NanoMarkets

thin film | organic | printable | electronics 

www.nanomarkets.net

 
 
 
 
 
 
Positioning Thin‐Film Photovoltaics for Success 
A NanoMarkets White Paper 

March 2008   

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-270-7010 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.nanomarkets.net
Positioning Thin‐Film Photovoltaics for Success  

In  a  recent  report  titled,  Thin‐Film,  Organic  and  Printable  Photovoltaics  Markets:   2007‐2015, 
NanoMarkets  predicts  that  the  reduced  cost  of  using  simple  printing  and  roll‐to‐roll  manufacturing 
processes,  the  addition  of  new  capacity,  as  well  as technological  improvements  leading  to  increased 
efficiency, will position thin‐film PV as a major player in the PV market.  As a result, the NanoMarkets  Page | 2 
report indicates that thin‐film photovoltaic (TF PV) solar cells will become a mainstream technology in 
markets currently served by traditional PV panels made from crystalline silicon. 

The report predicts that the $1 billion TF PV market of 2007 will grow to $1.6 billion in 2008 before 
climbing  to  almost  $3.4  billion  in  2010  and  $7.2  billion  in  2015.  The  TF  PV  share  of  the  overall  PV 
market was less than 5 percent in 2005, but is expected to grow to about 50 percent by 2015. TF PV 
will  penetrate  the  PV  markets  by  offering  a  more  cost‐competitive  solution  than  traditional  PV  for 
many  applications,  as  as  by  opening  up  new  applications  though  TF  PV's  unique  properties,  which 
include low weight, flexibility, and ability to be embedded into other materials.  

The  most  crippling  limitation  on  conventional  PV  today  is  the  high  cost  of  producing  the  cells. 
Conventional PV panels are are made using crystalline silicon via an expensive, step‐and‐repeat batch 
process.   Thin‐film  technology  could  address  this  and  other  limitations  of  TF  PV  and  open  up  new 
applications  for  solar  energy.  Even  so,  the  road  ahead  for  TF  PV  is  not  all  sunshine;  NanoMarkets 
indicates  the  technology  will  face  challenges.  For  example,  the  recent  shortage  of  crystalline  silicon, 
which initiated much of the excitement about alternative materials, is starting to subside, eliminating 
one of the drivers of growing demand for TF PV.  

The thin‐film technologies covered in this report include:  amorphous silicon (a‐Si), cadmium telluride 
(CdTe),  Copper‐Indium‐Gallium‐Selenium  (CIGS),  Copper‐Indium‐Selenium  (CIS),  and  organic  and 
organic‐inorganic  hybrid.  Each  material  approach  has  its  own  benefits  and  risks.    As  Exhibit  I  on  the 
next page shows, wide variety of materials – thin films and not exhibit photoactive properties and may 
be used for PV applications in a number of different environments, even if only in the lab. 

   

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-270-7010 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.nanomarkets.net

Exhibit I:  Materials Used for PV 

Approximate 
Material  Efficiency  Use 
(Percent) 
Page | 3 
Gallium Arsenide/Indium  35  In lab only  
Phosphide/Germanium 
hybrid 

Gallium Arsenide  25   Not widely used, except perhaps in some 

aerospace applications and in other 
applications where weight rather than cost is 
an issue. 

Indium Phosphide  22  In lab only 

Crystalline silicon  25  The most common material used for PV today  

Multi‐crystalline silicon  20  Widely used 

CIGS  20  Growing share of the thin‐film market 

Cadmium telluride  17  Significant and growing share of the thin‐film 

market, but mostly comes from one firm 

Amorphous silicon   10  The most common form of thin‐film PV.   

Organic materials   4 to 8 percent  Not in use, but several firms are actively trying 

to commercialize it 

The  cost‐performance  balance:   Surging  energy  prices  are  driving  a  shift  toward  alternative  energy 
technologies.  For  PV,  the  energy  source  is  free,  which  makes  solar  energy  attractive.  There  are 
drawbacks,  however.  Conventional  PV  panels  are  heavy,  expensive  to  produce,  physically  inflexible, 
and  susceptible  to  fluctuations  in  silicon  supply.  As  a  result,  PV  have  been  used  mostly  in  niche 
markets  or  where  special  conditions  exist,  including  markets  where  subsidies  are  available,  markets 
where  other  forms  of  electricity  are  not  widely  available,  and  markets  where  real  estate  is  not  at  a 
premium  and  it  is  convenient  and  inexpensive  to  deploy  enough  panels  to  generate  the  required 
amount of energy.  

The  opportunities  for  thin‐film  technologies  lie  in  reducing  the  impact  of  these  limitations  and 
expanding  the  markets  that  PV  can  serve.  Until  recently,  however,  low  efficiency  and  relatively 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-270-7010 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.nanomarkets.net
undeveloped technology have prevented TF PV from capturing this opportunity. The tide is beginning 
to change, though.  

Changing landscape:  With skyrocketing energy prices combined with falling PV prices, the PV sector is 
primed  for  growth,  with  some  observers  saying  that  PV  could  eventually  account  for  as  much  as  20 
percent of U.S. energy needs.    Page | 4 

TF  PV  is  less  expensive  because  less  material  is  used  to  produce  thin‐film  cells  compared  to 
conventional  PV.  TF  PV  is  produced  by  depositing  thin  layers  of  photoelectric  material  onto  a 
substrate, which enables significant reductions in the amount of raw material used. The emergence of 
new  manufacturing  processes,  including  roll‐to‐roll  (R2R)  and  printing  technologies,  will  enable  even 
further cost reductions.  

On  the  performance  side,  trends  suggest  substantial  improvements  in  efficiencies  of  thin‐film 
technologies  in  the  near  future.  CIS/CIGS,  for  example,  has  achieved  in‐field  efficiencies  fairly 
comparable  to  crystalline  silicon  PV.  However,  while  there  has  been  progress,  a  gap  still  remains 
between  the  efficiencies  of  thin‐film  technologies  and  that  of  conventional  PV,  in  some  cases  quite 
significant  differences.  The  result:  TF  PV  must  compete  with  PV  on  a  cost‐basis  or,  where  TF  PV  are 
creating new applications, on a property basis.  

Shining light onto the right markets:  Where should producers of TF PV focus their efforts? Over the 
forecast  period  of  2007‐2015,  all  the  applications  covered  by  TF  PV  are  expected  to  grow  strongly, 
reflecting strong growth in the PV sector and the increasing penetration of TF PV into that sector.  

TF  PV  will  have  the  greatest  competitive  advantage  in  markets  where  cost  and/or  weight  is  critical, 
conversion efficiency is not a priority, or where a characteristic associated with a particular thin‐film 
technology  is  a  factor.  The  fastest  growing  sectors  are  likely  to  be  in  the  consumer  electronics  and 
residential markets, driven by price point improvements generated by TF PV. These will not necessarily 
be the largest value markets, however.  A break out of opportunities for TFPV is provided in Exhibit II 
on the next page. 

   

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-270-7010 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.nanomarkets.net

Exhibit II:  Opportunities for TF PV 

  Current  Future Opportunities 

Most installations use  CIGS and s‐Si are likely to see more applications 
traditional PV because  as efficiencies rise.  Organic and hybrid  Page | 5 
Large projects and 
of high efficiency.  But  technologies do not seem likely to penetrate 
utilities 
some using CdTe.  this sector both because of efficiency issues and 
stability issues 

Some use of CdTe and a‐ All of the TF PV technologies have some 
Commercial and  Si, especially in Germany  applications here.  This includes novel organic 
industrial building  and Japan  materials which may be integrated with wall, 
applications  roofing and window materials to maximize the 
use of real estate/surfaces 

Some use of CdTe and  Major opportunity for TF PV, because its light 
possibly CIGS  weight makes it highly suitable for self‐
Residential 
installation.  The ability to integrated with other 
building 
materials is also an advantage.  Rural areas in 
applications 
developing nations may be especially attracted 
to this solution. 

a‐Si is widely used in  This seems to be the area that some TF 
calculators and in other  manufacturers using organic materials are 
small consumer  aiming at in the belief that their low efficiencies 
Consumer 
electronics items, while  would not matter so much.  Some 
electronics 
CdTe has been used in  manufacturers believe that there is really no 
the past   market here, beyond some niche solar battery 
charger sales 

Use PV including TF PV  The military continues to be an active funder of 
to service remote  TF PV technology and is looking at novel 
Military and 
locations and on the  applications, such as solar powered battlefield 
Emergency 
battlefield   dress.  Not necessarily a big market, but tends 
towards the leading edge. 

In value terms, commercial and industrial building applications will represent about 50 percent of the 
demand for TF PV in 2008, with large projects and utilities accounting for the remainder of demand. By 
2015,  TF  PV  demand  will  be  spread  across  a  broader  range  of  applications.  Residential  building  will 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-270-7010 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.nanomarkets.net
account for about 15 percent, up from about 9 percent in 2008; and consumer electronics applications 
will gain a larger share of the demand, reaching nearly 8 percent in 2015, up from 3.2 percent in 2008. 
For  larger  projects  and  even  central  generation  of  electricity,  TF  PV  is  expected  to  soar  in  rooftop 
deployment due to the lightweight factor as well as due to the focus on cost.  

TF  PV  will  see  the  largest  opportunity  in  building  applications,  which  include  commercial,  industrial,  Page | 6 
and  residential  markets.  Because  of  the  flexibility  inherent  in  thin‐film  technologies,  TF  PV  can  be 
coated, laminated, or otherwise embedded, into roofs and walls. Integrating PV into building materials 
has the potential to significantly lower costs. For example, the TF PV could be embedded into roofing 
materials  in  an  in‐line  process,  offsetting  installation  costs  typically  associated  with  mounting  PV. 
Several TF PV producers are developing products for this part of the market. For them it represents a 
good  market  as  it  lacks  the  “winner  takes  all”  aspect  of  the  large  project  sector  while  potentially 
accounting for a significant number of watts and hence using up available capacity.  

One concern with integrating TF PV into rooftop materials is the ability of these materials to meet the 
longevity  requirements  of  the  roofing  market.  Warrantees  measured  in  decades  for  roofs  are  not 
unusual, and it is far from clear how well today’s TF PV products could live up to these requirements. 

But another promising application for embedded PV is the PV‐enabled smart window, which doesn’t 
have such concerns. In this application the PV cells are not only low cost but also add new functionality 
to  the  window;  the  TF  PV  will  act  as  light  sensors  to  signal  when  to  change  the  transparency  of  the 
window. This application will require a transparent PV and therefore is most suited for organic‐based 
PV.  Although  not  yet  commercially  available,  organic  and  organic‐inorganic  hybrid  TF  PV  have  the 
potential  to  achieve  very  low  costs  per  watt,  low  enough  perhaps  to  drive  PV  into  entirely  new 
markets.  Demand  for  this  type  of  PV  is  expected  to  grow  from  $1  million  this  year,  to  about  $372 
million in 2015.  

Although  it  will  also  grow  during  the  next  eight  years,  and  will  probably  be  the  basis  for  many  cool 
products, personal electronics will not represent a large‐value market for TF PV. TF PV has been used – 
or  at  least  suggested  for  use  –  in  various  simple  applications,  including  headsets,  radios, 
thermometers,  scales,  deodorizers,  wristwatches,  clocks,  stopwatches,  LED  flashing  lights,  sensor 
lights,  remote  control  units,  testers,  battery  chargers,  educational  tools,  fans,  sunroof  car  fans,  and 
many  others.  A  potentially  larger  area  of  interest  involves  helping  to  solve  the  power  problems 
plaguing mobile phones and laptop computers. TF PV could be embedded into the battery—a sort of 
small‐scale  version  of  the  integrated  building  products—to  extend  the  time  between  charging.  The 
initial goal will be for TF PV to provide a power boost for the existing lithium‐ion batteries, with the 
long‐term goal of replacing such batteries.  The problem here from a PV sales perspective is that each 
PV array sold into the mobile phone market will be very small compared with a rooftop antenna, so 
aggregate shipments of PV cells to this segment of the market end up be quite low 

A  large  portion  of  all  TF  PV  applications  in  2007  will  be  dominated  by  a‐Si—the  most  mature  of  the 
thin‐film technologies. As the other materials technologies mature, however, this is likely to change. 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-270-7010 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.nanomarkets.net
Two of these technologies, CdTe and CIS/CIG, will contribute a total close to 45 percent of the overall 
PV  energy  output  in  megawatts.  One  of  the  most  promising  technologies,  organic  and  organic‐
inorganic  hybrid  TF  PV,  will  represent  a  relatively  small  portion  of  overall  the  PV  industry  in  value 
terms by 2015, but could be about the same size in megawatt terms as the entire TF PV market today. 
Although not yet commercially available, organic and organic‐inorganic hybrid TF PV has the potential 
Page | 7 
to  achieve  very  low  costs  per  watt,  low  enough  perhaps  to  drive  PV  into  entirely  new  markets.  In 
addition to costs, organic PV will perform relatively well indoors and has the advantage of being able 
to be created on flexible substrate.  Demand for this type of PV is expected to grow from $1 million 
this year, to about $372 million in 2015. 

Weighing  the  risks:    Producers  could  be  concerned  that  some  of  the  drivers  for  TF  PV  demand  will 
come to an end. As we have already mentioned, the silicon shortage, one of the initial factors driving 
the development of thin‐film approaches to PV, is rapidly evaporating. In this forecast, NanoMarkets 
has taken the view that TF PV will not be hurt significantly by the return of silicon abundance, mainly 
because TF PV have too much to offer to be impacted by commodity supply.  

The end  to the boom for  alternative  energy is something that  could impact the demand for PV. The 

hype surrounding the alternative energy sector is too hot not to cool down, and as a result, rates of 
market growth are expected to decline over the forecasting period.  

There is also a risk that thin‐film technologies will not be able to deliver the predicted improvements in 
efficiency. These concerns are real but will mainly impact the newer materials such as the organic and 
organic‐inorganic hybrid technologies. And where TF PV enable new products, there will be the typical 
high risks inherent in new product introduction.  

Despite these concerns, the PV, and in particular the TF PV industry, is likely to experience significant 
growth over the next eight years.  

To obtain a copy of the NanoMarkets report, Thin‐Film, Organic and Printable Photovoltaics Markets: 
 2007‐2015, visit our website at www.nanomarkets.net or contact us at sales@nanomarkets.net or by 
calling our offices at (804) 270‐7010. 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-270-7010 | FAX: 804-270-7017