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Embarquez-vous pour les sciences !

N'avez-vous jamais rencontr des personnes qui assimilent la science un ensemble de connaissances incomprhensibles, voire inaccessibles et profondment ennuyeuses ? Ce dossier a t labor en esprant les convaincre du contraire, c'est--dire que la science est trs souvent porte de main , et certainement la porte de tous. Cest particulirement vrai la lecture du premier article, qui vous propose dapprhender quelques domaines importants de la physique (lectrostatique, hydrodynamique, acoustique) uniquement avec du matriel domestique, et principalement des pailles. Le deuxime article vous propose, simplement muni dun papier et dun crayon, de partir la dcouverte dun monde qui vous est peuttre encore inconnu : celui du Jeu de la vie . ce propos, petit avertissement : il existe un risque non ngligeable que vous en deveniez compltement mordu ! Au passage, vous retiendrez que les mathmatiques peuvent, tout comme les autres disciplines scientifiques, tre ludiques et exprimentales. Ce que vous confirmera le quatrime article qui nous permet de considrer les tas de sable de notre enfance sous un nouvel angle. Mais avant, le troisime article va vous faire prendre lair et le sac dos pour une randonne en Ardche. Vous serez accompagn dans votre balade par un spcialiste qui, en mme temps que la rgion, vous fera dcouvrir la gologie. Vous ntes pas oblig de cumuler simultanment toutes ces activits, dautant plus que vos nuits risquent dtre courtes aprs la lecture du dernier article, qui vous initie lobservation des toiles, de la Lune et des toiles filantes. dfaut dtre aussi interactif quun mdiateur scientifique du Palais de la dcouverte, ce dossier se veut, au moins, hautement incitatif. Son but est de vous faire faire de la science. De vous amener observer, exprimenter, supposer, vrifier Bref, de vous faire ressentir le plaisir que peut procurer la dcouverte scientifique. Nous serions ravis si vous vous aventuriez au-del des quelques pistes que ces articles vous proposent. Guillaume REUILLER Mdiateur scientifique au dpartement de mathmatiques du Palais de la dcouverte

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La physique
HASSAN KHLIFI
Mdiateur scientifique au dpartement de physique du Palais de la dcouverte

en quelques pailles
Vous avez toujours voulu comprendre les principes de base de llectrostatique, de lhydrodynamique ou de lacoustique ? Rien de mieux alors que dexprimenter par vous-mme. Vous pensez peut-tre que cela ncessite un matriel extrmement sophistiqu. Oui, mais ce n'est pas toujours le cas. Cet article vous propose en effet de raliser des expriences avec, essentiellement, des pailles. En tout cas, avec du matriel que vous trouverez facilement. Vous n'aurez alors plus aucune excuse pour ne pas vous y mettre !

Llectrostatique avec une paille

Lancez un dfi un ami

FIGURE 1 Rien de plus facile que de poser une paille sur un gobelet, sauf si Photographies : H. Khlifi et G. Reuiller.

Munissez-vous dune paille et dun gobelet en plastique. Posez le gobelet lenvers sur une table. Puis demandez un ami de poser la paille sur le gobelet (fig. 1). la grande surprise de tous, et mme aprs plusieurs tentatives, il lui est impossible dexcuter ce geste simple. Ds que votre ami approche la paille du gobelet, elle est repousse si violemment quelle peut lui chapper dentre les doigts ! Non, il ne sagit pas dune illusion : le phnomne est lectrique. Tout le monde ou presque connat lexprience qui consiste frotter une rgle en plastique pour llectriser. Elle peut alors soulever distance des

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FIGURE 2 Comment dcharger la paille ou le gobelet ? Ici, la paille lectrise est pose sur un gobelet qui ne lest pas. Pour la dcharger (par exemple pour entamer une autre exprience), il suffit dapprocher une flamme. Conclusion : pour dcharger votre paille, soit vous attendez et vous risquez dattendre longtemps, soit vous allumez le feu !

FIGURE 3 Que se passe-t-il si lon approche une paille frotte dune paille lectrise ?

petits objets lgers comme des petits bouts de papier. Quel rapport avec notre dfi ? Pour russir votre exprience, il faut dabord frotter la paille contre un vtement en laine. Pour une bonne rpartition des charges lectriques, la paille doit tre frotte sur toute sa longueur sans tre crase. Frottez de la mme manire la surface plane de votre gobelet et le tour est jou ! La paille et le gobelet sont tous les deux en plastique. Le frottement leur procure donc une lectrisation identique qui est, dans ce cas, de signe ngatif. Llectrostatique nous dit que des charges lectriques de mme signe se repoussent, ce qui fait que deux objets chargs du mme signe se repoussent aussi. La paille, trs lgre, est brutalement jecte par le gobelet qui, lui, ne bouge pas cause des frottements du support. Est-ce dfinitivement impossible de poser cette paille sur le gobelet et de vaincre la force lectrique ? Non : il suffit dapprocher la paille et la partie frotte du gobelet dune flamme (fig. 2). Les deux objets se dchargent alors, ce qui fait disparatre la force de

rpulsion. Ce phnomne sera d'ailleurs expliqu un peu plus loin dans larticle. On peut ainsi rutiliser ces objets pour une autre exprience.
Linfluence lectrique

Justement, voici une autre exprience. Frottez une paille et placez-la sur le gobelet comme prcdemment (fig. 1). Cette fois-ci, la paille ne devrait pas bouger si vous avez pris le soin de dcharger votre gobelet. Frottez une deuxime paille et approchez-la de la premire (fig. 3). Cette dernire se met dabord tourner et finit par chuter du gobelet par rpulsion lectrostatique. prsent, ralisez la mme exprience en remplaant la seconde paille par votre doigt (fig. 4). Impressionnant, nest-ce pas ? Fortement attire, la paille se jette sur le doigt. Ici, il sagit dune force lectrostatique attractive. En effet, les forces lectrostatiques peuvent tre attractives ou rpulsives. On peut raliser cette dernire exprience en approchant divers objets, et mme une autre paille, pourvu quon ne lait pas frotte. Il y aura

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FIGURE 4 Et si lon approche le doigt ou tout autre objet non frott ?

- - - -- - - - - - - +- + - + + + +
++ + +

- ------FIGURE 5 Une exprience d'lectrisation par influence. Les charges lectriques ngatives de la paille chassent leurs semblables de lautre ct du papier daluminium. La partie la plus proche de ce dernier se charge donc positivement et le papier dcolle par la force attractive. Dans cette exprience, la paille frotte est lobjet influenant et le papier daluminium lobjet influenc.

toujours attraction. Cest quand mme curieux : comment des objets non frotts, et vraisemblablement non chargs, peuvent-ils attirer la paille lectrise ? Slectrisent-ils en sapprochant dun objet lectris ? La charge de lobjet lectris influence-t-elle la charge de lobjet non lectris ? Oui. Cette lectrisation porte le nom dlectrisation par influence (fig. 5). En effet, dans un objet lectris (ou objet influenant) les charges excdentaires repous-

sent les charges de mme signe et attirent les charges de signe contraire de tout autre objet qui se trouve proximit (ou objet influenc). Si bien que ce dernier, tout en restant globalement neutre, prsente une rgion (la plus proche de linfluenant) portant une charge lectrique de signe oppos celle de linfluenant. La rgion la plus loigne, quant elle, porte une charge de mme signe que ce dernier. Cette forme dinfluence se produit, en gnral, lorsque linfluenc est un conducteur, comme un petit bout de papier aluminium (un mtal, bon conducteur dlectricit), pos sur un support isolant, une table en bois (ou un isolant comme le verre, le plastique) par exemple. Cela se traduit par lapparition dune force lectrostatique attractive entre linfluenant et linfluenc. Llectrisation par influence se manifeste galement lorsque linfluenc est un isolant comme le plastique, le bois ou encore du papier non mtallique. Dans ce cas, les charges lectriques nont pas la possibilit de se promener facilement comme elles le font dans un conducteur. En effet, linfluence se fait dune manire diffrente, appele polarisation pour la distinguer de linfluence pour les conducteurs. En fait, contrairement ce qui passe dans les conducteurs o les charges lectriques ont la possibilit de sy dplacer et de se rfugier dun ct ou de lautre, il sagit parfois dune rorientation des charges lectriques au sein des molcules, voire celle des molcules constituant lisolant. Le rsultat reste le mme, c'est--dire lapparition dune charge lectrique oppose celle de linfluenant dans la partie la plus proche et dune charge de mme signe de lautre ct. Cest la raison pour laquelle, parfois, linfluenc reste coll linfluenant lorsquil est suffisamment lger.
Un autre tour de magie

Pour finir en beaut les expriences lies llectrostatique, je vous propose un petit tour de magie pour impressionner vos amis. Dposez une paille frotte sur une bote

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FIGURE 6 Le tour de la paille tournante . Posez une paille frotte (donc lectrise) sur une bote en carton rectangulaire, comme sur la photographie de gauche. Elle va alors tourner pour adopter la position montre sur la photographie de droite.

en carton rectangulaire (et non plus sur un objet circulaire comme le gobelet), et perpendiculairement au grand ct de la bote. Vous allez la voir faire un quart de tour et se placer quasi paralllement ce cot (fig. 6). Quelle que soit la position de dpart de la paille, elle finira par sorienter presque paralllement au support rectangulaire. Il sagit nouveau dune lectrisation par influence, analogue celle qui consiste approcher un objet non lectris de la paille, comme le doigt par exemple. Place sur la bote, la paille est attire des deux cts, mais pas avec la mme force. Puisquon ne la place pas exactement au milieu, ni exactement perpendiculairement au ct de la bote, elle penche ncessairement dun ct, et lattraction lectrostatique la fait tourner. Elle tourne donc dans un sens ou dans lautre et se stabilise. En supposant que la paille soit place au milieu de la bote et bien perpendiculairement, elle serait attire avec la mme force des deux cts, et elle ne bougerait pas. Faites-en lexprience !

lectricit et ses actions, la matire ne serait pas telle que nous la connaissons.
La matire

La matire est constitue datomes. Un atome de quelque chose est le plus petit morceau de cette chose. Par exemple, un atome de fer est le plus petit morceau de fer ; si jamais on brise un atome de fer en morceaux encore plus petits, cest termin, ce nest plus du fer, ce sont de minuscules grains, les briques de construction de tous les atomes. Dautres matriaux sont faits par un assemblage datomes : les molcules. Comme, par exemple, la fameuse molcule deau (H2O), constitue dun atome doxygne et deux atomes dhydrogne.
Latome

Do viennent les charges lectriques ?

Pour bien comprendre tous les phnomnes rencontrs au cours de ces expriences, arrtons-nous un instant sur la nature de la matire qui constitue notre Univers. Cette dernire est faite dlectricit. Eh oui, sans l-

On sait, depuis un peu plus de un sicle, que ces grains constitutifs des atomes ont la proprit de porter une charge lectrique. Ces grains sont tellement petits que toute vision directe est impossible, mme avec les plus gros et les plus puissants microscopes du monde. Les grands scientifiques pensent pourtant (presque) tout savoir sur eux mais sur le papier seulement ! Ils mlent expriences sur le terrain (par exemple, avec de gigantesques acclrateurs de particules) et calculs. Un atome possde un petit noyau massif, lui-mme form par des grains lourds, les uns portent une charge lectrique dite posi-

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tive, sont tous identiques et portent le mme nom : les protons. Les autres, de masse proche des premiers, sont neutres, c'est--dire quils ne portent pas de charge lectrique. Leur nom ? Cest facile : les neutrons ! Un atome est neutre, c'est--dire non lectris. Et pourtant son noyau est positif. Comment est-ce possible ? Tout autour du noyau, sous forme dun brouillard extrmement difficile localiser, tourbillonnent des grains encore plus minuscules et beaucoup plus lgers que ceux qui composent le cur de latome : les lectrons. Il y en a exactement autant que de protons, et malgr la diffrence de taille, la charge lectrique de chacun est, au signe prs, exactement la mme que celle d'un proton. La charge positive totale du noyau compense donc rigoureusement la charge ngative totale des lectrons. Cela assure la neutralit lectrique des atomes, et celle de la matire quils composent. ce stade, on peut se demander quel est le garant de la stabilit des atomes qui forment les briques de base de la matire ? On sait depuis lAntiquit quun objet isolant peut, aprs frottements, attirer distance dautres objets lgers. Thals de Millet (VIIeVIe sicle av. J.-C.) est le premier donner une interprtation ces phnomnes en attribuant une me la matire ! On sait aujourdhui quil sagit de forces lectrostatiques. Il y a une force dattraction entre les porteurs de charges lectriques positives et les porteurs de charges lectriques ngatives. En revanche, cette force est rpulsive entre deux porteurs de charges de mme nature. Les forces lectrostatiques dpendent de la distance : plus les charges lectriques sont proches et plus elles sattirent ou se repoussent fortement. Ces forces lectriques assurent la cohsion de la matire au niveau des atomes et des molcules.

Quest-ce quune lectrisation ?

Une lectrisation nest alors rien dautre quun dsquilibre entre le nombre de charges lectriques positives et le nombre de charges ngatives quelle que soit la matire. En effet, linteraction entre les charges lectriques au sein de la matire dpend de sa nature. Les charges positives de certains matriaux, comme le plastique par exemple, retiennent fermement leurs charges ngatives. Elles sont mme capables, parfois, de subtiliser des charges ngatives dautres objets qui sen approchent de trop prs ! Cest ce qui se produit lorsquun morceau de plastique est frapp ou en contact avec un morceau de laine ou une fourrure animale. Des lectrons, porteurs de charges ngatives, abandonnent la laine, pour aller se rfugier sur le plastique. Cela est d la grande proximit des atomes des deux matriaux. En effet, ils sont suffisamment proches les uns des autres pour que la force lectrostatique attractive agisse et favorise le passage des lectrons dun objet lautre. Aprs la sparation, lun se trouve avec un excdent de charges ngatives, on dit quil est charg ngativement ; lautre, en revanche, se trouve avec un dficit de charges ngatives. Il slectrise lui aussi, mais positivement. videmment, si les charges ngatives sont minoritaires, cela signifie que les charges positives sont majoritaires. Cela justifie llectrisation positive ! On peut remarquer que dans les deux cas il y a un dsquilibre, cest ce phnomne que lon appelle lectrisation. Les forces lectrostatiques peuvent se manifester entre deux objets, mme si, globalement, lun des deux nest pas lectris. Cela explique la rotation de la paille sur la bote en carton, ou encore ce qui se produit lorsque lon approche, par exemple, le doigt dune paille lectrise. Ses charges ngatives repoussent distance une partie des charges ngatives du doigt qui vont sloigner tout en

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restant sur le corps. Le doigt devient positif et attire la paille pendant que le corps reste lectriquement neutre. Concernant la rotation sur la bote, la paille, avec sa charge ngative, influence les deux cts de la bote qui deviennent positifs. Elle penche, puis tourne vers le ct le plus proche. Il sagit juste dune sparation de charges lectriques, mais la bote reste neutre. Cest ce que lon appelle linfluence. Pour terminer cette partie, expliquons (enfin !) pourquoi la proximit dune flamme peut dcharger un objet lectris. Si lon attend assez longtemps, une paille, ou tout autre objet lectris, finira par se dcharger. La raison en est que lair qui nous entoure contient des molcules charges (des ions), cest--dire ayant gagn ou perdu un ou plusieurs lectrons. Leur lectrisation est due aux chocs dun grand nombre de particules lectrises, des protons et des lectrons, qui nous bombardent tous les jours sans que lon sen aperoive et dont une partie provient de notre toile. Une lvation de temprature, une flamme par exemple, enrichit lair en ces ions. Ces derniers, grce leur grande mobilit, nhsitent pas une seconde aller chercher des charges lectriques l o elles se trouvent en abondance, pour combler leur dficit. Grce quoi ? Grce la force lectrostatique attractive. Les ions positifs se servent des charges ngatives et les ions ngatifs des charges positives. Si bien que lobjet lectris comme la paille se dcharge et devient neutre, ainsi que les ions.

FIGURE 7 Fabriquer un pulvrisateur avec deux pailles. langle des deux pailles, vous pouvez apercevoir un petit cne deau pulvrise. Et sur le tableau en arrire-plan, on peut deviner des traces de gouttes deau.

Lhydrodynamique avec une paille

Aprs ces quelques explications, retour aux expriences. Remplissez votre gobelet deau. Coupez un morceau de votre paille et placezle dans le verre. Veillez ce quil ne dpasse

pas de plus dun ou deux centimtres du gobelet. Placez une deuxime paille perpendiculairement la premire (fig. 7), de sorte que la paille verticale bouche un peu la paille horizontale et cre un rtrcissement. Puis soufflez trs fort juste au-dessus de la paille plonge dans leau. Lexprience ne marche pas toujours du premier coup, alors nhsitez pas faire plusieurs essais. Vous pouvez alors observer de minuscules gouttelettes deau jaillir trs rapidement lextrieur de la paille. Vous venez de fabriquer un pulvrisateur par lapplication dun principe trs clbre : le principe de Bernoulli. Ce dernier nous explique que lorsquun fluide, comme lair par exemple, rencontre un rtrcissement, sa vitesse augmente et par consquent sa pression diminue. La pression de lair qui se trouve dans le verre, (c'est--dire la pression atmosphrique, se reporter l'encadr) est maintenant plus importante que celle qui

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rgne dans la paille. Cet cart de pression provoque lexpulsion violente de leau qui le coup de grce est assen par un souffle si violent quelle clate en petites gouttelettes. Cest ce phnomne qui est lorigine de lattraction ressentie lorsquon double un camion vive allure sur une autoroute, ou encore du plaquage au sol des voitures de course.
Le son dune paille

Reprenez votre paille aprs lavoir sche. FIGURE 8 crasez lune des deux extrmits puis couVoil comment tailler lextrmit dune paille pez-la en pointe (fig. 8). Pincez lgrement le pour en faire un sifflet. bout coup et soufflez fort. La paille finira par Sur cette photographie, la paille coupe est mettre un son. Mmorisez ce son. Coupez la vue de profil. paille en deux puis recommencez. Le son est plus aigu. Vous pouvez recommencer autant de fois que possible. Le son sera de plus en comme un ressort. Quand on donne un coup plus aigu (fig. 9). Pourquoi ? sur un ressort mou, on le comprime, cette comLair qui nous entoure est compressible pression est suivie naturellement dune dtente. Compression et dtente se propagent tout au long du ressort. Le ressort, quant lui, reste sur place. Cest ce couple de compression et de Qu'est-ce que la pression dtente qui porte le nom donde. Si lon arrive atmosphrique ? donner ce ressort des coups avec un rythme La pression atmosphrique nest rien prcis et soutenu, on peut observer sur toute la dautre que le poids (en newton) de longueur du ressort des zones de compression latmosphre par unit de surface. et de dtente qui se suivent.
Latmosphre pse peu prs cinq cents milliards de milliards de kilogrammes. Elle exerce par centimtre carr une force denviron 10 newtons. des dizaines de kilomtres au fond dun ocan dair, chaque centimtre carr de notre corps supporte lquivalent en poids de un kilogramme dair. Pourquoi alors, ne finit-on pas cras comme une punaise ? Tout simplement parce que cette pression sexerce de partout. Contrairement une force comme le poids, qui a une direction et un sens bien prcis, la pression dun fluide comme lair ou leau sapplique dans toutes les directions et demeure la mme une profondeur donne.

Un peu d'acoustique
En musique, par exemple quand une corde est sollicite, comme la surface dune flaque deau, ce sont les bosses et les creux qui se propagent en constituant des ondes. Dans ce dernier cas, la direction de la vibration (le couple creux/bosse) est perpendiculaire la direction de propagation de londe (onde transversale). En revanche, dans le cas dun ressort, la vibration seffectue dans la direction de propagation de londe (onde longitudinale). Cest ce qui se produit dans le cas dune onde sonore qui se propage dans lair. En vibrant, les molcules de lair sapprochent et sloignent les unes des autres, provoquant ainsi des zones de compression et des dtentes qui peuvent se propager dans lair. Il est important de noter que, comme dans le cas dun ressort, de leau, de la corde, les mol-

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FIGURE 9 Une flte de Pan avec des pailles. La paille rose est deux fois plus courte que la paille orange, et deux fois plus longue que la paille verte. Elle va donc mettre un son de frquence double et plus aigu que celui de la paille orange, et de frquence moiti moindre, donc plus grave, que celui de la paille verte. Cest le principe de base dune flte de Pan qui consiste attacher ensemble des tubes (souvent en bambou), de mmes diamtres mais de longueurs diffrentes.

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FIGURE 10 Visualisation de deux signaux lectriques correspondant deux sons simples par un oscilloscope. La flche jaune indique la priode du son n 1 (en haut de limage). Cette dure correspond deux priodes du son n 2 (en bas de limage). Donc, la frquence du son n 2 est double de celle du son n 1. Il est donc plus aigu que lautre.

cules de lair vibrent mais gardent les mmes positions en moyenne. La membrane dun haut-parleur fait danser la flamme dune bougie, mais elle ne lteint pas. Autrement dit, un son, ce nest pas du vent ! La longueur donde est la distance qui spare, un instant donn, deux zones de compression ou de dtente successives. Dans lair (pour une temprature donne), quelle que soit leur longueur donde, les ondes se propagent avec la mme vitesse. Le temps sparant deux compressions ou deux dtentes successives (que lon appelle priode doscillation) est donc proportionnel la longueur donde. Ainsi, plus la longueur donde est courte et plus la priode est courte. Dans une unit de temps, en une seconde par exemple, on trouve davantage de cycles, ce qui signifie que la frquence (ici en hertz) est plus leve : le son est plus aigu (fig. 10). Dans le cas de notre paille, cest la longueur

de la colonne dair contenu dans la paille, et donc la longueur de la paille, qui impose la longueur donde. En coupant la paille en deux parts gales, on divise par deux la longueur donde, la frquence est donc multiplie par deux et le son est plus aigu. En musique, les musiciens disent que lon monte dune octave. Si vous continuez couper en deux lun des morceaux restant, vous remontez encore dune octave et ainsi de suite. Cette simple exprience permet dapprhender le sens de cet intervalle musical trs important quest loctave, qui nest rien dautre que la multiplication par deux dune frquence sonore donne.

Des petits trous, encore des petits trous

Dcouper un tube pour passer dune note de frquence donne une autre de frquence plus leve est un jeu denfant lorsquil sagit

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vous constaterez que cest loin dtre facile. Votre taux de russite dpend de la manire avec laquelle vous tenez la paille et de la rapidit avec laquelle vous excutez le geste. En revanche, il y a un moyen de russir du premier coup ! Il suffit de boucher lautre extrmit de la paille avant de frapper. Lair emprisonn lintrieur de la paille, qui est pression atmosphrique (se reporter l'encadr), ne peut plus schapper, ce qui aide la paille maintenir une certaine rigidit. Bien sr, ce ne peut tre ralisable qu condition de frapper vite et fort. Si vous voulez en savoir plus, ou dcouvrir dautres expriences de ce type, vous tes les FIGURE 11 bienvenu(e)s aux ateliers de physique amuSavez-vous planter... une paille sante proposs au jeune public pendant les dans une pomme de terre ? priodes de vacances scolaires. Pour plus de dtails, consultez notre site Internet la page dune paille. Mais lorsque lon est en face http://www.palais-decouverte.fr/index.php? dun vritable instrument de musique, une id=760. H. K. flte en mtal ou en bois par exemple, il faudrait se munir dune scie rotative pour passer dune note une autre ! De plus, le processus nest pas rversible Heureusement, il y a plus simple. En effet, pour passer dune note dune certaine frquence une note de frquence double, il suffit de pratiquer un petit trou au milieu du tube au lieu de le couper en deux, puis de boucher ce trou ou non. Essayez 4 avec la paille, a fonctionne. Hassan Khlifi est mdiateur Certains instruments vent, comme la flte scientifique au dpartement de physique bec, sont trous rgulirement sur toute leur du Palais de la dcouverte depuis 1992. longueur. En bouchant tous les trous avec les Dans ce cadre, il a cr en 2000 les doigts, puis en librant les trous les uns aprs ateliers de physique amusante , les autres en commenant par le dernier trou destins un jeune public et la rubrique (cest--dire le plus loign de la bouche), le coin des juniors du site Internet du son devient de plus en plus aigu. Tout se passe Palais de la dcouverte. Il est aussi comme si, en librant un trou, on raccourcismembre du conseil scientifique de sait la flte. l'Association nationale des petits

La rsistance de la paille
Pour terminer, un dernier petit dfi. Seriezvous capable de planter une paille dans une pomme de terre crue (fig. 11) ? Essayez et

dbrouillards, aprs avoir t formateur d'animateurs au sein de cette mme association.