BALZAC ET L'ALCHIMIE

Emmanuel dHooghvorst

Balzac, ce gnie qui rien d'humain ne fut tranger, s'est intress aux mystres de l'alchimie. Il en avait t instruit, dit-il, par un mystrieux personnage dont nous parlerons plus loin. Deux de ses ouvrages surtout rvlent son intrt pour la science d'Herms, la Recherche de l'Absolu (1834)1 et son trait historique sur Catherine de Mdicis (1836) 2. Dans ce dernier livre, Balzac met en scne l'alchimiste de la reine Catherine, le florentin Laurent Ruggieri, expliquant l'alchimie au roi Charles IX et sa matresse, Marie Touchet; un tmoin silencieux assistait l'entretien, Cosme Ruggieri, l'astrologue de la reine, frre de Laurent. Une lecture attentive du discours de Laurent rvle d'tonnantes vrits sur cette science, sur son matrialisme intgral, enrobes cependant dans une dclamation o l'imagination de l'auteur semble l'garer vers ce scientisme si caractristique du XIXe sicle. Mais aprs tout, s'il a ainsi ml le vrai et le faux, c'tait peut-tre volontairement, comme semble l'indiquer un passage que nous citerons aussi. Voici donc quelques extraits les plus significatifs du discours de Laurent exprimant la thorie des alchimistes, d'aprs Balzac: Pour poursuivre l'oeuvre laquelle je me suis vou, il faut y croire; et si le doigt de Dieu mne toute chose, je suis un fou. Que le roi le sache donc! il s'agit d'une victoire remporter sur la marche actuelle de la Nature humaine. Je suis alchimiste, sire. Mais ne pensez pas comme le vulgaire que je cherche faire de l'or! La composition de l'or n'est pas le but, mais un accident de nos recherches; autrement notre tentative ne s'appellerait pas le GRAND OEUVRE! Le Grand Oeuvre est qulque chose de plus hardi que cela. Si donc j'admettais aujourd'hui la prsence de Dieu dans la matire, ma voix la flamme des fourneaux allums depuis des sicles s'teindrait demain. Mais nier l'action directe de Dieu, n'est pas nier Dieu, ne vous y trompez pas. Nous plaons l'auteur de toute chose encore plus haut que ne le rabaissent les religions. N'accusez pas d'athisme ceux qui veulent l'immortalit. A l'exemple de Lucifer nous jalousons Dieu, et la jalousie atteste un violent amour! Quoique cette doctrine soit la base de nos travaux, tous les adeptes n'en sont pas imbus.
H. de Balzac, La Comdie humaine, d. Gallimard (Bibliothque de la Pliade), Paris, 1937, t. IX. 2 Idem, t. X.
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Le but du Grand Oeuvre est ici bien dfini: une victoire remporter sur la marche actuelle de la Nature humaine qui mne la mort: N'accusez pas d'athisme ceux qui veulent l'immortalit! Mais cette formule saisissante de vrit s'accompagne de rflexions bien quivoques sur Dieu auteur de toutes choses. Ici s'expriment les opinions scientistes du XIXe sicle, sparant Dieu du monde. Les alchimistes reconnaissent au contraire, l'oeuvre dans ce monde, une nature divine qu'ils observent et suivent dans leurs travaux. Notons aussi l'allusion Lucifer, trs peu conforme au langage des adeptes. L'homme n'est pas une cration immdiatement sortie des mains de Dieu, mais une consquence du principe sem dans l'infini de l'ther o se produisent des milliers de cratures dont aucune ne se ressemble d'astre astre parce que les conditions de vie y sont diffrentes. Oui, sire, le mouvement subtil que nous nommons la vie prend sa source au del des mondes visibles; les crations se le partagent au gr des milieux dans lesquels elles se trouvent, et les moindres tres y participent en en prenant tant qu'ils peuvent prendre, leurs risques et prils: eux de se dfendre contre la mort. L'alchimie est l tout entire. Si l'homme, l'animal le plus parfait de ce globe portait en lui mme une portion de Dieu, il ne prirait pas, et il prit. Pour sortir de cette difficult, Socrate et son cole ont invent l'me. Moi, le successeur de tant de grands rois inconnus qui ont gouvern cette science, je suis pour les anciennes thories contre les nouvelles; je suis pour les transformations de la matire que je vois, contre l'impossible ternit d'un me que je ne vois pas. Je ne reconnais pas le monde de l'me. Si se monde existait, les substances dont la magnifique runion produit votre corps et qui sont si clatantes dans madame 3 ne se sublimeraient pas aprs votre mort pour retourner sparment chacune en sa case, l'eau l'eau, le feu au feu, le mtal au mtal, comme quand mon charbon est brl, ses lments sont revenus leurs primitives molcules: Si vous prtendez que quelque chose nous survit, ce n'est pas nous, car tout ce qui est le moi actuel prit! Or, c'est le moi actuel que je veux continuer au del du terme assign sa vie; c'est la transformation prsente laquelle je veux procurer une plus longue dure. En matrialiste picurien, Laurent nie que l'me humaine soit facteur d'unit tout en affirmant que l'homme prenne, selon une heureuse formule, son existence d'un principe sem dans l'infini de l'ther. Cet ther, dit-il, est anim d'un mouvement subtil que nous nommons la vie. C'est l'me du monde. La rfrence aux doctrines prsocratiques est ici vidente. Mais Laurent prend argument du caractre phmre de la forme humaine pour nier l'me particulire identifie l'immanence divine. Nous avons ici une allusion l'me-entlchie d'Aristote.

Marie Touchet, matraisse du roi Charles IX car elle assistait l'entretien.

En niant le monde de l'me, Laurent nie ce qu'on appelle le monde spirituel qui n'aurait pas d'existence propre, il nie aussi par consquent, toute mystique au sens o se mot est employ de nos jours. La seuls connaissance est de nature sensible. L'homme est donc un agrgat vou la dissolution des parties qui le composent et aprs laquelle, il n'y a plus d'homme. Ainsi, aprs les oprations de la chimie usuelle, les corps se transforment l'un dans l'autre sans que l'identit du premier ne se retrouve dans le nouveau. Mais en ce qui concerne l'homme, aucune mtamorphose ne serait possible s'il n'y avait en la vie humaine un principe physique de permanence assurant cet agrgat une identit persistante: aucune allusion cela, ici. A quoi sert le pouvoir, si la vie nous chappe? Un homme raisonable ne doit pas avoir d'autre occupation que de chercher, non pas s'il est une autre vie, mais le secret sur lequel repose sa forme actuelle, pour la continuer son gr! voil le dsir qui blanchit mes cheveux. Toutes nos forces, toutes nos penses sont employes cette recherche, rien ne nous en distrait. Une heure dissipe qulqu'autre passion serait un vol fait notre grandeur. Presque tous s'acharnent combattre la nature intraitable du mtal car si nous trouvons plusieurs principes en toutes choses, nous trouvons tous les mtaux semblables eux mmes dans leurs moindres parties Y a-t-il, ici, avant la lettre, l'affirmation de l'unit de composition de la nature mtalique? Quelle puissance entretient la vie en nous? un mouvement. Ce mouvement, pourquoi la science ne le saisirait-elle pas? Autour de nous, au-dessous, au dessus, se trouvent les lments d'o sont sortis les innombrables millions d'hommes qui ont foul la terre avant et aprs le dluge. De quoi s'agit-il? de surprendre la force qui dsunit; par contre, nous surprendrons celle qui rassemble... Quand les eaux ont couvert notre globe, il en est sorti des hommes qui ont trouv les lments de leur vie dans l'enveloppe de la terre, dans l'air et dans leur nourriture. La terre et l'air possdent donc le principe des transformations humaines, elles se font sous nos yeux avec ce qui est sous nos yeux; nous pouvons donc surpendre ce secret. Enfin, je frappe incessamment la porte de la cration, et je frapperai jusqu' mon dernier jour. Quand je serai mort, mon marteau passera en d'autres mains galement infatigables, de mme que des gants inconnus le transmirent. De fabuleuses images incomprises, semblables celles de Promthe, d'Ixion, d'Adonis, de Pan etc... qui font partie des croyances religieuses en tout pays, en tout temps, nous annoncent

que cet espoir naquit avec les races humaines. La Chalde, l'Inde, la Perse, l'Egypte, la Grce, les Maures se sont transmis le Magisme, la science la plus haute parmis les sciences occultes, et qui tient en dpot le fruit des veilles de chaque gnration... L'auteur ne semble pas considrer la science des alchimistes comme un hritage transmis faire prosprer, mais plutt comme un projet en devenir depuis les origines de l'humanit. De l considrer la science profane comme la ralisation progressive du vieux rve des alchimistes... La pense... est l'exercice d'un sens intrieur... ceci n'a rien faire avec ce qu'on prtend d'une autre vie. La pense est une facult qui cesse mme de notre vivant avec les forces qui la produisent. - Vous tes consquants, dit le roi surpris, mais l'alchimie est une science athe. - Matrialiste, sire, ce qui est bien diffrent. Le matrialisme est la consquence des doctrines indiennes, transmises par les mystres d'Isis la Chalde et l'Egypte et reportes en Grce par Pythagore, l'un des demi-dieux de l'humanit: sa doctrine des transformations est la mathmatique du matrialisme, la loi vivante de ses phrases. Jamais un ancien alchimiste ne se serait qualifi de matrialiste, on ne trouverait ce mot dans aucun de leurs traits pour la raison qu'il n'avait aucun sens avant la fin du XVIIIe sicle. En qualifiant l'alchimie de matrialiste, ce qu'elle est en effet, Balzac montre ici la profondeur de sa comprhension. Les deux frres salurent Marie et Charles IX et se retirrent. Ils descendirent gravement les degrs sans se regarder ni se parler. Ils ne se retournrent mme point vers les croises quand ils furent dans la cour, certains que l'oeil du roi les piait... Lorsque l'alchimiste et l'astrologue furent dans la rue de l'Autruche... l, se trouvant seuls, Laurent dit Cosme, dans le florentin de ce temps: Aff d'iddio! como le abbiamo infinocchiato! (parbleu! nous l'avons joliment entortill!) Gran merc! a lui sta di spartojarsi! (Grand bien lui fasse! c'est lui de s'en dptrer) dit Cosme... Quelques jours aprs cette scne qui frappa Marie Touchet autant que le roi, pendant un de ces moments o l'esprit est, en quelque sorte, dgag du corps par la plnitude du plaisir, Marie s'cria Charles, je m'explique bien Laurent Ruggieri, mais Cosme na rien dit! - C'est vrai, dit le roi, surpris de cette lueur subtile, il y avait autant de vrai que de faux dans leurs discours. Certains penseront peut-tre:

 Je ne retrouve pas dans ces pages, l'esprit des anciens textes; il y a plus de scientisme que d'alchimie l-dedans. C'est du progrs des sciences que nous parle Balzac sous le couvert de l'alchimie. L'auteur, croyons-nous, a revtu son alchimie d'une robe romantique et sa dclamation s'carte souvent de la forme adopte par les anciens. De plus, elle s'en carte parfois aussi en substance. Nous en avons dj soulign les points faibles: la notion de Nature, par exemple, est absente de cet expos. Et puis, il y a cette phrase quivoque dans le premier extrait: La composition de l'or n'est pas le but, mais un accident de nos recherches. Dans quel sens? Nous avons soulign aussi certaines rflexions qu'un adepte ne dsavouerait pas; on en trouvera d'autres du mme genre et que nous n'avons pas cru devoir mettre en vidence par un commentaire. Et puis, il y a l'aveu de Balzac lui-mme: il tient ces renseignements sur l'alchimie d'un vieillard, disciple du comte de Saint-Germain! Laurent et Cosme Ruggieri auraient eu pour disciple, en effet, nous dit Balzac, le fameux comte de Saint-Germain dont nous savons si peu, bien qu'il fit grand bruit sous Louis XV. Il n'avait pas moins de 130 ans lorsqu'il parut la cour de Versailles (le mme ge que Marion de Lorme!). Il racontait au roi des anecdotes sur la Saint Barthlmy et le rgne des Valois en parlant la premire personne; mais il les tenait de Ruggieri! Et Balzac ajoute: Le Comte de Saint-Germain est le dernier des alchimistes qui ont le mieux expliqu cette science; mais il n'a rien crit. La doctine cabalistique expose dans cette tude procde de ce mystrieux personnage. Chose trange! trois existences d'hommes, celle du vieillard de qui viennent ces enseignements, celle du Comte de SaintGermain et celle de Cosme Ruggieri, sufisent pour embrasser l'histoire europenne depuis Franois Ier jusqu' Napolon. Balzac tait, certes, un grand esprit, le plus grand gnie du XIXe sicle, tourn vers l'tude analytique de l'histoire et de la socit franaise de son temps. Nous ne voudrions pas prendre cong de lui dans ces quelques pages, sans le citer encore une fois, sans rapport cette fois avec l'alchimie; mais on nous saura gr, nous l'esprons, de cette dernire citation. On sait que l'apparition du Protestantisme au XVIe sicle, a t considre par les historiens comme une premire manifestation collective de la libert de pense. La Saint Barthlmy, ce massacre aussi cruel qu'inutile, aurait t comme une tentative dsespre de l'craser dans l'oeuf: ... Laurent dit Charles IX: - Nous pouvons, dans la solitude, apercevoir le gros de l'avenir. Le protestantisme qui vous dvore sera dvor son tour par ses

consquences matrielles, qui deviendront thorie leur jour. L'heurope en est aujourd'hui la Religion, demain alle attaquera la Royaut. - Ainsi la Saint Barthlmy tait une grande conception! - Oui, Sire, car si le peuple triomphe, il fera sa Saint Barthlmy! Quand la religion et la royaut seront abattues, le peuple en viendra aux grands, aprs les grands il s'en prendra aux riches. Enfin quand l'Europe ne sera plus qu'un troupeau d'hommes sans consistance, parce qu'elle sera sans chefs, elle sera dvore par de grossiers conqurants. Vingt fois dj le monde a prsent ce spectacle, et l'Europe le recommence. Les ides dvorent les sicles comme les hommes sont dvors par leurs passions. Ce programme est presque ralis de nos jours.