El matrimonio es una institucin social que crea un vnculo conyugal entre sus miembros.

Este lazo es reconocido socialmente, ya sea por medio de disposiciones jurdicas o por la va de los usos y costumbres. El matrimonio establece entre los cnyuges y en muchos casos tambin entre las familias de origen de stos una serie de obligaciones y derechos que tambin son fijados por el derecho, que varan, dependiendo de cada sociedad. De igual manera, la unin matrimonial permite legitimar la filiacin de los hijos procreados sus miembros, segn las reglas del sistema de parentesco vigente. El hecho de que la monogamia est ms extendida slo prueba que en los
lugares donde se produce la proporcin de sexos es equivalente

Desde el punto de vista del derecho occidental, el matrimonio constituye una unin de dos personas que tiene por finalidad constituir una familia. Hasta hace pocos aos se consideraba un elemento esencial de la definicin el hecho que ambos contrayentes deban ser de sexo opuesto, pero en el ltimo tiempo este elemento ha sido objeto de moderaciones debido a la introduccin, por algunos ordenamientos, del matrimonio entre personas del mismo sexo. Por su lado, en vista de la informacin etnogrfica obtenida de diversas sociedades, la antropologa del parentesco define el matrimonio como la unin de dos o ms personas que cumplen roles heterosexuales incluso tratndose de matrimonios homosexuales que en su caso sirve para legitimar la descendencia de una mujer y que establece relaciones de alianza entre los grupos de parentesco de los cuales provienen sus miembros.1 El matrimonio puede ser civil o religioso y, dependiendo de la religin o del ordenamiento jurdico, los derechos, deberes y requisitos del matrimonio son distintos. Ahora bien, no todas las sociedades establecen la distincin entre matrimonio civil y matrimonio religioso, vlida slo en Occidente. Hasta hace menos de dos centurias slo haba matrimonio religioso, al que se considera un sacramento. El matrimonio se considera una institucin importante porque contribuye a definir la estructura de la sociedad, al crear un lazo de parentesco entre personas (generalmente) no cercanas en lnea de sangre (al respecto, recordemos que tambin hay comunidades en las que se acostumbra el matrimonio entre primos o entre parientes de distintos grados; vanse las entradas acerca de la endogamia y el incesto). Una de sus funciones ampliamente reconocidas es la procreacin y socializacin de los hijos (si bien no es absolutamente necesario casarse para tener hijos), as como la de regular el nexo entre los individuos y la descendencia que resulta en el parentesco, rol social y estatus. En las sociedades de influencia occidental suele distinguirse entre matrimonio religioso y matrimonio civil, siendo el primero una institucin cultural derivada de los preceptos de una religin, y el segundo una forma jurdica que implica un reconocimiento y un conjunto de deberes y derechos legal y culturalmente definidos.