha pasado del primer piso Turmeg observaba el horizonte a travs de su ventana de piedra, con un millar de ideas bailando frenticamente en su cabeza. El nigromante pareci llegar a una conclusin y se gir con determinacin. Algn da tena que ocurrir. El primer guardin era en el fondo dbil, pero los siguientes sern temibles. No seguir subiendo. Por qu habr venido desde el Continente? Qu puede tener contra vos? se pregunt Lardvinthras Se puede saber qu clase de gloria os habis labrado all cuando ibais de viaje? No se trata de lo que yo haya hecho, sino lo que cuentan de m. Los isleos nunca han tenido mucha simpata a los Shizar. Cualquier rumor que ellos difundan es una mancha nueva en nuestra reputacin. Y en Tanduria tampoco entienden muy bien lo que es la magia. Ni los magos han comprendido nunca el rgido cdigo de los caballeros tandurios. Lardvinthras, ese cdigo era anticuado y anacrnico incluso para tu poca. El elfo desde la burla con una sonrisa. Pero ello lo hace ms vlido a sus ojos. El caso es que este guerrero ha entrado y viene a por m. Si quiere luchar, luchar. As le convenceris de que se vaya, sin duda. Turmeg estaba empezando a perder la paciencia. Despus de todo, Lardvinthras no era ms que un elfo esclavizado por su padre y encerrado en un atad de cristal para que le sirviera. No tena por qu tolerar sus insolencias en momentos como se. Sugieres algo? Cantars alguna cancin para convencerle t de que se marche y nos deje tranquilos? Desde mi humilde punto de vista, tenemos dentro de la torre a un guerrero fantico que cree estar obrando bien al ajusticiar a un mago, porque todos los magos son unos desviados que merecen estar en el Infierno. Hasta ah estamos de acuerdo Turmeg cruz los brazos y frunci el ceo. Si al entrar en su torre, el mago le acomete con guardianes, trampas y le lanza una lluvia de fuego, el guerrero estar cada vez ms convencido de que el mago se merece morir y caer directamente al Infierno. No haber entrado y ya est sentenci Turmeg. S, pero y si el guerrero descubre que estaba en un error? Y si el mago no slo no se defiende, sino que demuestra ser una persona bondadosa y recta que no merece ser ajusticiado? Si no lucha contra sus invocaciones mgicas, el guerrero al menos empezar a dudar de estar obrando bien. 16

Turmeg permaneci en silencio, sopesando las palabras del elfo. Sabes qu? le dijo con una sonrisa Tienes razn. Lardvinthras le contempl pensativo. Vais a eliminar las defensas mgicas? S. Todas? Todas. Turmeg se gir con decisin para sentarse de nuevo en su escritorio. Lardvinthras le haba sugerido la solucin al problema, ahora slo haba que retirar las defensas de los pisos superiores, desactivarlas todas y... De repente, Turmeg se detuvo en seco, sin hacer ningn movimiento. Lardvinthras le observ intentando comprender qu le ocurra. Sucede algo? Bueno empez Turmeg, en realidad s. Acabo de acordarme de todas las trampas mecnicas que hay en el segundo piso. ! Duvan volva a actuar como un guerrero cauto, adiestrado en las artes de la lucha. Palpando a su alrededor, se cre una configuracin mental de la pared sobre la que estaba apoyado, y empez a ver todo lo que le rodeaba con los ojos de la mente. Por pura orientacin estableci a qu distancia debera estar la escalera de caracol, que se interrumpa en ese piso y no conduca hacia el tercero. Por lo tanto, las siguientes escaleras de subida deberan estar mucho ms cerca de algn muro. Con la mano izquierda en la vaina por mera precaucin, empez a guiarse con la derecha siguiendo los ladrillos de piedra. Fue rodeando la habitacin paso a paso, preparado para enfrentarse a cualquier cosa. No pareca haber seales de vida en los alrededores, pero esa extraa sensacin en su espinazo le segua alertando de que algo no iba todo lo bien que debera ir. De improviso, al posar su pie izquierdo sobre una de las losas, not cmo sta ceda bajo su peso. Apenas unas centsimas de segundo fueron necesarias para que su cuerpo reaccionara y se echara abajo y a un lado, antes de que su cerebro le explicase por qu lo haca. Evidentemente, aquello era una trampa; evidentemente, se accionaba al pisar aquella baldosa; evidentemente, slo los aos de duro entrenamiento en Tanduria, que haban servido para pulirle los instintos, le salvaron la vida. Porque mientras Duvan se agachaba con la velocidad de un guepardo, una cuchilla metlica rozaba su pelo rubio con un silbido, para ir a chocarse contra la pared del fondo. Dardos envenenados, con toda seguridad, pens. La sala deba estar llena de trampas. Era un autntico milagro que no hubiese accionado ninguna de ellas antes, a toda carrera de las escaleras a la pared en pleno acceso de pnico. Ahora s que tena que obrar con cautela y vigilar muy bien sus movimientos. Agachado como estaba, Duvan sac lentamente su espada y palp el suelo que haba delante de l. As, usando su arma como el bastn de un ciego, fue asegurando el terreno antes de atreverse a pisarlo. De repente, su espada roz lo que deba ser una cuerda levemente alzada sobre el suelo. Duvan escuch un ruido sordo, retir inmediatamente la espada y su brazo y not cmo un enorme bloque de piedra caa desde el techo y golpeaba estrepitosamente contra el muro. La sensacin cortante del viento que le roz la cara le puso todos los pelos de punta. Le rodeaban peligros mucho ms mortales que un espectro con espada.

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An as, Duvan vio que a su derecha, justo donde haba tenido lugar el mazazo destinado a convertirle en pulpa, se haba resquebrajado la piedra y la luz del sol se haba abierto paso por entre las grietas. En cuanto sus ojos se acostumbraron a la leve iluminacin, observ tras l y vio el cordn roto que haba accionado la trampa, la baldosa hundida y el dardo metlico que temblaba en la pared. Pero cuando rode con la mirada la estancia entera, un escalofro le recorri toda la espalda. Pues en aquella habitacin haba docenas de trampas letales. Cont hasta cuatro bloques de piedra suspendidos en el techo, esperando a que un pie rozara los cordones en el suelo y murieran aplastados. Cada nueve pies haba una saetera tras la cual estara la correspondiente ballesta cargada que se accionaba al pisar la baldosa equivocada, y Duvan reconoci en el suelo unas pequeas troneras desde las que podan ascender cualquier tipo de gases venenosos. Mir con incredulidad el camino que haba hecho desde la escalera y no pudo comprender cmo es que no era todava un cadver sobre el suelo. Por lo menos, a unos quince pies de l, aguardaba la nica puerta de toda la sala, sin duda la que daba acceso a las escaleras hacia el siguiente piso. Duvan reflexion unos instantes, intentando averiguar dnde deban efectuarse los pasos adecuados para escapar de all. Armndose de valor, rode el bloque de piedra y sigui avanzando lo ms pegado a la pared que pudo, saltando por encima de los cordones y usando de nuevo la espada como bastn. En cuanto la punta de su arma toc una baldosa que empez a hundirse, no lo dud un instante y se aplast totalmente contra la pared para que el dardo envenenado no le rozase. La flecha silb detrs de l y sigui su rumbo, pero Duvan oy de nuevo el crujir de otro bloque de piedra que se desprenda del techo y comenzaba su letal descenso. Aterrado, el guerrero, se apart a toda velocidad de la pared y ech a correr hacia delante; sin embargo, al siguiente paso not una baldosa que ceda y otra trampa que se accionaba. Duvan agach la cabeza, pero con el impulso que llevaba su cuerpo no se qued en el suelo sino que rod con una voltereta de acrbata, llevndose consigo otro cordn. Increblemente, el guerrero alcanz los portones de madera en el momento en que dos bloques de granito golpeaban los muros de la torre, llovan dardos envenenados de todas partes y un misterioso gas verde comenzaba a subir desde los fosos en el suelo. Duvan escap por la puerta, rezando para que al cerrarla no se accionaran trampas de ningn tipo. ! Los magos tambin tenemos derecho a recurrir a la mecnica, no? se excus Turmeg. Yo fui apresado nicamente con magia. Me habra sentido insultado de haber acabado encerrado en un atad de cristal en el Infierno por culpa de un hoyo en el suelo oculto con unas cuantas ramas, o de una red como las que usan los rdalitas. Vuestro padre saba lanzar una parlisis mejor que ningn mago que haya conocido, y eso por no hablar de su aterrador hechizo de... Me lo has contado un milln de veces interrumpi Turmeg malhumorado. Hay ms ciencias en este mundo aparte de la magia, y la fsica puede llegar a ser tan sorprendente como ella. Pero no se puede deshacer un artilugio mecnico como se disipara un hechizo. La fsica tiene sus inconvenientes Turmeg se encogi de hombros. Lo que me recuerda que debera reforzar mgicamente los muros de la torre antes de que se desplome entera. Abajo ha tenido lugar un autntico terremoto.

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Turmeg asinti dndole la razn y traz unos signos con el ndice, alzando ambas manos como si recorriera los lados de un cilindro. Acto seguido, un fulgor azul comenz a relucir alrededor de la torre y las ruinas levitaron del suelo para conformarse de nuevo en bloques de piedra. El nigromante mantuvo las manos en el aire en un estado de concentracin total, como si algo entre ellas luchara por escapar. Lardvinthras ya haba asistido antes a escenas como sta y saba que no deba interrumpir a su amo o si no su concentracin, y con ella la torre, se vendran abajo. Al cabo de unos minutos Turmeg se relaj, el fulgor azul desapareci y la construccin volva a ser tan slida como antes. T crees que seguir vivo? Cuntas trampas haba all abajo? Unas quince ballestas envenenadas, cuatro poleas sujetando ladrillos de doscientas libras y unos treinta o cuarenta litros de veneno de las serpientes del Yermo del Dragn. Lardvinthras no respondi, pero enarc la ceja derecha en un gesto muy significativo. ! Duvan ascendi los escalones con una cautela exagerada, aunque l no poda saber que en el tercer piso no le esperaban trampas de ningn tipo. La familia de los Shizar nunca haba tenido en cuenta la posibilidad de que un intruso llegase nunca tan lejos ascendiendo por la torre; se supona que deba haber sido interceptado mucho antes. El guardin fantasmal, que haba cumplido su funcin de una forma irreprochable durante dcadas, en realidad estaba ah puesto para detener a todo aquel que hubiese escapado a la vigilancia de los inquilinos de la torre y hubiese podido entrar, algo que se consideraba poco ms que una posibilidad remota. Las trampas mecnicas del segundo piso estaban colocadas para acabar con aquel afortunado que, escapando del guardin por las escaleras, alcanzase el segundo piso. Y si an as sobreviva, los hechizos del morador de la torre seran suficientes contra el pobre infeliz desfallecido tras pasar por un combate mgico, una lluvia de trampas y una puerta muy inhospitalaria. Pero el tercer piso de la torre de los nigromantes de rdal se contaba como el primero de su residencia particular, ya que ah no haba trampas, demonios invocados, fantasmas guerreros ni nada que se le pareciese. Duvan tard unos minutos en subir unas escaleras que normalmente no le habran robado ms que unos segundos. Algo en su interior le conminaba a palpar todos los ladrillos, a pisar bien todas las baldosas antes de dar otro paso adelante. Y es que las emociones a las que haba sobrevivido en la sala de las trampas an esclavizaban sus sentidos, las venas de su frente palpitaban como tambores que mantenan alerta al cerebro, y todos sus msculos se mantenan en tensin. Sin embargo, el aroma a incienso perfumado que emanaba de aquella habitacin y la luz clida y acogedora pronto cambiaron las predisposiciones de Duvan. La sala estaba decorada con unos fastuosos tapices hilados en oro y seda. Unas pocas antorchas colgaban de los muros, confiriendo a la estancia una tonalidad especial que incitaba al sosiego y la calma de los sentidos. Cuando termin de subir, Duvan pudo ver en el centro de la sala una cama enorme en la que se apilaban cojines de seda y ricas telas, rodeada por unos sofs circulares tan grandes que abarcaban toda la habitacin, tambin tejidos con telas lujosas y pedreras. Pero no fueron los muebles de la estancia, dignos de cualquier gran noble del Continente, ni tampoco el lujo y la riqueza acumulados en esa sala los que atrajeron su atencin, deteniendo sus pasos bruscamente y desorbitando sus ojos.

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Pues en aquella sala, amontonadas sobre los colchones, acomodadas en los cojines, junto a los tapices y las antorchas, agarradas a sus abanicos y vestidas con lujosa y escasa lencera, habra por lo menos una treintena de exuberantes mujeres. A los ojos de Duvan se asomaron placeres que los guerreros de Tanduria no tenan por costumbre contemplar, ni siquiera tolerar en los dems. Las cinceladas curvas, los miembros torneados, las puntas afiladas y respingonas, las redondeces abultadas; todos se mostraban generosos a travs de las finas gasas blancas que en principio estaban destinadas a vestir a aquellas doncellas. Duvan habra apartado los ojos, y de hecho lo intent, pero mirara donde mirara siempre haba alguna mujer que ofreca sus encantos sin vergenza ninguna. Y en apenas un instante, todas las mujeres le estaban mirando a l. Turbado por aquella lujuriosa visin, Duvan Rolander perdi esa templanza y dominio de s mismo que le haban salvado en tantas ocasiones y, adems de notar una acumulacin sangunea en zonas que sola ignorar con desprecio, supo con toda certeza que su cuerpo se iba rendir a los encantos del pecado. Quin eres? pregunt una morena, de aspecto mucho ms joven que la mayora, con unas pestaas que caan con delicadeza sobre unos preciosos y atractivos ojos negros. No se parece a nuestro seor murmur otra, con un escote poblado de pecas y con rayos de un fuego pelirrojo atados en un copete. An as es un hombre, y puede que nuestro seor nos haya ordenado complacerle como hacemos con l susurraron unos labios carnosos y sensuales, aparentemente una elfa de piel plida y destellos rubios que estaba a lo lejos. Habis de saber, seoras balbuci el guerrero que mi nombre es Duvan Rolander, y que he venido para acabar con las maldades de ese Nigromante que os tiene encerradas aqu prisioneras de su asquerosa lascivia. Qu dice? inquiri una de las bellas mujeres que estaban al fondo al no or bien. Es un papel que debemos interpretar? propuso otra. El cerebro de Duvan acert a pensar, atacado como estaba por todas partes de impulsos erticos, en que las melodiosas voces que escuchaba eran tan bellas como los cuerpos de las mujeres a las que pertenecan El de prisioneras? Como cuando nuestro seor ejerce de maestro, y nosotras somos sus alumnas, y nos castiga con besos y caricias cada vez ms osados? Las dems concubinas se rieron como nias traviesas. Maestro o no, este hombre parece muy atractivo bajo toda esa carcasa metlica; se merece que lo cuidemos con cario dijo la jovenzuela morena, acercndose a Duvan y tomando su antebrazo con su mano. Duvan Rolander, el afamado guerrero, el caballero de Tanduria, el azote de magos y corruptos, slo pudo tragar saliva ante el avance de una simple mujer vestida en paos menores, embargado por una sensacin mitad pavor mitad excitacin adolescente. Varias mujeres se acercaron a l y, tomndole de las manos, lo acercaron a la cama con dulzura, permitiendo que se sentara en ella. Dos muchachas empezaron a masajearle la espalda mientras innumerables manos le acariciaban los cabellos, el rostro, el pecho y los brazos. Algunas empezaron a desvestirle y le desanudaron las botas y las cintas de los brazales de cuero. Duvan era un nufrago en un mar de placer fsico. Experimentaba sensaciones que siempre se haba negado a s mismo, que saba que estaban prohibidas, pero era incapaz de hacerles frente y dejaba que las mujeres continuaran con sus rituales erticos. Le rodeaban cuerpos de una belleza increble, slo alcanzables en el paraso de un poeta, y aspir el aroma de la lujuria, del amor, de los misterios que se esconden en dos cuerpos desnudos clidos y entrelazados. Las manos femeninas le haban despojado de botas y calzas y empezaban a quitarle la cota de mallas. Duvan, presa de una calma placentera como no haba vivido nunca, baj 20

la mirada de forma distrada y, a travs de las manos de tres de aquellas mujeres llenas de encantos, percibi el pomo de su fiel espada. Un relmpago seccion su mente y la llen de visiones de lucha, de combate, de muerte y de victoria. Duvan se vio a s mismo venciendo a incontables enemigos con aquella espada, empuando ese pomo, peleando por que la verdad y la palabra de Dios se abrieran paso all donde iba. Y supo y comprendi que los Infiernos le estaban tentando y le ponan una prueba como no haba tenido que superar nunca. Deteneos dijo de repente a todas aquellas mujeres. Debo continuar. Mi misin es liberaros de esta torre. Liberarnos? ninguna pareci entenderle. Para su estupor, las mujeres vean cmo sus artes haban fallado con aquel hombre que se levantaba del lecho y recoga sus ropas y sus armas. Qu clase de encantamiento os retiene aqu? Ese nigromante ha demostrado ir demasiado lejos al encerraros en una sala y emplearos para simple satisfaccin de su lujuria. Sin duda ha encadenado vuestra voluntad y por eso no reaccionis. Ahora s mejor que nunca que debo detener sus artes malignas. Nuestro seor nos quiere y nos cuida a todas defendi una a Turmeg. Casi todas las noches baja a visitarnos y nos deja complacerle hasta el amanecer. Todas asintieron mostrando su acuerdo. Sorprendentemente, aquello pareci enfurecer an ms al guerrero. Matarle no ser castigo suficiente musit Duvan con los dientes apretados de odio. ! Siento su presencia en el cuarto piso anunci Turmeg. As que sigue vivo respondi Lardvinthras. Y contina su ascenso hacia aqu. Voy a intentar parlamentar, a explicarle que no tengo nada contra l. Cuando el reino de Tanduria intent invadir Erlandovia hace trescientos aos, la diplomacia no sirvi de nada con ellos. Desesperados ante su aplastante podero militar, los erlandovianos ofrecieron oro, gemas, joyas preciosas, rutas comerciales, territorios, lo que fuera para detenerles. No hace falta decir que no lo consiguieron. Lardvinthras hablaba como un orador experimentado lo hara frente a su auditorio, y lo haca bastante bien, pero su nico pblico se reduca en esos momentos a un joven mago que le observaba desde su escritorio con impaciencia. Qu tengo que ofrecerte yo para que no hables tanto, Lardvinthras? El antiguo bardo observ con un gesto muy expresivo las paredes del atad de cristal donde estaba confinado. Lo s, lo s, la libertad, escapar del Infierno, esas cosas, lo de siempre. Lo habis adivinado contest Lardvinthras con una sonrisa sardnica. Ahora djame tranquilo y no me interrumpas. Turmeg se levant de su silla y se acerc a un mural que haba a su izquierda. El laboratorio estaba atestado de estanteras y armarios con libros, alambiques, frascos con lquidos extraos y todos los ingredientes que un mago necesita para realizar sus hechizos. Los muros de granito estaban tapados por todos estos objetos salvo en ese mural al que Turmeg se diriga, donde habra unos cinco pies de pared desnuda. En la pared podan verse un centenar de signos y runas dibujados con pintura roja. Turmeg acerc su mano a uno de ellos, de forma circular, que empez a relucir como si la proximidad del dedo del mago hubiese encendido fuego donde no haba ms que pintura. Acercando sus labios al esotrico signo, Turmeg empez a hablar. 21

Caballero. La voz de Turmeg tron en la estancia en que Duvan se encontraba. Esta vez, el guerrero no se sobresalt al escuchar la voz del Mago all donde no se encontraba su cuerpo. Sois un malvado y un cobarde le reprendi. Salid aqu y mostraos si os atrevis, en lugar de hablar desde vuestro escondite. Caballero, no he hecho nada para perjudicaros. No somos enemigos. Comprobars que no me estoy enfrentando a ti con violencia, sino que prefiero hablar de nuestras diferencias y llegar juntos a un acuerdo. No hay acuerdo posible entre las fuerzas del bien y los siervos del Mal. Turmeg apart la mirada un instante, dejando entrever impaciencia en sus ojos. Qu tal? pregunt Lardvinthras. El mago respondi con la mano indicndole que esperase. Quizs os habis hecho una falsa idea de m, continu. Si de verdad fuera un mago tan despreciable como decs, a lo mejor ya os habra convertido en una serpiente o ya os habra fulminado con una lluvia de fuego. Duvan sonri animado. El mago mostraba debilidad y, aunque intentara aprovecharse de ella, el guerrero comprendi que trataba de ganar tiempo ahora que tema su ajusticiamiento inminente. Sois un esclavista que mantiene subyugada a la poblacin de esta isla comenz Duvan. Alteris el tiempo y matis sus cosechas. Envenenis sus aguas. Hacis que sus animales enfermen. Malditos rdalitas mascull Turmeg, manteniendo los labios alejados de la runa Yo no tengo la culpa de que sus nociones de agricultura sean las de un nio de dos aos! Vuestra estirpe ha instalado un reinado de terror en esta tierra continu Duvan. Por todo ello merecis vuestro justo castigo. Lo sabis, y por eso habis intentado detenerme, sin xito. He intentado detener a un intruso que entr en mi torre sin ser invitado. Turmeg se mordi el labio, reprimiendo los comentarios de una creciente ira que pugnaba por salir. Pero respeto la vida y respeto a mis semejantes, y por eso os he dejado continuar. Nunca he cometido los crmenes que pudieron cometer mis antepasados y jams he molestado a los indgenas. Si fuera tan malvado, no dudara en acabar con vuestra vida en este mismo instante. Os ofrezco la posibilidad de acabar con este malentendido. Tan slo me dedico al estudio en mi torre, y nunca he esclavizado a nadie. Ments! exclam el guerrero Acabo de ver a vuestros juguetes ah abajo. Turmeg se rasc la cabeza sin comprender. Mis juguetes? De qu est hablando? Creo que se refiere a vuestro harn, mi seor coment Lardvinthras con aire distrado. Pero si son slo invocaciones! Ah no hay ninguna mujer viva! No es eso lo que l parece pensar. Liberar a todas esas mujeres! continu Duvan Acabar con su esclavitud! Cumplir mi misin como un buen caballero de Tanduria! Turmeg, con un desprecio creciente hacia ese fantico, se frot las sienes buscando algo de calma. Caballero, no hagis nada de lo que vayis a arrepentiros. Todo parece fruto de una terrible confusin. Dejadme explicaros y veris cmo enseguida... La runa a travs de la que Turmeg hablaba se apag. Duvan ya no estaba en aquella habitacin.

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Se ha ido le dijo a Lardvinthras. Turmeg volvi a su escritorio y se sent de nuevo en su silln de roble y terciopelo. Pareca realmente molesto por lo del harn. Ser que le despierta envidia, mi seor. No entiendo qu problema tendr su orden de caballera respecto a que yo invoque un par de ilusiones que no hacen dao a nadie. No son tan slo un par de ilusiones. Tenis all ms de treinta invocaciones que molestaran a cualquier mujer sensata. Molestar a cualquier mujer? Lo que debera molestarlas es que las capture y las incluya en mi harn por la fuerza. stas no son mujeres de verdad, son fantasmas corpreos. As no hago dao a nadie. Bueno, en mi poca las mujeres gustaban mucho de hablar de su posicin en la sociedad, de virtudes femeninas, de explotacin masculina, de sentirse como un objeto... No creo que eso haya cambiado mucho en la actualidad. Si el caballero fuera una mujer, comprendera su enfado por eso. No. l ha credo que secuestr treinta vrgenes de alguna aldea poblada slo por seres extremadamente atractivos y que les he lavado el cerebro para que me sirvan sin rechistar. Tenis una forma muy extraa de tratar a las mujeres, de todas formas. Cunto hace que visteis una de verdad? Dos? Tres aos? Turmeg pareca visiblemente molesto por ese ltimo comentario. Sabes perfectamente que aqu no ha vivido una mujer desde hace dcadas. A eso me refiero. No puedo creer que te pongas de parte de ese fantico! No lo hago. Pero s digo que quizs no sepis bien del todo cmo relacionaros con alguien del sexo opuesto. Ni lo necesito! Turmeg golpe la mesa con el puo No estoy en esta torre para que me molesten. Estoy aqu para estudiar, para perfeccionar mi arte. Y s, tengo necesidades que satisfacer como todos los hombres, slo que yo puedo recurrir a la magia para hacerlo de una forma rpida y sencilla. S relacionarme correctamente con cualquiera, y de hecho he intentado hacerlo con un loco ignorante que ahora mismo est subiendo las escaleras hacia este laboratorio para rajarme con su espada. As que deja de criticarme y cllate de una vez! Mi intencin era ayudar se justific Lardvinthras. Primero me dices que no haga nada para detenerle y luego me sales con no s qu de que es imposible parlamentar con los tandurios. Se acab, Lardvinthras. Ahora se harn las cosas a mi manera. En ese momento, una de las runas del mural comenz a parpadear. Turmeg lo percibi y, con la velocidad de un felino, se levant y chasque los dedos. Ashlazar! grit en direccin a la runa. Duvan Rolander cay dormido sobre el suelo de una las habitaciones de la torre en ese mismo instante.

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III

Fuera, la tormenta haba regresado. Los relmpagos se sucedan con la misma fuerza con la que haban desgarrado el cielo las noches anteriores. Las velas junto a la ventana luchaban por no apagarse y las cortinas revoloteaban sin cesar dentro y fuera de la estancia. Sobre el pequeo escritorio de su habitacin, Turmeg estudiaba un voluminoso grimorio, pasando las pginas con impaciencia. A izquierda y derecha de la mesa se apilaban varios volmenes ms. Turmeg pas la ltima pgina y, no habiendo encontrado lo que buscaba, cerr violentamente el grimorio y lo apart al montn de la izquierda. Antes de coger otro libro, se frot los cansados ojos, entrelaz las manos y susurr unas palabras mgicas. Espritu, me escuchas? S, amo, respondi una voz siseante en su cabeza. El prisionero sigue durmiendo? As es, mi amo. No olvides avisarme si se despierta o si ocurre algo fuera de lo normal. Ahora, sigue vigilndole. Como ordenis, mi amo. Turmeg se reclin en su asiento y cogi el siguiente libro. Saba que una vez, en alguna parte, en las pginas de estos volmenes, haba ledo sobre el hechizo que poda serle til en esa ocasin. Ligazn mental... ligazn mental... dijo entre dientes, como si recitar el ttulo del encantamiento fuera a servir para que lo encontrara antes Ah! Aqu ests. Turmeg acerc con presteza el candelabro para leer mejor. Ligazn Mental Procedente de las estepas al este de Nalantia, se tiene constancia de que este hechizo fue usado por primera vez por Raiden de... Chasqueando molesto la lengua, Turmeg pas pgina para saltarse la introduccin histrica. ...institucionalizado para evitar problemas para evitar abusos tras los incidentes entre miembros del Dcimo Sptimo Cnclave de Brtindel. Invocacin El mago deber tejer la magia de Dalvian presente a la altura de su cabeza en forma de malla, estando l de pie con las piernas extendidas y los brazos unidos alrededor de su pecho. No es necesario tejer ningn tipo de magia alrededor del destinatario del hechizo, pero el invocador deber mantener en todo momento la imagen mental de su rostro, su cuerpo o su voz para que el enlace mental se lleve a cabo con xito. Las palabras que el invocador deber recitar durante el ritual son: Loptair, Rambeld, Loptair. Por supuesto, con acento dalviano.

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Lo que segua del texto eran variantes que diversos magos haban desarrollado a lo largo de los siglos, aunque stas apenas se diferenciaban del hechizo que a Turmeg le interesaba. En los mrgenes de la descripcin del hechizo Turmeg no hall ninguna anotacin de su padre, Duormein Shizar, lo que slo poda significar dos cosas: o bien que cuando lo invoc, no tuvo problema ninguno o bien que nunca haba puesto en prctica ese hechizo (cosa inimaginable en la agitada vida de su longevo padre, considerado ya hacia 1155 como uno de los mejores hechiceros de la Historia; y Turmeg no haba nacido hasta cincuenta y tres aos despus). El joven nigromante no necesit ms que de unos instantes para memorizar el ritual necesario. Cuando ya se consideraba preparado, Turmeg se puso en pie para estar colocado tal y como el texto citaba. Todava necesit de unos instantes ms para concentrarse en dos cosas: en la magia que deba tejer mentalmente a su alrededor y en lo que recordaba con ms intensidad, la voz de Duvan Rolander. Todos los magos deben tejer en el interior de sus cabezas una imagen mental que se corresponda con los tapices invisibles de la magia. Al menos, sa es una de las muchas formas en que pueden invocar sus hechizos. En este caso, Turmeg necesitaba que su cerebro elaborase una complicada red de hilos mentales en forma de malla, a la vez que se concentraba en la voz de Duvan, con quien quera establecer contacto teleptico. Poca gente lo sabe, pero los ejercicios mentales necesarios para poner a punto la cabeza de un mago slo estn al alcance de unos auntnticos privilegiados. Una gota de sudor le resbal por la sien. Turmeg mantena los ojos cerrados y los dientes apretados para no perder su concentracin mientras la malla creca y creca con cada hilo que l hilvanaba en su cabeza. Loptair, Rambeld, Loptair recit, con el acento que el texto le indicaba. Turmeg abri poco a poco los ojos. No haba ocurrido nada. A su alrededor, las llamas seguan bailoteando en sus candelabros y la tormenta se alejaba hacia el norte. A lo mejor haba recitado mal una slaba, o movido alguna parte de su cuerpo fuera de tiempo o simplemente no se haba concentrado lo suficiente. Algo comn cuando invocas un hechizo por primera vez. De improviso, Turmeg sinti un fuerte golpe de viento en su cara, tan fuerte que le oblig a agacharse y apoyarse en la cama. Y entonces lo vio. Sinti el contacto del fro y hmedo suelo en sus manos, el olor insalubre de la mazmorra, cmo la cota de mallas se marcaba en su vientre al estar tumbado sobre ella, los pies recostados junto a la pared. El pelo de la cara le cosquilleaba bajo la nariz y en la barbilla. Su respiracin era tranquila, sin que nada alterase su sueo. Estaba en la mente de Duvan. Turmeg necesit de algn tiempo para acostumbrarse al cmulo de nuevas sensaciones que araaban su sistema nervioso. l se senta como Duvan se senta en ese mismo momento, aunque saba que slo lo haca gracias a la magia, y por mucho que sta tratara de engaarle, deba dominar su cerebro. Era fcil caer en la tentacin de creerse quien no era. Pero pronto descubri que poda ignorar sin problemas cualquier estmulo exterior que asaltara a los receptores nerviosos de Duvan. l slo quera escarbar en el interior. Turmeg no poda negar que se senta algo perplejo respecto a las acciones del caballero. No poda comprender cmo, sin haberse enemistado previamente con l, se haba puesto en su contra y haba decidido invadir su torre. Turmeg se propuso averiguar los motivos de Duvan recurriendo a una fuente de primera mano: su propia mente. El cerebro de Duvan, por definirlo de alguna forma, se le apareci como un gran saln bien ordenado. La memoria estaba colgada de los muros en tapices a los que Turmeg poda acudir con slo proponrselo. El joven nigromante asisti a la infancia de Duvan y a 26

sus aos de adiestramiento en la escuela de Tanduria. Reviviendo esos aos, Turmeg percibi una abrumadura sensacin de disciplina y rigor. La dureza de los castigos, la enseanza intransigente, el inquebrantable sentido del deber y del honor de todos los caballeros que le rodeaban haban hecho que Duvan se forjara tal y como era ahora. Turmeg no pudo evitar sentir cierta admiracin por esa vida sencilla pero disciplinada. El problema era justo se. Los caballeros de Tanduria, directos y simples, eran en muchas ocasiones unos ignorantes incapaces de sentir la ms mnima empata por aquellos que ejercan artes que ellos no comprendan. Los sofisticados magos vean en los soldados tandurios a unos patanes despreciables. Pero Turmeg no quera dejarse convencer tan fcilmente. El que Duvan fuera un fantico no le daba carta blanca para castigarle o torturarle. Todava albergaba esperanzas de hallar una solucin pacfica al conflicto. El esfuerzo para conservar la concentracin le mantena totalmente absorto de lo que le rodeaba. Turmeg no era consciente de lo que ocurra ms all de sus prpados cerrados. En su interior se libraba una batalla que exiga de toda su atencin, pero empezaba a notar cmo le flaqueaban las fuerzas. Turmeg inspir profundamente y continu repasando la mente de su enemigo. Turmeg vio combates, ejrcitos luchando, las victorias en las que Duvan haba tenido algo que ver. No se poda negar que el guerrero era ms que eficiente en su profesin. Pero mezcladas con las imgenes de caballeros que triunfaban en el campo del honor, haba escenas de ajusticiamientos, de persecuciones a hechiceros y brujas, de ejecuciones inquisitoriales. As como Turmeg haba llegado a sentir respeto por su enemigo, lo perdi totalmente cuando supo cuntos practicantes de la magia haban sido quemados pblicamente gracias a que el caballero estuvo persiguindolos y apresndolos. La mente de Turmeg se vio de pronto colmada de un odio irracional, el mismo odio que Duvan senta hacia todos los hechiceros. La Iglesia Tanduria era muy poco indulgente con aquellos que consideraba siervos del Diablo. Turmeg cay en la cuenta de que a sus ojos nunca sera considerado inocente. Incluso l haba tenido tratos con demonios. Su sirviente Lardvinthras estaba encerrado en un atad de cristal cuya ubicacin era un nicho del Infierno. Los Shizar se haban dedicado desde haca siglos a realizar trueques con los Seores del Infierno. Pero Turmeg no era tan simple como para creer que tratar con ellos le converta a l en un demonio. De lo que s estaba seguro es de que ajusticiar a Duvan no era en absoluto un acto honorable. El caballero probablemente no lo supo cuando entr en su torre, pero el poder de Turmeg era infinitamente superior a su fuerza con la espada. Y no hay lugar donde un mago pueda ser ms temible que en su propia torre, baada en ocanos de magia bajo su control. Acabar con la vida de Duvan como quien espanta un mosquito era algo que le repugnaba. Y adems, matar a un caballero tandurio se convertira en una invitacin a que los dems miembros de la orden invadieran la isla buscando venganza. No, tena que encontrar algo que le ahuyentara no slo esta vez, sino todas las dems. Mientras exploraba los rincones de la mente de Duvan, Turmeg haba empezado a jadear por el esfuerzo. Cada vez le costaba ms y ms mantener la concentracin. Luch por mantenerse despierto, pero los brazos y las piernas le temblaban y la cabeza le empez a dar vueltas. Ante l se sucedieron varias imgenes aisladas: Duvan empuando su espada, el caballero rezando a su dios en un templo, la primera visin que tuvo de la torre en rdal. El mago empez a sentirse mareado y las imgenes giraban ms y ms deprisa: espada... vela... torre... caballo, brazo, copa, espada, hacha, escudo, antorcha, guante, cruz, espada. Turmeg cay inconsciente al suelo. ! 27

Turmeg era otra vez un nio. Tena siete aos y estaba, como de costumbre, encerrado en su cuarto. Su padre estudiaba sin descanso en el laboratorio del piso superior, ordenando de cuando en cuando que su hijo subiera para recitarle la leccin aprendida en esas horas. Duormein Shizar no slo experimentaba con la magia sin descanso, exiga que su hijo estudiase con esa misma disciplina y poda ser muy severo si Turmeg no recitaba bien algn hechizo o se confunda en algn ritual. El nio creci bajo ese ambiente opresor, temeroso de los castigos de su padre, pero con una inocencia y una curiosidad propias de la infancia de cualquier chico de su edad. Aunque Duormein opinaba que inocencia y curiosidad significaban lo mismo que descaro y rebelda y consideraba los accesos infantiles de su hijo como puros desafos a su autoridad. Turmeg lea echado sobre la cama. Pero no hojeaba el grueso volumen de hechizos que su padre le haba encargado para aquella tarde. Sin que se explicase muy bien cmo, el nio haba encontrado en la biblioteca del cuarto piso unas cuantas novelas antiguas. Hambriento de emociones, Turmeg haba robado con disimulo unas cuantas para alimentar su imaginacin en los ratos libres que se conceda a s mismo. La que le ocupaba en ese momento era una novela especialmente absorbente. Turmeg haba ledo ms de cien pginas aquella tarde e iba camino de leerse otras cien. El hroe de la novela, un caballero recto y virtuoso, deba rescatar a una princesa de la corte de la antigua Nalantia, apresada por un consejero traidor en un golpe de estado. Turmeg soaba con los parajes que la novela evocaba, y le brillaban los ojos cuando se vea a s mismo enfundado en la armadura del caballero, dando tajos con maestra. Las batallas eran emocionantes, y el hroe era imbatible. Leer aquello era un sueo para Turmeg, lo ms parecido a jugar para un aprendiz de mago aislado en una torre con su estricto padre. Turmeg fue a pasar la pgina, en el momento en que el caballero se adentraba en el barrio pobre de la capital hacindose pasar por mendigo, cuando not una presencia en la habitacin. No supo muy bien qu le haba alertado, pero cuando se gir y vio la puerta abierta comprendi que sus instintos haban acertado. Apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados y el ceo fruncido, estaba su padre. Crea haberte dicho que estudiaras su voz son seca y ronca, con una tensin que no auguraba nada bueno. Turmeg observ a su padre sin atreverse a decir nada. Haba aprendido muy rpido que cualquier excusa que se le pudiera ocurrir era intil. Su padre le haba sorprendido haciendo lo que no deba, y no haba nada que pudiera cambiar ya las consecuencias de aquello. Duormein se acerc a la cama y agarr la oreja de Turmeg, obligndole a levantarse con violencia. El tirn le arranc al nio un grito de dolor del que enseguida se avergonz. La mano de su padre lo arrastr hasta la puerta y le empuj escaleras arriba. Sube ahora mismo, y ay de ti si no eres capaz de invocar los hechizos que te mand estudiar! Turmeg subi los escalones como los condenados suben al cadalso. El laboratorio de su padre siempre le haba fascinado. Plagado de objetos inslitos y desconocidos, a los que por supuesto no tena ningn acceso, el piso superior de la torre era para Turmeg el santuario que algn da heredara. Pero en esa ocasin no prest atencin a los alambiques, ni a los extraos animales encerrados en formol, ni a las joyas tradas desde las forjas enanas de TmEDhel. La mano de su padre apretada en su hombro era lo bastante apremiante como para que Turmeg no pensara en otra cosa ms que en los hechizos que se haba ledo demasiado por encima aquella tarde, antes de coger la novela. 28

Qudate aqu orden Duormein. Turmeg se detuvo mientras su padre abra un armario y sacaba de l un pequeo artilugio, un mueco de madera burdamente tallado. Duormein lo puso de pie en el alfizar de la ventana y se volvi hacia su escritorio. Se sent y se recost en el silln, con las manos entrelazadas y clavando en todo momento sus ojos verdes en los de Turmeg. Hoy tenas que estudiar la magia de Reldirian, que es la magia de... ...las manos complet Turmeg. Y tambin continu su padre, sin un solo gesto de recompensa hacia su hijo por haber acertado, te habrs estado concentrando en el dominio del primer elemento, que es... El fuego respondi maquinalmente Turmeg. Aquella era una respuesta que aprendi haca aos. Muy bien, pues ah est ese mueco de madera, demustrame qu puedes hacer con tus manos y con el primer elemento. Turmeg gir la cabeza y observ aquella forma humana tallada en lo que pareca el trozo de una rama grande, apoyada en el mrmol, recortando el sol que ya empezaba a ponerse tras los rboles de rdal. Su mente se esforzaba de manera sobrehumana por recordar aquel hechizo que haba ledo sin prestar demasiada atencin haca apenas unas horas, antes de ponerse a leer la novela. Las palabras mgicas eran... el caballero ha cado en una emboscada en la taberna pero un extrao bandido le ayuda... no, debo concentrarme en las palabras, las palabras... la princesa lo espera y el consejero acude a torturarla cada noche con palabras... las palabras... el fuego.... Ashtefal, dashtefal, sashtefal recit Turmeg, apuntando con sus dedos hacia la figurita de madera. No! exclam Duormein Eso es acento Dalviano! El dalviano es para la cabeza! No querrs lanzar fuego desde dentro de tu cabeza, verdad?! El reproche de su padre no desconcentr a Turmeg, quien ya se haba dado cuenta de su error y estaba a punto de rectificar. Reldiriano, el acento era reldiriano, ya lo saba. Asteval, nasteval, sasteval. De la mano de Turmeg salt una pequea chispa anaranjada, que fue creciendo y creciendo hasta convertirse en una llama del mismo tamao que la de una vela de su dormitorio. Pero el fuego no se detuvo ah y sigui creciendo hasta medir casi tanto como el puo cerrado de Turmeg. El muchacho recogi lentamente su mano derecha, con la bola de fuego siguiendo todos sus movimientos, pero en un rpido gesto apunt a la figura de madera con el ndice y el fuego sali disparado contra l. La explosin fue de muy poca consideracin pero sobresalt a Turmeg. Cuando el fuego se encontr con aquel hombrecillo de madera, se expandi rpidamente a toda su superficie y lo consumi en menos de un minuto. Su padre le observ con la misma frialdad con la que lo llevaba haciendo todo el tiempo, sin un leve atisbo de sonrisa o de orgullo. Turmeg haca tiempo que haba aprendido a no esperar esas cosas de Duormein Shizar, el gran nigromante, pero tambin saba que el hechizo que acababa de invocar no era precisamente de los ms sencillos. Claro que cualquier satisfaccin que pudiera haber sentido por eso muri aplastada por la indiferencia de su padre. Acrcate a examinar mejor lo que has hecho le dijo Duormein. Turmeg se acerc a la ventana, pero mientras lo haca escuch un leve chasquido de dedos a su espalda y vio cmo de las cenizas de la figura de madera brotaba una minscula humareda azul. Su padre tambin haba invocado un hechizo en aquella ventana y lo acababa de disipar. Turmeg estaba intrigado por aquello, sin imaginarse qu poda ser.

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Cuando estuvo sobre el alfizar de la ventana lo comprendi todo: la figura haba ardido tan rpido porque no era de madera; las cenizas an encendidas que reposaban sobre la piedra eran de papel. As aprenders a no distraerte con lecturas estpidas le dijo su padre en un tono mucho ms severo que el que haba estado utilizando hasta entonces. Cuando te ordeno que estudies, estudia y no hagas otra cosa que no sea estudiar. Y ahora vuelve a tu habitacin. Turmeg, completamente derrotado, huy a toda prisa del laboratorio y se refugi en la seguridad de su dormitorio, con la cabeza hundida en la almohada para que el sonido de su llanto no se escuchase fuera de la habitacin. La imagen del falso mueco de madera consumindose tan rpido como las hojas de un libro le estuvo persiguiendo toda la noche. Ahora nunca podra saber si el caballero rescataba o no a la princesa.

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IV

Buenos das, Lardvinthras. Buenos das, mi seor respondi educadamente el elfo. No parece que hayis descansado muy bien esta noche. Turmeg se detuvo un momento a observarle con irona. No, no haba descansado bien. Ah estaban sus ojeras, su pelo despeinado y la misma tnica que el da anterior, toda arrugada y maloliente, para demostrarlo. El joven nigromante invoc algunos platos con comida y una jarra y una copa en la mesa de su laboratorio y se sent, dispuesto a desayunar. Mi seor interrumpi Lardvinthras, puedo preguntar qu ha sucedido con... nuestro invitado? Ya no est por aqu respondi lacnicamente Turmeg. Ya veo... asinti Lardvinthras, no muy convencido. Su amo se sirvi un poco de zumo en la copa y sigui comiendo Y... puedo preguntar cmo? Duvan est ahora mismo en la playa, esperando que vengan a recogerle revel Turmeg. Pero sigue vivo? Claro. Y no va a volver? No creo. Lardvinthras escrut el rostro de su amo, esperando encontrar en l alguna clave que le explicara qu haba sucedido, pero ste segua comiendo con total indiferencia. Turmeg alz un momento los ojos y topndose con la mirada inquisitiva del elfo, decidi aclararle todo: Anoche entr en la mente de Duvan. Un hechizo nuevo para m. Al principio sali bien, pero el hechizo es agotador y el esfuerzo pudo conmigo, aunque antes me dio tiempo suficiente a comprender sus motivaciones y por qu haba venido aqu. Duvan Rolander slo segua su honor, su sentido del deber. Por lo que vi en sus recuerdos, est ms que acostumbrado a atacar a magos y hechiceras sin que stos hayan hecho antes nada contra l. Eso estaba bastante claro desde que supimos que vena de Tanduria replic Lardvinthras. Ya, pero necesitaba saber si el caballero se rendira, si era capaz de llegar a un acuerdo conmigo. Explorando su cabeza, slo vi honor y disciplina. Y mucha arrogancia, dicho sea de paso. Es decir, que una vez que haba entrado en la torre, no soportara la idea de irse de aqu sin haber cumplido su misin. Tan slo tuve que crearle recuerdos nuevos, retocarle algunos antiguos y ya estaba listo para marcharse. Y con ese hechizo para leer sus mentes... Ligazn mental ...bueno, pues con ese hechizo de ligazn mental, no se llegan a compartir ideas entre las dos personas que unen sus cabezas? Tienes miedo de que el caballero me haya contaminado con algo de su honor y su sentido del deber? quiso saber Turmeg con una sonrisa. Ms bien de que vos le hayis contaminado a l con vuestras malos hbitos, pero s, de eso tambin.

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Pues no deberas preocuparte. Aunque el hechizo permite el intercambio mental, l estuvo todo el tiempo dormido y yo mantuve el control. Todava no me ha quedado muy claro cmo ha podido irse de aqu convencido de que ha cumplido su misin. No se ha ido de aqu, yo le he llevado hasta la playa. Y en cuanto a su misin, ya me estoy encargando yo de eso. Pensis suicidaros? Con algo de zumo envenenado, quizs? Turmeg no pudo contenerse la risa, la primera carcajada franca y natural que le sala en mucho tiempo. Digamos que ayer tuve un sueo que me dio una gran idea. ! Duvan Rolander no supo si le haba despertado antes el calor del sol en su cara o la marea acariciando sus pies. Pero el caso es que all estaba, en la playa de la isla, la misma en la que haba desembarcado cuatro das atrs. La cabeza le dola horrores, como cuando se propasaba con el aguardiente en las posadas de Tanduria. Se frot las sienes para intentar despejarse un poco y mir a su alrededor extraado. No recordaba cmo haba llegado hasta all. Sin embargo pudo ver las huellas de sus propios pies, que le haban llevado sin duda hasta donde estaba. Con un esfuerzo, busc en su memoria y record algo de una torre, de una puerta encantada, de una sala llena de trampas y de otra llena de mujeres, el combate contra un espritu guardin, pero nada ms. A partir de ah, un gran nubarrn oscureca su mente y no poda acordarse de qu haba ocurrido. Pero Duvan empezaba a notar cmo se le despejaba la cabeza y las ideas se le aclaraban. Record que estaba en rdal, que haba venido a luchar contra el nigromante de la isla y que haba llegado a infiltrarse en su torre. Sin embargo, no recordaba haber llegado a enfrentarse con l... o s, ah estaba, en un rincn de su mente que no haba visto antes, el combate contra el mago. Duvan se vio a s mismo empuando la espada, haciendo frente a sus ataques cada vez ms dbiles y asestndole el golpe final cuando cay a sus pies pidiendo piedad. Tena gracia, pero el combate contra el mago de rdal le recordaba bastante al que ya haba tenido contra otro mago haca aos, uno que se llamaba... Era una sensacin muy extraa, como si un recuerdo antiguo se le hubiera duplicado en la cabeza... Qu ms daba, ya no poda acordarse. Duvan se puso en pie a pesar de su dolorida espalda y contempl el mar que se extenda frente a l. A lo lejos, en el horizonte, una mancha oscura surcaba las aguas. Duvan comprendi enseguida que estaba viendo una embarcacin que podra sacarle de all. Rpidamente se volvi, buscando algo con lo que encender una fogata para poder hacer seales de humo y atraer su atencin. Pero al darse la vuelta vio que otra seal, mucho ms grande, iba a competir con la de su insignificante fogata. En lo alto de su montaa, la torre del hechicero de rdal estaba ardiendo. De ella sala una enorme columna de humo que se levantaba hasta el cielo y el fuego pareca consumir las paredes de granito como si fueran de papel. Duvan no estaba muy seguro, pero era posible que una antorcha de algn piso de la torre hubiera estado encendida demasiado tiempo y prendiera los tapices y la madera cuando l sali haca la playa. S, eso deba ser. Duvan contempl con una gran sonrisa el espectculo. La odiada torre se quemaba, el fuego oscilante entremezclado con un mar de humo que parecan sacados de un delirio o una pesadilla. El nigromante haba sido ajusticiado y estara ardiendo en el Infierno, como arda su torre en un incendio irremediable. 32

Duvan Rolander siempre sale victorioso dijo, henchido de orgullo y satisfaccin. Se sent en la arena, a esperar al barco, que ya estaba acercndose a la isla. Pero, de improviso, Duvan Rolander sinti un impulso extrao. Repentinamente, sin saber por qu, senta la necesidad de, en cuanto llegara a Tanduria, acercarse a la biblioteca y buscar all el ejemplar de una novela que ley de joven y nunca haba llegado a saber cmo terminaba. Tras l, las llamas danzaban sobre la piedra de la torre, ardientes como la ilusin de una victoria jams lograda.

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La Guerra de Bandria

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Prlogo

Era la tormenta ms atroz y despiadada que recordaban los habitantes de la pequea isla de rdal. Los relmpagos se sucedan sin descanso y los truenos no cejaban en su empeo de desgarrar el aire que respiraban tanto los rdalitas, los indgenas que ocupaban la parte occidental de la isla, como los remish, colonos que un da desembarcaron en la orilla este. Tanto unos como otros habran afrontado el temporal con el estoicismo acostumbrado de no ser por la torre. Aquella endiablada torre, que poblaba los sueos febriles de todos los que haban tenido la desgracia de verla de cerca, brillaba esa noche como si una segunda luna hubiera bajado a la tierra. La cpula superior estaba rodeada por un fulgor sobrenatural, de color entre amarillo y verdoso, y cuando un relmpago se estrellaba contra el mar, su luz dejaba entrever muchos otros destellos violetas y carmeses, como fuegos fatuos que hubieran confundido la torre de piedra con una gigantesca lpida. Todos los habitantes de la isla se encerraron en sus casas para alejar de sus mentes ambas cosas la tormenta y la torre, pero ninguno pudo evitar que el odio hacia la familia Shizar se acrecentara un poco ms. Y en la montaa ms alta de toda rdal, desde el piso ms alto de su torre de hechicera, Duormein Shizar contemplaba la oscuridad. He de reconocer que es la noche ms favorable que uno se pueda imaginar. Duormein, el Alto Nigromante de rdal, abandon sus pensamientos y gir la cabeza para mirar a los ojos de quien haba hablado. Aunque decir quien se alejara un poco de la verdad. Haca cuarenta aos que Lardvinthras haba perdido la mortalidad para convertirse en un esclavo de Duormein, del nigromante que lo encerr en un atad de cristal imbuido de la magia necesaria para evitar que escapara. Aquel elfo que partiera un da del puerto de Dulvein en busca de aventuras se transform de la noche a la maana en un criado, un siervo atrapado entre dos mundos. Lardvinthras no saba cul de las torturas que padeca era la peor: si el hecho de conservar todos los recuerdos de su vida pasada o el convencimiento de que ejercera eternamente de esclavo. Tienes razn, Lardvinthras; todos los requisitos se cumplirn y la invocacin se llevar a cabo sin ningn contratiempo la voz de Duormein rasg el aire con su habitual entonacin contundente pero afilada a la vez. Sus palabras sonaron con un convencimiento y una confianza tales que hicieron que creciera una brizna de miedo en el corazn del elfo esclavo. Entonces volvi de nuevo la cabeza hacia la ventana, concentrndose mentalmente en todo lo que hara esa noche. Duormein era incapaz de asegurar cuntos aos le haba costado prepararse para aquel momento. Pero s poda decir con absoluta certeza que haba tenido todos los detalles en cuenta. Haba consultado todas las obras conocidas, y algunas de las que slo l saba la existencia; haba realizado todos los clculos, y haba recopilado todos los materiales necesarios para esta invocacin. Ahora slo faltaba dibujar el pentculo en el suelo de su laboratorio y recitar las palabras que abriran las puertas del Infierno. Turmeg! el repentino grito de Duormein atraves muros y puertas hasta llegar a los odos del nio de siete aos que temblaba en la habitacin del segundo piso sin saber por qu. Sube enseguida!

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El nio, acostumbrado a obedecer sin pensar, sali de debajo de las sbanas que le haban servido hasta ahora de precario refugio y subi escaln tras escaln hasta llegar al laboratorio. S, padre? pregunt al llegar. Turmeg, ha llegado el momento. Si no quieres que te ocurra nada, dibuja tu pentculo como te ense y apunt con el dedo a un trozo de tiza que reposaba sobre la mesa. Turmeg sinti un latigazo en el corazn, mezcla de terror y de vergenza. Pero ya era demasiado tarde para admitir que no recordaba las lecciones que Duormein le haba dado acerca de cmo comportarse durante la invocacin, as que cogi la tiza y traz un crculo tembloroso sobre el suelo, mirando de reojo al pentculo que su padre haba dibujado para s mismo. A Lardvinthras no le sorprendi en absoluto que Duormein no se preocupara por la seguridad de su hijo y pudiera estar exponindolo a una de las muertes ms horribles que existan, aunque le reconfort el ver que el pentgono y el crculo de Turmeg estaban siendo trazados correctamente despus de todo. Duormein encendi cinco velas y las coloc sobre cada una de las puntas de su pentculo. Turmeg imit a su padre y se meti dentro del suyo, dispuesto a no salir de all en lo que le quedaba de vida. Las historias de invocaciones que le haba contado Duormein eran lo suficientemente aterradoras como para no querer enfrentarse a lo que vera aquella noche. No haba un alma en toda la isla de rdal que sospechara lo que iba a ocurrir en las habitaciones superiores de la torre de los Shizar. Tampoco haba ningn Alto Mago en todo el Continente que hubiera tenido noticias de tal experimento. Y desde luego, ninguno de los atormentados espritus del Infierno era capaz de imaginar que existiera soberbia como la Duormein Shizar. El cuarto nigromante de la familia de los Shizar, seores desde haca tres siglos de la isla de rdal, puso un pie dentro de su pentculo, la mirada severa, erguida la cabeza, majestuoso en su porte. Lardvinthras se encogi dentro de su atad de cristal, embargado por una sensacin que de ser an un elfo habra definido como un fuerte anhelo, el deseo de que su odiado amo fallara y muriera a manos de lo que se atreviera a invocar. Haca ya dos minutos que Turmeg haba cerrado los ojos y las lgrimas se despeaban por su rostro. Duormein puso el segundo pie dentro el pentculo, se coloc en el centro y se gir hacia la ventana. Lanz un rpido vistazo al reloj, apenas a unos segundos de marcar la medianoche. Respir profundamente, y cuando son la primera campanada, comenz a recitar los versos que l mismo haba confeccionado con toda la informacin atesorada en incontables horas de estudio. Norbolenthaser de los Infiernos, Seor del Pas de la Perfidia, Dueo de ms de cincuenta mil almas, yo, Duormein Shizar, te invoco. Los truenos sonaban ahora ms cercanos a la torre, y las campanadas del reloj aplastaban los tmpanos de Turmeg. Los relmpagos se sucedan a tal velocidad que casi poda decirse que acababa de amanecer y haba vuelto el da. Por las Cinco Torturas, por las Tres Traiciones, por el Pacto Sangriento, yo, Duormein Shizar, te invoco.

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Y entonces, el silencio. Nada se movi en toda la isla de rdal. La tormenta se detuvo repentinamente, y el laboratorio de la torre qued iluminado slo por la luz de las diez velas. Turmeg levant tmidamente su prpado derecho, extraado ante aquel ambiente en el que todo pareca haberse dormido y hasta el aire cobraba un aspecto slido. Duormein mantena la mirada fija hacia la ventana, sin perder el aplomo y la fe en s mismo que despus de tantos aos le haban conducido hasta aquel instante. Nadie lo oy al principio, pero un pequeo silbido empez a viajar desde un bosque cercano a la torre. Recorri las cordilleras, las llanuras cultivadas de la parte este y los bosques de la oeste, las pennsulas y los golfos, el mar y las playas. Y a cada pie que avanzaba, el silbido se alimentaba y creca, y en unos pocos segundos el silbido se transform en vendaval; al cabo de unos minutos, era un cicln, y cuando se encamin hacia la torre, arras rboles y rocas a su paso. El enorme cicln se introdujo por la ventana del laboratorio, y los cimientos de la torre de los Shizar se tambalearon, amenazando con derrumbarse sobre las montaas. La violencia desatada en el laboratorio arranc estanteras, levant sillas y destroz muchos de los artefactos que Duormein haba acumulado a lo largo de su vida. Pero el entusiasmo ante una pronta victoria, en el caso del Alto Nigromante, y el ms puro terror, en el caso de su hijo Turmeg, los mantuvieron dentro de sus pentculos y bien lejos del cicln. A los pocos segundos de haber entrado, el cicln se encogi sobre s mismo, y Turmeg pudo ver cmo los anillos de aire se enroscaban alrededor de una figura imponente. El viento se disip, y en su lugar una figura de cerca de seis pies de altura, un cuerpo casi humano, a pesar de estar compuesto por partes de otros animales. Las piernas eran estilizadas y poderosas como las de un toro, y su pecho bien podra haber sido el de un oso del Desierto Nevado. Toda su piel estaba moteada como la de un leopardo y en algunos lugares sobresala un vello similar al de un lobo. Su cara era lo ms parecido a un hombre que poda encontrarse en l, aunque los cuatro cuernos que le sobresalan de la nuca y la parte alta del crneo bastaban para convertir su rostro en el reflejo de una pesadilla. Frente al Nigromante y su joven hijo estaba Norbolenthaser, uno de los siete demonios ms poderosos de los Infiernos. En cuanto se hubo materializado, Norbolenthaser abri sus fauces para emitir el grito ms desgarrador que Turmeg oira nunca. T! grit el demonio con una voz de ultratumba al ver a Duormein Cmo te atreves a invocarme? Norbolenthaser avanz apresuradamente, pero se detuvo al ver dibujado el pentculo en el suelo, sin traspasar su lmite. Has de saber que soy el Seor de la Astucia y la Perfidia, uno de los siete amos del Mundo Inferior, y que voy a matarte ahora mismo, porque no hay hechizo capaz de contenerme en este mundo! Turmeg advirti un leve fulgor en el atad de Lardvinthras, como si le hubieran brillado los ojos, aunque eso era algo que no haba sucedido desde que fue encerrado en la torre. Pero al intentar atisbar mejor lo que el elfo estaba haciendo, alert de su presencia a Norbolenthaser. El demonio volvi la cabeza hacia Turmeg, quien no pudo contener un chillido de miedo, pero al ver que el nio tambin estaba dentro de un pentculo, se dirigi hacia la pared, derribndola de un furioso manotazo. Arrasar tu torre y todo lo que hay alrededor suyo! Tu atrevimiento ser tu mayor error!

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Norbolenthaser replic Duormein con voz indiferente, acostmbrate a no emplear ese tono delante de tus amos y alz su mano derecha, con el ndice y el pulgar extendidos, mientras pronunciaba una extraa e hipntica letana. Yulvain dasrhavadek. Lodertush umbardes kalirtes. Guljh tomiol. Dashrradez. Dashrradez! Norbolenthaser escuchaba atentamente a las palabras del nigromante con una expresin de incredulidad en su deforme rostro. Norbolenthaser, yo, Duormein Shizar, te encadeno Duormein chasque los dedos y dos brazales plateados aparecieron, cerrados, en las muecas del demonio. De cada brazal naca una cadena que descenda hasta los pies. Un segundo chasquido, y en los tobillos aparecieron dos brazales ms, conectados con los de las manos. Un tercero, y Norbolenthaser cerr los ojos y gimi quedamente, presa de un dolor inimaginable. Un cuarto chasquido, y el dolor despareci para dar paso a la esclavitud. Con la cabeza agachada y el cuerpo libre de toda tensin, se acerc mansamente hasta el pentculo de Duormein. Yo..., Norbolenthaser hablaba lentamente, sacrificando su orgullo a cada palabra que pronunciaba, aborrecindose a s mismo con cada slaba, te sirvo a ti,... el Alto Nigromante de la isla de rdal,... Duormein... Shizar. Se oy entonces una carcajada malvola, que ti de crueldad todos los rincones de la torre por los que reson. Turmeg mir rpidamente al demonio, temeroso de que de algn modo ste los hubiera engaado y fuera a torturarlos y a matarlos, cuando se percat de que aquella risa era la de su padre.

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Libro I

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1 El Mercado de Brtindel

Enarbolando su sabidura popular y callejera, los ciudadanos de Brtindel se paseaban con cautela por los puestos del mercado que abra todos los jueves. No era un vulgar mercado de alimentos, ganado o ropas; se trataba del famoso mercado de objetos mgicos de la Calle de los Gatos, nico en todo el Continente. Para todos los compradores, el objetivo consista en encontrar los pocos objetos de autntico valor que permanecan escondidos entre otros muchos artculos que no posean ni por asomo las propiedades que los vendedores gritaban incesantemente. Aquellos objetos a los que nadie prestaba atencin, o por lo menos eso era lo que haba que simular para evitar que el comprador, astutamente, multiplicara los precios. Esa semana, los comerciantes de baratijas, pociones, pergaminos y otros artilugios mgicos se frotaban las manos, ansiosos ante la perspectiva de hacer buenos negocios. Porque aquella semana, como proclamaba el secreto a voces que ya comparta toda la ciudad, se celebrara el Cnclave Secreto de los magos de todo el Continente. Si se daba credibilidad a los rumores ms optimistas, cerca de mil practicantes de magia, llegados de cualquier punto cardinal, pasaran cuatro das en la capital para debatir asuntos esotricos y necromnticos. Era fcil de prever que esos mil aclitos no quisieran perder la oportunidad de visitar el famoso mercado de la Calle de los Gatos y volver a casa con algn extrao artefacto. Y, por supuesto, los comerciantes no querran perder la oportunidad de estafar a las decenas de incautos que en cuatro das se marcharan a millas de distancia y no volveran hasta pasados unos aos. Al vendedor de pociones, en concreto, ya no le quedaba ninguno de sus famosos frascos de concentracin. Los cuarenta preparados que haba trado para esa maana ya haban cado en manos de otros tantos ilusos, convencidos de que aquel simple jarabe de fresa y menta les mantendra despiertos y atentos durante sesenta horas seguidas. Treinta y tres magos, todos recin salidos de la adolescencia y embarcados en su primera visita a Brtindel, se pavoneaban con sus capas de Taeldir, completamente persuadidos de que se trataba de capas de proteccin contra las armas blancas y sin saber que seguan igual de indefensos que cuando fueron engaados en el puesto de venta. Muy pocas cosas eran capaces de rasgar el pequeo caos en que se desarrollaba el mercado. Una de ellas era la visita de uno de los Tres Magos de Brtindel. Los comerciantes se comportaban de otra forma frente a aquellos conocidos poseedores del saber arcano, pues saban que no podran estafar a magos experimentados y competentes y, sobre todo, porque no podran escapar a las iras de quienes manejaban cualquier asunto de ndole mgica en la ciudad. Por entre el desorden creado por los tapices, las telas, las jarras y los libros se iba abriendo un pequeo pero respetuoso corredor por el que pas un anciano altivo y elegante. A cada paso suyo se iba creando el silencio, una atencin contenida de la que el anciano era consciente y con la que pareca disfrutar para sus adentros. Mir con desdn a izquierda y derecha, hasta que encontr un comercio digno de su atencin y se detuvo. El vendedor elegido hinch el pecho orgullosamente y pocos fueron los clientes que retomaron sus transacciones, intentando enterarse de qu comprara tan respetable mago. He odo que te llegaron algunos medallones de la caravana de los Yermos del Dragn la voz del mago son menos grave de lo que podra esperarse en un hombre de su

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porte, pero con el suficiente tono autoritario que tienen los que estn acostumbrados a ser obedecidos y admirados. En efecto, excelencia, habis sido bien informado se apresur a confirmar el vendedor. Sac una bolsa de terciopelo negra que haba debajo de su mesa y, apartando los anillos y pendientes que tanto trabajo le haba costado ordenar esa maana, vaci su contenido. Tres medallones de oro relucieron tmidamente. Fabricados con oro de DurmI-Thrn y con numerosas protecciones mgicas imbuidas por los hechiceros de MaelDegar. El anciano los analiz durante unos diez segundos de silencio que se le antojaron eternos al vendedor y a todos los espectadores que observaban la escena. Un joven vestido con una tnica blanca y naranja se acerc a escasos palmos del mago de Brtindel. stos no me interesan. Yo mismo podra fabricar un sencillo dedal que contuviera mejores hechizos que esos tres medallones juntos. Crea que tenas algo mejor. El caso es que por aqu hay una cadena de plata que puede que... Pero el anciano, sin pronunciar palabra alguna de despedida, ya estaba encaminndose a otro puesto que le ofreciera objetos ms merecedores de su tiempo. El vendedor se trag las palabras y empez a reordenar sus joyas cuando el joven de blanco y naranja cogi uno de los medallones. Tanto la cadena como la medalla estaban trabajadas con la filigrana que sirve para ahuyentar a los demonios. El vendedor observ que esa filigrana se repeta docenas de veces en las mangas, el pecho y la capa del joven. Cunto peds por l? El vendedor, molesto por haber exhibido a toda la Calle del Gato tres valiosos medallones que podran suponerle la gratitud y la fidelidad de algn mago poderoso, no estaba dispuesto a dejar que un jovenzuelo lampio se los llevara, as que multiplic por siete el precio normal. Ochenta y cuatro capiteles de plata. Me lo llevo y para reafirmar sus palabras, el joven deposit una bolsa llena de monedas en la mano del vendedor. Atnito ante tamaa falta de educacin el joven de la tnica naranja y blanca no haba regateado, un hecho inslito e incluso insultante en todo Dovindas el vendedor tard en reaccionar, aunque por supuesto lo hizo recogiendo el dinero y entregando el medalln. Acaso iba a sentirse molesto cuando acababa de ganar ochenta y cuatro capiteles de plata con una extrema facilidad? Ajeno a la estupidez que acababa de cometer, el joven dej caer el medalln sobre sus hombros y se alej del mercado. Para l era suficiente por hoy. Haba gastado casi todo su dinero, pero estaba totalmente seguro de que aquel extrao smbolo que ahora colgaba de su cuello le hara ms poderoso frente a los demonios del Mundo Inferior. Dej atrs el bullicio de la Calle de los Gatos y se adentr en las estrechas calles que llevaban hasta el centro de la ciudad. Comparadas con el mercado, aquella zona residencial estaba completamente desierta. La nica vida visible consista en las flores que colgaban de las macetas y en las hiedras que consuman las fachadas blancas de las casas. Como pens el joven, todos los habitantes estaran repartidos entre los distintos mercados que se celebraban hoy. De improviso, una voz lanzada con premura hizo que el joven se detuviera y mirara atrs. Espera! Detente! Tras el joven se acercaba un pintoresco mago de ms o menos su edad, sofocado por el esfuerzo. Vesta una tnica azul y amarilla, lo bastante llamativa y finamente

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trabajada como para delatar su elevada posicin social. El pelo rubio, bien cortado, y el rostro, pulcramente afeitado, no hicieron ms que confirmar esa sensacin. Yo... soy Relven de Ath se present entre jadeos. El otro le contempl durante unos segundos, sin saber muy bien cmo reaccionar. Yo soy Shizar, de la isla rdal respondi intrigado y con cautela el joven de blanco y naranja. rdal? Saba que te conoca de algo! Relven dio una palmada de satisfaccin. Eres el mago de la isla vecina a la ma, el que nos visit hace diez aos a mi padre y a m! Shizar, Shizar... aunque el nombre no me suena tus rasgos s. Pero, espera, debes haber lanzado un tremendo hechizo de juventud! Porque te... le recordaba mucho ms viejo Su cara demostr un respeto repentino, como si asumiera que estaba hablando con demasiadas confianzas con alguien mucho ms poderoso que l. Soy Turmeg Shizar. No Duormein Shizar. El hijo, no el padre aadi cuando vio el rostro de incomprensin de Relven. Ah! Claro, qu estpido soy! El hijo, no el padre... y Relven se interrumpi a s mismo para dar paso a una franca carcajada con la que quera disipar su error. Mi padre muri hace tres aos puntualiz Turmeg, con lo que dio un sbito final a la carcajada de Relven. Vaya, lo...lo siento mucho, yo no... No pasa nada, no pasa nada. Gracias Turmeg, divertido con los cambios de expresin de la cara de Relven, no estaba molesto en absoluto. El caso es que me alegr de ver una cara conocida entre tanta gente. Mi isla es pequea, y aqu en Brtindel no conozco a nadie. Ests aqu por el Cnclave? Pues claro, por qu estaras si no... Tienes algn sitio donde comer? S, he sido invitado al Cnclave... Turmeg mir distradamente a una pared cercana Y en cuanto a lo de un sitio donde comer... no... El caso es que ni siquiera he encontrado una pensin donde pasar la noche. Ven conmigo esta noche a nuestra tienda en las afueras! Tenemos sitio de sobra. Y ahora, vamos a regar este afortunado encuentro con un poco de vino de Taeldir, te parece? Me parece estupendo. Conozco una posada excelente cerca de aqu... Y los dos jvenes se encaminaron juntos hacia el centro de la ciudad. A medida que se aproximaban al centro de Brtindel, la animacin en las calles creca. Al acercarse la hora de comer, todos los habitantes se olvidaban de sus quehaceres cotidianos durante el tiempo que duraba una comida. se era uno de los momentos de mayor intercambio social que poda verse en las ciudades importantes de Dovindas. Por las tardes, todos volveran al trabajo, pero con las conversaciones de poltica y otros asuntos de actualidad ya despachadas. Relven condujo a Turmeg hasta una inmensa construccin de madera, una posada de dos pisos capaz de albergar a cerca de cien comensales. El ruido que proceda del interior, un concierto desafinado de risas, voces y tintineos de cubiertos, era ensordecedor. Ya vers, te gustar asever Relven, apartndose para dejar paso a Turmeg. El joven Shizar no haba visto tantos sirvientes trabajando a la vez en su vida. Sus modestos orgenes se revelaran varias veces ms durante el Cnclave de Magos y todo el lujo y derroche con que se celebraba esa reunin, aunque su asombro no lleg a ser tan grande como cuando entr en La Pluma de Plata.

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As llamada porque aqu vivi un escritor famoso de los tiempos del Imperio... un tal Roertas de Brtindel explic Relven. El nombre no demuestra mucha originalidad, aunque a quin le importan los nombres que tengan las tabernas si en ellas se come bien? Turmeg asinti, embobado ante la danza de camareros, cocineros y clientes que iban de un lado a otro sin chocar, sin entorpecerse, sin que cayera ningn plato a pesar de la extrema velocidad con la que todo se mova en esa ciudad. Un camarero les acompa hasta una pequea mesa de madera oscura y, cuando ya estuvieron sentados, Relven, encantado de tomar la iniciativa y el liderazgo en situaciones as, pidi dos platos del da y una botella de vino de la provincia de Dorlamis. Habas estado alguna vez en Brtindel? La verdad es que s, pero hace muchos aos. Acompa a mi padre para comprar unos componentes mgicos, pero apenas recuerdo... Me acuerdo de cuando tu padre vino a visitarnos a nuestra torre en Ath le interrumpi Relven. Un hombre orgulloso y autoritario. Me impresion mucho, y a mi padre tambin. Hablaron de hechizos e invocaciones, y cuando se fue, mi padre estaba convencido de que el tuyo era el mejor mago de todo el Continente. Si consideramos rdal como parte del Continente matiz Turmeg algo molesto. No pareca estar dispuesto a compartir sus recuerdos paternos. Pero t tambin debes de ser un mago poderoso Relven sonri y empez a despachar el estofado que les acababan de servir, porque te han invitado a un Cnclave que slo se celebra cada cuatro aos. S, as ser acept Turmeg con inseguridad. Se sirvi un poco de vino y lo bebi rpidamente. Mi padre me lo ha contado todo. Esta noche nos darn una educada bienvenida y todos cenaremos juntos, hablando de nuestros experimentos. Maana comienzan los congresos, la parte ms aburrida del tema. Lo verdaderamente interesante aqu es poder intercambiar informacin y artefactos y, por qu no, espiarse los unos a los otros y estar seguros de qu ha estado haciendo tu competidor El cinismo de Relven era tan ingenuo como sus meteduras de pata. A Turmeg le atraa ese aire de inocencia, algo que l, se dijo a s mismo, habra perdido cuando tena apenas siete aos; un signo de inmadurez en una persona de veinte aos como Relven, pero inocencia en todo caso. Tambin es cuando nos pueden surgir trabajos, misiones, ya sabes. Relven se llev el tenedor a la boca, pero Turmeg no estaba dispuesto a concederle mucho tiempo para disfrutar de la carne. Trabajos? Qu clase de trabajos? Te refieres a que pueden contratarnos? S, contratos con seores feudales o nobles... tambin algunos magos se ponen de acuerdo y llevan a cabo algn trabajo juntos. Mi padre estuvo aliado con un mago de Tanduria para explorar entre ambos la vida en el mar. Intercambiaban lo que descubran cada cierto tiempo, y luego vendan su informacin a quien pudiera interesarle... pescadores, marinos, gente as. Y qu descubrieron? Mi padre desarroll un conjuro para controlar las mareas que habra sido fabuloso de no ser porque su amigo de Tanduria abandon el proyecto cuando fue devorado por un tiburn en una de sus investigaciones submarinas. Turmeg enarc las cejas en un signo de sorpresa y se llev ms vino a los labios. Despus del largo viaje, despus de encontrarse perdido y sin rumbo en una ciudad gigantesca, por fin aquel Cnclave empezaba a prometer.

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2 Los Tres Magos

Relven y Turmeg pasaron juntos el resto de la tarde que deban agotar hasta que llegara la hora de presentarse ante los tres magos de Brtindel, anfitriones del Cnclave de la ciudad y cabezas visibles de la magia en todo el Continente. Con una breve visita a la tienda de Relven para que ste cambiara sus ropas y se acicalara lo que provoc que un Turmeg con una sola tnica, sin apenas utensilios de aseo, acostumbrado a vivir en la soledad y dejadez de su torre, sintiera la primera punzada de la vergenza que no abandonara en toda la noche, los dos jvenes magos estaban listos para ser recibidos en el Cnclave. Cerca de setenta magos acudiran esa noche a la celebracin que reuna a todos los practicantes de magia del Continente una vez cada cuatro aos. Como haba dicho Relven, el objetivo oficial era poner en comn los hallazgos que estos estudiosos de la ciencia mgica hubieran alcanzado durante ese periodo de tiempo. Sin embargo, algunos rasgos peculiares de la naturaleza humana, presentes en grandes cantidades entre las filas de los aclitos, converta a esa reunin acadmica en cuatro das de intercambio de drogas exticas, invocaciones de scubos e incluso atentados contra algunos magos poco queridos por sus colegas. Las riquezas que estas reuniones aportaban a las ciudades donde se realizaban eran suficientes para que las autoridades locales hicieran la vista gorda frente a tales desenfrenos, aunque no eran pocas las ciudades que haban invertido mucho ms que lo ganado en reconstruir lo que tres magos borrachos, con sus hechizos de llamada de relmpagos y bolas de fuego descontrolados, haban arrasado en una noche. Tanto Turmeg como el joven de Ath no esperaban encontrar all nada que no fuera un marcado espritu de sabidura y conocimiento, y lo encontraran, pero relacionado con otras artes mucho ms mundanas que la Alta Magia. El edificio del que todas las actividades partan era la mansin de Bendrush merel, el ms anciano y por lo tanto respetado componente del tro de magos que gobernaban Brtindel. Ellos controlaban la magia, su ejercicio y docencia, el comercio y el trfico de artefactos encantados, as como el intercambio con otras ciudades, adems de contar con los servicios de un grupo de matones denominados Guardia Mgica, dejando al ignorado alcalde el honor de administrar la burocracia y resolver los problemas que no interesaran a los tres magos. A las puertas de la mansin haba dos componentes de esa guardia, encargados de controlar la llegada de los aclitos y comprobar que en efecto haban sido invitados. No exista deshonor ms grande para un mago del Continente que el hecho de haber sido dejado de lado durante un Cnclave. Cuando esto ocurra, todos los dems aclitos saban que ninguna de las facciones de la magia se preocupaba de la persona olvidada y se vean con impunidad suficiente como para desdear a ese mago, ignorar sus experimentos o incluso borrarle para siempre del mapa. Ocho aos atrs, en el tan comentado Cnclave de Tm-E-Dhel, famoso por el descontrol y la desorganizacin de un pueblo, el enano, poco acostumbrado a la magia, se present un mago tandurio que no haba sido invitado. Asisti a las reuniones oficiales y cen en compaa de todos los dems, pero cuando alguien descubri que su presencia all no era deseada por nadie, se vio en el deber moral de expulsarlo de all. De hecho, no fue slo una persona la que se molest en tomar medidas. Concretamente, tres matones, cada uno con un amo diferente, y un demonio invocado para la ocasin coincidieron aquella noche en la puerta de su alojamiento, dispuestos a no 49

dejar de l menos de treinta trozos. Tras una pelea entre los cuatro enviados, se repartieron el trabajo y los cuatro magos que les confiaron la misin durmieron satisfechos esa noche. A partir de entonces, cuando alguien no era invitado a un Cnclave saba que lo mejor era desaparecer durante una temporada, confiando en que la profesin se olvidara algn da de que l tambin haba sido colega suyo. Lord Sandas de Ghevirdon,... Julvert de Zashqib... El portero iba anunciando los nombres de los invitados que, formados en una obediente fila india, iban siendo recibidos en la entrada Lord Relven de Ath,... Lord Duormein Shizar... Lord Talven de... Perdn interrumpi Turmeg con un carraspeo, pero esa invitacin est equivocada. Me llamo Turmeg, no Duormein. El portero parpade tres veces consecutivas, mientras su cerebro buscaba una explicacin a aquella inesperada ruptura del protocolo. No sois Duormein Shizar? No. Duormein Shizar es, era mi padre. Muri hace tres aos. Pero la invitacin os lleg a vos. Exacto. Siendo su nico hijo y su alumno, me vi en el derecho de asistir en su lugar. Mantuvo una intensa mirada con Turmeg, durante la que el nigromante pudo percibir que los ojos marrones de aquel guardia no delataban una gran inteligencia. Fue su compaero, al otro lado de la puerta, el que permiti que todo continuara como previsto. Qu demonios..., es un Shizar al fin y al cabo, no? Su compaero, el de las pocas luces, se encogi de hombros y sigui leyendo. Lord Relven de Ath y Lord Turmeg Shizar... Lord Talven de Fendis... Crea que las invitaciones a un Cnclave eran personales e intransferibles coment Relven en voz susurrante mientras los dos magos se internaban en un pasillo de decoracin pomposa y acaudalada. Hasta que el que ha sido invitado muere replic Turmeg, que senta una extraa mezcla de indignacin y satisfaccin al ver cumplidas las sospechas que albergaba desde que viaj a Dovindas. No! Cuando el invitado ha muerto, no asiste y punto, pero nadie puede sustituirle. Cmo es que en Dovindas nadie sabe nada de la muerte de tu padre? Tampoco lo sabe nadie en rdal, excepto yo y mis sirvientes. Pero la conversacin tuvo que ser aplazada, porque el juego de protocolos y etiquetas segua en el interior de la casa con el saludo a los Tres Magos de Brtindel. La fila de los magos que acababan de entrar y que slo pensaban en abastecer sus estmagos con todo lo que pudieran, aprovechando las frusleras al mximo, segua avanzando lentamente debido a que eran recibidos uno a uno por el tro ms conocido de todo Dovindas. Apretn de manos, intercambio de frases hechas y paso al frente, apretn de manos, intercambio de frases hechas, y vuelta a empezar. Turmeg tuvo suerte de que Relven fuera el primero, puesto que l s conoca el nombre de los tres magos y los salud debidamente. El joven Shizar escuch atentamente y repiti paso por paso lo que haba hecho su amigo inmediatamente antes que l, puesto que era sin lugar a dudas el ms experimentado de los dos en aquellas convenciones sociales. Frente a ellos estaba la Trada, los mismsimos Tres Magos, los ancianos ms poderosos de todo el Continente y la mxima autoridad dentro de la Orden. Aunque a Turmeg, a primera vista, le parecieron tres viejos decrpitos y desagradables. Lord Rolvoi, soy Relven de Ath... Lord merel, encantado... Lord Periver, cmo est su esposa? 50

Lord Rolvoi, yo soy Turmeg Shizar, de la isla rdal... El tal Lord Rolvoi era el mago que haba visto todo Brtindel aquella maana en el mercado, y que haba rechazado comprar un medalln como el que Turmeg luca en ese momento sobre su pecho. Un casi imperceptible gesto de la ceja derecha de Ashkenath Rolvoi tras echarle un vistazo a la altura del cuello sirvi para que Turmeg entendiera que los haba reconocido a ambos. Es cierto lo que ha llegado a nuestro conocimiento, Lord Shizar? pregunt Bendrush merel, el mago que se encontraba en el centro del tro. Perdn? se disculp Turmeg, no sabiendo qu era lo que haba llegado a conocimiento de tan ilustres personajes. Es cierto que nuestro querido Duormein Shizar, experto nigromante, ha muerto? De ser as, nos dolera profundamente. Me temo que es tan cierto y doloroso como lo fue para m en el momento en que lo encontr fulminado sobre su estudio. Probablemente un fallo de su corazn mientras estaba... Y vos sois su hijo? En efecto, soy Turmeg Shizar, su nico hijo. Ah! Turmeg. Extrao, nunca supe de ningn hijo del Nigromante de rdal. Pensaba que en unos pocos aos se terminara la estirpe de los Shizar asegur el tercer mago, Caldart Periver. Espero que no, Lord Periver... Qu tal vuestra esposa? aadi Turmeg. En todo caso se apresur a concluir Lord Ashkenath, bienvenidos al Cnclave. Gracias respondieron Relven y Turmeg al unsono, y se volvieron rpidamente para pasar al comedor. Las luces y el lujo rodeaban a los jvenes por todas direcciones. Lmparas de araa doradas, con docenas de velas encendidas cada una, alumbraban la impresionante estancia, de ms de trece pies de alto y con una extensin digna de cualquier palacio de la Taeldir imperial. Los aclitos se encontraban bebiendo y charlando cortsmente, a la espera de la cena, repartidos por toda la habitacin. Las mesas, tan profusamente decoradas que los invitados no osaban tocar la comida, como si al hacerlo estuvieran atrevindose a arrancar la grgola de algn templo lfico, ocupaban todo el largo de la sala. Desde luego, no va a faltar ni bebida ni comida observ Relven con gula. Los dos magos se encaminaron hacia la mesa ms cercana y un sirviente les acerc dos copas. La eleccin para llenarlas era abrumadora: vino con resina de Virimidas, cerveza de Durm-I-Thrn, licores de MaelDegar, hidromiel de ndush, aguardiente de Tanduria y algn que otro extrao alcohol sin identificar, procedente de Nalantia. Tanto Relven como Turmeg optaron por el licor afrutado de MaelDegar, y desde que el joven Shizar pos los labios en su copa, decidi que nunca ms probara el vino de rdal, que en ese momento le result tan parecido al agua encharcada que se extra de haberlo bebido siempre en copas de cristal y no directamente del suelo. Y como sola sucederle a Turmeg cada vez que conoca algo que valiera la pena, se dedic a servirse ms y ms copas de licor elfo, tan rpido que apenas tuvo tiempo de acostumbrarse a su repentina embriaguez. Y como el hedonista Relven de Ath no necesitaba hacer nuevos descubrimientos para emborracharse, se consagr a ello en cuerpo y alma y se bebi, como su amigo, una botella entera de licor. Cuando los efectos de ese alcohol lfico se traducan en un andar errtico y un habla incomprensible, los tres magos de Brtindel abandonaron su puesto protocolario de la entrada y se introdujeron en la estancia, dirigindose directamente a un modesto estrado que se haba construido en el fondo de la misma. Todos los magos all reunidos volvieron la

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cabeza hacia ese sitio y el silencio se pos sobre todos ellos. Turmeg y Relven, un poco ms lentos en reaccionar, imitaron a los que les rodeaban y dejaron su discusin sobre si las sirenas podan ser o no invocadas con intenciones lujuriosas para ms tarde. Junto a Turmeg, discreta y silenciosamente, se coloc una joven y bella maga de melena negra y unos ojos igual de oscuros, rasgueados con una forma maliciosa. Shizar apenas se dio cuenta de su presencia hasta que el perfume afrutado de la mujer se elev por encima del de su copa. Entonces gir la cabeza y pudo contemplarla con todo deleite. Su cuerpo, alto y bien formado, se ergua orgullosamente con un porte demasiado elegante para una mujer que pareca tan joven. La delicadeza con la que sujetaba su copa, los pmulos enrojecidos y los labios pintados con un atrayente color negro, las formas y curvas que se intuan bajo el vestido tambin de ese color, su deliciosa figura y su irresistible rostro mantuvieron hipnotizado a Turmeg por ms tiempo del que sera socialmente aceptable. Probablemente influido por el licor lfico, se dijo a s mismo que nunca haba visto ni volvera a ver una belleza tan impresionante como la de aquella joven. Amigos, bienvenidos seis todos a nuestro Cnclave, en nombre de los Tres Magos y de toda la ciudad de Brtindel Bendrush merel, en tanto que anfitrin, era el encargado de comenzar la reunin con el saludo tradicional de los magos del Continente. Que el poder y la sabidura caminen junto a vuestras ambiciones y nunca dejen de aumentar Una frase tan cnica como la actitud de todos los magos all presentes. Viejos conocidos comenz con una sonrisa amable, esperamos que las actividades iniciadas en el anterior Cnclave finalizaran con xito y que compartis todo lo que habis descubierto hasta ahora con vuestros colegas. La magia es el jardn que nosotros cultivamos, y crece y se alimenta con cada una de nuestras aportaciones. A los nuevos, que estn aqu por primera vez, les deseo que obtengan tantos conocimientos mgicos como puedan y que disfruten de su estancia en Brtindel Turmeg debera haberse dado por aludido en este punto, pero no poda apartar de su mente ni dejar de mirar de reojo a aquella morena de su izquierda. Que disfruten y no pierdan la compostura antes de haber bebido la cerveza suficiente, como dice el refrn enano Risa moderada de los asistentes, exceptuando al nico mago enano de toda la sala (clebres por su humor tan burdo como sus maneras) y a Relven, el nico que crey entender el concepto y que empez un autntico ataque de espasmos y carcajadas involuntarias que dur hasta que se termin el discurso. El Cnclave de este ao se celebrar tanto aqu como en la casa de Ashkenath Rolvoi. Esperamos que las reuniones y los descubrimientos de este ao sean tan fructferos como siempre. Maana comenzarn todas las actividades a las once y media en esta misma sala. Podis ver el plan de trabajo en los carteles en la pared. Pero el trabajo comenzar maana, as que servos la cena, probad el vino del pas y descansad de los largos caminos que os han trado hasta aqu. Por la magia! exclam, enarbolando una copa de vino como estandarte. Un discurso previsible y poco original, pues muchas de las frases de Bendrush merel estaban literalmente robadas de otros discursos inaugurales de Cnclaves famosos, como el de Ghevirdon del 1034. Pero si los invitados lo advirtieron, no dijeron nada, una prueba ms de cmo se haba perdido el inters y el altruismo que mova a los Cnclaves en el pasado, antes de aquellos aos de decadencia en los que slo importaba la ambicin personal. Los asistentes brindaron con sus copas, Relven fue en busca de otra botella y Turmeg gir rpidamente la cabeza porque la joven de pelo negro le haba sorprendido mirndola unas cuantas veces. Los Tres Magos bajaron del estrado y se mezclaron con los invitados. La festividad y la intencin de no perder la compostura eran palpables entre los muchos magos que ya empezaban a estar demasiado bebidos como para seguir charlando en voz baja y guardando el decoro mnimo que exiga una ocasin como aqulla.

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As pues, la fiesta de bienvenida al Cnclave comenzaba a convertirse en la misma orga degenerada y decadente de cada cuatro aos, y el protocolo y las buenas maneras alfombraran el suelo en poco tiempo, junto a los cristales rotos de vasos y botellas. No era de extraar que alguien fuera capaz de colarse en la casa de Bendrush merel en esas condiciones. Muchos de los guardas de la puerta haban obtenido ya sus respectivas botellas de alcohol y se haban sumado a la fiesta, as que el consejero del prncipe Kerth pudo entrar fcilmente. Era un hombre alto, delgado, de pelo canoso y rasgos estilizados, embozado en una capa plateada. Se abri paso entre los asistentes, lanzando discretas preguntas a los magos que vea solos y apartados. Relven de Ath le vio, pero se olvid pronto de l cuando los sirvientes trajeron el asado. Era perfectamente normal que las intrigas y los secretos comenzaran esa misma noche, y la cena de bienvenida era el momento que muchos elegan para dejar zanjados sus asuntos. Relven, verdad que es bella? Turmeg agarr del brazo a su amigo y le oblig a girarse para observar a la joven de negro. No est nada mal, como este cordero, dicho sea de paso respondi Relven con desinters. El joven de Ath volvi la espalda a la mujer y sigui comiendo, pero Turmeg era incapaz de mirar a algo que no fuera aquella melena negra. No saba que hubiera hechiceras as entre nosotros. Me alegro de ser un mago y de haber podido venir a este Cnclave. Es posible que sea una bruja de Asdendia, o una de las mticas encantadoras de corazones de Nalantia se burl Relven. Turmeg asinti y suspir, sumido entre las visiones de amor eterno que siempre imagin de joven y que ahora poda ver materializadas sobre aquella joven: campos de flores en primavera, playas blancas de arena fina y agua de cristal, nubes mullidas como camas en las que tener sexo salvaje con ella... Turmeg parpade. Era evidente que el licor lfico empezaba a aduearse de sus pensamientos. El consejero de la capa de plata estaba a cinco pies de Turmeg. Haba ido detenindose junto a cada mago que vea para hacerle la misma pregunta, y ninguno pareca haberle dado una respuesta satisfactoria. Ahora formulaba de nuevo esa pregunta en el odo de un hechicero de Tanduria, que neg con la cabeza. El consejero, que comenzaba a exasperarse, eligi al joven Shizar como prximo objetivo. Sin que l lo notara algo bastante fcil si se tiene en cuenta que la atencin de Turmeg nadaba en alcohol, se situ a su espalda y, mirando a otra parte de forma distrada, pregunt: Sabis dnde puedo encontrar a Duormein Shizar? Turmeg se qued sin habla al reconocer el nombre de su padre proviniendo de detrs suyo, y no respondi nada mientras se repona del susto. Lo sabes o no? insisti el consejero. S, s lo s. Yo soy Duormein Shizar. Al fin! Acompeme. Turmeg se gir y camin como pudo detrs del hombre de la capa plateada, esquivando a sirvientes e invitados. El hombre le llev hasta un rincn apartado, junto a un tapiz que narraba la famosa victoria de Malguen de Dorlamis contra seis dragones, ocho nigromantes y seis gorgonas (hazaa probablemente exagerada a lo largo del tiempo). Soy Uberon Brastil. El Prncipe me manda. Quiere saber si puede disponer de sus servicios como mago.

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En qu consistir exactamente el trabajo? quiso saber Turmeg, adoptando lo mejor que saba la actitud indiferente y la agria personalidad de su padre para no levantar sospechas. No puedo decir nada ms. Si quiere hablar de ello y de cmo se le pagar, venga maana al palacio a medioda. Entregue este sello y hablar con el prncipe Kerth en persona. Turmeg se rasc la cabeza pensativo mientras observaba el papel enrollado y lacrado con el sello real de Dovindas e iba a responder, pero cuando alz la cabeza pudo ver que el enigmtico consejero haba desaparecido. Intrigado, se dijo a s mismo que un encargo para el prncipe de Dovindas en persona no se vea todos los das, y que la recompensa sera seguramente lo suficientemente elevada como para considerarlo. Regres a la sala, donde la fiesta haba alcanzado su apogeo y podan verse los chispazos de algunos hechizos tan descontrolados como sus lanzadores. Pero Turmeg no haca caso a lo que ocurra a su alrededor, y se preguntaba mentalmente qu le pedira maana el prncipe Kerth y cmo aclarara que l en realidad no era su padre. Distrado como estaba, el joven Shizar no pudo evitar chocar contra un invitado, aparecido de repente en su camino. Turmeg levant la vista para disculparse, cuando vio que el invitado no era sino la joven de pelo negro a la que ya haba posedo mentalmente al menos tres veces aquella noche. Yo...esto yo... S? dijo la joven con impaciencia, con la rapidez de una piedra hundindose en el agua, o aplastando en la cabeza de Turmeg. Lo siento dijo Turmeg, intimidado por la mirada retadora de la joven. Pero algo en su cabeza le empuj incomprensiblemente a seguir hablando con ella. No os haba visto, aunque bueno, ya os haba visto antes en la fiesta y me ha parecido, bueno, que sois la mujer ms bella que he visto nunca. Pido perdn por haber chocado con vos y... Turmeg call, pues de pronto se haba quedado sin palabras y se haba percatado de lo que acababa de decir. Vaya, un hombre de mundo, ingenioso, corts y probablemente un experto en magia dijo la mujer, reconociendo el aroma a licor lfico que persegua a Turmeg como si fuera otra tnica invisible. De dnde sois, joven galante? Turmeg, confundiendo la irona de la mujer con inters, se apresur a responder con orgullo y el pecho hinchado: Soy Turmeg Shizar, de la isla de rdal. Un isleo, eh? Aunque no me suena el nombre de vuestra isla, pero seguro que es un paraso extico comparado con el Continente. Turmeg asinti, sabiendo perfectamente que con ello menta. Decidme, Turmeg Shizar continu la mujer, es vuestro primer Cnclave? En efecto, seorita... ...me llamo Mildir Ladovain, de Virimidas. Pues, como deca, s, es mi primer Cnclave. Seguro que alguien como vos tendr muchos conocimientos y hechizos acumulados que compartir con todos nosotros. ste es tambin mi primer Cnclave, y os puedo asegurar que no esperaba encontrar a nadie como vos por aqu. Una grata sorpresa aadi con una sonrisa torcida que cualquiera que no hubiera bebido una botella de licor interpretara como sarcstica. Desde luego, Mildir, quiero decir, gracias Hay que reconocer que los esfuerzos de Turmeg, obstaculizados por el alcohol, para no dejar de parecer un apuesto y atractivo 54

joven eran notables. Yo tampoco podra haber soado con encontrarme con una mujer tan bella como vos. La rosa de Virimidas y la flor de todo el jardn de la magia apunt Shizar, en un arranque de poesa para el que consider lcito apropiarse de las palabras de Bendrush merel, y de esta forma, de las palabras del famoso discurso inaugural de Ghevirdon del Cnclave de1034, doblemente plagiado aquella noche. Un joven sorprendente, no hay duda Y Mildir ya no pudo reprimir una carcajada, tras la que le dio la espalda y volvi a la fiesta. Relven, que lo haba espiado todo desde una distancia prudencial, se acerc a hablar con su amigo. Qu mujer ms desagradable, no? opin. Es perfecta suspir Turmeg, con los ojos perdidos entre la multitud.

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3 Kerth de Dovindas

Turmeg no recordaba haber tenido nunca una resaca tan brutal como la de aquella maana. Por no recordar, tampoco recordaba casi nada de lo que haba ocurrido durante la cena del Cnclave, desde su encontronazo con Mildir Ladovain hasta su bao en la fuente de la plaza de Brtindel. Calculaba que unas cuatro horas de su vida se haban esfumado, irrecuperables, y deseaba con todas las fuerzas que le quedaban que las horas siguientes desaparecieran igual de rpido, llevndose consigo el horrible dolor de cabeza y el entumecimiento muscular. Cuando apart las sbanas de encima de su cabeza y se acostumbr a la luz del sol, Turmeg fue capaz de reconocer la tienda de Relven. No estaba muy seguro de cmo haba llegado hasta all, pero estaba claro que haba cado rendido nada ms tumbarse sobre la cama, pues an llevaba la tnica puesta y bajo l la cama estaba sin deshacer. Se haba cubierto con una piel de oso, que normalemente no era la manta sino la alfombra que haba a los pies de la cama. El otro catre estaba vaco, lo que significaba que Relven ya estara despierto. Con un sonoro bostezo, Turmeg se incorpor y sali al exterior de la tienda con paso vacilante. Relven estaba all, calentando leche en una pequea hoguera. Por su aspecto, pareca que Relven tambin cargaba con las mismas consecuencias derivadas del alcohol que Turmeg. Hay un poco de leche, si es que eres capaz de tomar algo indic el joven de Ath. Tras un largo suspiro, aadi: No entiendo cmo pude beber tanto vino de MaelDegar anoche. Y yo no entiendo cmo es que ningn mago ha investigado nunca un buen remedio para la resaca dijo Turmeg. No creo que pueda beber ni comer nada en unas cuantas horas. Tampoco debera preocuparte el no desayunar. Acaban de dar las doce, y falta poco para comer. Turmeg se rasc la incipiente barba de su mejilla cuando cay en la cuenta. Las doce? Ya es medioda? S, desde hace un buen momento respondi Relven. No puede ser! El prncipe! El palacio! Qu pasa? Dnde est el palacio? Tengo que llegar enseguida! Y desde cundo tienes que ir t al palacio? respondi Relven, alarmado ante la reaccin repentina de Turmeg, quien le agarraba de los hombros con una fuerza inaudita Hoy empiezan las actividades del Cnclave, no lo olvides, y ya llegamos tarde. El palacio! Dnde est? le apremi Turmeg. Siguiendo la Avenida del Templo hasta la plaza. Creo que ayer pasamos por delante, recuerdas? Pero Turmeg ya no poda responderle, pues haba echado a correr calle abajo con todas sus fuerzas. Con la tnica subida hasta las rodillas para no tropezarse y saltando de un adoqun a otro, esquivando a los transentes, la visin de Turmeg Shizar resultaba cuanto menos cmica, aunque el joven haba perdido su sentido del humor y slo pensaba en el desastre que se producira si no era capaz de encontrar el palacio enseguida. Turmeg

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no saba mucho de prncipes, pero, seguramente, al de Dovindas no le agradaba que le hicieran esperar. Por suerte, el palacio no se encontraba muy alejado del campamento donde Relven se haba instalado. Dos soldados, pertrechados con las armaduras ms vistosas e intiles de todo el ejrcito de Dovindas, guardaban la puerta con rostro serio y poco amigable. Vengo... a ver... al prncipe anunci Turmeg entre jadeos, apoyado sobre sus rodillas y limpindose el sudor de la frente. Busc en sus bolsillos el sello lacrado que le haba entregado el consejero Brastil y se lo entreg. Creamos que ya no llegara dijo uno de los guardas. Acompeme. Le estn esperando. Turmeg entr en el palacio tras el soldado, y en cuanto vio los tapices, bustos, retratos y alfombras que adornaban todas las habitaciones fue consciente de que iba a presentarse ante una de las diez personas ms poderosas de todo el Continente vestido con una tnica que apestaba a licor, comida y probablemente muchas ms cosas sin determinar, que adems estaba visiblemente arrugada por haberse dormido encima de ella y que, por si fuera poco, empezaba a empaparse con el sudor de la carrera. No recuerdo una resaca peor, se dijo Turmeg mentalmente. El soldado le condujo hasta una enorme puerta, decorada con triglifos y grisallas y labrada con pan de oro, que estaba custodiada por otros dos soldados. stos abrieron la puerta y Turmeg pudo entrever, al fondo de una sala que tendra unos sesenta pies de largo, a Uberon Brastil, de pie junto al trono de madera noble sobre el que se encontraba el prncipe Kerth de Dovindas. El nigromante Duormein Shizar anunci uno de los soldados, que se retir y cerr la puerta tras l. Turmeg observ desolado la enorme sala que tena ante s. A ambos lados se encontraba la Historia del Continente recogida en doce maravillosos tapices hechos por los nmadas del Yermo del Dragn. Vendiendo un trozo de esos tapices no ms grande que la palma de su mano, Turmeg podra vivir cmodamente durante medio ao. Una interminable alfombra dorada atravesaba la estancia, jalonada por columnas en donde se narraban las victorias ms importantes del pas desde que se independizara de Nalantia. Junto a cada columna haba una mesita de mrmol sobre las que descansaban pequeas estatuas de seres mitolgicos, un reloj fabricado en diamantes y una fabulosa jaula de mithril de Durm-I-Thrn, con uno de los legendarios pjaros rojos imperiales aleteando en su interior. Pero no fueron las inmensas riquezas que le rodeaban lo que intimidaron a Turmeg, sino la dura y austera mirada que le lanzaba el prncipe Kerth, quien en pocos segundos haba examinado a su visitante y haba concluido que no le gustaba lo que vea. Turmeg se acerc lentamente hasta el trono, y Uberon Brastil tom la palabra. Aqu est el mago del que os habl, majestad. Sentaos, lord Shizar le invit, indicando una lujosa silla colocada frente al trono. Duormein Shizar, nigromante de la isla de rdal recit el prncipe, como repitiendo una leccin. Turmeg carraspe incmodo. De hecho, majestad, s soy el nigromante de la isla de rdal, aunque creo que estoy siendo confundido con mi padre. No sois Duormein Shizar? Duormein Shizar muri hace cosa de tres aos. Yo soy su hijo y heredero, Turmeg Shizar. 58

la cara.

El prncipe Kerth mir de reojo a su consejero, con una expresin de desagrado en

Veo que nuestros informadores hacen bien su trabajo. Uberon Brastil trag saliva y no dijo nada. Lord Shizar comenz a decir el prncipe, debis responder a una pregunta sencilla, y espero que seis sincero. Si hemos confundido al hijo con su padre muerto, es posible que nos equivoquemos tambin en lo que esperamos de vos. Turmeg asinti intrigado. Nos han informado de que har unos veinte aos, en la torre de magia de rdal, en vuestra torre, lord Shizar, se llev a cabo una invocacin. No es as? Turmeg se qued paralizado. De pronto, no tenan ninguna importancia las riquezas del palacio, ni el haber deshonrado a la familia real de Dovindas con su impuntualidad y su aspecto desastroso. La invocacin. El peor recuerdo que guardaba de su infancia sala de repente a relucir. Su mayor temor haba cobrado forma en aquella sala del trono. Despus de investigar y preguntar a los magos de la corte continu el prncipe, hemos llegado a la conclusin de que lo que se invoc entonces era una criatura de gran poder, probablemente el ser ms poderoso atado a un mago que pueda haber en este momento sobre la faz del Continente. Nuestro pas, y esperamos que esta informacin no le sea revelada a nadie, lord Shizar dijo el consejero en tono amenazante, se dispone a emprender una campaa militar muy pronto, cuando termine el invierno. Nuestros ejrcitos ya estn preparados y todos los planes han sido estudiados con el mximo detenimiento. Pero hace pocas semanas, nuestros informadores nos avisaron de que el enemigo contaba con la ayuda de un mago y un demonio que ste haba invocado. Necesitamos otro mago que est dispuesto a luchar con nosotros, un mago que cuente con la ayuda de un ser al menos igual de poderoso, que le obedezca en todo momento y que pueda hacer frente al mago que sirve a... a la otra nacin implicada. Turmeg comprenda, pero era incapaz de responder. Lo quieren. A l. Quieren que lo traiga a Dovindas y le obligue a trabajar para ellos. La idea tomaba cuerpo y le pareca aterradora. Lord Shizar, contis con la ayuda de un ser as? pregunt el prncipe Kerth sin rodeos. El joven mago tom aire y empez a asentir lentamente. Mi padre,... mi padre invoc hace diecisiete aos a un demonio del Mundo Inferior. Consigui atarlo con xito y desde entonces, el demonio sirve a mi familia. Lord Shizar, necesitamos saber a qu categora pertenece ese demonio. Es posible que nuestro enemigo haya invocado algo ms poderoso que lo que os sirve. Sinceramente, lo dudo replic Turmeg. Mi padre invoc a uno de los siete Duques del Infierno. El silencio que sigui a las palabras de Turmeg se hizo casi igual de palpable que cualquiera de las columnas del trono. El consejero Brastil se haba quedado inmovilizado y slo era perceptible en l un parpadeo ms nervioso de lo normal. Pero Kerth de Dovindas, menos acostumbrado a esconder sus sensaciones, haba abierto los ojos casi tanto como su boca. Uno de los siete Duques del Infierno? pregunt, incrdulo Es eso cierto, lord Shizar?

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Turmeg asinti y no dijo nada ms. El monarca se gir para mirar a su consejero y ambos compartieron en silencio su asombro. Uberon Brastil fue el primero en recuperarse de la sorpresa, y habl: Lord Shizar, Dovindas estara muy interesada en contratar sus servicios. Puede ser una pieza clave en la guerra que se librar dentro de unos meses. Acepte nuestra oferta, y recibir a cambio ms de doscientos mil capiteles de plata, adems de poder participar en el saqueo de Bandria. As que es Bandria el pas que se proponen invadir observ Turmeg. Bandria, la pequea y pacfica nacin que sobreviva gracias a la fuerza de su comercio martimo. Bandria, la nacin avanzada, culta y progresista a la que las militaristas Tanduria y Dovindas ambicionaban desde haca dcadas. Si contamos con su ayuda, la conquista puede ser mucho ms rpida y fcil. Qu dice, lord Shizar? quiso saber el prncipe. Majestad, necesito tiempo para pensarlo. La oferta es tentadora, no lo niego, pero... necesito tiempo Turmeg miraba distrado al suelo. Por supuesto, lord Shizar asegur Brastil. Como ya le hemos dicho, no habr movimiento de tropas hasta dentro de unos meses. Tiene todo el tiempo que quiera. Gracias. Les har saber mi respuesta cuanto antes. Turmeg se levant y salud al prncipe y despus al consejero. No desaproveche la oportunidad, lord Shizar. No tema, majestad. Entonces Turmeg les dio la espalda y sali de la sala y del palacio de Brtindel, sabiendo que su decisin ya estaba tomada. Ni las monedas de Dovindas ni el saqueo de Bandria seran suficientes para convencerle de enfrentarse contra lo que su padre invocara tantos aos atrs.

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4 El atad de cristal

Nada sorprendente ocurri durante los das que restaban para que el Cnclave finalizase. Despus de conferencias, demostraciones y debates, cada uno ms aburrido que el anterior, y de fiestas, cenas y orgas, a cada cual ms decadente, Turmeg ya conoca de sobra todo lo que hay que saber acerca de los magos del Continente. Obsesionados con el poder, la lujuria y las riquezas, el grueso de las filas de aclitos albergaba a la mayor tropa de borrachos e indeseables que conocieran las Ocho Naciones. Con sus investigaciones slo buscaban formas nuevas de hacer la guerra a sus vecinos, de estropear los hechizos de sus enemigos y de mejorar las cualidades de su harn invocado. Bien era cierto que muchos de los magos no eran tan corruptos y pervertidos como los que les rodeaban, pero la tendencia general apuntaba a que la mayor preocupacin de un mago en los prximos aos sera fortalecer los efectos de su ltima droga exportada de los Yermos del Dragn. En cierto modo, a Turmeg todos los que haba conocido en Brtindel durante su corta estancia le recordaban y mucho a su padre. Los magos se retiraron a sus lugares de origen con algn que otro descubrimiento sobre el que investigar, con unos cuantos objetos y artefactos interesantes y con la receta del cctel de moda en aquel entonces en Dovindas. La ciudad respir tranquila cuando se vio libre de tanta gente con tnicas de todos los colores y recuper su pulso habitual, aunque le cost algn tiempo reconstruir lo que los magos haban arrasado a su paso. Concretamente, una de las dependencias del templo de la ciudad haba sido atacada y posteriormente saqueada por un grupo, ya de por s numeroso pero al que se aadieron muchos ms durante la noche, de aclitos jvenes bajo los efectos del tabaco de Tanduria. Todos los magos tenan mansiones, palacios, torres o simples casas a las que volver, pero ninguno posea una isla entera. Turmeg s. Haca casi tres siglos que los Shizar haban desembarcado en rdal para someter a los colonos y a los brbaros que se repartan la isla. En pocas semanas, Kalbrein Shizar haba apagado cualquier intento de resistencia y se haba hecho construir, nadie sabe cmo, una imponente torre de hechicera en la regin suroeste. Ah vivieron desde entonces sus herederos, experimentando con la magia y recorriendo sus muchos e intrincados senderos. Duormein Shizar no se qued recluido en la isla, y gustaba de viajar por todo el Continente, ampliando sus conocimientos. Lleg a dominar diferentes habilidades mgicas, y destac principalmente en la nigromancia y el contacto con el Mundo Inferior. Las leyendas de los rdalitas, el pueblo indgena que ocupaba el este de rdal, hablaban de un viejo alto, con barba de chivo, que bajaba a los Infiernos para despertar a los espritus de sus muertos y maldecir sus cosechas. Las ideas que el propio Turmeg albergaba sobre las extraas desapariciones de su padre no diferan demasiado de esos cuentos de viejas. Desde muy pequeo se haba acostumbrado a valerse por s mismo y a evitar a un adulto severo y con poco sentido del humor. Cualquier hijo de mago sabe que hay cosas peores que ser azotado con un cinturn, y Turmeg se haba visto obligado a aprenderlo en demasiadas ocasiones. Por eso respiraba tranquilo cada vez que su padre se iba de viaje y no apareca durante semanas. La torre era suya y poda hacer lo que quisiera, y le encantaba aventurarse por la isla y conocer hasta su ltimo rincn. Pero los colonos y los nativos le tenan tanto miedo como al padre, y no se dirigan a l.

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Cuando Duormein regresaba, siempre lo haca con extraos objetos que encerraba en su laboratorio y no permita tocar a su hijo. Se los enseaba y le instrua en su manejo, pero no poda tocarlos con nada que no fuera sus pupilas. Turmeg soaba con manejar aquellos bastones y ponerse todas esas joyas, para sentir el xtasis mgico en su cuerpo, pues desde antes de lo que recordaba su memoria ya conoca algn que otro hechizo elemental y siempre estaba vido de ms. Turmeg creci con la magia, y si hubiera conocido a algn mago con el que compararse en esos tiempos, habra sabido que lo haca ms rpido de lo normal. Pero su padre nunca tuvo una palabra cariosa ni de nimo para l. Le enseaba ms y ms magia, le contaba la historia del Continente (desde el punto de vista de los Shizar) y le explicaba cul era su prximo proyecto. Turmeg aprenda inmediatamente aquello que le interesaba, y lo que no, lo comprenda despus de algn que otro castigo mgico. Prefera cualquier hechizo relacionado con la mejora del propio mago, como ilusiones de belleza o aumentos temporales del carisma, y con la manipulacin de los dems, antes que el control de los muertos y el trato con los demonios. Pero stos eran los preferidos de su padre, y Turmeg slo accedi a conocerlos todos cuando comprendi que su espalda no poda contener ms cicatrices de ltigos de rayo mgicos. Desde la muerte de Duormein, Turmeg hered la torre y todo lo que haba en ella. Descubri en el stano que la familia Shizar era lo suficientemente rica como para vivir con desahogo y que su padre haba sido lo suficientemente tacao como para no habrselo hecho saber nunca. Recuper la costumbre de pasear por rdal y mejor todo lo que pudo el trato con los habitantes ms cercanos a la torre, aunque nunca pas de considerarlos como algo ms importante que la suciedad acumulada en su moqueta, y pocos de stos le consideraban algo mejor que un demonio. Los habitantes de la isla y su mago no tenan ningn inters en comn, y a Turmeg incluso le diverta el seguir sus constantes luchas fronterizas y el ir y devenir de reyezuelos y generales. Jams trat de someterlos. El solo hecho de saber que podra hacerlo cuando quisiera le bastaba. As, dedic su tiempo a mejorar su instruccin y lleg a conocer los mil volmenes de la biblioteca de los Shizar. Precisamente cuando no lo quedaba ningn libro al que enfrentarse, recibi la invitacin para el Cnclave. As, Turmeg record que exista un Continente ms all del mar y que all podra seguir estudiando y perfeccionando su arte. Brtindel pareca el lugar perfecto para tomar contacto con el resto de ejecutores de la magia, y all fue. Pero ahora, de vuelta en su laboratorio despus de cinco das de desenfreno, se senta feliz por haber recuperado la misma soledad que le haba impulsado a abandonar la torre. Un mal viaje de regreso? pregunt una voz frente a Turmeg. La voz sonaba meldica y armoniosa, con un tono de irona y orgullo, aunque haca ya muchos aos que sonaba ms apagada de lo que haba sido en vida. Un mal viaje de ida, una mala estancia y un mal regreso respondi el nigromante. Veo que cinco das de ausencia han bastado para que mis siervos hayan olvidado las formas. Lo siento, amo se disculp la voz despus de reflexionar. Da igual, Lardvinthras. Cuntame qu tal han ido las cosas por tu pas. Nada del otro mundo dijo la voz sin poder evitar una breve carcajada. Me encanta tu sentido del humor, Lardvinthras. Turmeg dedic una ligera sonrisa al elfo que le hablaba desde el interior de un atad transparente, hecho con cristal y sellado con magia. Su ocupante no estaba muerto, sino esclavizado para siempre en un limbo entre el mundo de los vivos y el mundo de los muertos, y tras l se adivinaba un escenario de fuego y lava poco agradable.

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Aqu no ha ocurrido nada interesante. Sois vos quien trae noticias frescas. Por Vildion, habis viajado al Continente! Si no me he quedado all, es por algo, Lardvinthras. Amo y siervo guardaron algunos instantes de silencio. Turmeg repasaba todo lo que poda recordar de las noches de vino lfico y no le gustaba en absoluto. Seor,... llegasteis a ver a...? Algn elfo? Apenas, Lardvinthras. MaelDegar no deja que sus hijos se dediquen a una profesin tan poco honorable, y los pocos que hay no responden ante la autoridad de los Tres Magos. Lardvinthras suspir con nostalgia. MaelDegar... cundo volver a verte, bella floresta? Cundo volver a saborear los frutos de tus rboles, los besos de tus mujeres, los vapores de tu vino? S, el vino de MaelDegar, hidromiel de ndush, cerveza de Thm-e-Dhel... Ya los conozco todos. Prefiero no hablar de eso ahora. Y si queras componer poesa, haberlo hecho mientras no estaba. No lo soporto cuando te pones as de nostlgico. La nostalgia es el estado natural de cualquiera que viva como yo lo hago replic Lardvintras, pasando de la poesa a la filosofa. De nuevo, se hizo el silencio entre ambos. Lardvinthras era ahora el ms deprimido, pues echaba de menos una patria que nunca volvera a pisar. Despus de unos instantes, retom la conversacin: Entonces, no pensis volver? Me han ofrecido un trabajo. Ah! Entonces volveris al Continente. Cundo ser? Y adnde hay que ir? No pienso hacer el trabajo. No vais a...? Y qu dijo quien os lo haba propuesto? Se enfad? No se lo he dicho. An no he mandado mi respuesta a palacio. Palacio? En nombre de... quin os ha contratado? El Prncipe Kerth de Dovindas. Y rechazis un encargo suyo? Mi seor, perdonadme, pero habis perdido el juicio. Turmeg se levant repentinamente de la silla y se acerc en dos zancadas a la esquina desde la que hablaba Lardvinthras. Su cara se situ a menos de tres pulgadas del cristal que mantena encerrado a Lardvinthras. He dicho que no lo har y no voy a hacerlo. Y espero que no se vuelva a hablar del asunto. Lardvinthras trag saliva. Pocas veces haba visto a su amo tan furioso, aunque nada poda compararse con los accesos de clera que asaltaban a su difunto padre. Puedo... preguntar por qu? Claro que puedes. Lo que no pienso hacer es responder ms calmado, Turmeg dio la espalda al atad de cristal que serva de minscula prisin a su siervo elfo. Yo tena entendido que eso era lo que se haca en los Cnclaves de magos, que era como un mercado de magos mercenarios. El Prncipe de Dovindas habr prometido una gran recompensa por el trabajo, sea el que sea, que os haya propuesto. Va a haber una guerra, Lardvinthras. Una guerra entre Dovindas y Bandria. Y Dovindas quiere cubrirse las espaldas contratando a un mago. No es extrao. Al contrario, es de lo ms comn. No me quieren a m. Quieren que vaya...

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Turmeg se detuvo, cogiendo aire, sin atreverse a continuar hablando. Quieren que vaya con l. Lardvinthras volvi a guardar silencio, esta vez asustado ante lo que su mente acababa de comprender. Ah... hablis del Duque, no es cierto? Lardvinthras, a veces me sorprende tu maravilloso sentido de la deduccin. Perdonadme, mi seor, pero no veo el problema que aqu subyace. Reconozco que Norbolenthaser es poderoso, pero parecis olvidar que est bajo vuestro control. No es un simple elfo encerrado en el Mundo Inferior dijo Turmeg, un insulto del que Lardvinthras prefiri no hacer caso, estamos hablando de uno de los Siete Duques del Infierno, del Seor de la Perfidia. Entiendo que el Prncipe quiera tener a su lado a un aliado de ese calibre. No puedo soltar al Seor de la Perfidia y dejarle vagando por el mundo! Aqu no ha causado ningn problema. Os obedece, como obedeca a vuestro padre. Tambin lo har en el Continente. Mi padre nunca debi haber invocado eso. Turmeg camin hasta su silln y se dej caer en l como un mueco sin fuerzas. Norbolenthaser es un arma poderosa. No entiendo que no queris utilizarla. Y por qu te interesas tanto por mis asuntos? De costumbre, Lardvinthras, te da exactamente igual lo que yo haga o deje de hacer. Me preocupa veros tan abatido, seor. A pesar de su inquietud, Turmeg alcanz a sonrer con malicia. Me olvidaba de lo mal que mientes, Lardvinthras.

!!! Duormein Shizar alz la vista y se concedi un mnimo descanso mental tras tres horas de estudio continuo. Pase su mirada por entre todos los artilugios que atesoraba en su laboratorio: los tomos de magia, forrados para incrementar su poder en unas pieles exticas, que incluan desde la del dragn del Este hasta la del indgena de rdal; las vasijas con mltiples ungentos y pociones, el reluciente alambique junto a la ventana, el atad de cristal en el que permaneca encerrado Lardvinthras, quien ahora estaba mirando al infinito que se extenda a su espalda con aire ausente; el bal con todas sus tnicas, un par de retratos de los Shizar que le antecedieron, las antorchas mgicas en la pared, imbuidas con un aceite capaz de consumirse durante meses; cuatro bastones apoyados con respeto en un rincn, las armas ms poderosas de la estancia; una cmoda de roble con un espejo sobre ella y finalmente la maciza puerta que daba a las escaleras, atrancada siempre que estudiaba y con varios dibujos esotricos pintados sobre ella para proteger al mago de cualquier peligro que lo atacara desde el exterior. Pero esta vez la puerta no estaba cerrada. El aire fro del pasillo se colaba en el laboratorio, danzaba con las llamas de las antorchas, aleteaba junto a las pginas entreabiertas de los libros y se esconda bajo la tnica del nigromante. Y en el hueco de la puerta, el causante de aquel alboroto areo. Ah est el nio se dijo para s Duormein. Qu haces? le pregunt secamente. Padre dijo Turmeg tragando saliva y buscando fuerzas en su interior, tengo miedo.

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Duormein Shizar no dijo palabra alguna. Tras unos instantes en los que estudi a su hijo, carg sus ojos con desprecio y los clav en l. Era obvio por qu tena miedo el nio. Desde haca una semana, en las mazmorras de la torre permaneca encerrado un husped nuevo. Uno muy importante, de hecho. No le sorprenda que su hijo tuviera miedo. Lo que de verdad le asombraba era que el chico hubiera tenido el valor de comunicrselo, sabiendo perfectamente el castigo que le esperaba. Y es sa una razn para molestarme? Turmeg se limit a aspirar aire y a temblar de fro, o de miedo. Entra le orden su padre. El nio obedeci y cerr la puerta a sus espaldas. Despus volvi a mirar a su padre, esperando despertar una compasin que no haba conocido en toda su vida. No hay razn para tener miedo. El demonio est sometido a mi autoridad. No te har nada. Las palabras de Duormein, destinadas a calmar al chico, avivaron un nuevo temor en l. Bastante aterrador resultaba el padre por s solo como para que ahora adems tuviera un demonio a sus rdenes. Turmeg se pregunt con angustia cundo utilizara el nigromante a su demonio invocado como arma de castigos. Duormein, viendo que el chico no se calmaba, lo llam junto a s. Turmeg, te lo repito, no hay nada que temer. La invocacin sali con xito. T estabas all y pudiste verlo. Turmeg asinti tmidamente, aunque no haba mantenido los ojos abiertos en ningn momento de lo que haba durado la invocacin. Norbolenthaser nos obedece, pero slo lo har si su amo es capaz de ganarse su respeto. Un amo dbil y asustadizo como t ser una presa fcil para el demonio. Yo no quiero un demonio. Quiero que lo devuelvas a donde viva antes. La bofetada de Duormein fue su nica respuesta. Lardvinthras gir la cabeza intrigado. Y yo quiero un hijo fuerte! No una nia que llora de miedo por cualquier tontera! Turmeg contuvo las lgrimas que aporreaban sus ojos con intencin de salir, consciente de que otra muestra de debilidad slo lograra enfurecer an ms a su padre. Llorara esa noche, sobre su cama, como haba hecho siempre. Turmeg, estoy muy decepcionado. No me esperaba esto de ti Duormein acababa de decidir cul iba a ser el castigo. Su voz sonaba como el silbido de serpiente, aterrorizadora y amenazante. Te derrumbas con cualquier cosa. Te voy a ensear lo que es el verdadero miedo para que aprendas a reconocerlo y dejes de confundir tus sentimientos. Entonces, el nigromante cerr los ojos y agarr a su hijo por la cabeza, acaricindole la sien. Turmeg se estremeci al sentir el contacto de aquellas manos callosas. Los labios de su padre entonaron una extraa letana mgica, pronunciada en la lengua de los mentalistas de Nalantia. Lardvinthras, comprendiendo lo que el mago intentaba hacer, abri los ojos con sorpresa y temor. Olvidando setenta aos de cautiverio en ese atad de cristal, descarg los puos contra su superficie, como si de verdad creyera en poder romperlo. La mente de Duormein se mova como un cicln, cuyo vrtice se precipitaba hacia la frente del chico. Las palabras mgicas sirvieron para hallar una entrada en la mente de Turmeg, y el nigromante pudo arrojar sus pensamientos al interior de la cabeza de su hijo. Un proceso totalmente invisible, y sin embargo perfectamente perceptible para ambos. 65

Turmeg aguant la descarga mental, pero pronto comprendi que sera incapaz de soportar el contenido de esas ideas. Pues el nigromante haba lanzado imgenes, sonidos y evocaciones de sucesos horribles y espantosos dentro de la mente de un nio de siete aos. Lardvinthras asisti a la tortura incapaz de hacer otra cosa que mirar. Turmeg empez a chillar, llorar y patalear, pero no tena control alguno sobre su cabeza. Las manos de su padre seguan apoyadas en su frente, casi con dulzura, aunque su efecto estaba siendo devastador. El chico aullaba de agona junto a soldados heridos de muerte y abandonados en el campo de batalla, lloraba y gema con los hijos que haban visto a unos bandidos violar a su madre y asesinar a su padre y temblaba igual que temblaban los condenados en el umbral de la muerte. En unos pocos segundos, recibi muchas ms impresiones de miedo y horror, y durante todo el proceso, el nio no par de chillar, de golpear con todas sus fuerzas a su padre para que lo soltara y de tratar de mantener intacta una cordura que estaba ahogada por el terror ms total. De improviso, las manos de su padre se separaron de l y el nio cay al suelo sin fuerzas, tosiendo sangre y balbuciendo incoherencias. Ahora sabes de verdad lo que es el miedo, Turmeg. Considrate afortunado por no sentir nada parecido a causa de Norbolenthaser. Aprende que eres fuerte para soportarlo, porque lo que t llamas miedo no es nada comparado con esto. Turmeg, a duras penas, fue capaz de asentir. Vuelve a tu habitacin. La prxima vez que te quejes por algo parecido, te prometo que te har sentir autntico miedo. Si no eres capaz de dominarlo, no sirve de nada que me encargue de tu instruccin. Turmeg se arrastr hacia la puerta con el cerebro hinchado, a punto de reventar. Sus manos temblaban y sus piernas no le sostenan, pero gir la cabeza y mir a su padre a los ojos. No lo distingua a causa de las lgrimas, pero fue capaz de encontrarlo. Te prometo empez a decir entre jadeos que dominar mi miedo, padre. Y, cerrando la puerta tras de s, se dej caer sobre los escalones.

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5 El husped del stano

Despus de una cena frugal, acompaada de un sencillo vaso de vino de rdal, Turmeg encendi un candil y baj las escaleras que le llevaban al stano de la torre. Iba ataviado con su tnica habitual, plagada de pentculos, una ya de por s poderosa proteccin a la que haba aadido el medalln que comprara en Brtindel y unos cuantos tatuajes con ese mismo smbolo que se haba hecho por los brazos y el pecho. Finalmente, luca una fina diadema de plata que databa de su infancia, con otra estrella de cinco puntas en la frente. El aire se enrareca y se viciaba segn descenda. Turmeg haba dejado de percibir sus sentidos; prefera no pensar en lo que estaba a punto de hacer y para lo que tanto le haba costado convencerse. Slo perciba su ansiedad a travs del nervioso temblor que su mano imprima a la llama de la vela. Los escalones se detenan frente a una maciza puerta de roble, que tambin estaba decorada con la estrella ahuyentadora de demonios. Por entre esa puerta escapaba un fulgor sobrenatural, de un color que Turmeg no acertaba a definir por proceder de un plano de realidad muy alejado del suyo. Turmeg desenganch las llaves que portaba en su cinturn e introdujo una de ellas, la ms grande y la de la decoracin ms barroca, en la cerradura de la puerta. Un soplo de viento surgi del interior del stano, aunque no hubiera explicacin posible para l, y rob a su paso la llama que guiaba los pasos de Turmeg. La estancia no estaba iluminada, pero Turmeg poda ver con claridad de una noche de luna llena en cuanto sus ojos se acostumbraron. Aunque el stano no era muy grande, no poda ver lo que haba al fondo, aunque se escuch el tintineo de unas cadenas, que a Turmeg le sonaron como a campanas de difuntos y estuvieron a punto de hacerle volver por donde haba venido. El cachorro viene de visita... oy que se burlaba una voz profunda y ronca desde el fondo del stano. El joven Shizar aspir con fuerza y se llen los pulmones, buscando un coraje que se le escap tan rpido como expuls el aire. Sin embargo, fue capaz de mantener una mnima compostura, pues saba que aunque no lo viera, Norbolenthaser s lo vea a l. Turmeg Shizar no visita a sus siervos. Ests aqu para obedecerme. Hace un ao me encadenaste aqu abajo y me pediste que no molestara. Tu padre me mantena encerrado pero al menos me permita moverme con libertad dentro de mi mazmorra. He permanecido encadenado todo este tiempo. Qu ms quieres que haga? Esperaba que el aburrimiento te calmara un poco los nimos. Los Seores del Mundo Inferior no conocemos el aburrimiento. Vivimos eternamente, y cuando no estamos ocupados en nada de nuestro agrado, sencillamente nos recreamos en nuestras acciones pasadas y preparamos las futuras De improviso, Norbolenthaser se adelant y avanz hacia Turmeg todo lo que las cadenas le permitan, lo que significaba a apenas un palmo de la cara del joven nigromante, quien agradeci a todos los dioses reales e imaginarios el haber hecho bien sus clculos. He soportado encadenado aqu abajo estos tres aos porque la idea de deshacerme y vengarme de tu familia cuando llegue el momento es lo suficientemente satisfactoria como para no dejar que me aburra. Cuando un Seor del Mundo Inferior es prisionero de una mosca como t, que se cree

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muy poderosa pero que no supera en magia ni al testculo de un ncubo, la paciencia es su mejor aliado. Si tan fuerte te crees, cmo es que me sirves y no te escapas al Mundo Inferior? Norbolenthaser slo respondi con un bufido. Algo te habr trado hasta aqu despus de un ao. Di qu es o mrchate ahora mismo. Belthas, me ir cuando yo quiera El propio Turmeg estaba sorprendido consigo mismo por lo bien que ocultaba su temor y frenaba sus impulsos de huir escaleras arriba. sta es mi torre. Pocos se me han dirigido a m con ese estpido apodo humano y han vivido para hacerlo otra vez. Soy Norbolenthaser, Seor de la Perfidia! Y yo soy Turmeg Shizar, el Amo que gobierna al Seor de la Perfidia! Tus fanfarronadas no me asustan, Belthas. Mi padre te invoc y servirs a mi familia hasta que nos aburramos de ti. Demonio y nigromante se enfrentaron en silenio, manteniendo la mirada. Los afilados ojos de Norbolenthaser se retiraron tras unos instantes, bajando la vista con una mal simulada indiferencia. Cunto hace que no has estado fuera de esta torre, Belthas? pregunt Turmeg. Ya te he dicho que el tiempo no es importante para los Seores del Mundo Inferior, cachorro. An as, te aclarar que la ltima vez que sal de este piojoso bloque de piedra fue hace diecisis aos, cuando tu padre y yo hicimos una visita sorpresa a esos grotescos enanos de Durm-I-Thrn. Te gustara volver al Continente? Salir de rdal? Si eso significa viajar contigo y tener que servirte en todo momento, no, no me gustara. Tienes razn. La verdad es que ser un viaje peligroso. Podra pasarte algo. La sbita carcajada de Norbolenthaser invadi la habitacin como lo habra hecho un torrente de lava. Estpido mortal! No olvides que soy el Dueo y Seor de la Perfidia! Esa tctica infantil no servir conmigo! Seguramente, es alguno de mis vasallos en el Infierno el que te inspira esa estrategia. Que seas el Dueo y Seor de la Perfidia no quita que seas un cobarde. Y cul es ese viaje tan terrible que tienes que hacer y al que no puedo ir contigo por si me mata algn conejo con sus colmillos afilados? Voy a participar en una guerra. Sus palabras tuvieron el efecto previsto. Turmeg observ con satisfaccin el cambio que se haba obrado en el rostro del demonio. Dovindas va a luchar contra Bandria y me ha solicitado ayuda aadi el nigromante. Tu ayuda? Cachorro miserable, eres tan dbil que nadie aceptara tu ayuda aunque fueras t el que les pagara a cambio. Piensa lo que quieras, pero yo ir a una guerra en la que se vern muchas batallas y los muertos sern numerosos. Morirs a manos de tu propio pnico en la vspera del primer combate. Tal vez. O tal vez no. Pero la guerra seguir sin m y nada podr impedir que las dos naciones derramen su sangre. Incontables hombres ascendern al Jardn de Marl. La voz de Norbolenthaser silb a travs de sus colmillos baada en odio.

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Los Seores del Mundo Inferior no permitirn que ese paleto rubio que se hace llamar Dios de la Guerra se lleve tantas almas consigo. S, tienes razn. Supongo que el ms beneficiado de vosotros ser el Seor del Asesinato. Te sorprendera saber cuntas almas van a parar a los dominios de Meldivius en el transcurso de una guerra. Tantos traidores hay en una batalla? Recuerda que un hombre no tiene que traicionar a su Rey o a su pas para descender a los Infiernos. Basta con que se traicione a s mismo. Cuntos buenos ciudadanos se han sorprendido a s mismos con las manos ensangrentadas despus de creer con todas sus fuerzas que nunca mataran a un hombre? S, los Duques del Asesinato y de la Traicin acuden juntos a todas las guerras desde el Inicio de los Tiempos. De todos modos, eso slo significa ms almas para dos Duques que ya tienen ms que suficientes. Norbolenthaser entorn los ojos, tratando de atisbar los fines que movan al joven nigromante. Qu pretendes, Shizar? Te estoy proponiendo un trato, Belthas: ven conmigo a la Guerra de Bandria y podrs enviar a tus dominios todas las almas que seas capaz de pervertir. A cambio de qu? A cambio de luchar para el Prncipe de Dovindas, o, mejor dicho, para m. Cachorro de nigromante, por un momento he llegado a pensar que no eras tan estpido, pero ahora veo que tu cerebro sigue siendo el desecho orgnico de siempre. No puedes pretender que me crea que vas a permitir que acreciente mi poder en el Infierno. No olvides que tu poder en el Infierno ser tambin el mo. Ser el poder con el que acabe con tu familia cuando me libere! Te ests atando una soga al cuello! Belthas, no tengo ninguna intencin de liberarte mientras yo viva. Qu mal pueden hacerme esas almas cuando yo haya muerto? No me preocupan mis descendientes. Que ellos se defiendan a s mismos. ste es el trato y no tolerar cambio ninguno. Lucha junto a m y llvate unas cuantas almas. Dime sencillamente si aceptas o no. Cachorro, eres dbil, pero empiezas a recordarme a tu padre. Supongo que eso es un s Y sin esperar respuesta, Turmeg se volvi y se encamin hacia la puerta. Se alej rpidamente de la mazmorra, con la sangre congelada por culpa de las ltimas palabras de Norbolenthaser.

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Libro II

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1 El vasallo

Una comida asquerosa, un clima insoportable y un sargento imbcil. As resuma un soldado de Dovindas la campaa militar en la que l y otros tres mil hombres estaban embarcados. El turno de guardia era el mejor momento del da para expresarse con libertad y sin temor a que ningn superior les castigara por ello (de haberle descubierto, el sargento imbcil se habra encargado de que ese soldado limpiase los caballos de toda una patrulla durante una semana). Y encima nos toca guardia la nica noche que empieza a helar. Su compaero no pareca muy interesado en mantener ningn tipo de conversacin, pues no respondi y se limit a gruir tmidamente. El primer soldado suspir y, apoyndose en su lanza, observ cmo el sol desapareca en el horizonte. Slo asomaban sus ltimos rayos; el astro deba estar ahogndose en el mar ms all de las islas, como siempre creyeron los sabios del antiguo Imperio de Nalantia. No entiendo nada de esta guerra. Por qu tenemos que atacar ahora a Bandria? Qu nos ha hecho exactamente? Porque no s de ninguna razn para hacerlo Sus preguntas se convirtieron en retricas, porque el otro soldado no contest. Claro que siempre hay algo bueno en las guerras, o eso dicen. Has odo hablar de los saqueos? Bandria siempre ha tenido fama de ser una nacin rica, pero nosotros nos encargaremos de que el reparto sea ms justo, no crees? El soldado acompa su codicia con una carcajada Adems, las mujeres de ndush, ... No fue necesario aadir nada ms. El gesto que su mano realiz, palpando en el aire unas nalgas invisibles, fue lo bastante elocuente. Pero como siempre, los jefes se renen entre s y a nosotros que nos den. Nunca sabemos nada, ni dnde iremos maana, ni si atacaremos o a quin, nada! No creo que ni siquiera nuestro sargento sepa lo que vamos a hacer hasta cinco minutos antes de decrnoslo a nosotros. No se nos tiene en cuenta, y eso que nosotros somos los que se juegan el cuello. La guerra puede ser peligrosa. He odo que los de Bandria han estado contratando magos guerreros ltimamente. Qu...? El segundo soldado se incorpor de improviso. He dicho que los de Bandria han estado... El otro soldado call al comprender que la pregunta no iba dirigida hacia l. Su compaero estaba intentado ver algo a unos diez pies ms all, tras unos matorrales. Mova el cuello y abra los ojos, pero al cabo de un instante decidi que sus sentidos le haban traicionado. Crea que... haba odo algo... afirm, no muy seguro de s mismo. Y encima est ese miedo que se te mete hasta los huesos, muchacho. En toda guerra sucede, me lo han contado. En cualquier momento te traicionas a ti mismo y ests perdido. La guerra es peligrosa, te lo digo yo. El segundo soldado recuper su postura anterior, aunque con desconfianza, mirando de cuando en cuando a lo lejos, buscando algo que le confirmara sus sospechas. Pero aquello que las haba despertado haba tenido tiempo ms que suficiente para esconderse y hacerse invisible a ojos de cualquier mortal. !

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Una extraa oleada de fro se paseaba por entre el campamento de los soldados de Dovindas. Apostados en Tarreldir, ltimo enclave antes de llegar a la frontera con Bandria, la inmensa mayora del ejrcito de la nacin dorma, esperando la invasin que tendra lugar al amanecer. La oleada, semejante a una nube poco densa o a un pequeo vendaval, avanz tienda por tienda, internndose con un objetivo claro. Al este, ligeramente alejada de los militares, haban instalado una tienda diferente a las dems. Sus telas estaban decoradas con extraos signos mgicos y alrededor de ella toda la hierba estaba chamuscada, ennegrecida por el fuego. De su interior procedan dos luces: una roja y clida, que amenazaba con invadir toda la tienda con su fulgor, salvo all donde se poda ver la otra luz, fra y azulada, encuadrada en una forma poligonal que la retena y no la dejaba escapar. La tienda era enorme, comparada con el resto, y sin embargo no haba nadie durmiendo en ella, ni haciendo guardia a su alrededor. Lo cierto era que los soldados evitaban acercarse a esa tienda desde el da en que partieron de Brtindel y la rodeaban para no tener que estar cerca a menos que fuera estrictamente necesario. La forma helada se detuvo frente a la entrada de esa tienda y comenz a adquirir una forma determinada. Poco a poco fue corporeizndose, y la nube tom la forma de un ser humano. Pero ya no era una nube, sino un cuerpo de carne y hueso. Frente a la tienda se ergua un hombre, ataviado con una extraa armadura azul y negra. Llevaba un casco que le cubra parte de la frente, pero debajo de l asomaban unos ojos fieros y decididos. Sin embargo, el color de los ojos, al igual que el de la barba y el bigote, aunque deberan haber sido totalmente negros, no perdieron un ligero tono blancuzco, heredado de la anterior forma nebulosa. Esos ojos reflejaron en un destello el rojo que sala de la tienda. El hombre sonri, contrayendo su cara en una expresin que habra aterrorizado a cualquier ser vivo que le hubiera visto en ese instante. Mi seor... al fin, despus de tanto tiempo... Os he encontrado...

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2 La cueva

Turmeg se encontraba charlando despreocupadamente con Relven de Ath en lo que muy bien podra haber sido el Palacio de los Tres Magos de Brtindel, siempre que el color de las paredes hubiera sido verde y azulado, y la luz que entrase por las ventanas hubiera podido tener una tonalidad negra y tenebrosa. Aquellos colores imposibles no coincidan con los del autntico Palacio en Brtindel, pero a ninguno de los dos pareca importarle aquello. Rean, se servan nuevas copas y apuraban las viejas en un ambiente de total desahogo. No haba nadie cerca de ellos; la verdad es que, por increble que pareciera, no haba nadie en todo el Palacio y el Palacio no estaba situado en ninguna ciudad, pero ni Relven ni Turmeg aludieron en ningn momento a su extraa condicin y siguieron bebiendo. Pues ambos se hallaban inmersos en un sueo, pero el sueo de quin? El de Turmeg? De Relven? O quizs era el de Mildir Ladovain; s, de Mildir, que acababa de pasar junto a ellos sin mirarlos siquiera, su atencin fija en una puerta que se dibujaba en el horizonte? Relven ni se inmut, pero a Turmeg le bast una fraccin de segundo para reconocer el pelo y los ojos negros de Mildir. Apoyando su vaso en la mesa y abandonando a su interlocutor en un monlogo, se acerc corriendo a la joven y bella hechicera. Mildir! salud alegremente, cogindola delicadamente del antebrazo. S? la deslumbrante hechicera pareci no reconocerle. Mildir! Soy yo! Duolser? Duolser? repiti extraado Turmeg No! Soy yo, Shizar! Ah! Mildir, ajena al dao que su poca memoria poda causar, sonri innocentemente Hola, Duormein. Turmeg! Mildir, es que no me reconoces? Soy Turmeg! Nos conocimos aqu, en este Palacio! y abri los brazos afectadamente, como si intentase abarcar ms que sealar la sala en al que se encontraban. Turmeg, Turmeg... repeta ella poco convencida El caso es que ahora que lo dices, me suena. Turmeg, Turmeg... Turmeg! Turmeg Shizar se despert en ese instante, sobresaltado, con un fuerte brazo empujndole desconsideradamente. Abri los ojos y vio el rostro de un soldado, que haba tratado de despertarlo hasta ese momento y que, ahora que lo haba conseguido, no saba muy bien qu hacer. S? Qu ocurre? pregunt el joven nigromante, con tantas legaas en la voz como en sus pesados prpados, molesto por el cambio que haba supuesto pasar del bello rostro de Mildir Ladovain al de aquel soldado cejijunto. Mago Turmeg, hay problemas respondi el soldado escuetamente. Y dicho esto, el soldado sali de la tienda sin ms explicaciones, por lo que Turmeg tuvo que vestirse rpidamente y salir corriendo tras l. Afuera, en el campamento del ejrcito de Dovindas, reinaba la confusin. El ruido y el desorden haban despertado prematuramente a los soldados, y en la tarda noche, 75

ninguno tena claro qu estaba pasando y cmo tena que actuar. Sin embargo, el soldado al que Turmeg segua no se adentr entre las tiendas de la soldadesca, sino que se encamin hacia el bosque. Pero, soldado, cules son esos problemas? grit Turmeg Qu es lo que ocurre? La espesura le devolvi una voz apagada. Seres mgicos, seor mago! Por eso me han mandado a buscarle! Turmeg, para nada satisfecho con la respuesta del soldado (en su torre de rdal haba ledo acerca de miles de razas mgicas diferentes), slo pudo acelerar el paso y seguirle. Al poco tiempo llegaron al linde del bosque, por donde bajaba un regato y se alzaba la entrada a una cueva. Tres soldados, aparte del gua de Turmeg, esperaban ansiosos frente a la entrada de la cueva. Al ver aparecer al nigromante, todos empezaron a hablar alterada y atropelladamente, sealando indistintamente a la cueva y al campamento. Uno a uno! pidi Turmeg A ver, quin est al mando aqu? Usted, seor respondi uno de los soldados. Ninguno de nosotros es un oficial. Bien, y quin va a ponerme al corriente de lo que est pasando aqu? Seor, soy el soldado Harvin. Yo estaba de guardia con el soldado Polern cuando... y seal preocupado a la cueva Bueno, de repente y de improviso, el soldado Polern sali corriendo en esta direccin. Yo le segu, y vi cmo se meta en esta cueva, pero no me atrev a entrar tras l. Tolan y Dalnet me vieron correr y fueron quienes, tras contarles lo que haba pasado, pensaron en avisarle a usted, seor. Y fui yo quien se encarg de despertarlo, Mago Turmeg dijo con una reverencia el soldado cuyo rostro haba sustituido al de Mildir y que haba trado a Turmeg en esa carrera por el bosque. Un soldado viene corriendo hasta aqu y entra en esa cueva, y luego no sale recapitul Turmeg. Y por esa razn tienen que despertarme? Cmo habis dicho que se llamaba? Polern, seor respondi Harvin, visiblemente inquieto por su compaero. Turmeg se acerc bruscamente a la entrada de la cueva y, asomando la cabeza al interior, empez a gritar con impaciencia: Polern! Polern, ya est bien! Sal de ah! Te hemos visto entrar! Polern! Mago Turmeg dijo el soldado que se haba encargado de despertarle, todos nosotros vimos unos destellos blancos muy extraos justo antes de que Polern echara a correr. Creemos que eso fue magia, y que si Polern no sale de la cueva es porque est hechizado. Destellos blancos? S, seor se apresur a explicar el soldado Harvin, como grandes lucirnagas; incluso omos como unas campanillas que acompaaban al destello. Turmeg mir a los dems soldados, que asintieron nerviosamente para corroborar la informacin de Harvin. El nigromante empezaba a sospechar qu podra estar pasando all, pero nunca se haba enfrentado a algo as fuera de los libros de su biblioteca. Dudaba de si con los datos presentados por los soldados tendra suficiente o de si, por el contrario, haba que investigar ms a fondo. Esperad aqu fuera y vigilad que no entre nadie orden Turmeg. Ah! Y si sale algo que no sea el soldado Polern o yo mismo, sobre todo, no lo sigis! Los soldados, algo asustados, inclinaron la cabeza como seal de que acataran las rdenes, y Turmeg se adentr lentamente en la caverna. 76

Por las piedras de rdal! exclam Turmeg. Muchos aos atrs, de estudio en la torre de los Shizar, haba ledo acerca de las criaturas a las que podra estar enfrentndose ahora. Duendes fatuos, los llamaban, y no sera la primera vez que se los viera por aquella zona. Pastores y campesinos de Dovindas, e incluso elfos de MaelDegar contaban historias horribles sobre unos diminutos y malvados seres, que tentaban a sus vctimas adoptando la forma de lo que ellas ms deseaban. Quienes caan en la trampa y los seguan hasta su guarida acababan presos de otros duendes fatuos, que lo emboscaban y paralizaban con unos hechizos primitivos pero eficaces. El libro de Turmeg no contaba nada ms, salvo que muy pocos se libraban del final ms atroz, y aunque no describa claramente ese final, daba a entender que el canibalismo era una prctica frecuente entre los voraces duendes fatuos. Los pasillos de la caverna no eran muy espaciosos, pero s lo suficiente como para que un hombre los cruzara sin problemas. Cuando la luz del exterior no poda adentrarse ms, Turmeg invoc una pequea llamaespritu, que lo seguira a todas partes, iluminando los alrededores. Turmeg, alerta, se acerc hasta una salida ms ancha de la cueva, en la que la luz del amanecer se colaba por una hendidura abierta en el techo. Una estrecha corriente de agua cruzaba la sala y se adentraba en las profundidades, y al fondo, apoyado en una recia estalagmita, yaca el cuerpo de quien slo poda ser el soldado Polern. Turmeg, mediante una simple invocacin mgica, pudo ver las redes del hechizo que mantena paralizado al soldado, que adems estaba inconsciente. Observ nerviosamente a su alrededor, pero no encontr rastro ninguno de los duendes fatuos que podan haber llevado al soldado hasta all. Con un rpido y complejo movimiento de las manos, acompaado de una extraa tonada, Turmeg deshizo el encantamiento y liber a Polern. ste se desplom sobre el fro suelo de la caverna con un ruido sordo, golpendose en la frente aparatosamente. Polern! Polern! lo llam Turmeg entre golpes y empujones Levanta! Tenemos que salir enseguida de aqu! El soldado entreabri los ojos adormilado, por lo que Turmeg sigui agitndole para que se despejase del todo. De improviso, Polern abri los ojos desmesuradamente e, ignorando a Turmeg, se incorpor y empez a buscar algo en todas direcciones. Chica! Dnde has ido? Estoy aqu! Polern baj la vista y repar entonces en Turmeg por primera vez La has visto? A la chica pelirroja? La he seguido hasta aqu, pero no s cmo, perd el conocimiento y tambin a ella. Por el chichn que tienes en la cabeza, yo dira que los perdiste a ambos poco despus de chocarte contra esa pared. Pero si ella me haca seas para que la siguiera! Y adems se iba desvistiendo, y dejndome sus prendas en el suelo para que no perdiera el rastro! No estabas persiguiendo a ninguna chica! interrumpi Turmeg Te enga un duende fatuo. Un qu? Un fuego fatuo? Polern no entenda nada. No, duende fatuo. Leen la mente de sus vctimas, y pueden convertirse en lo que uno ms desea. Manejan un sencillo hechizo de confusin para que no te des cuenta de que aquello que persigues es irreal, que en situaciones normales no podra estar all, y consiguen atraerte hasta su guarida. A pesar de la detallada explicacin de Turmeg, el soldado Polern ni siquiera estaba escuchando, pues miraba alarmado a algo que pareca estar a espaldas de Turmeg.

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Detrs del nigromante, en la tenebrosa caverna, un pequeo estallido de luz dorada cay suavemente sobre la cabeza de Turmeg. El mago no se percat, pero se volvi para mirar en la misma direccin que Polern. Qu? Turmeg se gir, y entonces la vio. All estaba Mildir Ladovain, vestida de un negro tan atractivo como sus ojos, con su melena de tinieblas ondeando igual que las velas de un barco. Mildir? pregunt Turmeg en un tono ms estpido de lo normal, incluso en l Qu haces aqu? Turmeg! la voz de Mildir sonaba irresistiblemente seductora Qu sorpresa! Aunque, bueno dej caer las pestaas, coqueta la verdad es que te esperaba. A m? Turmeg no notaba ninguno de los nerviosos golpes que Polern le estaba dando en el hombro. S, claro, aunque no tan pronto. Has venido muy temprano, pero eso me gusta. Y, adems, ests ms atractivo que la ltima vez que te vi, si es que eso es posible. Bueno, la ltima vez que nos vimos, tambin fue la primera. No juzgues todo por tu primera impresin. A m tambin me ha sorprendido verte tan guapa declar Turmeg, como un actor en medio de su escena de seduccin y cortejo. Estaba totalmente cautivado por la belleza de la hechicera, incapaz de mirar a otra cosa que no fuera su rostro. Eh s, gracias Mildir dud un instante, pero enseguida recuper la compostura. Me alegro de que hayas venido, Turmeg. Hay algo que quiero ensearte. Y acto seguido, se gir, lanzando una mirada arrebatadoramente seductora al mago. Se humedeci los labios, y mientras la vea irse crey entrever cmo su mano rozaba uno de sus senos. Turmeg abri tanto los ojos como la boca. Pero Mildir ya haba salido corriendo caverna adentro. Apenas tres latidos despus, el nigromante fue capaz de reaccionar y sali corriendo tras ella. No! No vaya por ah! grit Polern, al que no le qued ms remedio que ir en esa misma direccin detrs de ellos, preocupado por la seguridad de quien en principio iba a ser su salvador. Turmeg, con una vitalidad inusitada en l, se arremang los faldones de su tnica y comenz a saltar por entre las piedras desperdigadas en la caverna. Mildir le sacaba bastante ventaja, aunque de cuando en cuando se detena para esperarle. La mente del nigromante, borracha de amor y una cantidad considerable de lujuria, no poda concentrarse en nada que no fuera perseguir a la hechicera de negro. Esta caza de la mujer esquiva le pareca el juego ms ertico y excitante posible, y la caverna hmeda y mohosa el mejor escenario para yacer con ella. Tras ellos, el soldado Polern tambin esquivaba los obstculos del camino, mientras se preguntaba qu hacer con el nigromante. Mildir! Ya voy! Turmeg, convencido de que el hecho de haber soado con Mildir aquella noche y luego habrsela encontrado en la caverna no era ninguna coincidencia, sino el mejor de los presagios, vio cmo la hechicera doblaba el pasillo de roca y se adentraba en otra sala de la caverna. Mildir! Mil! Pero, en cuanto l dobl ese mismo pasillo, una hilera de colmillos rugi ante sus narices, y en ese momento se dio cuenta de que no poda mover ni un msculo. Tambin fue el mismo momento en que comprendi su enorme estupidez. Un instante ms revelador de lo habitual en Turmeg, aunque, teniendo en cuenta que su cerebro no tena ya

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msculos a los que gobernar y poda dedicarse a la vida contemplativa, no tena mucho mrito. Una estridente y siseante voz se burl de l. S, desde luego que te esperbamos! rechin la hilera de colmillos. Turmeg apreci muchos ms seres como aqul a su alrededor. Se acercaron a su paralizado rostro, vidos de carne humana. En ese momento, los ojos de Turmeg luchaban por dilatarse de miedo aunque, claro est, no consiguieron nada. Todo un ejrcito de humanos aguarda ah fuera. Si son tan ingenuos como t, nos daremos un festn! continu el duende. Ahora, Mildir Ladovain era un ser grisceo, suspendido en el aire gracias a unas alas similares a las de un murcilago, con un rostro tan afilado y amenazador como sus colmillos. Turmeg se maldijo a s mismo de nuevo. Polern, quien haba llegado poco antes, se escondi entre las rocas, observando la escena impotente, esperando a urdir un plan o preparando su pronta huida, segn cmo se desarrollasen los acontecimientos. Tranquilo, mago! dijo el duende fatuo, adivinando la tortura interior de Turmeg Pronto sers un invitado de honor en uno de esos banquetes Y la criatura, satisfecha de su chiste, carcaje con un horrendo sonido gutural. Pero, de improviso, algo llam su atencin. Qu es eso? Todos los duendes fatuos miraban en la misma direccin. De pronto, empezaron a chillar y a revolotear de un lado para otro, al tiempo que la espalda de Turmeg senta una ligera subida de temperatura, como si le hubieran acercado una pequea llama. Mi llama espritu!, comprendi Turmeg. La haba dejado atrs cuando ech a correr. Los diablillos estaban terriblemente asustados. Mago! Acaba con ese truco barato! Apgala inmediatamente o sabrs lo que es sufrir! El lder de los duendes fatuos tambin se haba echado atrs y se tapaba los ojos ante aquella dbil luz. A Turmeg se le ocurri una rplica excelente para explicar por qu no poda apagar la llama espritu mientras permaneca paralizado, pero nunca lleg a pronunciarla por esas mismas razones. En ese momento, Polern, con un alarido de batalla, entr de un salto en aquella escena y amenaz con su espada a los duendes. En la otra mano llevaba un tizn apagado, que prendi inmediatamente al entrar en contacto con la llama espritu de Turmeg. Los duendes chillaron de rabia, pero ninguno os acercarse al soldado. Vmonos de aqu! le dijo Polern a la estatua de Turmeg. Agarrndole por la cintura, se lo ech a la espalda y sali de all cargando con l. Lanzando el tizn al centro de la sala, hizo retroceder todava ms a los duendes fatuos, y sali de all lo ms rpido que pudo. Por toda la caverna resonaba un aletear nervioso, acompaado de gritos agudos de frustracin. Despus de unos interminables minutos de carrera, Polern consigui salir al exterior. Junto a ellos lleg, unos pocos instantes ms tarde, la obediente llama espritu. Harvin, Dalnet, Tolan y el soldado sin nombre estaban fuera, esperando. Otros soldados tambin haban acudido, intrigados por los rumores que empezaban a circular por el campamento. Polern! gritaron todos al unsono. Los soldados corrieron a abrazarle y a enterarse de qu haba pasado, y Polern deposit sin ninguna delicadeza a Turmeg en la hierba.

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Tras los saludos, Polern empez a relatar su historia, de la que Turmeg era un espectador obligado, porque nadie se estaba fijando en su cuerpo inmvil. Era la pelirroja ms hermosa que hayis visto nunca en vuestra vida. Cualquiera habra ido corriendo tras ella! Adems, iba perdiendo toda su ropa por el camino, y ya corra desnuda por la caverna Polern se detuvo un instante, esperando a que el rugido triunfal de los soldados se acallase. De repente, mientras la persegua, algo me inmoviliz y ya no poda levantar ni un dedo. El soldado, animado por su creciente pblico, exageraba los detalles y los acompaaba con gestos teatrales dignos del mejor actor de MaelDegar. Su pblico dej escapar algn gemido de suspense cuando Polern, tras luchar contra la serpientes de la caverna y escalar sus afilados muros, se esconda tras una pared de roca para salvar a Turmeg. Armado con mi fiel espada y un trozo de madera como ste y aqu arranc una rama cercana, me adentr de un salto en el crculo de demonios y los hice retroceder con a todos. Encend la madera con esta llama mgica y la agit delante del rostro de aquellos malvados seres, as y as Auch! Quema! Polern, en su mpetu interpretativo, no vio que se acercaba demasiado a Turmeg y lo quemaba en el brazo sin querer en uno de sus aspavientos. El contacto con el fuego bast para descongelar al joven nigromante, que cay impulsado hacia delante mientras se quejaba de la quemadura. Sesenta soldados del ejrcito de Dovindas aplaudieron, sorprendidos con aquel inesperado desenlace, encantados con la narracin. Turmeg, sentado en el suelo, se frot el brazo herido. Todos los soldados se acercaron a l, lo alzaron en volandas junto a Polern, y los llevaron de vuelta al campamento, entre vtores de entusiasmo. Polern sonrea y saludaba a la multitud, que lo contemplaba atnita, primer hroe de una guerra an no iniciada, pero el joven Shizar no dio muestras de ninguna alegra. Con el rostro apagado, no haca ms que murmurar una y otra vez, malhumorado por la injusticia flagrante que haba en que su ilusin no se hubiera ido desnudando como la del soldado.

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[] Aunque rpida y acelerada, la fase inicial de la Guerra de Bandria fue todo un ejemplo de eficacia y preparacin por parte de los lderes militares de Dovindas. La nacin entera haba sido movilizada en apenas un mes, en unas condiciones de alto secreto que se cumplieron impecablemente y que no alertaron al pas vecino de la invasin que se avecinaba. En verano, el dcimo sexto da del mes del infante, el grueso del ejrcito del Prncipe Kerth abandon la capital, dirigindose al puesto fronterizo de Tarreldir. El resto de divisiones haban sido tambin convocados all. Dovindas quera adentrarse en tierra enemiga, evitando los bosques de MaelDegar no podan permitirse conflictos con la poderosa nacin elfa y aprovechando al mximo el factor sorpresa. Si todo sala bien, Bandria no se enterara de que estaba siendo invadida hasta que transcurriera por lo menos una semana, y para entonces ya sera demasiado tarde. Las razones de la invasin no estaban muy claras entonces, y tampoco se puede decir que lo estn ahora. La ambicin de un joven prncipe, que haba subido al trono apenas dos aos atrs, combinada con la astucia de un consejero que ya conoca a fondo la psicologa de demasiados reyes y la suficiente estrategia como para mejorar la posicin de su pas, son las razones de que un simple conflicto mercantil se tomase como causa de guerra. Las elevadas tasas portuarias de Umresh, unidas a la negativa de aplicar trato de favor a los barcos dovindos, como vena hacindose hasta entonces, desencadenaron un proceso que los lderes de la Repblica, en ndush, no supieron prever. Aunque hay que decir en su favor que las consecuencias de que esos cargamentos comerciales volviesen ofendidos a Dovindas fueron totalmente desproporcionadas, y que aquello no fue ms que una simple excusa para justificar el militarismo creciente de la monarqua. El ataque a Transhid, el puesto bandrio anlogo a Tarreldir, tuvo lugar la noche del 4 al 5 da del mes del prncipe. Las bajas en el ejrcito dovindo fueron mnimas, y el efecto fue devastador. Los destacamentos, atrapados por sorpresa, desacostumbrados al combate y sin una direccin clara, no opusieron resistencia alguna. Moralmente, aquel ataque fue todava ms destructivo, pues cundi el pnico entre los habitantes prximos a Transhid, y las fuerzas de Bandria no pudieron poner orden en aquel caos. Atacados sin previo aviso, sin que estuviera claro quin o por qu les invada, Resulta fcil imaginarse el desconsuelo y la desorientacin de los aldeanos bandrios. Hay testimonios de aquel momento que hablan incluso de fuerzas malignas, de destellos de una magia perversa en el fuego de la batalla. El rumor de que un nigromante viajaba junto al ejrcito dovindo, destruyendo las almas de quienes moran aplastados por su irresistible empuje, corri a la velocidad de un huracn por toda la nacin. Y cuando el Estado Mayor y la Repblica pudieron reaccionar y organizarse para hacer frente a la invasin sorpresa del Prncipe Kerth, todos los ciudadanos haban odo hablar ya del mago y de sus terribles siervos de ultratumba. Bandria iba a ofrecer resistencia, pero una resistencia abocada al fracaso por culpa del miedo irracional que todos los hombres iletrados le tienen a la magia. [] Probablemente, la primera y ltima decisin realmente eficaz del ejrcito de Bandria, aunque involuntaria, se tom el 12 da del mes del prncipe. Desechando las poblaciones menos importantes, Kerth y sus estrategas deciden dirigirse hacia Partesh, de unos doscientos mil habitantes, el enclave ms importante antes de la propia capital de Bandria. El acuartelamiento de Partesh, emplazado al norte de ndush, junto al ro que lleva el mismo nombre, dirigido por el general Roldentair, desoy la llamada de sus superiores, quienes le instaban a retirarse a la desesperada y reunirse con el resto del ejrcito en la capital. Roldentair, de unos sesenta aos en el momento de la que sera su ltima batalla, era un soldado viejo de los que an crean en el anticuado sentido del honor que todava profesan algunas rdenes militares, como los Caballeros de Tanduria. Para Roldentair, su dignidad era mucho ms importante que la de aquellos polticos corruptos de ndush. Aunque abrumado por la superioridad numrica de Dovindas, moviliz a sus tropas y les oblig a dar la vuelta y a hacer frente al ejrcito invasor. Dejemos que esos cobardes huyan a refugiarse en el Palacio de Mrmol, y hagamos de este ro la tumba de muchos dovindos dicen que exclam Roldentair. La batalla del Partesh fue otra de esas batallas devastadoras en las que Dovindas aplast fcil y rpidamente a la oposicin bandria. Los soldados de Roldentair, aunque muy dignamente, ofrecieron una 81

resistencia nimia ante el poder del prncipe Kerth. Si tena que ser de alguien, el ro iba a ser la tumba de Roldentair y los suyos. Pero, con su sacrificio, dieron un poco de tiempo al resto de destacamentos, y stos pudieron acuartelarse en ndush sanos y salvos. La capital de Bandria recibi un nmero de fuerzas suficiente como para defenderse y resistir un sitio prolongado, la poblacin tuvo tiempo de abandonar la capital y refugiarse, y, lo ms importante de todo, los ejrcitos de Umresh y Seldun pudieron ponerse en marcha, dirigindose al este, dispuestos a atrapar a Dovindas en dos frentes.

Historia y efemrides de las naciones humanas, por el muy noble Larso Ulvert de Nalantia.

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3 El mago y el ro

Belthas? Me oyes? Turmeg se haba acercado lentamente al cuerpo dormido de Norbolenthaser, que yaca tumbado sobre un crculo de hierba chamuscada por su propio contacto con ella. El demonio tena los ojos cerrados y respiraba profundamente, aunque Turmeg saba que el demonio no poda estar durmiendo. En su mente, algo no paraba de repetirle que dejase en paz al demonio, que no lo molestase ni provocase su ira, pero Turmeg trat de convencerse a s mismo de que el demonio le perteneca, estaba bajo su voluntad y no tena nada que temer. Le propin una severa patada en el estmago. Belthas, despierta de una vez dijo, con una crudeza en la voz que, aunque impropia de l, se dijo que era la ms adecuada para tratar con demonios y seres del Infierno. El Duque de la Perfidia rugi molesto, y abri los ojos, lanzando una mirada fulminante sobre Turmeg. Qu pasa ahora, cachorro? Tenemos que hablar, Belthas. Te he dicho que no me llames as, humano! El demonio se irgui de improviso, acercando amenazadoramente sus colmillos al rostro de Turmeg. El nigromante se esforz por permanecer impasible. Belthas comenz de nuevo He dicho que tenemos que hablar. Qudate quieto ahora mismo y escchame. El demonio pareci tragarse su orgullo y relaj la pose, aunque no dej de mirar con odio al nigromante. Turmeg se acarici sin darse cuenta uno de los pentculos que llevaba tatuados en el antebrazo. El contacto pareci insuflarle nimos. Belthas, puedes explicarme qu es lo que pas el otro da? En la batalla de aquel pueblo, el que atacamos dos das despus de conquistar Transhid. No s a qu te refieres, cachorro. Lo sabes muy bien. Desde luego que lo sabes. Nigromante y demonio se miraron fijamente a los ojos durante uno de esos instantes que parecen eternos. Finalmente, Turmeg rompi la tensin, relajando la boca para continuar con lo que deca. Mis rdenes estaban claras, Norbolenthaser. Te dije que slo te correspondan las vidas de los soldados del ejrcito bandrio. Yo estaba ocupado, protegiendo a ambos flancos del fuego que se origin en un establo, pero pude ver perfectamente que alguien persegua y atacaba a los aldeanos que trataban de huir. Alguien que cada vez que acababa con la vida de uno de ellos ruga de placer como un demonio. Alguien que meda ms de siete pies, con cuatro cuernos y piernas de toro. Norbolenthaser buf, como si no entendiera de qu se le acusaba. sos eran aldeanos? A m me parecieron soldados, estoy seguro. Desde cundo llevan los soldados hatillos colgados al hombro y corren en direccin contraria a una batalla?

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No sera la primera vez que descubrimos que sa es precisamente la direccin preferida de muchos soldadosopin una voz aguda a sus espaldas. Basta, Lardvinthras le cort Turmeg con dureza, sin volver ni siquiera la vista hacia l. Norbolenthaser parpade, algo que llevaba sin hacer desde haca unos minutos. El tiempo haba parecido detenerse, y los espacios entre los latidos de Turmeg duraban una eternidad cada uno. Sin embargo, tras los prpados de Belthas no poda verse ningn signo de claudicacin. Los ojos continuaban ardiendo como el fuego de dos antorchas. Fue un error, amo La palabra pareci atragantrsele en la boca. Pero, de todas formas, qu tiene eso de malo? Esto es una guerra despus de todo. No estoy aqu para masacrar inocentes dijo Turmeg. Me han asignado una misin muy concreta, y es la de localizar y neutralizar al mago que puedan tener a los bandrios trabajando para ellos. Nadie me ha ordenado participar activamente en una batalla, y si lo hago es siempre para ayudar a los nuestros, para que terminen lo antes posible y minimizar las bajas. Aquello ltimo pareci irritar al demonio. Qu es eso de minimizar las bajas? A m me parece absurdo, y ms todava escucharlo en boca de un nigromante. Todo esto es vergonzoso. Nunca he conocido un nigromante tan cobarde que tema aplicar la muerte a sus semejantes. De repente, Turmeg estall de ira. Sin darse cuenta, su puo haba salido disparado en direccin al rostro de Norbolenthaser. El golpe, a pesar de haber descargado todas sus fuerzas en l, apenas le doli al demonio. Pero la sorpresa fue mucho ms efectiva. Norbolenthaser miraba al joven nigromante como un estpido, sin terminar de creerse lo que acababa de suceder. Turmeg tampoco poda terminar de asimilar aquel gesto, pero se oblig a mantener la compostura. Detrs de ellos, Lardvinthras ahog un gemido de sorpresa, o ms probablemente de temor. Nunca me vuelvas a llamar cobarde sentenci Turmeg. La voz le temblaba, pero aument el volumen y se forz a sonar autoritario. Cuando te doy una orden, espero que la cumplas, Belthas. Es fcil. As funcionan las cosas entre nosotros. Sabes perfectamente lo que podra hacerte si me desagradas. Norbolenthaser temblaba de furia contenida. Te lo voy a decir slo una vez, Norbolenthaser. Hoy nos enfrentaremos a otra divisin de Bandria. Ests aqu para ayudarme a neutralizar al mago, y nada ms. Y si el mago no se presenta, te doy permiso para ayudar a nuestras tropas, pero slo tocars a los soldados. Nada de civiles, Belthas. El demonio rugi, y el sonido de su clera reson por todo el campamento. No me llames Belthas! Cachorro insolente! Turmeg se limit a mantener la mirada clavada sobre los ojos del demonio, creyendo que el ms ligero movimiento podra romper esa ilusin de autoridad que se haba construido con el demonio. Norbolenthaser tir de las cadenas mgicas que le mantenan unido al poste y se acerc lo ms posible al mago, sin llegar a tocarle el rostro por muy pocas pulgadas. El nigromante no se movi. He sido claro le dijo. Veamos cmo te comportas hoy. !

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Aquella noche, ningn soldado, de ninguno de los dos bandos, consigui conciliar el sueo. Al pequeo destacamento de bandrios que se haba tenido que quedar defendiendo el fuerte, y todo por culpa de uno de los habituales ataques de honra de su general, no se le poda pasar por la cabeza nada que no fuera un espectculo dantesco de masacre y agona. As vean la batalla que a la maana siguiente tendra lugar gracias al testarudo de Roldentair. Sin embargo, a los soldados que haban arrasado pueblo tras pueblo junto al prncipe Kerth, las cosas tampoco se les presentaban nada prometedoras. Por primera vez desde que incurrieran en el pas enemigo, alguien iba a presentarles resistencia y enfrentarse a ellos. No era la resistencia del desesperado que, tras encontrarse ante una amenaza insospechada, no tiene ms opciones que las de huir o afrontar la muerte. Un hombre acorralado, atrapado entre la espada y la pared, poda hacer frente a sus agresores, de manera muy peligrosa y daina. Eso era algo que saban bien todos los componentes de las cuatro divisiones del ejrcito del Prncipe Kerth. Pero al hombre que, an conociendo la amenaza con antelacin y habiendo tenido la oportunidad de alejarse del campo de batalla decide quedarse y luchar, a se s que hay que temerle de verdad. En la fastuosa tienda donde el Prncipe y sus generales se haban reunido tras el atardecer tampoco reinaba la alegra. De cuntos hombres dispone Roldentair? En qu consisten las defensas del fuerte? Cul ser nuestra mejor estrategia? El Prncipe, sentado en la cabecera de una gigantesca mesa de madera que necesitaba que una patrulla entera de su ejrcito se dedicase exclusivamente a transportarla y mantenerla, lanzaba preguntas a unos generales entre los que no abundaban precisamente las respuestas. Cul es el estado actual del ro? El rostro del Prncipe se iba enrojeciendo de clera Qu tiempo har maana? Y lo que es ms importante, por qu no hemos visto todava a ese condenado mago? Es que los bandrios no llegaron a contratar a ningn hechicero finalmente? De pie, a su lado, estaba Uberon Brastil. Viendo a los atemorizados generales, carraspe y decidi intervenir. Mi seor, el fuerte de Partesh est construido a ambos lados y sobre el ro. ste no tiene un ancho superior a ciento treinta pies en esta zona del pas, pero probablemente tenga una profundidad considerable. La guarnicin de Partesh estaba compuesta de una brigada de la que ahora quedarn, descontando a los pocos que huyeron, unos cuatro o cinco mil hombres. Slo? No deberamos tener problema alguno el prncipe pareca ms animado. No hay que olvidar que ellos estn atrincherados en una fortaleza que conocen bien y que nosotros acudimos desde campo abierto intentando adentrarnos en ella Brastil continuaba exponiendo todos estos datos sin inmutarse, con una elegante indiferencia. En cuanto a la meteorologa, no parece que ni esta noche ni maana vaya a llover. Del mago que trabaja para Bandria no sabemos nada. El prncipe Kerth le hizo una sea a Brastil para que se acercara a l, y le susurr al odo: Brastil, mi fiel consejero, cmo es que t sabes todas estas cosas y ellos dijo sealando a sus generales no saben nada de nada? Ellos respondi Brastil son quienes me contaron todo esto antes de que vosotros entraseis en la tienda. Creo que su majestad les intimida un poco, viendo lo nervioso e Brastil dud un instante irritable que est desde que empez la guerra.

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El prncipe Kerth asinti levemente, a la par que asimilaba y reflexionaba sobre lo que Brastil acababa de decirle. Lanz una mirada de reojo a los ocho hombres, lderes aguerridos fuera de aquella tienda, que permanecan mudos y paralizados ante su presencia, temblorosos como hojas al viento. De improviso, el prncipe se gir violentamente hacia ellos y dio un puetazo en la mesa, saltando de la silla y ponindose de pie. Todos los generales, sin excepcin, dieron un fuerte respingo y saltaron asustados unos pulgadas, conociendo durante un escaso segundo lo que era que sus traseros sobrevolasen por encima de sus sillas. Quiero ataques de desgaste de los arqueros desde primera hora! Que apunten a los que puedan estar tras las murallas del fuerte! Dos divisiones, por la izquierda y la derecha, atacarn los flancos! Las otras dos por el frente! Todos a trabajar! Ahora!! Con un tumulto ensordecedor, ocho hombres, con sus ocho armaduras, sus ocho espadas colgadas de sus vainas, sus ocho botas de montar, pero como si fuesen uno solo, salieron a toda prisa de la tienda del prncipe, prestos a cumplir sus rdenes. ! Un rugido ensordecedor acompa al amanecer esa maana. Era el ejrcito de Dovindas, que con los primeros rayos de sol se haba precipitado sobre el fuerte de sus enemigos, sin vacilar ni un momento. Miles de hombres cruzaban a toda velocidad la pradera cercana a la ribera del ro Partesh, con un poderoso grito de guerra lanzado al unsono, destinado a desmoralizar a quienes los escuchasen. El podero y la fuerza de una formacin tan gigantesca parecan de dimensiones colosales e imbatibles. Turmeg, como vena siendo habitual, permaneci en la retaguardia, junto al consejero Brastil y algunos de los generales. El prncipe, que siempre haba sido un pendenciero, permaneca intranquilo sobre la silla de montar, deseoso de abandonar sus obligaciones de lder y unirse al combate. Todos oteaban el horizonte, haciendo visera con la palma de las manos. Dnde se han metido? se preguntaba el prncipe Kerth No deberan haber dado ya seales de vida? Lo cierto era que su ejrcito haba avanzado hasta el punto en el que sus generales ordenaron que se detuvieran, y un destacamento de arqueros se desmarcaba del resto y tomaba posiciones en la vanguardia, pero no se haba visto an reaccin alguna de los soldados bandrios. Los arqueros, siguiendo las rdenes del general que se encargaba de ellos, apuntaron con sus arcos, tensaron las cuerdas, y un millar de flechas surcaron el cielo en direccin a las almenas del fuerte, con la esperanza de que all abajo estuviesen esperando los cuerpos de algunos soldados bandrios. Pero slo se escuch un sinfn de golpeteos de madera, sin que se oyese ni un solo grito de agona. O los soldados bandrios eran los hombres ms afortunados de todo el Continente y ninguna de entre cientos de flechas haba cado sobre ellos, o all debajo no haba nadie. Maldicin! blasfem Kerth No estn all! Avanzad hacia el segundo fuerte! dijo, hacindole seas a uno de los mensajeros que aguardaba rdenes junto a l. Las tropas de Dovindas avanzaron unos cuantos pies ms adelante, olvidndose del fuerte y acercndose al ro Partesh. El prncipe Kerth, Brastil y Turmeg se movieron con sus caballos ms al sur, buscando una posicin desde donde pudieran ver el campo abierto que haba tras los muros de madera del fuerte.

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En ese momento, se escuch una trompeta que taa desde ms al este. All estn! exclam Kerth Pero, qu demonios hacen ah? Es absurdo! Las tropas de Roldentair haban aparecido ms all del fuerte, desperdigadas sobre la pradera que estaba al lado derecho del ro y que se extenda unos cientos de millas hasta ndush, la capital de Bandria. Pero por qu no se han guarecido en el fuerte? Han abandonado lo nico que les protega! El prncipe Kerth casi iba a estallar en carcajadas, ante aquella decisin tan favorable para ellos que haba tomado el general Roldentair. Pero su consejero no pareca estar tan seguro de que nada de aquello les beneficiase. Quieren obligarnos a cruzar el ro musit sombro. Turmeg entrecerr los ojos, tratando de distinguir lo que ocurra en el horizonte; el Sol, cada vez ms alto en el cielo, le cegaba como deba estar cegando a las tropas de Dovindas. Turmeg record que la situacin de las tropas en el campo de batalla respecto a la luz del Sol poda ser determinante para ganar o perder una batalla, y el general Roldentair haba acertado a situarse de espaldas a la luz cegadora. Sin embargo, las tropas de Dovindas todava acertaban a reaccionar, y movindose como si fueran un solo organismo que tuviera voluntad propia, estaban replegndose y abandonando la formacin en arco para adoptar una cua que les permitiera atravesar el ro por el estrecho puente que haba unos pies ms al sur. Pero qu estn haciendo? Intiles! Imbciles! Es un cuello de botella! Se van a hacer masacrar! Que los arqueros cubran el avance de la caballera y que la infantera se quede donde est! Primero los caballeros! Otro mensajero se apresur a llevar al campo de batalla las indicaciones del furibundo prncipe. Junto a l, un soldado irgui la trompa que llevaba y sopl en ella con fuerza, lanzando al aire las consignas que acaba de escucharle a Kerth. El hijo de perra se ha ido al otro lado del ro escupi Kerth. Brastil, sin perder un pice de su sangre fra, aadi: Nos retrasar, pero en cuanto les entretengamos con las flechas tendremos una oportunidad de cruzar el puente. En ese momento, en el este, donde el Sol ascenda lentamente, una luz extraa, anaranjada y roja, eman desde el suelo, desde el centro del ejrcito, y gan altura. Un cuerpo similar a una esfera dorada y carmes fue tomando forma all, sobre la cabeza de los soldados bandrios, y de pronto se precipit con fuerza sobre la madera del puente, estallando y desintegrndose como si se tratara de una inmensa gota de fuego. El puente estaba en llamas. Kerth y Brastil, estupefactos, miraban boquiabiertos. Turmeg, incorporndose sobre la silla y tomando las riendas, dispuesto a ponerse en camino, ya saba lo que estaba ocurriendo. Parece que ha llegado mi momento dijo, mientras arrancaba a cabalgar. ! El secreto que los bandrios haban tratado de ocultar, y que los espas de Dovindas haban acertado a descubrir, se estaba desvelando en la Batalla del Partesh. Por fin, el mago que haba sido contratado por los dirigentes de Bandria haba entrado en accin, inutilizando el puente y bloqueando a los dovindos al otro lado del ro. Turmeg, cabalgando a toda velocidad hacia el campamento de su ejrcito, trataba de elaborar un plan de ataque. Pero slo tena por seguras dos cosas: tena que 87

desencadenar a Norbolenthaser y acercarse al ro lo ms posible, para poder vislumbrar dnde estaba exactamente el mago de Bandria. El resto ya lo improvisara despus. Salt de la silla en cuanto lleg a su tienda y entr en ella apresuradamente. Lardvinthras estaba sentado en su atad de cristal, afinando una lira despreocupadamente. Ms al interior, el enorme demonio daba vueltas inquieto, encadenado a una extraa columna de acero azul y transparente, acero invocado mgicamente. Turmeg, a la vez que efectuaba unos rebuscados movimientos con ambas manos, le mir a los ojos y dijo: Norbolenthaser, ahora s. Te necesito. El gruido de placer que dio el demonio era la ms absoluta expresin de la felicidad. ! La batalla se estaba convirtiendo en un caos. Los arqueros de Dovindas trataban de reducir a sus enemigos, muy cerca de ellos pero separados por el ro Partesh. Enfrente, los arqueros bandrios respondan a sus flechas, pero nadie ms en el ejrcito de Roldentair pareca moverse. Sin embargo, los soldados dovindos s que se movan. Sin atreverse a huir, avanzaban y retrocedan atropelladamente, tratando de ponerse a salvo tanto de las flechas ordinarias como de los relmpagos que caan desde el cielo, la lluvia de fuego y otras calamidades que el mago bandrio estaba lanzando sobre ellos. Un capitn haba dado la orden suicida de cruzar el ro a nado, y sus hombres se haban convertido en unas dianas perfectas para los arqueros que esperaban en la otra orilla. Los caballos, an ms aterrorizados que sus jinetes, corran en todas direcciones y algunos caballeros caan duramente al suelo, descabalgados por sus asustadas monturas. Turmeg galop a toda velocidad hacia aquel desastre, con Norbolenthaser corriendo como un depredador vido de sangre. Las zancadas del colosal demonio eran suficientes para mantenerse al ritmo de incluso el ms rpido de los caballos. Norbolenthaser, chamuscando la hierba a su paso, avanzaba con la mirada fija en todas las almas que estaban esperando unirse a sus huestes infernales. Norbolenthaser! le iba indicando Turmeg mientras corran hacia la batalla Encrgate de localizar al mago! Yo intentar resolver este desastre y buscar alguna forma de que nuestros soldados puedan cruzar el ro! El demonio asinti y, de unos vigorosos saltos, se plant unos pies ms delante en la ribera oeste del Partesh, y a la vez que saltaba de nuevo, lanz con el puo algo similar a una plataforma de fuego que cay sobre el ro, pero sin llegar a entrar en contacto con el ro. El demonio cay sobre esa plataforma, sin hundirse en el agua, y de un tercer salto alcanz el otro lado. La plataforma de fuego se deshizo en cenizas, mientras el demonio caa encima de todo un batalln de bandrios. Durante un instante no se le volvi a ver, hasta que empezaron a volar cuerpos mutilados y el demonio se alz con un triunfal grito, mientras lanzaba letales manotazos a los soldados a su alrededor. Turmeg lleg hasta la orilla, donde unos cuantos arqueros se mantenan heoricamente en sus puestos a pesar de que sus compaeros iban cayendo a merced de los mltiples ataques mgicos que caan sobre ellos. El nigromante lanz un hechizo de proteccin sobre los arqueros cercanos a l, cubrindoles con un escudo transparente que repelera toda la magia, pero lamentando no tener las fuerzas ni el poder necesarios como para invocar un escudo similar sobre todo el grueso del ejrcito.

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Las flechas tampoco atravesaban aquel escudo, y as, cuando los arqueros dovindos cargaron sus arcos y dispararon hacia el ro, stas se estrellaron contra la parte interna del escudo y rebotaron como un chorro de agua lanzado contra una pared. Esperad! les orden Turmeg. Los arqueros, sorprendidos, observaron al nigromante sin saber muy bien qu hacer. Pero Turmeg les ignor, escrutando el horizonte intentando analizar la mejor solucin para aquella batalla catastrfica. Lo primero que hizo fue lanzar un hechizo sobre el propio ro para poder controlar la forma de ste a voluntad y, formando una lengua de agua que cubriera el puente entero, la dejo caer sobre las llamas, apagando el fuego mgico que lo haba incendiado. Un soldado de infantera que aguardaba cerca del puente, sin esperar rdenes de ninguno de sus superiores y sin dejarse guiar por nada ms que su odio irracional al enemigo, ya fuera de Bandria o de cualquier otro pas, ech a correr con un chillido que pretenda ser atemorizador. Pero en cuanto pis las maderas del puente, compuestas ahora de troncos quemados, cedieron a su peso y cay al ro con una lluvia de brasas desintegradas. Se oyeron risas desde el ejrcito bandrio. He dicho que esperis! grit Turmeg hacia su derecha, donde distingui a algunos oficiales dovindos. stos no tenan ninguna intencin de hundirse en el ro y contuvieron a sus hombres. El joven nigromante, mientras observaba con el rabillo del ojo cmo los ataques mgicos haban cesado y ahora se dirigan a aquel demonio que diezmaba a los bandrios, comenz a entonar un cntico grave mientras sealaba con los dedos ndice y pulgar al puente de madera. El puente perdi su color negro, pasando a una tonalidad ms griscea, a la vez que las brasas se apagaban y el humo que emanaba de l perda consistencia. Se escuch un ruido similar al de la madera quebrndose, y otro parecido al del roce de varias rocas. Todo el puente era ya de color gris. Los troncos con los que estaba construido eran ahora de fra y dura piedra. El sudor perlaba la frente de Turmeg, quien tambin jadeaba como si hubiera estado corriendo a pesar de no haberse movido de su sitio en ningn momento. Ahora! grit a los oficiales, a la par que echaba a correr hacia el puente, dispuesto a cruzarlo, y llevndose con l el escudo que haba protegido a los arqueros a su alrededor. stos, en cuando una flecha bandria atraves el cuerpo de uno de ellos, se supieron de pronto desguarecidos, reaccionaron apresuradamente y retomaron sus ataques. Turmeg, ignorando lo que ocurra delante o detrs de l, cruz el puente a la carrera, sabiendo que ningn enemigo podra herirle, protegido como estaba. Sus ojos estaban fijos en un punto ms all de los soldados, en la zona de la que salan cabezas, brazos y piernas amputados en todas direcciones y donde un fulgor rojo estaba sembrando la muerte. La incursin del joven nigromante en la primera fila de la vanguardia bandria no supuso ningn cambio en el comportamiento de sus enemigos. Haca tiempo que los soldados de Bandria prestaban ms atencin a lo que suceda en sus propias filas que a lo que hacan los soldados del otro lado del puente. Una marea humana empujaba hacia la izquierda, hacia la zona donde Norbolenthaser estaba causando estragos con su furia sobrenatural. La misma marea retroceda al ritmo de los golpes del demonio, y los hombres se aplastaban entre s tratando de huir de una muerte segura. Los oficiales no saban si continuar enviando soldados a hacer frente al demonio, o plantar cara a la infantera dovinda que ya mismo estaba cruzando el puente y acercndose a la carrera hacia ellos.

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Pero a Turmeg no le interesaba nada de eso. Abrindose paso entre los desconcertados soldados y reduciendo el escudo mgico a un tamao menor, que slo lo incluyese a l dentro, avanz hasta donde estaba Norbolenthaser. Esperaba que el demonio a su cargo hubiera descubierto el emplazamiento exacto del mago de Bandria, como le haba ordenado. Haca unos minutos que no se haban vuelto a ver hechizos surcando los aires, pero Turmeg dudaba seriamente que el mago estuviera ya muerto. Un soldado, vindole acercarse, le asest un golpe terrible con su espada sobre el torso al que no protega ms que una simple tnica de mago, pero el filo se choc contra el escudo mgico a escasas pulgadas de la carne. El soldado miraba incrdulo su arma, y otro que haba a su lado comenz a gritar: El nigromante! El nigromante de Dovindas! Turmeg observ complacido cmo se abra ante l un crculo de soldados, todos observndole con un pnico reverencial y tratando de alejarse lo ms posible de l. A medida que el nigromante avanzaba, los bandrios se retiraban a ms velocidad, y le abran un pasillo hacia el centro del ejrcito. Turmeg slo tuvo que fruncir el ceo algo ms de lo normal para que los soldados corriesen despavoridos en todas direcciones. Ahora con el camino despejado, el joven nigromante ote a ambos lados, todava en busca de alguna seal que le indicase dnde estaba el mago. Pero segua sin ver nada. De repente, algo le golpe en la espalda y consigui tumbarle en el suelo. Fuera lo que fuera lo que le haba golpeado, haba atravesado el escudo y haba llegado hasta la piel. Turmeg sinti que la zona herida le quemaba, y hasta olfate algo como carne quemada en el aire. Pero no se dej dominar por el pnico. Slo una persona en todo el ejrcito poda haberle inflingido aquella herida. Todava desde el suelo, Turmeg gir la cabeza y vio, a pocos pies de distancia, a un hombre mayor, que aparentaba unos sesenta aos, vestido con una tnica gris y apoyado en un cayado de madera. Ah ests musit para s, mientras hacia acopio de fuerzas y se ergua. El mago se limit a observarle, sin mover ni un solo msculo. Turmeg no poda distinguir su rostro a aquella distancia, pero no haba duda de que aqul era el mago al que haba venido a combatir. Un pensamiento surc el cerebro de Turmeg como un relmpago. Brastil y el Prncipe Kerth le haban dicho que el mago de Bandria contaba con la ayuda de algn ser poderoso invocado desde los Infiernos. Casi se haba olvidado de l, aunque tambin era cierto que aquel supuesto demonio no se haba dado a conocer todava. Se oblig a permanecer atento por si el sirviente del mago intentaba atacarle cuando estuviera desprevenido. El mago dio un par de pasos adelante, acercndose a Turmeg. El nigromante permaneci donde estaba, reprimiendo el dolor en la espalda, pero sin apartar los ojos de l. Decidi que un ataque sera la mejor defensa. Turmeg ech los brazos hacia atrs, y mientras recitaba en voz baja una cantinela mgica, los puos se le encendieron con una extraa luz azul. La luz aument de temperatura hasta volverse blanca, y en ese momento dirigi los puos contra el lugar donde estaba el mago. Dos proyectiles de luz mgica surcaron el aire como flechas. El primero de ellos le impact en el brazo izquierdo, y el mago se encogi con un gemido de dolor, pero para cuando el segundo lleg, el mago ya haba interpuesto el bastn entre ellos. El proyectil choc contra una muralla de aire y se deshizo en mil inofensivas centellas de luz mgica.

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Turmeg, sin dudarlo un instante, ech a correr hacia el mago, pensando que la diferencia de edad jugara en su ventaja a la hora de entablar combate cuerpo a cuerpo. Con simplemente chasquear los dos pulgares con los dos meiques, invoc sobre s mismo un encantamiento que aumentara su fuerza fsica. Turmeg nunca haba estado en buena forma, pero con aquello se aseguraba la fortaleza necesaria para afrontar una buena pelea. Era un mtodo poco ortodoxo para encarar un duelo de magos, pero Turmeg saba que manteniendo al mago ocupado le impedira invocar ningn hechizo ms y no se expondra a un hechicero del que desconoca el poder. Adems, por muchos hechizos de fuerza que aquel mago anciano invocase sobre su persona, con un cuerpo as nunca superara a la fuerza que Turmeg tena ahora mismo. Turmeg salt cuando estaba a menos de cinco pies del mago, dispuesto a caer sobre l y aprisionarle entre el suelo y sus puos. Pero, cuando estaba en el aire, el mago reaccion rpidamente y, golpendole con el bastn en el estmago, no slo detuvo su vuelo, sino que desvi totalmente su trayectoria y le lanz a un lado con violencia. Turmeg fue a parar sobre el duro suelo, magullado en el estmago por culpa del bastn y aturdido por el golpe. El mago se acerc a l con paso seguro, mientras Turmeg jadeaba y escupa sangre sobre la hierba. Nunca vers el final de la guerra le dijo con desprecio. Su voz son con una autoridad impresionante, una voz bien templada y melodiosa, grave y potente, una voz carismtica con la que cualquier mendigo podra convertirse en rey si se lo propona. Turmeg odi con todas sus fuerzas aquella voz. El mago alz su bastn y lo lanz sobre el suelo con fuerza, pero Turmeg gir rpidamente sobre s mismo y el bastn se clav sobre la tierra. El joven nigromante vio que la hierba que haba alrededor del bastn se habia vuelto de color blanco y estaba totalmente recubierta de escarcha. Mientras el mago trataba de desclavar la punta de su cayado del suelo, Turmeg se puso de nuevo en pie y se alej unos pasos de l. Su intencin era preparar un nuevo hechizo y lanzrselo ahora que estaba desprevenido. Turmeg enton una frase mgica y de sus manos brot una columna de viento, un viento potente y veloz que se dirigi contra el mago. ste extendi su mano izquierda, con la palma abierta, para detener aquella columna de viento. Turmeg mantuvo el hechizo, pero por poderoso que fuera, al chocar contra la mano del mago, el viento se esparca en todas direcciones y no le golpeaba. El mago segua tirando del bastn con la mano derecha, y por fin consigui extraerlo. Mientras mantena la palma de la mano izquierda conteniendo el viento mgico de Turmeg, orient el cayado hacia Turmeg y, con una sola orden, hizo que de l saliera un rayo azulado, dirigido hacia el joven nigromante. Era un chorro de fro como el que haba matado la hierba de donde haba estado clavado antes. Turmeg, forzndose a mantener su hechizo, gir las manos para ampliar el abanico de la fuente de donde brotaba el viento, y consigui que sus dos hechizos chocasen entre s. El rayo de fro tom forma slida al contacto con el viento, convirtindose en unas pequeas estalactitas de hielo. Permanecieron as unos instantes, en un duelo de fuerza, cada uno empujando con su hechizo, pero sin que nadie rompiera el centro y ganase posiciones. A Turmeg le costaba cada vez ms mantener la fuerza requerida para que el hechizo fuera potente. Senta la cabeza como si le fuera a estallar de un momento a otro. Eso era lo que no haba querido que ocurrise, sa era la situacin que haba tratado de evitar. Pues

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era muy probable que un mago como aqul, con la apariencia de experimentado que tena por su edad, fuera ms poderoso que Turmeg y acabase ganndole en un duelo de esas caractersticas. Los dos magos permanecieron as, midiendo sus fuerzas, totalmente ajenos a lo que ocurra a su alrededor. Haca tiempo que los soldados de ambos bandos haban decidido mantenerse al margen de su disputa y se haban alejado de ellos, dedicndose a lo suyo. Los rugidos de furia de Norbolenthaser se escucharon a lo lejos. Turmeg mir de reojo a su derecha y pudo distinguir aquel caracterstico fulgor rojo que le indicaba donde estaba su siervo demonaco. Tambin podan distinguirse los alaridos de los soldados que estaban siendo masacrados. Turmeg volvi la vista al frente, obligndose a mantener la concentracin fija en aquel hechizo. De perder fuerza, su columna de viento cedera contra el rayo de hielo del bastn del mago y le golpeara con todas sus fuerzas. Pero el mago, unos pies ms all, tampoco pareca dispuesto a rendirse. De pronto, Turmeg vio algo inslito. Tras el mago, varios pies ms all de l, proveniente del ro, poda verse otro fulgor rojo, similar al que rodeaba la figura de Norbolenthaser. Turmeg acababa de ver un fulgor as a su derecha, acababa de escuchar los rugidos de Norbolenthaser; era imposible que el demonio hubiera llegado hasta el ro en tan poco tiempo. Turmeg mir de reojo y vio que el fulgor segua all, a su derecha. Aquella otra iridiscencia carmes slo poda provenir de un segundo demonio. As que all estaba el demonio que serva al mago! Turmeg por fin vea algo que probaba su existencia. Supuso que el sirviente del mago estara haciendo exactamente lo mismo que Norbolenthaser haca en ese instante: destrozar soldados sin piedad. Pero entonces, la fuente de aquel fulgor comenz a moverse y la zona que brillaba de rojo se hizo mayor. El demonio se estaba acercando. Turmeg sinti una desazn terrible, un miedo que le impulsaba a salir corriendo de all, abandonarlo todo y rendirse. El mago le tena exactamente donde quera: obligndole a mantener un hechizo que le estaba costando todas sus fuerzas, entretenindole hasta que su demonio llegase junto a l y le tuviera a su merced. Sin embargo, el joven nigromante no se movi ni un pice de donde estaba. Se oblig a seguir enfrentndose al mago con algo que, en aquel instante, se le pareca poco a la valenta y mucho a la voluntad de suicidarse. Norbolenthaser! grit Turmeg, su voz rasgada pidiendo ayuda a los cuatro vientos Norbolenthaser! El fulgor rojo segua acercndose, y ahora lo haca a ms velocidad. Mientras, el mago aument sus esfuerzos y el rayo de hielo gan un poco de terreno frente a la columna de viento de Turmeg. Su situacin era totalmente desesperada. Norbolenthaser! grit Turmeg de nuevo. El fulgor se haba ocultado tras la pequea colina sobre la que el mago y Turmeg estaban luchando. A la velocidad a la que se haba estado acercando, en unos pocos segundos habra llegado a la cima y estara junto a su amo. Turmeg, dolorido en el estmago y la espalda, magullado por los golpes, sus msculos en la mxima tensin, su encantamiento maltrecho y cada vez ms dbil, era incapaz de pensar en nada que pudiera salvarle. Y Norbolenthaser no apareca por ninguna parte. Tras el mago comenz a centellear ese brillo rojo que para Turmeg no anunciaba ms que la perdicin. El demonio estaba alcanzndoles. El ro a lo lejos reluca con la luz del sol, del fuerte emanaban varias columnas de humo y sobre la verde pradera yacan los

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cuerpos de los muchos soldados que haban muerto antes de cruzar el puente. El fragor de la batalla, un sonido que no haba abandonado sus odos desde primera hora de la maana, se alejaba poco a poco, como si las tropas estuvieran retirndose y llevando el campo de batalla todava ms al este. Para Turmeg el tiempo se haba detenido, y su cuerpo reciba esas sensaciones con placer, agradeciendo esas visiones y esos sonidos, probablemente los ltimos de su vida. La figura demonaca continu subiendo hasta que estuvo a la altura del mago. Su aura de color rojo destellaba con magnificencia, como si aquella criatura del averno estuviera recubierta por multitud de joyas de fuego. El mago mantuvo la presin en su hechizo, sin inmutarse por el sirviente que haba aparecido a su espalda. Pero, aquel sirviente, aquel demonio Aquel demonio era Norbolenthaser! Turmeg reconoci los cuatro cuernos, la cara grotesca pero majestuosa, los brazos musculosos y fuertes, las caderas y piernas de toro, el vello lobuno erizado por todo su cuerpo. Aquello no era posible, Turmeg saba que Norbolenthaser haba permanecido tras l todo el tiempo, haba visto su fulgor rojo a la vez que vio el otro fulgor junto al ro. Nada tena sentido. Y sin embargo, all estaba, el demonio que su padre aprisionara tantos aos atrs y con el que Turmeg se haba negado a tratar hasta que comenz aquella guerra. Me llamabais? La voz de Norbolenthaser fue como un trueno que surc el campo de batalla, un rugido cnico que hizo temblar el aire. El mago, totalmente ajeno a su presencia, se distrajo en cuanto escuch esa voz inesperada. Aquello fue su final. Pues con esa distraccin, aunque mnima, su hechizo flaque y el de Turmeg, que luchaba ya a la desesperada, se abri camino y avanz hacia el mago. De pronto, el encantamiento se deshizo, del cayado del mago dej de salir ningn rayo, y la columna de viento se vio libre y descendi con un golpe terrible sobre el pecho del mago. El anciano retrocedi a consecuencia del golpe, toda su concentracin rota por el impacto. Norbolenthaser observ con indiferencia al mago, apartndolo de un manotazo como si fuera una molesta mosca. El mago cay varios pies ms all y permaneci tumbado sobre el suelo. Turmeg saba perfectamente lo que tena que hacer y, con un gesto en el aire de su mano izquierda, apart el cayado del cuerpo del mago. Cerrando el puo derecho y hacindolo bajar convoc un crculo de llamas que rodearon el cayado, para asegurarse de que el mago no volva a empuarlo. El joven nigromante, sabindose entonces ms seguro, ech a correr hacia el cuerpo inerte del mago. Recostado bocabajo, el mago no se mova pero respiraba dbilmente. Comprendiendo que ya no era una amenaza para l, Turmeg se arrodill sobre la hierba y gir el cuerpo de su oponente. Dime tu nombre De los labios del mago caa un hilillo de sangre. Quiero saber quin ha acabado conmigo. Soy Shizar. Turmeg Shizar respondi. Shizar repiti el mago, como si reconociera aquel nombre. Un linaje muy antiguo y muy poderoso. El linaje del secreto... Turmeg no saba a qu secreto se refera. Los ojos del mago fueron a cerrarse, pero ste luch con todas sus fuerzas para mantenerlos abiertos. Ahogo un gemido de dolor, y el hilillo de sangre que le brotaba de la boca se ensanch. Parece que el que nunca ver el final de la guerra soy yo se lament, con una sonrisa agridulce en el rostro. Ignralos dijo, sealando con la mirada a los soldados que

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seguan combatiendo. Ellos no saben las cosas que t y yo sabemos. Creen que nos utilizan, pero ellos son las herramientas que estn en nuestras manos. Que ellos te sirvan a ti, y no al revs. Turmeg permaneci inmvil, sin atreverse a interrumpir al que hace unos instantes era el enemigo ms peligroso con el que se haba enfrentado. El mago continu. Cuando llegues a ndush busca el laboratorio de Duolser Tambrain mi laboratorio. T sabrs qu hacer con las cosas que tengo all. No queremos que caigan en manos de ninguno de estos ignorantes, verdad? Os os lo agradezco dijo Turmeg, consciente de lo inslito de la situacin. Pero debis decirme algo ms, Duolser. Con vuestra muerte, vuestro siervo demonaco ser libre o regresar a los Infiernos? El mago le observ sorprendido. Mi siervo demonaco? Duolser no pudo contener la risa, pero sta son como un gorgoteo por la mucha sangre que haba atascada en su garganta No tengo ningn siervo del Infierno, Shizar. No son ms que habladuras de la gente. Te aseguro que no quiero tener tratos con seres de ese poder. Turmeg no entenda. Haba visto dos fulgores rojos en el campo de batalla, lo que slo poda significar que haba dos demonios con sus respectivas auras actuando al mismo tiempo. Uno era Norbolenthaser, pero si el otro no era el siervo del mago, de quin era el segundo fulgor? Ahora lo entiendo dijo Duolser con una sonrisa Shizar, te han engaado. Te llevan engaando todo este tiempo. O quizs eres t el que se ha estado engaando a s mismo. Qu queris decir? pregunt ansioso Turmeg. Pero Duolser Tambrain ya haba muerto, los ojos sin vida fijos en el cielo azul sin nubes que coronaba aquel terrible campo de batalla junto al Partesh. Turmeg, preso de un repentino agotamiento fsico y mental, cerr los ojos. ! Humo, sangre y cenizas. Humo en el viento, sangre en las armaduras, cenizas en la hierba. Eso era todo lo que sentan los soldados, todo lo que podan recordar de aquella batalla tanto los que sirvieron en un bando como lo que lucharon desde el otro. La mitad de los muertos que finalmente se habra cobrado la Guerra de Bandria perecieron aquel da, en aquella nica batalla. Casi todos del bando defensor. Casi todos a manos de un demonio surgido desde los Infiernos y enviado all para acabar con ellos. El demonio pareca disfrutar de lo que haca. Con su espada, forjada con un mineral negro desconocido, se cobraba una vida tras otra. Sus carcajadas diablicas atacaban el valor de los soldados que an estaban vivos, y el filo de su espada llegaba despus para sesgar sus vidas. Ningn soldado poda escapar de l y, por supuesto, ninguno haba llegado a poder plantarle cara, reducidos antes de siquiera oponer resistencia. Sonaron los pasos de otro ser gigantesco, otro demonio que se acercaba, abrindose paso a manotazos, agarrando los cuerpos an con vida, lanzndolos al aire, desgarrndolos con sus colmillos. La sangre de mil hombres le manaba de la boca y las manos, cayndole como una macabra lluvia roja sobre los brazos y el pecho. Los dos demonios estuvieron cara a cara, observndose con los ojos entrecerrados, el ceo fruncido y los msculos en tensin. Un soldado que todava no haba sido descuartizado aprovech para escapar arrastrndose lejos de all.

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Norbolenthaser escupi un dedo que se le haba quedado dentro de la boca y se gir hacia el otro demonio. De repente, ech la cabeza hacia atrs y empez a rerse, una carcajada llena de sorpresa y de alegra. Mi seor dijo el otro demonio, aqu estoy, como ordenasteis. Norbolenthaser se acerc a l, todava sonriente, con un brillo maligno en sus ojos. Sir Asverthius Despus de tantos aos Habis sido capaz de recordar mis indicaciones? Norbolenthaser volvi a rer Por fin nos encontramos. Nos reencontramos corrigi el otro demonio. Ha sido mucho tiempo, mi seor. Diras que no ha valido la pena? dijo Norbolenthaser, sealando a su alrededor los cientos de cadveres Cunto haca que no nos cobrbamos tantas almas en una batalla como esta? Demasiado tiempo respondi escuetamente Sir Asverthius. Limpi la sangre de su espada con la capa de un soldado que yaca muerto a sus pies y aadi: Tenis razn. Ha valido la pena. Pero, qu haremos ahora? La guerra no ha terminado. Todava podemos engrosar mis ejrcitos con ms almas. Cuando la guerra termine, regresaris a vuestro ducado? Llevo diecisiete aos alejado de mis dominios. Creo que ya va siendo hora de que en los Infiernos vuelvan a escuchar el nombre de Norbolenthaser, el Duque de la Perfidia, y de las almas que se ha cobrado en este tiempo. Sir Asverthius sonri ladinamente. Y cuando todo haya vuelto a la normalidad, qu haremos con el alma del mago? Con el cachorro? Norbolenthaser se ri de nuevo No lo he decidido todava. Dejemos que sea l el que se labre su propio destino. La carcajada de los dos demonios llen de terror el corazn de los que llegaron a escucharla.

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4 Revelaciones

Levantos, lord Shizar. Levantos y mirad a vuestro alrededor. Turmeg escuch estas palabras como procedentes de un sitio muy lejano. Estaba rodeado de oscuridad, mecido por las tranquilas aguas del mar del sueo. Nada era importante en aquel momento, nada salvo permanecer tumbado, sin mover ni un msculo, y volver a dormirse en cuanto aquella voz molesta desapareciera. Senta el duro suelo contra su espalda, la hierba cosquilleante en la palma de sus manos, el olor acre del humo y la sangre, el sonido de las armaduras retintineantes y unos pocos cuervos que graznaban de placer mientras sobrevolaban el campo de batalla. Lentamente, Turmeg se deshizo de las ataduras invisibles que tanto insistan por que siguiera durmiendo, y abri los ojos. Frente a l, de pie y observndole con una ancha sonrisa en sus labios, estaba el prncipe Kerth. Lo hemos conseguido, lord Shizar. Mirad. Hemos?, fue el primer pensamiento de Turmeg, levantndose aunque le costaba incorporarse. No recuerdo haberos visto en el frente junto a los soldados, o luchando a mi lado. No sois vos quien est tumbado en el suelo inconsciente, sin saber cmo ha llegado aqu. Turmeg parpade extraado. Cmo haba llegado hasta all? Ahora que iba recuperando la consciencia, haba cado en la cuenta de que no recordaba nada de lo que le haba sucedido desde que derrot al mago de Bandria, a Duolser Tambrain. No se explicaba qu haca tumbado sobre el campo de batalla, ni mucho menos cmo haba conseguido sobrevivir estando totalmente inconsciente en plena batalla. Pero, obedeciendo al prncipe, Turmeg se irgui y observ a su alrededor. Era un espectculo desgarrador. Un mar de cadveres que pareca no tener fin se extenda desde la orilla este del ro hasta all donde alcanzaba la vista. Las armaduras relucan con el brillo del atardecer, pero era un brillo obsceno, como si fuera una blasfemia que aquellas placas metlicas siguiesen refulgiendo al ocaso cuando sus portadores llevaban varias horas muertos. Entre ellas, abundaba sobre todo el negro de los soldados de Bandria. Las bajas de los soldados de Roldentair deban haber sido totales. Turmeg crey atisbar un cuerpo que se mova an. Pero el revoloteo de las negras alas de los cuervos, que se estaban dando un festn, desvel que no se trataba de una resurreccin sino de un acto habitual de la naturaleza. El joven nigromante apart la mirada, asqueado. Pero el prncipe Kerth, el pecho henchido de orgullo, segua contemplando todo aquello, con su ancha y franca sonrisa. Turmeg comprendi en aquel momento que el prncipe y l eran seres muy diferentes, y que quien hallaba placer en aquella visin dantesca no poda sino ser un homicida, un hombre que no se detendra ante nada. Turmeg supo con toda certeza que aquel prncipe, aquel hombre incapaz de la ms mnima empata y por tanto de compasin hacia sus enemigos, continuara luchando contra los pases vecinos toda su vida. Lo conseguimos repiti el prncipe. Ganamos la batalla girndose y dando unas palmadas en la espalda de Turmeg que fueron de todo menos reconfortantes, aadi: Me han dicho que vuestro demonio espera en vuestra tienda. Descansad esta noche. Maana partimos hacia la capital, y dentro de tres das, Bandria ser nuestra.

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! Turmeg se arrastr como pudo hacia su tienda. Las piernas le temblaban, como si hubiera hecho un esfuerzo inhumano con ellas, y todos sus msculos estaban agarrotados y doloridos. Lo cierto es que Turmeg haba hecho unos esfuerzos increbles con la magia, aunque su cuerpo lo pagase ahora. La puerta de su tienda estaba a escasos pies, pero al joven nigromante le estaba costando el doble del tiempo normal llegar hasta ella. De improviso, Turmeg se detuvo, aguzando el odo. Del interior de la tienda se escuchaban unas voces. Del Ducado de la Perfidia, decs? Del Primer Ducado? Aqu? Quin lo ha invocado? Turmeg identific aquella voz como la de su sirviente Lardvinthras, y la que le respondi era sin lugar a dudas el retumbar ronco y grave de Norbolenthaser. Ambos hablaban en susurros, como si temieran que alguien descubriese esa conversacin. Nadie le ha invocado. Yo le hice llamar. Hace mucho tiempo. Vos? dijo Lardvinthras incrdulo. Turmeg escuch cmo ahogaba un gemido Pero, entonces, eso slo puede significar una cosa En efecto respondi escuetamente Norbolenthaser. Y ya te he dejado claro lo que ocurrir si sale de tu boca una sola palabra sobre esto, verdad? Turmeg no escuch nada ms. Qu significaba todo aquello? Qu hacan Lardvinthras y Norbolenthaser debatiendo en tono conspiratorio? Aquello no tena sentido. Lardvinthras, su sirviente de confianza, confinado a su atad de cristal, no tena manera de traicionarle salvo guardando un secreto. Pero Norbolenthaser, esclavo de su familia, un demonio invocado por su padre para servirles en todo momento, no podra conspirar contra l aunque quisiera. Estaba completamente a su merced. Turmeg empez a andar de nuevo y, repentinamente, apart la tela que haca de puerta de la tienda, y se qued en el umbral, mirando el interior. Norbolenthaser permaneca junto a su poste mgico, sentado dcilmente en cuclillas, dndole la espalda al mago. Lardvinthras, cosa rara en l, no salud a su seor y no se atrevi a mirarle a los ojos. Permaneca absorto, de brazos cruzados. Turmeg entr con una parsimonia calculada en la tienda, observando de reojo a sus dos sirvientes. Lardvinthras apenas se movi, pero Norbolenthaser s se gir hacia l. Ha sido una batalla fabulosa. Llevaba demasiados aos sin saciarme de esta manera. Turmeg dio un chasquido con los dedos, y del poste que haba junto a Norbolenthaser se formaron unas cadenas con grilletes de un metal azulado, las cadenas mgicas con las que el nigromante mantena atado al demonio. Los grilletes se cerraron en los tobillos y las muecas de Norbolenthaser, quien apenas opuso resistencia. Turmeg se acerc entonces al demonio con el ceo fruncido. Qu haces aqu, Belthas? Estabas esperndome? le pregunt, en un tono no exento de cierta irona. Cuando termin la batalla, al no poder encontraros, decid volver aqu por si ya hubieseis regresado. El tono de Norbolenthaser era inusualmente dcil, y el tratamiento con el que se diriga a Turmeg era desde luego inslito. El nigromante record todas las batallas anteriores y cmo haba que tenido que cabalgar a toda velocidad tras el demonio, 98

tratando de convencerle de que volviera al campamento, y decidi que aquello no era normal. Y t, Lardvinthras, no vas a preguntarme cmo ha ido la batalla? El elfo se revolvi incmodo en su atad de cristal. Lo cierto es que Norbolenthaser ya me ha relatado todos los acontecimientos dijo, observando temeroso al demonio. Que os enfrentasteis al mago de Bandria y le derrotasteis, y que nuestro ejrcito obtuvo finalmente la victoria. As es respondi escuetamente Turmeg, sin dejar de observar al elfo para no perderse ni una sola de sus reacciones. Bueno, mi seor continu Lardvinthras, rascndose el cuello incmodo, si el mago enemigo ya ha sido neutralizado, entonces la toma de la capital debera ser ahora mucho ms fcil. Desde luego aprob Norbolenthaser entusiasmado. Sin duda dijo Turmeg, debera. El mago se dej caer sobre un silln, con los brazos colgando inertes, sin cruzar la mirada con ninguno de sus sirvientes. Nadie rompi el silencio aquella tarde.

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5 y conquista

La batalla por ndush iba a comenzar. La capital de la nacin bandria se alzaba sobre una elevada colina, dominando desde su privilegiada posicin todos los campos que se extendan al norte y al oeste. Desde donde Turmeg estaba, las murallas de basta piedra se vean mucho ms bajas que el resto de edificios que haba en el interior, tras ellas. Ms que a lo ancho, la ciudad entera pareca estar construida hacia lo alto, con las calles escalonadas como cualquier terraza de cultivo hechas en pendiente. Por lo que pareca, la ciudad de ndush deba de tener unas cuestas bastante empinadas para que tuviera esa forma triangular cuando se la vea desde abajo. En el centro, en el punto ms alto, se vea el famoso Palacio de Mrmol, sede del gobierno de la Repblica de Bandria. Uno de los edificios ms antiguos que se conservaban en uso en todo el Continente, apenas mutado desde su construccin en los tiempos del Imperio de Nalantia. El prncipe Kerth no poda apartar la mirada de aquellas columnas de mrmol blanco, fascinado ante la belleza ptrea e inmvil del Palacio. La ciudad parece tranquila coment el prncipe. No nos dejemos engaar por las apariencias sugiri el consejero Brastil, situado fielmente a la derecha de su monarca como era habitual. No sera la primera vez que los militares bandrios nos dan una sorpresa. Los militares bandrios son una raza en extincin observ divertido el prncipe Kerth. A su mejor general lo derrotamos hace unos das en el Partesh. No quedan ms que esos polticos apoltronados, incapaces de elaborar una estrategia mnimamente eficaz. Turmeg segua escrutando el interior de la ciudad, sin dejar de escuchar a Brastil y Kerth. En las calles de ndush todo estaba tranquilo, quieto, en silencio. Demasiado en silencio. La calma antes de la tormenta? O la quietud del ejrcito que se esconde? Los ojos de todos los soldados del ejrcito dovindo estaban puestos en aquellas murallas y las casas que asomaban por detrs de ellas. La ciudad de ndush era clebre por las ilusiones pticas que creaba, sobre todo aquellos das en que las nubes estaban bajas y se situaban por debajo del lmite de las murallas. En esos das, pareca que una ciudad flotante haba despegado y se elevaba por encima de las nubes. En parte gracias a ese efecto, en parte a la leyenda, ndush haba conservado siempre la fama de inexpugnable. Ni que decir tiene que eso no era suficiente como para amilanar al prncipe Kerth, a quien nada motivaba ms que rebatir todos los mitos militares de su poca. El monarca segua mirando el horizonte, inquieto en su silla, revolvindose impaciente, ansioso por comenzar la batalla. Tena un pas entero al alcance de la mano, a apenas unas horas de lucha de distancia, y todo aquello no haca ms que retrasar lo inevitable. Me da igual que estn all esperndonos para darnos una sorpresa espet Kerth. Creo que se la tendremos que dar nosotros a ellos Y girndose en su silla, alz la voz para que sus generales le escuchasen. A las murallas! Comenzad el ataque! Pero, seor empez a protestar el consejero Brastil, no es prudente Ya s que no es prudente replic el prncipe. Me he cansado de ser prudente. A las murallas! Los generales partieron raudos a impartir las rdenes recibidas. Turmeg, con la mirada fija todava en los ladrillos parduzcos de las murallas de ndush, no se atrevi a

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expresar su desaprobacin con nada ms que enarcando una ceja. De nuevo, el prncipe Kerth se mostraba demasiado ansioso e irascible, y sin duda aquello era algo lo suficientemente conocido a esas alturas como para que sus oponentes de Bandria lo hubieran tenido en cuenta a la hora de organizar la defensa. Sin embargo, se contuvo y esper a ver cmo se desarrollaban los acontecimientos. Los soldados ya estaban ponindose en marcha y avanzaban por la pendiente que llevaba hacia los muros. Nada respondi desde el interior de la ciudad. Pareca que fueran a atacar una capital fantasma. Los oficiales distribuyeron a sus hombres de manera que formasen dos filas abriendo un pasillo por el que avanzasen las armas de asedio. Las torretas se haban desestimado por la elevada pendiente del terreno, que no hara sino desestabilizarlas y frenarlas, pero s depositaron su confianza en los arietes. Troncos enormes, reforzados con aros y puntas de bronce y acero, avanzaron por entre los inquietos soldados. Es mucho ms fcil combatir cuando ves a tu enemigo, cuando el oponente tiene un rostro, un uniforme, un color, una forma material. Cuando no puedes diferenciarlo, cuando su identidad se pierde en las brumas de lo desconocido, la imaginacin se vuelve portentosa, y con ella crece el miedo. Eso era lo que estaba ocurriendo aquella maana entre las filas de Dovindas. Todos habran preferido vislumbrar algn detalle que les hubiera desvelado las posiciones enemigas y su situacin. Pero hasta ahora tuvieron que conformarse con una ciudad vaca. El movimiento de los ejrcitos de Dovindas era coordinado y escalonado. Turmeg vio cmo avanzaban simultneamente hacia distintas puertas de acceso a la muralla, y cmo se instalaban para golpearlas con los arietes. No haba duda de que las tropas estaban plenamente entrenadas y funcionaban como un maquinaria bien engrasada. El prncipe Kerth no lo habra admitido nunca, pero su gesto delataba nerviosismo y ansiedad. Con el puo cerrado apoyado en el mentn, no mova los ojos y los mantena fijos en sus hombres. Brastil, en cambio, exteriorizaba su intranquilidad moviendo la cabeza de un lado a otro, con giros cortos y rpidos. Turmeg, sin sentirse para nada responsable de lo que all ocurriera, se limitaba a observar y atender. Para l, todas las novelas que haba ledo de joven se estaban plasmando ante sus ojos y cobraban realidad. Por fin tena frente a l un mundo que haba descubierto en las pginas de un libro, pero al que no haba conocido realmente hasta aquel Cnclave en Brtindel que ahora le pareca tan lejano. Turmeg record fugazmente a su padre y a la represin que haba ejercido sobre l. Cmo le haba confinado a la Torre de los Shizar, impidindole salir y obligndole a estudiar magia sin descanso. Y en s misma, la isla de rdal era tambin una prisin de la que, una vez libre de su padre, nunca se haba atrevido a salir. El mundo se abra ante l de par en par, ofrecindole todas sus maravillas, con la promesa de realizar hazaas y ver prodigios que hasta ahora slo poda haber soado. Turmeg, ensimismado en aquellos pensamientos, sinti una punzada de miedo. Tena mucho por descubrir, y acababa de decidir que no quera morir tan pronto en una absurda batalla como la que se iba a librar por ndush. Cuando todo terminase, escapara de aquel prncipe ambicioso y recorrera el mundo por su cuenta. Los soldados de Dovindas no se haban llegado a aproximar a las puertas en la muralla de ndush, cuando un clamor de voces y armas se elev y lleg a odos de todos. Los soldados de Bandria, en su desesperacin, retenidos hasta el lmite por sus superiores, salieron de sus escondites en la muralla, y desde las almenas, amenazaron con gestos obscenos a los dovindos. stos, en una reaccin infantil, dejaron lo que estaban haciendo para volverse hacia arriba y devolverles los insultos a los bandrios. 102

Fue en ese momento cuando arrojaron el aceite hirviendo por los orificios que se abran desde el adarve y que iban a desembocar en los muros exteriores. Los chillidos de dolor y agona hicieron que se le congelara un rictus de sorpresa en la cara al prncipe Kerth. Mantenindose en la misma postura de antes, miraba con los ojos muy abiertos cmo los bandrios contraatacaban y los arqueros comenzaban a diezmar sus posiciones de asedio. Piedras, cazos, muebles, cualquier objeto era digno de participar en la defensa de un ndush que, sabindose condenada, iba a intentar arrastrar consigo cuantos ms soldados enemigos, mejor. Pero qu hacen? grit el prncipe, refirindose a sus oficiales Por qu no se mueven? girndose hacia su mensajero, aadi: Que se retiren inmediatamente a por lo menos treinta pies de la muralla! Que no se queden ah abajo! El mensajero asinti y parti raudo a distribuir las rdenes que acababa de recibir. Turmeg le observ marcharse a toda carrera, cabalgando por la pendiente que suba hasta la muralla, fustigando al caballo sin descanso para no perder velocidad, un hroe salido de los mitos antiguos, un hombre cumpliendo con su honor sin tacha, un solo hombre construyendo historia y pica con cada golpe de los cascos de su caballo sobre las rocas. El mensajero que iba a cambiar el sino de la batalla, el que impartira las rdenes correctas y enderezara los acontecimientos por su rumbo adecuado. Fue justo entonces cuando una flecha surc el aire desde las almenas y alcanz al mensajero en el pecho sin que ste hubiera llegado junto a ningn oficial. Cay como un fardo inerte, mientras su caballo, descontrolado, segua abrindose camino por entre sus propias filas. Esto es un desastre! blasfem Kerth, sin poder contener su rabia Y esos intiles son incapaces de organizarse como es debido! T! dijo, sealando a otro mensajero que haba a su lado Termina lo que no ha llegado a hacer tu difunto compaero! El rostro del mensajero era la expresin ms lograda de miedo e impotencia que haba visto Turmeg en toda su vida, pero hay que decir en su honor que no dud un instante y acat las rdenes del prncipe, saliendo a todo galope hacia la vanguardia del ejrcito. El mensajero atraves la explanada con mayor fortuna que su predecesor, pero para entonces la situacin de Dovindas era ya un desastre irreparable. El ansia del prncipe Kerth por alcanzar la muralla haba sumido a sus tropas en una situacin de la que ahora iba a ser difcil escapar. El consejero Brastil se acerc al prncipe y le dijo algo al odo, en susurros, que Turmeg no pudo escuchar. El prncipe, con el rostro ensombrecido, asinti levemente. Tienes razn. Ha llegado la hora de poner en marcha nuestro plan alternativo. Mago! Acrcate. Turmeg se aproxim a ambos, pero el prncipe no le esper. Se acerc a otro mensajero ms y le dio unas indicaciones. El consejero Brastil s esper a Turmeg, con los ojos clavados en l. Le entreg un pergamino enrollado que el nigromante abri con delicadeza, reconocindolo al instante como una reliquia muy antigua. ndush fue creada por los enanos, en el siglo III, en el apogeo del imperio comercial de Tm-e-Dhel expuso Brastil. Los bandrios se limitaron a construir la capital sobre los cimientos de los edificios antiguos. Turmeg vio que el pergamino era un mapa, un mapa muy antiguo, plagado de runas enanas que reconoci como pertenecientes a la poca clsica. El mapa estaba dividido en dos partes: una con el permetro de las murallas y el trazado de las calles, y otra con una forma similar pero compuesta slo por un laberinto de pasillos y conductos.

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Los enanos dotaban a todas sus ciudades de un complejo sistema de pasadizos subterrneos. Ellos utilizaban los tneles para acceder a las minas que hay ms al este, pero los bandrios reaprovecharon los subterrneos como catacumbas, y as se han mantenido. Hemos descubierto que aqu dijo, sealando un punto en el mapa se conserva una entrada que sale por debajo de las murallas, al exterior, y los tneles deberan conservarse en buen estado hasta aqu seal otro punto, situado ms al interior de la ciudad, prximo al Palacio de Mrmol. Su misin consiste en reconocer el camino e infiltrarse hasta la retaguardia enemiga. Turmeg asinti, aunque un poco molesto por recibir rdenes de una manera tan directa, que no admita discusin. Una vez dentro, qu tengo que hacer exactamente? Distraiga al enemigo dijo Brastil, con sus ojos aquilinos clavados en los de Turmeg. Oblguele a defenderse de ataques del interior y del exterior a la vez. Nosotros nos encargaremos del resto. Ya vienen dijo el prncipe Kerth, de nuevo junto a ellos, refirindose a un grupo de soldados que se acercaba hacia donde estaban. A lo lejos, seguan escuchndose los alaridos de unos soldados que caan como insectos bajo la superioridad bandria. Le hemos asignado una patrulla expuso Brastil. Obedecern sus indicaciones y se infiltrarn con usted. Cuando hayan reconocido el terreno y est seguro, enve uno de los hombres para que nos haga un informe y podamos enviar ms soldados por los tneles. Buena suerte aadi Kerth. Turmeg les mir a ambos, con el mapa en la mano, consciente de la magnitud del encargo que acababan de poner sobre sus hombros, sintiendo una presin como no haba notado hasta ahora en toda la guerra. El joven nigromante mir a su alrededor, fijndose en la docena de soldados que le haban asignado. Percibi en sus miradas mucha curiosidad, pero tambin un miedo reverencial, incluso desprecio en los ojos de algunos. Para Turmeg, aquellas reacciones no eran nada nuevo. As le haban mirado siempre los ajenos al poder de la magia. Uno de ellos, mal afeitado, con el rostro sucio y unos ojos de un carbn brillante le miraba fijamente, como estudindole. El soldado escupi al suelo algo que estaba mascando, pero sin dejar de mirar a Turmeg. Ms vala acabar cuanto antes con todo aquello, se dijo el nigromante. ! Lo cierto es que la entrada al tnel que transcurra por debajo de ndush no era demasiado secreta, ni estaba oculta. Cuando Turmeg y sus hombres se acercaron a la zona de la muralla donde se supona que deba estar, la encontraron con relativa facilidad, teniendo en cuenta que deban operar bajo las flechas enemigas, que no cesaban de cruzar el aire, y de que decenas de soldados de su bando corran de un lado a otro, totalmente descontrolados y aterrorizados. A Turmeg no le habra extraado saber que los nios de la capital jugaban en aquellos pasadizos cualquier tarde, y que para los ciudadanos de ndush las catacumbas no eran ms que una curiosidad del pasado que serpenteaba por debajo de sus pies. No era una brecha en sus defensas, ni siquiera parecan haber sido condenadas ni bloqueadas. Aquello slo poda significar dos cosas: o el tnel no llegaba a ninguna parte, o estara custodiado en su interior. La calma con la que los defensores de ndush mostraban

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aquella entrada, sin que pareciera molestarles, era un mal augurio, casi tena el aspecto de ser una emboscada. Turmeg mir a su espalda, acertando a divisar a lo lejos, en el campamento, su tienda, de la que traslucan los dos fulgores, el azul del atad de Lardvinthras y el rojo de Norbolenthaser, ya familiares para todos los soldados de Dovindas. Turmeg no haba decidido an qu hacer con el demonio que estaba a su servicio, pero s tena claro que prefera mantenerlo al margen durante la toma de ndush. A su regreso a rdal lo confinara de nuevo en las mazmorras del stano de su torre y no volvera a tener trato con l. S, probablemente aquella fuera la mejor solucin. Turmeg organiz a los soldados para que entrasen dentro del tnel. No tuvo ningn reparo en designar al soldado mal afeitado y con la cara sucia, el que le haba mirado con tan poco respeto, como el que abrira la marcha. El soldado no replic, aunque sus labios se apretaron un poco ms y permaneci con aquel rictus malhumorado todo el tiempo. Los soldados llevaban antorchas para iluminar el camino, aunque Turmeg invoc otra llama-espritu, aquel globo de luz que le haba acompaado en su periplo por la caverna de los duendes fatuos. Esquivando las flechas, los soldados avanzaron hasta que todos estuvieron a salvo dentro del tnel. Todos observaron a su alrededor con cautela, analizando cualquier detalle, con los cinco sentidos puestos en aquel tnel que podra convertirse en su tumba. Turmeg descubri unas inscripciones en runas enanas que se correspondan con las que ya haba visto en el mapa que le diera el consejero Brastil. Aunque no dominaba la lengua enana la coincidencia de aquellos signos slo poda significar una cosa. Se trataba de un sistema de seales para que el viajero pudiera orientarse. Turmeg se imagin con facilidad cmo sera aquel tnel en otros tiempos ms gloriosos, iluminado por cientos de antorchas, transitado por los enanos que trabajaban en las minas de plata del este y en las canteras del sur. Carros llenos a rebosar de mineral, centenares de enanos cruzndose sin descanso, sin cesar de trabajar, sin que las riquezas dejasen de fluir hacia la capital, Durm-I-Thrn Lo asombroso de que Turmeg pudiera estar imaginndose todo aquello era que, en aquel momento, los tneles estaban en tinieblas, con los muros invadidos por musgos y moho, con un riachuelo de aspecto poco agradable corriendo bajo sus botas y un aroma de cloaca que creca a medida que avanzaban. Afortunadamente, los enanos no haban reparado en sus esfuerzos y haban construido los tneles con una altura ms que suficiente para que un humano pudiera cruzarlos sin agacharse. Sin embargo, como observ Turmeg con inquietud, apenas tenan el ancho suficiente como para reaccionar ante un ataque, y si los bandrios les bloqueasen el camino acabaran totalmente atrapados. La guerra apesta, como apestan estos tneles comenz a protestar el soldado que iba en cabeza, el de la cara sucia. Turmeg no consider necesario amonestarle por su repentino arranque de filosofa y se mantuvo en silencio, permitiendo que continuara. El prncipe Kerth est loco, es un codicioso que nunca tendr suficiente. Por su culpa estamos aqu, luchando contra un pas pacfico y agradable, en el que las gentes vivan despreocupadas y tranquilas, pero que sobre todo nunca nos haba amenazado. El soldado expona sus ideas mientras se abra paso, apartando las telaraas que se interponan en su camino sin que esto le distrajera de sus disquisiciones. Los soldados que avanzaban tras l le escuchaban sin replicar, ms preocupados de lo que pudiera surgir de aquellos tneles extraos que de su discurso.

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Lo que nuestros nobles quieren prosigui est bastante claro. Si luchamos contra Bandria es por sus minas, por sus campos de agricultura, por sus puertos abiertos al comercio con Tanduria y Asdendia. Sin embargo, es posible que el prncipe Kerth se conforme con la gloria militar. Para l todo se reduce a eso, una interminable lucha sin final en la que hay que demostrar constantemente quin es el ms fuerte, y Kerth no es de los que esperan a que alguien comience a pelear, antes lo provoca l. El soldado se detuvo de improviso, obligando a todos quienes iban tras l a frenar, provocando algunos choques. Hizo un gesto pidiendo silencio y gir la cabeza hacia el tnel, como si quisiera distinguir algo que hubiera odo. Turmeg tambin aguz los sentidos, intentando descubrir qu era lo que haba inquietado al filsofo. A lo lejos, despus de unos instantes de espera, se escuch el simple gotear de una caera sobre los charcos del suelo, y todos los soldados se relajaron de nuevo. Reanudaron la marcha, y el soldado que la abra reanud su charla. A Kerth no le importamos una mierda, a Kerth no le importar que nos masacren con tal de haber conquistado el pas. A nadie le importar que muramos aqu hoy, siempre y cuando tomen ndush, igual que seguiremos muriendo como moscas cuando Kerth decida extenderse hacia el oeste, o cuando est lo suficientemente enloquecido como para hacer enfadar a los elfos de MaelDegar. Turmeg no estaba en desacuerdo con lo que aquel soldado deca, aunque consideraba peligroso que pudiera minar la moral de su patrulla en un momento tan delicado. No obstante, era evidente que el resto de soldados le escuchaba con cortesa pero le ignoraban con esa misma educada indiferencia, como si estuvieran acostumbrados a esas arengas desde haca tiempo. Pareca inevitable estar junto a ese soldado sin que su locuacidad se desbordara y el silencio se convirtiera en un recuerdo nostlgico del pasado. Turmeg distingui unas runas nuevas en una de las paredes y ech un vistazo al mapa, calculando que haca tiempo que haban atravesado la muralla y que ya estaran cerca del centro de ndush. No me explico cmo llegaron a convencerme, cmo pude alistarme cuando tena diecisiete aos. El ejrcito nunca es una buena opcin, pero eso es algo que no saba entonces. Siempre se puede hacer algo mejor que estar en el ejrcito. Mendigar es mejor que estar en el ejrcito. Aunque te dan de comer, te dan ropa, te dan una paga miserable, a pesar de todo eso, preferira estar ahora mismo viviendo en las cloacas de Brtindel. En las cloacas de Brtindel hay ratas, cosa que por fortuna no hay en estos tneles replic uno de los soldados. La patrulla entera se permiti una carcajada general. Hasta Turmeg sonri divertido. Esto es lo nico que vale la pena del ejrcito, muchachos dijo el filsofo, volvindose con una expresin de felicidad en la cara y abriendo los brazos. La camaradera, los lazos de amistad que nos han unido en la adversidad, los buenos hombres que no han olvidado lo que es servir a su pas con honra, con lealtad y con Mientras el soldado deca todo esto, a su espalda apareci una daga, reluciente en la oscuridad, que se alz para clavarse sobre su cuerpo sin vigilancia. Cuidado, imbcil! grit Turmeg, pero el soldado no reaccion a tiempo y la daga se abalanz sobre l, hundindose entre sus omplatos. Los soldados reaccionaron con velocidad, sacando las armas de sus vainas y abalanzndose sobre quien acababa de matar a su compaero. Turmeg apenas distingua lo que ocurra, pues los cuerpos de los soldados le tapaban la vista y nadie pareca dispuesto a

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describirle la situacin. Todos se movan de atrs a delante, con violencia, a empujones, intentando repartir tajos y golpes. Por delante se escuchaban gritos e insultos, y pudo distinguirse una voz desconocida que exclamaba: Por Bandria! Las suposiciones de Turmeg se haban tornado acertadas, y los defensores de ndush haban estado esperndoles en el interior de los tneles. Con una maldicin, Turmeg trat de abrirse camino, pero sus propios hombres se lo impedan. No podra lanzar ningn hechizo all dentro si no quera acabar tambin con los soldados de su bando. Avanzad! Abros paso! grit Turmeg, aunque no estaba seguro de que los soldados hubieran odo sus rdenes o de si podran ponerlas en prctica. El combate pareca continuar unos pies por delante. Seguan escuchndose el entrechocar de las armas, las blasfemias de dovindos y bandrios, aunque la accin pareci inclinarse a favor del bando de Turmeg, pues pudieron avanzar unos pocos pies. Los soldados se separaron de l, y el nigromante vio que haban echado a correr adentrndose todava ms en el tnel. Turmeg ech tambin a correr, esquivando los cadveres y las antorchas que haban cado al suelo, deseando que aquello significase que haban conseguido reducir a los bandrios y stos escapaban. Su patrulla haba avanzado a toda velocidad y Turmeg casi se qued atrs, pero el sonido creciente de otra pelea sirvi para guiarle. El tnel daba paso a una sala ms ancha, iluminada desde el techo por lo que pareca ser la luz del sol, repleta de sarcfagos a ambos lados, y con ms tneles y ramales que se bifurcaban a partir de aquella sala. Las bastas esculturas de los enanos estaban por todos los muros, presidiendo aquella sala que estaba inundada y en la que una veintena de soldados estaba luchando a muerte. Turmeg observ aquella escena fascinado, preguntndose qu podra hacer l para ayudar a sus hombres. Pero los soldados estaban enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo y ninguno de los hechizos ofensivos que lanzase Turmeg podra esquivarlos. Sin embargo, el mago no tuvo ms tiempo para disquisiciones, pues alguien tir de su brazo derecho y le tumb en el suelo. Turmeg cay con un chapoteo y, sin dudarlo un instante, rod por el suelo hacia un lado, temindose lo peor. Enseguida escuch un golpe metlico que chocaba contra el agua y el suelo, y comprendi que haba acertado. Ponindose de rodillas, vio que un soldado, vestido con los colores bandrios, sin duda el que le haba arrojado al suelo, alzaba de nuevo su espada para rematarle mientras estaba a su merced. Turmeg se abalanz sobre sus piernas, buscando desestabilizarle, y lo consigui. Antes de que el soldado hubiera podido bajar la espada, el golpe de Turmeg le hizo perder el equilibrio y cay de espaldas sobre aquellas aguas residuales. El olor nauseabundo de aquellos tneles, el aire viciado, la luz mortecina y los gritos de lucha que le rodeaban sirvieron para despertar en Turmeg unos instintos animales poco habituales en l. Ya no era el mago, el erudito, el estudioso. No le gobernaba la razn. En aquel momento, Turmeg era un ser muy bsico con un solo objetivo: vencer en aquella lucha primordial, la misma pelea que los ancestros de la humanidad llevaban siglos representando. Al ver a aquel soldado en el suelo, Turmeg no se lo pens dos veces y se coloc encima de l, agarrndole del cuello con todas sus fuerzas. El soldado haba dejado caer la espada al golpearse con el suelo, y tuvo que alzar las manos desnudas para defenderse de aquel ser que le miraba con ojos febriles y la mandbula en tensin. Turmeg, con la tnica empapada, los cabellos chorreando aquel agua inmunda, empez a golpear con furia el rostro de su atacante, devenido repentinamente en vctima. El soldado forcejeaba para librarse de l, pero Turmeg estaba en una posicin ventajosa y 107

lo tena todo a su favor. La sangre nubl su vista y unos segundos despus el joven nigromante estaba sobre el cuerpo inerte del soldado, jadeando, tratando de recuperar el aliento, mientras descubra que no recordaba apenas nada de lo que acaba de ocurrir. El soldado yaca en el agua, el rostro desfigurado, mirando con sus ojos inertes hacia un lado, y haba dejado de respirar. Turmeg se limpi la cara, todava chorreante de aquel agua estancada, y alz raudo la cabeza, esperando ver a otro atacante junto a l. Pero aquel frenes haba cesado, y los soldados de su patrulla estaban como l, recuperndose de la lucha y comprobando que los bandrios no se alzaran nunca ms con vida. Uno de los soldados dovindos se acerc a l y le ofreci la mano para que Turmeg pudiera levantarse. La mirada que intercambiaron iba cargada de una comprensin profunda e infinita que Turmeg no volvera a ver en los ojos de nadie durante mucho tiempo. Parece que hemos llegado a nuestro destino dijo Turmeg, recuperando la compostura. Busquemos la manera de subir a la superficie aadi, indicando con un gesto a la trampilla que haba en el techo sobre ellos y por la que se colaba la luz diurna. Por fortuna, como los tneles no eran demasiado altos, una simple piedra grande cumplira con la misin de hacer de plataforma para que los soldados pudieran levantar los barrotes de la rejilla y subieran hasta las calles de ndush. No fue necesario que Turmeg impartiera ms rdenes. El ansia de venganza de los soldados por la emboscada que acababan de sufrir era suficiente para servirles de impulso y motivacin para ir a por ms bandrios. Sin rechistar, fueron subiendo uno a uno. Turmeg subi el ltimo, lanzando una mirada turbadora sobre aquellas tumbas y estatuas enanas, sobre aquellos cadveres flotando en un agua que se haba teido de sangre. En lo alto le esperaba la luz del sol, a la que tard unos segundos en volver a acostumbrarse. El estruendo era ensordecedor, y la ciudad entera pareca bullir de soldados que corran por el adarve de la muralla, y de ms soldados trasladando armas a los defensores que ya deban hacer frente a unos cuantos dovindos que haban conseguido tomar la ciudad por una de sus puertas. La vista desde lo alto de ndush era espectacular y privilegiada. Absolutamente todos los campos colindantes estaban a la vista, y se distinguan perfectamente las lneas del ejrcito de Dovindas. Incluso poda reconocerse el estandarte del prncipe Kerth, y ms all, el campamento de Turmeg. No era de extraar que los defensores se hubieran sentido tan seguros y hubieran podido aguardar hasta el ltimo momento. Desde all, era muy fcil prever los movimientos enemigos. Yo volver a informar al prncipe se ofreci uno de los soldados, sacando a Turmeg de su ensimismamiento. El nigromante asinti, y el soldado regres al interior del tnel, cerrando la trampilla tras de s. El resto de los soldados de Turmeg haban echado a correr hacia un edificio cercano, comportndose con unos autnticos incursores. Ocultndose del alcance de los bandrios, estudiaban la mejor estrategia a seguir. Para Turmeg estaba claro que a partir de ese momento, lo mejor era dejar que su experiencia militar les guiase. l tena otros quehaceres. Ocultndose tambin junto a sus soldados, el joven nigromante se plante cul sera el mejor hechizo en aquella situacin. Despidiendo a la llama-espritu con un gesto de la mano, cerr los ojos, concentrndose para rescatar de su memoria las palabras necesarias para lanzar el hechizo que haba elegido.

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El fragor de la batalla segua creciendo, como un trueno interminable. Los dovindos se estaban abrindose paso por la puerta conquistada, y la patrulla de Turmeg acudi en ayuda de sus compaeros, rompiendo las defensas bandrias. El nigromante se volvi, con el hechizo listo. Con varios movimientos simtricos de sus dos manos, una danza esotrica que cualquier persona ajena a la magia habra asociado con ritos primigenios e inquietantes, una bola de luz verde empez a tomar forma frente a l, suspendida en el aire. Turmeg recit las palabras arcanas, y la luz fue aumentando de tamao mientras lo haca. Finalmente, con un gesto de sus dos manos entralazadas, con las que apunt hacia los bandrios que estaban subidos en el adarve, la bola empez a moverse con presteza en aquella direccin. La bola fue ganando tamao y velocidad hasta que estuvo a pocos pies de distancia de la muralla, y entonces se dividi en decenas de esferas mucho ms pequeas. Cada una de las esferas sali disparada contra un soldado bandrio, atravesndoles las ropas y la armadura y golpendoles en el pecho. El hechizo fue fulminante. Casi cuarenta soldados bandrios fueron golpeados por aquellas esferas mortales, y cayeron como marionetas a uno y otro lado de la muralla. S! exclam Turmeg, triunfal. La batalla se estaba decantando a favor de los dovindos, por primera vez en toda la maana. La puerta que haba tumbado uno de los arietes era ya un hormiguero por el que los dovindos entraban sin cesar. Los bandrios decidieron abandonar las murallas y replegarse en el interior de la ciudad, y echaron a correr cuesta arriba, justo en direccin a la plaza donde estaba Turmeg. Estaba claro que no iba a tener tiempo de preparar otro hechizo, pues los soldados le haban visto y a Turmeg no le quedaba ms recurso que huir de all cuanto antes si no quera verse atrapado por centenares de bandrios. El nigromante ech a correr hacia arriba, en direccin al Palacio de Mrmol, atravesando las callejuelas de la ciudad lo ms rpido que poda, huyendo de aquel rugido infernal de armaduras y botas. Cuando lleg al punto ms alto, a la cumbre donde estaba emplazado aquel Palacio, Turmeg estaba exhausto y tuvo que detenerse a recuperar aliento, apoyndose en una de las columnas de mrmol. Ms all, los gritos de los bandrios delataron que stos acababan de ser alcanzados por los dovindos y la lucha se haba trasladado a las calles de la ciudad. Todo ndush era una laberinto infestado de soldados de uno y otro bando que luchaban entre s, que correteaban por las calles asfaltadas como ratones atrapados en una jaula gigantesca. El Palacio, sede de la Repblica Bandria, era ahora un cascarn vaco, un edificio gigantesco acostumbrado a ser transitado por cientos de ciudadanos cada da, que haba visto decenas de dirigentes que ascendan y perdan el poder, pero en el que ahora retumbaba un silencio mortal. De improviso, aquel silencio se vio roto. Al final, el mago de Dovindas slo tuvo tiempo de lanzar un hechizo en toda la batalla murmur una voz a espaldas de Turmeg, una voz grave y ptrea como la de Norbolenthaser. Suena bastante pobre, no es cierto? continu burlndose aquella voz Y pensar que haba tantas esperanzas puestas en ti, que se te atribuye un poder tan grande y que al final no ser ms que decepcin. Turmeg se gir, pero quien estaba tras l no era Norbolenthaser, aunque sonase como l.

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Un caballero de gran estatura, ataviado con una armadura y un caso de un metal negro, con una espada tan oscura y rodeado de un aura carmes como la de todos los demonios le observaba con una expresin amenazante pero tambin divertida y cnica. Tras l se adivinaban los cuerpos de los guardias a los que se les haba asignado la defensa del Palacio. Los desdichados parecan haber muerto rpido, en un combate muy desigual. Soy Sir Asverthius declar el demonio, adivinando las preguntas que surcaban por la mente del mago, Barn de la Insidia. Y vasallo del Duque de la Perfidia, Norbolenthaser. El demonio se acerc con parsimonia al nigromante, sabindose con el control absoluto de la situacin. Turmeg segua preguntndose cmo era aquello posible, cmo poda haber un segundo demonio de uno de los ducados de los Infiernos suelto en aquella batalla. Estara al servicio de un segundo mago en las filas de Bandria? Lo dudaba. No, no era probable. La traicin que haba sospechado durante la batalla del Partesh empezaba a cobrar forma y desvelarse ante l. Pero ahora lo principal era librarse de aquel demonio y de los bandrios que seguan luchando en las calles de su capital. Asverthius no pudo reprimir una carcajada, y se acerc un paso ms hacia Turmeg. Ahora empieza a tener sentido todo, no es as, mago? Norbolenthaser tena razn, no eres ms que un cachorro, un aprendiz que se cree muy poderoso, pero a m me pareces inteligente, despus de todo. Comienzas a vislumbrar el alcance de tus acciones, verdad? Asverthius avanz un paso ms, acorralando a Turmeg contra una de las columnas del Palacio de Mrmol. El nigromante intent escapar, pero Asverthius fue ms rpido y le cerr el paso. Shizar, no le haces honor a tu nombre rechist el demonio. Comportte con ms entereza. Tu linaje nos ha servido muy bien durante siglos. No empaes tu reputacin, ahora que ests a punto de morir. Asverthius alz su espada negra, dispuesto a descargarla sobre Turmeg, quien, invadido por la rabia y la frustracin, trataba de encontrar la mejor salida para aquella situacin. Pero estaba claro que no era oponente para un demonio libre como aqul, y su magia apenas poda rivalizar con la de un Barn de los Infiernos. No te preocupes le dijo Asverthius con una sonrisa sardnica en los labios, aunque te mate pronto nos veremos de nuevo, cuando renazcas en nuestro Ducado y entres a nuestro servicio. Alto ah, Asverthius! exclam una tercera voz tras ellos. Asverthius detuvo su espada para mirar tras el nigromante, y Turmeg pudo volverse para mirar. All estaba Norbolenthaser, erguido en toda su magnificencia, con su fulgor rojo ms poderoso y encendido que nunca, observando duramente al Barn de la Insidia. Mi seor, no poda resistirme, lo tena tan a mi alcance que no fui capaz de esperaros. Sin embargo, creo recordar que dej bastante claro que yo decidira el final del mago replic Norbolenthaser. El demonio se acerc al Palacio con paso decidido. Asverthius se apart, avergonzado. Turmeg permaneci donde estaba, sabindose atrapado entre dos fuerzas incontrolables. No ests bajo mi control dijo Turmeg, con un susurro que expresaba un hecho evidente, pero tambin denotaba temor. El demonio debera estar encadenado en la tienda de Turmeg, y sin embargo haba conseguido liberarse y subir hasta la cumbre de ndush. 110

Nada habra podido romper el hechizo de control de Turmeg salvo el hecho de que nunca hubo tal control. Crees que alguna vez lo estuve? respondi Norbolenthaser, con la boca ladeada en un gesto irnico y dndose los mismos aires de superioridad de siempre, con el aadido de que ahora eran reales y Turmeg lo senta as T no me controlabas, sino que fuiste t el que estuvo siempre a nuestro servicio. Por qu? pregunt Turmeg Despus de todo este tiempo, todos estos aos confinado en una torre, y sin embargo eras libre para ir donde quisieras. Por qu? Por esto respondi el demonio, alzando los brazos, como si intentara abarcar toda la ciudad de ndush. A lo lejos, a escasos pies de donde ellos estaban, los soldados seguan luchando y muriendo. Por toda esta gente, Shizar, por todos los muertos que ha causado esta guerra. Por todas las almas que nos hemos cobrado batalla tras batalla. Por todos los dioses exclam Turmeg, dndose cuenta de la enormidad de todo aquello Despus de todo, mi padre liber a uno de los Duques del Infierno en este mundo murmur para s. Hay que ser muy estpido para intentar atrapar al Seor de la Perfidia dijo Norbolenthaser. Aunque haya tenido que guardar las apariencias todos estos aos, ha merecido la pena. Ahora regresaremos a mi Ducado, con unas tropas engrosadas de soldados humanos. Quizs entremos en guerra contra el Ducado de la Hipocresa, o el del Engao. No importa. No hay ahora mismo en los Infiernos un ejrcito tan poderoso como el nuestro. Diecisiete aos fingiendo? Por qu? Te sorprendera de lo que soy capaz, cachorro. Turmeg sinti nuseas, y vrtigo. Engaado todos estos aos, una marioneta en manos de Norbolenthaser La presin era enorme como para no ceder. El nio asustado de siete aos que an viva en su interior, el que estuvo presente en la invocacin de Norbolenthaser, el que tuvo pesadillas todas las noches hasta la madurez, sembr su corazn y todas sus venas de un terror profundo e imparable. Los temores que le haban llevado en un principio a rechazar la oferta del prncipe Kerth. El miedo irracional que Turmeg haba tenido toda su vida, el que le movi a ponerse todas las ropas bordadas con pentculos de proteccin, el que hizo que se tatuase ms y ms de esos pentculos en el cuerpo, tom el control de su cuerpo. Porque, por primera vez en aos, no era un miedo irracional sino que se fundamentaba en algo tan slido como la amenazante presencia de un Norbolenthaser libre y suelto por el mundo. Un Norbolenthaser rencoroso, dispuesto a vengarse de la afrenta que habra supuesto todos esos aos de falso confinamiento. Turmeg empez a temblar, sabindose perdido y sin escapatoria. La idea de Asverthius no era mala, despus de todo opin Norbolenthaser. Cuando mueras, creo que sers un buen pen en nuestro ejrcito. Siempre es til tener un mago a tu servicio. Y, quin sabe, puede que en el Infierno te reencuentres con el pasado de tu familia aadi Norbolenthaser, sin poder reprimir una carcajada ominosa. Pero algo capt la atencin de los demonios y los distrajo un instante de Turmeg. Pues el ejrcito de soldados de Bandria haba seguido retrocediendo y entraban ahora en la plaza del Palacio de Mrmol. Tras ellos venan los soldados de Dovindas, seguros de su victoria, con las armas en alto y gritando enloquecidos.

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Para Turmeg, aquellos instantes eran suficientes. Ech a correr a toda velocidad, alejndose lo ms posible de aquellos demonios. Si quera almas, que se las cobrasen de todos aquellos soldados infelices. l apreciaba mucho ms su vida. Turmeg baj las calles empedradas a la carrera, sin mirar atrs. Los edificios se sucedan como relmpagos a ambos lados, pero el nigromante no crey que fuera buena idea refugiarse en ninguno de ellos. Slo poda pensar en salir de la ciudad, escapar de ndush y no dejar de correr hasta que hubiera puesto muchas millas entre Norbolenthaser y l. Los pies de Turmeg se le descontrolaron, impulsados por aquella velocidad frentica y desestabilizados por las empinadas cuestas de la capital de Bandria. Sus piernas adquirieron una velocidad inusitada, que slo poda terminar de una manera, y no era buena. Turmeg trat de frenar, pero con los pasos agigantados que daba era como un caballo desbocado. Finalmente, tropez con un adoqun, su cuerpo sali impulsado por el aire y, tras adoptar una posicin totalmente horizontal, cay violentamente sobre el pecho, desgarrndose la tnica y arandose la cara y las manos. Dolorido, pero consciente de que no poda detenerse si quera sobrevivir, Turmeg alz los ojos, dispuesto a levantarse de nuevo, cuando el letrero que estaba sobre la puerta del edificio frente al que haba ido a caer llam su atencin. En l, con una grafa elegante y refinada, poda leerse: Laboratorio de Duolser Tambrain. ! Turmeg cerr la puerta nada ms entrar. El laboratorio estaba sumido en la oscuridad, pero pronto sus ojos se acostumbraron a ella y comenz a distinguir las formas y los muebles. Despus de todo, refugiarse all no pareca tan mala idea. El mago al que se enfrent en el Partesh podra tener artefactos interesantes en su laboratorio, algo que le sirviera para ocultarse completamente y escapar de los dos demonios empeados en matarle y reclamar su alma. Turmeg avanz lentamente, tanteando en la oscuridad, hasta que encontr una puerta que se abra a otra habitacin ms grande. La habitacin no tena ventanas de ninguna clase, por lo que Turmeg cerr la puerta lentamente, y cuando estuvo encerrado en total oscuridad, invoc de nuevo otra llama-espritu. Haba acertado. La luz le revel un escritorio labrado en madera de roble, un trabajo de ebanistera noble y lujoso. Estanteras con grimorios apilados y otros utensilios de vidrio y frascos con productos qumicos en su interior. El laboratorio de un mago, en toda regla. Al final de la sala, Turmeg distingui un gran bal, cerrado, que llam su atencin. Despus de lanzar un sencillo hechizo detector de magia sobre l, y cerciorarse de que no le esperaban trampas ni trabas mgicas de ninguna clase, Turmeg abri el bal. La tapa era bastante pesada y tuvo que usar ambas manos, y cuando la abri totalmente una nube de polvo se alz frente a l y Turmeg tuvo que apartarse para toser. Pero en cuanto lanz un vistazo al interior del cofre, no pudo contener su alegra. Tnicas, pergaminos, bastones, varitas, anillos, colgantes, dagas, libros, multitud de artefactos imbuidos con magia, sin ninguna duda. Aquel era un tesoro incalculable. No era de extraar que Duolser Tambrain hubiese preferido legar sus pertenencias a un mago como Turmeg antes de dejar que se perdieran sus riquezas entre la plebe analfabeta. Pero Turmeg apart la vista de aquel bal y aguz los sentidos, pues acababa de escuchar unos pasos atronadores en el exterior de la casa de Tambrain. 112

Cachorro! grit la voz de Norbolenthaser S que ests aqu! Sal y mustrate! Turmeg se quedo inmvil, paralizado de terror pero confiando en que si no haca nada que llamase la atencin del demonio, no delatara su presencia. De poco le sirvi al nigromante, pues Norbolenthaser ya le haba detectado y, de un manotazo, arranc el techo de la casa de Duolser Tambrain. Las habitaciones quedaron al descubierto, y tras la lluvia de cascotes y tejas, el sol invadi el laboratorio donde Turmeg aguardaba oculto. Se sinti excesivamente ridculo, de rodillas frente a un bal abierto, expuesto totalmente a la furia de Norbolenthaser. No necesito verte dijo Norbolenthaser, siseando entre sus colmillos, los ojos encendidos de clera, me basta con olerte, cachorro. Y acto seguido, salt sobre el techo derruido de la habitacin contigua, mantenindose en equilibrio sobre los muros de las paredes, y golpe con su puos a Turmeg, pero ste reaccion rpido y se apart en el ltimo segundo del alcance de las manos de Norbolenthaser. El demonio rugi de frustracin. Turmeg no poda escapar por la puerta por la que haba entrado, pues el demonio le bloqueaba el paso. Retrocedi, alejndose lo ms posible de l, pegndose a las paredes, totalmente acorralado. Norbolenthaser estaba totalmente posedo por la furia. Turmeg no haba visto nunca as al demonio. La ira contenida durante tantos aos haba encontrado va libre, y el demonio era un huracn de msculos y fuego. Norbolenthaser salt al interior del laboratorio desde donde estaba, pero cay con tanta fuerza que el suelo cedi al peso y se hundi. Turmeg sinti que toda la habitacin temblaba, y de pronto not que estaba cayendo sin remedio. Su cuerpo golpe contra un suelo de piedra, recubierto de agua, y los cascotes cayeron sobre l con un chapoteo. Haban atravesado el suelo de la casa, cayendo de nuevo a las catacumbas enanas. Norbolenthaser se sacudi de encima las cascotes y los ladrillos de la casa destrozada, y sonri para sus adentros al ver a Turmeg, en el suelo, atrapado por una gran piedra, casi inconsciente y totalmente indefenso. Turmeg supo en ese momento con absoluta certeza que iba a morir. Ya lo haba sabido otras veces, en las batallas anteriores de aquella guerra, y cuando lo sinti haba estado absolutamente convencido de que morira, a pesar de que luego haba sobrevivido no saba muy bien cmo, pero en ese instante lo supo con ms certeza que nunca. Iba a morir, estaba claro, y nada podra salvarle esta vez. Norbolenthaser se acerc, apart el cascote que haba aprisionado las piernas de Turmeg con una patada, y se agach para mirar a los ojos al nigromante. Ahora eres mi esclavo, humano le dijo, los ojos posados sobre los de Turmeg, la cara a una pulgada escasa de la del joven nigromante. No lo olvides ni intentes escapar nunca ms. Gracias a ti he aprendido cmo debo tratar a mis siervos. Norbolenthaser se acerc, y con su mano derecha fue a coger a Turmeg del cuello. El nigromante le haba visto hacer eso muchas veces, con los soldados enemigos. El demonio los alzaba del suelo, y jugaba con ellos, unas veces demembrndolos, otras veces mordisquendolos, hasta que moran desangrados. Pero algo ocurri aquella vez. Porque cuando la mano de Norbolenthaser estuvo casi sobre l, y uno de sus dedos roz el cuello de Turmeg, un chasquido electric son en el aire y el demonio apart la mano rpidamente, como si se hubiera quemado al tocar al mago. Norbolenthaser rugi de rabia, un gruido animal e instintivo. Volvi a intentar agarrarle otra vez, con el mismo resultado. En cuando su mano roz el cuello de Turmeg,

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algo en l lo repeli y el demonio tuvo que apartarla de nuevo. Turmeg no entenda nada, aunque s pudo sentir la frustracin y la rabia del demonio. Norbolenthaser rugi de tal manera que las paredes temblaron. No creas que esto quedar as amenaz Norbolenthaser, con una mueca iracunda en su rostro. No es ste el destino que t y yo tenemos asignado. Y entonces, Norbolenthaser dio un gran salto, sali de aquel agujero y se alej de la casa. Turmeg permaneci echado sobre el agua hasta que dejaron de escucharse los pasos del demonio, y lo nico que se perciba era el goteo incesante del agua de los tneles. El cuerpo entero le dola, y no estaba seguro de no haberse roto nada con la cada. Todos los msculos de su cuerpo clamaban por descansar y quedarse inmviles, yaciendo en aquel suelo hmedo y fro. Una duda asalt al nigromante. Haciendo acopio de fuerzas, Turmeg se llev las manos al pecho, intentando descubrir qu era lo que haba rozado y repelido a Norbolenthaser. Sus dedos se cerraron en torno a una cadena metlica, y Turmeg reconoci al tacto el medalln de oro que haba comprado en el mercado de Brtindel muchos, muchos das atrs.

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Eplogo

Turmeg no poda asegurar cunto tiempo haba permanecido all, tumbado en los subterrneos bajo la casa del mago de ndush. Podran haber sido unos minutos escasos o varias horas. Pero a Turmeg le pareci una eternidad. Mientras recuperaba las fuerzas, aislado y alejado del combate como estaba, Turmeg revivi todas las experiencias del da en su duermevela. No poda distinguir entre pesadillas y pensamientos conscientes. Turmeg record el ataque a la muralla, el asesinato que haba cometido con las manos desnudas, el terror que haba invadido su cuerpo al enfrentarse a Sir Asverthius, la frentica huida y la frustracin de Norbolenthaser. Poco a poco, Turmeg pudo levantarse y aguantar su propio peso sin que las piernas le fallasen. Mir arriba, donde aguardaba la superficie y donde el cielo se recortaba por entre los escombros. Valindose de los cascotes que haban cedido al peso del demonio, se construy una escalinata con la que acceder hasta el suelo del laboratorio, y una vez all pudo escapar por la puerta. La calle de ndush continuaba vaca, sin que ni un alma asomase por ella. Turmeg se pregunt por la poblacin civil, y supuso que se habran refugiado en alguna fortaleza cercana, dejando a los soldados en el interior de la muralla para repeler su ataque. El nigromante observ que ya no se escuchaban ruidos de lucha, por lo que la batalla pareca haber terminado. Mir en todas direcciones, casi convencido de que en cualquier momento iba a encontrar a Norbolenthaser o a Asverthius aguardando para matarle. Pero no haba ni rastro de los demonios, no se escuchaban sus gritos caractersticos y no se distingua en ninguna parte el fulgor rojo que sola acompaarles. A duras penas, avanz paso a paso cuesta arriba, volviendo al Palacio de Mrmol, dispuesto a descubrir cmo haba terminado todo. Por un momento, cruz por su mente el pensamiento fugaz de que Norbolenthaser y Asverthius hubiesen asesinado a todos los soldados de ambos bandos, habindole dejado como nico superviviente. Aqulla habra sido una tortura casi mayor que la de haberle matado a l y haberle obligado a engrosar las filas del Ducado de la Perfidia. Turmeg se imagin un mundo en el que l deba vivir cargando con la culpa de haber dejado sueltos a dos demonios sanguinarios y ser responsable de la muerte de cientos de miles, y decidi que no le gustaba nada. Si era vencedor o vencido, poco le importaba ya. Haba visto muy de cerca a la muerte y todo lo que necesitaba era confirmar que no quedaba slo l en todo ndush. Por ello se diriga hacia el Palacio, suponiendo que all descubrira algo sobre el resultado de la batalla. A medida que se aproximaba a la plaza, empez a divisar algunos cadveres, bandrios y dovindos, y unos pasos ms all vio algunos soldados vivos. La mayora vestan los colores de Dovindas. Cuando lleg a la plaza en la que se ergua el Palacio de Mrmol, Turmeg vio a centenares de soldados dovindos, de pie en torno a la entrada al Palacio, contemplando la escena que all se desarrollaba. En el centro de la entrada, en lo alto de la escalinata, bajo las columnas, el prncipe Kerth y el consejero Brastil permanecan de pie, junto a dos individuos que Turmeg supuso seran representantes polticos de Bandria. Uno de ellos se acerc al prncipe y, arrodillndose en un gesto lento y contenido, le entregaba un pergamino enrollado. El prncipe Kerth se volvi hacia sus tropas y, triunfal, alz el pergamino. 115

Le respondi un coro atronador, cientos de voces que clamaban victoria. Turmeg sinti escalofros al escuchar la misma palabra salir de tantas gargantas, aunque tena claro que el que Dovindas hubiese vencido no le supona ninguna alegra. El prncipe Kerth sonrea muy satisfecho y segua alzando los brazos, pero el joven nigromante haba decidido que nada de lo que sucediera en las dos naciones humanas era de su incumbencia, y que no obtena ninguna satisfaccin de aquella victoria. Todo lo que deseaba era volver a casa. ! Las celebraciones comenzaron aquella noche y duraron cerca de dos das. Los soldados, despus de una campaa rpida pero dura, necesitaban desahogarse. El prncipe Kerth y su consejero ya esbozaban los planes de asimilacin de los recursos bandrios por parte de la corona dovinda y repartan el mapa del pas conquistado entre sus nobles. A Turmeg se le permiti conservar hasta el ltimo de los artefactos mgicos de Duolser Tambrain, y se le recompens con una generosa cantidad de capiteles de oro. Poco antes de partir, mientras empacaba sus pertenencias y las cargaba en un carromato cedido por el ejrcito para que le acompaase hasta el puerto de Umresh, Turmeg observ por ltima vez las murallas de ndush. No lo supe hasta el final, mi seor oy que deca Lardvinthras, dentro de su atad de cristal, asegurado junto a los dems bales que ya estaban repartidos por el carro l me oblig a guardar silencio y me amenaz si no le obedeca. Tened en cuenta que los sirvientes de Norbolenthaser estn aqu, en los Infiernos, y que podran alcanzarme en cuanto quisieran. No poda hacer nada, lo entendis, verdad? Turmeg, soltando uno de los hatillos que transportaba en el suelo, alz la cabeza y observ a Lardvinthras durante unos instantes. Permaneci en silencio, mientras sus ojos mantenan una mirada fra y dura, inmutable. El elfo no supo si interpretarla como un conato de perdn o como una amenaza de represin. Finalmente, Lardvinthras opt por agachar la mirada y no volvi a pronunciar palabra alguna durante el viaje. Mientras el carro avanzaba los campos de Bandria, ahora campos de la nacin de Dovindas, Turmeg no dejaba de pensar en su torre, en su alcoba, en todas aquellas habitaciones familiares y seguras que le estaban esperando. Ansiaba volver all cuanto antes y olvidar los ltimos meses. Pero tampoco pudo apartar de su cabeza la ominosa idea de que, en ese mismo instante, dos demonios vagaban a sus anchas por todo el Continente, y de que pronto, muy pronto, la Guerra de Bandria volvera a librarse, esta vez en el Infierno.

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El Fuego de la Pasin

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Para Solirius, por presentarnos a Turmeg y a m al matrimonio de magos ms devastadoramente enamorado de todo el Continente.

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El atardecer ti los campos de un rojo reluciente. De los dorados trigales y el oscuro bosque emanaba un aroma clido y seco. Paulatinamente, los graznidos de un puado de guilas y gavilanes se iban silenciando para ser sustituidos por el ulular de bhos y mochuelos. Toda la naturaleza de la zona sigui el ritmo marcado por el Sol en su ciclo infinito. Ms all de los campos labrados, ms all de las encinas y de los robles, se levantaba una extraa construccin con forma de espiral, que pretenda rodear a lo que sera una torre pero que en realidad slo abrazaba el vaco. Los bloques de piedra parecan suspendidos en el aire sin nada que los sustentase, y se enroscaban como una hiedra de proporciones gigantescas. Este edificio imposible slo poda ser el refugio de algn mago, como era el caso. En su interior, Kalerth de Taeldir apenas se percat de que llegaba la noche. Estaba tan ensimismado en sus conjuros que no apreci que la luz se estaba marchando. A su alrededor, revoloteaban una multitud de seres de todas las formas y tamaos, algunos reales y otros inventados por el propio mago. Hadas, stiros y centauros se paseaban por un escenario que iba cambiando a medida que Kalerth haca un gesto con una mano o recitaba alguna palabra arcana. Pues Kalerth de Taeldir era el mejor ilusionista de su poca, y le gustaba recrearse en cuanto tena posibilidad en invocaciones cada vez ms laboriosas. Los centauros que haba convocado aquella tarde portaban armaduras de oro, con cascos alados a semejanza de hojas de parra y petos tallados como si una cascada de metal cayera sobre sus pechos. Cada una de las hadas era de un color diferente y dejaban una estela de diamantes al volar. Kalerth disfrutaba manejando el mayor nmero posible de detalles y matices. Los seres fantsticos recorran praderas de hierba azul, volaban bajo un cielo plateado y trotaban por pedruscos que no paraban de transformarse, cambiando de aspecto segn los movimientos de Kalerth. Las invocaciones respondan a sus indicaciones como lo hara una orquesta con su director. Repentinamente, Kalerth sinti una presencia desconocida en el exterior de la torre. Al perder la concentracin, las ilusiones se extraviaron y se movieron anrquicamente por toda la habitacin, atravesando muebles y paredes. Con un chasquido de los dedos, Kalerth limpi toda la sala de invocaciones. Frunci el ceo, escarbando en su interior la alerta mgica que haba sentido. El mago no esperaba a nadie aquella noche. Fuera, en la puerta, aguardaba alguien que no haba sido invitado, y no haba nada que le irritase ms que recibir visitas inesperadas. El mago solt un juramento y baj las escaleras, maquinando en su cerebro el dragn ms aterrador y horripilante que se le pudiera ocurrir para ahuyentar al indeseable que se hubiera acercado hasta su torre. La sorpresa que paraliz a Kalerth en cuanto abri la puerta fue suficiente para que el dragn se esfumara de su cabeza, y con l de paso desapareci todo pensamiento racional. Su corazn se aceler y las pupilas se le dilataron cuando vio que fuera, apoyada en el marco de la puerta, aguardaba la mujer ms bella que Kalerth haba visto en su vida. Su pelo era negro como el plumaje de un cuervo y sus rebeldes bucles le caan sobre un busto que pareca tallado en mrmol. Sus ojos eran claros como el resplandor de la luna y la armona de su rostro atrap la mirada de Kalerth, subyugndole y condenndole a no poder apartarla de all nunca ms. La mujer esboz una sonrisa en sus labios cincelados que acab con toda intencin que pudiera tener el mago de expulsarla de all.

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La noche me ha alcanzado aqu, lejos de Madius, y pens que podra encontrar refugio en esta torre hasta maana por la maana. Y su voz! Su voz era melodiosa, suave y dulce como la miel de MaelDegar. El corazn de Kalerth alcanz un ritmo atronador y para el mago supuso un esfuerzo sobrehumano el armarse de valor para responder. Por supuesto que podis quedaros aqu para pasar la noche. E... estar encantado de ser vuestro anfitrin. La mujer se limit a sonreir, agach la mirada y avanz un paso para entrar en la torre. Sus cabellos ondearon con elegancia cuando baj la cabeza, y el movimiento de esos miembros dignos de una diosa hipnotiz a su avergonzado anfitrin. Sois muy amable, caballero. Kalerth, llamadme Kalerth, por favor se apresur a decir el mago, incapaz de disimular su alegra por estar junto a una mujer tan hermosa. Y vos sois...? Irana respondi ella, y el sonido de su nombre fue para Kalerth como el vuelo de cien palomas blancas en su corazn. Si el mago hubiera utilizado la razn, se habra percatado al instante de que el hecho de que una joven hermosa se presentara en su torre no significaba nada. El contraste de su avanzada edad, de sus canas y sus arrugas frente a la exultante juventud de Irana tendra que haber bastado para convencerle de que abandonara sus juegos de seduccin. Y si todo eso no era suficiente, el mago tan slo habra tenido que recordar que era un hombre casado para desistir al momento. Sin embargo, aquella noche Kalerth no era capaz de pensar con claridad. La pasin le arrastraba y dominaba sus acciones. Cada vez que respiraba se senta ms feliz por estar junto a Irana, y cada sonrisa que ella le devolva o cada cada de pestaas que le dedicaban sus prpados eran recompensas dignas de hroes. Kalerth haba cado locamente enamorado en apenas dos latidos de su corazn, y no poda comportarse de otra forma. Condujo a Irana al recibidor y la invit a tomar asiento en los mullidos cojines, estudiando cada palabra y cada gesto que llevaba a cabo, como un actor empeado en ofrecer su mejor interpretacin. No quera que ningn desliz, que ninguna torpeza le transmitiera a Irana una mala imagen y le disuadiera del posible atractivo que pudiera encontrar en l. Con un movimiento grcil y elegante, Irana flexion sus torneadas piernas, sus firmes muslos asomaron tmidamente por debajo de la falda, y se sent en uno de los cmodos sillones. Irana, tendris sed y hambre. Dejadme que os prepare algo enseguida. Dicho esto, Kalerth se sent frente a ella y recit una orden mgica. De la cocina empez a llegar una retahla de sonidos metlicos y tintineantes. La cena de un mago acostumbra a prepararse por s sola. Kalerth no pudo reprimir una sonrisa y fij su atencin en los enormes y brillantes ojos de Irana. sta le devolvi la sonrisa y se atus el pelo con coquetera. Su vestido era sencillo, de una sola pieza de color negro, que mostraba sus hombros y parte de su espalda. El escote ascenda y descenda con su respiracin, la delicada piel tostada por la luz del sol. Kalerth se senta embargado ante la hermosura de aquella mujer aparecida de la nada como no se haba sentido en su vida. El mago alis con movimientos torpes su cabello y su barba en un intento por mejorar su aspecto. De repente se avergonzaba de lo descuidado que pudiera aparecer frente a los ojos de aquella exuberante visita. Pero Irana tampoco apartaba la mirada de la de Kalerth, y no haba dejado de sonrer en todo aquel instante silencioso en que ambos se contemplaron con tanta pasin contenida. Una vez ms, en lo ms hondo del corazn de Kalerth, haba sitio para la esperanza. 124

Puedo preguntar qu hace una mujer como vos de camino a Madius en una noche como sta? inquiri Kalerth, en un intento por devolver la situacin a un rumbo ms natural. Irana se ech hacia delante y acerc su rostro al de Kalerth. S, puedes preguntarlo dijo ella, su voz tremendamente seductora a pesar de lo lacnico de la respuesta. Hablaba en un tono ms comedido y sus palabras sonaban como si acariciara terciopelo al hablar. Sus labios carnosos y rosados se movan con una exquisitez irresistible. Kalerth se ech instintivamente hacia atrs y trag saliva. Y... entonces? acert a decir. Irana sonri de nuevo y se acerc tanto al rostro de Kalerth que casi poda tocarle con la punta de la nariz. Irana gir su cabeza y se acerc an ms a la oreja del mago, rozando suavemente sus mejillas en un primer contacto que fue como un relmpago para el sistema nervioso del viejo. Kalerth... t ya lo sabes. El mago parpade sin comprender muy bien. Estoy aqu continu Irana porque deseo lo mismo que t, porque yo tambin quiero que ocurra lo que t ahora mismo ests queriendo que suceda. Algo en la mente del mago protest por lo inaudito de la situacin, por la extrema facilidad con que Irana se ofreca y por la traicin hacia su esposa que supondra seguir adelante con aquello. Pero era una faccin muy pequea, apenas representativa de lo que en el cerebro de Kalerth ambicionaban casi todas sus neuronas, de lo que su instinto, su pasin, su cuerpo entero le estaba pidiendo en aquel momento. Kalerth se atrevi a acariciar con timidez la espalda de Irana y, asombrosamente, ella no protest en absoluto. S, Kalerth sigui diciendo Irana, sus labios cosquilleando el lbulo de Kalerth, yo tambin quiero que t y yo... Pero Irana no pudo terminar la frase, porque Kalerth ya la haba abrazado y la estaba besando con un ardor normalmente vedado a alguien de su edad. ! El amanecer les encontr abrazados, en la cama, las manos de Irana acariciando con dulzura la espalda de Kalerth, sus labios jugueteando con los del mago, ambos intercambiando sonrisas y miradas apasionadas. Irana... deca el mago como en un suspiro elaborado slo con felicidad. Irana sonrea, sus ojos clavados en los de Kalerth. El mago crey ver que sus pestaas se arqueaban en lo que pareca una sonrisa maliciosa. Fue slo un fulgor que alert al mago por un instante, pero inmediatamente desech sus dudas atribuyndolo a un deje travieso por parte de la mujer. Abandonado al deleite de sus cuerpos, Kalerth no escuch ninguno de los ruidos que tendran que haberle puesto en guardia. De las escaleras provena el comps de unos pies que se fueron acercando hacia el dormitorio. El pomo gir y la madera se entreabri con un chirrido delator. Kalerth se volvi alarmado hacia la puerta, pero ya era demasiado tarde. Cario! No es lo que parece! exclam el mago con desesperacin, todava desnudo y abrazado al cuerpo de Irana. No es lo que parece se burl con irona la mujer en la puerta, con un tono de voz que sonaba como el primer trueno de una tormenta, qu palabras tan sorprendentes en boca de un ilusionista.

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II

Turmeg haba tenido muy claro su objetivo cuando desembarc en el Continente, y sigui tenindolo igual de claro cuando cabalg y viaj en carruaje por todo Taeldir, pero desde que el calor comenz a apretar y el agobio de los campos, esos campos dorados que slo desprendan un aroma a verano sofocante, con su irritante chirrido de cigarras, se hicieron insoportables, Turmeg empez a preguntarse seriamente qu demonios haca all. En un principio, haba dejado su torre en rdal a cargo de su siervo Lardvinthras mientras l cruzaba el mar hasta Virimidas, en busca de componentes para un hechizo nuevo que estaba intentando dominar aquella temporada. Pero no haba sospechado ni por asomo que el clima de las tierras continentales situadas al norte de su isla natal fuese tan seco y caluroso. Envidiaba a su siervo elfo y a la propia torre por encontrarse ambos en una geografa de clima ms moderado y tolerable. Lo peor era que an no haba encontrado ni rastro del componente vegetal por el que haba recorrido tantas millas por tierra y mar. Segn rezaba su ejemplar del Herbario Ilustrado de las plantas del Continente, escrito por el erudito aunque poco objetivo Jerven Rostkar: El Ombligo de Nardelen es una planta herbcea, anual, de la familia llamada de las Mingolceas, con hojas entre cuyas caractersticas principales se encuentran el ser radicales, el ser pecioladas, el ser carnosas, el ser redondas y el ser umbilicadas (caracterstica sta previsible dado el nombre con el que se denomina a la planta que estudiamos), de tallo no inferior a las doce pulgadas ni superior a las diecisis pulgadas, con un pequeo nmero de hojuelas puntiagudas, y flores amarillentas en espiga, pequeas y colgantes. Dicha planta puede hallarse escondida bajo humedades, rocas y dems ubicaciones umbras. Existe una variedad excepcional, de mayor resistencia, diferenciada de sus hermanas por la tonalidad azul de sus hojas superiores, oriunda de las regiones de gran vegetacin que se hallan, colindantes a las montaas, en el norte de Taeldir y Dovindas. Las hojas, convenientemente machacadas con los utensilios apropiados, pueden ser utilizadas como emoliente de tumores y durezas corporales. Tenemos constancia de que, mediante los conjuros indicados, ciertos hechiceros han sido capaces de potenciar y alargar los efectos de dicho emoliente, multiplicando y aplicando a su voluntad el poder curativo del Ombligo de Nardelen. En esa ltima frase radicaba el inters que Turmeg tena sobre el Ombligo de Nardelen. Porque, segn comentaba Jerven Rostkar, algunos magos haban podido aplicar los efectos de una planta vulgar en sus hechizos curativos. Turmeg quera hacer como ellos y aprovecharse del poder curativo del Ombligo de Nardelen para aumentar el poder de sus propios hechizos. Y, puesto que exista una variedad ms poderosa de dicha planta al norte de Taeldir, all se haba dirigido en primer lugar para buscarla. Lo que Turmeg no haba sospechado es que fuera tan difcil de encontrar. Jerven Rostkar no mencionaba ms que de pasada la existencia de dicha planta mejorada, y daba la informacin suficiente para que alguien ducho en botnica pudiera encontrarla, pero pocos detalles para que un aficionado como Turmeg supiera dnde buscar. La frustracin de no haberse encontrado an con el Ombligo de Nardelen, el excesivo calor y, claro est, la incomodidad de estar lejos de la torre donde haba pasado casi la totalidad de su vida, comenzaban a desesperar al joven nigromante.

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Faltaba cosa de una hora para el ocaso, y a Turmeg no le apeteca pasar ms noches a la intemperie. La primera vez que plant su tienda en el campo y se acost sobre un lecho de hierba y piedras tuvo su encanto, la segunda vez comenz a ser molesta pero a la tercera ya se haba convertido en una tortura insoportable. Segn el mapa que le haba comprado a un mercader tuerto en los muelles de Dorlamis, se hallaba muy cerca de un pequeo poblado llamado Madius. Tan slo tena que dirigirse al oeste y algo al norte, y llegara al poco de anochecer. Turmeg se puso en camino, con el irracional presentimiento de que las posadas de Madius iban a ser de una calidad superior y, a pesar de que no tena forma de saberlo, confiaba en que fueran clebres por su hospitalidad, el lujo de sus habitaciones y lo ridculo de sus precios. La verdad era que con un rstico jergn de paja se conformara, pero nunca estaba de ms soar un poco. En cuanto se dirigi al oeste, el viento cambi y Turmeg percibi un olor extrao en el aire, como si algo se estuviera quemando. El sol se interpona entre l y el horizonte, cegndole y obligndole a avanzar con los ojos fijos en el suelo. Aquello fue su salvacin, pues si no hubiera estado mirando hacia sus pies habra cado en un enorme hoyo abierto en el suelo, a pocos palmos de donde l estaba. Turmeg se detuvo en seco, sorprendido por aquel agujero que se extenda varios pies hacia delante. Si hubiera sido posible, Turmeg habra jurado que un meteorito haba cado esa noche, abriendo un enorme crter, para luego marcharse y desaparecer sin dejar ni rastro. Del interior de la sima ascenda una fina columna de humo. Turmeg se acerc para echar una ojeada y vio que todo la hierba y la arena que haba dentro del crter estaban chamuscadas y ennegrecidas. Aquello empezaba a tener sentido para Turmeg, pero mientras el joven nigromante ordenaba sus sospechas en su cabeza en busca de una deduccin satisfactoria, un agudo y penetrante silbido comenz a orse desde el cielo, cada vez ms y ms alto. Turmeg alz la vista, alertado por el silbido, a tiempo de ver cmo un cometa rojo rasgaba el cielo, aproximndose ms y ms al bosque. El sonido que haca al caer, similar al de una olla a presin a punto de estallar, aument de volumen, obligando al mago a taparse los odos. El cometa se convirti en una inmensa bola de fuego que caa a una velocidad sorprendente, directa hacia el centro del bosque. Un reguero de humo manchaba el azul del cielo, como rastro delator del proyectil. La bola de fuego, que medira unos cincuenta pies, se desplom sobre los rboles del bosque con un ruido ensordecedor. El suelo tembl con el impacto, y Turmeg busc apoy con la mano para no perder equilibrio. Inmediatamente, la vegetacin de donde haba cado comenz a arder y se consumi en cuestin de segundos. Antes de que toda la zona se recuperara del impacto de la primera bola de fuego, se empezaron a escuchar otros dos silbidos ms similares al anterior. Turmeg no saba qu estaba pasando, ni saba quin atacaba la tranquila zona del pueblecito de Madius, pero saba que aquello era fuego mgico, de efectos devastadores, y que haba llegado el momento de apretar el paso. Turmeg ech a correr sin miramientos, bordeando el crter frente a l mientras su mochila y todos los utensilios guardados dentro saltaban alegremente a su espalda. Los silbidos aumentaron de intensidad y, de un vistazo, el nigromante pudo ver que esta vez las bolas de fuego no iban a caer sobre el bosque, sino sobre la pequea meseta amarilla y seca que haba al oeste; donde l se hallaba, para ms seas. Su mente se esforzaba en recordar algn hechizo conocido que pudiera serle til. Turmeg no haba sido nunca amante del ejercicio fsico, y era plenamente consciente de que no aguantara mucho rato ms corriendo a ese ritmo, pero an as el instinto de supervivencia pareci insuflarle fuerzas y sigui corriendo. Pens en hechizos capaces de 128

convertir todo el erial en un pequeo lago, bajo el que sumergirse hasta que el ataque hubiera finalizado, pero inmediatamente pens en el engorro que supondra mojarse y sobre todo hundirse sin remedio por culpa de la mochila. Pens en otro hechizo de teletransportacin que le hara saltar en el espacio y aparecer en el lugar que l quisiera, pero no tena tiempo para realizar los clculos necesarios para invocar con xito ese encantamiento. Tras l, el sonido de las bolas de fuego al caer se hizo atronador, el suelo tembl de nuevo y Turmeg sinti el inmenso calor que desprendan las llamas de la bola que haba cado a su espalda. Ni por un momento pens en parar de correr, a pesar de que jadeaba de una forma que pareca que sus pulmones fueran a salrsele por la boca para conseguir ms aire. A lo lejos, el sol comenzaba ya a ocultarse, tiendo de rojo un escenario que ya pareca suficientemente enrojecido: el bosque arda completamente, as como la pradera que haba tras Turmeg. Y para colmo, empez a escucharse el silbido de un cuarto proyectil de fuego. Turmeg se detuvo un instante para descansar. Apoyando las manos sobre las rodillas, reprimi dos arcadas con las que su cuerpo le indicaba que ya estaba bien de correr. El joven se concentr todo lo que pudo en encontrar la forma de escapar de aquel infierno mientras recuperaba el aliento. Cmo es ese hechizo que usaban los famosos meteorlogos de las Islas de Ferdenguia? musit en voz baja, como si poniendo en palabras sus pensamientos fustigara un poco ms a su dolorida cabeza. Y entonces lo record. Ya haba ledo sobre l. En el grimorio mohoso de la estantera a la izquierda de su escritorio. Ese volumen apenas contena hechizos interesantes, pero aqul s le llam la atencin. Vista superior... susurr, recordando el nombre del hechizo. Poco a poco, la imagen de la pgina del grimorio se fue materializando en su mente. Turmeg record el lugar exacto donde estaba anotado el hechizo, cuntas lneas ocupaba, el color de la tinta con la que haba sido registrado. Crea recordar que no eran necesarios componentes fsicos, tan slo unos movimientos de apoyo mientras se recitaban las palabras del hechizo con acento tolveliano. Y las palabras del hechizo eran... son... Turmeg segua jadeando, su pecho subiendo y bajando como un fuelle, mientras en el cielo una nueva bola de fuego caa a toda velocidad, como si el sol se hubiera cansado de su palco y prefiriera saltar sobre el escenario para verlo todo ms de cerca. Urden, ardelen, ordelen susurr el nigromante con dudas. Urden, ardelen, ordelen! exclam, ahora convencido de que sas eran las palabras exactas Pero, qu demonios...? Turmeg no esperaba que el hechizo fuera a funcionar de esa manera. De hecho, no tena ni idea de cmo funcionaba el hechizo pues nunca lo haba puesto en prctica, pero an as le pill por sorpresa. Pues, en cuanto recit la ltima slaba mgica, sus pies se despegaron del suelo y su cuerpo comenz a ascender como una pompa de jabn, como si se le hubiera permitido incumplir la ley de la gravedad. Turmeg ascenda lentamente, alejndose poco a poco del seguro suelo, cada vez a mayor distancia de las copas de los rboles. Los ojos se le cerraron de la impresin y la cabeza le dio vueltas. Turmeg no haba sabido hasta ese momento que tena vrtigo, si bien es cierto que nunca hasta entonces haba subido a una altura tan grande. En ese momento, la cuarta bola de fuego se estrell contra el suelo, muy cerca de donde Turmeg haba estado antes de convertirse en una pluma sometida a los caprichos del viento. El joven nigromante pudo ver el impacto desde una perspectiva inmejorable, 129

apreciando en su totalidad los destrozos ya causados por las otras tres bolas de fuego anteriores. La cuarta esfera de fuego tambin sacudi el suelo con una fuerza descomunal, y la onda expansiva provoc una corriente de aire que ascendi hacia el cielo, encontrndose con Turmeg en su camino y proyectndole hacia arriba a ms velocidad. El nigromante no saba si era ms peligroso quedarse en el suelo, esperando a que una bola de fuego le cayera encima, o catapultarse hacia las nubes, salvndose de morir aplastado y calcinado en un crter, pero sin tener ni idea de cmo iba a descender a la tierra otra vez. El caso es que ya se estaba acostumbrando a estar a esa altura, y desde all arriba pudo ver cmo una quinta bola de fuego se materializaba en el cielo, a varios metros a distancia de l, y comenzaba su letal cada hacia los campos circundantes a Madius. Turmeg vio que esta esfera tampoco caera sobre el pueblo, pero supuso que los temblores de tierra s se habran dejado sentir. Tambin vio una torre, de construccin basta y simple, como un cilindro enorme plantado al linde del bosque. La torre era sin duda el refugio de algn mago, pero deba de ser uno muy pobre o con un gusto arquitectnico psimo para vivir en aquel feo bloque de piedra. La esfera de fuego golpe el suelo y las llamas salpicaron la hierba de alrededor. Era curioso cmo, desde all arriba, sin or el silbido que anunciaba su cada ni notar el temblor del suelo, el impacto pareca mucho menos destructivo. Pero la devastacin era total: varias hectreas ardan sin remedio, y los impactos cada vez se acercaban ms a las granjas ms cercanas al pueblo. Pueblo al que Turmeg se estaba acercando gracias solamente al hecho de que el viento soplara en esa direccin, pues no tena forma alguna de moverse salvo quedndose a merced de las corrientes de aire. El hechizo de los clebres meteorlogos de Ferdenguia no serva desde luego para viajar por el aire, tan slo se haba creado para poder observar la geografa de una zona determinada a una gran distancia. Claro que, desde ahora, Turmeg aprendi que el hechizo tambin serva para escapar al bombardeo de bolas de fuego de cinco metros de dimetro. Pero ste, como todos los hechizos, tena una duracin limitada, y en cuanto el estmago ascendi hasta chocar con sus pulmones, Turmeg supo que la ley de la gravedad impona de nuevo su autoridad y que se precipitaba irremediablemente contra el suelo. Fue entonces cuando record que los clebres meteorlogos de Ferdenguia recomendaban encarecidamente la invocacin de su hechizo con una mochila a la espalda, llena con una tela de grandes dimensiones que frenara la cada cuando los efectos se disiparan. El viento le haba arrastrado hasta situarle justo encima del pueblo, y Turmeg tuvo una absurda sensacin de victoria por haber llegado tan rpido a Madius. Por encontrar tan rpido la muerte en Madius, se corrigi. Cuando ya estaba a pocos centenares de pies, fue capaz de distinguir los tejados de las casas, y el humo que sala por algunas chimeneas. En el centro de Madius, una pequea plaza circular, con varios establecimientos rodeando una fuente de mrmol, pareca ascender hacia l a toda velocidad. Aunque estaba claro que l descenda a toda velocidad hacia ella. Pudo establecer su trayectoria exacta cuando vio hacia dnde apuntaban sus pies. Bajo l haba un gran tejado, construido con madera, al que se acercaba ms y ms. La sensacin de vrtigo dio paso a una extraa parlisis al notar que su velocidad se aceleraba por momentos, para dar paso a la angustia que le provocaba el ver su muerte tan cercana, para luego suspirar con la resignacin indiferente de quien colige que no tiene forma de salvar su vida. Y despus de sentir todo esto, Turmeg mir de nuevo abajo y sinti vrtigo

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otra vez. Tanto que nunca supo si haba llegado a invocar ese hechizo de proteccin que tena en la punta de la lengua pero para el que no consegua concentrarse. El tejado de madera estaba ya a treinta pies, a veinte, a diez. Turmeg cerr los ojos en el ltimo momento, justo cuando chocaba con la madera y sta ceda al impacto. Turmeg cay con una lluvia de astillas sobre lo que pareca un enorme montn de heno, sepultndose hasta el fondo y ahogndose con toda la paja que se le acumulaba en la boca. Del granero salieron varias gallinas, huyendo despavoridamente ante la mayor explosin de heno que haban presenciado en su corta vida. El peso de la mochila, todava enganchada a sus hombros, arrastr a Turmeg hacia un lado, hacindole caer al suelo. Tosiendo y encogido sobre sus miembros doloridos, Turmeg alcanz una tierra firme de la que ya se haba despedido para siempre. Las puertas del granero se abrieron, dejando paso a la mortecina luz del atardecer. Prendan! grit un chiquillo desde el quicio de la puerta El granero no est en llamas! Lo que ha cado no ha sido una bola de fuego sino un hombre! Turmeg, al borde de la inconsciencia, alz la vista y acert a ver la figura del muchacho que haba gritado, adems de la de una segunda persona que entr y se acerc a l. Por los cuernos de Fand! Todava es vivo! Todava replic no sin cierta irona el cerebro de Turmeg antes de ceder completamente al desmayo.

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III

El sol invadi la habitacin a travs de la ventana, y una suave brisa se colaba para juguetear con las sbanas que colgaban de la cama. La luz y el calor acariciaron los ojos de Turmeg, quien se despert lentamente, retomando poco a poco el control de sus funciones vitales sin darse cuenta hasta el final de que no saba dnde estaba ni cmo haba llegado hasta aquella cama. Frente a l, sentado en una butaca de madera, un anciano encorvado, vestido con una estrafalaria tnica morada con motivos florales, animales y dems fantasas, le observaba en silencio. Turmeg se tom su tiempo hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz, y finalmente se incorpor y se sent en el colchn, notando al hacerlo lo doloridos que estaban sus msculos. Menudo susto nos diste ayer, muchacho dijo el anciano. Dnde estoy? pregunt Turmeg con la garganta ronca y la voz desgarrada. En Madius respondi. Turmeg explor en silencio los muebles que le rodeaban. Localiz su mochila apoyada en uno de los rincones. Pareca estar todo all. El joven nigromante recuper la calma y se dispuso a esperar con paciencia a que llegara la informacin que le faltaba. En una habitacin de la posada de Prendan especific el anciano. No te preocupes aadi con un gesto de la mano, los gastos corren de mi cuenta. Gracias acert a decir Turmeg, con la voz an ms ronca que antes. Mi nombre es Kalerth, Kalerth de Taeldir. Eres un mago? La pregunta son brusca y poco natural, pero nada lo es cuando te levantas en una habitacin ajena y lo ltimo que recuerdas es que sufriste una cada de varios miles de metros. S..., soy un mago. Eso me pareci ayer cuando te vi Kalerth se levant y empez a deambular por la habitacin, hablando y gesticulando con una energa poco previsible con alguien de su edad. Tu tnica y tus guantes te delataron, as como el camino que elegiste para llegar a nuestro pueblo. Y adems est el detalle de que sobrevivieras a una cada como sa. El techo del granero de Prendan est destrozado! Slo un mago soportara un impacto as. En realidad, hua de unas bolas de fuego gigantescas que comenzaron a caer del cielo... Las bolas de fuego te cogieron desprevenido de camino al pueblo, y no pudiendo huir atrs ni adelante, decidiste huir... hacia arriba! Una eleccin brillante, muchacho. Turmeg, algo molesto con el hecho de que el anciano le llamase muchacho con desdn, igual que un profesor con sus alumnos, como si l fuera un chiquillo sin experiencia, se quit la sbana de encima y gir el cuerpo para ponerse de pie, tratando de recuperar algo de dignidad. Perdi toda cuando vio que slo vesta sus calzones de viaje. Fue una decisin poco acertada. Me libr de las bolas de fuego, s, pero me olvid de que en algn momento tendra que bajar. Tienes nombre, muchacho? le interrumpi Kalerth con muy poca educacin. Turmeg respondi ste, dejando traslucir en su tono que le molestaban todas aquellas familiaridades. Turmeg, Turmeg... el caso es que me suenas, chico. Eres el vivo retrato de alguien a quien conoc hace mucho tiempo... Kalerth se gir hacia la ventana, mirando al

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horizonte con aire distrado Me recuerdas a un mago al que vi en un Cnclave, que vena de una isla al sur... rdal? Yo vengo de all. rdal, eso es! exclam Kalerth a la vez que daba una palmada Eres exactamente igual que Duormein Shizar. Mi padre aclar Turmeg. Yo soy Turmeg Shizar. Menuda coincidencia! Me alegro de conocerte, Turmeg. Sabes que tu padre era un gran nigromante? Qu digo? No haba otro como l! En aquel Cnclave nos eligieron a ambos como los mejores de nuestra especialidad, a l el mejor de los nigromantes y a m como el mejor de los ilusionistas. Tengo que reconocer continu con una mal fingida modestia, que sigo siendo todava el mejor de todos los ilusionistas del Continente. Turmeg, a quien aquella informacin no le interesaba lo ms mnimo, asinti levemente con la cabeza por no parecer insolente. As que el hijo de Duormein Shizar, llega a Madius de repente, como cado del cielo Kalerth no pudo reprimir sonrerse ante su propio e insulso chiste, en busca de qu, puedo preguntar? La verdad es que empiezo a notar hambre y sed Turmeg se acerc a la silla sobre la que reposaba su tnica y se la puso. Creo que voy a bajar a por algo de desayuno expuso el joven nigromante, esperando librarse de la compaa de aquel anciano tan molesto. Yo tambin comer algo, y luego te acompaar a conocer el pueblo, Duormein Shizar. Turmeg! se oy que gritaba desde las escaleras. ! El pueblo de Madius, segn haba comentado Prendan, el posadero, no haba dormido en toda la noche. Los habitantes tuvieron que luchar contra el fuego provocado por aquellas esferas en llamas que haban cado la tarde anterior, y an trabajaban por extinguir algunos puntos concretos. Pero el verano y el calor no se lo estaban poniendo fcil. Las calles de Madius estaban vacas, salvo por algunos nios que correteaban jugando, ajenos a las prdidas que tendran que afrontar sus familias durante el invierno. Lo cierto es que yo tengo algo que ver con los incendios, y con las bolas de fuego de ayer confes Kalerth mientras l y Turmeg paseaban por la plaza central de Madius. Turmeg le observ sin saber muy bien qu quera decir con aquello. Vivo... viva en una torre no muy lejos de aqu. Puede que la vieras, es la torre mejor construida y ms hermosa que hay en todo el Continente. Turmeg slo recordaba el cilindro de piedra sencillo y basto que haba visto desde el aire, y as se lo dijo a Kalerth. Ah, as es ahora dijo con un suspiro apenado que no estoy yo all para darle a la torre el aspecto que se merece. La belleza no slo se puede conseguir con la arquitectura, tambin se pueden invocar uno o dos sencillos hechizos que mejoren su aspecto. Turmeg saba que para encubrir el aspecto de una torre tan fea como aquella era necesario algo ms que dos sencillos hechizos, pero puede que Kalerth lo expusiera as para presumir de nuevo de su habilidad como ilusionista. Sin embargo, mi mujer, con la que comparta la torre, enloqueci repentinamente y me expuls de all, obligndome a instalarme en la posada de Prendan, exiliado en el pueblo. Enloqueci repentinamente? pregunt Turmeg con ingenuidad.

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Por lo visto, es incapaz de sentir el ms mnimo calor en su corazn de piedra, es totalmente reacia a sacrificar un poquito de su orgullo y perdonar un desliz sin importancia de su siempre intachable marido. Un desliz sin importancia? Acog a una desconocida que viajaba por el bosque y me solicit refugio, pero como la muchacha era ms joven y ms bella que mi Angara... Los celos de las mujeres funcionan as, son todas unas envidiosas y unas ladinas. Pero, por qu te ech a ti de la torre y no a la desconocida? quiso saber Turmeg, mientras creca en l una sensacin de terror ante lo horripilante que podra ser una mujer capaz de enfadarse hasta el punto de bombardear un bosque slo por toparse con una joven ms bella. La envidia, nada ms y nada menos que la envida, mi querido muchacho! Turmeg cerr los puos, conteniendo su ira al escuchar que le llamaban de nuevo muchacho Por qu si no podra una mujer enfadarse si vuelve de viaje, entra en casa y junto a su marido hay una joven doncella? Y todo por el deber sagrado de la hospitalidad, por acoger a una viajera perdida, por ofrecerle un techo y una cama! As pagan la caridad! Sigo sin entender por qu... Acaso yo soy culpable de ser humano? interrumpi Kalerth Acaso se me puede acusar de no ser de piedra? Es que ella no se equivoca nunca? pregunt mientras su enfado, y con l los aspavientos que haca, iban en aumento Estoy deseando que lo haga, para que yo le devuelva la humillacin con la que me trata! Aquella desconocida me sedujo, s, de acuerdo! Vamos a ponernos as por esa tontera? Te... sedujo? La mujer ms bella que he visto en mi vida! Kalerth se detuvo y se gir hacia Turmeg, mirndole primero a los ojos, y luego alzando los brazos al cielo como para dar gracias al Creador Una diosa del amor! Una estrella cada de la noche! Cmo podra nadie resistirse? T tendras la fuerza suficiente? Bueno, yo... Yo tampoco! Ese cabello, esas manos, esos labios! Imposible no caer en la tentacin! Irana era un relmpago tras otro, una tormenta de amor en mi lecho! Turmeg torci la boca, asqueado ante la perspectiva de aquel anciano grandilocuente desnudo, sumido en lo que l llamaba una tormenta de amor en su lecho. De acuerdo, pero y las bolas de fuego? Mira, mi joven aprendiz, Angara es una mujer de un carcter intratable, adems de una desagradecida. Debido a esto, ayer me acerqu a la torre y convoqu dentro de sus aposentos la peor de las pesadillas, imgenes de agona y tormento, a modo de justo castigo! Lo malo es que me descubri y, de una forma totalmente desmesurada, me ech de all a base de un proyectil gneo tras otro. Siento que aquello te atrapara en medio, chico. Chico, aprendiz, Turmeg no poda dar crdito a lo que oa. Pero quin se haba credo que era ese anciano demagogo? Y qu pasa con el pueblo, entonces? pregunt el joven nigromante, preocupado por la seguridad de aquellos ciudadanos cuya desgracia consista en tener por vecinos a dos magos chiflados. Esa mujer era preciosa Kalerth pareca ausente, con la mirada ms all del horizonte, perdida en sus propios ensueos, esa mujer era tan bella que era imposible no mirarla, esa mujer era amor hecho carne, esa mujer... esa mujer est all! Kalerth, de improviso, dej de hablar y, sealando frente a l con el dedo, ech a correr como un loco y se olvid de Turmeg. Irana! En la voz de Kalerth poda escucharse una pasin apenas contenida, un torrente de emociones que parecan haberle dado alas para que corriera de esa forma. 135

Turmeg, escrutando el horizonte, distingui la esbelta figura de una joven morena, vestida con unos extraos ropajes de color negro, tan ajustados que al observarla se poda adivinar sin el ms mnimo margen de error la forma de su cuerpo desnudo. El joven nigromante ech a correr detrs de Kalerth, en parte preocupado por que tropezase y cayese de forma estrepitosa, en parte asombrado por el vigor y la energa con la que trotaba alegremente hacia la mujer. Irana, al ver que el anciano se precipitaba hacia ella como un lobo se precipitara hacia su indefensa presa, se limit a esbozar una tmida pero clida sonrisa. Irana! Kalerth abraz a la muchacha por la cintura, con una felicidad inabarcable en su rostro No esperaba volver a verte tan pronto! Qu haces en Madius? Estaba... esperando a un amigo respondi ella. Turmeg tuvo que reconocer que en verdad era una joven muy bella, y si se sumaba la suave armona de su rostro a la gracia de sus movimientos, el efecto era el de una total y absoluta rendicin a sus encantos. Tanto Kalerth como Turmeg se quedaron as, hipnotizados ante aquel espectculo de la Naturaleza. Pues, ahora, ya lo has encontrado dijo Kalerth, intentando sonar seductor de una forma que puso los pelos de punta a Turmeg. He encontrado dos amigos, por lo que veo replic ella, dedicndole a Turmeg una sonrisa. El joven nigromante crey precibir algo ms en aquel gesto. Los labios de Irana le haban sonredo con complicidad, provocadores a la par que seductores. Qu haba querido decir con eso? Estara acaso insinuando que ella, Kalerth y l...? No, no era posible. Y sin embargo, la idea era atractiva... siempre que no hubiera que contar con Kalerth, si era posible. Me haras el honor de permitir que te invite a beber algo en la posada de Prendan? ofreci el anciano. Ser un placer. Pero, tiene que ser en aquella cabaa de madera? Tiene todo el aspecto de ser un tugurio cochambroso. Yo har que te recuerde al ms ostentoso de los palacios, si as lo quieres le prometi Kalerth. La muchacha se ro complacida y dej que Kalerth la cogiera del brazo y guiara sus pasos hacia la puerta de madera de la taberna, pero no sin volverse antes y guiarle un ojo a Turmeg. La cada de sus prpados levant una brisa invisible que lleg a soplar en el rostro a Turmeg, o as se lo pareci a l. El joven nigromante se qued paralizado momentneamente. Irana, con sus leves gestos de flirteo, haba conseguido despertar en l la llama del deseo, haba apelado a sus instintos masculinos con una llamada que no poda desor. Relmpagos de sangre y truenos de pasin sonaban en su interior. Turmeg se acababa de enamorar. O eso crea. ! Las puertas de la pequea pero firme muralla de madera que circundaba los lmites de Madius estaban vacas, sin guardas apostados en ellas. Un individuo completamente vestido con cuero rojo y negro se acerc a ellas con un paso lento pero decidido. Todava poda sentirse en el aire el humo de los incendios que rodeaban al pueblo desde la noche anterior. El viento arrastraba con l las cenizas que haban echado a volar desde una colina cercana en la que cay uno de los primeros proyectiles. El hombre del cuero rojo se sacudi la ceniza de los hombros y, mirando atentamente a su alrededor, atraves la puerta. 136

El pueblo pareca abandonado de tan vaco que estaba. Aquellos incendios no podan haberse propagado en mejor momento. Pues aquel hombre odiaba tener que responder a las mismas preguntas una y otra vez. Los soldados de Taeldir no saban hacer otra cosa. Nombre? Por qu ha venido al pueblo?. No, lo que a l de verdad le gustaba era poder escabullirse por los sitios ms insospechados, colarse sin hacer ningn ruido, pasar desapercibido en todo momento. Aunque, aprovechando la ausencia de todos los habitantes, se iba a permitir por una vez disfrutar de un placentero paseo por la calle principal de Madius. El individuo apenas llevaba equipaje. Colgado de un hombro, llevaba un saco de vituallas y una austera manta que era lo nico que haba necesitado para dormir durante su viaje por el bosque. En sus manos portaba sendos guantes de cuero rojo, guantes que de nunca quitrselos se haban convertido en la piel de sus propias manos. Botas de cuero negro, capa corta negra y carmes, bucles pelirrojos y despeinados; todo en aquel hombre estaba pensado para recordar a una sla cosa: el color de la sangre. De su cinturn colgaban dos vainas de un par de palmos de largo, y dentro de ellas, los dos puales ms mortferos de todo Taeldir. Junto a las vainas, dos saquitos de felpa guardaban un fino polvo de color rojo. Armas para la accin directa, para el combate cuerpo a cuerpo. Armas para el subterfugio, para las copas envenenadas, para los ataques silenciosos y letales. El hombre se llamaba Rejalgar, y era el asesino ms eficaz de todo el Continente. Haba recorrido las Ocho Naciones dedicndose tan slo a una cosa: asesinar al que designara el mejor postor. Su fortuna, y sus habilidades, no paraban de crecer. Acercndose a la plaza del pueblo, pudo ver a lo lejos a dos hombres, uno joven y uno mucho ms viejo, corriendo como colegiales en direccin a una mujer vestida de negro. Los hombres llevaban las tnicas que slo los magos se podan permitir; el joven una de color naranja y negro, el anciano otra mucho ms estrafalaria con varios motivos chillones y atrayentes. Rejalgar se permiti una ligera sonrisa, fra y cortante como el aire que sopla a travs de una cerradura. Acababa de localizar a su vctima. ! ...y de ese modo fue como me eligieron mejor ilusionista novel en el ao 1138, a la tierna edad de veintiocho aos. Kalerth terminaba as una presuntuosa e innecesaria exposicin de sus logros de juventud, despus de muchos alardes, exageraciones inevitables pero demasiado evidentes y unos cuantos tragos de cerveza. El mago apur de un ltimo sorbo el contenido de su jarra y reclam otra al instante. Kalerth se comportaba como si un nio hubiera posedo su cuerpo, movindose con gestos nerviosos y rpidos, sin apartar en ningn momento los ojos de su amada Irana, terriblemente atrado por sus oscuros ojos. De cuando en cuando se permita acariciar levemente el brazo de la muchacha, aunque rpidamente apartaba su mano, como si el contacto fsico le produjese unas descargas demasiado fuertes para soportarlas ms de unos segundos. En su mirada haba un brillo de felicidad, pero seguramente tambin de lubricidad y lujuria, que acompaaba a sus ojos all donde decidieran posarse. Turmeg, terriblemente aburrido con las historias de Kalerth, haca tiempo que no escuchaba al mago y se dedicaba nica y exclusivamente a contemplar el rostro de Irana, recrendose en su increble belleza. Delante de l haba una jarra de cerveza que apenas haba tocado. Lo que estaba entrando por sus ojos era ms que suficiente para alimentar y

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abastecer su cuerpo de energas. Irana le devolva a veces una sonrisa cmplice y algo maliciosa, que slo serva para atrapar ms y ms al incauto nigromante. De improviso, la puerta de la posada se abri con un chirrido y por ella entr un hombre alto, de complexin esbelta, enfundado en una vestimenta compuesta por piezas de cuero rojo y negro. Turmeg y Kalerth, ambos ahogndose en el pozo sin fondo de aquellos ojos negros, ni se inmutaron. Prendan, el posadero, s que vio llegar al nuevo cliente y le observ mientras se instalaba en una mesa en la otra esquina de la sala, sentado de manera que viese en todo momento lo que ocurra en la mesa de los dos magos y la mujer de negro. Qu le sirvo? pregunt Prendan. Dos jarras, una de agua y otra de leche respondi el recin llegado. Prendan no pudo evitar un escalofro que le recorri toda la mdula espinal al or la voz de aquel individuo, una voz grave y sonora con un deje sarcstico que no le gust nada. Eso, sumado al aspecto que tena con su camisa y sus guantes de cuero rojo y a su extravagante peticin, consigui que Prendan se alejara lo ms rpido posible de aquella mesa. Creo que fue en 1146 cuando, despus de mi tercer Cnclave, se convoc el gran combate de ilusionistas del Continente continu Kalerth. Yo ya me haba labrado una reputacin como mago, pero tena que ganar aquel certamen si quera que los magos de Brtindel me respetaran de verdad. Irana no dejaba de prestarle atencin, como una madre escuchara benevolente las historias de su hijo. Lo que yo no saba es que el Destino hara que me midiera con el gran Mridel de MaelDegar. Aquel ilusionista llevaba trescientos aos imbatido y por aquel entonces se le consideraba totalmente invencible. No estaba luchando contra una persona, me enfrentaba contra toda una institucin. Estaba claro que Kalerth estaba predestinado a ser ilusionista, pens Turmeg. Una persona con aquella capacidad para creerse sus propias invenciones slo poda dedicarse a ese tipo de magia. No hay duelos de nigromantes, muchacho? le pregunt Kalerth repentinamente, interrumpiendo las disquisiciones de Turmeg Deberas presentarte a uno de ellos y demostrar de esa forma que eres el digno hijo de tu padre. Turmeg abri la boca para replicar, pero antes incluso de que cogiera aire, Kalerth ya haba retomado su historia. Ah estbamos los dos, en la arena de Brtindel, Mridel y yo, solos frente a frente. El pblico nos jaleaba entusiasmado, toda la ciudad haba venido para asistir al duelo, y entonces, entre la muchedumbre vi... Kalerth se call de improviso, con la boca abierta y los ojos perdidos en la lejana. Irana levant las cejas confusa. El mago llevaba ya unos cuantos segundos paralizado y con la mente en cualquier otro sitio menos en la mesa de aquella posada. Turmeg se prometi a s mismo que, de llegar como Kalerth a los ciento veinticinco aos, se suicidara al primer sntoma de senilidad.

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IV

El ruido de la multitud era ensordecedor, como el de un mar en tempestad. Kalerth intent observar a su alrededor pero, cegado por el sol, tuvo que desistir, contentndose con calcular de manera inexacta el nmero de asistentes segn el sonido atronador que producan. La arena de Brtindel explot de jbilo a ver entrar a su dolo, el elfo Mridel, recin llegado de MaelDegar. La multitud se puso en pie, jaleando al mago. El pblico era un mar de pauelos, brazos, manos, gargantas, todos animando a Mridel. El elfo era clebre por las ilusiones con las que deleitaba a la ciudad de Brtindel siempre que estaba de paso. Se deca que su poder no tena rival y que la experiencia que haba adquirido a lo largo de su vida, mucho ms longeva que la de los humanos, era inigualable. Por eso, el hecho de que un joven de Taeldir hubiera retado a duelo a Mridel se contemplaba con bastante incredulidad e incluso lstima por el iluso que se atreva con el mayor de los ilusionistas. Pero Kalerth no iba a dejarse amedentrar por aquellos ciudadanos. Confiaba en su poder y, habiendo visto ya a Mridel en accin, se consideraba capaz de adelantarse a los movimientos de su rival. Aquel momento, tantas veces profetizado por los sueos y las ambiciones de Kalerth, iba a ser el impulso definitivo para su carrera como ilusionista. Mridel, un hombre esbelto, de una gran estatura aunque similar a la de Kalerth, se acerc al centro de la arena con pasos delicados y elegantes. Ocup su puesto frente a Kalerth, y observ a su contrincante con una expresin firme pero insegura, casi como disculpndose de antemano por la derrota rpida y fcil que supona iba a inflingirle. Kalerth le devolvi la mirada, sus ojos fijos en los suyos, totalmente concentrado en su objetivo. Un rbitro designado por los Tres Magos de Brtindel se acerc al crculo en el que ambos se haban dispuesto. Portaba un pergamino con las reglas que deban cumplir si no queran ser descalificados. Lo desenroll y lo ley en voz alta: El combate de ilusionismo debe ceirse a las siguientes condiciones: las ilusiones debern ser percibidas por todos los asistentes al pblico, habrn de ser verosmiles y crebles, amn de tener una duracin mxima de dos minutos. Se declarar vencedor a quien sea capaz de invocar la mejor ilusin, a juicio de la autoridad de los Tres Magos, aqu presentes. El rbitro se permiti una pequea pausa con la intencin de que el pblico pudiera observar con detenimiento a sus excelencias, los Tres Magos de Brtindel, quienes, amantes del protocolo y los rituales del poder, saludaron encantados en todas direcciones. Aquel que no cumpla estas reglas continu, ser degradado de rango por el Cnclave de Brtindel. Esta moneda dijo alzando un capitel de oro decidir quin comienza el duelo. Se recuerda a los participantes que est terminantemente prohibido el uso de hechizos adivinatorios, de control del viento y de otra ndole para torcer el resultado del lanzamiento a su favor aadi suspicaz, y lanz la moneda al aire. Cruz pidi Mridel. Kalerth se limit a encogerse de hombros. El rbitro recogi la moneda y observ el resultado. Cruz anunci. Que comience el duelo!

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Mientras el pblico enloqueca de nuevo y proyectaba su rugido contra Kalerth y Mridel, el rbitro se escabull y el mago elfo tom posiciones. Kalerth se retir a una esquina, muy atento a los movimientos de su rival. Mridel alz sus manos al cielo, entonando una salmodia de meloda grave. Mantena los ojos cerrados, concentrado en su hechizo. Tras unos segundos en los que haba ido aumentando el volumen de su voz, alz tambin el rostro para, con un gesto brusco, bajar los brazos y recogerse en su propio regazo. Ese movimiento brusco fue el que marc el inicio del hechizo. El silencio en las gradas era tan denso que poda aplastar a los asistentes. Todos haban observado con suma atencin la danza arcana del elfo, y contenan el aliento esperando los resultados. De improviso, el cielo se oscureci. No se trataba de que se acumularan los ominosos nubarrones de una tormenta, sino que el cielo se oscureci totalmente, como haca como cuando caa la noche. El sol haba desaparecido sin dejar rastro, y en lo alto se alzaba la luna llena. Las estrellas titilaron e incluso la temperatura se refresc. El pblico abri la boca asombrado. Todos vieron la noche, creyeron que era de noche. La ilusin no poda ser ms real. La ciudad de Brtindel estaba sumida en la noche ms brillante y hermosa que haba visto en aos. El fulgor de los astros tena su equivalente en la tierra, donde todas las antorchas estaban encendidas, como si realmente fuera de noche. Los perros comenzaron a aullar, y a lo lejos, pudieron orse las campanas del templo repicando como si fuera medianoche. Kalerth ya haba contado con algo as. El hechizo necesario para convencer a toda la poblacin asistente al duelo de que la noche haba cado era de unas dimensiones inabarcables, requera de una concentracin tremenda y slo podra haberlo efectuado a tanta velocidad un auntntico maestro. Poco a poco, las estrellas, la luna y el manto negro del cielo se desintegraron y cayeron sobre las caras de los asistentes como hojas secas mecidas por el otoo. La explosin de jbilo fue tal que los aplausos y los vtores no se detuvieron durante un par de minutos. La ciudad estaba convencida de que nadie iba a ser capaz de superar una ilusin como aquella. El pblico enmudeci lentamente cuando vio que Mridel se acercaba de nuevo al centro de la arena y levantaba las manos pidiendo silencio. Ciudadanos de Brtindel oyeron que deca el elfo, Sus Excelencias los Tres Magos, tengo algo importante que anunciar y deseo hacerlo aqu, ahora. La expectacin era enorme; el ilusionista de MaelDegar no sola hablar mucho en pblico, pero cuando lo haca siempre tena cosas interesantes que aportar. El arte de la ilusin no ha podido brindarme ms satisfacciones a lo largo de mi vida. Desde joven practico esta magia sencilla pero poderosa, y a lo largo de los aos he ido adquiriendo la habilidad que la experiencia ha querido brindarme. Es precisamente esa sabidura desde la que intento hablaros ahora. Pues, tras mucho meditarlo, he llegado a la conclusin de que estos duelos entre magos son intiles y contraproducentes. El pblico no pudo reprimir un grito de protesta. Mridel lo acall alzando de nuevo las manos. Llega un momento en la vida de todo mago en el que hay que saber retirarse a tiempo Las quejas de la muchedumbre fueron en aumento. Mridel alz la voz, tratando de hacerse or. Desde mi experiencia, desde mi habilidad, desde lo ms profundo de mi corazn, puedo afirmar, sin lugar a dudas, que este joven aqu presente no es slo el rival ms poderoso que he tenido en aos, sino que merece ser mi digno sucesor. Por ello declaro la nulidad de este duelo y os pido que acojis en vuestro seno a Kalerth de Taeldir. 140

Yo, Mridel de MaelDegar, me despido para siempre esperando haberme ganado un hueco en vuestros corazones. Los gritos, silbidos, hurras, abucheos, todas las expresiones emocionadas de la ciudad de Brtindel desgarraron el silencio. La incredulidad que asol al pblico era enorme. Los magos y los seguidores de Mridel no podan asimilar lo que acababan de escuchar. El rbitro acudi al centro de la arena, pero era imposible acallar tan emocionadas muestras de cario, solidaridad y protesta, que de todo poda escucharse. Mridel, el autntico Mridel, el que tras invocar su hechizo se haba apartado despreocupadamente a un lado y de improviso vio cmo alguien exactamente igual a l pero que no era l le deca una sarta infinita de sandeces y tonteras al pblico, le lanz una mirada llena de odio a Kalerth. El joven sonri con malicia, saboreando la humillacin que acababa de inflingirle. Alz lentamente la mano izquierda, regodendose en la cara de frustracin del elfo,y chasque los dedos. En ese instante, la ilusin desapareci y se esfum, dejando al pblico entero atnito y confuso. Abajo, en la arena, el Mridel que con tan educadas palabras se haba despedido de ellos no estaba, aunque s pudieron ver a un Mridel enrojecido por la furia, situado algo ms lejos del centro. Al otro lado, Kalerth, su rival, permaneca con los brazos cruzados, sonriente, seguro de su triunfo. Pasaron unos instantes hasta que los asistentes comprendieron que haban asistido a la segunda ilusin de la tarde. Comenzaron a escucharse unos tmidos aplausos en un lateral de la grada, pero se fueron extendiendo rpidamente y pronto todo el pblico aplauda y ruga enfervorecido. Aquel ilusionista de Taeldir les haba engaado, pero de qu manera (aunque hay que decir que algunos espectadores, de entendederas algo ms limitadas, realmente crean haber asistido a la despedida de un mito y a la coronacin de su suplente sin que a ste le hubiera sido necesario convocar ninguna ilusin). Los Tres Magos de Brtindel no pudieron negar un triunfo tan incontestable, y cuando salieron a anunciar a Kalerth como vencedor, las gradas enloquecieron totalmente, y muchos de los espectadores se lanzaron a la arena con la intencin de alzar a Kalerth en brazos. El mago disfrutaba de aquellos momentos triunfales. A Mridel no se le vea por ninguna parte; seguramente se haba escabullido mediante algn hechizo y haba huido de la arena. Kalerth slo escuchaba elogios, slo reciba abrazos y palmadas en la espalda mientras era trasladado de un lado a otro a hombros. Y entonces la vio. Frente a l, sonrindole y aplaudindole desde una de las primeras filas, estaba la mujer ms hermosa que haba visto nunca, tambin una maga, como pudo deducir de sus ropas. El tiempo se detuvo, y Kalerth slo tuvo ojos para ella. Su corazn fue atravesado por un rayo y qued marcado para siempre. En aquellos intensos segundos, comprendi que haba encontrado a la mujer de su vida, fue capaz de imaginarse su vida juntos y vio un reguero interminable de besos, abrazos y caricias, ambos amndose a lo largo de su existencia y viviendo juntos. La mujer tampoco poda apartar los ojos de Kalerth, y cuando, ms tarde, en la celebracin de aquella noche en el palacio de uno de los magos de Brtindel, el joven se aproxim a ella, la tom de la cintura y la bes apasionadamente, tuvo que reconocer que se colmaban todos sus deseos. Sin que ninguno de los dos pudiera comprenderlo todava, con aquel beso acababan de sellar un amor eterno. ! Kalerth? 141

Turmeg, despus de varios segundos observando al anciano, totalmente paralizado y con la mirada perdida, ajeno a los estmulos exteriores, se atrevi por fin a empujarle en el hombro. El mago necesit tres toques antes de reaccionar. Ests bien? Kalerth parpade y pareci regresar a Madius despus de haber estado en un lugar muy lejano. Eh... s, s, estoy bien. Slo algo cansado El anciano se puso de pie y se encamin a las escaleras, todava algo confuso. Su expresin haba cambiado totalmente, pasando del hedonismo infantil a una gravedad imponente. Creo que he tomado demasiada cerveza. Necesito... tumbarme un rato. Irana no reaccion apenas, y continu sentada, observando al mago sin que su rostro trasluciera expresin alguna. Turmeg se puso en pie tambin para ayudar a Kalerth, pero ste desde su ayuda con un gesto de la mano. En serio, no me ocurre nada. Se me pasar asegur. El joven nigromante se sent de nuevo, algo dubitativo ante el cambio repentino de aquel ilusionista parlanchn y despreocupado. Mir a Irana, buscando algo que confirmara sus temores, pero la mujer de negro pareca haberse olvidado completamente del anciano y le miraba con una expresin divertida, con el ndice jugueteando con las gotas de agua que se condensaban en el borde de la jarra. Parece que nos hemos quedado solos Irana no apartaba los ojos de Turmeg, e incluso se humedeci y mordi los labios de forma poco disimulada. Turmeg volvi a sentir las mismas emociones que le haban asaltado cuando conoci a Irana. Realmente, aquella mujer tena una habilidad inexplicable para atrapar e hipnotizar a los hombres. El cerebro de Turmeg trabajaba a un ritmo todava inferior al habitual, y era consciente de que quedarse all, entrando en su juego y flirteando con ella, estaba mal, aunque no era capaz de adivinar por qu. Estoy preocupado por Kalerth acert a decir. No te preocupes por l. Estamos mejor as, los dos, en intimidad. Turmeg asinti embobado, aunque al hacerlo not que, tras ellos, un hombre al que no haba visto entrar estaba sentado en una mesa del fondo de la posada y les observaba mientras beba con calma de dos jarras de barro. No tan en intimidad como crees, encanto, pens. Se prometi no perder de vista a aquel hombre. Pero Irana se haba acercado peligrosamente a su rostro, y le cogi con sus delicadas manos para obligarle a que la mirara de frente. Creo que todava podramos estar mejor en tu habitacin, no, Turmeg? Or su nombre pronunciado por aquella voz que hara palidecer de envidia a la ms armoniosa meloda musical, silabeado por aquellos labios turgentes, apetecibles, atrayentes, fue demasiado para Turmeg. As que esto es lo que siente el hielo al derretirse. Irana jugueteaba con sus mejillas y con su pelo, propagando unas caricias que el cerebro de Turmeg viva como una tormenta de placer. Era imposible resistirse a ella, decir que no a tanta belleza, negarse a compartir el lecho con aquella mujer que tan bien manipulaba a los hombres. Turmeg slo quera dejarse manejar por ella, subirla enseguida a su habitacin y reponerse de la mejor manera posible de las heridas y las contusiones sufridas en su cada la tarde anterior. Irana cerr lentamente los ojos, a la par que entreabra sus labios y los iba acercando poco a poco a los de Turmeg. 142

Entonces, por el rabillo del ojo, el nigromante percibi un cambio en la escena que les rodeaba. Prendan segua all, tras la barra, pero el enigmtico hombre del cuero rojo se haba evaporado de su mesa, y Turmeg no haba visto que nadie saliera por la puerta. Era muy probable que hubiera subido por las escaleras, hasta las habitaciones. Donde Kalerth permaneca solo. Turmeg no supo explicar por qu, pero de repente le inund una apremiante sensacin de peligro y de inseguridad, haciendo que se olvidara momentneamente de Irana. Se levant, apartndose de las manos de ella, alejndose de sus labios. Dos fuerzas antagonistas lucharon en su interior. Ms de un miembro protest por aquella interrupcin tan inoportuna, justo cuando Irana iba a besarle, pero la cabeza se impuso y oblig al cuerpo de Turmeg a moverse en direccin a las escaleras. Dnde vas? pregunt Irana. Poda notarse algo de rabia y frustracin en su voz. Creo que Kalerth est en peligro. Subir a ver si est bien. Pero... comenz a protestar Irana. Demasiado tarde. Turmeg ya haba subido las escaleras. ! Rejalgar haba actuado con presteza y, abandonando sobre la mesa sus jarras de agua y leche el asesino se haba prometido a s mismo que nunca probara el alcohol cuando tuviera trabajos que realizar, subi las escaleras tras Kalerth, cuidndose de que el mago no se percatara de su presencia. El ilusionista dobl en un recodo y abri la segunda puerta a su izquierda. Rejalgar, con una sonrisa y un ltimo vistazo a su alrededor para confirmar que nadie le haba visto, baj la mano hacia la empuadura negra y gualda de su daga y la elev lentamente, prometiendo al arma que enseguida tendra una vctima. Rejalgar se acerc a la puerta y, empujndola todo lo despacio que pudo, confiando en no hacer ningn ruido, abri un pequeo resquicio por el que poder colarse. Kalerth estaba sentado junto a la ventana, de espaldas a la puerta, observando el paisaje de Madius y las columnas de humo que todava salan de algunos puntos del bosque. Rejalgar se introdujo en la habitacin con movimientos felinos. Haba llegado el momento de poner en prctica sus clebres habilidades asesinas. Su cuerpo esquivaba los muebles con una elasticidad de gimnasta, mientras sus pulmones se esforzaban por coger aire con el menor ruido posible. Rejalgar estaba a apenas siete pies de distancia de Kalerth, pero ste ni se imaginaba que alguien pudiera haber entrado en la habitacin. Aquel iba a ser un trabajo rpido. Rejalgar, observando la espalda de Kalerth, el pelo canoso que le caa sobre los hombros, sus manos apoyadas sobre las rodillas, supo enseguida cul era el plan a seguir. Un movimiento veloz sobre su cara, inmovilizarle con la izquierda mientras la derecha guiaba la daga a su cuello y le daba un tajo rpido y mortal... S, aquel iba a ser un trabajo fcil. Kalerth, absorto en sus pensamientos, suspir desconsolado, sin dejar de mirar por la ventana. De repente, los aguzados sentidos de Rejalgar escucharon unos sonidos repetitivos e insistentes... Pasos! Alguien suba las escaleras y se acercaba al pasillo. Aquel joven entrometido... Rejalgar apenas tuvo tiempo de esconderse bajo la cama. Haba confiado en que la mujer lo entretuviera ms de la cuenta, pero estaba claro que lo haba subestimado. No volvera a cometer ese error. ! 143

Turmeg llam a la puerta de la habitacin de Kalerth, pero sta, que ya estaba entreabierta, cedi a los golpes y se abri completamente. El mago respondi enseguida. He subido a ver qu tal estabas. Turmeg no se libraba de aquella molesta sensacin de inquietud, pero al abrir la puerta y ver que el anciano, sentado en el borde de la cama y absorto en el paisaje que se vea por la ventana, no corra ningn peligro, pens que quizs se hubiera propasado. Todava, una parte de su cuerpo segua refunfuando y tratando de convencerle de que all no pasaba nada y de que volviera enseguida con Irana, pero Turmeg no lo hizo. Me he equivocado, muchacho. He cometido un error imperdonable. El anciano hablaba con una tristeza incontenible. A Turmeg enseguida le apen escucharle hablar as. Angara, cunto te he decepcionado musit Kalerth, hundiendo el rostro entre sus manos. Turmeg guard silencio, esperando que el mago se desahogase y diera forma a todas las ideas oscuras que le reconcoman la mente. Rejalgar, desde su escondite bajo la cama, vio que el mago joven se quedaba junto a la puerta, cortndole cualquier va de escape. Decidi permanecer ah, tumbado en el fro suelo, a la espera de una mejor oportunidad. El asesino, decepcionado consigo mismo, arda de furia por haber cado en un error tan elemental, pero entenda que no era un buen momento para dejarse arrastrar por aquella clera. Es perfectamente comprensible que ella me trate as Kalerth hablaba ahora dirigindose a Turmeg. Yo no habra reaccionado de otra forma. Despus de tantos aos de matrimonio, cmo he podido comportarme de esa manera? Soy un miserable y merezco todo su desprecio. Que Albrid me perdone por haber sido tan dbil aadi, refirindose al antiguo Dios del Amor. Vamos, Kalerth dijo Turmeg, intentado animarle, pero al momento se dio cuenta de que con frases as de elaboradas no iba a animar a nadie. Lo he perdido todo, todo. Y por culpa de un momento de debilidad que nunca tuve que tener. Esa mujer me ha robado lo que yo ms quera. Por acostarme con una muchacha he perdido para siempre al amor de mi vida. El amor de mi vida! Llevamos noventa aos casados, Turmeg. Y yo he sido capaz de destruir eso en menos de nueve horas. No todo est perdido dijo Turmeg, sin demasiada conviccin. El joven se acerc hacia Kalerth, dispuesto a apoyar su mano en el hombro de Kalerth, o al menos as le pareci a Rejalgar. El asesino comprendi que era en ese momento o nunca, y rept por el suelo, escapando de debajo de la cama. Pero haba interpretado mal los movimientos de Turmeg y ste, en lugar de acercarse hasta Kalerth, se dej caer de pronto sobre el colchn para sentarse al borde de la cama. Cama que, como todas las de aquella posada de Madius, dejaba bastante que desear y tena la irritante costumbre de, cuando alguien se tumbaba en ella, hundirse varios palmos por culpa del peso. El de Turmeg hizo que el colchn se hundiera, acercndose peligrosamente al suelo y atrapando justo los pies de Rejalgar, quien ya estaba saboreando su huida. Prisionero de sus propios pies, Rejalgar detuvo su avance, con medio cuerpo bajo la cama y medio cuerpo fuera de ella. S que lo est. Angara no quiere volver a verme. Bastante claro me lo dej ayer. Angara no quiere volver a verte porque ayer fuiste a la torre a invocar pesadillas en su dormitorio. Quizs si acudes de otra forma, con otras intenciones, est dispuesta a escucharte. 144

Kalerth no dijo nada, pero su silencio en s ya era prometedor. Estaba reflexionando sobre sus palabras. Turmeg iba por buen camino. Exponle las cosas as, como me las has expuesto a m, y puede que tu mujer sepa perdonarte. Rejalgar segua en el suelo, con todos los msculos en tensin, tirando de unos pies que no iban a moverse hasta que el mago joven levantara su trasero de la cama. El asesino sin embargo, por miedo a que cualquier movimiento delatara su presencia, permaneci quieto en aquella posicin tan humillante y por ello no pudo evitar escuchar la conversacin de los dos magos, e incluso interesarse por ella. Al parecer, al mago anciano le afectaban problemas matrimoniales y el joven trataba de ayudarle a resolverlos. La mujer tan atractiva vestida de negro, a la que inexplicablemente el joven haba dejado abandonada en la taberna para venir a ver al mago viejo, pareca implicada en la historia. Repentinamente, Turmeg, totalmente concentrado en animar a Kalerth, decidi levantarse de la cama y acercarse hasta el mago, liberando as las piernas de un Rejalgar que, de tanto permanecer en tensin, tirando de sus piernas, no se esperaba que fueran a responder a sus esfuerzos. El impulso que tom el cuerpo del asesino en cuanto el peso de Turmeg dej de aprisionarle fue suficiente para que las piernas y la mitad de su cuerpo salieran de debajo de la cama, pero con una fuerza tal que no pudo evitar golpearse la cara. Rejalgar se golpe los dientes frontales contra el suelo. El asesino cerr la boca, reprimiendo un angustioso grito de dolor que se convirti en una muda acumulacin de aire en su garganta. Muda, pero an as suplicante y dolorosa. Mi mujer nunca me perdonar esto se lament Kalerth. La conozco. No hay ms que ver cmo me ha echado de nuestra torre a base de incendiar el bosque. Turmeg se acerc a Kalerth e incluso apoy la mano en su hombro. No pudo evitar girar la cabeza hacia atrs, creyendo haber visto algo, pero lo nico que pudo distinguir fue un leve movimiento en la puerta, como si alguien acabara de salir fuera de la habitacin. Incluso crey escuchar un grito de dolor procedente del pasillo. Pero el joven nigromante, ms preocupado en levantarle el nimo al mago, no le dio importancia y se gir de nuevo hacia Kalerth. Vuelve a la torre y trata de hablar con ella, Kalerth. Intntalo al menos. El mago asinti levemente con la cabeza, en silencio. Y, de improviso, a la velocidad del rayo, se irgui y se levant con energas renovadas. Tienes razn! No puedo rendirme! He de volver por ella! Luchar por nuestro matrimonio! Tengo que hacerla entrar en razn. Ir a la torre, le pedir perdn y volveremos a estar juntos expuso Kalerth, sealando con el dedo a Turmeg y dndole tres molestos golpecitos en el hombro, como para reforzar sus objetivos. Bien se limit a decir Turmeg, algo intimidado por el brillo de decisin que haba en los ojos de Kalerth. Entonces est decidido sentenci Kalerth. Turmeg asinti, se gir y volvi hacia la puerta, preguntndose si Irana seguira abajo o habra usado sus superdotados encantos con algn otro cliente de la posada. Justo cuando estaba a punto de salir por la puerta, escuch a Kalerth que deca: Te ver maana al alba! Durante el viaje seguiremos con tu formacin, muchacho. Formacin? Formacin?! El portazo de Turmeg hizo temblar los cimientos de la posada entera.

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El camino ms rpido para llegar a la torre es el que transcurre a travs del bosque. Kalerth guiaba al joven Turmeg a travs de lo que l haba dado en llamar bosque, pero que en realidad era algo que se pareca mucho ms a un cementerio de rboles. El verano apretaba, incluso a una hora tan temprana, y precisamente esa elevada temperatura creaba una sensacin irreal, absurda y grotesca al contrastar con lo que aquel paisaje ofreca a la vista. Porque los rboles, carbonizados, todava humeantes, haca tiempo que haban muerto, aunque permanecieran en su posicin como tratando de recordar mejores tiempos. Desnudas, sin el ms mnimo rastro de una sola hoja, las ramas se retorcan y agonizaban al plido calor del sol que iniciaba entonces su recorrido diario. Kalerth avanzaba a travs de aquel paisaje de pesadilla, ajeno a tanta devastacin y con la mirada fija en el horizonte. Turmeg se abra paso tras l, totalmente absorto ante aquel decorado espeluznante. A cada paso, sus pies pulverizaban ramas y troncos que haban cado al suelo antes de morir completamente quemados. La ceniza que levantaban al caminar se le estaba introduciendo por las fosas nasales y comenzaba a obstruir sus vas respiratorias. Las manos y las ropas tambin se le haban tiznado de negro de tanto acercarse a aquellos rboles moribundos. En cuanto el anciano le despert, siendo todava de noche, supo que aquel da iba a estar de muy mal humor. No era slo el hecho de no haber dormido apenas y de tener que acompaar por un bosque muerto a un ilusionista a punto de entrar en la senilidad (si no lo haba hecho ya), sino que tambin estaba ah, en su interior, la misma sensacin egosta de frustracin infantil que haba sentido la tarde anterior. Turmeg, o mejor dicho, el cuerpo y el subconsciente de Turmeg, no haban parado de refunfuar y protestar en toda la maana, preguntndose por qu Irana no poda estar all ahora mismo. La razn era demasiado evidente: la sola idea de que la mujer que provoc la ruptura matrimonial de Kalerth le acompaase en su intento de hacer las paces con su esposa era absurda, pero no lo suficiente para el ansia sexual de Turmeg. Irana se le haba insinuado demasiadas veces como para ignorarla, como para dudar de su seguro triunfo a la hora de conquistar su amor. Se poda haber acostado con aquella mujer en el momento que hubiera querido, y sin embargo, tena que estar all, haciendo un estpido viaje a una estpida torre para arreglar un estpido matrimonio. La otra faccin, la parte consciente y racional de Turmeg, an sospechaba de la inmensa facilidad con la que Irana le haba dejado claro que sus seducciones llegaran a buen puerto. Nada poda ser tan fcil sin esconder una trampa, pero para los instintos ms bajos de Turmeg ah no haba trampa ninguna y s muchas satisfacciones primarias. Observa, mi joven pupilo comenz a decir Kalerth, interrumpiendo sus disquisiciones, cmo incluso en este ambiente de muerte y desolacin la magia se puede abrir paso. Con un sencillo y elegante movimiento de las manos, Kalerth invoc una de sus ilusiones, valindose de la energa mgica acumulada a su alrededor. Turmeg saba que un tipo de magia que transformaba la esencia de los objetos presentes junto al hechicero necesitaba de toda la energa que pudiera encontrarse en la materia viva. En aquel bosque no quedaba nada con vida, as que pareca imposible que el ilusionista fuera capaz de dar forma a ningn hechizo. 147

La oscura energa de la muerte, sin embargo, colmaba las ansias de poder que un nigromante pudiera tener. Su padre, Duormein Shizar, le ense cuando todava era un nio a reconocer y canalizar el poder escondido en los objetos inertes. La materia que hubiera muerto recientemente era la mayor fuente de poder que un nigromante poda encontrar. Turmeg estaba en aquel momento rodeado de cantidades inmensas de magia nigromntica, pero, algo habitual en l, no se haba planteado ni siquiera recurrir a los tenebrosos hechizos de su profesin. Kalerth susurr unas palabras de poder, que deba pronunciar con el tono y la cadencia exactos para que el hechizo funcionase, y frente a ellos, donde antes no poda verse ms que el tronco de un rbol muerto, desaparecieron las brasas apagadas y Turmeg pudo ver cmo un pequeo riachuelo de agua comenzaba a fluir de la madera. El agua fluy sin cesar, recorriendo todas las vetas del tronco y propagndose por l con rapidez, para que al instante se formasen en l unos pequeos brotes. Los brotes se abrieron poco a poco, dieron forma a unos tallos que crecan y crecan y... Turmeg no poda creer lo que vean sus ojos. Frente a l, en aquel rbol muerto, acababan de nacer flores y ms flores, all donde pareca imposible que surgiese la vida. Los tallos se abran paso poco a poco, y de ellos se deplegaban ptalos de todas las formas y colores. Pero una flor en concreto atrajo la atencin del joven. En el centro del tronco, rodeada por todas aquellas flores coloridas y aromticas, creca una planta pequea, de color verdceo, con varias hojas a la vez redondas y a la vez puntiagudas, cual estrellas diminutas que hubieran cado del cielo. En su interior, como un eco, se repetan cuatro palabras. El Ombligo de Nardelen musit Turmeg. El joven acerc la mano lentamente, pues las plantas a su alrededor haban seguido con su lento proceso de crecimiento, y trat de tirar con delicadeza de aquel tallo. Pero, en cuanto sus dedos estaban a punto de rozar las hojas, todas las flores, el agua y el verdor que haban surgido en un momento desaparecieron. Eso es lo malo de las ilusiones explic Kalerth con un suspiro. Son reales hasta que tratas de tocarlas. Que Turmeg recordase, aquella era la primera supuesta leccin verdaderamente til que Kalerth le haba dado hasta el momento. ! Rejalgar interrumpi su cauteloso avance por el bosque. Delante de l estaban los dos magos, detenidos ante un tronco de rbol, observndolo muy atentamente. El asesino no fue capaz de distinguir qu haba en ese tronco que hubiera atrado su atencin. En cuanto se repuso de la humillacin del da anterior el dolor en los dientes no haba remitido se organiz de nuevo y traz nuevos planes para asesinar a Kalerth. La persona que le haba contratado no esperara menos de l, del mejor y ms famoso asesino del Continente. Al escuchar que los dos magos se ponan en movimiento y abandonaban Madius al alba, Rejalgar empaquet su exiguo equipaje y se dispuso a seguirlos, a la espera de una buena oportunidad para convertir al anciano en un fro cadver. Nadie le haba pagado por asesinar al mago joven, pero a Rejalgar no le importara realizar un trabajo extra con l. El asesino dio un trago a la bota con leche que haba rellenado antes de salir de la posada y sigui contemplando a los dos magos. ! 148

Kalerth desenred las hebras mgicas que haban tejido la ilusin sobre el tronco muerto y continu avanzando hacia la torre, sin decir una palabra ms. Turmeg no saba mucho sobre ilusionismo, pero s sobre magia, y comprendi que con la poca energa que se haba podido invocar en aquel bosque, una ilusin de aquellas caractersticas no habra sido posible. Puede que el anciano fuera un presuntuoso, pero Turmeg empezaba a sospechar que no todo lo que deca era falso. Adems, aquella ilusin le haba recordado al joven nigromante por qu haba viajado hasta Taeldir. El hecho de que entre aquellas flores apareciese un ejemplar del Ombligo de Nardelen era totalmente casual, pero sirvi para que Turmeg pensase de nuevo en aquella planta que haba estado buscando hasta aquella tarde en la que le llovi fuego del cielo. Casi crey que ya la haba encontrado en aquel tronco quemado, pero era evidente que esa planta no poda crecer all. Segn el Herbario Ilustrado de las plantas del Continente de Jerven Rostkar la planta creca en lugares con mucha humedad. Por tanto, pareca poco probable hallar ningn ejemplar del Ombligo de Nardelen en un bosque incendiado. Eh, muchacho! No te entretengas! Tenemos que llegar a la torre! Turmeg no soportaba que el mago le tratase como a su hijo pequeo, pero an as acudi a su llamada. ! Rejalgar vio que se ponan de nuevo en marcha, y eso hizo tambin l. De su cinto colgaban su fiel daga y su saquito con letales polvos. Mantenindose a una distancia prudente, el asesino se convirti en la sombra de los dos magos, avanzando cautelosamente tras ellos. ! Despus de medio da de avanzar a travs de aquel bosque humeante y de pensar que el olor a ceniza sera lo nico que iba a respirar el resto de su vida, Turmeg vio cmo estaban llegando al linde del bosque y que frente a ellos se ergua, con su orgullo basto y simple, el cilindro de piedra que era la torre de Kalerth y Angara. El ilusionista suspir al ver su torre tan descuidada. Cuando yo viva aqu, tena un aspecto magnfico. Esa mujer, de tanto pensar en fuego y en agua, en aire y en tierra, no tiene tiempo para pararse a mejorar un poco la decoracin. Qu van a pensar nuestros invitados? Preguntndose si de verdad tendra muchos invitados aquel matrimonio de magos chiflados, Turmeg se acerc un poco ms hasta los muros de la torre. En la lejana crey distinguir una figura que le era familiar. Irana! Turmeg ech a correr en su direccin. La mujer respondi saludando con la mano. En su rostro destacaba la misma sonrisa enigmtica, cnica y cmplice, de siempre. Turmeg no poda creer que Irana estuviera all. Pensndolo un poco, era imposible que hubiera llegado a la torre antes que ellos, pero el hecho de que un deseo inconsciente que se haba cumplido no fuera verosmil no pareca importar para el joven nigromante. Sus instintos volvan a gobernar su cuerpo. Sin embargo, a Kalerth no pareci alegrarle ver all a Irana. Cmo has llegado hasta aqu? pregunt el mago con frialdad cuando lleg junto a ellos El camino ms rpido es el del bosque. 149

Ests seguro? le replic Irana con aquella sonrisa irresistible. Sea como sea continu Kalerth, no quiero que entres en esta torre. Muchacho, ven un momento conmigo. Kalerth se alej de Irana y llam a Turmeg para poder hablar con l en intimidad. Irana continu apoyada sobre el muro de la torre, mesndose el pelo despreocupada. El nigromante acudi a regaadientes. Muchacho, es muy importante que no dejes entrar a Irana aqu. Si mi esposa la ve, estamos perdidos. Turmeg asinti, lanzado miradas fugaces a la mujer de negro. Yo voy a entrar en la torre. Quiero que mientras tanto t vigiles que no entre nadie, y cuando digo nadie quiero decir sobre todo que no entre ella bajo ningn concepto. De acuerdo asinti Turmeg, prestndole menos atencin al mago que a las manos de Irana, que haban comenzado a acariciarse distradamente sus esculturales piernas y sus caderas. Bien Kalerth cogi aire y suspir. Voy a entrar. De acuerdo repiti Turmeg, sus ojos prisioneros de aquellas manos suaves y sensuales, que recorran aquel cuerpo cincelado en mrmol y hecho carne mediante el sueo de algn dios. El ilusionista cruz el umbral, no sin dedicar una glida mirada de advertencia a Irana, y cerr la puerta tras l. Turmeg, embelesado y atrapado por la belleza de Irana, no apartaba los ojos de ella. Y bien? pregunt Irana, sin apartar la mirada de sus ojos. Pero Turmeg, con una violencia inusitada en l, ya se haba abalanzado sobre ella para besarla. ! Kalerth no poda creer que en tan pocos das su mujer hubiese descuidado hasta tal punto las tareas domsticas. Las habitaciones por las que pas estaban horriblemente desordenadas, con platos y cacerolas abandonadas por todas partes, cojines en el suelo y los muebles abiertos y olvidados. Angara? pregunt Kalerth, sin poder evitar que de su voz se escapara un poco del miedo que estaba sintiendo en aquel momento. S? respondi una voz a lo lejos. Al mago le pareci que provena desde su dormitorio, en el piso de arriba. Angara, soy yo, Kalerth. He venido porque quiero hablar contigo. No ms ilusiones, lo prometo. Estoy dispuesto a comportarme civilizadamente. La misma voz lejana le respondi con un apagado S. No puedes comprender la pena que me embarga en estos momentos. No s si me creers, pero he asumido que me comport muy mal contigo, que comet un error de magnitudes desastrosas. Pero he comprendido que la mujer que amo no eres otra sino t. Kalerth recitaba su discurso, que tantas veces haba repasado mentalmente en su viaje por el bosque, mientras suba los escalones lentamente, esperando alguna reaccin de su mujer. S dijo la misma voz desde el dormitorio. Esta vez son entrecortada, arrastrando la palabra, con un tono melodioso, como mecida por una ola. Angara, te pido humildemente que me perdones, que me castigues, que me hagas lo que quieras, pero quiero hacerte saber que sin ti soy totalmente incapaz de vivir 150

Kalerth sonaba enormemente apenado, y la emocin comenzaba a invadirle y a rasgar su voz. S? se limit a contestar la misma voz desde el dormitorio. Aquellas escuetas respuestas empezaban a sonar todas con un tono algo extrao para Kalerth, quien no saba cmo interpretarlas. Angara, mi amor, te echo de menos. Llevamos tres das separados y... Sii? dijo Angara. Kalerth, soprendido por la interrupcin, vacil unos instantes pero continu. ... y ya me he dado cuenta de que si no es contigo no quiero... S! Sigue! La respuesta de Angara estaba teida ahora de una gran energa, de un tono triunfal, como si se alegrara de ver a Kalerth humillndose de esta forma. El mago, sin comprender muy bien las reacciones de su esposa, perdi la concentracin, aunque sigui recitando las palabras, ahora sin entonacin, si detenerse en pensar lo que deca. Mientras tanto se iba acercando lentamente hacia la puerta de su dormitorio, de donde provenan aquellas desconcertantes respuestas. ... y me he dado cuenta de que si no es contigo no quiero vivir... S! S! S! grit Angara, de una forma inequvocamente placentera. Kalerth empuj la puerta asustado, sin saber qu iba a encontrarse dentro. Pero lo que vio convirti su miedo y su timidez en una furia incontenible. S! Oh, por todos los dioses, Sonver! Sigue! Sigue! Angara, quien gritaba con tanta energa, estaba tumbada en la cama, desnuda, con un hombre joven, de un brillante pelo negro, tambin desnudo, sobre ella. Aquella cama, que llevaba aos soportando el cmodo peso de dos tranquilos y ancianos magos, haba sufrido esa semana la incursin de dos jvenes enrgicos, con gustos similares por los cuerpos arrugados y envejecidos, que la haban puesto a prueba y no paraba de protestar en forma de chirridos. Kalerth, paralizado ante aquella visin, era como una olla segundos antes de explotar. El color se le haba subido al rostro, el corazn le lata desbocado y todos sus msculos estaban en tensin. Sonver, no pares, no pares, no pares! Angara! La voz de Kalerth retumb por toda la torre e incluso pudo escucharse a varios metros de ella. Sonver, asustado, en contra de los deseos de su compaera, par. ! Rejalgar se mantuvo dentro del bosque, escondido tras aquellas ramas negras y quemadas, observando en todo momento el comportamiento extrao de aquellos dos magos. Primero los vio acercarse a la torre y reunirse all con la mujer de negro. Rejalgar habra jurado que la mujer se haba quedado en Madius, pero al parecer se les haba adelantado y haba llegado all antes que ellos. Sin dejarse distraer por ese detalle, Rejalgar sigui espiando a Kalerth y Turmeg, vindoles separarse de la mujer, darle la espalda y conspirar muy poco disimuladamente. Despus el anciano entr en la torre, dejando al joven y a la mujer juntos. Y entonces, el mago y la mujer se estaban besando. Segundos despus, rodaban por la hierba, abrazados y besndose todava y el mago, sobrevolando por encima de cualquier tipo de preliminar, ya se estaba quitando la tnica a la vez que mordisqueaba y lama los abultados senos la mujer. sta le hizo rodar un poco ms por el suelo, con lo que se alejaron ms todava de la puerta de la torre. 151

Justo lo que Rejalgar necesitaba. El asesino sali de su escondite y se acerc a la puerta, escabullndose y ocultndose por el terreno para evitar que la pareja le viese. Pero cuando la mujer desgran un gemido violento y repentino como una explosin, algo le indujo a pensar que, por muy cerca que pasara de ellos, no iban a reparar en l. Rejalgar haba alcanzado la puerta y se dispona a entrar cuando lanz un ltimo vistazo a su alrededor. A lo lejos, el mago y la mujer retozaban por la hierba totalmente desnudos, l embistiendo violentamente a ella sin que ninguno de los dos contuviese su ardor. Los gemidos y exclamaciones de placer, desprovistos de cualquier tipo de pudor, resultaban obscenos en aquel lugar y a aquella hora del da. Rejalgar entr en la torre dndoles la espalda asqueado. El asesino contempl el desorden que imperaba en la entrada de la torre. Utensilios de todo tipo estaban desparramados por el suelo, al igual que un buen montn de telas y ropas. La torre pareca un domstico campo de batalla del que nadie se hubiera ocupado en mucho tiempo. Rejalgar desenvain su daga, atento a su alrededor, concentrado en no levantar ningn ruido a su paso. Se mova por la casa como un fantasma, esquivando los muebles que se interponan en su camino. Por delante de l escuch la voz del mago anciano, quien pareca estar recitando un discurso. Rejalgar se escondi, prevenido ante la idea de que el mago estuviera hablando con alguien que se encontrara cerca de l, pero pronto comprendi que el mago suba las escaleras porque su interlocutor se encontraba en los pisos superiores. Rejalgar puso el pie en el primer escaln y se adheri totalmente al muro, la mano con la daga en primer lugar. Lentamente fue ascendiendo, mientras el mago haca lo mismo a la vez que segua con su sensiblera perorata. Rejalgar vio que el mago se detena frente a una puerta y segua hablando a quien quiera que fuese desde all. El asesino comprendi que sa era su oportunidad. Si acertaba a asestar un golpe mortal al mago mientras la puerta continuara cerrada, podra escapar y salir indemne de la torre. Justo cuando pensaba esto, Kalerth entreabri la puerta. Rejalgar se dijo que aunque hubiera perdido una buena oportunidad, el efecto sorpresa de su veloz ataque debera ser suficiente para desconcertar momentneamente a quien estuviera dentro de la habitacin y darle tambin el tiempo necesario para huir. Por ello, se dispuso a atacar de todas formas. Rejalgar alz la daga, cogi impulso con las piernas y salt los escalones que le faltaban, colocndose detrs del mago, a pocos pasos de distancia. Sin perder su sigilo, Rejalgar aceler los pasos y se acerc peligrosamente a la espalda del mago. Angara! grit Kalerth en ese momento con un aliento inesperado. El grito fue suficiente para desconcentrar a Rejalgar y hacerle perder unos valiosos segundos. El asesino agit la cabeza, algo confuso, pero pronto reanud su silencioso ataque. Dentro de la habitacin, Angara y el hombre que estaba desnudo sobre ella haban cesado de hacer lo que quiera que estuvieran haciendo. Kalerth? dijo la mujer, sin dar crdito a lo que vea. Angara! grit Karlerth de nuevo, con una rabia y una furia an mayores que con el grito anterior, cerrando los puos con todas sus fuerzas y escrutando el interior de la habitacin con los ojos encendidos como brasas. Al segundo grito le sigui una violenta sacudida de aire, sin duda producida por el mago, que golpe a Rejalgar y le alej de la espalda de su vctima. A la vez que se produca aquella sacudida, el cielo en el exterior de la torre se oscureci inexplicablemente y se escuch el sonido de unos truenos. 152

Kalerth continu gritando, pero esta vez no sala de su garganta ningn nombre ni palabra, sino una sola exclamacin de ira desgarradora. El interior de la torre, oscurecido a causa de la tormenta, comenz a sufrir cambios extraos en su esencia. Los objetos modificaron su forma por otra mucho ms retorcida, que bailoteaba a la exigua luz de las antorchas. Sobrevino otra sacudida de viento dentro de la habitacin, sta lo suficientemente fuerte como para tumbar de espaldas a Rejalgar, con la mala suerte de que mientras caa no le esperaba el suelo, sino el vaco de los escalones por los que haba ascendido antes. Rejalgar rod escaleras abajo, soltando su daga y proyectndola a varios pies de distancia. En el piso superior, la figura de Kalerth, su tnica ondeando violentamente con el viento artificial que haba en la estancia, estaba rodeada de lo que muy bien podra haber pasado por un paisaje del infierno. Los muebles de la habitacin, todava retorcindose y adquiriendo extraas formas, haban empezado a arder. Desde el interior de aquella escena turbadora, Kalerth, los ojos entrecerrados y quemndose de rabia, grit: Angara! Cmo has podido? Que cmo he podido? replic tambin enfurecida la mujer desde la cama He hecho lo que me ha parecido! T ya no significas nada para m y no puedes exigirme nada! Kalerth, si es que todava estaba contenindose, dio rienda suelta en ese momento a toda su rabia. Se escuch de nuevo un grito colrico que, arrancado de su garganta, reson por toda la torre. Rejalgar, tres pisos ms abajo y despus de varias contusiones, choc contra el suelo. A su alrededor todos los objetos ardan y se retorcan como en el piso superior, pero empezaba a formarse un remolino de viento que naca en el centro de la estancia y ascenda, a travs del hueco de la escalera, hasta donde estaba Kalerth. El viento arrastraba consigo papeles, telas y algn que otro utensilio de cocina. Rejalgar se dio unos segundos para recuperarse del golpe y se irgui de nuevo. Su daga haba ido a parar cerca de l. Rejalgar la recogi y comenz de nuevo la ascensin. Haba que aprovechar toda aquella confusin si quera matar al mago de una vez por todas. En lo alto, con media habitacin ardiendo y la otra media girando desbocada en el huracn que Angara haba creado con su rabia, Kalerth se dispuso a enfrentarse a su esposa con la mejor y ms terrorfica de sus ilusiones. El duelo entre los dos magos estaba devastando todas las habitaciones de la torre y al tercero en discordia, al tal Sonver, no se le vea por ninguna parte. Kalerth gir las manos con unos movimientos lentos y contenidos a la vez que recitaba las palabras de invocacin. De sus dedos surgieron varios rayos que fueron a parar a varios emplazamientos dentro de la estancia. All donde los rayos haban cado, empezaron a formarse unas figuras deformes y terrorficas que crecieron hasta tocar el techo. Rejalgar, quien haba ascendido raudamente hasta el piso superior, se detuvo en seco al toparse con un rostro deforme, repleto de colmillos y pstulas sangrantes, profiri un grito como no se le haba odo desde sus pesadillas de infancia y perdi el equilibrio, para caer rodando de nuevo en direccin a la base de la torre. Kalerth no se detuvo all, y lanz una invocacin tras otra hasta que la habitacin estuvo repleta de seres sacados del delirio de un demente, figuras con alas de murcilago que sobrevolaban la cama, gusanos con dientes y brazos que reptaban por el suelo al encuentro de Angara, dragones y otras criaturas depredadoras que amenazaban con descuartizarla. Toda la rabia de Kalerth haba tomado forma en esos seres, que rodeaban a Angara con el objetivo de torturar y asustar su mente culpable.

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Angara pareci recordar aquella furia con la que haba expulsado a Kalerth dos das antes y, a la vez que volva ms violento el tornado que destrozaba el interior de la torre, convoc una tormenta brutal all donde Kalerth, limitado por sus poderes, se haba contentado con oscurecer el cielo y provocar algn trueno. ! Turmeg, en el exterior de la torre, acurrucado sobre el cuerpo desnudo de Irana, alz la mirada por primera vez en dos orgasmos para observar qu ocurra. El cielo haba adquirido una tonalidad ms negra que la de la noche, si eso era posible, y una sucesin de relmpagos y truenos azotaban la torre. La lluvia comenz a caer con violencia, calando a la pareja en apenas unos segundos. Desconcertado por aquel cambio atmosfrico, Turmeg no not que Irana se escabulla de debajo de l y se vesta de nuevo. Pero, de pronto, escuch que la mujer haba empezado a rerse y la observ confuso. La risa de Irana no era inocente ni alegre; era la risa diablica y maligna de quien ha conseguido sus propsitos. Turmeg, desnudo sobre el suelo, observ la transformacin de Irana. Segua teniendo el mismo pelo negro y brillante de siempre, pero sus labios y su piel haban palidecido, sus ojos haban adquirido una tonalidad violeta y de su boca entreabierta pudo ver que los dientes se haban convertido todos en unos afilados colmillos. Irana le miraba con una mezcla de agradecimiento y de desprecio en aquellos terrorficos ojos. A su encuentro, procedente de la torre, vino un hombre de pelo negro, vestido slo con unos ceidos pantalones negros de cuero. El hombre ignor a Turmeg y se acerc a Irana. Tomndola de la cintura, los dos empezaron a rer de nuevo con aquella risa malvada. Turmeg, todava algo confuso, observ el torso desnudo y los brazos del hombre, as como su rostros, y se dijo que aquellos rasgos afilados y esculpidos habran causado el mismo efecto en una mujer que el que las curvas generosas y exuberantes de Irana producan en los hombres. Aquel hombre, al contacto con Irana, sufri la misma transformacin que sta y el color de su piel tambin palideci, sus ojos se tieron de carmes y su boca abierta mostr unos afilados colmillos. Y entonces, aquellos dos seres se giraron, dando la espalda a la torre, y se encaminaron al bosque, todava rindose. Despus de unos pasos, Irana volvi la cabeza y le dedic una mirada a Turmeg con aquellos ojos trados directamente del Infierno que dej al mago helado y paralizado en el suelo. ! De la puerta de la torre sala una extraa luz anaranjada, pero tambin unos fugaces rayos azules y violetas. En su interior, Rejalgar, aturdido, permaneca sobre el suelo, con la mirada fija en el duelo mgico que se desarrollaba sobre l. En su cabeza, mareada por los numerosos golpes, slo haba cabida para una emocin: el ms puro y absoluto terror. Los seres de pesadilla invocados por Kalerth tambin le atormentaban a l, y los extraos y antinaturales cambios climticos que se producan en la torre estaban a punto de hacerle enloquecer. En cuanto recobr las fuerzas necesarias, se puso en pie y, cojeando, huy a toda velocidad de aquella torre maldita. Sali por la pesada puerta de madera y, tropezando y resbalando por la colina, se adentr en el bosque y en la tormenta sin mirar atrs.

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! Turmeg, recobrando la serenidad desde su improvisado tlamo en la hierba, observ cmo una figura escapaba de la torre y hua a toda velocidad en direccin al bosque. Crey reconocer a aquel hombre delgado y esbelto que, enfundado en sus ropajes de cuero rojo y negro, les estuvo vigilando en la posada de Madius. Cuando el hombre pas a apenas unos pies de l, el rostro desencajado por el terror y corriendo a toda velocidad sin importarle si tropezaba o se lastimaba al rozarse con las ramas, vio que en efecto era aquel hombre de la posada. Turmeg se dio cuenta de que a Kalerth poda haberle pasado algo dentro de aquella torre. Se levant del suelo y busc sus ropas, que estaban desperdigadas unos pies ms all. El agua de la lluvia, que caa literalmente a mares sobre l, limpiaba su cuerpo desnudo pero haba calado su tnica naranja y negra. Turmeg la retorci como pudo para disminuir la humedad y se la puso, sin importarle que estuviera chorreando. El joven nigromante se acerc a la torre, sin saber muy bien qu ocurra en su interior. Se escuchaban gritos y alaridos, explosiones y fuertes rfagas de viento. La magia desatada all dentro deba de ser muy poderosa. Turmeg empuj temeroso la puerta de entrada. Lo que vio ante l era un caos de figuras deformes y horrendas que bailoteaban entre las llamas y los pequeos remolinos de aire que pululaban a sus anchas por todas las habitaciones. Turmeg convoc un hechizo de proteccin ante toda aquella fuerza desatada. Girando sus dedos en un extrao y complejo baile que le haba costado das memorizar correctamente, invoc sobre l una fina pelcula de luz azulada que recubra su cuerpo por completo y se mova con l. Con esa sencilla armadura contra magia debera estar bien protegido. Turmeg avanz hacia las escaleras, sin molestarse siquiera en esquivar las ilusiones y las convocaciones que se interponan en su paso, pues la propia armadura se encargaba de disolverlas en cuanto las rozaba. Turmeg mir hacia arriba, donde Kalerth se haba refugiado en un rincn y trataba de dar forma a ms ilusiones que atormentaran a una Angara, quien en la confusin de los acontecimientos pareca haber olvidado vestirse. Turmeg comprendi, como haba intuido desde el principio, que un ilusionista, por muy perfeccionada que estuviera su tcnica no poda ser rival para la magia elemental. Los hechizos de Angara, al basarse en la esencia de los cuatro elementos primordiales, eran de por s ms poderosos que unas meras ilusiones visuales y auditivas. Kalerth no poda vencer nunca en un enfrentamiento contra su esposa, aunque la furia y la rabia parecan haberle dado fuerzas para resistir ms tiempo del previsible. El joven nigromante subi los escalones a toda velocidad, dispuesto a sacar a Kalerth de all y alejarle del duelo con su mujer. No saba qu haba ocurrido, si aquella lucha de poderes era el resultado del discurso mal entendido de Kalerth o de alguna frase equivocada que el mago hubiera pronunciado. Pero sospechaba que toda la culpa no era de Kalerth, y que aquel individuo de los pantalones negros y el pelo moreno como el de Irana tena bastante que ver con aquella pelea matrimonial. Turmeg lleg al piso superior, donde Angara, momentneamente distrada en la preparacin de otro hechizo, no vio a aquel joven que se acercaba y arrodillaba junto a su marido. Kalerth, agazapado en el suelo y apoyado contra la pared, pareca debilitado y cansado. Sus ojos estaban entrecerrados en una mueca de dolor y sufrimiento, y su boca abierta jadeaba sin cesar. Muchacho musit Kalerth al reconocer a Turmeg, me alegro de que ests aqu. Te... Kalerth se detuvo para ahogar un quejido de dolor, te dar un ltimo consejo. 155

Kalerth, no hay tiempo, vmonos antes de que... Escucha, mi joven e impaciente pupilo. Escucha atentamente lo que te voy a decir... Kalerth fij su mirada en la de Turmeg y, abriendo mucho los ojos y alzando las cejas como para teir de gravedad e importancia a sus palabras, dijo: Nunca te fes de una mujer, nunca. Y entonces, Kalerth cerr los ojos y se desmay. Turmeg, con el anciano ilusionista inconsciente en brazos, vio de reojo que Angara haba reparado en su intrusin y que no pareca muy contenta de verle ah. Eh, t! Quin...? Pero Turmeg no se detuvo ni un instante y ya estaba bajando por las escaleras, cargando con el cuerpo de Kalerth, dispuesto a salir de aquella torre y ponerse a salvo lo antes posible.

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VI

Turmeg atraves a toda velocidad aquel bosque quemado, que despus del incendio y con la tormenta estaba dejando de ser un bosque para convertirse en un lodazal. Con la ayuda de un par de hechizos con los que aument su resistencia corporal y redujo el considerable peso del cuerpo de Kalerth, lleg a Madius por la noche, justo a tiempo para que Prendan les dejase a regaadientes ocupar sus antiguas habitaciones. En todo aquel tiempo, los truenos y los relmpagos haban remitido, pero la lluvia no, y an seguan cayendo cntaros y cntaros de agua. A Turmeg aquello no le extra, pues no era la primera vez que oa hablar de un hechizo elemental que segua su propio curso una vez que su invocador se olvidaba de l. Turmeg acost al mago en su cama, puso sus ropas a secar y se apa con un silln que haba en una esquina para echar una cabezada cuando vio que el estado del mago no empeoraba. Pero apenas durmi, porque las emociones del da entero revoloteaban an en su cabeza. Turmeg quera respuestas, y para el amanecer ya saba cmo encontrarlas. ! Turmeg, abandonando a Kalerth en su cama, entr en su habitacin, echando el cerrojo tras l. De su mochila de viaje extrajo un extrao artilugio, que coloc en el suelo de su habitacin. Con una tiza dibuj un crculo arcano alrededor de aquel artilugio, similar a un cubo de cristal con una luz propia que brillaba desde su interior. Turmeg se coloc a una distancia de cuatro palmos, de pie frente al cubo y a la luz que despeda ste hacia el techo, y pronunci unas palabras mgicas. La luz se hizo ms y ms brillante, y dentro del haz arcoiris que sala del cubo empez a formarse una figura humana, con unos rasgos bien definidos. Se trataba de un elfo de espaldas, vestido con los ropajes verdes y azulados, con motivos florales y vegetales, tpicos de MaelDegar. Al hombro llevaba colgada una lira. Lardvinthras? Amo? pregunt el elfo, observando a su alrededor. Se gir hasta que vio el rostro de Turmeg Estis disfrutando de vuestros das de solaz y recogimiento en el Continente? No estoy de vacaciones, Lardvinthras replic Turmeg. Pero el elfo no pareca estar prestndole atencin. Un hechizo de comunicacin a distancia! Cunto tiempo sin ver uno! El elfo miraba a todas partes, sorprendido con su nueva condicin de haz de luz. Un hechizo de comunicacin a distancia... de un vivo a un nomuerto aadi Turmeg, resaltando la rareza y complejidad del hechizo en tono complaciente. Y adems, me estis hablando desde el Infierno, no desde vuestro laboratorio en la torre observ el elfo. Era cierto, Turmeg se le haba aparecido a su espalda, es decir, tras el atad de cristal por el que Lardvinthras se comunicaba con sus amos en la torre de rdal. Era la primera vez que el elfo conversaba con alguien sin el cristal mgico de intermediario. Pues si desde el estudio de Turmeg en lo alto de su torre, Lardvinthras pareca estar confinado dentro de un atad de cristal, en realidad no haba barrera tras l y el atad era slo una forma de traer su forma espiritual al mundo de los vivos. Pero si el elfo se daba la vuelta y

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sala por el atad, poda moverse a sus anchas por el Infierno, que era donde estaba confinado. Para qu me habis llamado, seor? Necesitis ayuda con vuestra bsqueda? El Ombligo de Nardelen! A Turmeg se le haba vuelto a olvidar su primer objetivo, pero con las emociones por las que estaba pasando, apenas le importaba en aquel momento. Necesito tu ayuda en otra cosa, Lardvinthras. Quiero que investigues por m en el Infierno. Averigua qu facciones han podido estar actuando en Taeldir actualmente. Sobre todo, pregunta por el nombre de Irana. Una mujer morena, vestida de negro y muy bella, pero mantente alejado de ella. Ese consejo se debe a que os habis mantenido vos tambin alejado de ella y habis comprobado que es lo correcto? pregunt Lardvinthras con sorna O a que os habis acercado demasiado y ahora la queris slo para vos? Te digo que no te acerques a ella como te dira que no te acerques a ningn scubo respondi Turmeg con frialdad. Si no estoy equivocado, esa mujer lo era. Y hasta dnde tuvistis que llegar con ella para percibirlo? Lardvinthras sonri divertido, pero Turmeg le ignor como haca habitualmente con sus bromas. Averigua a quin serva y con qu propsitos. Quiero que descubras quin puede tener algo en contra del ilusionista Kalerth de Taeldir y su esposa, Angara. Se har como ordenis, mi amo. Lardvinthras se despidi con una reverencia y se alej de su atad, adentrndose en el Infierno. El haz de luz en la habitacin de Turmeg pareci atravesarle para despus desaparecer y sumir la estancia en las tinieblas. Fue entonces cuando Turmeg descubri que alguien llevaba rato llamando a la puerta con golpes insistentes. El joven nigromante se acerc cautelosamente a ella y la abri muy despacio, pero una mano enrgica hizo el resto del trabajo por l, empuj la puerta con fuerza y un hombre entr en la habitacin. Era un hombre de unos cincuenta aos, calvo, con un ridculo bigotillo sobre los labios y con una acomodada barriga, vestido como se vestira un campesino que quisiera aparentar una mayor posicin social, pero que estaba chorreando de la cabeza a los pies. En su rostro se poda leer una indignacin incontenible. Veo que usted es el otro, el mago joven dijo aquel hombre. Con muy pocos modales, aadi Turmeg. Y usted es... Soy Albar Undemel, el alcalde de Madius, honrado servidor de su majestad Dangrast II de Taeldir El hombre hizo una reverencia al pronunciar el nombre de su rey, como si hubiera alguien ms aparte de Turmeg para poder apreciar su devocin y su lealtad. He venido para expulsar a los dos magos fulminantemente, aunque Prendan me ha dicho que hablara antes con usted. El alcade, sin que nadie le invitara a hacerlo, tom asiento en un silln de la habitacin de Turmeg, echando a perder la piel con sus ropas mojadas. La situacin es insostenible y exige de una actuacin rpida y enrgica comenz a exponer el alcalde, cual si estuviera dando un discurso en la plaza, salvo que esta vez tena por abarrotada audiencia a un solo mago sorprendido. El pueblo de Madius no puede seguir soportando esta clase de camalidades. Aqu el alcalde hizo una larga pausa, para resaltar la gravedad de su discurso. Una lstima que un hombre con tan buenos recursos en retrica no fuera capaz de pronunciar correctamente algunas palabras. Cuando Turmeg comprendi que no iba a seguir hablando a menos que l se lo pidiera, pregunt, en un tono no demasiado convencido: 158

Qu clase de camalidades, seor alcalde? dijo, ahogando un suspiro. Me refiero al fuego, al agua, a toda esta magia que est echando a perder nuestras cosechas y diezmando el ganado! Ustedes los magos viven en sus bonitas torres, ajenos a los males del pueblo, actuando sin pensar en las consecuencias! Turmeg, de un vistazo a la ventana, se percat de que no haba parado de llover en toda la noche y de que an segua hacindolo. A esas alturas, el pueblo entero se habra inundado. Nosotros, la buena gente, no podemos tolerar ms su presencia. No les queremos en nuestro pueblo. Madius era un pueblo tranquilo hasta que esos magos se instalaron cerca del bosque! Con sus experimentos y sus trucos mgicos estn destrozando todo nuestro sustento. Las cosechas continu el alcalde que no ardieron hace dos das han muerto esta maana ahogadas por esta lluvia antinatural. El resultado es catastrfico. Este invierno, no habr familia que no pase hambre. Y por si fuera poco, Prendan me ha dicho que el otro da le destrozaron el techo de su granero con otro de sus trucos! Le prometo que pondremos remedio a ello, pero ahora mismo el que necesita ayuda es el otro mago, que yace en.... No queremos que le pongan remedio! protest el alcalde Queremos que se marchen de nuestro pueblo enseguida, antes de que estropeen algo ms! El hombrecillo se puso en pie, encaminndose a la puerta, pero se volvi para amenazar con su dedo gordinfln a Turmeg. Y no queremos volver a ver ms trucos de magia! Los magos nunca arreglan nada, slo saben destrozar y destruir! Justo en ese instante, el cubo en el suelo comenz a emitir su haz de luz, al igual que antes, y en l tom forma la figura de Lardvinthras. Mi amo, ya he descubierto... Oh, disclpeme, no saba que estuviera acompaado... El alcalde haba enmudecido y palidecido de furia, ante aquel truco de magia que se estaba desarrollando delante de sus narices. Qu es esto? Una provocacin? comenz a gritar, pero Turmeg se abalanz sobre la puerta y la empuj para cerrarla y echar al pasillo al irritante alcalde. Se gir y lanz una mirada reprensora a Lardvinthras. Se llama antes de entrar. Perdn, mi amo dijo Lardvinthras. Como deca, ya he descubierto la informacin que me pedisteis. No ha sido difcil. Por lo visto, un scubo que responde al nombre de Irana y un ncubo llamado Sonver, ambos vasallos del Duque Meldivius, desaparecieron hace unos das del Infierno para ascender y actuar en el Continente. Meldivius... Es el Duque de la Traicin, no? En efecto. Pero Meldivius jura y perjura que ni Irana ni Sonver trabajan para l, y que dichos vasallos estaran actuando por cuenta propia. Y podemos fiarnos de Meldivius? Cmo podemos creer en la palabra del mismsimo Duque de la Traicin? Desde luego es ms fiable que Mendacius, el Duque del Engao replic Lardvinthras. Adems, no sera la primera vez que habitantes del Mundo Inferior actan por su propia iniciativa. Los vasallos de cada ducado cuentan con ese tipo de libertades. Si lo que dices fuera cierto, entonces Irana y Sonver no buscaban ms que enfrentar a Kalerth y Angara, disfrutar sembrando la discordia entre ellos. Tpico de los siervos del Duque de la Traicin seal Lardvinthras. Es de esperar que no volvamos a verlos por aqu. El dao ya est hecho se lament Turmeg.

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He averiguado algo ms, mi seor Turmeg mir al elfo con inters. Cuando dej caer el nombre de Kalerth de Taeldir, los habitantes del Ducado del Asesinato me dijeron que uno de sus ms eficaces agentes en la Tierra trabajaba para acabar con su vida. Saben esas cosas en el Infierno? pregunt Turmeg. Lardvinthras iba a responder, pero se detuvo al escuchar un grito procedente del exterior de la posada. Engendro del demonio! Crees que no te he visto! Pagars por tus crmenes contra el honrado pueblo de Madius! exclam una voz que se col por la ventana. Turmeg se asom para ver quin gritaba de forma tan molesta. Slo es el alcalde observ. Continua, Lardvinthras. Te preguntaba si se pueden conocer ese tipo de detalles en el Infierno. As es asinti Lardvinthras. En general, todos los agentes del Infierno saben cundo hay alguien cediendo a una tentacin, sea del tipo que sea. Cuando se planean asesinatos en el Mundo Superior, los siervos del Duque del Asesinato estn al tanto de las acciones del asesino, inducindole pensamientos sangrientos y tentndole con ms y ms muertes. Turmeg revivi la imagen de aquel hombre del cuero rojo y negro observndoles en la taberna, y luego viendo cmo hua de la torre. Si aquello era cierto, Kalerth estaba en peligro, y le haba dejado inconsciente en su cama. Muchas gracias, Lardvinthras. Te ver en rdal dijo, despachndole de forma apresurada, mientras se escabulla por la puerta. Lardvinthras resopl, ofendido por aquella exigua muestra de agradecimiento. Nunca cambiar se lament con resignacin. ! Rejalgar recordaba haber corrido sin parar toda la noche, hasta que sus piernas le llevaron de vuelta a Madius. Embargado por el terror, era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera esconderse de aquellos terribles espritus que le haban acosado en la torre. Rejalgar entr en el pueblo de madrugada y, sin que nadie le viera, se escondi en el granero que Turmeg haba atravesado cual meteorito das antes. El asesino ms temible de todo el Continente se durmi entre temblores y sollozos. Pero tras un sueo reparador, Rejalgar volva a ser el mismo. Humillado por su arrebato de miedo, no haca ms que arremeter contra s. Eres dbil se deca, no eres ms que un niato. Lo tenas al alcance de tu mano, y desperdiciaste tu oportunidad. Como siempre haba hecho, fue capaz de reprimir la rabia que senta consigo mismo y la canaliz hacia su objetivo, hacia Kalerth de Taeldir, el mago que inexplicablemente le estaba doblegando a l, al asesino Rejalgar. En unos pocos minutos, Rejalgar bulla de furia asesina hacia el anciano. Cuando se dispuso a salir del granero, observ desde el piso en el que se haba refugiado que el suelo estaba completamente inundado y que, de hecho, la lluvia segua introducindose por el agujero que haba en el tejado. Fuera, en todo el pueblo, los aldeanos corran de un lado para otro con los cubos que apenas dos das antes haban utilizado para apagar un incendio y que ahora necesitaban para achicar el agua de sus casas. Totalmente absortos en esta tarea, ningn habitante del pueblo vio a Rejalgar escabullirse fuera del granero. El asesino se mova con una cautela innecesaria, pues el alboroto que estaba causando aquel diluvio le haca invisible a ojos de los aterrorizados aldeanos, que slo tenan ojos para sus cosechas malogradas y sus casas inundadas. 160

El propio Prendan estaba lanzando cubos por la ventana de su posada, en un intento por desalojar el agua que estaba introducindose a raudales por el quicio de la puerta. Un hombrecillo calvo y con bigote se acerc hasta el posadero y pareci preguntarle algo. Los magos estn aqu, en el piso de arriba respondi Prendan, en un volumen que fue audible para Rejalgar, escondido tras un pozo. As que los magos haban vuelto a la posada. Aquello facilitara mucho las cosas. Rejalgar slo tena que volver a entrar en esa hostera de mala muerte y acabar de una vez por todas con aquella vctima tan molesta. Se prometi a s mismo que si vea por all al mago joven, o a la maga loca que se paseaba en cueros lanzando catstrofes naturales, tambin los matara, aunque no estuvieran incluidos en el contrato. Rejalgar rode la posada sin que nadie le viera y se acerc a una ventana que daba a las cocinas y que estaba desprotegida. Entr por ella y se encamin sigilosamente hacia las escaleras, preparando su daga para estar protegido en caso de que alguien le viera. Pero no se top con nadie en su camino. Al pasar por la taberna, el desesperado Prendan se abra paso a travs de un sinfn de mesas y sillas flotantes, transportandos dos cubos de agua hacia la ventana. Rejalgar subi rpidamente las escaleras y se alej del posadero sin que ste le viera. Rejalgar escuch voces a travs de la primera puerta a la izquierda del pasillo. Acercando la oreja a la puerta distingui la voz del mago joven, que hablaba con otra persona de la que no fue capaz de reconocer la voz. Decidi probar suerte con la puerta siguiente, con la esperanza de que el mago anciano siguiera alojado en la misma habitacin. Al empujar la puerta, Rejalgar contuvo un grito de triunfo. All estaba Kalerth, dormido en su cama, solo, sin ningn tipo de proteccin. ! Desde que cayera inconsciente en su torre, Kalerth no haba cesado de soar. Le acosaban pesadillas y sueos febriles, en los que una mujer con los rasgos de Irana le inflinga todo tipo de torturas. Los labios del mago se movan imperceptiblemente, pero en sus sueos estaba gritando de dolor y solicitando clemencia. Por supuesto, no escuch cmo Rejalgar abra la puerta y entraba en su habitacin, con su mortfera daga en la mano, dispuesta a rajarle el cuello. El asesino se relami de placer ante una vctima tan indefensa. Por mucho que los amantes de la moralidad y la tica se quejaran, un asesinato a sangre fra era uno de los actos ms gratificantes de su profesin. Paso a paso, Rejalgar se acerc a la cama, donde Kalerth respiraba entrecortadamente, y baj la mano, colocando la daga en posicin para que el filo rozara el cuello y... Engendro del demonio! grit una voz desde el exterior que se oy por la ventana. Rejalgar se qued paralizado, sorprendido ante aquella intrusin Crees que no te he visto! Pagars por tus crmenes contra el honrado pueblo de Madius! El asesino se haba escondido bajo la ventana ms rpido que un ratn asustado, temeroso de que le hubieran descubierto y se hubiera dado la voz de alarma. Temblando, levant la daga hasta la altura de la ventana y, usndola como espejo, trat de distinguir a la persona que haba gritado. Pudo ver que, chapoteando desde el centro de la plaza, el hombrecillo gordo y con bigote que haba visto antes entrar a la posada gritaba enfurecido y con el puo en alto, pero no a su ventana sino a la de la habitacin contigua. El asesino, recobrando su respiracin a un ritmo normal, se permiti incluso rerse de su reaccin exagerada. Poco a poco se puso en pie, decidido a terminar su trabajo.

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Mientras, Kalerth continuaba con sus pesadillas. Pero ahora no sufra las torturas de Irana, sino que estaba reviviendo el momento en que ascenda por los escalones de su torre, se acercaba a la puerta del dormitorio y la abra, encontrando all a su esposa... acostada.... desnuda... en brazos de otro hombre... Angara! grit Kalerth, despertndose e irguindose repentinamente en su cama. El grito son tan fuerte como haba sonado el otro que lanzara el da anterior al descubrir la infidelidad de su esposa y, como aqul, vena acompaado de la exteriorizacin de su rabia en forma de sacudida violenta del aire que haba en la habitacin. Rejalgar, aturdido ante aquel inesperado gaido del mago, haba detenido su avance, pero enseguida se decidi a saltar sobre l y apualarle sin piedad todas las veces que hicieran falta para reducirle. El asesino se abalanz con un alarido que son como el grito de guerra de un brbaro del Desierto Nevado, pero Rejalgar no poda esperarse que al grito le siguiera aquella sacudida de viento, que le desestabiliz en el aire y fue lo suficientemente fuerte como para arrastrarle consigo hacia la ventana, que segua abierta, y por la que el asesino, sin comprender todava lo que le haba pasado, se col en un movimiento que habra resultado altamente cmico para el posible espectador de aquella escena. Rejalgar cay dos pisos y fue a dar contra el suelo de la plaza, que afortunadamente estaba cada vez ms anegada por un agua que amortigu su cada con un chapoteo. ! Turmeg entr en la habitacin en ese momento, empujando la puerta a toda prisa y encontrndose a Kalerth erguido, despierto, con la respiracin entrecortada, los ojos perdidos en una escena ms all de las paredes de aquel dormitorio. Kalerth! Ests bien? El ilusionista recobr poco a poco la serenidad y mir a Turmeg. Creo que s... No eran ms que pesadillas. Kalerth, tengo motivos para creer que alguien quiere asesinarte empez a decir Turmeg. El otro da haba un hombre muy extrao en la posada que no nos quit el ojo de encima y al que jurara que vi ayer salir huyendo de la torre. Creo que ese hombre ha sido enviado por alguien que te quiere ver muerto. Turmeg termin su exposicin temeroso de que aquel anuncio perturbara an ms a Kalerth, todava dbil, un hombre enfermo que tras perder a su esposa descubre que alguien quiere asesinarle. Pero, para su sorpresa, Turmeg no vio que nada de aquello le afectase mucho. Ese maldito Gondal de Dorlamis dijo Kalerth, negando con la cabeza y suspirando. No es ms que un ilusionista de poca monta con mucha ms envidia que talento. No sera la primera vez que lo intenta. Turmeg no daba crdito a aquello. Al anciano le haba perturbado tanto enterarse de que alguien haba pagado para asesinarle como le habra perturbado enterarse de que el desayuno se haba quemado y no comera por la maana. No me mires as le reproch Kalerth. Es algo habitual entre magos. Gondal lleva siendo el segundo mejor ilusionista del Continente, por detrs de m, ms de doce aos. Y en lugar de perfeccionar su tcnica, ha pensado que apartndome de en medio l ser el primero de todos. Tiene su lgica, pero ningn asesino ha llegado a introducirse en mi torre en todo este tiempo. Estar bien, muchacho, no te preocupes por m. Turmeg entenda cada vez menos a aquel hombre. ! 162

Kalerth se sinti con las fuerzas suficientes como para bajar a comer algo a la taberna. Turmeg y l se sentaron en una de las mesas que, castigadas por la acumulacin de agua en el saln, comenzaban a pudrise y echarse a perder aunque an podran resistir un ltimo desayuno. Prendan, danos de comer lo mejor que tengas hoy pidi Kalerth, alzando su mano para llamar la atencin del posadero. Tengo un hambre de lobo. Prendan, quien no haba parado de achicar el agua de la habitacin como si en lugar de una posada regentara un barco, se acerc refunfuando a la cocina. Turmeg se acomod en su silla, alzando los pies hasta apoyarlos en el asiento de otra, para no mojarse las botas en aquel lodazal. A Kalerth el agua no pareca importarle y se sent en la mesa como lo hara en un da cualquiera, ajeno totalmente a aquella situacin catastrfica que estaba haciendo que muchos de los aldeanos de Madius se planteasen abandonar el pueblo y emigrar a la capital. El anciano lanz un vistazo a la ventana, con aire abstrado. Mira, ha parado de llover coment. Turmeg mir afuera y vio que era cierto. Por primera vez en veinte horas, la lluvia haba parado, aunque las cantidades de agua que haba cado sobre aquel pueblo eran desproporcionadas. De repente, a lo lejos, una voz femenina grit en direccin a la posada. Kalerth! se pudo or a travs de la ventana. Kalerth, inmovilizado por la impresin, se puso enseguida en pie y se asom para ver quin le llamaba. Es Angara dijo. Turmeg detect algo de resquemor en su voz pero tambin algo de alivio, como si en el fondo se alegrara de ver aparecer a su mujer por all. El anciano reflexion unos instantes y rpidamente se dirigi a las escaleras, dejando a un desconcertado Turmeg sentado en la mesa. Mira, muchacho, necesito que me hagas un favor. Voy a lanzar una ilusin para que tengas el mismo aspecto que el hombre que estaba ayer con Angara. Me esconder aqu continu, ignorando las quejas del nigromante para observar lo que hace. Si mi esposa quiere que le perdone tendr que superar esta pequea prueba y rechazarte. Turmeg estaba visiblemente enfadado con todo aquello. Le haban soltado el plan tan bruscamente que no tena tiempo ni de presentar resistencia. Pero y si a tu esposa se le ocurre venir hacia m y... hacer conmigo lo mismo que hizo ayer con ese hombre? protest, poco ilusionado con aquella perspectiva. Saldr de mi escondite y ya me entender yo con ella. Shhh! Preprate! exclam el anciano, mirando por el hueco de la ventana. Aqu viene. ! Rejalgar, humillado, dolido, con ms contusiones que huesos en su cuerpo, enfadado consigo mismo, bullendo de rabia contra aquellos magos, se levant del barrizal donde haba cado. En su interior sonaban tambores de guerra. Su corazn palpitaba y reparta sangre con un solo objetivo: matar. Sus msculos se pusieron en tensin, mientras miraba con los ojos inyectados en sangre a la posada donde estaban alojadas sus vctimas. Se terminaron los juegos y las bromas. Haba llegado el momento de retomar las riendas de aquel asunto. Rejalgar ya haba desechado cualquier otro plan que no consistiera en arremeter violentamente contra la posada, asesinar a todos los que se interpusieran en su camino y asestar un centenar de pualadas al ilusionista.

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posada.

Con un grito de rabia, Rejalgar tom la daga en sus manos y ech a correr hacia la !

Kalerth, escondido en lo alto de las escaleras tras una esquina que le permita ver todo lo que ocurra abajo en la taberna, recit unas palabras. Turmeg, sentado abajo en su mesa, sinti un cosquilleo extrao por todo el cuerpo. Se mir las manos y no las reconoci, y not que su tnica haba desaparecido y que slo vesta un pantaln de cuero negro. Las sensaciones de su cuerpo no haban cambiado, y el nico sentido engaado era el de la vista, que cuando miraba su cuerpo vea el de Sonver. Prendan, que en ese momento sala de la cocina con una bandeja repleta de comida para los dos magos, se detuvo sorprendido, observando su mano con extraeza. Turmeg vio que el posadero, debido a la ilusin de Kalerth, tambin se haba transformado y haba adquirido la apariencia de Sonver. El pobre hombre tena la mandbula desencajada de la sorpresa. La puerta de la posada se abri lentamente, y Angara, vestida con una tnica negra y roja, el pelo canoso recogido en una coleta, entr en la sala. En sus ojos haba una tristeza enorme y en su rostro se poda ver su arrepentimiento. Era incapaz de explicarse lo que le haba ocurrido aquellos das. La rabia y el dolor que le haba producido la infidelidad de su marido le llev a cometer aquella estupidez con el hombre que misteriosamente lleg a la torre dos noches atrs. Haba algo en l que le haca irresistible, y el aadido de poder causar en Kalerth el mismo dolor y la misma rabia que ella senta tuvo mucho que ver con que aquella madrugada cediera a la tentacin. Angara se acost con Sonver y disfrut cuando su marido les vio juntos en la cama, exterioriz toda su furia en aquella tormenta, pero ahora estaba terriblemente arrepentida y lo que ms tema en ese momento era que Kalerth no le perdonara nunca aquel error. Angara viaj hasta Madius, segura de que all encontrara a aquel joven que se haba llevado de la torre el cuerpo inconsciente de su marido la noche anterior. La maga avanzaba mirando al suelo, con timidez. Pero cuando alz la vista, lo que vio le cambi la expresin totalmente. Porque frente a ella, vestido con el mismo pantaln de cuero negro, una servilleta blanca en el brazo y una bandeja sobre las manos, estaba Sonver, el hombre que la haba arrastrado a cometer aquel error enorme. Angara olvid su pena y de repente slo senta rabia y clera contra aquel hombre. Ahora que ya estaba totalmente advertida ante sus encantos, Angara supo que una reaccin rpida y contundente era lo necesario para acallar las tentaciones de su cuerpo y apartar a Sonver del camino de su verdadero objetivo, que era hacer las paces con Kalerth. Angara alz las dos manos al unsono, y con aquel movimiento el agua que haba en el suelo de la posada se alz tambin del suelo y pareci flotar en el aire segn la voluntad de Angara. La maga mir a Sonver, quien, mirndose absorto la mano, todava no haba reparado en ella. Con un movimiento enrgico, Angara seal con el ndice hacia l y despus junt las dos manos con los brazos totalmente extendidos, agitndolas en direccin a Sonver. La masa de agua que flotaba en el aire tom la forma de un gran giser que se proyect con fuerza hacia el rostro del desafortunado Prendan y le tumb en el suelo en cuanto choc contra l. Angara vio que, inexplicablemente, Sonver no estaba debajo de aquella masa de agua que le haba lanzado, sino que ahora estaba sentado en una de las mesas a su derecha y le haca gestos y seales para que se estuviera quieta. Pero la maga era incapaz de pensar 164

racionalmente y desoy aquella advertencia, preparando otro hechizo con el que reducir a aquel hombre con el que se haba acostado, pero al que ahora odiaba con todas sus fuerzas. El hechizo que estaba preparando se interrumpi en cuanto la maga not que a su espalda, alguien haba empujado la puerta con violencia. Angara se gir y vio a Sonver, quien de una forma incomprensible para alguien que no desoyera los dictados de la razn como estaba haciendo la maga en ese momento, se haba teletransportado al exterior de la taberna y se dispona a entrar de forma atropellada, con una daga en la mano. En sus ojos se poda ver un brillo asesino y traa la boca desencajada en un grito aterrorizador de rabia y frustracin. Angara no se lo pens dos veces y convoc uno de sus hechizos ms poderosos, que consista en acumular la electricidad presente en la zona en derredor del mago y darle la forma de un relmpago que sala proyectado de uno de sus dedos. El relmpago que dispar Angara fue a dar contra el brazo que portaba la daga, fulminando a Rejalgar en el acto. Turmeg, que ya se haba levantado, se acerc con precacucin a la maga, con la intencin de hacerla entrar en razn y detener de una vez aquellos ataques indiscriminados. Pero Angara no vio al nigromante, pues slo tena ojos para un nuevo Sonver, el cuarto, que se acercaba corriendo a la posada agitando los brazos con furia. Dej bien claro que no queramos ms magos en Madius! Esa maga debe salir tambin de aqu inmediatamente! Un golpe de viento controlado por Angara fue suficiente para tumbar al alcalde, que cay al suelo con un chapoteo y decidi desistir en sus intentos de expulsar a los magos. Angara! Contrlate! grit Turmeg, comprendiendo que deba parar aquella locura enseguida Kalerth! No has tenido ya suficiente? Angara, al escuchar el nombre de su marido, pareci volver al mundo real y sali de aquella enajenacin momentnea que le haba llevado a manejar agua, rayo y viento contra todos los Sonver que haba vuelto para tentarla otra vez. Kalerth disip su hechizo con un chasquido de dedos y todo el mundo recobr su aspecto real. El anciano baj las escaleras de la posada a toda velocidad en direccin a su esposa. Angara! grit ste, embargado por la alegra. Kalerth! La maga sonri y ech a correr tambin en direccin a su marido. Los dos se fundieron en un fuerte abrazo, besndose y acaricindose como dos adolescentes enamorados. Kalerth, podrs perdonarme? No, Angara, t debes perdonarme a m, mi amor. Turmeg, detectando que el nivel de sensiblera iba a aumentar por momentos, apart la vista de aquellos dos y ech un vistaz a su alrededor. Prendan, chorreando de arriba a abajo, se levantaba del suelo dolorido. Fuera de la posada, el alcalde se sacuda las ropas con aire indignado, pero sin ganas de molestar ms a ningn mago. El hombre que Turmeg haba reconocido como el supuesto asesino que iba tras Kalerth estaba tumbado en el suelo, agitando sus miembros nerviosamente y rindose como un nio enloquecido. Lanzaba al aire un polvillo rojo que llevaba en un saquito en el cinturn, y no paraba de asestar enrgicas pualadas al suelo con una daga. En el cielo, las nubes haban desaparecido y volva a brillar el sol.

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VII

Fueron necesarios muchos das para que Madius recuperase su aspecto normal, pero las cosechas se haban perdido irremediablemente y la mayora del ganado haba huido de establos y pastizales, aterrorizado ante aquellos incendios y tormentas sobrenaturales. El terreno cambi para siempre, su geografa alterada por las riadas; el bosque desapareci y no se recuper en aos, y nacieron nuevos senderos y aparecieron montculos donde antes no haba nada. All donde las bolas de fuego de Angara haban abierto crteres en el suelo, el agua haba encontrado un peculiar acomodo y haban surgido varias decenas de pequeos lagos. Pero Turmeg no se qued a ver nada de aquello. En cuanto vio que la perniciosa influencia de Irana y Sonver desapareca y Kalerth y Angara recuperaban su amor, temporalmente negado, con ms fuerza que nunca, decidi que ya era hora de retomar su camino y regresar a rdal, a casa. Por el camino de vuelta, tras una noche entera de lluvias, haban ido creciendo multitud de plantas y flores donde antes no haba arraigado nada a causa del excesivo calor del verano. Y bajo las piedras, protegidas del sol, gracias a aquella excepcional combinacin de lluvia y calor, haban surgido unos pequeos tallos verdes con hojas azules recortadas de forma circular. La provisin de hojas del Ombligo de Nardelen que recogi Turmeg era suficiente para todo un ao. ! Oh, Kalerth susurr Angara al odo de su amado marido. Los dos magos haban regresado a su torre, desoyendo a los habitantes enfurecidos de Madius que reclamaban su responsabilidad ante los desastres acaecidos, y se instalaron en ella de nuevo. Kalerth, mediante sus dotes mgicas, acab con el desorden que imperaba en toda la torre y modificaba su aspecto exterior todos los das, dejndose llevar por su alegre estado de nimo. Aquella noche, la pareja haba vuelto a caer en brazos de la pasin, como tantas veces los das anteriores, y aprovechando su inusitada vitalidad, se haban desnudado y haban entrado en la cama. A la luz de unas velas, Kalerth pudo ver que el rostro de Angara segua siendo tan bello como siempre. Fue todo un error, mi querido Kalerth continu ella en susurros. No entiendo cmo pudimos enloquecer hasta el punto de enfrentarnos entre nosotros. Cario, no hables ms, ya est todo olvidado. Es cosa del pasado. Angara sonri y acerc levemente sus labios hacia los de Kalerth para que ste los besara. Los dos enamorados se dejaron llevar y cayeron en el gozoso mar de la sensualidad, acaricindose con sus cuerpos, rozndose con los labios, amndose con sus almas. Los labios de Kalerth musitaron unas palabras; se escuch un chasquido de sus dedos. Angara se detuvo y apart la cara para mirar a Kalerth. Kalerth, acabas de invocar una ilusin? inquiri sta con un brillo suspicaz en sus ojos. Yo? En absoluto, querida neg el mago.

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Angara, no muy convencida, abraz a Kalerth y continu besndole, desechando sus sospechas. Kalerth, satisfecho, se dej hacer y se dispuso a gozar del cuerpo de su amada. Cuerpo que, por arte de magia, presentaba ahora a sus ojos los mismos rasgos sensuales y libidinosos de Irana.

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LIBRO III

LA GUERRA DE LOS NIGROMANTES

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Los siete aos que dur el enfrentamiento blico conocido como la Guerra de los Nigromantes arrastraron a todo el Continente y pusieron fin a los ocho siglos de hegemona del Imperio de Nalantia. Sus efectos fueron devastadores (la cuna del imperio, Nalantia, y todas las zonas cercanas resultaron arrasadas y permanecen yermas y abandonadas desde entonces) y se dejaron notar durante dcadas, pero aportaron un nuevo equilibrio de poder entre las naciones humanas y con l se aceler el progreso cientfico y social que haba estado anquilosado bajo el yugo nalantio. El ao 1 de nuestro calendario marca la fundacin de Nalantia, la capital de un pueblo belicoso y agresivo. A lo largo del siglo primero y del segundo, su influencia comenz a expandirse a travs del territorio ms cercano, hasta que alcanzaron Servalia, que se convertira en la segunda ciudad ms importante del Imperio tras la propia Nalantia. Las otras naciones no estaban tan desarrolladas como la nalantia, que haba descubierto el hierro antes que el resto impulsada por las dificultades y las adversidades de su territorio, expuesto a los ataques constantes de los animales salvajes del Desierto Nevado. Les favorecan adems los yacimientos minerales del norte, de donde pudieron explotar primero el cobre y despus el hierro. Cuando Nalantia aprendi a defenderse, aprendi tambin a atacar. El resto de organizaciones sociales del Continente podan ser ms extensas y ms ricas, pero no eran tan avanzadas como los nalantios. Los enanos de Tm-E-Dhel ocupaban un territorio ms amplio que el que controlan ahora, ms all de las fronteras de Asdendia y Tanduria. Los pueblos humanos de la costa surea haban desarrollado un sistema de ciudades-estado que inclua las actuales Umresh y Zashquib hasta apenas sesenta millas ms al este de Dorlamis. Los elfos de MaelDegar, en un apogeo cultural y social que no ha conocido declive desde que se registra su Historia, observaban neutrales a los incipientes humanos que les rodeaban mientras se mantenan apartados en sus bosques, aunque cuenta la leyenda que la extensin de stos era entonces superior a la actual. Ninguno de ellos pudo oponer una resistencia que pasara de irrisoria ante el empuje nalantio. En el ao 230 ocupan los asentamientos humanos al sur de su territorio y fundan Virimidas. Para el ao 245 controlan todo el oeste del Continente y han llegado a Brtindel por el este. En el ao 300 su poder se extiende hasta las costas del sur y el Golfo de Umresh, y en el mtico ao 333 los nalantios han llegado a los Yermos del Dragn y, al sur, sus soldados tocan por primera vez los muros de piedra de Durm-I-Thrn. Todos los pueblos humanos han cado bajo la influencia de Nalantia y hasta los orgullosos enanos tienen que someterse al poder imperial. De hecho, ser en el mismo ao 333 cuando Hurtanias I el Grande se proclame a s mismo Emperador y en un arranque de

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modestia defina a su pas como Glorioso Imperio de Nalantia1 o sencillamente Imperio, como se acostumbrarn a decir la mayora de sus sbditos por economizar tiempo. Todo el mundo conocido le pertenece, y nada parece ser capaz de arrebatrselo en un futuro prximo. Pero el Imperio no aporta estabilidad a sus dominios. La extensas riquezas de todo el Continente son saqueadas por unas fuerzas de ocupacin que no dudan en mantener la distancia con sus sbditos y que no se mezclan con las naciones ni las sociedades conquistadas. Los nalantios contaban con un desarrolladsimo sentimiento patritico que entre otras cosas les ha convencido de que estn destinados a gobernar el mundo y de que son superiores a todos los dems pueblos. Cuando los nalantios consiguen conquistar todo el Continente, su orgullo se ve reafirmado y no dudan en aplicar la esclavitud y la humillacin constante a los pueblos bajo su control. Como el clebre historiador Rutgen de Asdendia dir siglos despus, en la propia naturaleza del espritu nalantio estaba albergada una virtud que acabara por devenir en maldicin. La belicosidad y el ardor guerrero del pueblo nalantio les ayud a dominar rpidamente todo el Continente, pero una vez terminadas sus conquistas, contra quin luchar? En el comportarse del Imperio durante los siglos venideros subyace, de una manera no evidente a primera vista, un afn por hacerse enemigos, un constante provocar al adversario que parece buscar solamente el enfrentamiento y la lucha permanentes. Nalantia slo parece reconocerse como nacin cuando lucha contra un enemigo. Desde la vida lujosa y despreocupada en la capital, posible gracias a la explotacin sistemtica de las riquezas del resto del Continente, se anima a las colonias a guerrear y pelearse constantemente. Hay que reconocer en su honor que los primeros en satisfacer la belicosidad de los nalantios fueron los aparentemente pacficos elfos de MaelDegar, cuando decidieron defenderse de unas tropas que se aproximaban demasiado a sus fronteras. De hecho, el Imperio no conseguir nunca penetrar en los bosques lficos y se desangrar sin fin en un intento tras otro de someter a los elfos, que no cesaron de hostigar y desmoralizar a las fuerzas de ocupacin gracias a su conocimiento superior del terreno y a sus tcticas de guerrilla capaces de provocar cientos de bajas en el enemigo por cada elfo cado. Nalantia hostigar a sus sbditos humanos a lo largo de todos los siglos desde el cuarto al octavo, explotando la mano de obra, maltratando a los nativos y, en definitiva, abusando de su superioridad como un nio que pisotea a las hormigas que encuentra en el suelo. Ningn intento de rebelin cuajar en todo ese tiempo, pero sern constantes entre la poblacin de Bandria y Tanduria, y algo menos frecuentes en Asdendia y Dovindas. Tan slo Taeldir, posesin del Imperio desde sus inicios y con una cultura muy similar a la de sus amos, permanecer sumisa y sin crear problemas. En todo este ambiente de enfrentamientos internos en el Imperio, es casi un milagro que pudiera desarrollarse algo tan culto y disciplinado como la magia. Los avances cientficos se producen slo en el terreno de lo militar, y en el resto de mbitos toda la tecnologa permanece inmutable desde el arado. Sin embargo, herederos de los chamanes primitivos de los clanes del Desierto Nevado, en Servalia prende la chispa de un movimiento intelectual, culto y estudioso que ser el que asiente las bases de la magia tal y como la conocemos ahora. Dalvian, Reldirian y Tolven (al que la tradicin bautizar como Tolvelian para mantener una semejanza fontica con sus colegas) actuarn como maestros y formadores de una Academia en toda regla que ayudar a los iniciados a descubrir los fundamentos de la magia y a explorar sus intrincados caminos. En el siglo quinto, la influencia de los Tres Magos se dejar notar en Brtindel, la capital ms culta de todo el
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El sobrenombre de El Grande tambin es invencin del propio Hurtanias I.

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Imperio despus de Servalia y por delante de la propia Nalantia como fuerza intelectual. Siete siglos despus, Brtindel contina considerndose la capital de todo el Continente para los magos y hechiceros, y all se mantiene todava la tradicin de elegir a Tres Magos que orienten y gobiernen a los aclitos del mundo de la magia. Pero la Brtindel de entonces esconda un poder mucho ms oscuro y tenebroso que el de ahora. Pues, en sus inicios, el gremio de magos tena menos reparos en investigar artes que ahora se consideran prohibidas. No es de extraar que surgiera en torno a la segunda dcada del siglo sexto la secta de los nigromantes, la primera que se escindir de la secta mgica de la que nacieron todas y la que ms lejos llegar en su independencia y sus logros, pero tambin la primera en sucumbir a las adversidades de su entorno y desaparecer completamente para nunca resurgir. A inicios del siglo octavo, un ambicioso aclito nacido en las zonas rurales del sur de Dovindas, el que luego ser conocido como Uthbal el Negro, llega a Brtindel y se inicia en las artes mgicas. All pronto entabla relacin con los crculos secretos que desde hace dcadas existan en la capital mgica. Pero esos crculos estaban formados por unos simples aficionados a las artes oscuras que no daban demasiada importancia a sus pasatiempos. Uthbal el Negro les mostrar un rumbo a seguir y se convertir muy rpido en el lder que necesitaban para desarrollarse plenamente. Bajo su batuta, crculos inconexos entre s se unen en una secta nueva, con vocacin de funcionar como la principal, pero destinada a llevar sus investigaciones mucho ms lejos. La obsesin de Uthbal es la muerte, y cmo un mago podra llegar a dominarla. Inspirado en los estudios lficos que versan sobre las reacciones a la muerte (tema ante el que los sabios de MaelDegar sienten una enorme fascinacin, cosa comprensible dado que la muerte es algo inhabitual en su sociedad), categorizarn los hechizos relacionados con la muerte en torno a cinco apartados: Negacin: la negacin de la muerte es, evidentemente, la resurreccin. Uthbal y los suyos desarrollaron hechizos capaces de conferir vida a cuerpos ya muertos, cuerpos en descomposicin o incluso restos seos. Los muertos vivientes son la creacin ms caracterstica y emblemtica del crculo de Uthbal. Sin embargo, la plena resurreccin, la recuperacin total de un cuerpo con todas sus caractersticas vitales, es algo que ni los nigromantes ms poderosos han alcanzado. Los muertos vivientes son en gran medida los culpables de que a los nigromantes se les atribuyan desde el vulgo iletrado cualidades como una idiotez extrema, putrefaccin excesiva en la piel y halitosis permanente, caractersticas todas ellas que, si bien aparecen siempre en los cuerpos revividos, no tienen necesidad de estar presentes en el nigromante que los revivi. Ira: los hechizos relacionados con el estado de Ira incluyen controles mentales por parte del nigromante que son capaces de arrastrar a las vctimas a comportamientos colricos y destructivos. Los efectos de estos hechizos nunca interesaron demasiado a los nigromantes, puesto que lo ms habitual era que slo se consiguiera la muerte del portador en alguna accin irracional y temeraria. Abandonados durante la guerra, los Mentalistas retomaran siglos ms tarde los hechizos de Ira y los desarrollaran hasta su estado actual. Negociacin: la negociacin con la muerte es el alargamiento de la vida, o ms an, la obtencin de la inmortalidad. Uthbal consigui alargar escasamente su periodo

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de vida durante algunos aos, pero ningn mago ha descubierto nunca el secreto que le permita no morir jams. Depresin: con su dominio de la vida fsica los nigromantes obtuvieron la clave para dominar la psquica. Son hechizos capaces de atacar a la esperanza, a la mente, al alma, destruyendo la vida intelectual de la vctima pero sin tocar su vida corporal. El resultado son hombres sin voluntad, vivos pero condenados a servir a quien se aproveche de ellos (generalmente el nigromante que los maldijo). Aceptacin: que alguien acepte la muerte es, para los nigromantes, que alguien muera sin ms no una muerte sobrevenida de forma natural, sino inducida segundos antes por el nigromante en cuestin. Como en el tercer caso, no se han obtenido resultados satisfactorios en este campo; aunque pueden escucharse leyendas que hablan sobre magos tan poderosos que eran capaces de administrar la muerte con un solo hechizo, nada ha sido demostrado an.

Cada una de las cinco divisiones se corresponde con uno de los estados anmicos que, segn los estudios lficos, los humanos seguan a la hora de afrontar la muerte de un ser querido. Negacin, ira, negociacin, depresin y aceptacin se pervirtieron en manos de Uthbal el Negro y sus seguidores para dar como resultado una coleccin de hechizos perversos que, por fortuna, hoy da siguen prohibidos. En el ya lejano Glorioso Imperio de Nalantia del siglo noveno, los nigromantes eran slo un cisma entre magos, que mantenan el respeto de la clase dirigente y a los que no se persegua an. Tras las investigaciones de Uthbal, la secta continu progresando y haba descubierto hechizos de un gran poder durante la primera mitad del siglo noveno. Todo esto no habra sido posible sin el visto bueno de los gobernadores nalantios, que permitieron que la secta creciera y acumulara poder. De hecho, hay teoras que sostienen que los nalantios no slo permitieron sino que alentaron el surgimiento de los nigromantes, con la intencin de provocar un futuro enfrentamiento con ellos que afianzara su posicin dominante. Est claro que ese enfrentamiento consiguieron provocarlo, pero no supieron valorar bien la fuerza de su enemigo ni las consecuencias. La figura del prncipe Daroman de Dovindas se tornar crucial en este duelo. Criado en el seno de una de las familias nobles que gobernaban Brtindel y la provincia, Daroman era el primognito, pero en contra de la tradicin fue educado como mago en la Academia de Brtindel. Los primognitos, normalmente destinados a heredar el puesto de sus padres, no se mezclaban en estudios mgicos al considerarse que no les seran de utilidad cuando ostentaran el poder, y en su lugar eran enviados a escuelas cortesanas donde les enseaban esgrima, cetrera, bailes de saln y tcnicas de cortejo. Pero el prncipe Daroman s acudi a la Academia debido a las ideas progresistas y liberales de su familia, acostumbrada a tratar con magos2 . All aprendi cosas que, desde luego, nadie conoca en Nalantia. Joven, atractivo, versado en magia, con una aficin desmedida por la msica y los versos, Daroman era el paradigma de hombre culto de su tiempo3 .
Uno de los Tres Magos de aquella poca, el clebre Lausden Poltar, lleg a ser mayordomo suyo, antes de convertirse en un liberto y liderar la Orden en el 906. 3 Hay quienes, como el humanista Neldar de Bandria, le achacan que su aficiones estaban demasiado orientadas a un tipo de poesa en concreto, el que Neldar tilda en alguna ocasin de poesa barata, en otras directamente de basura, pero todos los escritos que le han sobrevivido nos muestran un escritor refinado, de un gran lxico y autor de unos textos sintticos y claros.
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Las ideas secesionistas y revolucionarias estaban cobrando fuerza en todas las provincias, en un momento en que la Capital se viva despreocupadamente con el mayor lujo posible. La decadencia de Nalantia escandalizaba hasta a sus vecinos de Taeldir, pero en el seno del Imperio nadie estaba dispuesto a cambiar ni a abandonar sus desenfrenadas costumbres. Cuando Daroman, a sus veintitrs aos, decide liderar un movimiento independentista, slo est dando forma al anhelo de la mayora de los ciudadanos de su provincia. Daroman, con el apoyo de la clase mgica, de los aliados de su familia y del pueblo, no tiene problemas a la hora de deshacerse de los nalantios instalados en el poder que gobiernan Dovindas. Para ellos, Daroman es un traidor sin escrpulos; para las clases ms humildes, es un libertador que gracias a su carisma y a su dominio de la oratoria adquiere connotaciones de mesas. Su influencia y su poder sobre Dovindas crecen, gracias a sus contactos en la Orden, y pronto domina toda la ciudad de Brtindel y sus alrededores. Por entonces, la Secta de los Nigromantes ha conquistado plazas de poder como ninguna otra, que hacen tambalearse incluso los cimientos de la Orden. Se habla de una corrupcin tan extendida por todos los mbitos que hasta haba aclitos que de da servan en la Orden de los Tres Magos y de noche en la Secta de los Nigromantes. Era muy fcil encontrar infiltrados y espas por todas partes, y dicen que eran inmediatamente reconocibles a causa de las pronunciadas ojeras que lucan sin duda consecuencia de su doble vida diurna y nocturna. Sin embargo, esto no tena consecuencias pues en el seno de la Orden la gran mayora de los magos estaban todos ellos comprometidos con la herencia de Uthbal el Negro. En contra de lo que suele creerse, Lausden Poltar4 no fue la conexin de Daroman con los Nigromantes. Es muy poco verosmil que un aclito que llegase a ser miembro de la Trada hubiera estado en contacto con la Secta. Los Nigromantes eran poderosos pero no tanto como para infiltrar a uno de los suyos directamente en la cpula de la Orden. Si se examina con detalle la carrera de este mago no existe en su haber ni una sola falta que lo incrimine, ni un solo desliz que haga sospechar de l. Sin embargo los relatos de bardos y juglares han extendido una versin distinta de la historia que, por muy clebre que sea, no resiste un examen mnimamente riguroso. Lo ms probable es que el prncipe Daroman en persona hubiera tenido contactos con la Secta, all en su etapa de aclito. No sera el primero que, en plena juventud, flirtease con conocimientos prohibidos, que sintiera la llamada del incgnito y el secreto, que acudiera formalmente a sus clases matutinas y celebrase ritos oscuros por las noches. Son atracciones que uno puede llegar a sentir de forma muy comprensible y nada censurable en su etapa de estudiante en la Universidad de Estudios Clsicos de Virimidas5 . Como hemos dicho antes, esto era relativamente frecuente en la sociedad dovinda del siglo noveno. As pues, no es de extraar que en el ao 884, cuando Daroman asume el puesto de gobernador de Brtindel despus de apartar al anterior enviado de Nalantia, elija como consejero de entre todos los aclitos de la ciudad a un nigromante. Kalbrein Shizar fue el elegido. Apenas se guardan registros sobre l que sean anteriores al ao 884. S se sabe que existi una familia de nombre Shizar en Asdendia hasta aproximadamente esos aos. Pero el nombre de Kalbrein es oriundo de Nalantia, y apenas se utilizaba fuera de all. Adems, la tradicin siempre ha preservado su nombre escrito con el apstrofe unido al apellido en ausencia del nombre, a la manera nalantia.
Vase nota 2. Como tambin la sintieron mis compaeros de promocin y hoy da clebres historiadores Jorfeliano de Dulvein, Letidor Unver y Berilo Mussdar, aunque ahora renieguen de su pasado y me sealen a m como el nico dscolo.
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Sera irnico pensar que uno de los artfices del final del Imperio procediera precisamente de una de sus familias ms importantes. Pero el Nigromante no aclar nunca sus orgenes, ni relat su vida anterior al momento de convertirse en consejero de Daroman, ni nadie se molest en preguntarle mientras viva, as que poco puede asegurarse aparte de que estudi en Brtindel desde muy joven, con un breve parntesis en Servalia (sin duda para profundizar en los estudios nigromnticos). Tambin se conoce una fecha, el 16 del mes del conde de 884, que es el da en que Shizar fue nombrado por Daroman y se convierte as en el mago ms poderoso del momento, con una influencia incluso mayor que la de los Tres Magos. Daroman se haba permitido un gesto condescendiente con la Orden al elegir un aclito como mano derecha, pero en cuanto Kalbrein Shizar se quit la mscara y se mostr como miembro de la Secta, todo Brtindel descubri que el poder se haba puesto en manos de los Nigromantes. Y Kalbrein Shizar no tard mucho en desvelar su verdadera naturaleza. El prncipe Daroman estableci como el primer objetivo de su gobierno el unificar toda Dovindas bajo su mandato, y en esto Shizar demostr ser muy til. La poblacin todava guarda relatos escalofriantes de cmo los pueblos que se resistan era arrasados, para que sus habitantes se alzasen de nuevo como muertos vivientes y sumarse a los ejrcitos de Daroman. La provincia no pudo resistir mucho tiempo. Tras Mildolain, enseguida cayeron Tarreldir y Dulvein, y Cvir pocos meses despus. El oeste de la provincia no mostr apenas resistencia, y el prncipe Daroman atribuy el mrito de esta fcil conquista a los discursos que pronunciaba en cada poblado a invadir, como se pudo leer aos ms tarde en sus Memorias: [] pues adems de aquellos que vislumbraban en mi persona ya desde haca algn tiempo al lder destinado a grandes victorias, estaban aquellos otros que, odindome en un principio, enseguida me aceptaron, sin duda gracias a los discursos elaborados que no poco trabajo me costaron; las palabras, las vanas y frvolas pero poderosas palabras, conquistaron sus almas y prendieron la doble mecha del odio a Nalantia y el amor a su Prncipe, amn de evitar un innecesario derramamiento de sangre. Aunque, despus de las victorias aplastantes que el ejrcito de no-muertos de Shizar haba obtenido en el este de la provincia, pocas fueron las ciudades que necesitaran de poderosas palabras para no atreverse a plantar cara. El ao 885 comienza para el prncipe Daroman con toda una provincia bajo su poder. El noble enva desde Brtindel su mensaje a todas las dems provincias del Glorioso Imperio de Nalantia: el Emperador, Hurtanias VI, y toda su corte estn corruptos, y desangran a sus sbditos para poder seguir disfrutando de su interminable lista de lujos y perversiones. Lo que Daroman dice cala en todo el Imperio, sin duda ayudado por el hecho de que es cierto. Hurtanias VI tuvo la oportunidad de reaccionar y destruir al prncipe Daroman en cuanto vio que sus pretensiones iban demasiado lejos. Pero cuando un mensajero trae la noticia de que Dulvein ha sido tomada por los rebeldes de Dovindas, Hurtanias, que se hallaba cenando, slo acert a decir: De acuerdo, un puerto menos. Pero, acaso se ha terminado el vino? Pues servidme otra copa ms. La frase un puerto menos; otra copa ms permanecer en el imaginario colectivo como una frase hecha que sale a relucir siempre que alguien quiere recalcar su despreocupada indiferencia. Y est claro que esa frase es la nica positiva de las 176

aportaciones de Hurtanias VI a la posteridad, pues sus errores se mostrarn fatales en muy pocos aos, cuando se pierda para siempre el extenso Imperio que le legaron sus antepasados. A principios del 885 se observan en las fronteras entre provincias movimientos por parte de dos facciones. Por un lado, estn los seguidores de Daroman, que se congregan en Cvir desde Taeldir y la propia Nalantia; por otro, los aclitos de la Orden que renegaban del Nigromante y que planean organizar desde el corazn del Imperio una fuerza de resistencia. Estos magos estaban sembrando la destruccin de Nalantia, pues fue su actuar desesperado el que alarg insensatamente la Guerra y el que impidi que Daroman obtuviese una victoria contra Hurtanias VI mucho tiempo antes. Sin el enfrentamiento entre las fuerzas de los Nigromantes y las de esta Resistencia, el efecto devastador de la contienda habra sido mucho menor, y seguramente hoy no estaramos hablando de miles de muertos y de territorios arrasados. La Guerra de los Nigromantes empieza, todo el mundo lo sabe, en Virimidas, el 6 da del mes del conde6 , cuando las tropas que Daroman ha estado congregando en Cvir invaden Taeldir y marchan hasta la capital. Lo que los nalantios no saben es que Kalbrein Shizar ha entrado tambin en la Provincia con un destacamento mucho menor que el de Daroman, pero acompaado de los muertos vivientes que l y los nigromantes de la Secta han podido resucitar de entre las bajas de la campaa de Dovindas. El 19 da del mes del conde, mientras los gobernadores nalantios tratan de reorganizarse en Madius, Dorlamis cae ante el ejrcito de Shizar. Daroman y Kalbrein Shizar se encaminan ahora hacia Meldigan, dispuestos a arrasar Taeldir al igual que hicieran con Dovindas, y cruzar la frontera a Nalantia. Pero comienzan los problemas. Para llegar hasta la frontera, ambos ejrcitos tienen que atravesar la cordillera de los Alcneos, una formacin montaosa que por aquel entonces cruzaba Taeldir desde la costa hasta ciento cincuenta millas al oeste de Virimidas. Daroman comienza el ascenso en verano, aunque enseguida descubre que la tarea no es tan fcil como pensaba. En cuanto a Shizar, sus tropas mgicas parecen no soportar muy bien el esfuerzo que les pide, y ve retrasado su avance todava ms que el Prncipe. El otoo sorprende a ambos generales en plena travesa, sin que ninguno tenga muy claro cundo llegarn a Meldigan. Esos meses de retraso son fatales para las tropas de Dovindas. Pues mientras ellos cruzan los Alcneos, a Meldigan llegan tropas desde Nalantia, mucho ms experimentadas que las de Taeldir, acompaadas de un contingente de magos que la Resistencia ha enviado con ellos. Los generales nalantios organizan grupos que hostiguen y persigan a las tropas de Daroman, que pierden pronto la moral y se resisten a avanzar. Pero Daroman les anima, asegurndoles que la clera que los nalantios les provocan asegura su perdicin, pues no hay ejrcito que con su rabia y con su impaciencia por guerrear no est demostrando el ingente temor que envenena su alma, al igual que no hay hombre que en la ansiedad no intente ocultar su miedo. Aunque hoy da no sepamos muy bien a qu se refera el prncipe, sin duda sus crpticas palabras tenan un significado claro pues todos los soldados de Dovindas continuaron la travesa. Kalbrein Shizar, menos retrico y ms prudente, prefiere retirarse al oeste, donde termina la cordillera, para que sus tropas, a las que afectan ms las incursiones de los
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La fecha es significativa pues el invierno an no ha terminado y las tropas nalantias estan acuarteladas, apartadas de la frontera, pues nadie esperaba incursiones en esa poca.

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nalantios, se recuperen y para evaluar mejor la situacin. La decisin de Shizar demuestra ser ms acertada, pues est obligando con ello a los magos de la Resistencia a actuar antes de tiempo. Los aclitos que viajan junto a los soldados de Nalantia no saben cmo anular y contrarrestar los hechizos de un nigromante, as que optan por soluciones mucho ms drsticas. Mientras las tropas de Shizar han acampado junto a un lago de los Alcneos, el lago Hurdegar, la Resistencia decide lanzar una tromba de hechizos de fuego, con la esperanza de aniquilar as a los muertos vivientes. Con lo que los aclitos no contaban era con que Kalbrein Shizar estaba tambin versado en magia elemental. En cuanto corri la noticia de que el campamento estaba siendo atacado por una lluvia de fuego sobrenatural, de que las tiendas ardan y de que los hombres no podan refugiarse bajo ningn techo y no podan huir de las quemaduras, el Nigromante apel a la magia acutica y se abasteci del propio lago Hurdegar para crear un escudo lquido bajo el que encerr a todos sus hombres y anul as el ataque de la Resistencia. La situacin se mantuvo sin cambios durante varios das. Los aclitos, tan pronto recuperaban fuerzas, intentaban un nuevo ataque contra Shizar; ste, tan pronto le informaron sus exploradores de la identidad de sus enemigos, organiz sus defensas a la vez que enviaba dos mensajeros en direcciones opuestas, uno al norte, para relatarle a Daroman la situacin en la que se encontraba, otro al este, a Brtindel, para solicitar ayuda a la Secta. A pesar de las innumerables bajas que estaban sufriendo sus tropas, Shizar no se movi ni un solo da de las proximidades del lago Hurdegar. Cuando no estaba defendindose con magia elemental de los ataques de la Resistencia, regeneraba los cuerpos muertos de sus tropas para que el ejrcito no disminuyera. Los aclitos, por mucho que se esforzaban, no daban con un ataque que el nigromante no supiera contrarrestar, pero tampoco se atrevan a ordenar un ataque tradicional amedrentados por la superioridad numrica de los ejrcitos de Dovindas. Mientras, Daroman y sus hombres haban alcanzado por fin el norte del pas y tenan el paso libre hacia Meldigan, despus de derrotar a los nalantios en el Campo Gandrio. A pesar de las dificultades en que se encontraba Kalbrein Shizar, Daroman opt por cortar la lnea de suministros entre Nalantia y los Alcneos para desabastecer a la Resistencia, en lugar de acudir a ayudarle directamente. Shizar parece desenvolverse bastante bien en su situacin, aunque pronto se encontrar al borde del agotamiento y no podra aguantar mucho ms. Entonces lleg la ayuda. El mismo da que Meldigan caa en manos de Daroman, los nigromantes de la Secta llegaron al lago Hurdegar. El contraataque que planearon junto a Kalbrein Shizar no poda ser ms devastador. Los aclitos no esperaban ninguna reaccin por parte de los dovindios, y confiaban en vencerles a base del simple desgaste. Pero, de improviso, los cielos tronaron y comenz a caer una lluvia cida que corroa las armaduras y las ropas, que destrozaba la vegetacin y contaminaba el suelo. Cuando los hombres de Nalantia corran en busca de refugio, aparecieron en el horizonte los miles de muertos vivientes que los nigromantes haban resucitado para combatir con ellos. Indefensos, desorganizados y asustados, los magos de Nalantia no supieron qu hacer, y tomaron una decisin desesperada. Concentraron sus energas en un ltimo hechizo, uno fatal y devastador, que acabara de un plumazo con sus enemigos. Ya no podan confiar en sus soldados, que caan miserablemente ante el empuje de los muertos vivientes, as que optaron por sacrificarlos a ellos tambin para salvar una batalla que estaba perdida. El hechizo que lanzaron sobre toda aquella zona podra compararse a un terremoto de dimensiones pavorosas, capaz de sesgar la tierra en dos y de destruir montaas. Los aclitos huyeron de all teletransportndose nada ms invocar el hechizo, cosa que tambin hicieron los nigromantes en cuanto comprendieron lo que estaba sucediendo. Ambos 178

abandonaron a sus soldados en aquella tierra maldita, en la que nada sobrevivi. Los temblores de tierra fueron tan terribles que los Alcneos desparecieron sin dejar rastro, como si all nunca hubiera existido cordillera alguna. Se calcula que esas montaas fueron la tumba de decenas de miles de hombres de Nalantia y Dovindas, sin contar los habitantes inocentes de las aldeas cercanas a los Alcneos que tambin perecieron en el desastre de aquella otoal maana del 19 da del mes del hidalgo. Los aclitos de la Resistencia se teletransportaron de vuelta a Servalia, mientras que los nigromantes lo hicieron a Brtindel. Estas dos facciones comenzaron a reorganizarse desde all, plantendose aquel enfrentamiento entre provincias como una guerra propia. A partir de ese momento, los magos dejaron de tener en cuenta a la poblacin del Imperio y no se detuvieron a pensar a quin afectaba realmente su lucha personal. Daroman se hallaba mientras pacificando el oeste de Taeldir, y el ao 885 se fue con una extraa sensacin de tablas en los dos bandos, a pesar de que Nalantia haba perdido ya dos provincias en aquella guerra. El Prncipe y Kalbrein se reunieron en la primera festividad de Fand7 en Cvir. Daroman dominaba sin problemas Taeldir y el nigromante pareca haberse recuperado del duro enfrentamiento en los extintos Alcneos. Juntos discutieron el paso siguiente en la guerra. El Prncipe deseaba aplastar cuanto antes la capital nalantia, pero los exploradores que Shizar haba desperdigado por el sur y el este traan noticias preocupantes. Los generales del Emperador haban enviado rdenes a los regimientos de Bandria y Asdendia para que se movilizaran y marcharan a reconquistar Dovindas. El Prncipe, nada ms conocer esto, decidi llamar a las tropas que esperaban en Taeldir y enviarlas sin falta contra los ejrcitos que le amenazaban. Kalbrein comprendi que Daroman corra el peligro de vencer en el este pero ser derrotado por el oeste, y necesitaba defenderse eficazmente de ambos al mismo tiempo. Shizar sugiri sorprender al Imperio. Estaba claro que los generales de Hurtanias VI esperaban dividir sus ejrcitos y facilitarse as la batalla. El nigromante propuso hacer exactamente lo mismo con los nalantios. As, en marzo de 886 zarp desde Dulvein con un pequeo contingente de nigromantes y una flota escasa de soldados dovindios, veteranos de la campaa de Taeldir, mientras Daroman se fortaleca en Tarreldir. Shizar contaba con pocas tropas, pero ya haba demostrado sobreadamente la eficacia de su mtodo consistente en resucitar a los cados e incorporarlos al ejrcito. Tanduria, totalmente desprevenida de un ataque por mar, cay en cuestin de horas. La maquinaria de guerra que llevaban los nigromantes se encarg de minar sus defensas, y las bajas que los soldados causaban entre la poblacin eran inmediatamente reconvertidas en unidades no-muertas por los aclitos. La capital de la provincia cay y las tropas de Kalbrein Shizar no slo no contaban bajas, sino que se haban multiplicado de una manera sencilla. La noticia caus confusin y estupor entre los generales de Asdendia, quienes dudaron si continuar hacia el norte para apoyar a los bandrios o regresar y defender sus fronteras con Tanduria, de repente amenazadas. ste era justo el efecto que Shizar esperaba provocar en sus enemigos. Los asdendios regresaron a Ghevirdon para defenderse, abandonando a las tropas de Bandria, que se convertan as en un rival mucho menos temible para Daroman.

Quien, como dios campesino, rega los ciclos de siembra y recoleccin, y al que se dedicaban dos festividades, una un mes antes del equinoccio de primavera, relacionada con la siembra, y otra un mes antes del equinoccio de otoo, como agradecimiento por las cosechas.
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La guerra se libra entonces en tres frentes simultneos. Shizar y sus nigromantes no tuvieron problemas para controlar Tanduria, y Daroman resisti el embite oriental, aunque los nalantios pudieron recuperar Taeldir sin problemas. La guerra no avanzaba, aunque se estabiliz en esos frentes. Fue entonces cuando los magos de Servalia regresaron para cambiar la situacin. Los magos no tenan el mismo problema para viajar que el resto de unidades militares. Con los hechizos de teletransporte ya desarrollados, eran capaces de aparecer justo donde quisieran. Los aclitos se repartieron por los tres frentes, centrndose sobre todo en el de Asdendia, para combatir a los nigromantes. Los aos 887 y 888, y gran parte del 889, son los ms cruentos de la guerra. Las leyendas e historias que se cuentan acerca de la Guerra de los Nigromantes estn inspiradas en los acontecimientos de este momento. Los magos de la Resistencia desdeaban los principios imperiales y nunca tuvieron en cuenta a la poblacin civil; su nico objetivo era el de vengarse contra una secta que haba ido demasiado lejos en su rebelin. Los nigromantes y los magos se enfrentaron entre s, olvidndose de que alrededor de ellos haba ejrcitos con miles de hombres, de que se movan entre pueblos habitados por inocentes, de que con su lucha arrasaban todo cuanto se les pona por delante. En una carrera irracional, los magos se teletransportaban frente a las lneas de los nigromantes, atacaban con hechizos devastadores y se teletransportaban de vuelta a un lugar seguro. Los nigromantes lanzaban hordas de muertos vivientes contra sus asentamientos y, cuando vean que los magos de la Resistencia haban viajado a otro lugar, se teletransportaban ellos tambin, arrasaban algn poblado cercano y lanzaban una nueva horda de muertos vivientes contra ellos. La mayora de los magos cay presa de una fiebre de la sangre que tuvo efectos dantescos sobre el Continente. Como el lago Hurdegar y los Alcneos, cordilleras enteras se fracturaron, ardieron multitud de bosques y se carbonizaron granjas y poblados; las costas se dibujaron de nuevo por culpa de un mar embravecido y descontrolado y los ros anegaron los cultivos por culpa de las brutales tormentas mgicas. Y, por si los desastres de la naturaleza no eran suficientes, millares de cuerpos revividos mgicamente campaban a sus anchas por las provincias, muchos de ellos descontrolados pues el nigromante que los invoc haba cambiado de emplazamiento al perseguir a algn mago de la Resistencia. Entre tanta muerte y tanta destruccin, nadie pareca recordar por qu haba comenzado la guerra. En Dovindas, slo Daroman y los bandrios luchaban a la manera tradicional. Hasta all llegaban mensajes desalentadores acerca de lo que estaba ocurriendo en el resto del Imperio. Los soldados imperiales oan relatos acerca de ocanos en ebullicin y de montaas pulverizadas. Adems, los nigromantes aplicaron en ellos hechizos de Depresin, por lo que las tropas de Bandria comenzaron a desertar por la baja moral. Daroman lleg a ndush en abril de 888, pero renunci a bajar ms hacia el sur por temor a perder Dovindas8 . Shizar cruz la frontera con Asdendia, avanzando poco a poco hacia Ghevirdon, hasta que sta finalmente cay en enero de 889. Las bajas entre los aclitos de la Resistencia eran mucho ms numerosas que entre los nigromantes, y su oposicin disminuy paulatinamente de forma que Kalbrein Shizar pudo unir Ghevirdon con ndush y reclamar esas tierras en nombre del prncipe. Sin embargo, Taeldir y el oeste de Dovindas haban cado en manos de Nalantia. Kalbrein Shizar y Daroman se reunieron de nuevo, casualmente, en la primera festividad de
Esos comentarios de Jorfeliano de Dulvein que tildan a Daroman de cobarde y aseguran que prefiri permanecer ocho meses en la capital de Bandria en un estado de fiesta continua son rumores interesados e infundados.
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Fend del ao 889. Ambos decidieron aplicar la misma tctica para recuperar el terreno perdido y Daroman avanz hacia el oeste con su ejrcito, acompaado de la mitad de los nigromantes, mientras que Shizar navegaba hacia Dorlamis. Pero esta vez, los magos de la Resistencia estaban prevenidos, y se lanzaron con su flota al mar para encararse con los nigromantes. La guerra se traslad por unos meses a la isla de Ath, donde se repitieron los excesos mgicos de aos anteriores hasta que el paisaje cambi completamente y se perdieron hectreas que, o bien se escindieron como islotes nuevos, o bien perecieron anegadas por el mar. Las batallas martimas son las grandes olvidadas de la Guerra de los Nigromantes. Si la batalla del Campo Gandrio del ao 885 o el fin del sitio de Virimidas en el 890 son episodios legendarios que todo el mundo recuerda, teidos de una gloria que nunca desaparecer, los hechos de la isla de Ath y el mar que la rodea, por desconocidos, no son menos importantes. Kalbrein Shizar se enfrent a los magos de la Resistencia durante todo el verano. Las flotas de ambos bandos luchaban en el mar, mientras los magos y los nigromantes haban desembarcado en tierra para su duelo particular. Pronto, la mayora de los barcos haban sido destruidos o haban regresado a costas amigas para reabastecerse. Pero Shizar y los suyos permanecieron en la isla persiguiendo implacablemente a la Resistencia. En una isla, sin escapatoria posible, condenados a resistir por sus propios medios, los magos perdieron la ventaja. Los nigromantes, gracias a sus tcticas de resurreccin, les superaban en nmero, y el desgaste y el cansancio despus de cuatro aos de guerra empezaron a hacer mella en los magos. Sin embargo, el giro determinante de los acontecimientos lleg de manera inesperada. Kalbrein Shizar, despus de dos meses de devastacin en la isla, decidi retar a los magos de la Resistencia a un duelo mgico, a una pelea cara a cara entre slo dos aclitos, por considerar que un enfrentamiento militar era costoso para ambos ejrcitos y a la larga demostraba ser casi intil. Por el bando de los nigromantes se presentaba l mismo como voluntario, y emplazaba a la Resistencia a elegir uno antes del siguiente amanecer. El ganador del duelo decidira la batalla entera, y el bando del perdedor abandonara la isla de Ath y toda pretensin sobre ella. Desde que recibieron el mensaje, los magos estuvieron debatiendo acerca de qu decisin tomar. Una faccin desdeaba el ofrecimiento de los nigromantes y abogaba por continuar como hasta entonces. Pero un grupo numeroso de magos comprenda que, si bien no tenan nada que hacer contra los ejrcitos de muertos vivientes de los nigromantes, uno solo de ellos representaba un peligro mucho menor. Finalmente, esa faccin se impuso, los magos aceptaron y enviaron a Verdinen Prantil, un veterano que llevaba luchando en la guerra desde la batalla de los Alcneos. No han llegado a nuestros das registros del duelo, sin que se sepa qu hechizos se convocaron uno a otro, ni la duracin, como acostumbrarn a hacer los magos despus de que Lausden Poltar lo estableciera en 908. S se conoce el resultado. Shizar venci a Verdinen Prantil, y casi toda la Resistencia cumpli su palabra y abandon la isla de Ath, salvo un grupo de magos, que eran los que el da anterior haban votado por rechazar el duelo. Los nigromantes, ofendidos por esa afrenta, se apresuraron en movilizar a sus tropas y enviarlas a la playa donde se refugiaban esos traidores. A uno de ellos le atra la extremadamente irnica idea de revivir el cadver todava reciente de Prantil e incorporarlo a sus tropas, y aqu es donde puede decirse que se decidi la Guerra de los Nigromantes. Se saba que un cuerpo muerto y revivido mediante las tcnicas nigromnticas conservaba ciertos recuerdos de su vida anterior, aunque la memoria y el saber de lo que haba sido la persona en vida nunca se haba podido recuperar del todo. Los muertos vivientes no destacaban por su capacidad de habla o de relacin social, pero conservaban 181

ciertas cualidades aprendidas durante su experiencia vital. Se haban visto herreros que haban regresado como si nada hubiera ocurrido a trabajar a su forja despus de resucitados, y durante la guerra se comprob que los que haban sido arqueros en vida resultaban ms eficientes con un arco que con cualquier otro arma en su forma de muerto viviente. Abstemios en vida continuaron rechazando el alcohol en su nueva etapa (aunque es sabido que los muertos vivientes rechazan casi cualquier tipo de alimento), y las mujeres con fama de libertinas conservaban sus afanes lujuriosos al ser revividas, aunque con un porcentaje de xito sensiblemente menor a la hora de encontrar pareja. Pero lo que hasta ahora no se haba intentado jams era resucitar al que haba sido mago en vida. El cadver de Verdinen Prantil se mova lentamente y balbuceaba incoherencias, pero cuando se le orden atacar a los que hasta unas horas antes haban sido sus camaradas no lo dud ni un instante y convoc una bola de fuego inmensa. El fuego acab con la vida de casi todos los soldados que los nigromantes haban lanzado contra la Resistencia, pero sorprendi tambin a los propios magos y diezm sus filas en cuestin de segundos. La magia de Prantil no haba desaparecido e incluso estaba demostrando ser ms poderosa que nunca. El cadver estaba fuera de control y lanzaba un hechizo tras otro sin freno alguno. Los dems nigromantes detuvieron su ataque para ver maravillados cmo una sola unidad estaba venciendo a los magos del bando contrario. Muchos nigromantes vieron ah la clave de la victoria, aunque algunos conservaban ciertas reservas sobre lo que acababan de presenciar. Kalbrein Shizar se neg rotundamente a que los cadveres de los magos que Prantil haba asesinado fueran resucitados tambin. El nigromante alegaba que un arma tan poderosa pero tan incontrolada tena el peligro de causar ms dao en sus propias filas que en las contrarias. Su criterio se impuso, pero tuvo que acceder a que el cadver de Prantil fuera incluido con el resto de soldados no-muertos que viajaran al Continente. Los nigromantes llegaron a Dorlamis el mes del rey, y ascendieron hasta Virimidas aquel otoo, justo a tiempo para encontrarse con las tropas de Daroman. Los nalantios haban renunciado al resto de la provincia de Taeldir, pensando que la mayor concentracin posible de tropas en aquella ciudad y sus alrededores ayudara a que se defendieran mejor. Daroman haba sitiado la ciudad el mes del prncipe pero no fue capaz de traspasar sus murallas en todo lo que quedaba del ao 889. La llegada de refuerzos nalantios empeor la situacin, pero Daroman tambin recibi las tropas que los nigromantes traan consigo. Escuch fascinado cmo un solo soldado no muerto haba derrotado a docenas de magos. despus de tantos aos de gloria, la derrota me pareca un hecho improbable, pero al que an as haba que temer, una sombra siempre agazapada en tu espalda. Pero ahora, estas noticias me convencen de que nuestra derrota, simple y llanamente, no es posible. Kalbrein Shizar segua respetando a las sombras agazapadas en tu espalda, y as se lo hizo saber al prncipe. Daroman apenas se preocupaba de los informes de los exploradores que se haban aventurado al norte, a Nalantia. No le interesaban los movimientos de tropas imperiales que acudan a rescatar a los ejrcitos de Virimidas, ni que los suministros hubieran dejado de llegar desde Dovindas. Dicen que mientras Daroman ya estaba componiendo los poemas que ensalzaran su arte para la guerra, Shizar tomaba el mando y reorganizaba a nigromantes y soldados. La batalla decisiva tuvo lugar en enero de 890. Una maana fra y gris, que amaneci sin sol, vio cmo las tropas de Nalantia rodeaban Virimidas con la intencin de atacar a los de Dovindas por dos frentes. Pareca claro que desde la misma ciudad saldra el ejrcito de Taeldir para abrir un tercer frente en el centro de las lneas enemigas. Aquella 182

maana fue Shizar, y no Daroman, quien comand a las tropas. El prncipe se mantuvo en un segundo plano, observando desde la distancia la evolucin de la batalla9 . Los soldados no-muertos se encargaron del flanco norte, mientras que los hombres vivos de Dovindas defendieron el sur. En el centro, manteniendo la presin sobre Virimidas, estaban los nigromantes, intentando controlar a Verdinen Prantil. La lucha fue cruenta a ambos lados de la ciudad. Las bajas eran numerosas en ambos bandos, pero la batalla se mantena a mxima intensidad a medioda no hay que olvidar que participaron en ella ms de 100 000 hombres por cada bando y no se haba terminado an a media tarde. Los magos y los nigromantes apenas actuaron durante el inicio de la lucha. Parecan estar sopesndose unos a otros, dejando en manos de las milicias regulares el destino de la batalla, esperando que el enemigo diera un paso en falso que mostrara sus puntos dbiles. Y as, cuando la luz mortecina indicaba que el Sol se estaba poniendo, aunque nadie pudiera verlo detrs del cielo plomizo, la Resistencia abri las murallas de Virimidas y sali a combatir a campo abierto. Los nigromantes liberaron a Prantil, y la atencin de todos se centr en aquella puerta abierta por la que se escapaban destellos, relmpagos y llamaradas de una ferocidad inimaginable. Cay la noche y comenz la pesadilla: los soldados eran incapaces de distinguirse unos de otros en la oscuridad, no podan interpretar las rdenes de sus superiores y perdieron el sentido de la orientacin. Los magos y los nigromantes no cejaron en sus invocaciones hostiles, y con Prantil desatado, el caos se adue de la situacin. Hay soldados dovindios que afirmaron haber entrado en la ciudad, sedientos de sangre, sin luego ser capaces de encontrar dentro a ningn enemigo nalantio con el que encararse, y se sabe que los imperiales huan de sus propios magos con tanto temor como de Prantil y los nigromantes. No haba posiciones que mantener, pues stas se intercambiaron sin cesar en toda la noche, y Daroman y sus generales no podan hacer llegar ninguna orden sensata a sus tropas pues, aparte de desconocer su situacin, no tenan manera de hacerse entender en aquel maremgnum de soldados. El 13 del mes del barn, al amanecer siguiente, el panorama no poda ser ms desalentador. Por todas partes se vean muertos de uno y otro bando, y las murallas y la inmensa mayora de los edificios de Virimidas estaban calcinados y en ruinas. La velocidad
Jorfeliano de Dulvein utiliza de nuevo este hecho para desacreditar al prncipe y acusarle de poco valor, alegando que para evitar la batalla se habra escondido en una posicin ms segura. Las limitaciones intelectuales de mi colega le impiden percatarse de que Daroman no se esconda, sino que Shizar le haba permitido resguardarse como recompensa por los varios meses de sitio que llevaba liderando a las tropas. Si Daroman se hubiese estado escondiendo, acaso habra sido capaz de componer este poema a la maana siguiente?: Sangre, sudor y magia Fuego, viento y lluvia cida. Todos compartimos la gloria En esta predecible victoria Que transforma nuestras fronteras Aadiendo una ciudad nueva. No hubo huecos para el miedo, No hubo muertes sin sentido. Mis soldados, todos unidos, Derrotarn al Imperio. El da en que venzamos, El da con el que sueo Estar all para verlo Subido a un monte cercano.
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de reaccin fue decisiva. Kalbrein Shizar, que se encontraba dentro de la ciudad, descubri que los magos de la Resistencia, seguramente en uno de sus ataques a ciegas nocturnos, se encontraban fuera de los lmites de Virimidas y estaban aislados de su ejrcito. Desde lo alto de la muralla organiz una partida de nigromantes que fuera a por ellos, a la vez que reclamaba la ciudad para el Prncipe Daroman. Las escasas tropas imperiales que quedaban en el interior fueron enseguida neutralizadas, y los magos de Nalantia, confusos y desorientados, fueron presa fcil para los nigromantes, ayudados de nuevo por Prantil. Shizar demostr en esta batalla ser el mejor general de toda la Guerra de los Nigromantes, pues fue el nico que supo organizar las tropas para romper en cuestin de horas un asedio que haba durado meses, mantuvo el orden como pudo durante los ataques caticos de la noche, y aprovech un resquicio que le brindaba el azar para hacerse con la victoria. Pero esa misma maana, mientras las tropas de Dovindas celebraban la victoria, Shizar y Daroman se reunieron. Se desconoce qu pudieron hablar en ese encuentro, pero s se sabe que acto seguido Kalbrein Shizar abandonaba su cargo de general, pona sus tropas en manos del segundo nigromante al mando y desapareca para siempre de los registros histricos y de los anales de esta guerra. No hay razn ninguna que d pie a pensar que entre Daroman y Shizar haban surgido diferencias que les llevaran a esta ruptura. Lo nico cierto es que tras la toma de Virimidas, el ejrcito de Dovindas continu sin el mando de Kalbrein Shizar, y que nunca ms se supo del que lleg a ser el ms grande de los nigromantes. El resto del ao 890 y el principio del 891 vern la conquista de Nalantia. Con las siete provincias que formaban el Imperio en su poder, Daroman suea con llegar a la capital cuanto antes. Atrs han quedado esos ideales de libertad y de justicia con los que el prncipe inicio la guerra. Ahora, todo parece indicar que el fin de Hurtanias VI est cerca, pero no as el del Imperio. Los generales dovindios, despus de cinco aos de lucha, acarician intenciones de conquista, no un idealista sueo de liberacin. Todas las provincias que fueron cayendo en poder de Daroman se integraron bajo la jurisdiccin de Dovindas, en lugar de ser liberadas de Nalantia sin ms. En realidad, el plan original de Daroman se ha cumplido, pues todas las provincias han sido liberadas del yugo nalantio. Su incursin y conquista de Nalantia no estuvieron nunca entre los objetivos iniciales. Pero la victoria de Virimidas le hace pensar a Daroman que es invencible, y que ya nada podr detenerlo. Cuando sus tropas alcanzan Servalia en torno al mes del duque del 890, all se han congregado ya los pocos magos de la Resistencia que sobrevivieran a los desastres de Ath y de Virimidas. Dispuestos a encararse con los dovindios aunque sea a la desesperada, los magos consiguen retener al enemigo durante ms de dos meses. De nuevo, el enfrentamiento entre nigromantes y aclitos convierte la regin en un pozo humeante, donde apenas quedar nada con vida despus de su lucha. La ciudad entera de Servalia cae en un estado de desolacin an mayor que el de Virimidas, y toda la poblacin huye y abandona esa zona, que nunca ms volver a estar habitada. De los pocos magos que escaparon del sitio de Servalia con vida, ninguno osar plantar cara a los nigromantes, y la Resistencia que tantos problemas supuso para los planes de Daroman desaparece con la destruccin de la ciudad. El que hoy da Nalantia sea una regin yerma y sin vida se lo debemos a los hechizos y contrahechizos que los aclitos de ambos bandos desataron all. Esta vez, gran parte de la culpa la tienen los propios nigromantes, entre los que ya no est Kalbrein Shizar para evitar que resuciten los cuerpos sin vida de los magos de la Resistencia. Los nigromantes que invadieron el pas con Daroman no tienen tantos escrpulos, y no dudan ni un instante en utilizar los cadveres de los enemigos cados para crear muchos ms soldados como Verdinen Prantil. Los resultados sern terrorficos y nada podr impedir el 184

avance de esas tropas mgicas que arrasan cuanto encuentran a su paso. A Daroman y los suyos no parece importarles que, ms que en la toma de Nalantia, su avance consista en la destruccin total de la provincia. Daroman deja un sinfn de poblados en ruinas sin perder de vista la capital, Nalantia. Los ltimos sbditos que le quedan a Hurtanias VI ya hace tiempo que le demostraron su lealtad huyendo de la ciudad imperial. El Emperador est completamente solo y hay quien afirma que en estos ltimos meses ha enloquecido. Quizs por eso no abandona Nalantia y se queda para morir, con la intencin de recuperar una dignidad que perdi hace aos. El prncipe Daroman llega a tocar las murallas de Nalantia el mes del rey de 890. No quiere malgastar ni un solo da, y lanza todas sus tropas en un ataque demoledor frente al que nada pueden hacer los nalantios. Las tropas de muertos vivientes de los nigromantes, entre las que se cuentan varias docenas de magos, sern las que decidan la batalla en cuestin de horas, pero a un precio muy alto. Pues la muerte y la destruccin que sembraban entre los imperiales era equivalente a las bajas que los dovindios sufrirn en sus propias filas. El elevado nmero de muertos y la prdida de todas las riquezas que albergaba la ciudad en su interior son catstrofes que hoy da nos producen un enorme rechazo, pero que en aquel momento no parecen importar a Daroman ni a ninguno de sus generales. La conquista de Nalantia fue una batalla de pesadilla en la que el fuego llova del cielo, la tierra se tambaleaba sin cesar y los vientos rugan destruyndolo todo a su paso. La magia desatada que los nigromantes lanzaron contra aquella ciudad arras en cuestin de horas todas las riquezas que se haban acumulado all durante nueve siglos de Imperio. A la maana siguiente, no quedaba ningn edificio en pie ni ningn nalantio con vida. Cuentan que el cuerpo de Hurtanias VI jams apareci y ningn combatiente recuerda haberse encarado con l, pero el hecho de que el palacio se convirtiera en un montn de ruinas, el que a todos los nalantios que intentaron escapar de la ciudad se los ejecutase, que a la maana siguiente los nigromantes lanzaran un hechizo ms para borrar Nalantia de la faz de la tierra, son razones que nos hacen pensar que con toda probabilidad el Emperador muri en el curso de esa batalla. El dao que el paso de los nigromantes caus en aquella regin es irreparable incluso hoy, cuatro siglos despus. Toda la provincia de Nalantia sucumbi en la guerra, y sus territorios arrasados no albergan hoy ni una chispa de vida. Donde hubo bosques y ros ahora slo encontramos una extensin infinita de piedras y arena; donde hubo fastuosas ciudades ahora slo quedan ruinas y muerte. El prncipe Daroman celebr la toma de Nalantia con unas fiestas que duraron doce das, sin importar el elevado nmero de bajas que haban sufrido. Si en su campamento no se pensaba en otra cosa ms que en la victoria y en la mejor manera de festejarla, Daroman empezaba a fraguar nuevos planes. El 14 da del mes del vasallo, cuando nadie poda soportar ni un solo da ms de festejo, Daroman anuncia que sus planes no han terminado todava: Nos esperan tierras de una extensin enorme que el hombre no ha pisado jams. Tras la frontera de Nalantia aguarda un pas inexplorado de riquezas innumerables, de bellezas incalculables. Nadie hasta ahora ha osado hollar sus suelos, pero yo os digo que nuestros ejrcitos nacieron para hacer Historia. Ya la hemos hecho, destrozando las cadenas de Nalantia y vengando a los pueblos sometidos, y la volveremos a hacer, conquistando una tierra que esconde tesoros jams soados []

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Nadie sabe de dnde procede esta obsesin de Daroman con el Desierto Nevado. No es un plan que hubiera comentado antes ni se le conoca pretensin alguna hasta este momento. Pero no es de descartar que al joven heredero que en cinco aos se ha convertido en el amo y seor de todo el mundo conocido se le hayan subido el poder y la gloria a la cabeza, como un mal vino. Esas innumerables riquezas de las que Daroman habla continan siendo un misterio, y nadie sabe de dnde pudo sacar la idea de que una extensin de hielo y nieve pudiera esconder tesoros jams soados. Sin embargo, el prncipe que comenz liberando su tierra es ahora un hombre diferente, y sin nadie que se atreva a poner en duda sus rdenes como antes haca Shizar, las tropas de Dovindas se ponen en marcha pocas semanas antes de que empiece el invierno. Tras conquistar al norte de Nalantia las ltimas poblaciones que seguan declarndose sbditas del Imperio, Daroman llega ante el Desierto Nevado. Enseguida estuvo claro que aquella aventura desembocara en desastre, pero nadie tena la autoridad suficiente como para hacer entrar en razn al prncipe. Las tropas de los nigromantes, poco preparadas para unas condiciones tan adversas, perecieron sin remedio, y los soldados que acompaaban al prncipe se vieron rpidamente diezmados. Aunque el ejrcito avanzaba a duras penas, no encontraban nada por lo que valiera la pena estar conquistando aquellas tierras tan poco hospitalarias. Pero Daroman insiste en su afn por adentrarse en el Desierto Nevado, algo que ni siquiera los aguerridos nalantios habran osado hacer en el cnit de su gloria. Toda la superioridad ganada con los aos se perder en aquella campaa, sepultada bajo la nieve. En el intento de conquista del Desierto Nevado perecern millares de hombres, sin distinguir entre veteranos de Dovindas, nigromantes o soldados rasos. Daroman pierde a sus generales ms experimentados y el nmero de aclitos disminuye a un ritmo alarmante. El fin del invierno ayuda a que la situacin mejore, pero la moral sigue por los suelos y nadie comprende la razn de tanto sufrimiento. Daroman insiste una y otra vez en que estn a punto de alcanzar las riquezas prometidas, pero los soldados empiezan a dudar de su prncipe. El primer amotinamiento se produce en el mes del infante de 891, cuando las tropas de Dovindas ya han recorrido ms de mil ochocientas millas hacia el norte. Daroman consigue sofocarlo con la ayuda de los nigromantes, pero tres semanas despus los aclitos tambin estn divididos y un segundo amotinamiento contar con el apoyo de doce nigromantes. Daroman pretende sufragar la rebelin mediante la fuerza pero sus generales intentan hacerle ver lo desesperado de la situacin. Aunque retomen el control, nada podr evitar en el futuro un tercer motn, o un cuarto, y al final Daroman cede y renuncia a sus planes de conquista. Sin ms objetivos a la vista, el ejrcito de Dovindas emprende en el mes del prncipe el regreso a casa. Los historiadores coinciden en sealar el 14 da del mes del vizconde de 892, el da en que el prncipe Daroman alcanza Brtindel, como el final de la Guerra de los Nigromantes. Es de sobra conocida la secuencia de acontecimientos que est por llegar. Daroman gobierna desde Dovindas como desde una nueva Nalantia, y tras unos escasos siete aos en el poder, las mismas ideas revolucionarias de libertad que el prncipe haba difundido por las provincias se tornan en su contra. Los enanos de Tm-E-Dhel sern los primeros en independizarse de Daroman en 899, y en el ao 901 le seguir Bandria. Las provincias del antiguo Imperio de Nalantia todava tendrn que esperar a la muerte de Daroman en 912 y al final de la Guerra Civil para considerarse plenamente libres. En cuanto los nigromantes, se produjo un cisma entre ellos que dividi a la secta en dos bandos, cada uno de ellos aspirante a heredar el cargo de consejero que haba ostentado Shizar. Cuando regresan a Brtindel en 892 y Daroman tantea a la secta en busca de un nuevo candidato para el cargo, estalla una lucha de egos y ambiciones que 186

plantar la semilla de la desaparicin total de la secta. Elija a quien elija, Daroman no podr evitar el enfrentamiento entre los nigromantes, as que decide nombrar al lder de uno de los bandos consejero y a sus opositores en la secta les entrega el cargo de dos de los Tres Magos. Lausden Poltar es el elegido para ocupar el tercero de los cargos. Pero Daroman no slo no evita el enfrentamiento sino que parece haberlo adelantado con este gesto. As, las luchas internas se desatan y van desangrando a la secta de los nigromantes con numerosos asesinatos. Los partidarios del consejero se enfrentan da a da con los partidarios de los Tres Magos, en donde se mezclan nigromantes y aclitos de la Orden. Poltar y los suyos sern los nicos beneficiados de este cisma, pues los magos ven la ocasin de recuperarse de las heridas sufridas en la guerra y recuperan su posicin de poder mientras los nigromantes estn peleando entre ellos. De varios centenares al final de la guerra, los nigromantes pasaron a ser 130 en el ao 901, apenas 50 en el 911 y slo una docena de ellos llegar a la Guerra Civil de Dovindas en la que su secta desaparecer sin dejar rastro despus de haber vivido un espejismo de varios aos, durante el que llegaron a dominar el Continente y cambiaron para siempre la faz del mundo.

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Ars Mechanica

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1 Cuatro litros de Sangre Real

El mundo entero estaba formado de reluciente plata. Un mar azul ocupaba hasta donde alcanzaba la vista, anegando casi toda extensin de tierra y acabando con cualquier clase de vida. Y por el borde exterior, una gota caa, y caa, resbalndose por la superficie de plata pulida, en una lenta huida, escapando de aquel planeta inerte, pugnando por abrirse camino por entre los recovecos que creaban los accidentes del terreno, aprovechando cualquier surco en aquel campo plateado. Turmeg Shizar era el Dios de aquel planeta de plata. La barbilla apoyada en la mesa, los ojos perdidos en la lejana, no habra sabido decir cunto tiempo llevaba contemplando sin inters aquella gota de vino que resbalaba desde el borde de su labrada copa de plata, en una cada inexorable hasta el mantel de seda negra que protega la madera. Un brazo le colgaba muerto, casi tocando el suelo, y el otro estaba apoyado a lo largo de la mesa, ajeno a los papeles y libros que estaban aplastados bajo l. Turmeg, con expresin de infinito aburrimiento, no haca otra cosa que observar aquella gota, que ya haba recorrido ms de la mitad de la copa sin que nada hubiera podido detenerla. Los das de Turmeg Shizar transcurran con aquel tedio insoportable, el tiempo escurrindose con una lentitud irritante como lo haca aquella gota de vino invocado por la magia. Sin ser capaz de explicarse cmo haba llegado a ese punto, el joven nigromante haba perdido inters por todo y ejecutaba sus rutinas diarias sin pasin ni emocin algunas. Turmeg haba cumplido siempre unos horarios estrictos, acostndose cuando la luna estaba alta en el cielo, comiendo cuando el Sol haba alcanzado tambin ese punto. Pero de un tiempo a esa parte, las noches de Turmeg se haban ido alargando, y sus das acortando. No era slo la influencia del horario otoal, sino que algo en la mente de Turmeg haba cambiado. Ya no afrontaba el estudio de la magia con la misma devocin que antes, y poco a poco haba ido perdiendo la atencin en lo que haca. No haba abandonado sus quehaceres, sino que ejecutaba stos sin apenas reparar en ellos. Lea los voluminosos tratados mgicos, pero sus ojos pasaban sobre las letras como quien barre el suelo, sin recoger nada de provecho. Las comidas se haban ido haciendo ms repetitivas y menos apetecibles, y el consumo de vino se haba acrecentado al mismo ritmo que decaan sus nimos. A la gota de vino le quedaba tan slo un tercio del pie de la copa para llegar a la mesa, y por la cabeza de Turmeg no haba pasado todava ni una sola idea interesante, de hecho ni una sola idea de ningn tipo. A lo largo de la ltima semana, su melancola haba empeorado. Turmeg haba desatendido la limpieza de la Torre, su higiene personal y su propia salud. Sintiendo cmo las paredes se apretaban cada vez ms contra su cuerpo y su mente, pero sin tener fuerzas para tomar la resolucin de salir al aire libre; notando cmo su cuerpo adelgazaba y perda el vigor, pero sin ser capaz de mejorar su alimentacin o su descanso. El nigromante estaba a punto de volverse loco de aburrimiento. Y, aunque lo saba, no le apeteca hacer nada para remediarlo. Cosa rara en l, ni siquiera las mujeres del harn en el tercer piso lograban animarlo. As que lo nico interesante que haba para hacer por las noches era invocar otra botella de vino mgico, bebrsela sin apenas degustarla y esperar a que el cansancio lo venciera y le sirviera de puente hacia otro glorioso da. Para aquella ocasin, Turmeg haba 191

elegido un raro vino de color azul, cuyo proceso de elaboracin se haba perdido haca siglos pero que en los salones de la mtica Nalantia se conoca como Sangre Real. Lardvinthras se revolvi en su atad de cristal. ltimamente, su amo apenas se comunicaba con l, as que dedicaba los das a vagar por los Infiernos y componer alguna que otra balada con el lad. Pero aquella noche estaba all, sin molestar a su amo, quien ya llevaba cinco minutos con la vista clavada en aquella copa de plata, paralizado de una manera que resultaba hasta cmica. De improviso, se escuch el taer de una campana lejana. Las vibraciones, aunque leves, se dejaron sentir por toda la torre. Turmeg no reaccion. La gota se haba frenado en el pie de la copa, y le costaba seguir avanzando. Lardvinthras carraspe, pero el nigromante pareci no haberle escuchado. Mi seor comenz a decir. Turmeg respondi con un gruido sordo, sin moverse todava. Mi seor, est sonando la campana de la puerta. Alguien se ha acercado a la torre. Turmeg levant la cabeza suspirando. Ser otro rdalita. Los Remish no se atreven a llegar hasta aqu. Djale, ya se marchar. Sea quien sea, es muy tarde para que vaguen por la isla a estas horas arguy el elfo. Habra que cerciorarse de que no se trata de otro caballero de Tanduria que pretenda visitarnos. Turmeg cogi aire y se desperez soltando un lastimero gemido. Se frot los ojos, se incorpor en su silla, y dibuj con su ndice y su anular juntos una puerta imaginaria en el aire viciado de aquella habitacin. Mientras surcaban el humo de las velas, apareci una puerta en miniatura, rplica exacta de la que Turmeg tena en la entrada de su torre. Junto a la puerta, tambin en miniatura, poda verse la figura de un hombre, vestido con una tnica blanca y dorada. Aquel visitante no era ni un rdalita ni un colono del extremo oriental de la isla. Quin va? pregunt Turmeg. No alz la voz, pero sus palabras pudieron ser escuchadas en el exterior de la torre. La diminuta figura del hombre levant la cabeza, y empez a hablar. La magia transport con nitidez su palabras hasta el piso superior, donde estaban Lardvinthras y Turmeg. Turmeg? Soy Relven, Relven de Ath. Siento haberme teletransportado sin avisar, pero Puedo pasar? Relven de Ath! Aquello si que era una sorpresa. Claro! Relven, entra ahora mismo. Te espero arriba Algo haba cambiado en el tono y la expresin de Turmeg, y sonaba de repente mucho menos aburrido. Relven de Ath? dijo Lardvinthras, intrigado. Un mago que conoc durante el Cnclave de Brtindel. Por lo que me contasteis de aquel Cnclave, pensaba que slo haban asistido a l bellas hechiceras de pelo negro replic Lardvinthras con su irona habitual. Y ancianos decrpitos, y jvenes viciosos y pervertidos aadi Turmeg. Y Relven y yo, por supuesto. Ah, ya veo. El nigromante se apresur a mejorar su aspecto como buenamente pudo. Se alis la tnica y se pas las manos por el pelo despeinado, aunque ya era tarde para recomponerse del todo. Para ello debera haberse baado aquella maana, haberse puesto ropa que no hubiera estado usando desde haca tres das y haberse afeitado al menos una semana atrs.

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Pero Relven ya estaba subiendo la escaleras, y a Turmeg se le termin el tiempo. All en la mesa, una gota de Sangre Real abandon por fin su copa de plata y se derram sobre el mantel de seda. Turmeg! exclam el joven mago en cuanto cruz el umbral. Se acerc entusiasmado y le dio un efusivo abrazo a su amigo Me alegro de verte. Y yo de verte a ti respondi Turmeg, con algo menos de entusiasmo, pero sonriente Sintate. Estaba bebiendo algo de vino, quieres una copa? Cmo podra decir que no? dijo Relven Vaya, hola salud al girar la cabeza y encontrarse con Lardvinthras dentro de su atad de cristal. Mi seor respondi el prisionero con una reverencia, sus modales exquisitos y algo anacrnicos Celebro haber tenido el placer de conoceros. Tened por seguro que me hallo completamente a vuestra disposicin en todo aquello que est en mi mano. Relven parpade atnito. Siempre que puedas hacerlo desde dentro de tu atad de cristal replic Turmeg No le hagas caso le dijo a Relven. Lamento profundamente que mi amo desdee de esa manera mis cualidades. Tengo la impresin de que aqu no se me aprecia lo suficiente. Siempre se pone chistoso cuando hay visitas explic Turmeg mientras sacaba una copa nueva de su alacena y se la llenaba a Relven. Vaya, un Atalaurus del siglo noveno Relven estaba mirando el tomo que reposaba abierto sobre el escritorio de Turmeg. S, lleva perteneciendo a mi familia desde que nos instalamos en la isla dijo Turmeg. Cogi el libro y lo abri por la primera pgina, mostrndole el ex libris a Relven K. S. Kalbrein Shizar. Ao 887. En plena Guerra de los Nigromantes observ Relven con un soplido, para quien aquello era por lo menos la Prehistoria Qu es eso que pone debajo de las iniciales? Parece escrito en la lengua del Imperio. Lebn Shizar donviquat nasaldur. Los Shizar victoriosos hasta el fin tradujo Turmeg El lema de mi familia. Es uno tan ambiguo que puede valer para cualquier cosa. A saber qu significaba para el bueno de K. S. Para Turmeg estaba claro lo que significaba. El lema de su familia le haba acudido a la cabeza muchas veces, pero l lo vea con irona. Lo peor de aquellos das de tedio interminables haba sido que, al pensar en el futuro, se vea exactamente igual a entonces. Victorioso dentro de todos aquellos das sin fin. Guard el voluminoso compendio sobre Magia Regenerativa de Atalaurus de Servalia en la estantera y se sirvi otra copa de Sangre Real. Bueno, te estars preguntando qu hago aqu empez a decir Relven Normalmente no me habra presentado sin previo aviso, pero las circunstancias me obligan a actuar rpido y me imagin que estaras aqu. Y dnde iba a estar si no? pens Turmeg, mientras se sentaba en el silln de su escritorio. Pero continu escuchando sin interrumpir. Hoy mismo han establecido comunicacin conmigo. Los Tres Magos de Brtindel. Queran encargarme una misin. Turmeg se haba quedado inmvil. Aquello no slo era inslito, sino que para un mago de la corta edad de Relven significaba mucho. Un encargo de los mismsimos Tres Magos de Brtindel! Hechiceros de mucha ms carrera que ellos haban esperado hasta los cincuenta aos de edad para que los lderes del gremio se fijaran en ellos. No es gran cosa continu Relven con modestia, tan slo quieren que viaje al Continente. A explorar unas minas abandonadas en Tanduria.

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A explorar? pregunt Turmeg, sin imaginarse qu podra existir en la antigua Tanduria que no estuviera suficientemente explorado ya. Bueno, a investigar, si lo prefieres. A tomar. A reclamar. Turmeg se reclin en su asiento, previendo dnde podra acabar todo aquello. En las minas hay un yacimiento de cuarzo negro continu Relven Parece ser que eso es lo que interesa a los Tres Magos. El cuarzo negro tena fama de funcionar como potenciador para algunos hechizos, aunque haca aos que no se oa hablar de l. Sus efectos eran tan reducidos que los magos apenas se molestaban en recurrir a l. Pero cuarzo negro hay en Taeldir, incluso en Dovindas repuso Turmeg Es barato y fcil de obtener. Por qu querran los Tres Magos tomar el control de una mina perdida en Tanduria? Parece ser que la legislacin Tanduria establece que los yacimientos y las explotaciones de materias primas dentro de su territorio pertenecen slo a aqul que las controle. El Estado no se mete en problemas, y prefiere dejar que prevalezca la propiedad privada por encima de todas las cosas. Eso s, cada uno debe defender lo que le pertenece por su cuenta. Porque si pide ayuda a las fuerzas de seguridad de Tanduria, enseguida la Iglesia encontrar la forma de demostrar que la que de verdad ejerce el control sobre el yacimiento es ella y no su anterior propietario. Ahora mismo, ocho de cada diez minas pertenecen de facto a la misma Tanduria gracias a artimaas como sta. Pero los Tres Magos saben que esta mina no ha sido reclamada por nadie todava, y creen que si yo la tomase en su nombre podran mantenerla sin problemas y sin que Tanduria le ponga las manos encima. Turmeg desliz los dedos sobre el borde de su copa de plata. Cuarzo negro, eh? Como comprenders dijo Relven, no les pregunt para qu lo queran. Igual han descubierto alguna utilidad nueva para l. Igual quieren experimentar a fondo con el mineral. Igual quieren entrar en el negocio de la orfebrera, sin ms. Yo apenas pregunt nada. Acept la misin y ya est. Por todos los dioses, son los Tres Magos de Brtindel. Maana lo preparar todo y al da siguiente intentar teletransportarme hacia all. Dnde est la mina? En Darlesia, entre la frontera de Asdendia y Tanduria. Turmeg sorbi un poco de vino. Una teletransportacin de tantos millas dejara exhausto a un mago como Relven. Yo he venido a pedirte que me acompaes, Turmeg. S que estars ocupado, pero me gustara que vinieras. Y necesitar tu ayuda reconoci Relven. No se hable ms sentenci Turmeg Nos vamos a Darlesia. As que all terminaban aquellos das sin fin. Turmeg estaba feliz de escapar de la torre de rdal y de su odiosa rutina. Habra dado lo que fuera por cambiar de aires, y la verdad es que Tanduria era un destino tan bueno como cualquier otro. Termin la frase alzando su copa de plata. Relven entrechoc la suya y brind con su amigo. A Darlesia.

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2 Una calurosa bienvenida

El teletransporte se llev a cabo desde rdal. Lo decidieron as para que Relven descansara despus de su viaje desde Ath y para preparar juntos el viaje. Analizaron mapas de la regin, tratados sobre Tanduria, descripciones sobre el cuarzo negro y relatos que viajeros ilustres haban hecho a su paso por Darlesia. La forma en que Turmeg encaraba un proyecto, analizando cantidades ingentes de letra escrita, sorprendi a Relven, perteneciente a una familia ms pragmtica y menos ilustrada. Claro que, cmo afrontara uno el mundo si llevara viviendo toda su vida en una torre, aislado de las sociedades del Continente? Relven dej que Turmeg se instruyera a su manera, mientras l reflexionaba inquieto sobre qu haran una vez en Darlesia y cmo acometer la misin de los Tres Magos. El equipaje iba a ser lo ms exiguo posible, como lo era el de cualquier mago que sala de viaje. Todo lo que pudieran necesitar estaba a su disposicin gracias a la magia. Relven y Turmeg no pensaron ni siquiera en coger yesca y pedernal, cuando podan invocar una fogata con un chasquido de los dedos. Pero s tomaron una daga que se ataron al cinturn, un saco lleno de capiteles de plata y una bota que poder llenar de agua, mgica o no. El resto del da lo ocuparon en preparar la teletransportacin. Un mago poda trasladarse con facilidad a cualquier lugar que hubiera visitado antes, aunque el esfuerzo era enorme y sola dejarle agotado. Pero, si bien el teletransporte a un lugar desconocido para el mago era posible, los costes de energa eran altsimos y no le dejaran agotado, sino al borde del desmayo. Turmeg y Relven uniran fuerzas, con lo que el esfuerzo sera ms asumible entre los dos, pero an as estaba el tema de los clculos previos. El mago deba concentrarse en datos como la distancia y la altitud a las que se quera teletransportar. El riesgo de fallo era enorme, pues aunque un mago acertara en el clculo de leguas donde quera reaparecer, poda hacerlo a varios pies en el aire y matarse en la cada, o en el interior de una montaa y quedar sepultado en ella para siempre. El clebre hechizo de teletransporte de Herifold Dicaele, uno de los primeros magos de la poca imperial, consista en lo que se denominaba un intercambio espacial de tomos a gran escala. Una de las leyes bsicas de la magia era que un mago no poda destruir la materia cuando se trasladaba por el espacio con un encantamiento. Para explicrselo a los jvenes estudiosos de magia, se sola decir que donde antes estaba un rbol no poda materializarse sin ms el cuerpo de un mago. Las leyes fsicas no permitan que de repente los dos ocuparan el mismo sitio. As que el hechizo de teletransporte no slo trasladaba en el espacio al mago, sino que coga los cuerpos que estuvieran presentes en el lugar donde ste quera aparecer y los retiraba para mandarlos a su lugar de origen. El hechizo coga el rbol y el mago y los cambiaba de sitio entre s. El mago acotaba previamente una zona, libre de objetos de cualquier clase, donde aparecera el rbol que hubiera all donde se quera teletransportar. Invocaba el hechizo y el mago se materializaba en lo que hasta entonces haba sido el emplazamiento legtimo de un rbol inocente. Pero as se respetaban las leyes fsicas y se consegua que el hechizo funcionara. Las probabilidades de que el mago se topara con un objeto en su teletransporte eran bajas y la mayora de las veces en esa zona acotada previamente slo se materializaba el aire correspondiente al lugar nuevo que ocupaba el mago. Pero todas precauciones eran pocas. Estaba el famoso caso de Mandugert de Dovindas, que se teletransport desde su laboratorio a la alcoba de la princesa Raila, heredera de Daroman IV y una de las mujeres 195

ms bellas y lujuriosas del reino. Mandugert y Raila eran amantes, y llevaban manteniendo as una larga relacin tan secreta como libidinosa. Hasta que Mandugert una noche err los clculos ligeramente, se materializ dentro de la chimenea de la alcoba de Raila y sufri unas serias quemaduras, aunque stas no le impidieron, una vez curado, abordar la cama de la princesa con fogosidad. A la maana siguiente, cuando regres a su torre, la hoguera que siempre haba estado dentro de la chimenea de Raila y que por la noche haba aparecido en su laboratorio haba provocado un incendio en l y su torre estaba siendo pasto de las llamas. Mandugert escap del incendio como pudo y sobrevivi, aunque un ama de llaves de palacio les traicion, confes su crimen al rey Daroman IV y ste conden a Mandugert a ser castigado, en la hoguera. Turmeg traz un crculo de unos quince pies de dimetro en una colina cercana a su torre, en un terreno limpio y yermo, para minimizar los riesgos. La maana del viaje, Relven y l se colocaron dentro del crculo, listos para el teletransporte. Aquel da el sol baaba el campo con sus rayos, aunque era todava una hora fra. La hierba segua mojada de roco y de sus bocas sala vaho al hablar. Nos concentraremos en esta zona, en una semiesfera de siete pies y medio de radio y de altura le explic a Relven Queremos ir a ciento veintinueve leguas de aqu, a una altura de trescientos noventa y tres pies sobre el nivel del mar. Relven asinti, aunque recordaba aquellos datos igual de bien que Turmeg, pues los dos haban llegado a esa conclusin haciendo los clculos por separado. Las palabras mgicas son Isheptu Nileptu Ogreptu, con acento Tolveliano. Relven asinti de nuevo levemente, con la mirada perdida en el horizonte. Turmeg le mir unos instantes. Tena una expresin preocupada y todo su cuerpo estaba tenso. Poda imaginar cmo se senta. Era la misma sensacin que tena l de nio, cuando su padre le obligaba a realizar algn hechizo nuevo que acababa de estudiar. Dame la mano y cierra los ojos para concentrarte mejor. Relven le obedeci. Turmeg not cmo temblaba con nerviosismo, y de hecho l tambin estaba temblando. Inspir aire con fuerza y cerr los ojos. A la de tres anunci Uno..., dos... tres. Isheptu empez a decir Relven. Isheptu dijo tambin Turmeg. Nileptu continu Relven. Su voz sonaba diferente, con decisin. Nileptu. Turmeg mantena los ojos cerrados pero notaba sin verlo que su cuerpo se estaba moviendo, estaba girando aunque no hubiera levantado ni un slo pie del suelo. No obstante, la sensacin era confusa, quizs era el mundo a sus pies el que giraba sin cesar y ellos permanecan quietos. Sinti una brisa de aire helado en la cara. El pelo se le alborot y su capa revoloteaba como un estandarte. A su derecha, a Relven se le haba acelerado la respiracin. El corazn de Turmeg le martilleaba en el pecho como si quisiera escapar de su cuerpo. No se atreva a abrir los ojos por nada en el mundo. Ogreptu. Ogreptu finaliz Turmeg. El mundo sigui girando a su alrededor, aunque con menos fuerza. El viento disminuy gradualmente y su capa cay suavemente sobre su espalda para no agitarse ms. El aire ola distinto, y la sensacin de fro haba cambiado. El sol le calentaba la cara, y no ola a roco sino a hojas muertas y hmedas. Hasta sus pies notaban que haba algo distinto bajo sus botas. El terreno deba ser arenoso e irregular, y no mullido y lleno de hierba como en rdal. De repente, Relven se derrumb con un gemido en el suelo, sin soltar la mano de Turmeg. El joven nigromante abri los ojos y confirm que no seguan en rdal. Alrededor 196

de ellos haba un crculo yermo, sin hierba ni rocas. Estaban hundidos en un agujero excavado en el suelo, vaco de nada que no fuera tierra. Pero, en lo alto, en el permetro del crculo que haban creado con su hechizo, asomaban unas briznas de hierba seca. Ellos estaban unos cuatro pies por debajo del nivel del suelo, pero pareca que slo haban errado en eso. Estaban vivos, y estaban en el Continente. Relven! Nos hemos teletransportado! El mago segua tendido en el suelo y se limitaba a respirar profundamente. Casi no poda ni abrir los prpados. Vaya, parece que lo conseguimos dijo con dificultad. Se incorpor aunque permaneci sentado en el suelo. Tenemos que salir de aqu. Veamos dnde hemos ido a parar exactamente. Relven se frot la cara con las manos y trat de ponerse en pie. Realmente pareca agotado. Ven, apyate en mi hombro le ofreci Turmeg. Relven lo hizo y as salieron los dos magos del agujero hoyado en la tierra. Turmeg tambin not que invada sus piernas un cansancio profundo, como si hubieran estado corriendo sin parar durante un da entero a pesar de que haca apenas una hora que se haba despertado despus de una noche de sueo. Sus msculos estaban entumecidos y respondan con dificultad. Entenda perfectamente a Relven y l tambin se habra tumbado sobre el suelo y habra dormido hasta la maana siguiente. Pero deban salir y ver qu haba a su alrededor. Turmeg no se sentira seguro hasta que viera si de verdad estaban a una legua de las minas de Darlesia como haban calculado. Luego ya podran descansar todo lo que quisieran. Fuera de su crculo de teletransporte el paisaje estaba plagado de montaas. No haba rboles, pero s un montn de hierba seca como la que Turmeg haba visto asomar desde el hoyo en la tierra. Sobre algunas piedras, haba un musgo naranjizo y reluciente que le llam la atencin, pues nunca haba visto nada parecido y no haba odo hablar de l. Junto a las rocas, en la tierra, se dibujaba un sendero que naca a ambos lados del permetro del agujero, pues sin duda se haban teletransportado justo en medio de l. Y al este se vislumbraba una pendiente que iba a dar a una ladera con varios tneles excavados en ella. Se podan distinguir gras y puentes en ruinas, y una extensin llana donde Turmeg supuso que se llevaban a cabo los trabajos de la mina. All estaba Darlesia. Relven tosi sin fuerzas. Segua colgado del hombro de Turmeg. Turmeg, necesito descansar dijo con la voz spera y dbil. El nigromante sinti un cansancio repentino, como si estuviera cargando una enorme piedra sobre sus hombros. l tambin necesitaba descansar, aunque la excitacin del momento le haba brindado unas pocas fuerzas. Apoy a su amigo sobre la tierra del camino, con la espalda apoyada sobre una piedra, y se sent junto a l. El sol brillaba en lo alto y le quedaba todo un da por delante hasta el ocaso, pero Turmeg se senta como si pudiera cerrar los ojos y dormir para siempre. Abri la boca en un sonoro bostezo. Sabes, Turmeg? le dijo Relven en susurros Es la segunda vez que uso el hechizo de teletransporte. La primera fue desde mi isla a la tuya, la otra noche, aunque esa vez utilic una piedra que tena mi padre olvidada en la torre y que ya estaba conectada con las coordenadas de rdal. Supongo que nuestras antepasados acostumbraban a visitarse de vez en cuando. Yo ya me haba teletransportado antes reconoci Turmeg, aunque entonces no recordara a dnde, pero hace muchos aos de eso... Fue despus de despedirme de Daroman, justo cuando termin el sitio de Virimidas... 197

Qu dices? El sitio de Virimidas fue hace ms de trescientos aos... Pero su frase se qued en el aire durante unos segundos, como si un eco silencioso las hiciera resonar en sus cabezas. Ninguno dijo nada ms. Estaban perdiendo las fuerzas por momentos, y sus cuerpos se abandonaban al sueo reparador. Turmeg cerr los ojos, apoy su cabeza sobre la de Relven y empez a respirar profundamente. Nunca haba estado tan cmodo y para l la piedra era la ms mullida de las camas y la cabeza de su amigo la mejor de las almohadas. Saba que dormira como nunca lo haba hecho. De improviso una voz son en sus odos, rasgando la vigilia como un cuchillo deslizndose por una cortina. Pero qu visin tan entraable dijo un hombre con voz burlona Es lo ms enternecedor que he visto en mi vida. Turmeg abri los ojos y vio frente a l, en el camino, a un grupo de soldados que estaban apuntndoles con sus lanzas. Les lideraba un enano de barba rojiza que sonrea sardnicamente con los brazos en jarras. l deba ser el que haba hablado. No parecan caballeros ni llevaban las armas de Tanduria en la ropa o los escudos. Trat de incorporarse, pero sus piernas flaquearon y se cay al suelo patticamente y provocando las risas de los soldados y del enano. Relven no reaccionaba y pareca dormido ya profundamente. Turmeg vio cmo los soldados avanzaban a por ellos y quiso resistir, saba que tena que resistir de algn modo, pero su cuerpo no tena fuerzas para luchar. Su cabeza pugnaba por encontrar un hechizo que le fuera til en aquel momento, pero no poda concentrarse y sacar nada de la niebla que era su mente en aquel momento. Intent levantarse otra vez, cayendo de nuevo al suelo como un cervatillo recin nacido que est aprendiendo a andar. El enano y sus hombres volvieron a romper en carcajadas. A Turmeg le pesaban los prpados y ningn msculo le responda. Una voz, como si procediera de muy lejos, son en sus odos. Esta va a ser la captura ms fcil de nuestras vidas. El cuerpo de Turmeg se despeg del suelo y not que flotaba en el aire, que ascenda a los cielos, y ah fue donde le abandon el conocimiento.

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3 En la Corte del Capitn Sevander

Turmeg estaba flotando en un ocano limpio y claro. Sin que pudiera explicarse cmo, era capaz de respirar bajo el agua. Se dejaba acariciar por ella, los brazos y las piernas mecindose con una sensacin muy agradable. Los rayos de sol atravesaban el agua y se perdan en las profundidades como si la superficie del mar fuera la vidriera de una catedral gigantesca. Los peces nadaban a su alrededor y las algas bailaban al ritmo de una sinfona suave y silenciosa. Casi le extraaba que las sirenas no hubieran acudido a recibirle. Pero, mirando a su izquierda, descubri que all estaban. Un grupo de tres sirenas, hermossimas, que rean como nias traviesas. Turmeg las observ extasiado, atrapado por su belleza. Cada una de ellas era diferente a las otras, pero todas guardaban una semejanza oculta, como si fueran hermanas. Las largas melenas mesadas por el agua, los ojos brillantes como joyas engarzadas, sus pechos desnudos grciles y exquisitos. Una de ellas se acerc a donde l estaba y sus hermanas se quedaron atrs, sin para de rer. La sirena sonrea, y su sonrisa hipnotiz a Turmeg. Se acerc hasta estar frente a l, le agarr de las muecas y cerr los ojos y entreabri los labios. Turmeg cerr tambin los ojos, esperando el beso que sin duda estaba a punto de llegar. Pero, de repente, la sirena se ri en su cara, le solt y se alej a toda velocidad. Sin dejar de rer, las tres sirenas huyeron de l aleteando vigorosamente su cola de pez. Turmeg empez a nadar tras ellas, dispuesto a darlo todo por volver a verlas, por poder contemplar su belleza un segundo ms. Aunque no saba donde estaban, segua escuchando sus risas. Turmeg mir a todas partes, pero no haba ni rastro de ellas. Dnde estis? Dnde habis ido? pregunt, y no le extra que su voz sonara igual que siempre a pesar de estar bajo el agua. Estamos aqu. No nos ves? respondi una de ellas, con una voz dulce y melodiosa. Turmeg agit la cabeza en todas direcciones, pero no poda verlas. Dnde estis? repiti Por qu os escondis? Estamos detrs de las algas, como los peces prisioneros respondi aquella voz angelical. Pero Turmeg nad hasta esas algas y no vio nada. Estamos en el fondo del mar, como las flores ya olvidadas. Pero Turmeg nad hacia bajo y fue incapaz de encontrarlas. Estamos aqu, junto a las rocas respondi una de ellas. Junto a las rocas, junto a las rocas repitieron sus hermanas. Junto a las rocas? Turmeg estaba intrigado. Vea las rocas pero no vea nada ms. Junto a las rocas, junto a las rocas repitieron las voces. Ahora la corriente se haba vuelto mucho ms fuerte y arrastraba a Turmeg hacia arriba, lejos de ellas. Nad y luch contra el ocano, pero era imposible. Ascendi hasta llegar a la superficie, y all cay en poder de las olas, que le trasladaron violentamente. De improviso, el ocano termin y Turmeg se vio arrojado sobre una playa. El suelo duro y fro se le clavaba en la espalda, y su cuerpo entero protest. Turmeg abri los ojos. No estaba en ninguna playa, ni haba junto a l mar alguno. Estaba tumbado sobre un catre de madera fra y dura, y junto a l no vea ninguna sirena. Le rodeaban tres muros grises fabricados toscamente en piedra y frente a l se vea una puerta de madera. Relven estaba tumbado en otro catre junto al suyo, roncando 199

despreocupado. No haba ninguna ventana, as que no poda saber qu hora del da o de la noche era. Se incorpor y fue a frotarse el cuello, pero cuando lo hizo sinti el beso fro de algo metlico que haba en su mueca. Turmeg se mir las manos y vio, justo donde la sirena le haba cogido en el sueo, dos brazaletes plateados, con runas labradas. No eran grilletes, porque no les una ninguna cadena y dejaban que los brazos se movieran libremente. Vio que Relven tambin tena dos brazaletes idnticos. Lo ltimo que poda recordar era a aquel enano pelirrojo y sus soldados y cmo les haban apresado. En los brazos, all donde estaban los grilletes, nacan dos lneas azules que se enroscaban y reptaban brazo abajo como dos tatuajes. Una de las lneas segua el dibujo de las venas y la otra estaba entrelazada con ella en espiral. Las lneas se entremezclaban con los autnticos tatuajes que Turmeg llevaba en el brazo, pentculos y estrellas de proteccin. No tena ni idea de dnde haba podido salir aquello. La puerta se abri y un soldado asom la cabeza. Relven dej de roncar y abri los ojos. Arriba, gandules! La cena ya est servida. Cena? repiti Relven con la voz pastosa Qu bien! aadi, irguindose en su catre y mirando a Turmeg, aunque al ver la expresin preocupada del nigromante cay en la cuenta de que no saba dnde estaba ni conoca a aquel soldado. ste abri la puerta de par en par y se qued en el umbral sin soltar palabra esperando a que los dos magos salieran. Turmeg se levant al fin y con un gesto de la cabeza conmin a Relven a que hiciera lo mismo. El soldado les acompa por un pasillo lgubre, iluminado slo por la antorcha que l portaba. Los muros eran irregulares, excavados en la piedra, y con varias vigas de madera que parecan haber sido puestas all para reforzar los tneles. Dnde estamos? quiso saber Turmeg, aunque el soldado no le respondi. El pasillo terminaba fuera, en el exterior, donde las estrellas ya brillaban en lo alto y se senta el fro de la noche. El soldado les dirigi por un camino que bajaba a una explanada donde poda verse una tienda enorme, sus telas plagadas de sombras que se proyectaban gracias a las lmparas que haba dentro. Fuera arda una fogata y se vean ms tiendas y ms soldados desperdigados por el campamento. Turmeg mir hacia atrs y vio que acababan de salir del vientre de una montaa, y pese a la oscuridad reinante reconoci en ella las gras de la mina abandonada. Aunque, por lo que vea a su alrededor, la mina no estaba tan abandonada como haban pensado en un principio. El soldado les dirigi hacia la entrada de la tienda y all otro soldado que haca guardia sujet la tela que serva de puerta y les dej el paso libre. Turmeg y Relven dudaron, pero al ver que los soldados aguardaban sin moverse, entraron en la tienda y les dejaron atrs. La tienda era una estancia tan lujosa como la del palacio ms ostentoso. Tras unas cortinas asomaba una cama con telas bordadas en oro y prpura, y junto a ella un escritorio plagado de papeles con un silln forrado en terciopelo rojo. En el centro de la tienda haban agrupado varias mesas para crear otra mucho ms grande, y en ella se vean platos, copas y cubiertos aguardando a los comensales. Haba una hilera de sillas a cada lado, y dos sillas ms lujosas, casi dos tronos, en el extremo. Sentado en una de ellas haba un hombre vestido como un general de la antigedad, con una coraza de cuero de color castao y una capa blanca, con guantes tambin blancos en las manos. Tena el pelo moreno recogido en una trenza, y la sombra de una barba incipiente que le recortaba los pmulos. Sus ojos miraban fijamente a los dos magos y tena los labios torcidos en una maliciosa sonrisa. 200

Vaya, vaya, mis invitados de honor dijo aquel hombre Espero que estn tan hambrientos como cansados. No han parado de dormir en todo el da. Relven, boquiabierto, no entenda lo que pasaba. Turmeg mantena ceudo la mirada en los ojos del hombre sin responderle. Pasen y no se queden ah El hombre les anim a venir con un gesto de la mano Hay unas sillas reservadas para ustedes, aqu, junto a m indic. Relven fue el primero en reaccionar, sin duda porque su estmago haba detectado el olor del pan recin hecho y la carne asada. Turmeg le sigui con precaucin, atento a cualquier movimiento que pudiera hacer aquel enigmtico hombre. Los magos llegaron hasta el extremo de la mesa, con los ojos morenos y entornados del hombre observndoles fijamente, y se sentaron en las sillas que les indicaba. Acostumbro a cenar con mis soldados, espero que no les importe Y acto seguido, el hombre dio dos palmadas, la puerta de la tienda se abri y entraron por ella una veintena de soldados como los que Turmeg haba visto aquella maana. El nigromante se levant de nuevo, nervioso, sintindose amenazado por aquel grupo que invada la tienda. El hombre le conmin a sentarse con una carcajada. Vamos, vamos, no van a hacerle nada. Slo quieren cenar, igual que yo y me imagino que como ustedes dos. Relven asinti enrgicamente, ms atento a los platos que esperaban en el centro de la mesa que a su anfitrin. Turmeg se sent, sin dejar de mirar de reojo al soldado que se colocaba junto a l y que, ignorndole, se serva una copa de vino. Quin es usted? Qu quiere de nosotros? inquiri Turmeg. Cierto, perdonen mi descuido, he olvidado las formas ms elementales. Me llamo Roilo Ter Sevander, y soy el capitn y gua de este grupo de hombres con el que comparten la mesa. Relven de Ath respondi ste afablemente, con la boca llena del pan que masticaba con fruicin. Turmeg no respondi y segua mirando desafiante al capitn Sevander. Y usted? Es usted quien yo creo? le pregunt Sevander, enarcando una ceja. No s quin se cree que soy. Slo somos dos magos... Ja! Dos espas! le interrumpi una voz grave desde la entrada. Turmeg se gir y vio all al enano pelirrojo que les haba apresado por la maana. El enano tena los brazos en jarras y las piernas separadas, firmemente apoyadas en el suelo. Bajo su espesa barba rojiza se adivinaban unos labios apretados con desprecio y poda sentirse el odio que emanaba de sus ojos castaos. Sevander, yo que t los matara enseguida dijo con desdn Es ms, yo lo har encantado. Si quieres que se haga algo, es mejor hacerlo t mismo aadi en un susurro, dedicndoles una mirada asesina a los dos magos. Venga, Fendrus, no seas tan duro. Es mi mejor socio, pero un poco impulsivo. Estos enanos siempre han sido muy suspicaces. Vivir en TmEDhel debe de ser un agobio constante coment Sevander a los magos en tono cmplice. Fendrus el enano empez a andar hacia la mesa y se sent en una de las sillas junto a los soldados, pero sin dejar de lanzar miradas huraas a Turmeg y Relven. El nigromante volvi a mirar a Ter Sevander, sin tocar su plato. Estbamos en plena presentacin antes de que Fendrus nos interrumpiera continu Sevander Y, sin embargo, creo que ya le conoca. Hay algo en su cara que me suena de algo. Usted no ser Duormein Shizar? Turmeg parpade sorprendido. Conoca a mi padre? As que es su hijo? Un parecido asombroso. 201

Mi padre llevaba barba y tena el pelo canoso desde que puedo recordar replic. Turmeg estaba molesto. Cmo era posible que all donde iba todo el mundo le confundiera con su padre? El Continente entero conoca a los Shizar, y Turmeg apenas conoca a nadie. Comparten algo idntico entre su padre y usted, seor Shizar. Quizs la mirada. Quizs respondi escuetamente Turmeg Yo soy Turmeg, no Duormein. Su familia es muy conocida en Asdendia, de donde yo provengo. Recuerdo que cuando era nio vi de cerca a su padre. Deba de ir a tratar algunos asuntos con el rey, porque fue invitado a palacio. Cuando yo le vi pasar por las calles de la ciudad, mi padre me explic quin era. Un poderoso nigromante como los de las leyendas, puede que el ltimo de ellos. Temido y admirado. Procedente de una isla alejada del Continente. Recuerdo que me mir fijamente a los ojos y yo me refugi asustado detrs de las piernas de mi padre reconoci Sevander con una carcajada. Tom una jarra y sirvi un poco de vino a Turmeg y tambin a s mismo. El nigromante no bebi nada de ella y el capitn no disimul que se haba percatado. Cogi su copa y bebi, y Turmeg se decidi por fin a probar el vino sintindose ridculo por su exceso de celo. Tambin me contaron algo sobre un secreto, un secreto terrible e inconfesable que los Shizar han guardado durante generaciones, mantenindolo a salvo del mundo dentro de su torre en la isla continu Sevander, sin perderse detalle de las reacciones de Turmeg. No s nada de ningn secreto en mi familia respondi Turmeg. Yo dira eso mismo si custodiara alguno Sevander lanz otra sonora carcajada. Pero Turmeg estaba siendo completamente sincero. A qu podra referirse Sevander? Quizs a Norbolenthaser, el Duque del Infierno que su padre haba mantenido preso en los stanos de la torre? Nadie haba podido saber de su existencia hasta la Guerra de Bandria, ms de un ao y medio atrs, y para entonces haba dejado de ser un secreto. Ah, all est el miembro ms dulce y agradable de mi compaa anunci Sevander. Turmeg y Relven giraron la cabeza extraados, sin comprender hasta que vieron a una mujer alta y esbelta, con el pelo azabache cayndole en cascada sobre los hombros. Todos los soldados dejaron de comer y se pusieron cortsmente en pie. Sevander, Relven y Turmeg tambin lo hicieron. El nigromante no poda dar crdito. Aquella mujer de ojos negros como obsidiana, de porte elegante y andares etreos, de una belleza que pareca escapada del reino de los sueos y ajena al mundo de los vivos, aquella mujer que haba captado la atencin de todos los hombres de la mesa y que ignoraba con desdn los veinte pares de ojos que estaban clavados en ella, aquella mujer era Mildir Ladovain. La hechicera que Turmeg y Relven haban conocido en el Cnclave de Brtindel y en la que el nigromante no haba dejado de pensar durante aquellos meses lleg hasta la silla que haba junto a Sevander y se sent en ella. Todos los soldados retomaron sus asientos, al igual que los dos magos. Sevander permaneci unos instantes intercambiando una mirada con ella y se sent tambin. Mildir mir entonces a su alrededor y, para gran regocijo de Turmeg, le reconoci. El joven mago isleo dijo exhibiendo una sonrisa encantadora Y su amigo. Tambin isleo aclar Relven con evidente orgullo. Tambin isleo. Quin habra podido prever que nos encontraramos en estas circunstancias. Cierto dijo Turmeg, lamentando casi enseguida que no se le hubiera ocurrido un comentario ms ingenioso que un simple cierto. 202

La joven Ladovain es mi socia en esta empresa, al igual que Fendrus Aunque estaba claro cul de los dos era su favorita, porque Sevander no paraba de dedicarle sonrisas y caricias a la hechicera. Y nosotros, qu somos? quiso saber Turmeg, lanzando miradas fugaces al rostro de Mildir. Aliados? Enemigos? Espas, como lleva Fendrus insistindome todo el da? Eso depende de sus acciones. Depende de cul sea su empresa aqu, en Darlesia. Sevander sonri y baj los ojos al plato. Cul podra ser? Darlesia es una mina abandonada. Pero est lejos de haberse agotado. Tan slo pretendemos explotarla de nuevo. Fendrus nos aporta los conocimientos tcnicos de su raza, Mildir el saber ancestral de los geomnticos de Virimidas. Y yo aporto a mis hombres, capacidad de defensa frente a los muchos que podran aspirar a los yacimientos de Darlesia. Pretende reclamar la mina para Asdendia? La carcajada de Sevander fue la ms sonora de toda la noche. Mildir tambin ri como si Turmeg hubiera contado un chiste, y el nigromante se sinti zaherido por el desprecio de la hechicera. Darlesia no ser para Asdendia. Ni para Tanduria. Hace tiempo que mis hombres desertaron del ejrcito del Rey Lon Ader Dhivon II. No es ningn secreto. Un cuerpo de mercenarios obtiene mejores oportunidades de servir a la justicia que una compaa del ejrcito regular. Mis hombres lo saben y me estn agradecidos por eso. No les importa que a cambio seamos unos fugitivos de la ley asdendia. Fue en nuestro ltimo encargo, para un comerciante de Osdalerd, donde nos enteramos de la existencia de la minas. Vinimos a Darlesia y las reclamamos como nuestras. Relven mir a Turmeg alarmado, aunque el nigromante le ignor, deseando que ese desliz hubiera pasado inadvertido. Pero estoy siendo descorts dijo Sevander con una sonrisa y reclinndose en su silla No hago ms que hablar y hablar y no dejo que mis invitados se explayen a gusto. Y yo me pregunto, para qu han venido hasta aqu? Qu es lo que quieren dos magos de Darlesia? Son cosas de magos respondi Relven con nerviosismo. Turmeg ya haba odo bastante. Era hora de recurrir a la magia, a un hechizo muy sencillo que teira sus palabras de verdad para su oyente, y que le hara ganarse la confianza de Sevander dijera lo que dijera. Susurr unas palabras mgicas mientras la atencin estaba centrada en Relven y despus de aquello la magia hara que cualquier frase que saliera de su boca sonara convincente para Sevander. El capitn y Mildir se haban girado hacia Turmeg y esperaban de l una respuesta. El nigromante se apresur a improvisar y a decir lo primero que se le pas por la cabeza. Relven y yo hemos viajado desde nuestra isla en busca... en busca de Su voz sonaba llena de dudas, pero el hechizo tambin ocultara eso y hara sonar su frase en tono convencido y seguro, de componentes para elaborar pociones. Habamos odo que en esta zona de Tanduria, y en esta poca del ao, se pueden encontrar muchas,... muchas plumas de guila real, para nuestros elixires de Agilidad. Sevander enarc las cejas incrdulo. Turmeg dej de hablar, sorprendido por esa reaccin. As que el hijo del nigromante ms grande de nuestra era es un simple alquimista? Qu decepcin. Turmeg abri la boca pero fue incapaz de decir nada ms. Su hechizo haba fallado! Pero cmo? Al otro lado de la mesa, Mildir empez a rerse. 203

El viejo Lengua Veraz, un hechizo indetectable y muy til... siempre que pueda ser lanzado. Turmeg no entenda qu poda haber pasado. Haba practicado cientos de veces con el hechizo de Lengua Veraz y no haba fallado nunca. Algo haba neutralizado su magia, por imposible que pareciera. Relven y Turmeg se miraron casi por instinto las muecas. All estaban aquellos brazaletes con runas trazadas en la plata brillante. Las runas de los de Turmeg brillaban ahora con un leve fulgor blanquecino. Turmeg record de repente dnde haba ledo sobre brazaletes como aquellos. Esposas msticas, las llamaban, aunque no se haba odo hablar de ellas desde haca siglos. Respetaban la vida del portador, pero absorban la energa mgica que le rodeaba y le impedan lanzar cualquier hechizo. Pertenecen a mi familia desde hace generaciones aclar Mildir Los fabricaron despus de la Guerra Civil de Dovindas, especialmente pensados para unos prisioneros de guerra que haban capturado los Ladovain. Te alegrar saber que los que los llevaron antes que vosotros tambin eran nigromantes, Turmeg, los ltimos de los que se tuvo noticia en Virimidas. Les dir lo que creo, seores dijo Sevander Creo que mi amigo Fendrus estaba en lo cierto y que de algn modo son espas. No s a quin sirven ni para quin trabajan, pero hasta que lo descubra o me lo aclaren, tendr que retenerlos aqu. Me he asegurado de que no son ninguna amenaza. Colaboren conmigo y les dejar marchar. Qutenos esto inmediatamente! exigi Turmeg. No puedo hacer eso. La llave la tiene Mildir, y slo ella sabe cmo funciona. La hechicera sonri con malicia. No creo que me apetezca usarla todava. Dicen que los magos que han llevado las esposas msticas durante mucho tiempo enloquecan al verse privados de magia. El mago que ms resisti no llevaba ni una semana con ellos. Veamos cunto aguantis vosotros. Relven, desesperado, se puso en pie y comenz a gritar unas palabras mgicas. Turmeg las reconoci como las necesarias para invocar un hechizo que creara una columna de fuego que saldra proyectada desde sus manos. Pero cuando termin de pronunciarlas, no sali ninguna columna, ni ningn fuego. Las runas del brazalete brillaban con un fulgor blanco intenso, y eso era todo. Mildir y Sevander rean divertidos. Relven se dej caer derrotado sobre su silla, mirando sus muecas con incredulidad. Ya hemos tenido suficiente dijo Sevander. Su voz sonaba autoritaria y mucho menos amable que hasta entonces Soldados, ya sabis lo que hay que hacer con estos dos. Los veinte soldados reaccionaron al unsono y rodearon a Relven y a Turmeg, amenazndoles con sus lanzas y espadas. Relven mir a Turmeg asustado, buscando en l una solucin, pero el nigromante no saba qu hacer. Se puso en pie y se entreg sin resistencia, pues saba que sera intil. Pudros, espas! les dese Fendrus cuando pasaban junto a l. Les escoltaron fuera de la tienda, por el camino que haban recorrido antes, hacia uno de los tneles excavados en la inmensa pared de las montaas. Arrastraban los pies apesadumbrados, Relven preguntndose qu podan hacer y Turmeg pensando amargamente en Mildir Ladovain y su traicin. Sin duda la hechicera se haba dejado atrapar por los engaos de aquel capitn de mercenarios, y slo necesitaba que alguien le abriera los ojos para que recobrara la sensatez. Les empujaron sin miramientos a travs de un pasillo excavado en roca. Uno de los soldados les adelant, sac un manojo de llaves de su cinturn y abri una puerta enrejada de hierro. Tras ella haba otra puerta de madera que tambin abri. Se apart del quicio y 204

Turmeg sinti cmo le agarraban de los hombros y le introducan dentro a la fuerza. Arrojaron tambin a Relven y ste cay sobre l. Los dos magos se precipitaron al suelo, mientras escuchaban el chirrido de las llaves que cerraban detrs de ellos las dos puertas. Turmeg sinti el suelo fro en su mejilla, y cmo la piedra le araaba la cara, pero no tena ganas de incorporarse. Nunca se haba sentido tan abatido en toda su vida. Los dos magos permanecieron as, tumbados en el suelo, sin fuerzas ni siquiera para levantarse. Relven y Turmeg haban sido derrotados, humillados y hechos prisioneros cuando su misin no haba hecho ms que empezar. Pero eso no era lo ms importante. Lo peor de todo era que haban dejado de sentir eso que les flua en la sangre desde nios, la presencia que siempre haban sentido rodendoles como un aura, la energa que les abrazaba y daba sentido a sus vidas. Se haban quedado sin magia.

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4 Leath Talsson

Vaya, vaya, as que los asdendios me mandan compaa. La que haba hablado era una voz rasgada y aguda. Proceda del fondo de la mazmorra. Turmeg levant la vista del suelo y busc la fuente de aquella voz. Un hombre de pelo rubio, con la barba tambin rubia y muy descuidada, unas pronunciadas ojeras y la ropa hecha jirones, estaba sentado en un banco de madera que haba encadenado a la pared. Escrutaba a los magos con inters. Relven y Turmeg se le quedaron mirando, sin saber qu decir. Por esas ropas que visten y los smbolos esotricos que hay en ellas, parece que son dos magos. Qu opinis vosotras, chicas? continu aquel hombre, lanzando un vistazo a su derecha. Turmeg observ all a donde el hombre hablaba, pero no vio a nadie, no distingui a ninguna de las chicas a las que se diriga. Aunque mirando un poco mejor, not un movimiento leve en las sombras, en el suelo bajo el banco. Pudo orse un chillido agudo. Acaso aquel hombre hablaba con las ratas? S, esas son mis amigas respondi, como si le hubiera ledo el pensamiento Ahora ya somos siete en esta mazmorra. Lo que slo poda significar..., qu asco, pens Turmeg, cuatro ratas en aquel cuchitril de piedra desnuda. No, no s de dnde han salido. Se lo preguntamos? dijo el hombre rubio, todava dirigindose a los rincones en las paredes. Hablas con las ratas? pregunt Relven, incorporndose y sacudindose el polvo de la tnica. S, y ellas conmigo. Ni os imaginis la cantidad de cosas interesantes que tienen que decir. Slo necesitan a alguien capaz de prestarles un poco de atencin. Turmeg y Relven se miraron alarmados. Ya que vamos a ser compaeros de celda, permitidme que me presente continu Me llamo Leath Talsson, para serviros El hombre acompa su saludo de un grcil gesto con la mano y una inclinacin de cabeza. Somos Relven de Ath y Turmeg Shizar dijo el nigromante. Magos? Somos magos. Al menos, lo ramos reconoci Turmeg, mirando los brazaletes que llevaba. Bienvenidos a mi reino! dijo sbitamente Leath, en un tono teatral y exagerado, ponindose de pie y arqueando los brazos All tienen las famosas cascadas de las montaas de Bandria dijo, sealando la letrina que haba en una esquina de la mazmorra, aqu las ruinas del templo de Servalia ahora sealaba unos cascotes cados en el suelo y all est el famoso Mar Plateado que baa las cosas del Continente El Mar Plateado no era ms que un charco que una gotera no dejaba de formar en el suelo Qu podra ser esto? se pregunt mientras miraba intrigado los catres pegados a la pared Qu reino prefieren? Dovindas? Bandria? MaelDegar? Cunto hace que los asdendios te tienen prisionero? pregunt Turmeg. Por su aspecto, yo dira que lleva aqu toda la vida le susurr Relven sin que Leath les oyera.

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Ah, los asdendios! Esos son de otra calaa continu Leath, sealando un dedo acusador hacia la puerta Aunque no podemos juzgar a todo un pueblo por las acciones de un grupo de malhechores, verdad, pequeas? Sorprendentemente, una de las ratas respondi con un chillido. Esos bribones continu, esos ladrones, esos traidores a todo lo que de verdad importa en este mundo, esos hijos de mala madre que se presentaron aqu sin avisar y me atacaron por la espalda Su ira iba en aumento, esos infames que me apresaron y me arrojaron a este agujero, no, me niego a pensar que exista una nacin entera formada por hombres as! Y cundo hace que te arrojaron a este agujero? insisti Turmeg, aunque visto el desorden mental de Leath se inclinaba por la teora de Relven. Llevo aqu nada ms y nada menos que la criminal cantidad de un da, con su noche! Turmeg y Relven soltaron al unsono un bufido de burla. Y la barba? Y las ojeras? pregunt el nigromante. Qu barba? Qu ojeras? Leath pareca sorprendido. Tosi y arroj un esputo sanguinolento al rincn que haba bautizado como el Mar Plateado de la celda. El nigromante apart la vista asqueado. Qu hacemos ahora, Turmeg? quiso saber Relven. Su voz sonaba angustiada Hemos llegado tarde! Las minas ya han sido reclamadas por el capitn Sevander. Minas? Leath haba cogido una rata del suelo y la acariciaba suavemente, pero tambin miraba a los magos de reojo. Estos le ignoraron, como si no estuviera all. Ya lo s, Relven. Primero tenemos que salir de aqu. Luego ya resolveremos el resto de nuestros problemas. Turmeg se sent tambin en uno de los catres, con la mirada perdida. Haba tantas cosas que no entenda... Lo que ms le intrigaba de todo era la presencia de Mildir Ladovain. Qu haca all la hechicera? Para quin trabajaba? Por qu dejaba que las engalanadas manos de aquel capitn se pasearan por sus hombros y sus mejillas? Para Turmeg estaba claro que el capitn no era ms que un instrumento de las ambiciones de Mildir, y no al revs. Pero cules podran ser? A Turmeg no le caba en la cabeza que una hechicera tan atractiva y tan inteligente era maga, tena que serlo como Mildir pudiera estar enamorada de un simple soldado como Sevander. Slo poda explicarse como un juego interesado, que sin duda estaba relacionado con la mina. Los magos, y esto era algo que todo el mundo saba, slo reconocan a otros magos como sus iguales, y por lo tanto se relacionaban de una manera que podra definirse como endogmica. Mildir Ladovain podra encapricharse pasajeramente de alguien como Sevander, pero su verdadero amor sera siempre para un mago. Un mago como yo, pens Turmeg. Cuando, en la soledad de su torre, haba fantaseado con el reencuentro con aquella hechicera que le dej prendado en el Cnclave de Brtindel, jams habra podido prever que se desarrollara as. Intercambiaban miradas ardientes, sus cuerpos se fundan en un abrazo apasionado y se besaban hasta el alba. La Mildir de sus sueos nunca les habra humillado o les habra hecho encerrar. Estaba claro que all ocurran ms cosas de las que ellos alcanzaban a ver. Mildir vendr a sacarnos de aqu dijo Turmeg con la voz dbil, casi en un susurro. Qu? Ests loco? dijo Relven. Leath permaneca sentado en su banco pero muy atento a la discusin entre los dos magos, sin que ellos le prestaran atencin.

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Tiene que estar interpretando un papel, para ganarse a Sevander. Te has preguntado qu hace ella aqu? Puede que tambin trabaje para los Tres Magos. Simplemente lleg antes que nosotros, se encontr con que los hombres de Sevander ya haban llegado a Darlesia e ide un plan para infiltrarse entre ellos. Estaba estudiando la situacin cuando aparecimos nosotros, el enano nos apres y ella tuvo que acceder a ponernos los brazaletes. Pero nos reconocer como sus aliados, estoy seguro. En cuanto encuentre la ocasin, vendr a rescatarnos, nos quitar las esposas y podremos ayudarla. Pero te das cuenta de lo que ests diciendo? Relven se levant irritado y empez a hacer aspavientos por toda la celda Los Tres Magos nunca me dijeron que hubieran mandado a nadie ms, slo a nosotros. Esa mujer es claramente aliada de los mercenarios asdendios, o debe de estar trabajando para s misma. Pero, en cualquiera de los dos casos, nosotros le estorbamos. Yo no lo tengo tan claro. Tres magos podran hacerse enseguida con el control de las minas, y lo sabe. Acudir a nosotros cuando le seamos tiles. Estar tan lejos de la torre en tu isla afecta a tu facultad de razonar, verdad?. T no notaste algo raro en la cena? Algo raro? A qu te refieres? Turmeg no respondi. Haban vuelto a su mente imgenes del bello rostro de Mildir, de su mirada deslumbrante, de su sonrisa subyugante. Era posible que Mildir le hubiera lanzado alguna mirada furtiva durante la cena? S, era muy posible. Casi lamentaba no haber estado sentado a su lado en lugar de junto a Sevander. Sentir sus muslos tan cercanos a los suyos... Y as ella podra haberle dado alguna seal clara para pedirles complicidad en sus planes, para reconocerles como aliados. Al estar el capitn entre los dos, haba frustrado sus acercamientos. Por eso no se haba manifestado an como su aliada. Nos estamos desviando de lo importante insisti Relven Qu podemos hacer ahora? Nos tienen aqu encerrados con un... demente opin, diciendo esto ltimo en un susurro slo audible para Turmeg y nos han arrebatado la mina. Hagamos una cosa: cuando tenamos que enfrentarnos a un dilema, mi padre y yo pasebamos juntos, y para buscar la mejor solucin cada uno deca una idea, lo primero que se le pasara por la cabeza, y las anotbamos todas. Despus de un rato, la inspiracin vena sola, y con ella la solucin acertada. No tenemos dnde apuntar, pero podemos lanzar todas las ideas que se nos ocurran. Turmeg asinti distrado. Tenemos que encontrar la forma de salir de aqu. Podramos contactar con los Tres Magos y pedirles ayuda. Relven titube. No estoy seguro de que sea buena idea. Dejaron bien claro que no habra refuerzos de ninguna clase. Y no quiero que se enteren tan pronto de que hemos fracasado en cuanto iniciamos la misin. Pero s podramos atraer al soldado que tenga las llaves de nuestra mazmorra hasta aqu, entrar en su mente y obligarle a abrirnos. Bueno, tambin podramos derretir con fuego los barrotes y quemar la puerta. Pero todava tendramos que enfrentarnos a los soldados que hay fuera. Creo que mejor podramos convertir la piedra en arena y excavar un tnel sin que se den cuenta. Mejor an dijo Turmeg, podramos convertirnos en insectos, no s, en algo como en moscas, escapar volando y no dejar rastro ni levantar sospechas. Eso suena bien. Pero nuestras cosas se quedaran aqu y apareceramos desnudos ah fuera. Se me ocurre que tambin podramos invocar un elemental para que nos ayudara a derrotar a los soldados. Si el elemental fuera de fuego, nos servira adems para derretir la puerta. 209

Creo que sa es la mejor opcin opin Relven. S, hasta ahora es la idea que ms me gusta. Turmeg y Relven se quedaron en silencio, sopesando el plan. De improviso, Turmeg interrumpi la reflexin. No poda creer que fueran tan estpidos como para no darse cuenta. Somos idiotas Relven dijo malhumorado; nos estamos olvidando de un detalle muy importante. Cul? Relven se rasc la cabeza, pero finalmente se encogi de hombros. A ver. Cmo hemos llegado hasta aqu? Teletransportndonos! Por qu no nos teletransportamos fuera de la celda sin ms? Conocemos las coordenadas de ah afuera, a una legua de la mina. Los clculos seran sencillos. No tendramos ni que invocar un elemental, ni que convertir la piedra en arena, ni que convertirnos en moscas. Es mucho ms fcil. Turmeg pareca entusiasmado ahora que haba dado con la solucin. Se levant de un salto y dio una palmada, listo para empezar a trabajar. En el momento en que sus manos chocaron, lo hicieron tambin dos brazaletes plateados que llevaban puestos desde aquella tarde. Turmeg se mir estpidamente las manos, constatando que se haba olvidado de ellos por completo. Relven tambin se haba dado cuenta, y miraba desconsolado sus propios brazaletes. Turmeg suspir hondamente y se volvi a sentar en su catre. Tiene que haber algo que podamos hacer sin magia. S reconoci Relven, montones de cosas. El mago se sent tambin y se concentr en busca de ideas. Turmeg tambin pensaba con todas sus fuerzas. Pasados unos instantes, todava seguan en silencio. Los magos intercambiaron dos miradas incmodas, y se pusieron de nuevo a pensar, sus neuronas trabajando a marchas forzadas. Pasaron los minutos, y ninguno haba abierto la boca. Relven mir a Turmeg con ojos desesperados y, cuando vio que el nigromante levantaba las cejas y se encoga de hombros con aspecto de impotencia, no pudo aguantarlo ms. Relven se irgui de un salto y empez a golpearse las manos contra las paredes. Malditas esposas! Brazaletes del demonio! Argh! Y segua golpeando las paredes, intentando desasirse de aquellos brazaletes a base de martillazos que l mismo se propinaba. Turmeg acudi enseguida a sujetarle de las manos, y aunque Relven se resista, consigui dominarle y ambos cayeron al suelo. Relven, ms calmado ahora, contempl los brazaletes para ver si haba logrado algo con sus golpes, pero estos permanecan impolutos, sin araazos ni una sola muesca. Relven se llev las manos a la cara. Estamos perdidos! Perdidos! solloz, derrumbndose en sus brazos. Turmeg trataba de consolarle pero l tambin estaba a punto de rendirse. Aquella situacin le superaba. Desde que tena uso de razn, haba afrontado con magia todos los problemas de la vida, hasta los ms insignificantes. De nio jugaba haciendo levitar a sus muecos, y jams haba creado nada con sus propias manos, sino invocndolo. Si hasta los das que se encontraba en un estado de pereza mayor de lo habitual, encantaba una pluma y un tintero y dejaba que sus tratados de magia se escribieran solos, al son de sus dictados. Pero tena que haber alguna forma, tena que existir un camino diferente. Mucha gente viva sus vidas sin recurrir nunca a la magia, sin saber ni siquiera que exista. Turmeg pens en los Remish, los colonos instalados en un extremo de rdal, y en los propios indgenas que habitaban la isla desde tiempos inmemoriales. El nico practicante de magia de toda la isla era l, pero no vea que el resto de sus habitantes se murieran de hambre o

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de fro. Haba otras maneras, y deban de funcionar porque en el mundo sobrevivan los no iniciados. Turmeg se levant para observar con atencin la puerta de madera y la reja de hierro que el soldado haba abierto con una llave. Aunque dio varios tirones a la puerta, sta estaba perfectamente asegurada con un pestillo y no se movi. Y fuera asomaba la reja de hierro, que prometa ser ms difcil de abrir an que la puerta de madera. Turmeg se concentr en las paredes. Las palp con las manos y las mir detenidamente, en busca de algn punto dbil. Pero eran excavaciones hechas directamente en la piedra, y fuera de la habitacin aguardaba una montaa entera. Derribar esas paredes era una tarea imposible. Gir en todas direcciones, ante la mirada intrigada de Leath y Relven. Turmeg buscaba algo que le inspirara, algo que les ayudara a escapar de all. Pero, aparte de los catres anclados en la pared, dentro de la mazmorra no haba nada. Se palp las ropas, y de pronto se top con algo que le anim. Porque en sus bolsillos encontr su daga. Los soldados no se haban molestado en registrarles y no se las haban requisado. Turmeg desenfund la daga y la sac, exhibindola orgulloso a sus dos compaeros. La daga reflej la luz anaranjada de los lucernarios de la galera y lanz unos destellos que llamaron la atencin de Relven. El mago, sorprendido por haberse olvidado de ella, se apresur a sacar tambin la suya. Tenemos las dagas observ Turmeg Algo es algo. Pero qu podramos hacer con esto? Djame tu brazo le pidi el nigromante A ver si encontramos la manera de deshacernos de estos brazaletes. Relven le mir inquieto, temiendo por sus extremidades. Dmelo insisti Turmeg Slo quiero comprobar cmo son de duras estas malditas esposas. Relven alarg el brazo tmidamente, sin dejar de vigilar los movimientos del nigromante. La escasa luz y el brillo de la daga le daban un aspecto siniestro. Turmeg le asi del antebrazo e introdujo cuidadosamente la punta de la daga entre el brazalete y su mueca. Apret la daga contra el filo del brazalete y, con un solo movimiento, la extrajo rpidamente hacia fuera. Los tatuajes en sus venas refulgieron con un chispazo, pero no se borraron. Relven se estremeci. Turmeg le agarr con ms fuerza y lo intent de nuevo. Volvi a introducir la punta entre el brazalete y la mueca, y volvi a extraerla hacia fuera como si estuviera cortando una cuerda. Pero el brazalete permaneca intacto. Turmeg agarr de nuevo a Relven, que ya no pudo reprimir un grito asustado, y sin tantos miramientos, repiti la operacin, con un movimiento ms brusco. Saltaron chispas del roce de la daga y el brazalete, pero eso fue todo lo que consiguieron. Estis intentado cortar acero con acero dijo Leath con desprecio Eso nunca va a funcionar. Turmeg arroj frustrado su daga contra la puerta, donde se qued firmemente clavada. No se puede decir que seas de mucha ayuda le espet Es que no quieres salir de aqu? Leath no se ofendi por aquel reproche. Claro que quiero salir de aqu, pero ahora no me apetece dijo, cruzando los brazos por detrs de la cabeza y tumbndose en su catre. Una de las cuatro ratas se pos de un gil salto sobre su pecho Quizs maana, cuando traigan el desayuno, estar de mejor humor. Cuando se nos pase el hambre, eh, chicas?

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Las cuatro ratas respondieron con un coro de chillidos cortos y agudos. Relven hizo una mueca de asco y apart la mirada, pero Turmeg se le qued mirando fijamente. De dnde vienen esas ratas? le pregunt. Mis nias? Nos conocimos aqu respondi Leath, acariciando la rata que tena sobre el pecho y hacindole carantoas. Es decir, que ya estaban en la celda cuando llegaste. Eso he dicho, s. Repentinamente, Turmeg salt de su catre al suelo y se pos a cuatro patas, observando los muros de piedra como si buscara un pendiente cado. Qu haces? quiso saber Relven. Esas ratas no pueden haber sobrevivido aqu dentro completamente aisladas del exterior explic el nigromante Tienen que haber llegado desde fuera hasta aqu dentro. La cuestin es por dnde lo han hecho. Es imposible que unas ratas hayan fabricado un tnel desde el exterior, es decir de varios pies, slo para llegar hasta aqu opin Relven. No digo que lo hayan hecho ellas solas respondi Turmeg, que insista en palpar las paredes y el suelo. Cmo? No te sigo. Puede que alrededor de esta celda haya ms tneles como los que hemos visto hasta ahora. Galeras de las antiguas minas. Las ratas aprovecharon un tnel que ya exista y fabricaron uno propio y ms pequeo. Si encontramos el suyo, nos llevar hasta el de la mina. Relven le observ un instante, asimilando su explicacin, y al cabo de unos instantes l tambin estaba a cuatro patas buscando debajo de su catre. Pretendis escapar por un tnel de tamao rata? pregunt Leath a los magos, o mejor dicho a sus traseros, que era lo nico de ellos que vea asomado desde su catre. Pretendo que ensanchemos ese tnel hasta que quepamos por l dijo Turmeg Como lo hara el brazo articulado de un glem de piedra. Eso confirm Relven desde el suelo. Os refers a... cavar? Y con qu vamos a hacerlo? Turmeg seal la daga que estaba clavada en la puerta como nica respuesta. Los dos magos ya haban examinado el suelo junto a la puerta y debajo de sus catres. Se giraron, todava a cuatro patas, hasta estar justo frente al catre de Leath y all se quedaron, mirndolo fijamente. Leath Talsson asom la cabeza todava ms, ponindose boca abajo para mirar el muro que haba justo bajo l, y pudo ver lo que los magos haban descubierto. Un agujero en la pared, de unas pulgadas de dimetro, por el que asomaba la cola de una de sus nias. Relven haba introducido la cabeza hasta tenerla pegada a la pared y escuchaba con atencin. Se oye el ruido de un goteo a lo lejos anunci. Bjate de ah le orden Turmeg a Talsson. Leath obedeci de inmediato ante un tono tan perentorio. El nigromante se estaba arremangando y cuando Talsson se apart, acometi a patadas con su catre. Se puede saber qu hacis? Pero el nigromante no respondi. Unos cuantos golpes ms, y las maderas del catre se rompieron y se separaron de las cadenas que los mantenan unidos a la pared. Turmeg agarr los tablones y empez a tirar de ellos. Con la ayuda de Relven, consiguieron separarlos de la pared y los lanzaron a un rincn. Turmeg arranc la daga de la madera y se agach de nuevo.

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Chicas! Salid de ah! les rog Leath a las ratas, pero stas slo necesitaron ver la expresin en los ojos de Turmeg y el filo de su daga para obedecer. Turmeg empez a raspar la piedra con la punta afilada y, sorprendentemente, el muro ceda. Aquella zona de la celda no estaba compuesta de una piedra tan rgida como el resto, y pareca ms una formacin de yeso, que responda deshacindose ante el ataque de la daga. Relven se tumb junto al nigromante y l tambin empez a raspar la pared con la suya. Leath y sus ratas les observaban sin saber qu pensar de todo aquello. Y as fue como Relven y Turmeg descubrieron lo que era trabajar con las manos. Nunca en sus vidas haban afrontado un ejercicio manual tan fuerte como aquel. Haba sido necesario que les desproveyeran de la magia y les encerraran en una mazmorra para que tuvieran que recurrir a ello, pero habran dado cualquier cosa por salir de all cuanto antes. Por eso se pusieron manos a la obra sin dudarlo. Sera una noche llena de sensaciones nuevas. El cansancio fsico, el entumecimiento de unos msculos que se negaban a trabajar pero a los que la mente obligaba a seguir, la combinacin de esfuerzo y voluntad, todos eran elementos inslitos en la vida de los dos magos. En unos minutos haban ensanchado el agujero como para que cupiera un brazo por l, y una hora despus el agujero era de unas cuarenta pulgadas de alto. A partir de ah, slo haba que seguir raspando hacia delante, con la esperanza de que la galera no estuviera muy lejos. Leath, ms entusiasmado con la idea que antes, contribuy cortando los listones de madera de su difunto catre y usndolos para excavar en la pared. La madera aguantaba menos el roce de la piedra, pero aquellos extremos que estaban rematados en metal demostraron ser muy tiles. El hombre agitaba los maderos como si su vida dependiera de ello, con ms fuerza y mejor coordinacin que los magos, mientras las ratas saltaban y chillaban nerviosas a su alrededor. La madrugada transcurri entre el roce de la madera y el acero contra la piedra. El goteo que Relven haba escuchado se poda distinguir mucho ms cerca, lo que anim a los prisioneros a seguir excavando. No sabran decir cuntas horas haban transcurrido, pero cuando estaban al borde del agotamiento, Relven clav su daga en la pared y la atraves fcilmente, como si estuviera hueca. Grandes terrones de yeso cayeron, vencidos por su peso, y comprobaron que en efecto no haba nada ms detrs de aquella pulgada de pared. Apartar la piedra cada y ensanchar el agujero fue muy sencillo. Un soplo de aire entr por el agujero que acababan de excavar. Palpando en la oscuridad, Turmeg gate por el tnel que ahora compartan con las ratas y sali a lo que pareca una galera estrecha y redondeada, pero no poda distinguir nada porque no haba luz ninguna que alumbrase. Creo que tenamos razn anunci a los dems Aqu hay una galera, el suelo est hmedo y el techo est muy bajo, pero se puede avanzar gateando. Lo que hizo, aunque lentamente y palpando a su alrededor a cada paso, intentando orientarse en las tinieblas. Y hacia dnde lleva? pregunt Relven. El tnel sigue a mi espalda y de frente, pero el aire me sopla en la cara. Yo seguira el tnel de frente. No s qu decir... se excus Leath. Podras preguntarle a las ratas le sugiri Relven irnicamente. Cierto! No se me haba ocurrido. Vosotras qu opinis, pequeas? Leath se agach hasta tener su oreja a una pulgada de las ratas que le seguan a todas partes, y puso cara de estar muy atento a un sonido que nadie escuchaba, asintiendo de cuando en cuando muy convencido. 213

A la derecha, estn las minas, a la izquierda la montaa anunci. Eso ya lo s! respondi Turmeg irritado. Bastaba un mnimo sentido de la orientacin para saber aquello El aire viene de la izquierda, y no creo que sea buena idea regresar con los soldados de Sevander. Yo voto por seguir de frente y escapar de las minas. Ya nos recompondremos y volveremos a por ellos. Y dicho esto, Turmeg sigui gateando en la direccin por la que haba optado, con lo que no les qued ms remedio a los dems que seguirle. La galera era angosta y agobiante, y muy hmeda; el goteo que Relven escuchara estaba presente en todas partes y en algunas zonas palparon directamente los charcos que se estaban formando. Pero tambin era cierto que el aire soplaba cada vez ms fuerte y apareci una tmida luminiscencia en las paredes. La luz del Sol? La nica forma de saberlo era continuar. Al cabo de unos minutos de tan severo viaje, la luz gan fuerzas y se poda ver perfectamente iluminada la galera de piedra. Turmeg aceler el paso hasta que encontr una salida y se desliz por ella. Relven y Leath escucharon entonces una carcajada sana y franca. Se apresuraron a salir y vieron, cuando los ojos se acostumbraron a tanta luz, que lo haban conseguido. Ya haba amanecido y el Sol baaba la ladera de Darlesia. Ellos haban salido por un hoyo de los muchos que se vean excavados por toda la montaa. En el horizonte, se ergua un valle plagado de riachuelos y pequeos encinares, de aspecto esplndido con la luz de la maana. Turmeg segua riendo y girando en un ataque de felicidad. Libres! le gritaba al viento mientras daba vueltas sobre s mismo. La sensacin de triunfo iba acompaada de un matiz nuevo en el nigromante, una especie de satisfaccin personal que brua la coraza que era su amor propio. No lo percibi entonces, pero se deba al orgullo de haber acometido una tarea sin recurrir a la magia, por sus propios medios, valindose de los recursos que posea slo por el hecho de ser hombre. Despus del ejercicio fsico, del pequeo triunfo de su plan, Turmeg se senta ms unido con toda aquella naturaleza que les rodeaba, parte integrante, en armona con ella. Turmeg se detuvo junto a un matorral y apoy las manos en las rodillas, para descansar un poco. Mir hacia donde estaban Relven y Leath y levant el brazo en una seal de triunfo. Pero ninguno de los dos se la devolvi. Relven y Leath, en cambio, le miraban alarmados y le hacan seas con las manos, indicndole algo detrs de l. Turmeg no entendi qu ocurra, pero cuando se estaba girando para mirar detrs de s not algo puntiagudo clavado en su espalda. Instintivamente, levant las manos. Salef dealthegor! dijo una voz a su espalda. Turmeg no se movi, pero pudo ver cmo los matorrales que haba junto a Relven y Leath se agitaban y perdan hojas, y de ellos salan, perfectamente camuflados con sus capas y sus capuchas, dos figuras que les apuntaban con sus espadas cortas. Llevaban arcos de caza a la espalda. As que eso era lo que notaba en la espalda. La punta de una flecha, o la de una espada. Igdiar presdegaler! dijo la voz de detrs de l. Las otras dos figuras avanzaron hacia Relven y Leath con las espadas en alto y les conminaron a moverse hacia donde l estaba. Haba algo en el tono de aquel hombre, en la musicalidad de las palabras que empleaba, en la melosidad de su voz... Todo aquello le recordaba a alguien a Turmeg. Relven y Leath se aproximaban, y ya poda distinguir los rasgos de los encapuchados que los traan presos. Eran caras afiladas, de barbillas finas, narices delicadas, ojos almendrados, orejas puntiagudas... Elfos! exclam Turmeg sorprendido. 214

S, son elfos respondi Relven cuando pasaron junto a l Y nosotros volvemos a ser prisioneros.

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5 La ltima galera

Al Capitn Sevander le gustaba madrugar. Se despertaba con el sol y atardeca mucho ms tarde que ste. Unas escasas horas de sueo le bastaban, y su cuerpo saba obtener las energas necesarias de su sola fuerza de voluntad. Era una de las cosas que haba aprendido aos atrs, sirviendo en el ejrcito de Asdendia. La otra era que la disciplina serva, y bien, en un grupo de hombres como el suyo, as que predicaba con el ejemplo y no toleraba tonteras entre sus subordinados. Sevander dedicaba media hora todas las maanas a una gimnasia diaria que llevaba practicando desde incontables aos atrs, unos ejercicios idnticos en esfuerzo y nmero desde que poda recordar. No haberlos realizado poda estropearle la maana y hasta el da entero al capitn Sevander. Como se lo estropeaba cualquier detalle que se escapara de su rutina personal. Llevaba cuarenta flexiones cuando escuch unas pisadas acercndose a la entrada de su tienda. Aspir aire, se irgui con dos movimientos rpidos y se dirigi a la figura que esperaba a ser llamada antes de entrar. Qu sucede, Fendrus? He venido a verte antes de empezar otra vez con las galeras de la zona este. Ha habido algn avance? quiso saber Sevander, mientras se encaminaba a una jarra con agua que haba en su mesa y daba unos sorbos. Las galeras de la parte este de la mina estaban resultando las ms difciles de excavar de todas. Nada pareca indicar que hubiera tneles, pero a medida que excavaban se iban encontrando con antiguas maderas entibadas y restos de utensilios de minera de la poca imperial. Los tneles estaban tan bien sellados y camuflados con el resto de la montaa que pareca como si alguien se hubiera encargado de hacerlo expresamente para que no los volvieran a encontrar nunca. Hemos descendido unos noventa pies, pero todava no encontramos mineral. Noventa pies? A qu distancia hemos encontrado en el resto de zonas? Ya haba mineral a los cuarenta pies respondi Fendrus, apresurndose a aadir pero eso no significa nada. En la parte este est ms escondido, eso es todo. Sevander se limit a observar fijamente al capataz enano. El Capitn haba conocido pocos hombres capaces de mantener la mirada con l durante mucho tiempo, pero con Fendrus eso nunca haba funcionado. Quizs porque su reputacin no haba tenido tiempo de hacer mella en l, quizs porque los enanos estaban hechos de otra pasta. Confa en m, Sevander. Encontraremos el mayor filn de toda la mina en esa galera. El Capitn no dijo nada por unos segundos. Finalmente, concedi con un suspiro. Al fin y al cabo, t eres el experto. Slo espero que no estemos derrochando ms hombres de los necesarios en ese tnel y no saquemos nada del resto. Al contrario. La primera carretilla de cuarzo negro sali ayer por la tarde. Calculo que el ritmo ser de una carretilla diaria durante las dos primeras semanas, puede que dos a partir de entonces. Pero sigo pensando que la mayor cantidad de mineral est en esa galera. Es la menos excavada de todas, y puede abastecernos durante meses si es tan frtil como era la oeste. Creme, Sevander, esa galera esconde algo inimaginable. En los ojos del enano hubo un destello inquietante de codicia, que a Sevander no le pas inadvertido. Fendrus siempre haba estado emocionado con la perspectiva de retomar la excavacin de Darlesia, mucho ms que el Capitn, a pesar de que a ste los porcentajes

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que haban negociado le haran inmensamente rico si el plan del enano y sus mineros de TmEDhel funcionaba. Yo hara caso a Fendrus dijo una voz femenina. Mildir haban entrado en la tienda y observaba a los dos socios con sus ojos tan negros como una noche sin luna. Sevander se sinti sobrecogido por la belleza de la hechicera, que consegua estar atractiva a cualquier hora del da Los enanos tienen instinto para estas cosas aadi. Sevander se acerc a ella y la bes en los labios. Como le ocurra siempre con la hechicera, lo que slo planeaba como un simple abrazo de saludo se acababa convirtiendo en un beso apasionado. Era como si los labios de Mildir doblegasen su voluntad. Pero era una sensacin tan dulce que era imposible resistirse a ella. Fendrus, lejos de sentir que su presencia les incomodaba, se acerc a la mesa del Capitn y cogi fruta de un plato que all haba. Se repantig en una silla y empez a devorar la manzana que haba robado del desayuno de Sevander. El Capitn, a pesar de la presencia de Mildir, empez a sentirse de mal humor. Estaba claro que aquella maana no le dejaran terminar sus ejercicios. Ser mejor que salgamos antes de seguir malgastando la maana anunci, separndose del abrazo de Mildir, y acto seguido apart la cortina de su tienda y sali al exterior. El roco de la madrugada creaba vaho a cada respiracin, pero el cielo ya azuleaba por encima de las montaas. Los soldados se mezclaban con los enanos mineros de Fendrus, iniciando los trabajos. Sevander haba movilizado a unos cuantos de sus hombres para que trabajaran en la mina, reservndose a los dems para vigilar el permetro y evitar ms intrusiones. Primero aquel explorador medio loco, despus los dos magos... desde luego todo apuntaba a que recibiran ms visitas. Habis extrado ya cinco carretillas de cuarzo negro? pregunt Mildir sorprendida. Sevander observ a su alrededor y era cierto que haba cinco carretillas cerca de uno de los pozos de prospeccin. A lo lejos, uno de los tornillos era accionado por dos enanos y no dejaba de expulsar agua. De uno de los tneles sala otro enano empujando una sexta carretilla. Ninguna de esas contiene mineral explic Fendrus Hemos descubierto que en esta zona, tanto en la superficie como bajo la tierra, crece un tipo de musgo peculiar que recubre las rocas que contienen parte de cuarzo negro. Antes de excavar el material, nuestros hombres tienen primero que limpiarlo de la cantidad de musgo que lo recubre. Todas esas carretillas estn llenas de yerbajos? pregunt Sevander, acercndose a una de ellas y extrayendo un poco para analizarlo S que es abundante. Y muy raro. Nunca haba visto musgo de color naranja. Parece cosa de magia. No tiene nada que ver con la magia replic Mildir, casi ofendida Es sencillamente algo que se debe a la humedad, como cualquier musgo normal y corriente. Su color se debe a las caractersticas nicas y peculiares de esta zona, por eso no lo habas visto nunca antes. Quieres un poco? le dijo Sevander en tono de burla, ofrecindole un puado de liquen naranja Porque a m no me sirve de nada. Lo que me interesa es lo que hay debajo, y de momento no estamos consiguiendo mucho Lanz el puado de vuelta a la carretilla Fendrus, di a tus hombres que quemen ste y todo el musgo que encuentren a partir de ahora. Necesitamos las carretillas para el mineral, no para productos nicos y peculiares de la zona. Lo quemar yo personalmente replic el enano Siempre he dicho que si quieres que se haga algo, es mejor hacerlo t mismo. 218

Y se alej de ellos, dispuesto a ponerse manos a la obra. Sevander y Mildir continuaron caminando por la explanada de tierra mientras todos trabajaban a su alrededor. Habas visto antes a los dos magos? pregunt el Capitn. Su tono volva a ser serio y perentorio. Sevander no acostumbraba a andarse con rodeos ni con cortesas. Era directo y franco, y sus palabras directas sonaban como una fusta golpeando la grupa de un caballo. Pero Mildir no dejaba que el hecho de que la trataran como a un soldado ms supusiera una ofensa. S, el ao pasado en el Cnclave. Pero no los conoc hasta entonces, y no s mucho de ellos. Son peligrosos? La familia Shizar tiene una reputacin siniestra. No lo aparentaban entonces, porque de lo contrario seran dos magos mucho ms conocidos dentro del gremio. Y desde luego no lo son ahora, con las esposas msticas en las muecas Mildir aadi esto con una sonrisa maliciosa. Sevander se estaba acercando a la galera este de Darlesia. All los trabajadores no cesaban de extraer piedra y se poda escuchar, aunque apagado por la distancia, el sonido de los picos luchando contra la montaa. Al pasar junto a una de las carretillas de ganga, el Capitn tom distradamente una de las rocas. No pareca producto de la naturaleza, sino obra del hombre. Y Sevander no se equivocaba, porque al girarla apreci unas muescas en una de sus caras, como de una escritura antigua. Qu extrao... parecen runas. Runas, dices? Mildir le quit la roca de las manos apresuradamente. La mova en todas direcciones, los ojos clavados en ella. La hechicera observaba la roca con fascinacin, completamente ajena a lo que ocurra a su alrededor. Sevander se removi inquieto. La hechicera llevaba ya unos segundos en silencio, sin responder a los toques que le daba en el hombro para llamar su atencin. Vaya, nunca habra pensado que llegara a sentirme celoso de una roca brome, pero Mildir no le haba escuchado. An as, un soldado se acercaba a toda carrera hacia ellos, y Sevander se olvid momentneamente de la hechicera. Qu sucede? El soldado se haba esforzado al mximo y apenas poda hablar entre sus jadeos. Los magos han... escapado..., Dulard les ha ido... a... llevar el desayuno ahora mismo... cuando ha descubierto... un agujero... en la celda... Sevander miraba fijamente el tnel que llevaba a la mazmorra. Iba a dar directamente a la explanada donde estaban sus tiendas, con lo que era imposible que hubieran pasado inadvertidos de haber cruzado por all. Los magos tenan que estar al otro lado de Darlesia. Y el explorador...? l tambin... con ellos... asinti el soldado. Sevander le hizo callar con un gesto de la mano. En su mente se estaban activando ya los resortes que pondran en marcha su eficaz maquinaria de veinte hombres, la que le haba hecho enriquecerse con misiones oficiosas mientras escapaba de la ley asdendia. Irguiendo un brazo, llam la atencin de su hombre de confianza, su mano derecha y el siguiente en su personal escala de mando. El soldado se acerc sin perder un minuto. Batidas de rastreo ya orden el capitn, en dos leguas alrededor de la mina. Encontradles. No pueden llevarnos mucha ventaja.

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Mildir, alterada por el tono imperativo de Sevander, volvi a la realidad y aprovech que el Capitn no estaba mirando en su direccin para esconder la roca en uno de sus bolsillos. Tranquilo le dijo, no podrn ir muy lejos sin magia. Sevander no respondi. Ignorndola, se diriga a grandes pasos hacia su tienda, el ceo tan apretado como sus puos. A su alrededor los hombres ya estaban movilizndose con la precisin de un reloj de DurmIThrn. Sus resquicios de buen humor haban desaparecido del todo. No volvera a tolerar otra humillacin as de Turmeg Shizar y Relven de Ath. Los rayos del Sol iluminaban ya toda la mina, asomando por encima de la montaa este de Darlesia.

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6 El Prisionero Rojo

Relven y Turmeg avanzaban abatidos por el bosque, seguidos muy de cerca por los rastreadores elfos, quienes no se comunicaban con ellos ms que mediante gestos bruscos, dirigindoles con las puntas de espada como si fueran bueyes y estuvieran conduciendo un carromato. An as, Turmeg perciba un tono poco agresivo y tranquilizador en las voces de los elfos cuando hablaban entre ellos, aunque quizs pudiera eso deberse a la musicalidad y la suavidad de su idioma. Lo que nadie poda negar era que era preferible este trato, riguroso pero tranquilo, que el ser transportados inconscientes para despertarse con esposas msticas en las muecas. Pero lo que Turmeg no era capaz de imaginar ni por asomo era qu estaban haciendo los elfos tan al sur de su pas. Nunca debera haber aceptado la misin se lamentaba Relven La prxima vez, les dir a los Tres Magos que se busquen a otro agente. No digas esas cosas le recrimin el joven nigromante Yo no me preocupara demasiado. Aclararemos esto en cuanto hablemos con su lder. Los elfos tienen fama de ser un pueblo pacfico y razonable. Salvo con los humanos que entran en su territorio observ Relven Nunca nadie ha podido conquistarles. Y las crnicas de las guerras de Nalantia hablan de autnticas atrocidades cometidas contra quienes violaban sus fronteras. Si, por la razn que sea, les hemos ofendido, no sern muy amables como nosotros. Pero qu puede haberles trado aqu, a Tanduria, tan lejos de su pas? Relven se encogi de hombros. l tampoco saba la respuesta. Lanz un vistazo a su espalda, hacia uno de los guardias elfos, pero ste le pinch enseguida con la punta de su florete y el joven mago obedeci y volvi a mirar al frente. Leath Talsson, que caminaba despreocupadamente mientras observaba los rboles a su alrededor, se detuvo de improviso, sorprendiendo a los magos y a los elfos. Los guardias enseguida empezaron a gritarle y a empujarle para que siguiera, pero l se mantuvo unos segundos parado, pidiendo silencio con la mano y escuchando el bosque con extrema atencin. A lo lejos, muy a lo lejos, se escuchaba el piar de un pjaro. Ces el piar y Leath comenz a caminar de nuevo, para alivio de los elfos que ya no saban que hacer para que siguiera. Se acerc disimuladamente a Turmeg. Los zorzales hablan de una gran reunin de hombres les dijo en susurros a los magos. Habrn visto a los soldados de Sevander dijo Turmeg en voz alta, sin guardar el mismo tono confidencial de Talsson, con lo que se gan un golpe de ste y un concierto de siseos y gestos de silencio, tan poco disimulados que disiparon cualquier efecto de secretismo que el explorador quisiera guardar. Detrs de ellos, los elfos se miraron entre s divertidos, pero sin dar ms importancia a lo que hablaran sus prisioneros. Talsson aguard unos instantes y continu cuando le pareci que los elfos volvan a estar distrados. Hablan de muchos ms hombres todava asegur, en un susurr casi inaudible. Cuntos? Dnde? pregunt Turmeg, tambin en susurros. Qu decs? No puedo oros! se quej Relven en voz alta. De nuevo golpes y quejas de Leath, aunque ya era tarde y, resignadamente, decidi abandonar su secretismo. 221

Digo que los pjaros han visto a muchos hombres, casi un ejrcito, al este, cerca de las montaas. El ejrcito de qu pas? insisti Turmeg. No lo s. No es algo en lo que los pjaros se fijen. Nos vamos a fiar de un loco que dice que habla con los animales? Relven pareca indignado Ese ejrcito no est ms que en su imaginacin, y en la nuestra, por estar creyendo lo que nos dice. Pero Leath le ignor. Se llev la mano al bolsillo y de ah extrajo a la rata que les haba acompaado desde la mazmorra, acariciando su suave pelaje blanco. El animalillo pareca tranquilo y no trat de escapar. El hombre acerc su cabeza a la de la rata y empez a hablarle como si lo hiciera con un nio pequeo. Escucha, bonita, tienes que hacerme un encarguillo... Por favor! Pero si va por ah con ratas en el bolsillo! exclamaba Relven. Leath sigui susurrndole algo al odo, para luego agacharse y soltar al animal en el suelo. La rata sali corriendo y se adentr en el bosque. Los elfos y sus prisioneros continuaron andando. Turmeg trataba de imaginarse qu ejrcito podra haber venido hasta Darlesia, pero, como con las intenciones de los elfos, no se le ocurra nada. Pareca como si el Continente entero estuviese de repente interesado en lo que haba en esas minas. De repente, los elfos se detuvieron y empezaron a silbar. Turmeg observ a su alrededor pero no descubri detalles que diferenciaran aquella zona del bosque de las otras por las que haban pasado. Sin embargo, de detrs de los rboles, a lo lejos, aparecieron ms guardias elfos. Dos de ellos se acercaron, intercambiaron unas palabras con ellos mientras no paraban de sealar a los magos y hacia el interior del bosque. Los dos guardias que acababan de llegar tomaron a los magos y a Leath del brazo y se los llevaron hacia la izquierda, mientras los rastreadores que les haban acompaado hasta entonces regresaban. El resto de elfos volvieron a ocultarse y se hicieron invisibles en la espesura. Les obligaron a acelerar el ritmo. No haba duda de que estaban alcanzando su campamento, porque llegaban hasta ellos ruidos metlicos y voces. En efecto, al cabo de unos minutos empezaron a distinguir algunas tiendas plantadas en el suelo, y ms guardias elfos apostados en los rboles. Estos ya no se molestaban en ocultarse, y vigilaban implacablemente el avance de los magos. Los elfos les dirigieron directamente hacia la tienda situada en el centro del campamento, y uno de ellos les hizo esperar fuera mientras el otro entraba y se anunciaba. Cuando ste volvi a salir, invit a los magos y a Leath a entrar, y ambos guardias se marcharon. La tienda era pequea y modesta, nada que ver con el lujo porttil con el que viajaba el capitn Sevander. Apenas un catre en el suelo y unos tocones de rbol dispuestos para que formaran una silla y una mesa. El suelo no estaba aislado y pisaban la misma hierba que haba fuera de la tienda. Erguido, escrutando a los prisioneros con dos ojos color canela, de forma almendrada, el pelo rubio y el porte orgulloso, estaba un elfo, sin duda el jefe de aquel destacamento. Me llamo Levendrath anunci, con una voz melodiosa y dulce, pero con los tintes secos de quien est acostumbrado a expresarse mediante rdenes MaelDegar me enva para defender sus intereses aqu, en Tanduria. La tropa dice que les vieron saliendo de las galeras de la mina. Aclrenme ahora mismo si son amigos o enemigos. Relven se estremeci con el tono directo de Levendrath, pero Turmeg no se dej amedrentar. Estaba fascinado, era la primera vez que vea elfos y en su mente los tena idealizados como los habitantes ms fabulosos del Continente. Su reaccin natural era

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hacer todo lo posible por llevarse bien con ellos, como el hermano pequeo que quiere ganarse la atencin de los mayores. Yo soy Turmeg Shizar, y ellos son Relven de Ath y Leath Talsson dijo, en un tono mucho ms cordial del que tendra un prisionero normal con sus captores. Alz la mano y le dedic al elfo una sonrisa ancha y franca Y, por supuesto, somos amigos. El elfo no movi ni un slo msculo de su cara. Segua escrutando el rostro de sus prisioneros, anlizandolos en silencio. Turmeg se qued helado all mismo, sintiendo que el elfo le desnudaba su alma con solo la mirada y que en apenas unos segundos lo saba todo sobre l. Turmeg Shizar. Relven de Ath. Leath Talsson repiti Levendrath Dganle a MaelDegar por qu han venido a Darlesia. Sus guardias nos vieron salir de las minas porque ramos prisioneros aclar Turmeg Nos estbamos escapando. Eso no ha respondido a mi pregunta. Para quin trabajan? Turmeg trag saliva, vacilando entre decir la verdad o mentir. Pero fue Relven el que decidi por l. Estamos en una misin de reconocimiento admiti Para el gremio de los magos. Levendrath se movi por primera vez desde que haban entrado en la tienda y comenz a caminar alrededor de ellos, continuando su anlisis feroz. Era como un lobo bailando despiadadamente con los corderos antes de devorarlos. Turmeg y Relven, inquietos, no osaron moverse, pero Leath se giraba a cada paso del elfo, mantenindole la mirada en un desafo silencioso. Sus ojos marrn claro parecan capaces de perforar el acero. Y qu quieren los magos de Darlesia? pregunt Levendrath al fin. Slo somos exploradores insisti Turmeg, con un hilillo de voz. Estaba dispuesto a contarlo todo para acabar con aquello y librarse de la severa mirada del elfo Debamos comprobar que la mina todava tuviera cuarzo negro y reclamarla para el gremio. Pero se nos adelantaron y unos mercenarios nos hicieron prisioneros. Levendrath les sorprendi a todos reaccionando con una carcajada. Cuarzo negro? Deben de tomarme por idiota para intentar hacerme creer algo as. Nuestros geomnticos pueden recrear cuarzo negro en cualquier roca si se lo proponen. Hace dcadas que negocian con el gremio, abastecindoles de mineral. Ningn mago explotara una mina a la manera tradicional, es ms rentable y sencillo comprrselo a MaelDegar. Turmeg no saba qu responder. Aquello sonaba cierto, pero era un detalle que no se haba planteado hasta entonces. Se senta estpido por no haberlo pensado antes. Para qu les haban enviado los Tres Magos entonces? A Levendrath no se le escap el gesto de sorpresa en la cara de los dos magos. Los labios se le apretaron en lo que Turmeg no saba si era una sonrisa divertida o malvola. Despus de todo, creo que nos dicen la verdad. Es muy importante que compartan con MaelDegar todas las informaciones que hayan obtenido en aquellas minas. Por qu deberamos? pregunt Leath, en tono poco amigable. Por el bien de todos respondi Levendrath sin inmutarse Esas minas fueron clausuradas hace aos y no deben ser reabiertas nunca. No es que hayamos visto mucho admiti Turmeg Cuando llegamos era ya de noche y slo pudimos ver el campamento en el que estn instalados los mercenarios. Luego nos trasladaron a la celda dentro del tnel y nos escapamos... Estn en funcionamiento las galeras? Levendrath dej entrever algo de ansiedad en sus palabras. 223

todo.

S, muchas respondi Relven Yo dira que ya han empezado a extraer material y

El elfo abri los ojos alarmado. Hay que detenerles cuanto antes! Eso es precisamente lo que hemos venido a evitar. De cuntos hombres estamos hablando? Una veintena de soldados, probablemente ms contando los mineros enanos. Levendrath dej de prestarles atencin y se dirigi al bosque, saliendo de la tienda con paso enrgico. Empez a gritar rdenes en lfico. Los magos se miraron extraados y, viendo que nadie se lo impeda, se atrevieron tambin a salir para ver qu pasaba. Fuera el bosque se haba convertido en un hervidero de soldados. Los elfos saltaban de las copas de los rboles y corran a agruparse en torno a Levendrath y sus oficiales. A cada orden le segua un movimiento de la tropa, los soldados respondiendo con eficacia y precisin. Turmeg cont hasta cincuenta soldados pertrechados con arcos y floretes, ms los rastreadores que pudiera haber diseminados por el bosque. Estos elfos le van a dar su merecido a Sevander dijo Relven, frotndose las manos con regocijo. Levendrath se gir hacia ellos mientras a su espalda el bosque entero se movilizaba. Volva a tener el ceo fruncido y sus ojos destellaban con un brillo amenazador. Durante todo este tiempo, ninguno de ustedes se ha preguntado cmo es que, si las minas seguan siendo ricas en mineral, los nalantios las abandonaron? Turmeg se qued mudo de sorpresa. Una vez ms se senta humillado y estpido ante la pregunta del general. Nunca se lo haba preguntado, pero la idea haba estado flotando delante de sus narices sin que fueran capaces de verlo. Las minas eran rentables, y sin embargo nadie las haba explotado en siglos. Est claro que MaelDegar sabe algo que nosotros no sabemos admiti el nigromante, usando el nombre de la nacin lfica como personificacin de todos los elfos a la manera de Levendrath. El mal innoble, el amigo de todos los pecados, el contrario a todas las virtudes recit el general. Hablaba con respeto, y su voz era ominosa El Prisionero Rojo. El Quinto Ducado. El Orgullo. Relven parpade sin entender, pero Turmeg lo haba captado a la perfeccin. Empez a temblar e, instintivamente, se llev las manos al cuello. Sin embargo, no llevaba el amuleto colgado, como aquella tarde en ndush. No vesta la tnica que sola llevar antes, la que estaba plagada de pentculos y smbolos esotricos. No tena nada con lo que protegerse del mal que enunciaba el general elfo. Sus temores infantiles regresaron e inundaron su alma como un torrente. Ya no era un nigromante poderoso, era un nio asustado e indefenso. Su peor pesadilla volva a estar cerca, muy cerca de l, y amenazaba con hacerse realidad. El Quinto Ducado? repiti Relven inseguro. La Leyenda de Fraend Shior dijo Turmeg, con la voz temblorosa. Se haba hecho la luz en se cabeza, y sbitamente recordaba una de las historias que sola leer cuando era pequeo El guerrero nalantio que derrot a un demonio. Luch contra l y consigui sepultarle dentro de una montaa. Le llamaban el Duque Rojo, pero cuando Shior le derrot pas a conocrsele como el Prisionero Rojo. Exacto dijo Levendrath Salvo que no es una leyenda. Siempre ha sido cierto. Los humanos olvidan rpido, pero MaelDegar recuerda. Fraend Shior y sus hombres consiguieron derrotar a Ehrbiades, el Seor del Orgullo, hace ya doce siglos. Le encerraron en la galera ms profunda de toda Darlesia, y despus clausuraron la mina. Pero el riesgo de que el demonio escapara siempre ha sido enorme. Por eso no podamos creerlo cuando

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escuchamos que pretendan reabrir las minas. El poder que se desatar sobre esta tierra es inimaginable. Hay que detenerles! dijo Relven Sevander y sus hombres llevan ya sus trabajos muy avanzados. No hay tiempo que perder. En efecto. Necesitamos acudir a las minas cuanto antes, y necesitaremos su ayuda. A Turmeg la perspectiva de enfrentarse a otro demonio no le agradaba en absoluto. Recordaba a Norbolenthaser y cmo el Duque del Infierno le haba manejado y haba jugado con l. Enfrentarse a demonios era algo muy serio, con altsimas probabilidades de que acabara mal. Sin embargo, entrevea un beneficio en todo aquello. Nosotros necesitamos su ayuda antes, general dijo Turmeg. Levant los brazos y le mostr los brazaletes en las muecas, con aquellos extraos tatuajes fulgurantes Seguramente haya magos entre su tropa. Nos han engaado y nos han puesto unos brazaletes que anulan nuestro poder. Necesitamos que sus magos nos ayuden a deshacernos de ellas. Levendrath observ atentamente los brazaletes plateados. En su rostro no poda leerse emocin alguna. Si eso es lo que creo que es, ms vale que vayan cogiendo un arco y un carcaj y aprendan a usarlo. Si no, me sern intiles. Relven y Turmeg se quedaron petrificados ante el desprecio del general. Hasta donde yo s, nadie ha escapado nunca de unas esposas msticas aadi Levendrath Ni siquiera con magia lfica.

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7 Amenazas en el norte, amenazas en el sur

Mildir Ladovain entr en la tienda que Sevander haba hecho instalar para ella en la explanada junto a las minas. Era la tienda ms lujosa y mejor decorada de todo el campamento. Pero apenas la usaba. Por el da, entraba en ella para asearse y vestirse. Y por las noches... Las noches las pasaba en compaa del capitn, con lo que ni siquiera haba llegado a estrenar su cama. Cuanto ms se ganara la confianza de Sevander, mejor sera para sus intereses. El capitn era difcil de conquistar. Era un hombre orgulloso y altivo, dotado de una enorme capacidad de autocontrol. No era nada enamoradizo, ni apasionado, ni sentimental. Al contrario, era pura masa cerebral, guiado por su lgica inquebrantable. Las pasiones apenas afloraban al exterior, filtradas por su sobria conciencia. Durante el coito, por muy desatado que fuera, Mildir no le haba visto ni siquiera enarcar una ceja. Y sin embargo, el capitn se haba dejado seducir y al final haba cado en sus redes. Le haba costado lo suyo, y la hechicera estaba muy orgullosa de no haber tenido que recurrir a la magia para conquistarle. Sus encantos naturales eran imbatibles. Sevander haba dejado que le arrastrara la corriente. l impona las horas, los encuentros, las condiciones. Pero Mildir le haba atrapado, y luego l se dejaba hacer cuando estaban a solas. Aunque pareca sospechar de la sinceridad de Mildir. Quizs fuera el miedo a que la atraparan, quizs fuera la inexpresividad de Sevander, pero haba algo en aquella relacin impostada que transmita la sensacin de que l tampoco se estaba entregando plenamente. Aquel da, Mildir haba cometido un enorme desliz. Al encontrar la piedra con las runas grabadas, su ambicin le haba traicionado y casi se haba dejado sorprender. Ahora, a solas en su tienda, poda enmendar su error y analizar aquella piedra con detenimiento. El trozo de roca meda ms o menos un palmo, y estaba repleto de dibujos y runas. Parte del dibujo pareca un trazo incompleto de una gran runa, pero alrededor se podan leer palabras completas. El resto del dibujo era una lnea circular, entremezclada con otra recta, en lo que una maga experimentada como Mildir poda interpretar como parte de un pentculo. Pero la excitacin por el hallazgo se desvaneci en el aire como el humo de una vela. Aquel trozo de roca no revelaba nada que Mildir no conociera ya. Las palabras hacan referencia a la leyenda de Fraend Shior, y el trozo de runa incompleta pareca a todas luces el equivalente a la ltima letra del nombre de Ehrbiades en nalantio. Aunque la presencia de la roca indicaba que iban por buen camino y se estaban acercando a la celda del Prisionero Rojo, no aportaba nada ms. Sin embargo, algo haba cambiado en sus planes. A partir de ahora, Mildir tendra que estar ms alerta y vigilante, pues el demonio podra hacer aparicin en cualquier momento. La hechicera abri su bal y extrajo un colgante con un pentculo grabado en plata, como amuleto de proteccin. Se lo coloc en el cuello y lo ocult bajo la blusa. Mientras, iba entonando mentalmente las palabras del hechizo de encadenamiento que haba preparado para esclavizar a Ehrbiades. Qu afortunada haba sido Mildir al encontrarse con Sevander y sus mineros, que le haban ahorrado el esfuerzo de tener que excavar mgicamente toda Darlesia en busca del Prisionero Rojo. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el creciente alboroto que se poda escuchar fuera de la tienda. Repiqueteo de armas, gritos acelerados, hasta una trompeta

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sonando en el horizonte. Aquello no auguraba nada bueno, pens Mildir, mientras se asomaba por la cortina de su tienda. El campamento entero estaba revolucionado. Los soldados corran de un lado para otro y los mineros haban abandonado su trabajo y salan de la mina, agrupndose en la explanada con sus picos y sus palas. Mildir no los haba visto nunca as de nerviosos. Y no vea a Sevander por ningn lado. La corneta volvi a sonar, ms imperiosa y apremiante todava. Los soldados y los mineros haban formado un crculo alrededor de la mina y observaban en todas direcciones ansiosos, sin saber por dnde aparecera el peligro. Mildir lanz un vistazo al tnel este, donde haban aparecido las rocas con runas, y donde seguramente nadie estara trabajando ahora. No pudo evitar una maldicin queda. ! Todo el sur se haba convertido en un mar de plata brillante. El sol del medioda refulga en las armaduras de hombres y caballos, rebotaba en los cascos y las espadas y confera al ejrcito tandurio de un aura gloriosa y pica. Muchos se habran dejado amedrentar tan slo por aquella visin, aquella formacin de decenas de hombres bien pertrechados y entrenados para la guerra. Se deca que un solo caballero tandurio equivala a diez de los mejores guerreros de cualquier nacin o poca. Pero Sevander no era de los que se dejaban amedrentar por exageraciones infundadas. Escrutaba el horizonte desde la posicin ms alta de Darlesia, el calor del sol bandole las mejillas. Ya estaba evaluando la situacin. Aunque les superaran en nmero, su posicin era ventajosa. Ellos ya dominaban las minas, y los caballos tandurios, por mucha que fuera su reputacin, no podan escalar laderas tan empinadas como aquellas. El nico acceso a la mina pasaba por un camino estrecho y controlable, que dividira a los caballeros en una fila exigua. Adems, un puado de ballesteros situados en lo alto podran causar estragos... No sera la primera vez que Sevander y sus hombres conseguan doblegar a una patrulla tanduria. Aunque habra que entretenerles hasta que los hombres que haban salido en busca de los magos y el explorador regresaran antes de que cayeran prisioneros en sus manos. Mientras pensaba todo esto, el ejrcito se haba detenido y de entre sus filas sala un caballero con el estandarte en la mano, la cruz blanquiazul de Tanduria ondeando al viento. Otro ms se le uni. Los dos caballeros echaron a galopar y se encaminaban hacia las minas con paso decidido, dejando al resto atrs. Quieren parlamentar dijo Sevander. No perdemos nada por hablar opin Fendrus a su derecha Adems, as, evaluaremos mejor sus fuerzas y sus intenciones. Creo que sus intenciones ya estn claras: quieren echarnos de la mina y tomarla para ellos. Me sorprende lo mucho que han tardado en darse cuenta de que estbamos aqu, pero saba que la Madre Iglesia reclamara sin dilacin lo que considera suyo. Los caballeros seguan acercndose y en pocos minutos les habran alcanzado. Sevander y el enano bajaron a pie la ladera para encontrarse con ellos. Detrs de la nube de polvo que levantaban los caballos con sus cascos, se entrevea a dos hombres aguerridos y de rostro severo, como el que solan tener los inflexibles caballeros tandurios. No es su habilidad lo que les hace tan temibles, sino su fanatismo, pens Sevander. Seran capaces de cometer cualquier atrocidad si su Iglesia lo permitiera, y de un tiempo a esta parte el rumbo de las decisiones eclesisticas est cada vez ms del lado de la inmoralidad.

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De los dos hombres, el que no llevaba el estandarte tena la mirada fija en ellos y el ceo fruncido en un gesto de pocos amigos. Sevander lo eligi a l como el lder sin dudarlo. Saludos, hombres de Tanduria. Los caballeros pusieron freno a sus caballos y les observaron durante unos instantes. Qu curioso... Los criminales se creen con derecho a saludarnos dijo el del ceo fruncido. Aquello no empezaba bien, pero con caballeros tandurios, era previsible. Y qu hace pensar a los caballeros que tienen derecho a acercarse de esta manera a Darlesia? El caballero buf de desprecio. Que nos hallamos en Tanduria? Que Darlesia forma parte del protectorado de Nuestra Santa Madre? Que buscan a Sevander y sus hombres en todas las comarcas a cien leguas a la redonda? Venimos a reclamar este yacimiento! Es que ni los honrados caballeros respetarn la ley tanduria? se lament Sevander Estas minas no haban sido reclamadas por nadie. Desde hace siglos, en esta nacin se tolera la propiedad privada. Podemos demostrar que las minas son nuestras. La ley ha cambiado El caballero no ocult una sonrisa cnica Hace apenas cuatro das se vot en ndush por la nacionalizacin de todos los recursos naturales de Tanduria que permanecieran sin reclamar. No veo en qu cambia eso nuestra situacin. Darlesia ya era nuestra antes de que esa ley fuera votada. El caballero entrecerr los ojos en un gesto malvolo. No, ah os equivocis. Darlesia no ha sido reclamada por nadie, nunca. sas son nuestras rdenes. El silencio que sigui a sus palabras fue an ms explcito. El capitn mantuvo la mirada con el caballero. Aquello tambin era fcil de prever. Tanduria iba demasiado lejos, pero la desaparicin de veinte mercenarios fuera de la ley no entristecera a nadie. Su nico lamento fue por Mildir, por haber arrastrado a aquella maga a esa situacin que siempre haba estado dentro de las posibilidades que Sevander barajaba. Al final se haba dado la peor de todas, pero le quedaba la pequea satisfaccin de haber contado con ello y saber cmo prepararse para afrontarla. El caballero segua mirando fijamente al capitn. Se pas la lengua por los labios como un gato que se relamiera despus de haber estado cazando ratones. La cruz de la Iglesia de la Revelacin que llevaba al pecho se mova ligeramente con el viento. Esa cruz de forma estilizada y afilada siempre le haba provocado ideas ominosas al Capitn. Hace mucho que esperaba este momento, Roilo Ter Sevander. No deberas haber venido. Asdendia tena que haber sido tu tumba. Yo tambin lo esperaba, Delian Galvendar. Darlesia ser la tuya respondi en tono desafiante. Los caballeros hicieron girar a sus monturas. Tenis hasta maana al amanecer anunci Delian Cuando el sol asome por esas montaas, tomaremos las minas. Si queris conservar la vida, huid esta noche y dejadnos el camino libre. Se cree que Darlesia sigue vaca. En la capital no se sabe que estis aqu. Si maana al alba segus en las minas, nunca lo habrn sabido. !

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El ruido de los picos y los martillos golpeando la piedra ocultaba todos los dems sonidos que pudieran provenir del exterior. Naligan acababa de empezar su turno, relevando a su compaero haca apenas diez minutos, pero no le haba dado tiempo a enterarse de la pequea revolucin que estaba teniendo lugar fuera. l no saba nada de caballeros tandurios acudiendo a atacarles. Para Naligan lo nico que haba en ese momento era una pared muda y desafiante, que haba que derribar y convertir en tnel costara lo que costase. Y, como cualquier enano habra hecho, se entreg a ello sin demora y con satisfaccin. No hay nada como el roce de las manos con el mango de madera de un buen pico le deca a su compaero en la mina El movimiento rtmico de los brazos luchando contra la piedra, el sonido repetitivo y montono que se acaba convirtiendo en algo tan esencial como tu respiracin la voz de Naligan sonaba enorgullecida de su trabajo. Recuerda a esas cantinelas de los religiosos elfos, las que entonan repetitivamente para entrar en trance observ su compaero. El trance del minero es ms basto y sencillo, quizs por eso ms atractivo replic Naligan Cmo un sonido tan simple, un movimiento tan sencillo, pero a la vez tan poderoso, te otorga una paz de espritu que nada ms en este mundo puede despertar en ti. Naligan hablaba en serio. Su trabajo le gustaba, como le gustaba a cualquier enano cualquier oficio relacionado con las manos o la artesana. Y poda estarse as horas y horas, apartando piedra y avanzando lentamente dentro de la montaa, hasta que senta la mano de un compaero en el hombro y entonces comprenda que venan a relevarle, y el cansancio que haba estado ignorando caa sobre l como una losa y no le quedaba ms remedio que apartarse, como dos amantes que se lamentan al alejarse y estaran abrazados otra noche ms. El compaero que trabajaba junto a l se iba encargando de entibar el tnel de una manera rudimentaria, a medida que Naligan excavaba ms y ms. Despus, si hallaban mineral, el tnel se ensanchara para dejar paso a las carretillas y al grupo de mineros. Pero hasta entonces, lo que Naligan y su compaero hacan se pareca ms a lo que haran dos exploradores que se adelantan a su patrulla. Algo en aquellas rocas atrajo la atencin de Naligan. La piedra no era gris y terriza como hasta ahora, sino que empezaba a convertirse en una suerte de roca carbonizada de color negro. La piedra resista peor los envites del pico, y se deshaca en sus manos cuando la tocaba. El riesgo de desprendimiento era evidente, as que Naligan se detuvo inmediatamente. Con un gesto avis a su compaero para que se acercara. Has visto? le dijo escuetamente, limitndose a sealar la piedra negriza. Su compaero analiz detenidamente aquella roca tan extraa. Es como si... como si alguien hubiera quemado la piedra. Pero es imposible, el calor que hace falta para dejar as un bloque de roca slo puede ser invocado mgicamente. Qu querra un mago que hubiera llegado hasta aqu dentro, quemado la piedra, y sellado el tnel al marcharse? Qu ha sido eso? pregunt su compaero de improviso. Naligan tambin lo haba sentido, un calor repentino, como un chorro de aire caliente en la mejilla. El aire haba procedido del interior, y son como una exhalacin, como un suspiro que saliera del vientre de montaa. Pero aquello desafiaba toda lgica. La roca negra empez a brillar con un fulgor rojizo y a desprender calor. Los dos enanos se miraron asustados, sin comprender lo que estaba ocurriendo, cuando sintieron una segunda exhalacin, ms fuerte que la primera, y la roca empez a refulgir con ms fuerza, con un intenso color que de tan rojo resultaba blasfemo.

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! Los elfos haban cubierto en muy poco tiempo el campo que les separaba de las minas. Turmeg tena la sensacin de haber estado toda la tarde corriendo, y an as pareca que los elfos de Levendrath haban bajado el ritmo por ellos. No dejaba de asombrarle la eficacia y el buen hacer de aquel puado de exploradores. Ni l ni Relven haban tomado armas como les aconsejara el general elfo. Le deprima pensar que eran igual de intiles con un arco que sin l, ahora que no controlaban la magia. Pero algo en su interior, puede que una pizca de orgullo, les empujaba a estar junto a aquellos guerreros elfos aunque tan desarmados que su muerte fuera segura. Relven no haba protestado tampoco y ahora avanzaba junto a ellos. En cuanto a Leath... el explorador segua ensimismado y lanzando vistazos de vez en cuando al suelo, buscando a sus animalillos. Cada cierto tiempo se rascaba sin pudor con aquellas uas sucias. Los magos le ignoraron como haban hecho hasta ahora. Magos llam secamente el general, que se haba acercado hacia ellos una vez detuvieron la marcha, les presento a Maldegain, el hechicero que nos acompaa. Junto a l estaba un elfo, de pelo rubio como el oro, de ojos claros y franca sonrisa. Pareca hasta ms joven que ellos, pero Turmeg saba que no deba dejarse engaar. Los magos elfos no eran muchos, pero alcanzaban cotas de poder insospechadas gracias a que contaban con muchos ms aos de estudio que nadie. Un hechicero humano tendra que encontrar la manera de vivir cuatro vidas para estar a su altura. Maldegain les salud efusivamente, sonriendo y estrechndoles la mano. Me alegro de conocerles dijo Aunque ya me han contado lo del incidente con los grilletes msticos aadi apenado, mientras coga sin reparos el brazo de Relven y lo estudiaba atentamente. El mago se dej manosear, aunque se senta algo avergonzado ante la brusquedad del elfo. No hay algo que pueda hacerse? Maldegain asenta pensativo. Tiene que haber un modo... no existe hechizo en el mundo que no pueda contrarrestarse, pero la magia de los tiempos de las Guerras Necromnticas lleva siglos sin estudiarse. Seguro que el contrahechizo era conocido en su momento, pero hoy no sabra qu hacer sin estudiar antes el problema. Los dos hechiceros se contemplaron abatidos las muecas. Lo que ocurre aqu continu Maldegain es que nos enfrentamos a un artculo fsico que adems encierra propiedades mgicas. Debemos contrarrestar no slo una, sin las dos Ars a la vez. El elfo les miraba con un rostro feliz y sonriente, como un sanador que hablara indiferentemente con sus pacientes de la enfermedad que a ellos tanto les preocupa. El aire de superioridad que desprendan su trato y sus palabras era casi insultante, pero Turmeg tuvo que resignarse y reconocer que sin duda Maldegain era ms poderoso que ellos dos juntos, un maestro hablando con dos chiquillos. No saba a qu se refera con aquello de las dos Ars. Primero debemos averiguar en qu plano acta el hechizo de los brazaletes. Y despus debemos averiguar cmo se pueden contrarrestar las propiedades fsicas del brazalete. Por decirlo de otra manera, primero atacamos la Ars Magica y despus anulamos la Ars Mechanica. Turmeg asenta, aunque no estaba muy seguro de saber a qu se refera el elfo. Ars Magica? Ars Mechanica? Relven tambin pareca confuso. El elfo pareca satisfecho de poder impartir su leccin. 231

La primera de ellas se refiere al campo de la magia y a la dimensin en que operan los hechizos. Es el cmulo de habilidades mentales y sensoriales que conforman el total del espectro mgico. Eso es la Ars Magica. Para ambos magos, sa era la primera vez que escuchaban algo as. La Ars Mechanica es una ciencia complementaria, y a veces contraria a la mgica. Comprende todos aquellos fenmenos naturales que no dependen de la magia para darse en la Naturaleza. Como la fuerza del viento? apunt Relven. S, o como la fuerza que nos mantiene pegados al suelo, el flujo de las mareas o las propiedades de los elementos de la naturaleza. Todas esas fuerzas forman parte de la Ars Mechanica. Tantas cosas hay en este mundo capaces de funcionar sin magia? Porque a veces un meteorlogo de Ferdenguia puede estar modificando el viento, o un oceanomntico alterando las mareas aquello intrigaba a Relven. Y sin embargo, en muchas ocasiones todo ello funciona perfectamente bien sin necesidad de que haya magos detrs. Y esa nomenclatura extraa pregunt Turmeg, son palabras en la lengua del antiguo Imperio? No me suenan. Maldegain neg con la cabeza. No son del nalantio. Hasta donde yo s, se las invent hace siglos el primer mago que las diferenci, sin haberlas sacado de ningn idioma conocido explic el elfo, con lo que qued zanjado el asunto. El elfo volvi a echar un vistazo a sus brazaletes y les dedic otra de sus anchas sonrisas. Cuando terminemos con el asunto que nos ocupa en Darlesia, les invito a venir conmigo a MaelDegar, para que busquemos juntos una solucin. Aceptaron. No haba mucho ms que pudieran hacer por el momento. ! Levendrath haba enviado unos exploradores a reconocer las minas y lo que estuvieran haciendo Sevander y sus hombres. Mientras, el resto descansaba o se entrenaba con las armas en aquella pradera que haban elegido para establecerse. Relven se acerc a Turmeg para hablar con l. No veo cmo terminar todo esto pareca abatido. Turmeg comprendi que estaba pensando en los Tres Magos y en su misin. Los elfos no estn interesados en las minas. Cuando peleen contra los mercenarios y se aseguren de que no hay peligro, las abandonarn. T crees? Levendrath pareca muy molesto con que los humanos no hayan respetado la mina. Puede que MaelDegar establezca vigilantes en Darlesia. A Turmeg se le eriz el vello de la nuca. Llevaba todo el da evitando pensar en las historias sobre el Prisionero Rojo, porque saba que de hacerlo no habra sido capaz de avanzar con los elfos en su direccin. De todas formas, Relven, te parece que la misin de los Tres Magos estaba relacionada con el cuarzo negro? Ya oste lo que dijo Levendrath. Yo tambin he estado pensando en ello. En que puede que me hicieran reclamar la mina en su nombre para luego liberar al demonio que hay en ella. Pero no consigo imaginar qu inters puede tener para un mago liberar algo as. Turmeg s saba la respuesta. Un demonio liberado y atado enseguida por un mago poda tener muchas utilidades: convertirle en su prisionero, obligarle a que le sirviera, 232

aprender de l artes oscuras... Vea claramente el fin, pero tambin vea los riesgos, que eran enormes. l mismo haba convivido durante aos con el demonio que su padre invocara y esclavizara, para descubrir al cabo del tiempo que Norbolenthaser nunca haba sido un esclavo y slo le haba estado manejando. Que su vida hubiera pendido de un hilo sin saberlo era algo que le provocaba escalofros, y en sus peores pesadillas siempre apareca el demonio rindose de l como lo haba hecho en ndush. Relven, debemos evitarlo. Nadie debera liberar a ese demonio, ni los mercenarios ni los magos. No creo que Sevander tenga intencin de hacerlo. Sencillamente ignora lo que hay bajo Darlesia. Y en cuanto a los Tres Magos, no s qu pensar, aunque me cuesta creer que estn interesados en ello. Pero puede que en el futuro, otros magos se enteren de la historia y se interesen por las minas. Relven se qued un instante observando el horizonte en silencio. Puede que ya haya un mago en Darlesia que est interesado en todo esto. Turmeg le mir sorprendido. Mildir? Crees que Mildir busca liberar a un demonio? al nigromante la sola idea le provocaba un rechazo irrefrenable. Y por qu no? Qu hace en Darlesia entonces? No creo que los Ladovain anden escasos de cuarzo negro precisamente. Turmeg no respondi. Pareca ofendido. Pinsalo, qu hace ella aqu? insisti Relven No trabaja para los Tres Magos, as que slo sirve a sus propios intereses, y bien pudiera ser que estuviera intentando liberar a Ehrbiades. No lo sabemos se apresur a replicar Turmeg No sabemos ni para quin trabaja, ni qu pretende. Quizs slo est aqu por Sevander. Decir eso ltimo le haba costado un gran esfuerzo a Turmeg. Cuando las palabras salieron de su boca, no poda creer que l mismo se hubiera provocado tanto dolor con slo insinuar que la hechicera y el Capitn eran amantes. En su cabeza, en su visin del mundo, Mildir era slo para l. Relven le miraba incrdulo. Como t dices, o bien est aqu slo por Sevander, lo que no me termina de encajar, o ha venido por algo ms. Una hechicera como ella no abandonara su hogar en Virimidas para venir tan lejos sin una buena razn. El cuarzo negro no puede interesarla, as que estar aqu con otros propsitos. Es ms aadi, si tena unos grilletes msticos preparados era porque contaba con que otros magos vinieran y le supusieran competencia en lo que sea que se trae entre manos. No slo no est al servicio de los Tres Magos, sino que adems est en contra de los que les sirvan. Somos sus rivales en esto, Turmeg! El nigromante no respondi. En su cabeza las ideas chocaban unas con otras, pero era como si una pantalla invisible impidiera el paso de las mnimamente razonables. Se empeaba en creer en la bondad de Mildir, aunque todos los indicios apuntaran en su contra. De improviso, Leath Talsson empez a hacer aspavientos. Distrajo a los dos magos, que se giraron para ver qu haca. Y ahora qu le pasa a se? dijo Relven malhumorado. El explorador se haba agachado, aunque sera ms exacto decir que se haba lanzado al suelo sin miramientos, y frente a sus ojos, a apenas unas pulgadas, estaba la rata blanca que sola acompaarle. Leath asenta con la cabeza y acariciaba al animalillo de cuando en cuando como un padre primoroso lo hara con sus hijitos.

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Bruscamente, se irgui de un salto enrgico y se puso en pie. Mir a ambos lados, y ech a correr a donde estaban los dos magos. Estos le observaron primero con curiosidad, luego con preocupacin, y finalmente con miedo. Pero qu hace? grit Relven cuando vio que el explorador iba hacia ellos a toda carrera, y sin hacer amago de detenerse. El explorador, en efecto, no se detuvo. Agarr a los magos por el brazo, les oblig a levantarse, y los arrastr lejos del campamento lfico. Su fuerza pill por sorpresa a Turmeg, que no pudo resistirse, y tuvo que correr atropelladamente por donde les llevaba para evitar caerse. Por aqu! Por aqu! gritaba Leath. Sultame! Que me sueltes te he dicho! protestaba Relven, aunque por mucho que se intentaba desasir, no lo consegua. Turmeg miraba hacia atrs en busca de algn elfo que hubiera asistido a tan extraa escena. Pero es que nadie va a venir a ayudarnos? Empezaban a dejar atrs el prado y a mezclarse entre la arboleda de olmos y fresnos que se extenda ms adelante. Nadie nos ha visto! le dijo Relven Estamos totalmente a merced de un explorador loco! Socorro! Leath no se detuvo, y sigui adentrndose a todo correr en el bosque, como si sus vidas dependieran de ello.

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8 El nctar de los antiguos dioses

Sevander no se haba equivocado al saber que Delian Galvendar mantendra su palabra. Los acontecimientos que les enfrentaran en el pasado ya haban quedado muy atrs, pero en ellos estaba el origen de su vida como mercenario. El capitn siempre haba alimentado la certeza de que fuera del ejrcito serva a una vida ms noble y moral que la de quienes formaban el cuerpo de caballeros. Viendo a Galvendar supo que tena razn. Y ah estaban, los primeros toques del cuerno que anunciaba el avance de los caballeros, igual que anunciaba los primeros rayos del Sol. Los tandurios marchaban hacia Darlesia dispuestos a reducir su campamento a cenizas, pero Sevander haba preparado bien a sus hombres y estaban listos para afrontarlos. El retumbar de decenas de cascos sobre la hierba y la arena poda crear en odos pocos experimentados la sensacin de que el nmero y la cercana del enemigo eran mayores. Pero Sevander saba que sus hombres no se dejaran engaar. Haban luchado juntos en muchas otras ocasiones, y no iba a ser aquella la maana en la que se dejaran dominar por su miedo. Lo alimentaban, lo cuidaban, para que el cuerpo no se atenazara por el pnico, y luchara espoleado por el espritu alerta y en tensin de un buen soldado. A su derecha, Sevander sinti la cercana de otro miembro de su compaa. Ya iba siendo hora de que esto se animara, por Brand! Fendrus escrutaba el horizonte con expresin fiera. Se baj la visera del casco y acarici el mango de su hacha. Sevander respondi con una sonrisa torcida. Su compaero de TmEDhel haba resultado ser un buen amigo, leal a pesar de ser la suya una asociacin interesada. Mir atrs y vio a sus hombres, mezclados con los enanos de la compaa de Fendrus. Uno escupi al suelo en seal de desprecio, otro afianz sus pies en el suelo como si quisiera quedarse all plantado, y pudiera resistir el envite de los tandurios slo con sus botas. Todos compartan la misma voluntad frrea, dispuestos a vender cara su piel. Aquel amanecer presagiaba una maana de encarnizados combates. ! Por fin, despus de que llevaran corriendo varios minutos, Leath Talsson se decidi a detenerse y solt a los dos magos en la hierba. Por mucho que Turmeg deseara golpearle y patearle por aquella carrera obligada, estaba tan agotado que apenas poda levantarse del suelo. Relven estaba igual que l, a gatas y jadeando sin parar. Se puede saber a qu ha venido esto? Leath, de pie junto a ellos y vigilando en todas direcciones, respondi sin mirarles a la cara. Los elfos no saben. Igual que no saban los soldados. Tampoco lo saben los enanos. Ni los caballeros. Nadie lo sabe! De qu hablas? Aqu lo que nadie sabe es lo que pasa dentro de tu maldita cabeza! Has dicho caballeros? pregunt Turmeg, menos iracundo que Relven. Leath sac a su inseparable rata blanca del bolsillo y empez a acariciarla. De Tanduria respondi Les ha visto acercarse por el sur. Han venido en un nmero igual a dieciocho veces una mano. Noventa caballeros? dijo Turmeg tras hacer el clculo. 235

suelo.

Nada de noventa! Una rata tiene cuatro dedos en la mano, ignorantes. Noventa, setenta, qu ms da? replic Relven, todava recuperndose en el

Leath, por qu nos has hecho alejarnos de esta manera de los elfos? No ramos sus prisioneros. Iban a ayudarnos. Porque ellos tampoco saben lo que hay saber. Turmeg se trag las palabras y le hizo un gesto de apaciguamiento a Relven. Con aquel hombre haba que tener paciencia. Qu es eso que nadie sabe? Lo que vine a buscar. Lo que de verdad importa en Darlesia respondi Leath escuetamente. El demonio encerrado en la mina? dijo Relven. No. Ms importante an: algo que podra servir para derrotar al demonio encerrado en la mina. Y qu es? pregunt Turmeg Leath, debes decrnoslo! Todos estamos juntos en esto. Para encontrarlo debemos volver a las minas explic Leath Pero de incgnito, escondindonos, sin que nos vean. Nada de atacar con caballeros o con arcos lficos. Los soldados no nos dejarn llegar hasta el nctar. Nctar? dijeron al unsono Relven y Turmeg, pero se quedaron sin repuesta. Basta de hablar! En marcha! orden Leath. Los magos no se movieron, pero en cuanto el explorador hubo dado un par de pasos su figura desapareci en las tinieblas del bosque. Eran las horas previas al amanecer, y no tenan nada con lo que alumbrarse. Se apresuraron a seguirle para no perderle de vista, findose de los instintos y la experiencia del explorador. Algo haba que reconocer, y es que Leath saba orientarse en una oscuridad total como aquella. En todo el trayecto, nunca rectificaron el camino, ni les llev por zonas difciles de transitar. Saba evitar las races y las rocas sueltas del suelo, y pareca conocer perfectamente la direccin a seguir. El bosque se hizo ms espeso durante un tiempo, pero enseguida empez a clarear otra vez, y volvieron a ver dibujadas en el cielo la silueta de las minas de Darlesia. El explorador les hizo acercarse an ms. Unas pocas luces repartidas por la ladera indicaban los puestos de guardia de los hombres de Sevander, y se podan ver luces encendidas tambin dentro de las tiendas. Nadie pareca dormir en el campamento. Evitando aquellas fuentes de luz, deslizndose sin hacer ruido por fuera del camino, Leath consigui llevarles hasta la explanada donde estaban colocadas las tiendas. Hasta ahora todo iba bien; no haban alertado a ningn soldado, y Leath les concedi un descanso en unas rocas alejadas del campamento. La expresin de Leath era decidida y por un momento Turmeg lleg a pensar en que el explorador haba recobrado la cordura, de tan serenamente resuelto que pareca. A su derecha, el sol asomaba ya por el cielo y empezaba a clarear. Pronto se hizo patente un murmullo sordo y un ligero temblor en el suelo, que todos pudieron notar. Qu es eso? susurr Relven. Pero nadie respondi. En el cielo, se escuch el aletear de un ave, que estaba acercndose a ellos. Un cerncalo surc el aire y se dej caer sobre su posicin, hasta el hombro de Leath. El rapaz no pareca tener intencin de atacarla, sino que se pos pacficamente en su hombro, graznando con unos pocos chillidos agudos. De nuevo, Turmeg tuvo la impresin de que el explorador le prestaba atencin al animal. S que has madrugado hoy. Gracias. Ahora vuela, amigo. Leath dej libre al ave, que se alej de ellos con enrgicos aleteos. 236

Vienen los caballeros les anunci escuetamente Y ya s dnde est el nctar. Relven le mir incrdulo. De verdad pretende hacernos creer que ese pjaro se lo ha dicho todo? Creo que es un farsante. No es algo que fuera muy difcil de adivinar, sabiendo que hay caballeros por la zona. Slo hay que notar el temblor del suelo y sumar dos y dos opin en voz baja, para que slo le oyera el nigromante. S, pero escuchando el temblor del suelo t podras haber calculado si son setenta caballeros? replic Turmeg. Eso ya lo veremos sentenci el mago, aunque no muy seguro de s mismo. Desde luego, aquel Leath no dejaba de intrigarles. El campamento empezaba a cobrar vida propia. Todos los soldados se movan para agruparse en la explanada, cargando armas y pertrechos consigo. Leath les observaba atentamente, pero tampoco perda de vista los tneles de las minas. All podan verse algunas carretillas abandonadas en los rales, sin mineros que estuvieran trabajando cerca de ellas. Est ah anunci. El nctar? Turmeg casi empezaba a entender su lgica difusa. Leath se levant bruscamente y, agachado para que no le vieran, ech a correr y se adentr en el campamento. Su ruta pareca segura: en direccin a las tiendas, que haban quedado detrs de los soldados y los enanos, pues todos estaban mirando hacia el camino del oeste. Nadie pareca vigilarlas. Turmeg y Relven se miraron un instante, dudando sobre qu hacer. El rumor de los caballos que venan a las minas empezaba a ser como el de varios arroyos feroces precipitndose montaa abajo, y todo indicaba que los caballeros estaran all enseguida. Turmeg observ a los hombres de Sevander, que parecan esperar estoicamente el enfrentamiento, sin abandonar su puesto. Un caballero asom al horizonte, seguido pronto por varios ms. Ni siquiera se detuvieron para organizarse, cargando altivamente sobre el campamento. Los mercenarios respondieron con un solo grito lanzado al unsono por veinte gargantas, y se movieron disciplinadamente para cambiar la formacin. El joven nigromante mir delante de ellos y se dio cuenta de que Leath les sacaba mucha ventaja. Fuera donde fuese, haba conseguido cruzar la explanada y se acercaba a la mina. Ahora! grit Turmeg, sin saber muy bien por qu, y ech a correr en su direccin. Relven le sigui, cuando el aire se llenaba de una lluvia de voces y repiqueteos metlicos. Los gritos eran violentos y agresivos, y el metal entrechocaba con furia. Los caballos piafaban, y algunos de ellos relinchaban atemorizados. Turmeg no saba qu era lo que suceda exactamente, y no quera saberlo. Continu corriendo hacia delante, trotando sobre las rocas con toda sus fuerzas. Justo cuando estaba acercndose a una de las tiendas, vio una figura negra que sala de una de ellas. Mildir! grit sin darse cuenta, alertando a la hechicera. Mildir se gir al or su nombre y los reconoci. Turmeg no se detuvo, sino que sigui corriendo hacia ella mientras la hechicera entraba de nuevo en su tienda para refugiarse. Qu hacis aqu? La hechicera pareca disgustada, su voz chillona y resquebrajada por la sorpresa. Turmeg no tena una respuesta clara para aquella pregunta. Tampoco saba por qu haba alertado a la hechicera, ni por qu se haba dirigido a ella. Era como si un Turmeg distinto hubiera estado al control de la situacin y le dejara despus a l al cargo de las consecuencias. 237

Mildir, tienes que escucharnos... improvis el nigromante, que haba sentido renacer la esperanza de das atrs con slo ver el rostro de la hechicera. Su tono era relajado y tranquilo, a pesar de los jadeos de la carrera; hasta pareca humilde y suplicante. Fuera seguan oyndose los gritos y alaridos de los hombres que intercambiaban estocadas con fiereza. Relven protest detrs de l, pero el nigromante le ignor. Esto ha ido demasiado lejos... continu Los tandurios os estn atacando, y nosotros podemos ayudaros. Tan slo tienes que quitarnos estos grilletes. No vamos a usarlos contra vosotros. Mildir observ a los dos magos, evaluando la situacin. Turmeg insisti. Mildir, puedes confiar en nosotros. Somos del gremio, como t. Por favor, danos la llave que abre los brazaletes y os ayudaremos a echar a los caballeros de la mina. Estis en problemas, y podemos ayudaros. La hechicera respondi al fin, con una carcajada burlona. Ja! Cmo os atrevis? Habis venido hasta aqu slo para pedirme eso? No puedo creer lo patticos que sois! Si no nos das la llave, la conseguiremos nosotros mismos! amenaz Relven, agitando airado el puo. Los extraos tatuajes que se les haban formado al ponerse los grilletes refulgieron bajo la manga de su tnica. Fuera de la tienda, el fragor de la batalla creca ms y ms y obligaba a los hechiceros a gritar si queran ser odos. Turmeg no dijo nada. Observ compungido a la hechicera, mirando directamente a esos ojos de azabache. Los haba recordado perfectamente durante todos aquellos meses que haban seguido a su encuentro en Brtindel, el contorno de sus pestaas, su forma grande y ovalada, su iris tejido con retazos de noche. Pero no haba nada como poder contemplarlos de nuevo. En aquel instante, Turmeg sinti de golpe todo lo que sus fantasas haban alimentado durante tanto tiempo, que aquella mujer y l podan ser amantes, que estaban hechos el uno para el otro, y senta que no habra nada mejor en el mundo que abrazar en ese mismo momento a la hechicera y compartir una vida juntos para siempre. Casi enseguida se sinti ridculo por pensar todo aquello. Pero Mildir deba de haberle notado algo, porque se haba quedado en silencio y no haba apartado la mirada. Su rostro pareca sbitamente ms tranquilo. Mildir... dijo en susurros, sin importarle si le oa o no S que t no eres as... S que t no queras esto... No es tarde para arreglarlo. Danos la llave de los brazaletes, y saldremos todos de aqu. No hubo respuesta, porque en ese preciso momento, uno de los mercenarios caa rodando dentro de la tienda, seguido por un caballero tandurio que enarbolaba su espadn por encima de la cabeza, dispuesto a darle una estocada final. Mientras el filo caa sobre su cabeza, el soldado, toda la cara embadurnada de sangre, rodaba gil hacia un lado y escapaba de su fatal destino. El caballero pugn por sacar su espada del suelo, donde se le haba quedado atrapada, mientras por su espalda apareca un minero de la compaa de Fendrus y reciba un hachazo brutal en la pierna que le hizo desplomarse. Mildir no pensaba quedarse a presenciar aquello. A toda carrera, salt por encima de los contendientes y sali de la tienda esquivndoles. Todava le dio tiempo a rerse burlonamente de los magos antes de irse: No tengo la llave de esos brazaletes! Est en Taeldir! El minero enano se haba entretenido rematando al tandurio, pero alz la mirada y vio a los magos. Relven y Turmeg decidieron que explicar qu hacan all y a qu bando 238

pertenecan sera ms complicado que coger y largarse corriendo. Y fue esto ltimo lo que hicieron. La batalla se haba trasladado hasta all. La tierra se convulsionaba con el movimiento de un centenar de hombres, adems de sus monturas, y los pies de uno y otro bando levantaban esquirlas de tierra en todas direcciones. Pareca imposible distinguir quin luchaba contra quin, pues la mayora de los tandurios haban sido desmontados y deban defenderse a pie. Estaban igualados en nmero, pero al oeste, por el camino, llegaban ms caballeros intactos que no haban entrado an en combate. Cuando dos tandurios atacaban en combinacin, los hombres de Sevander no tenan mucho que hacer. Los enanos salan mejor parados, pues debido a su corta estatura podan escabullirse y esquivar los torpes movimientos de los guerreros recubiertos de acero de Tanduria. La voz del capitn Sevander sonaba limpia y clara por encima de todo aquel estruendo, un taido enrgico que intentaba mantener la disciplina de su grupo. Los bramidos de cuerno procedan sin duda de las filas tandurias. Relven y Turmeg no dejaron de moverse, huyendo tanto de soldados como de caballeros. Pero fueran donde fueran, se encontraban con alguno de ellos. El brillo insano que tenan en los ojos todos con quienes se cruzaban era ms que suficiente para animarles a seguir huyendo. Un caballero tandurio, de barba castaa y con sangre tindole el jubn, desparramada sobre la cruz de su Iglesia, arremeti contra ambos con un grito enloquecido. Portaba una espada larga y un escudo, y por el surco de cadveres que haba dejado a su paso, pareca un enemigo temible. Turmeg y Relven no tenan dnde correr, y vieron atemorizados cmo aquel caballero se acercaba dispuesto a sesgar sus vidas de una estocada. En su trayectoria, haba un extrao cilindro de plomo que sobresala del suelo. Relven contemplaba con pnico al caballero, y se rebuscaba la tnica intentado coger su daga y defenderse, pero Turmeg mir extraado aquel cilindro. Para qu servira? Sin duda haba sido colocado all por los mineros enanos, pues todava se notaba la tierra excavada a su alrededor. Pero por qu all? Qu habra debajo de aquel tubo de plomo? Turmeg, en contra de cualquier instinto de supervivencia, en contra del ms mnimo sentido comn, observaba extasiado aquel cilindro. Su mente reciba estmulos como los gritos de soldados que luchaban, el olor de la sangre de hombres y animales que se arrastraban heridos, visiones como la de aquel tandurio que se diriga a toda carrera contra ellos. Y su mente slo prestaba atencin al tubo de plomo. Estaba intrigado por su misin y su funcionamiento. Al lado izquierdo del tubo, tambin clavada en el suelo, vio una palanca, fabricada con el mismo material y sin duda relacionada con l. Turmeg empez a elaborar una lista de sustancias que el tubo podra canalizar. Sin duda tendra que tratarse de algn lquido, pero como en aquellas minas no se extraa nada as, sino cuarzo negro, tendra que ser agua que hubieran puesto all los mineros. Pero para qu? El caballero esquiv el cuerpo de otro caballero herido dando un salto y avanzaba con ferocidad hacia ellos, sin apartar la vista de los dos magos. Relven haba encontrado su daga y le haca frente agitndola nerviosamente en el aire, pero plenamente consciente de que no servira de nada contra su espada ni su armadura. No paraba de darle tirones en la tnica a Turmeg, pero sin conseguir que le prestara atencin. El nigromante segua obnubilado con el tubo y con la palanca. Por un momento, tuvo una visin de las aguas del Mar Plateado cayendo sobre la arena de las playas de rdal. Record cuando l de nio acuda a jugar en la arena y dejaba caer un puado de agua sobre un montculo de arena. El agua se filtraba enseguida, desapareciendo bajo la tierra hmeda, pero el chorro siempre creaba un hoyo en el montculo. Podra ser que los mineros emplearan el agua de forma parecida? Slo haba una manera de averiguarlo. 239

El tandurio estaba ya a pocos metros del cilindro. Turmeg ech a correr hacia la palanca, la agarr fuertemente y tir de ella. Nada ocurri. El tandurio gir y se dirigi hacia el nigromante, pensando que sera una presa ms fcil. Pero a los pocos segundos pudo escucharse un gemido profundo, procedente del interior del tubo, y el suelo bajo sus pies empez a agitarse con un temblor creciente. El caballero tambin lo haba notado. Sus pasos ya no eran tan seguros y miraba a su alrededor en busca de la fuente de aquel estruendo, sin darse cuenta de que estaba acercndose a la salida del tubo de plomo. De repente, de la boca del tubo eman un torrente de agua, tan fuerte que golpe al caballero en la cara y le tumb en el suelo. El agua no dejaba de salir como de un giser, y el caballero se haba quedado inconsciente en el suelo. Turmeg sigui con la mirada el curso del agua, y vio que todo ese tiempo el tubo haba estado apuntando a uno de los tneles excavados en la mina. El chorro sala despedido e iba a chocar contra la montaa. Entonces, lo comprendi todo. Relven, todava tembloroso, observaba asustado el cuerpo inmvil del caballero, como temiendo que fuera a levantarse de un momento a otro. Usan el agua para abrir brechas en la ladera! le grit Turmeg, intentando hacerse or por encima del estruendo que haba provocado aquella bomba de minera. Relven parpade confuso, sin entender muy bien lo que le deca. No lo ves? insisti Turmeg Es pura Ars Mechanica! Pero no haba tiempo que perder. La batalla continuaba a su alrededor, y haban llamado la atencin de caballeros y soldados con aquella explosin de agua. Algunos tandurios les identificaron como enemigos y se dirigieron a por ellos sin dudarlo. Las ideas que la Iglesia de la Revelacin llevaba difundiendo durante siglos sobre los magos no ayudaban. El fanatismo de los caballeros, que vean la magia como la expresin mxima de la impureza y del pecado, unido a lo peligroso que poda ser un mago en batalla, les converta en su prioridad ms alta. Cuatro caballeros echaron a correr desde distintas direcciones hacia donde estaba Relven y Turmeg. Relven dej la asimilacin de los mtodos fsicos de minera para otro momento, y ech a correr. Turmeg, aunque satisfecho por el descubrimiento que acababa de hacer, coincidi con su compaero en que haba llegado el tiempo de la huida. Los caballeros no estaban dispuestos a darles cuartel. Varios ms se unieron a la caza. Los soldados se vieron de repente desprovistos de enemigos y vean cmo los tandurios les ignoraban y abandonaban el combate para perseguir a los magos. Estos corran frenticamente en direccin a la mina, intentando dejarles atrs. Un caballero se acercaba peligrosamente a Relven, pero choc con un soldado de Sevander que haba en su camino y que entrab combate con l, y tuvo que quedarse a defenderse. Turmeg vio que en su direccin haba otra bomba de agua similar a la que acababa de accionar y torci el rumbo para ir hacia la palanca. La activ, y el agua brot del suelo con fuerza, llevndose a su paso a tres caballeros que le perseguan. Ms adelante, ya en la ladera de la mina, haba varias carretillas abandonadas en sus rales. Turmeg, sin dejar de correr, escal hasta all y, con una piedra, cort las cuerdas que sujetaban una de ellas y la empuj de una patada. La carretilla se despe ladera abajo, cogiendo por sorpresa a dos caballeros que no pudieron apartarse a tiempo y sufrieron el impacto. Turmeg cort varias carretillas ms, repitiendo la operacin y retrasando a ms caballeros en su ascensin, dejando a algunos fuera de combate. Pero uno de los caballeros haba conseguido subir hasta donde l estaba y no haba con qu atacarle. Turmeg haba retrocedido demasiado y ya no estaba en la ladera de la mina, sino en uno de los caminos labrados en piedra que ascendan hasta un tnel. A un lado se alzaba la montaa, al otro se abra un vaco de varios pies. No tena escapatoria. El tandurio le miraba con ojos lujuriosos, brillantes con la excitacin de saberle indefenso. 240

Turmeg observ en todas direcciones y vio que slo tena dos alternativas: saltar desde la cornisa y romperse los huesos en la cada, o seguir adelante y adentrarse en el tnel, donde era seguro que tampoco habra salida. El caballero se acercaba lentamente, con parsimonia, saboreando su momento de victoria, casi relamindose ante su presa. En el camino que ascenda, junto al tnel haba una gran rueda de madera, colgada de la piedra. Turmeg not que la rueda estaba encajada en el centro con un robusto tronco, y que parte de la rueda se perda dentro de la montaa, sin que se viera si estaba completa. Turmeg, apremiado ante el avance del tandurio y sin pensarlo mucho, decidi que la idea suicida de saltar hacia aquella rueda no estaba tan mal comparada con las otras dos opciones que tena. As que tom carrerilla, salt en el aire y cay sobre aquella extraa rueda. Pero la rueda no tena una base sobre la que sostenerse, sino que estaba hueca por dentro y formada por varias palas de madera transversales llenas de agua. El nigromante perdi el equilibrio y danz intilmente sobre su pie para caer al vaco. Con un grito de alarma lanz la mano instintivamente, sigui cayendo sin remedio, y en el ltimo instante consigui agarrarse a una de aquellas palas. La pala tampoco estaba fija, sino que gir con el peso del mago y se inclin hacia abajo, liberando el agua que contena sobre la cara de Turmeg. El nigromante escupi y se sacudi el agua de la cara, para notar que estaba cayendo de nuevo. Pero enseguida se dio cuenta de que no caa, sino que toda la rueda caa con l, girando sobre su centro y liberando ms agua cada vez que una de aquellas palas alcanzaba el punto en el que su peso las inclinaba hacia abajo como haba hecho l. El caballero tandurio, que haba llegado hasta la entrada del tnel, observaba estupefacto el descenso del nigromante, enganchado a aquella noria que rotaba soltando grandes cantidades de agua y gravilla. La noria se aceler con tanto peso, y Turmeg vio que alcanzaba el punto ms bajo al que podra llegar de aquella manera, cerca de donde la rueda se internaba en la piedra. As que se solt, para caer un pocos pies ms abajo con una lluvia de grava sobre el suelo, reblandecido por el agua liberada. No tuvo tiempo de recuperarse, porque oy desde el suelo cmo la noria cruja y chirriaba amenazadoramente. Mir hacia arriba y vio que toda la estructura de madera se vena abajo. Turmeg se apart rodando justo cuando la noria alcanzaba el lugar donde l estaba. Con el impulso, la noria continu girando explanada abajo, cada vez ms rpido, y arrastrando en su loca carrera a todos los caballeros y soldados que tenan la desgracia de estar en su trayectoria. Turmeg vio en su mente, con el destello de un relmpago de inteligencia, cmo aquella noria, combinada con otras en fila, podra usarse para extraer agua y tierra del interior de la mina. Ms recursos fsicos para sustituir la magia. Ingeniosos estos enanos se dijo, asintiendo satisfecho. Y corri a seguir poniendo en prctica su recin descubierta Ars Mechanica. ! Relven no saba cmo ni cundo se haba separado de Turmeg. Ambos haban corrido en la misma direccin, huyendo de los caballeros, pero Turmeg se haba aislado de l cambiando sbitamente el rumbo. Relven le quiso seguir, y durante un momento lo hizo, pero unos caballeros le cortaron el paso, los evit y cuando mir a su alrededor no haba ni rastro del nigromante. La tierra temblaba y protestaba con un rugido. Por todos lados le acosaban espadas y lanzas, que esquivaba en una danza apresurada. Relven tena la sensacin de hallarse justo en el centro de una tormenta, si las tormentas pudieran darse en el suelo al igual que en el

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cielo. El mago se senta cada vez ms asustado y gir la cabeza en todas direcciones, buscando ayuda. Crey haberla encontrado en el tnel que haba ms a su derecha. All Mildir Ladovain resista con algunos hechizos contra los tandurios, que intentaban acercarse a ella sin xito. Extendi las manos abiertas frente a ellos, y fue como si de ellas brotasen ondas de un viento tan poderoso que tumb a los caballeros en el suelo y los sopl lejos de ella. El mago escal hasta donde estaba Mildir. All por lo menos estara seguro, resguardado por sus hechizos. Sera cierto que no tena la llave para liberarlos de los brazaletes msticos? Quizs siguindola y espindola averiguara algo. Pero la hechicera le haba visto. Se puede saber qu hacis aqu? No podis morir de una vez y dejarme en paz? La hechicera lanz otro de aquellos sortilegios de aire contra Relven, pero el mago se cubri a tiempo detrs de una roca, que le protegi. Cuando volvi a mirar, Mildir estaba corriendo en direccin al tnel, ajena a la batalla que tena lugar a sus pies, y creyendo que haba neutralizado al mago. Relven ech a correr tras ella, cuidndose de que no le vieran. El tnel era diferente a aquel en el que les encerraran a Turmeg y a l. Estaba iluminado tenuemente por la luz de unas pocos lucernarios, y los maderos entibados parecan poco fiables. El hueco era menor, y un hombre adulto tendra que agacharse para pasar por l. An as, Mildir se haba adentrado y Relven hizo lo mismo, encorvndose y procurando no hacer ruido. La hechicera bajaba a toda prisa por el tnel, que curiosamente desprenda ms calor a medida que Relven avanzaba por l. Mildir ya ni se molestaba en mirar hacia atrs. De repente, se detuvo en un recodo y Relven le vio extraer algo de su tnica. La hechicera gir y desapareci de su vista. El calor se haba hecho insoportable, y la iluminacin del tnel haba cambiado. Toda la piedra reflejaba una luz de color rojizo que al mago le pareci antinatural, una luz que casi pareca emanar del interior de la montaa. Relven observ en las paredes el destello del cuarzo negro, y sin embargo haban ignorado el mineral para excavar el tnel en otra direccin. En el recodo donde la hechicera se haba detenido, Relven encontr una escritura rnica que empezaba en aquella zona y se haca ms y ms abundante segn avanzaba el tnel. Aquello no auguraba nada bueno. Las runas parecan datar de la poca imperial, pero el mago no se detuvo a examinarlas. Continu descendiendo por el tnel, intrigado por lo que la hechicera haba venido buscando all dentro. De improviso, del interior del tnel pudo escucharse algo. Relven dio un respingo, y el miedo le recorri el espinazo, aduendose de todo su cuerpo. Se oy una risa, una carcajada tan malfica como escalofriante, que pareca provenir de la garganta de Mildir pero que a la vez sonaba grave y gutural. Relven record lo que los elfos les haban contado sobre la mina. Ya no necesitaba creer o no en ello. Sinti que slo necesitaba correr, tanto como pudiera, y salir de all inmediatamente, porque saba que la vida le iba en ello. ! Qu demonios es eso? bram Fendrus, alzndose la visera del casco para ver mejor lo que ocurra. Los destrozos en la mina empezaban a ser irreparables. Carretillas sueltas por la explanada, bombas de agua abiertas por doquier y una noria asesina suelta por el campamento. La batalla estaba llegando demasiado lejos. Los enanos contemplaron consternados cmo el trabajo de aquellas semanas se vena abajo en cuestin de minutos. 242

Un tandurio se acerc cabalgando hacia el capataz enano. Fendrus lanz un golpe de hacha a las patas delanteras del animal, precipitando al jinete al suelo, y remat a ste con la punta de su pico de minero clavndoselo en la espalda. Luchaba maquinalmente, como un autmata, porque su atencin estaba fija en el caos desatado en su mina. Se puede saber qu estn haciendo tus hombres? le espet a Sevander, que batallaba unos pies ms all. El capitn observ extraado el campamento. Tena la frente sucia, llena de sangre reseca y tierra, y la ropa hecha jirones. De repente, Fendrus y l haban pasado de la vanguardia a la retaguardia, con la batalla ignorndoles y ahora desarrollndose sin ellos en el interior de la mina. No son mis hombres dijo, sin saber qu pensar. Un rayo azulado surgi de una de las laderas de la montaa y fue a chocar contra la armadura de un caballero, que se convulsion con varios espasmos y cay rodando. Es esa hechicera loca. Qu hace? Lo va a destruir todo! Sevander tampoco comprenda nada. Vio cmo Mildir se desasa de algunos caballeros y entraba en uno de los tneles, en el de la galera este. Abajo, en la explanada, las cruces tandurias abundaban en el suelo, pero quedaban pocas en pie. Sus hombres y los enanos de Fendrus eran superiores en nmero a los caballeros que todava podan defenderse. El capitn se vio invadido por una mezcla de sensaciones, parte de victoria, parte de incredulidad. Fendrus, mira all, estamos venciendo! Los tandurios han dejado de venir y estn cayendo como moscas! Pero el enano no poda apartar la mirada de la mina. Alguien se estaba dedicando a soltar las piquetas que sujetaban las tiendas del campamento y las telas caan como hojas gigantes mecidas por el viento, atrapando bajo ellas a algunos caballeros tandurios. Quienquiera que fuese, no se daba por satisfecho con destrozar la mina entera, sino que adems tena que acabar con sus tiendas y sus posesiones. Pero qu vamos a estar venciendo! Lo estn destruyendo todo! Todo! En ese momento, se escuch el ulular de unos pjaros. A Sevander le extra escuchar aquel sonido de repente, y que sonasen tantos a la vez y procedentes de tantas direcciones diferentes. Acaso haba una bandada entera de pjaros rodeando las minas? Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el zumbido de una flecha, que fue a clavarse en el suelo que haba entre Fendrus y l. Ambos se miraron asombrados, miraron despus en direccin a la montaa, y se miraron otra vez, para enseguida echar a correr en direccin a la batalla. El mstil de la flecha todava temblaba en la tierra. Los pocos tandurios que quedaban eran preferibles al ataque de un centenar de arqueros elfos como el que estaba descendiendo desde lo alto de la mina. ! Turmeg tambin escuch el silbido de los arqueros elfos. Estaba en ese punto del agotamiento en el que todava le quedaban fuerzas para correr unas pocas zancadas, pero tena que detenerse a recuperar el aliento cada poco tiempo. Corra otras pocas y volva a detenerse. Pero ya no importaba, porque se haba deshecho de todos los caballeros que le perseguan, los soldados de la patrulla de Sevander le ignoraban y poda agacharse sobre sus rodillas a descansar. En algn momento se haba hecho con una espada y la llevaba ahora en la mano, aunque no haba tenido que usarla ms que para cortar las cuerdas que sostenan las tiendas. Sus ojos se quedaron fijos en la hoja de aquella espada, mirndola sin ver, atravesndola como si su cerebro pudiera ver ms all. 243

Turmeg notaba una sensacin nueva en l, pues slo haba alcanzado esos estados de agotamiento invocando hechizos, y el cansancio fsico era muy diferente. No senta los msculos de las piernas, pero segua siendo capaz de moverlos, y casi se sorprenda a cada paso que daba. No le quedaban energas en el cuerpo, llevaba horas sin comer ni dormir, pero senta que la sangre le bulla y le alimentaba para aguantar un poco ms. En su cabeza slo tena sitio para la admiracin. Admiracin por la ingeniera enana, por lo que haban sido capaces de hacer en aquella mina sin la ayuda de la magia. Hasta entonces no se lo haba planteado nunca, pues siempre haba pensado que aquellas grandes obras con las que el ingenio del hombre se adueaba de la Naturaleza se deban siempre a la colaboracin de algn hechicero. Pero ahora, en Darlesia, comprenda por primera vez que era completamente posible construir una mina recurriendo slo a leyes naturales. No comprenda del todo los mecanismos que operaban all, pero crea haber captado las ideas bsicas. Utilizar el agua para perforar la tierra, extraer el mineral mediante norias, emplear las energas naturales para atacar a la propia Naturaleza... todo aquello era digno de un genio. Los enanos aprovechaban fenmenos como que los cuerpos pesados caen con ms rapidez hacia el suelo, y que un peso colocado al extremo de una barra que hace palanca resulta ms fcil de levantar. Eran hechos que se repetan en todas partes, y que si alguien se molestaba en analizarlos podran establecerse como reglas que siempre se cumplen, como las leyes de la magia. Ah, la magia... Turmeg vea claramente por primera vez en su existencia que era posible vivir sin ella. Quizs, en su comodidad, los magos desdeaban sin razn las fuerzas del mundo y sobrevaloraban las de la magia... Los grilletes msticos podran no ser una condena tan grande como Relven y l creyeran en un principio. La batalla continuaba sonando a su espalda, acrecentada ahora con el ataque de MaelDegar. Los soldados y los caballeros luchaban en dos frentes simultneos, defendindose ambos de ese enemigo comn que eran los elfos. Levendrath guiaba a sus arqueros para que formaran un crculo alrededor de los contendientes y encerrarles sin remedio. Apenas encontraban resistencia. Los hombres que llevaban luchando toda la maana tenan pocas fuerzas para enfrentarse ahora a las flechas lficas. Turmeg comprendi que con el ataque de Levendrath todo estaba terminando. De improviso, por encima del fragor de la lucha, de los gritos que desprendan esas gargantas desesperadas, del rechinar de hojas y armaduras, del rasgueo de arcos y cuerdas, un solo grito, una sola voz grave y profunda, se elev y retumb en toda Darlesia. De la colina situada ms al este de la mina saltaron rocas como en una explosin, y de los huecos abiertos escaparon unos rayos rojizos como la sangre. La montaa entera pareca arder como si de un volcn se tratase, y Turmeg distingui una enorme figura negra, oscura, rodeada de un aura de fuego, que descenda hacia la explanada. Aquellas piernas agotadas se echaron a temblar de una manera que el nigromante no hubiera credo posible. El corazn se le desboc y sus manos flojearon, la espada cayendo al suelo. Su cerebro no responda, y se ahogaba en un mar de pavor. Se ech la mano al cuello a pesar de que saba que no llevaba colgado aquel amuleto contra demonios que comprara en Brtindel. Turmeg slo poda pensar en una cosa en aquel momento, una idea que reluca en su cabeza oscureciendo a todas las dems y que resonaba una y otra vez como las campanas de un pueblo en llamas: quera recuperar su magia, y la quera recuperar enseguida. Nadie podra sobrevivir a Ehrbiades sin ella.

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9 El Desastre de Darlesia

El cielo se oscureci con el manto de la noche, a pesar de que no poda ser ms all del medioda. El Sol segua brillando, pero con un color rojizo como el de la sangre del que no emanaban luz ni calor. Se alz un viento fro y cortante, sibilante, que recorri la mina entera helando a los all presentes. La batalla se detuvo simultneamente en todos sus flancos. Los ojos de un centenar de hombres, elfos y enanos se apartaron de sus contrincantes, dejando de atacarse entre s, y miraron hipnotizados a la figura que descenda por la galera este de Darlesia. Despus del ruido ensordecedor de la batalla que llevaba durando toda la maana, se levant un silencio que recubra la explanada con una calma tensa. Todos estaban pendientes del demonio rojo. Era de aspecto humanoide, ms alto que cualquiera de los luchadores que haba all abajo, con un rostro robado a la peor de las pesadillas. Sus ojos estaban divididos en celdillas como los de un insecto, y tena a la espalda unas alas finas y membranosas que recordaban a las de una mosca. Sus piernas y brazos eran peludos y estaban retorcidos de tal manera que nadie podra decir a qu reino animal pertenecan. Toda su piel era de color rojizo, ms claro en algunas partes, ms oscuro en otras, y su boca estaba infestada de colmillos puntiagudos y babeantes. Su cuerpo entero pareca estar ardiendo sin descanso, con un aura de llamas que le recubra por todas partes como una segunda piel. La negrura que emanaba de sus ojos capturaba la luz circundante y la destrua, tiendo de tinieblas todo cuanto mirara. Lo ms sorprendente de todo era su porte. Ehrbiades, el Duque Rojo, caminaba majestuosa y altivamente, observando a su alrededor con desdn. Era algo impensable en un ser como aqul, pero verle transmita la sensacin de una elegancia impa. Sus movimientos estaban tan calculados y bien efectuados que seducan la mirada, la atrapaban y no la soltaban. Ehrbiades descendi lentamente hacia la explanada, lanzando un sonido gutural que se asemejaba a una risa contenida. A medida que se acercaba, un sentimiento extrao y nuevo se levant entre todos los contendientes que le seguan mirando en una alucinacin colectiva. Los enanos de TmEDhel observaron a su alrededor y slo vieron rostros enemigos: humanos que les desdeaban, que siempre les haban despreciado, y el de elfos tan altivos y pagados de s mismos que rayaban lo imperdonable. No comprendan cmo haban accedido a trabajar con aquellos ingratos que no se lo merecan, y no entendan tampoco cmo toleraban la presencia de esos elfos de actitud execrable. Enseguida aprenderan a tratar con respeto a la nacin enana, en cuanto ellos se encargaran de hacerles saber lo duro que golpeaba un enano al que han enfurecido innecesariamente. Los elfos sintieron nacer en sus corazones una furia justa contra aquellos ignorantes que haban sido capaces de desencadenar el mayor peligro que exista en todo el Continente, de liberar a pesar de todas las advertencias a un Duque del Infierno. No se merecan la ayuda de MaelDegar, y desde luego su condenacin a manos de Ehrbiades sera el mejor castigo para que aprendieran a respetar y no olvidar su propio pasado. Pero antes tendran que sufrir su ineludible venganza. El pecado se haba adueado de tantos de Sus hijos... Los tandurios comprendan que el Seor hubiera decidir castigar all mismo a aquellas almas descarriadas. Como

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instrumento divino en el Continente, ellos contribuiran a expander Su palabra como mejor saban hacer. La sangre impura de tres razas deba correr sin piedad. Sevander parpade confuso. Pero su cabeza empezaba a asimilar mejor los acontecimientos de los das pasados. Mildir le haba manipulado a su antojo, se haba aprovechado de l y le haba utilizado con un fin terrible. No era la mina lo que le interesaba, sino aquella fuerza maldita y terrible que haba liberado. Lo que era peor, nunca le haba amado y seguro que se estara riendo cruelmente de l en aquel momento. Sevander se haba ofrecido honestamente y a cambio reciba una humillacin insoportable. Y en cuanto a Delian... su actitud siempre haba sido injusta con l. Sevander haba tolerado demasiadas afrentas en el pasado, y tena que sufrir la definitiva all, en sus minas, viendo cmo los tandurios le atacaban y le robaban lo que tanto esfuerzo le haba costado. Atacara a cuanto caballero se pusiera por delante y luego cazara a Mildir, aunque fuera lo ltimo que hiciera en esta vida. Turmeg estaba paralizado, y segua con la vista el movimiento de Ehrbiades. Haba algo corrupto pero seductor en el demonio, que le impeda apartar los ojos. Su mente crea que, si no se mova de donde estaba, quizs conseguira pasar desapercibido y no sufrira ningn dao. Aunque lo cierto era que el miedo que senta le impeda pensar con claridad en nada que no fuera su propio miedo. Algo se movi en su campo de visin, y not que una figura se le estaba acercando. Turmeg le reconoci: era Leath Talsson, salido de no se saba dnde, corriendo hacia l. En la mano cargaba con una bolsa extraa. Mago! Mago! le gritaba, haciendo aspavientos, pero no consigui llamar su atencin. Turmeg frunci el ceo. Aquel explorador era realmente irritante. Quin se crea? Desde el momento en que le conocieron se haba aprovechado de ellos y les haba seguido a todas partes sin hacer nada til. A saber qu querra ahora. Leath le dijo, apartando con esfuerzo la vista de Ehrbiades, estoy harto de ti. Se puede saber dnde estabas? Se puede saber qu tripa se te ha roto ahora? Nunca haba empleado un tono tan duro contra l, pero si se sinti ofendido, el explorador no dio muestras de ello. Mago! insisti Han liberado al Duque Rojo. Ha llegado el momento de hacerle frente. He conseguido el nctar de los antiguos dioses. Aqu est. Le mostr la bolsa que llevaba en la mano. Estaba repleta de un liquen naranja, como el que Turmeg haba visto adherido a muchas de las piedras de la mina. Nctar? Llamas nctar a esos yerbajos? Como si fuera una expresin de su enorme indignacin, el aire se llen otra vez de los gritos de cien gargantas. En Darlesia volva a haber lucha, y esta vez pareca que todos los bandos se enfrentaban entre s. Los escudos y las espadas chocaban con ms rabia que antes, como si a los guerreros les movieran slo instintos de furia y odio. Turmeg y Leath, ajenos a la batalla, seguan discutiendo. He visto esas plantas por todas partes! Quin te ha dicho que eso nos ayudar contra el demonio! Una ardilla? Alguna lombriz? El coro de ratas que te sigue a todas partes? Leath le ofreca la bolsa insistentemente. Tenemos que comerlo le deca As combatiremos mejor al demonio. Leath cogi un puado de musgo naranja y se lo llev a la boca, masticndolo con fruicin. Le tendi un poco al nigromante, que lo rechaz con asco. Aparta! Quin eres t para decirme a m nada sobre cmo combatir a demonios? Por si no lo sabes, he vivido con uno durante veinte aos! S mucho ms que nadie sobre

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ellos! No necesito que nadie me d a comer bazofia y me haga creer que eso me ayudar a combatirle mejor! Leath le arre un puetazo en la cara a Turmeg, pillndole completamente por sorpresa. El nigromante guard silencio, sin saber qu decir. Domina tu orgullo le aconsej el explorador Es su arma ms mortfera. Turmeg senta ganas de replicarle, y aunque su mente se resistiera saba que lo que Leath deca tena sentido. Nepharius, Seor del Asesinato, era conocido por sus arrebatos sanguinarios y despiadados. Mendacius utilizaba la mentira para controlar las almas de quienes caan en sus redes. Y Turmeg no poda imaginarse ninguna mente ms retorcida y astuta que la de Norbolenthaser, Seor de la Perfidia. Segn la lgica del Infierno, Ehrbiades, amo del Ducado del Orgullo, inspirara mejor las acciones relacionadas con ese pecado. Estaba utilizando su orgullo y el de toda Darlesia en su contra. Leath le tendi de nuevo la mano llena de eso que l llamaba nctar. En un instante de cordura, Turmeg comprendi que nada poda hacerle dao ahora que seguramente estaban todos condenados. Hacer frente a un demonio con el estmago vaco o con el estmago lleno de aquel liquen extrao no supondra mucha diferencia. Tom el nctar y se lo llev a la boca. No era musgo virgen arrancado tal cual de las rocas. Leath lo deba de haber chamuscado de alguna manera y lo haba convertido en unos rastrojos ennegrecidos. En contra de lo que poda esperarse, tena un sabor que comenzaba siendo amargo pero se volva dulzn y agradable. Como el del hidromiel que muchas noches invocaba en su torre en rdal. Turmeg, sorprendindose a s mismo, tom otro puado de la bolsa de Leath y se lo comi con gusto. No haba probado bocado desde haca demasiado tiempo, y aquello era mucho mejor que nada. Mir nervioso a la explanada, all donde la batalla haba retomado su curso. Ehrbiades ya haba alcanzado el suelo, y con una carcajada demonaca, se meti de lleno en la refriega. Turmeg le vio arrancar de un mordisco la cabeza de un arquero elfo que haba tenido la desgracia de estar a su alcance. Era una visin aterradora. Reparta manotazos con sus garras de insecto, destrozando miembros y devorndolos en una exhalacin. El aura de llamas que rodeaba al demonio brillaba ms a medida que se alimentaba, y los gritos de sus vctimas eran desgarradores. Al escucharlos, se le hel la sangre al nigromante. Turmeg se detuvo un momento a analizar eso ltimo. En su cerebro haba surgido, como la centella que escapa saltando de una fogata, la idea de su sangre helndose al or los gritos de los que moran al paso de Ehrbiades. Pero no se trataba de un simple concepto, de una figura retrica, realmente se le estaba helando la sangre, la notaba atravesar sus miembros a una temperatura ms baja de lo normal. Era como el roco de la maana, escarchndole el pecho, los brazos y las piernas a su paso. La sensacin era revitalizante, como si un nuevo fluido recorriera su cuerpo dotndole de un vigor inusitado e inesperado. Turmeg relacion esa sensacin con el nctar. Sin duda, la sustancia que Leath le haba administrado estaba detrs de aquellos cambios fsicos. Alz la vista y contempl el campo de batalla con una lucidez nueva y original. Ya no era el nigromante de la isla de rdal, ya no era el mago que haban enviado a explorar Darlesia. Era un hombre nuevo, inmaculado, cado del cielo para que contemplara con ojos vrgenes la destruccin y la muerte que estaba sembrando el demonio en las minas. El tiempo perdi su duracin habitual y fue como si todos se movieran increblemente lentos, mientras el cerebro de Turmeg pensaba a la velocidad del relmpago. Euforia, grandeza, poder,... las sensaciones se le acumulaban y se engrandecan dentro de su ser. Turmeg se senta capaz de cualquier cosa, omnipotente, invencible. Ya no tema al demonio, senta, saba, estaba convencido de que poda derrotarle. Sus ojos dejaron de percibir los colores del mundo, y su visin estaba dominada por imgenes en blanco y negro, pero con pinceladas de color que empezaron a aparecer por aqu y por all. 247

Turmeg vea un retazo granate all donde Ehrbiades se mova y donde saltaba la sangre, un aura azulada que rodeaba a una figura de la que emanaban rayos y bolas de fuego el mago elfo, sin duda y espritus de un verde lechoso que se levantaban de los cuerpos que haban cado en la lucha. Turmeg estaba viendo ms all de la realidad y su mente estaba pensando ms all de la razn. El nigromante se mir las manos, queriendo confirmar que sus ojos ya no funcionaban como de costumbre. Vio los brazaletes que tantas desgracias les haban creado, y bajo ellos vio los dibujos azulados que correteaban sobre sus venas. Pero ya no los vea igual que haba hecho hasta entonces, sino que vio cmo de ellos saltaban chispas negruzcas, que le provocaron pensamientos enfermizos y envenenados. Turmeg, sin pensar, alz su daga, la asi con fuerza y se cort la piel all donde estaban esos dibujos. Sinti que la sangre le manaba en un chorro fro y continuo, mojndole las muecas y goteando por sus dedos. Pero a medida que la sangre se le escapaba, se iban con ella los destellos negruzcos. Los tatuajes de su brazo se fueron borrando poco a poco, como si se le vaciaran las venas, hasta que no qued ni rastro de ellos. Turmeg, a pesar de estar dbil y mareado, al borde del desmayo, lanz una carcajada triunfal que reson en toda Darlesia. Era una risa ms franca que la de un recin nacido, ms victoriosa que la de un hombre que ha escapado de la muerte para resucitar, ms placentera que la de una pareja sintiendo un orgasmo unsono. Su magia haba vuelto. ! Relven sinti la galera derrumbarse a su paso, mientras un ruido ensordecedor invada toda la mina y destrua los tneles. El calor que senta en su espalda creca de intensidad por momentos, lo que le espoleaba para correr ms rpido y alejarse cuanto pudiera de la galera este. Unos guerreros elfos estaban apostados en el camino por el que descenda. Los elfos disparaban sus arcos a una velocidad endiablada, apuntando a los soldados que luchaban abajo. Entre ellos se encontraba Maldegain, que contribua al ataque con su magia. El mago lfico se gir en cuanto vio aparecer a Relven. Qu es eso que se escucha? le pregunt. Pero el rostro asustado y agotado de Relven era todo lo que necesitaba por respuesta. Maldegain grit varias rdenes a los arqueros que estaban con l y estos enseguida se pusieron en marcha, abandonando su posicin. Relven sigui bajando con ellos a todo correr, aunque las piernas ya no le respondan y su pecho pareca a punto de estallar. Quin lo ha liberado? grit Maldegain. Ha sido ella, la hechicera respondi Relven. Qu podra esperar Mildir liberando a un Duque del Infierno? Qu clase de trato impo habra cerrado con l? Y dnde estaba ella? Los elfos estaban agrupndose abajo, capaces de mantener la disciplina incluso en medio de aquel caos. Levendrath gritaba rdenes, acompaadas de gestos enrgicos y firmes. Relven se uni a ellos, esperando tener ms opciones de sobrevivir si afrontaba esa batalla acompaado. La disciplina de los elfos era admirable. En cuestin de segundos haban configurado su formacin en una punta de flecha invertida, abierta como si quisiera recibir al demonio en su interior para luego atacarle desde los flancos. Los rostros armoniosos y delicados de los elfos contrastaban con su porte fiero y severo. Sostenan los arcos como si 248

los hubieran portado toda su vida, y sus manos los manejaban con el virtuosismo del mejor de los arpistas, apuntando y disparando a una velocidad que Relven no habra credo posible antes de aquel da. All, entre aquellas capas verduzcas, entre aquellas labradas cotas de malla fina, Relven se senta ms seguro que en ninguna parte. Si alguien iba a ser capaz de sobrevivir al demonio, esos eran los elfos. Ehrbiades descenda por la montaa. Era una visin ominosa, de la que pareca imposible escapar. Los elfos empezaron a disparar con sus arcos, acertando en el pecho del demonio, pero las flechas no surtan efecto y Ehrbiades continuaba su descenso ignorndolas. No llegaban a clavarse, sino que parecan rebotar contra una pelcula de aire que rodeaba al demonio y le protega. Maldegain lanz una bola de fuego que chamusc los arbustos en su camino y que impact directamente en el rostro del monstruo. Pero el fuego se disip y tras l apareci Ehrbiades, dedicndoles una risa burlona. Pareca que su aura tambin le protega de ataque mgicos. Relven retrocedi, al igual que los elfos, que perdan terreno pero sin dejar de ofrecer resistencia. Las flechas y los hechizos siguieron surcando los aires, pero no resultaban. Sbitamente, los soldados en la explanada dieron caza a los elfos. De todas partes se acercaban tandurios, enanos y asdendios. De sus rostros emanaba un odio fantico, un ansia asesina contra la que no caba esperanza. Relven observ alarmado que el demonio estaba cada vez ms cerca pero los elfos tenan que dividir su formacin para defenderse de los soldados y los caballeros. Un tandurio lleg corriendo por donde estaba Relven. El mago reaccion rpidamente, esquivando al caballero, que se precipit para morir atravesado por una espada lfica. Pero detrs de l venan ms, y el mago corri a refugiarse dentro del crculo de los arqueros elfos. Levendrath gritaba rdenes, pero sus hombres ya no le escuchaban. La ordenada disciplina lfica se haba roto, y aquello se haba convertido en un maremgnum de espadas, de guerreros peleando, de hombres que caan al suelo. La sangre llova por todas partes y de las gargantas de aquellos combatientes slo salan alaridos de odio y dolor. Maldegain haca lo que poda, defendindose a uno y otro lado de la horda que intentaba reducirle. Relven vio cmo uno de los elfos se apartaba de sus compaeros y le atacaba con su espada. El mago huy de l, pero sinti el acero fro besando su hombro derecho. El dolor le lacer sin piedad, pero consigui escapar del elfo. De repente, todos parecan querer acabar con la vida de Relven. Seguramente haban visto en l una presa fcil y por eso le acosaban. El mago corra en todas direcciones, tratando de hallar un hueco por el que escabullirse y alejarse de aquel ocano de guerreros enloquecidos. Tropez. Su cara se estrell contra la tierra. El hombro se le resinti con la cada, y Relven se dio cuenta por primera vez de que perda tanta sangre que sta le haba manchado toda la camisa y haca que se le pegara a la piel. Se sinti mareado, abatido, desesperado. No le encontraba sentido a seguir esforzndose. Haba perdido, y enseguida aparecera cualquiera para rematarle por la espalda. Relven no tena ganas de seguir luchando, ni siquiera de levantarse, y permaneci all tumbado, ofrecindose un descanso durante los pocos instantes que le quedaban de vida. Pero, para su sorpresa, aquel golpe letal nunca lleg. Pasaron los segundos y nadie le haba atacado. El mago no comprenda qu poda estar ocurriendo. Alz los ojos y el mundo entero se volvi de color rojo. No saba si la sangre se le haba subido a la cabeza y le nublaba la vista, pero notaba que el hombro le dola an ms.

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Relven parpade, cogi una bocanada de aire y se levant entre grandes sufrimientos. Cuando volvi a mirar al frente, se top con un cuerpo rodeado por entero de llamas, compuesto de miembros imposibles y retorcidos. El centenar de ojos de Ehrbiades estaban clavados en l. Sus colmillos se giraron en una mueca de triunfo. Relven estaba paralizado del terror y no pudo hacer ms que contemplar descorazonado al demonio. Su cuerpo se negaba a moverse. Ehrbiades se agach, acercando todava ms su cara babeante. Pareca disfrutar torturando al mago, alargando su agona. Relven consigui cerrar los ojos, aun a sabiendas de que estaba perdido, y en ese mundo de negrura sin esperanza, lo ltimo que sinti fue que su cuerpo y su espritu se resentan, sometidos a un dolor inconcebible. ! Turmeg no saba por dnde empezar. Senta que la magia volva a fluir dentro de l, y ahora que haba recuperado sus poderes, era incapaz de imaginar la mejor manera de enfrentarse a Ehrbiades. Todas le parecan extremadamente atractivas, igual que el hombre hambriento al que ponen frente a una mesa repleta de manjares. El nigromante segua con los sentidos alterados. El tacto y el olfato parecan habrsele agudizado y notaba hasta el ms mnimo roce sobre su piel, igual que se le amplificaban los olores y distingua perfectamente de dnde procedan. Pero los cambios ms importantes parecan haberse dado en su sentido de la vista. Segua contemplando el mundo en tonalidades grisceas, pero en ellas resaltaban colores aislados que no se correspondan con cuerpos slidos. Turmeg analiz ese nuevo escenario. El color granate con el que se le aparecan teidos los cuerpos que combatan pareca corresponderse con la vida, apareca con los seres que an la conservaban. Mir a su derecha y a unos pocos pies ms all observ a Leath, que corra. Lo vea de color gris parduzco, con pinceladas de un rojo que confirmaba su teora. Las fuentes de magia, como l mismo y el mago elfo ms a lo lejos, parecan recubiertas de un aura de azul brillante. Este azul poda verse por momentos en torno a Ehrbiades, aunque el demonio pareca estar siempre teido de un negro ms oscuro que la noche, un color que robaba la luz en lugar de reflejarla. Turmeg poda ver a travs de los cuerpos, y a travs de la montaa. Por primera vez contempl las minas de Darlesia en toda su plenitud, como un hormiguero de innumerables galeras, excavadas en todas direcciones, algunas abiertas recientemente y otras selladas desde haca siglos. Turmeg distingua los minerales que se hallaban en su interior, y habra podido indicar dnde se encontraban los mejores yacimientos de cuarzo negro. Pero algo en el interior de la montaa llam su atencin. Encerrado en el tnel ms profundo, bajo un sinfn de rocas, percibi un destello dorado que brillaba intensamente. No era muy grande, pero no cesaba de brillar, como llamndole. Turmeg busc en toda la mina pero no vio que hubiera otros como aquel en ninguna otra parte. Sin embargo s haba un destello dorado en otro lugar, fuera de la mina. Turmeg mir ms atentamente el cuerpo de Ehrbiades. En sus muecas y en sus tobillos, como si fueran unas ligaduras de luz, estaba ese mismo destello dorado. Siguiendo la lgica que le dictaba el nctar a su cerebro, Turmeg vio con claridad que lo que haba escondido bajo la montaa era vital para vencer al demonio. Sin saber por qu, sin tener argumentos con los que razonar, comprendi que si no llegaba hasta el interior de la mina, all donde esa luz brillaba tan intensamente, no habra modo de derrotar a Ehrbiades. 250

Lo difcil sera llegar hasta all. El camino estaba plagado de guerreros luchando y, por supuesto, estaba el demonio. Pero Turmeg no se dej amedrentar. Explorando el terreno con la vista, vio que poda abrirse camino fcilmente por una zona en la que no luchaba nadie. Sin pensarlo dos veces, el nigromante ech a correr. El ruido de la batalla y el gritero haban disminuido, sin duda porque iban quedando menos contendientes para luchar. De un vistazo, Turmeg confirm que apenas distingua ya tonalidades rojas en los cuerpos que vea, y s muchas ms tonalidades verdes. Los espritus liberados en Darlesia eran numerosos y crecan sin cesar. Uno de los grandes interrogantes de los filsofos de todas las naciones y todas las pocas haba sido qu ocurra despus de la muerte. El nctar le haba dado a Turmeg la oportunidad de contemplarlo con sus propios ojos, pero all no se desvelaba ningn misterio. Los espritus verdes que distingua se dirigan invariablemente hacia donde estaba Ehrbiades. El cuerpo del demonio iba absorbiendo las almas de los que haban cado y ninguna consegua escapar. Turmeg record cmo Norbolenthaser se alimentaba tambin de los espritus de los muertos durante la Guerra de Bandria, y no quiso ni imaginar qu ocurra con ellos una vez que pasaban a engrosar las filas de sbditos de un ducado en el Infierno. Frente a l, en el camino que estaba siguiendo, estaban plantados dos hombres que luchaban entre s. Intercambiaban estocadas rpidas y certeras, pero ambos parecan bien adiestrados, pues ninguno consegua romper las defensas del otro. El duelo pareca llevar prolongndose mucho tiempo, pues los luchadores estaban a todas luces cansados y desganados. Concentraban todas sus fuerzas en la espada, pero luego eran casi incapaces de mover las piernas de su sitio. Uno de los luchadores era un caballero de Tanduria. El otro era el capitn Sevander. En el rostro de ambos poda leerse la fatiga, pero tambin mucho odio y mucho rencor. Turmeg se detuvo a observarles, pues mientras estuvieran luchando en el camino, le obstruan el paso. El mayor traidor de la historia de Asdendia no puede ser rival para m deca el caballero El hombre que dio la espalda a sus hombres, a sus amigos, a su patria. Mereces morir por lo que hiciste! El caballero alz la espada y lanz un mandoble contra el pecho descubierto de Sevander. Pero ste lo rechaz alzando su espada y deteniendo el golpe en el aire, a escasas pulgadas de su objetivo. Los dos somos criminales, Delian, con la nica diferencia de que tu pas admite a los de tu calaa en el ejrcito le espet el capitn, acompaando sus palabras de un movimiento de mueca con el que hizo girar la espada y la dirigi contra el brazo de su contrincante. El caballero movi su espada a tiempo para detener el iracundo golpe de Sevander. Respondi con otro ataque, que Sevander rechaz. Los dos luchadores se separaron unos segundos, evalundose el uno al otro mientras recuperaban el aliento. Los ojos del caballero se entornaron con malicia. Sabes, Roilo? Ella no quera volver a or tu nombre. Se avergonzaba de haberte conocido, y negaba haberte amado jams. El caballero termin sus palabras con una carcajada malvola y satisfecha, sabiendo que haban dado en el blanco. La locura posey a Sevander. Respirando profunda y entrecortadamente, abri desmesuradamente los ojos y sus manos empezaron a temblar. El capitn se irgui, alz la espada y lanz un grito de rabia. Se arroj sobre el caballero dando tales estocadas que Turmeg crey que sera capaz de descuartizarle en cuestin de segundos. 251

Pero el caballero supo defenderse de tan terribles ataques. Frente a cada intento de Sevander de atravesar sus defensas, mova la espada para detenerle. El caballero estaba jadeante del esfuerzo, pero segua vivo. Turmeg vio que la tonalidad roja que envolva ambos se iba apagando y se haca cada vez ms tenue. Aquel duelo no terminara bien para ninguno, venciese quien venciese. Sevander sigui repartiendo tajos a diestro y siniestro, sacrificando su destreza en busca de algn golpe que consiguiera herir al caballero. El tandurio grit de dolor, se contorne de forma extraa, y entonces el ataque de Sevander termin. El capitn se apart lentamente de l, dando unos traspis hacia atrs, hasta que cay al suelo. Llevaba la espada del caballero clavada en el vientre, goteante de sangre. El caballero, herido de muerte a pocos pies de l, respiraba con dificultades. Turmeg contempl cmo el rojo de ambos contendientes se volva verdoso y abandonaba sus cuerpos. Aprovech el momento para saltar sobre ambos y seguir su camino, sin tener duda alguna de que sus espritus estaran siendo absorbidos por el cuerpo de Ehrbiades. No haba tiempo que perder. Mirara donde mirase, Turmeg slo vea esa funesta neblina verde. Los muertos comenzaban a ser legin en Darlesia, y si Turmeg no quera unirse a ellos, deba darse prisa en alcanzar la mina. Una voz gutural y grave, como el sonido de un millar de moscas alzando el vuelo al mismo tiempo, hizo temblar los corazones de quienes an estaban vivos. Mortales dijo la voz de Ehrbiades, me pertenecis. A partir de ahora soy vuestro amo y seor, y no serviris a nadie ms que al Duque Rojo. Regresar despus de tantos siglos al Quinto Crculo, y vosotros formaris parte de mi ejrcito. El horrible sonido que sigui a sus palabras, como el crujido de miles de insectos frotndose entre s, deba de ser lo ms parecido a una carcajada que poda salir de la garganta inhumana de Ehrbiades. Turmeg, al igual que senta todas sus sensaciones amplificadas, sinti un miedo terrible, como no haba sentido nunca, cuando mir al demonio y vio que Ehrbiades le devolva la mirada. El demonio le haba visto y se diriga hacia donde estaba. Turmeg ech a correr, aunque senta que era intil, tratando de llegar cuanto antes a la mina. Pero las zancadas del demonio le situaron enseguida frente al nigromante. Turmeg no tena escapatoria. Qu tenemos aqu? dijo Ehrbiades, pronunciado las palabras con su extraa voz Un pequeo mago, vestido con su tnica! Acaso no es enternecedor? Adnde crees que ibas, mago? Turmeg ignor las palabras de burla del demonio, observando a su alrededor en busca de algo que pudiera ayudarle. Pero slo vea restos de la maquinaria de la mina, destrozados despus de horas de batalla. Una carretilla cada, rocas de ganga desperdigadas por el suelo y unos extraos tubos de madera que sobresalan inclinados del suelo. Leath estaba corriendo hacia ellos. l tambin haba visto al demonio, y vena hacindole aspavientos al nigromante. Mago! Mago! Pero el nigromante no le oa. Mir al demonio y, con un salto veloz, se escabull por entre sus piernas para acercarse ms todava a los cilindros que haba visto. Piensas que podrs escapar de Ehrbiades, mago crdulo? De su garganta volvi a surgir el sonido chirriante que era su risa O es que quieres jugar? Turmeg haba llegado junto a aquellas estructuras de madera. Las analiz detenidamente. En su interior tenan unas palas retorcidas de forma curva, a la manera de un tornillo, que adems estaban llenas de agua. Turmeg las toc con el dedo y consigui que las palas girasen. Aunque la madera permaneci en su sitio, la construccin en forma 252

de espiral consigui que el agua subiera, por decirlo de alguna manera, hasta que se desbord y se derram por el suelo. La visin que le otorgaba el nctar le permiti ver incluso por debajo del suelo. All se introducan los tornillos, uno tras otro en una larga sucesin de varios pies. Todos estaban llenos de agua. El nigromante se gir para vigilar a Ehrbiades. El demonio se acercaba con paso lento sin perderle de vista. Leath, puesto que el mago le ignoraba, haba dejado de gesticular pero segua corriendo en su direccin. Apuesto que nunca me atrapars, demonio! Seguro que tantos siglos en prisin te han anquilosado las piernas! le grit Turmeg. Ehrbiades entrecerr sus ojos y mostr los colmillos. No eres un mago crdulo, eres un mago estpido sise. El demonio segua avanzando para cogerle, situndose justo entre los dos cilindros que Turmeg haba visto. Estaba justo donde el nigromante quera. Turmeg alz las manos, invocando un hechizo de telequinesia. Su intencin era mover a distancia las palas de los tornillos, hacindolos girar lo ms rpido posible. A un gesto de sus dedos, los tornillos respondieron empezando a girar. Turmeg canaliz ms magia en el hechizo, y los tornillos empezaron a girar rpidamente, a toda velocidad. El agua que haba en ellos ascendi por ellos hasta que lleg al exterior y sali en forma de potentes chorros que fueron a golpear a Ehrbiades. El impacto haba pillado por sorpresa al demonio. Con una maldicin, cerr los ojos y alz las manos tratando de evitar el agua. Cuando el demonio consigui desasirse y escapar del agua, Turmeg ya no estaba all. Ehrbiades mir en todas direcciones, pero no pudo verle. El nigromante haba aprovechado para seguir corriendo en direccin a la mina. El destello dorado que haba enterrado en ella segua ejerciendo su fuerte atraccin. Leath no haba parado de correr y estaba ya unos pocos pies tras el nigromante. Mago! Mira al demonio! dijo con voz jadeante Bajo su costilla derecha! Turmeg baj el ritmo y gir la cabeza. Qu sucede? Qu hay bajo su costilla derecha? El nigromante lanz un vistazo a Ehrbiades, que estaba abajo en la explanada destrozando con furia los tornillos de madera. De l emanaba esa negrura opaca que Turmeg haba visto antes. Pero en la zona de lo que podra ser su estmago, si su cuerpo fuera el de un hombre, la negrura no estaba. Turmeg no vea tonalidad ninguna. El nctar estaba tratando de decirle algo, pero el qu? De repente, cay en la cuenta. El demonio tena un punto dbil, un hueco desprotegido, all donde su aura no le recubra. Las llamas bailoteaban alrededor de aquel hueco pero nunca llegaban a taparlo. Sin embargo, sera muy difcil acertar en l, por su pequeo tamao. Turmeg mir de nuevo a la mina, en busca del destello dorado. Ahora estaba lo suficientemente cerca como para distinguir su forma. Bajo un sinfn de rocas y grava, asomaba un objeto metlico, parecido a una espada dentro de su vaina. Ahora todo cobraba sentido. La leyenda de Fraend Shior no relataba cmo haban llegado a derrotar al demonio, pero s hablaba de su legendaria espada de acero nalantio. Vea un arma y vea un punto dbil donde usarla. Para Turmeg, la forma de derrotar al demonio por fin estaba clara. El nigromante sigui corriendo en direccin a la mina, escalando las rocas con celeridad, mientras el demonio haba retomado su caza y les buscaba por la explanada. Turmeg fue repasando mentalmente, en busca de un hechizo que le permitiera atravesar la roca y llegar hasta la espada. 253

El camino estaba plagado de cuerpos de enanos sin vida. Turmeg los sorte como pudo, y lleg hasta la entrada del tnel, que haba quedado sepultada bajo un alud de rocas desde que el demonio la atravesara. Larodan, efret, larodan! exclam Turmeg frente a aquellas rocas, con acento reldiriano, el acento mgico de los hechizos relacionados con las manos y el mundo fsico. Extendi los dedos, apuntando a la montaa frente a l. De sus manos sala un fulgor blanquecino, como una niebla, que iba creciendo a medida que Turmeg repeta las palabras del hechizo una y otra vez. La niebla se hizo ms densa, volvindose casi corprea, y creci hasta llegar a las rocas. La piedra se pulveriz al contacto con la niebla. All donde ese humo blanquecino las tocaba, las rocas se deshacan con una lluvia de gravilla. Turmeg sigui pronunciando las palabras mgicas. Para llegar hasta la espada tendra que abrirse paso por varios pies de roca pura. La niebla le creaba un camino, pero no avanzaba todo lo rpido que a l le gustara. El nigromante no saba si el nctar tambin estaba alterando su magia, pero se senta menos cansado que habitualmente. Cuando haba invocado hechizos del poder del que usaba ahora, su cuerpo se haba resentido enseguida por el agotamiento. Y, sin embargo, ahora era perfectamente capaz de mantenerse en pie sin sentir apenas cansancio. Cre un tnel que bajaba directamente hasta la zona donde brillaba la espada. Turmeg dej de repetir las palabras y baj las manos. La niebla empez a disiparse, aunque segua abrindose paso all donde tocaba la roca. El nigromante observ a su espalda, y vio que Ehrbiades haba empezado a subir por el mismo camino que ellos haban empleado. Leath estaba unos pocos pies ms arriba, armado con una espada lfica que haba recogido del suelo, plantado para hacerle frente. Turmeg ech a correr por el interior de la montaa. La mejor manera de ayudar a Leath era consiguiendo la espada cuanto antes. Si no, no habra manera de derrotar al demonio. Ehrbiades lanz un sonoro bramido que retumb en toda Darlesia. Sonaba enfadado y temible. El nigromante apret el paso, tanteando por el tnel, siempre atrado por el destello dorado. Por fin lo alcanz. Era una espada corta, basta y sencilla, pero bella a su manera. Pareca muy antigua, y toda ella estaba rodeada con el aura que Turmeg haba alcanzado a ver desde tantas yardas atrs. Reposaba dentro de una vaina, que sin duda habra estado decorada con runas y glifos, pero que haba perdido todo ornamento con el paso de los siglos. La cogi suavemente, con reverencia, tratndola con delicadeza. De aquel arma emanaba una sensacin de pureza, de bondad, que fue como un blsamo para el miedo y la desazn que provocaba el demonio. Turmeg se senta inmaculado con aquella espada en la mano. El nigromante regres tnel arriba. Ehrbiades segua gritando con rabia, y se escuchaba el sonido de varias rocas siendo destrozadas. Leath haba ascendido unos pies, todava haciendo frente al demonio. Ehrbiades le grua a la cara, mostrndole los colmillos. El explorador tena un brazo colgando inerte, y pareca malherido, pero segua sosteniendo su espada frente a l, amenazante. Leath no estaba solo. Revoloteando a su alrededor, haba cuatro rapaces que aleteaban como cuando buscan a su presa en el suelo. A cada ataque del explorador, las rapaces descendan y picoteaban a Ehrbiades con saa. Esto no hera al demonio, pero s haba conseguido irritarle sobremanera y gritaba y maldeca ofuscado.

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Turmeg lleg a la entrada y busc de nuevo el punto que el demonio tena bajo la costilla derecha. Segua siendo visible, y sin duda Leath haba estado tratando de herirle ah, pero no lo haba conseguido. El nigromante baj corriendo para ayudarle. El explorador no le esper, y atac a Ehrbiades. Se abalanz sobre l, girando la espada en el aire con torpeza y lanzando una estocada que iba bien dirigida, pero que Ehrbiades esquiv elevndose en el aire mediante un poderoso movimiento de sus alas. Desde su posicin elevada, atac a Leath con las garras que tena por pies, acertndole en el rostro y arrojndole de un empujn contra las rocas que se extendan junto a ellos. Turmeg vio horrorizado cmo el explorador caa con un ltimo alarido de dolor, chocando fatalmente contra las rocas con un crujir de huesos, su cuerpo retorcido e inerte. Los cerncalos y las guilas que haban estado revoloteando sobre l chillaron amenazantes, y se precipitaron en un vuelo suicida contra el demonio. Le picotearon en la cara, en los brazos y en el pecho, pero todas ardieron irremediablemente con las llamas que protegan el cuerpo de Ehrbiades. Del bolsillo de Leath sali una fierecilla blanca, que trot hasta el demonio y le lanz una dentellada vengativa antes de perecer tambin. El demonio se haba fijado en Turmeg. Sus dientes torcidos en una sonrisa, la sangre gotendole de las garras, avanz hacia l. No tienes poder suficiente para hacerme frente, msero mago le espet. El nigromante se detuvo cerca de los cuerpos de los mineros enanos, y alz la espada de Fraend Shior. El arma refulgi con aquella luz dorada, y los destellos en el cuerpo de Ehrbiades respondieron hacindose ms brillantes. Ahora lo comprobaremos, demonio replic Turmeg. Sostena la espada en alto, alzada por encima de su cabeza. Sin dejar de mirar a Ehrbiades a los ojos, extrajo lentamente la espada de la vaina. Se senta como un hroe de los cantares antiguos, la figura pica de un guerrero legendario. El mango sali, pero detrs de l no lleg nada. No haba hoja. Slo haba un polvo plateado, cenizas del metal que una vez hubo estado all. Turmeg sostena en una mano una vaina vaca y en la otra un mango de espada inservible. Se sinti ridculo, pero sobre todo sinti cmo se le esfumaba cualquier atisbo de esperanza. Ya no tena nada con lo que atacar al demonio. Ehrbiades respondi con una carcajada. Turmeg trastabill hacia atrs, tratando de huir, aunque no tena a dnde. El demonio ya estaba casi sobre l. El mago sinti el calor que desprendan sus llamas chamuscndole la tnica. Ehrbiades lanz un manotazo contra su cara que le propuls contra la pared de la mina. Turmeg choc con un quejido ahogado y cay al suelo. Segua aferrado a los restos de la espada, aunque saba que estaba todo perdido. Ehrbiades revolote hacia l. Su centenar de ojos le contemplaron por ltima vez. Vas a morir, mago. Te matar por tu insolencia. Tu espritu ser mo y se reunir en los Infiernos con el resto de los muertos de Darlesia. Turmeg, ahora que estaba tan cerca del demonio, pudo distinguir un dbil fulgor verdceo, el de los espritus que el demonio haba posedo. La neblina verde giraba alrededor del demonio, y en ella aparecan extraas figuras. Turmeg vio el rostro de decenas de elfos, enanos, humanos, todos ellos lanzando un grito agonizante. De improviso, el fulgor se hizo ms intenso y corpreo, dibujando un rostro en el aire. Turmeg lo reconoci. Relven? mascull, no muy seguro. Pero s, aquel rostro era el de su amigo Relven, y pareca buscar en todas direcciones, anhelante, con gesto aterrorizado. Estaba apoyado contra una columna de extraa forma, encadenado a ella. El fulgor se deshizo y desapareci el rostro de Relven, pero volvi a densificarse para dibujar otro, el de una mujer de larga melena. 255

Mildir! exclam sorprendido Turmeg. La hechicera tambin pareca poseda por el terror y miraba a uno y otro lado, en busca de algo sin encontrarlo. Se la vea atrapada, prisionera en alguna de las salas del Infierno. La visin desapareci. Ehrbiades le cogi con una de sus garras y le levant varios palmos, acercndoselo a la boca para arrancarle la cabeza de un mordisco como Turmeg le haba visto hacer. El nigromante cerr los ojos, esperando que los colmillos se cerraran en torno a su cuello. Pero nunca lleg a ocurrir. En lugar de eso, Turmeg escuch un chasquido, como el de una rama rompindose, y a Ehrbiades chillando. El demonio le solt y Turmeg se estrell contra el suelo. Abri los ojos y vio que Ehrbiades se retorca de dolor, llevndose las garras al costado, a la zona que Leath le haba indicado. All asomaba el mango de un hacha enana, que se haba ido a clavar justo en el punto dbil del demonio. Ehrbiades se arranc el hacha con las manos, mientras segua chillando y lanzando maldiciones. De la herida flua un lquido espeso y oscuro, la sangre del demonio. Las gotas de sangre que cayeron al suelo pulverizaron la roca como si de cido se tratara. Malditos seis! Esto no terminar as! profiri Ehrbiades, amenazando a Turmeg. El demonio se alz en el aire, moviendo las alas con dificultad, con la herida todava gotendole. Ehrbiades se apretaba el costado con una garra, mientras con la otra trazaba signos en el aire. Frente a l se dibuj un crculo de fuego, trazado como los pentculos que los magos empleaban para invocar a los demonios. Del crculo asomaron tentculos y garras de una variedad inimaginable, de un aspecto atroz, obscenidades de otro mundo. Turmeg se tuvo que aferrar a las rocas como pudo porque el crculo estaba absorbiendo todo lo que haba a su alrededor, incluyendo piedras y cadveres. Ehrbiades lo cruz, lanzando una ltima mirada a la llanura de Darlesia. Los espritus verdes que giraban en torno a l lanzaron un grito desconsolado cuando el demonio atraves el crculo. En cuanto desapareci por l, el crculo se cerr y el viento se calm. La luz del Sol volva a baar las minas de Darlesia. El viento se calm y se convirti en una brisa apacible. Turmeg mir al frente, y vio que uno de los cuerpos de los enanos estaba en pie y tena la vista fija en el lugar donde haba estado el demonio. El rostro de Fendrus estaba completamente recubierto de sangre seca, y su barba estaba convertida en una plasta de cogulos y tierra. Tena los ojos muy abiertos, aunque no pareca ver con ellos, con un brillo de locura en ellos, pero sus movimientos eran serenos y tranquilos. El enano se acerc paso a paso hasta el hacha que haba en el suelo, se agach y la recogi. Siempre he dicho que si quieres que se haga algo, es mejor hacerlo t mismo dijo, en un susurro entrecortado, y cuando lo hubo dijo Turmeg vio cmo la vida se le escapaba y caa desplomndose sobre los cuerpos de sus compaeros.

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10 La vuelta a casa

El nigromante permaneci un tiempo sentado, observando el horizonte. Darlesia estaba sumida en un silencio desolador. La falta de ruidos era inquietante, despus de la barahnda de las ltimas horas. No se vea movimiento alguno, ni de animales ni de supervivientes. A Turmeg le entristeca pensar en todas las vidas que se haban perdido esa maana, y que haban descendido a los Infiernos con Ehrbiades. No sabra decir con claridad cunto tiempo estuvo all, sentado, recuperndose lentamente. Los efectos del nctar empezaban a disiparse, y Turmeg recobraba su conciencia poco a poco. Recuper la vista normal, y perdi la sensacin de euforia que le haba mantenido en pie. Su cerebro volva a pensar con lo que haba considerado siempre el sentido comn, aunque despus de esa experiencia dudaba hasta de su propia lgica. El nctar le haba enseado que en la vida existan otras formas de actuar y de pensar. Sinti que las muecas se le mojaban con un lquido clido y denso. Vio que se le haban reabierto los cortes que l mismo se haba hecho. Turmeg pens alarmado que poda haberse provocado la muerte con aquella herida, aunque en su momento le pareciera la mejor idea para deshacerse de los brazaletes. Aunque todava los llevaba puestos, los tatuajes haban desaparecido y no emitan fulgor alguno. Slo quedaban all los tatuajes que se haba hecho aos atrs, pentculos y smbolos de proteccin mgicos. El nigromante se apresur a cerrarse las heridas con jirones que arranc de su tnica. Se palp las sienes y la barbilla, y al toparse con la incipiente barba se pregunt cuntos das hara que no se afeitaba ni se aseaba. Por qu no haba ayudado a Sevander en su duelo? Ahora le pareca lo ms lgico, pero rememorando ese momento, record que no sinti ni la ms mnima necesidad de asistirle. Igual que tampoco se qued a ayudar a Leath, a quien su magia poda haberle salvado la vida. Pareca como si durante el trance slo hubiera estado guiado por motivos egostas, dndolo todo por conseguir aquella espada que al final no le haba servido de nada. Turmeg contempl el mango y la vaina de Fraend Shior. Decidi guardarlas, para estudiarlas ms detenidamente en su torre, por si acaso s eran tiles despus de todo. Se puso en pie, estirando su espalda dolorida. Y cmo iba a regresar a casa? Relven y l haban calculado tambin las coordenadas del viaje de vuelta, pero sin su ayuda y con el agotamiento que senta en ese momento, sera incapaz de invocar el hechizo. Turmeg asom la cabeza. La explanada estaba plagada de docenas cuerpos sin vida. Nada se mova. Las minas estaban en ruinas. Exceptuando los tneles que haban sido excavados, todo el trabajo de los enanos se haba perdido miserablemente. Una figura solitaria s pareca estar con vida. Turmeg vio a un hombre caminando entre los cuerpos de varios arqueros elfos, buscando entre ellos a algn superviviente. El nigromante alz la mano y vio cmo esa figura le responda el saludo. Comenz el descenso. El otro superviviente era Maldegain, el mago elfo. Su tnica blanca, inmaculada el da que le conocieran, estaba hecha hoy un autntico desastre, con manchas de arena y sangre seca, desgarrada en varios lugares. Pero su rostro no haba perdido pice de la elegancia y la serenidad que sola caracterizar a los de su raza. Cunto me alegro de encontrarle con vida! exclam Maldegain, visiblemente aliviado Necesitaba ver a alguien vivo para sentir que yo tambin lo estoy. Han cado tantos... No queda nadie ms? Su amigo, el otro mago, ha... muerto? 257

Creo que Relven est en poder del Duque Rojo respondi Turmeg. Entonces est condenado se lament el elfo Todas estas almas... pensar que sus sufrimientos no han terminado... Algo me dice que Relven no est muerto. Los vi a l y a la hechicera... Los vio? A Turmeg no se le ocurra cmo explicarle a Maldegain lo que haba visto y cmo lo haba visto. No crey buena idea mencionar que haba estado bajo los efectos del nctar. Y sin embargo, tena la firme conviccin de que Relven y Mildir estaban vivos, que haban sido capturados y hechos prisioneros. No saba hasta qu punto esa conviccin era fruto de lo que el nctar le haba mostrado o de sus propias ansias de que estuvieran vivos. Ante su silencio, el elfo no quiso insistir. Todos hemos visto cosas increbles hoy. Se han perdido muchas vidas con la liberacin del demonio, pero Ehrbiades ha vuelto a los Infiernos, no ha quedado suelto por el mundo para sembrar su reinado de terror como nos temamos. En cierto modo, hemos conseguido lo que queramos. Turmeg se encogi de hombros. S, en cierto modo haba sido una victoria. Una solucin poco sutil a un problema que les quedaba grande, a elfos y magos. Pero no haba duda de que se haba pagado un precio muy alto por ella. Y las minas? Maldegain contempl Darlesia con cierta indiferencia. Podrn ser explotadas de nuevo. Ya no hay peligro ninguno. Pero dudo de que este lugar de funesta memoria le sea til a alguien, salvo ahora mismo a los carroeros. Turmeg no contest. Estaba enormemente cansado, y senta que su mente y su cuerpo no estaban en el mismo lugar en ese momento, que se haba desdoblado en dos Turmegs que no tenan nada que ver el uno con el otro. Mientras luchaba contra todos estos enloquecidos continu Maldegain me pareci ver a lo lejos que alguien estaba empleando magia... Turmeg se contempl los brazos con sus improvisadas vendas en la mueca. Descubr una forma un poco radical de contrarrestar el hechizo de los brazaletes. Result que por una vez la Ars Mechanica venci a la mgica. Me alegro mucho. Aunque todava puede regresar conmigo a MaelDegar si lo desea. All informaremos de lo que ha sucedido aqu y tomaremos una decisin sobre lo siguiente que hay que hacer al respecto. Pero Turmeg ya haba tomado sus propias decisiones. Inspir y contempl las minas, all donde haba visto a Ehrbiades por ltima vez. Slo quiero volver a casa... dijo en un susurro apenas audible. Y era cierto. Record aquellos das de tedio en su torre, y sinti nostalgia de aquel aburrimiento, de aquella calma que, comparada con los sucesos de aquella semana, le parecan el paraso. Lo entiendo aadi el elfo Poco hay que podamos hacer aqu ya. Supongo que ahora es cuando nos separamos. Necesitar... necesitar ayuda con el teletransporte solicit Turmeg, algo avergonzado. El mago elfo solt una carcajada natural y sincera. Por supuesto, claro, claro. Para qu estn los amigos si no? ! Turmeg abri los ojos. Estaba cansado y mareado, pero era maravilloso volver a sentir el aire limpio de la isla de rdal en la cara. 258

Las palabras del elfo se le haban quedado grabadas y se repetan una y otra vez en el interior de su cabeza. Para qu estaban los amigos si no? No poda olvidar cmo haba visto a Relven y a Mildir, sufriendo en el Infierno, prisioneros de Ehrbiades. Turmeg no era capaz de ignorar aquello. Saber que estaban sufriendo en los Infiernos, que probablemente estaban vivos y prisioneros, le dio una idea descabellada al nigromante. Para eso tena a Lardvinthras... Enviara primero a su siervo elfo para que investigara en su lugar en el Infierno. Y si descubra que haba alguna manera, Turmeg acudira a rescatarlos. Pero qu estaba diciendo? Turmeg agit la cabeza, sin poder creer lo que pensaba. Acaso pretenda infiltrarse en los Infiernos, y una vez all enfrentarse a ejrcitos y ejrcitos de almas, siervos de la sangre, ncubos y scubos, a siete duques, al mismsimo Seor del Averno? No haba nada que l, un simple mago, pudiera hacer. No tena la ms mnima posibilidad. Y sin embargo, ya haba sobrevivido al ataque de dos demonios. En ndush repeli a Norbolenthaser y ahora en Darlesia haba conseguido hacerle frente a Ehrbiades. Haba tenido tratos con dos Duques del Infierno y no haba salido tan mal parado... Ya estaba fantaseando otra vez. Turmeg se sinti un estpido y un inconsciente. Cmo poda creerse capaz de algo as? Pero cmo iba a sobrevivir a una visita a los Infiernos? Morira en cuanto pusiese un pie en cualquier ducado y le haran prisionero como a Relven y Mildir. Algo en su interior protest y se rebel. Turmeg sinti de repente la urgencia de volver a tomar el nctar. Su cuerpo lo echaba de menos, y se lo expresaba como si fuera una necesidad apremiante. Acaso esa sustancia le haba provocado adiccin? Turmeg nunca se haba sentido as, ni siquiera cuando senta ganas de beber alcohol. Esto era una urgencia ms fuerte, y no poda ignorarla. Pero tendra que hacerlo. No le quedaba ms remedio. No haba guardado ni una pizca del nctar que Leath le haba dado. No haba trado nada consigo. Y sin embargo, pens que quizs habra sido una buena idea despus de todo. El nctar le haba sido de gran ayuda contra Ehrbiades, y Turmeg seguramente lo podra haber utilizado para liberar a Relven y Mildir. Ya estaba otra vez. Aquellas ideas eran insensatas, y Turmeg decidi cortarlas de raz. Ahora slo quera volver a su torre, descansar y recuperarse. Si segua teniendo ideas suicidas despus de unos das, seguramente las vera con ms cordura. Estaba atardeciendo. A lo lejos, se escuchaba el oleaje del mar que besaba las playas de rdal. Turmeg estaba dentro de un crculo seco de arena y grava, la extensin de tierra que haba trado consigo al invocar el teletransporte. Fuera de ese crculo aguardaba la isla, que con su vegetacin verde y abundante supuso un agradable contraste con la sequedad de los llanos de Tanduria. El hechizo le haba dejado varias leguas separado de su torre. A Turmeg no le importaba caminar un poco. Apenas le quedaban fuerzas para nada, pero le vendra bien un ltimo paseo para aclararse las ideas. Repasara su biblioteca... haba antecedentes de magos que haban viajado al Inframundo, al igual que los demonios visitaban el mundo del hombre. Aunque Turmeg no vea cmo se las iba a arreglar para llegar hasta Relven y Mildir y para sacarlos de all, no poda dejar de sentirse responsable. Quizs Lardvinthras supiera algo... hablara con l. Entre los dos fraguaran un plan y lo intentara. Turmeg suspir. Sin duda ese conflicto en su cabeza vena provocado por tanto agotamiento. Lo mejor era dejarlo de lado y olvidarlo. No haba nada que pudiera hacer, sobre todo sin el nctar... 259

De improviso, Turmeg vio algo que le llam la atencin. Era imposible. El nigromante abri desmesuradamente los ojos, tratando de comprender. Haba llegado a la zona donde Relven y l hicieron su primer teletransporte en direccin a Darlesia, a pocas yardas de su torre. Record el tratado de Herifold Dicaele sobre teletransporte. Record el crculo de hierba que haban acotado para minimizar riesgos. Record el hoyo en el que se haban materializado en Darlesia. Record el sendero truncado, del que un trozo se haba transportado all, intercambindose por el suelo de rdal. Record esa hierba seca y esas rocas de granito, de las que tambin haba una muestra en su isla. Record, y no pudo evitar rerse. El Sol haba alcanzado el horizonte, y se despeda para dar paso a la noche. Pero sus ltimos rayos tuvieron todava tiempo de posarse sobre aquella isla perdida, sobre aquel crculo de vegetacin seca y extraa que un hechizo haba materializado entre tanto verdor, sobre los fragmentos de rocas que haban venido desde Darlesia. Sobre el musgo naranja que haba viajado tambin, reposando reluciente sobre aquellas piedras.

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Madrid, 19 del conde de 2009 Carlos Serrano Nouaille

! Lebn Shizar donviquat nasaldur "

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