LA PIEL DEL ANCIANO

EL ENVEJECIMIENTO afecta, al igual que a cualquier otro rgano, tambin a la piel, que asume en el anciano un aspecto caracterstico; esta modificacin es atribuible a la concurrencia de varios factores, entre los cuales desempea un papel fundamental la exposicin crnica a los rayos ultravioleta de la luz solar. Puede decirse que no existe rgano que evidencie ms claramente el paso del tiempo que la piel. El aspecto de la piel es, en efecto, uno de los primeros elementos que se consideran a la hora de valorar la edad de una persona adulta.. Todava se tienen relativamente pocos datos sobre las alteraciones anatmicas en las que se basan los profundos cambios sufridos por la piel con el tiempo. Adems es difcil, si no imposible, diferenciar con toda seguridad los cambios debidos slo al proceso de envejecimiento de los provocados por otras causas. Por otro lado, la piel es un rgano muy complejo, con sustanciales diferencias anatmicas y funcionales en las diversas regiones del cuerpo, que reaccionan de forma distinta a los estmulos internos y externos.

EL ENVEJECIMIENTO DE LA PIEL
Bsicamente existen dos teoras sobre el envejecimiento de la piel. Segn la primera de ellas, ste depende de la acumulacin de sustancias txicas de desecho y del emprobrecimiento en sustancias nutritivas. La segunda teora considera que el envejecimeinto cutneo es un fenmeno genticamente determinado y, por consiguiente, gradual e inevitable. Un hecho est claro: si comparamos la cara de un campesino con la de un empleado de la misma edad, podemos observar que la exposicin crnica a la luz solar ha marcado la piel del primero en medida mucho mayor. Este fenmeno ha sido llamado por los norteamericanos photoaging. Naturalmente, tambin factores qumicos, mecnicos y fsicos, aparte de la luz solar, pueden influir considerablemente en el aspecto de la piel, a pesar del empleo preventivo de medios protectores. Ello no hace ms que avalar la primera teora. Por otro lado, algunas alteraciones tpicas del anciano (por ejemplo queratosis senil, atrofia de la piel, alteraciones del tejido elstico, etctera) seran elementos a favor de la segunda teora. La conclusin ms razonable es, sin duda, que no hay que considerar estos dos puntos de vista como dogmas absolutos, sino que hay que correlacionarlos, pues es muy probable que ambos sean vlidos. No obstante, ello no significa que el

photoaging sea una simple acentuacin de un proceso de envejecimiento. En efecto, se ha demostrado recientemente que las diferencias entre la piel expuesta a la luz solar y la piel protegida son tambin de orden cualitativo.

CMO ES LA PIEL DEL ANCIANO

Las alteraciones de la piel en el anciano son de tal entidad y poseen caracteres tan diferenciados que se habla de piel senil. La epidermis, es decir, el estrato ms externo de la piel, presenta los signos menos importantes de envejecimiento, aunque lo lgico sera pensar que fuese la primera en sufrir los efectos negativos del paso del tiempo. Puede mostrarse moderadamente ms fina, con un aumento de la exfoliacin fisiolgica y por consiguiente de la descamacin. Esta ltima es el resultado de una disminucin de las secreciones de las glndulas que extienden continuamente sobre la piel un estrato de sustancias grasas que actan como emoliente natural. Cabe destacar adems que la sequedad y la descamacin empeoran con los lavados frecuentes y con el uso de productos de fuerte accin detergente. La dermis, estrato subyacente a la epidermis, presenta en cambio profundas alteraciones con disminucin del tejido adiposo, reduccin de la elasticidad y tendencia al arrugamiento, que hace que la piel asuma el caracterstico aspecto de papel de fumar arrugado o de piel de cebolla. Cabe en cualquier caso resear que las primeras lesiones microscpicas de la piel apa recen ya en los nios de 10 aos, y los primeros signos de envejecimiento cutneo son detectables en personas de 20 aos. TRATAMIENTO Y PREVENCIN La posibilidad de curar, corregir y evitar o al menos retrasar la aparicin de los fenmenos de envejecimiento de la piel sigue siendo uno de los sueos de la edad moderna, empeada en valorar al mximo el aspecto esttico y la frescura de la piel. Por desgracia, sin embargo, y a pesar de las ilusorias afirmaciones de la publicidad, no existe an en la actualidad ungento o crema capaz de devolver frescura a una piel ajada, no existe preparado cosmtico capaz de hacer que desaparezcan de forma duradera las arrugas. Sin embargo, resulta razonable pensar que una vida ordenada, una alimentacin variada y equilibrada, con un correcto aporte vitamnico y calrico, y una actividad fsica saludable permiten mantener durante ms tiempo las caractersticas de la piel juvenil. El nico sistema seguro para retrasar, no para eliminar, el envejecimiento de la piel sera, en efecto, evitar de forma total la exposicin al sol desde la infancia. Como ya se ha dicho, la mayor parte de los cambios cutneos se debe a la

exposicin crnica a los rayos ultravioleta de la luz solar. Tanto los rayos ultravioleta de tipo UVB (290-320 mm de longitud de onda) como los de tipo UVA (320-400 mm) alcanzan la corteza terrestre; las radiaciones ultravioleta ms cortas y ms perjudiciales son filtradas por la atmsfera. Los rayos UVB dan lugar a la hiperpigmentacin (aumento de la coloracin) cutnea y son los responsables de los principales cambios que se producen en la epidermis y la dermis, si bien tambin los UVA son dainos, al menos en relacin a los estratos superficiales de la piel. La importancia de los rayos ultravioleta en el envejecimiento de la piel queda demostrada por la diferencia entre la piel expuesta y la que permanece en gerneral protegida. La cara, el cuello y las manos se muestran siempre mucho ms ajadas que el resto del cuerpo y estas diferencias son ms evidentes en las personas que pasan gran parte de su tiempo al aire libre (campesinos, marineros). Para terminar, cabe recordar que tambin los mecanismos de reparacin y recambio de los tejidos cutneos se encuentran profundamente alterados en el anciano, por lo que a dicha edad es frecuente la aparicin de tumores benignos, potencialmente malignos o francamente malignos,

Qu ocurre con la piel del anciano?

Hay que saber, que es difcil establecer, una edad determinada en la que comienza el envejecimiento cutneo, ya que ste es un proceso lento y constante. Parece ser que existen tres teoras fundamentales, relacionadas con el efecto de factores que acentan en muchos casos los cambios provocados por el envejecimiento fisiolgico, dando por tanto lugar a manifestaciones propias de edades avanzadas patolgicas. Estas teoras son:

Teora Gentica: es un proceso individual y controlado genticamente. Teora Ambiental: consecuencia de la exposicin a la luz solar, agentes climticos o medioambientales, con la produccin de radicales libres. Teora Inmunitaria: con el envejecimiento se produce una senescencia inmunitaria, que favorece la aparicin de tumores e infecciones.

As, por la intervencin de uno o ms factores, se producen una serie de cambios reconocidos, que podemos dividir en: cambios fisiolgicos del envejecimiento cutneo y cambios por el fotoenvejecimiento.

Cambios Fisiolgicos del envejecimiento cutneo

La piel es el primer rgano en envejecer, y por ser visible, parece ser un buen indicador de la edad biolgica del individuo aunque no siempre se corresponda con la edad cronolgica. Esto es as, porque participa y refleja las alteraciones que existen en el organismo, con el paso de los aos, mediante cambios irreversibles en su estructura y funcionamiento.

Cambios: Adelgazamiento de la superficie cutnea, en un 15% a partir de los 60 aos. La dermis pierde un 20% de su espesor.

Disminucin de la elasticidad y flexibilidad. Disminucin de la produccin de sebo y aumento de la permeabilidad. Se pierden 10-20% de melanocitos por dcada. Menor nmero de glndulas sudorparas. Deterioro de la respuesta inmune relativa de la clula. Alteracin de la percepcin sensorial. Disminucin del tejido adiposo. Disminucin del espesor y de la velocidad de crecimiento de las uas. Alteracin de los vasos sanguneos y disminucin de su nmero. Alteraciones del pelo. Consecuencias: Mayor fragilidad y menor eficacia como barrera. Profundizacin de los surcos. Se seca ms la piel y menor curtido. Termorregulacin ante el calor menos eficaz, con tendencia a la hipotermia o golpe de calor en temperaturas extremas. Infecciones crnicas ms frecuentes. Aumenta el umbral doloroso. Menor resistencia a pequeos traumas y tendencia al fro. Aumenta la fragilidad de las uas y se vuelven ms amarillas, con estras. Facilidad de rotura de los vasos ante mnimos traumatismos, y son ms patentes. Frialdad cutnea, alteracin de la respuesta inflamatoria, cicatrizacin lenta y anmala. Crecimiento del vello en las cejas, orificios nasales y del conducto auditivo externo, y parte anterior del trax en los hombres. Crecimiento del vello en el rea del bigote y barbilla en las mujeres. Despigmentacin con encanecimiento, aumento del grosor del pelo. Disminucin del nmero de folculos por cm2 del cuero cabelludo.

Todos estos cambios y sus consecuencias, dan a la piel un aspecto peculiar, que se ha denominado "piel senil". La piel senil es fina, transparente, de color creo o amarillenta, descamativa y seca, que en casos extremos, llega a ser como papel de fumar. Junto a esto, existen las arrugas, pero no suelen existir manchas.

Cambios por el fotoenvejecimiento

Hay que tener en cuenta, que nuestra piel tiene "memoria" del sol. Y registra todas las agresiones que recibe de ste, a lo largo de la vida. Est comprobado, que una persona que no ha tenido una proteccin adecuada en su niez, y ha sufrido quemaduras frecuentes, tendr muchas ms posibilidades de desarrollar lesiones cutneas, sobre todo neoplasias. El 90% de los cambios cutneos considerados cosmticos son debidos en los ancianos al fotoenvejecimiento. Por tanto, se van a producir tambin en la piel una serie de cambios a largo plazo por las radiaciones ultravioletas de la luz solar. Cuya mxima expresin va a darse en la senectud, aunque comienzan a notarse a partir de los 20-30 aos o 5- 6 dcada segn sea o no una zona expuesta. Los cambios que se producen por el fotoenvejecimiento en la piel son:

Alternancia de atrofia e hiperplasia epidrmica. Junto con displasia y atipias celulares. Distribucin irregular de melanocitos. Elastosis de la dermis y disminucin del tejido colgeno.

Tortuosidad de los vasos drmicos.

Dando como consecuencia un aspecto tpico de esa piel, con:

Arrugas finas y gruesas ms marcadas, que en el cuello dibujan profundos surcos con figuras geomtricas. La textura de la piel es correosa, excesivamente seca, descamativa, laxa y con una coloracin amarillenta. Los poros son ms grandes, llenos de material crneo, formando comedones gigantes. La piel tiene una pigmentacin moteada. Con aparicin de manchas de color marrn claro u oscuro, de superficie lisa y plana y de tamao variable, sobre todo en el dorso de las manos, llamados Lntigos seniles solares. Tambin, es posible la aparicin de tumoraciones benignas como puntos rub o verrugas seborreicas; lesiones premalignas como la queratosis actnica o lesiones malignas, como los epiteliomas basocelulares y espinocelulares, o el melanoma maligno.

Cuidados de la piel en el adulto mayor

Por las caractersticas propias de la edad, los baos deben ser cortos, con agua tibia y jabn neutro slo en sitios necesarios. Los baos con jabonado vigoroso y posterior friccin con colonia deben evitarse, ya que acentan la xerosis ya presente en la mayora de estos pacientes. Tambin es conveniente recomendar: Lubricacin frecuente y constante. Corte de uas de pies por una persona idnea. Examen peridico de la piel para detectar lesiones patolgicas y tratarlas adecuadamente. Derivar al dermatlogo los pacientes con lesiones recientes que merezcan duda diagnstica. El nmero de pacientes mayores de 65 aos aumentar previsiblemente en el futuro, lo que nos obliga a conocer la dermatologa geritrica para enfrentar los problemas cutneos de este grupo poblacional.