LA INGENIERA DE PROCESOS Para hacer frente a la competencia internacional, las empresas se enfrentan a problemas complejos relativos al diseo y al desarrollo

de procesos adecuados. tanto mas debido a que las exigencias de fiabilidad de los productos fabricados y de proteccin del medio ambiente son cada vez mas drsticas. la ingeniera de procesos, cuyos mtodos y conceptos generalizan los de la ingeniera qumica, propone un enfoque innovador y aplicable a todos los procesos, cualesquiera que sean el producto fabricado y el sector industrial. el cuarto congreso mundial sobre esta materia, que tuvo lugar el pasado junio en Karlsruhe, Alemania, lo ha demostrado una vez mas. JACQUES VILLERMAUX Toda actividad industrial, cualquiera que sea, se basa en una transformacin de materia y energa. Los procesos utilizados, en todos los sectores, desde la qumica hasta el agroalimentario, pasando por la metalurgia, la industria de los compositos, del petrleo, la electroqumica, los medicamentos, etc., representan una apuesta econmica considerable. Se estima, en efecto, en los pases desarrollados, que las industrias de procesos contribuyen en alrededor del 25 % al valor aadido industrial. Los problemas planteados por estas industrias son mltiples y de muy diversa naturaleza. Por supuesto, los procesos tienen que permitir responder a la demanda del mercado y adaptarse rpidamente a la competencia. Pero las instalaciones, diseadas a partir de datos de laboratorio, comportan una fase de extrapolacin, tcnica y financieramente peligrosa. Del laboratorio a la fbrica no son raros factores de escala de varios miles e incluso de varias decenas de miles, y, de cien buenas ideas de laboratorio, una decena ser susceptible de ser desarrollada, mientras que slo una tendr alguna oportunidad de conducir a un proceso comercial. Una vez realizada la instalacin, la investigacin de su funcionamiento ptimo y del control de la calidad de los productos requiere dispositivos de control complejos y modelos de simulacin numrica. Finalmente, y esto es una exigencia absoluta, los procesos tienen que ser fiables, fciles de mantener, seguros y no contaminantes, y al mismo tiempo representar un riesgo casi nulo para los hombres y el medio ambiente. Cul ha sido la respuesta de la industria tradicional a estos problemas? Cada rama ha desarrollado sus propias tcnicas, centradas prioritariamente en los productos a fabricar y basadas en la nocin de oficio. Pareca haber pocas cosas en comn, a priori, entre el saber hacer de un qumico, de un cementero y de un fabricante de yogures. Pero este planteamiento ya no es actualmente eficaz para responder a las necesidades de la industria, como vamos a ver. Las ciencias de la ingeniera se han desarrollado precisamente para proporcionar los conceptos y las herramientas necesarias para el estudio de los sistemas industriales. En cuanto a la ingeniera de procesos, que nuestro equipo ha propuesto llamar procedtica, constituye una metodologa general aplicable a todos los procedimientos, cualesquiera que sean el producto fabricado y el tipo de actividades. La procedtica propone un enfoque verdaderamente transversal e interdisciplinario, que favorece la emergencia de un cierto nmero de conceptos originales y el desarrollo de investigaciones muy activas. Se trata de hecho de una generalizacin de los mtodos de la ingeniera qumica. La transformacin qumica es un proceso complejo cuya puesta a punto a escala productiva plantea problemas difciles, en los que se mezclan reacciones qumicas, intercambios de calor y de materia, circulacin de fluidos y de slidos, comportamiento de los materiales, etc. (fig. 1). Para resolverlos, se han tenido que idear soluciones originales que no son una simple combinacin de qumica, termotecnia y mecnica clsicas. Esta nueva disciplina se basa en un cierto nmero de conocimientos y de saber hacer que los norteamericanos han llamado paradigmas, los principales de los cuales se citarn aqu. Uno de ellos es la llamada operacin unitaria (recuadro). Esta nocin ya haba sido propuesta por el norteamericano A.D. Littie, en 1915, para designar operaciones como la destilacin, la filtracin, el secado, etc., comunes a un gran nmero de industrias. Es en efecto interesante estudiar estas operaciones en s mismas, independientemente de la naturaleza de las sustancias que intervienen, con objeto de establecer las leyes que determinan su eficacia, y disear los equipos industriales apropiados. La operacin de agitacin mecnica, por ejemplo, tiene lugar generalmente en una 1

cuba, por medio de un dispositivo giratorio, turbina, hlice, cinta helicoidal o mvil de forma especial. Es entonces importante saber elegir y dimensionar el tipo de agitador apropiado para cada uso, segn ia reologa de la mezcla, es decir la manera en que reacciona a las solicitudes, o segn que se trate de dispersar finamente las burbujas de gas o de mantener partculas slidas en suspensin. A continuacin, se tiene que ser capaz de calcular la potencia de agitacin necesaria en funcin del tamao de la cuba y de la masa agitada. Otro parmetro importante es el ritmo de disipacin de esta potencia en la cuba, que tiene que ser lo ms uniforme posible. La calidad de la mezcla a la escala molecular (la micromezcla), que condiciona la eficacia de las reacciones, est directamente relacionada con la energa cedida localmente a las molculas de fluido. Adems, hay que realizar mapas de velocidades y de concentracin en las cubas agitadas, lo que hacen actualmente posible las potentes tcnicas de investigacin locales como la anemometra DopplerLser . Desde hace tres aos, en Francia, laboratorios de ingeniera de procesos, de mecnica de fluidos y de qumicafsica, en Nancy, Lyon y Toulouse, realizan una accin de investigacin coordinada bajo la gida del cnrs. La conjugacin de estas tres disciplinas ha permitido, por primera vez, acceder a las micro fluctuaciones de concentracin, y comprender as el mecanismo de mezcla. Una de las consecuencias podra ser la puesta en entredicho de la buena vieja cuba agitada, ampliamente utilizada en la industria, que no parece ser siempre el dispositivo ms adecuado para la mezcla con reaccin, y ello, por dos razones. Una se debe a una mala utilizacin de la energa de agitacin a escala molecular. La otra proviene de la dificultad de extrapolar tales cubas. Todo ello lleva por tanto a pensar en nuevos dispositivos, adecuados para cada aplicacin. Dejemos este ejemplo para abordar un segundo paradigma de la ingeniera de procesos, que se refiere al enfoque sistmico. A diferencia del enfoque analtico de las ciencias clsicas que descompone, disecciona, y se concentra en las estructuras microscpicas, el enfoque sistmico apunta a obtener una visin global de las estructuras y de los comportamientos. Se interesa por la respuesta dinmica de sistemas tan variados como un grano dt catalizador, una columna de destilacin o un taller de produccin, es decir, por conjuntos organizados de cara a un objetivo a conseguir. Dicho de otro modo, considera el bosque ms que el rbol. Estos puntos de vista complementarios han sido muy analizados por J. de Rosnay en Le macroscope.^ Aunque no es privativo de la ingeniera de procesos, el enfoque sistmico se adapta particularmente bien a la descripcin de sistemas de produccin industriales. Permite, por ejemplo, construir modelos matemticos de complejidad ajustable, cuya finura se adapta a las necesidades. En cierto sentido se utiliza un macroscopio de tamao variable! Una ilustracin de este tipo de enfoque la proporciona la modelizacin de circulaciones reactivas. Supongamos que se quiere describir una circulacin de materia en un aparato de forma complicada, sede de una transformacin qumica. El enfoque analtico de la mecnica de fluidos consiste en escribir las ecuaciones locales de NavierStokes, que dan en cada punto los campos de velocidades, de composicin qumica y de temperatura, complementadas con trminos de consumo y de produccin para las reacciones qumicas. La resolucin de estas ecuaciones conduce a problemas numricos difciles. Slo es posible, con los actuales medios de clculo, para geometra y fluidos sencillos, constituidos, por ejemplo, por un solo lquido o un solo gas. Qu hacer en las situaciones prcticas en las que se encuentra a menudo mezclas complejas con dispersiones de burbujas de gas o slidos en suspensin en aparatos, ellos mismos, de formas muy complejas? El britnico P.V. Danckwerts, de Cambridge, propona, en 1953, caracterizar la circulacin por medio de una funcin llamada distribucin de los tiempos de permanencia (dtp). Esta distribucin representa la fraccin del caudal de materia en circulacin que permanece durante un tiempo dado en el aparato. Tiene el inters de ser fcilmente mensurable. Basta registrar la respuesta a una inclusin de trazador inyectado en la entrada del aparato. Si se conoce, adems, el desarrollo de la transformacin qumica en funcin del tiempo, se puede, mediante algunas hiptesis de mezcla, estimar el rendimiento de la transformacin a la salida. Para representar la dtp, y siguiendo al solo lquido o un solo gas. Qu hacer en las situaciones prcticas en las que se 2

encuentra a menudo mezclas complejas con dispersiones de burbujas de gas o slidos en suspensin en aparatos, ellos mismos, de formas muy complejas? El britnico P.V. Danckwerts, de Cambridge, propona, en 1953, caracterizar la circulacin por medio de una funcin llamada distribucin de los tiempos de permanencia (dtp). Esta distribucin representa la fraccin del caudal de materia en circulacin que permanece durante un tiempo dado en el aparato. Tiene el inters de ser fcilmente mensurable. Basta registrar la respuesta a una inclusin de trazador inyectado en la entrada del aparato. Si se conoce, adems, el desarrollo de la transformacin qumica en funcin del tiempo, se puede, mediante algunas hiptesis de mezcla, estimar el rendimiento de la transformacin a la salida. Para representar la dtp, y siguiendo al norteamericano O. Levenspiel, de la Universidad de Oregn, que fue, al principio de los aos sesenta, pionero en esta materia, un determinado nmero de equipos en todo el mundo ha concebido modelos matemticos modulares. Estos ltimos estn constituidos por motivos en el interior de los cuales la circulacin se puede considerar ideal: por ejemplo compartimentos bien mezclados conectados por corrientes de materia (fig. 2). Estos modelos estn en la base de la extrapolacin de diversos aparatos industriales, en particular de los reactores qumicos. Tambin se utilizan en muchos otros campos como en fisiologa, para estudiar la circulacin sangunea, en farmacocintica, para seguir la evolucin de un medicamento en el organismo, en hidrologa subterrnea, para analizar la migracin de los contaminantes por el suelo. La dtp es tambin una herramienta de caracterizacin de los equipos. Por este medio, P. Boissonnat, investigador en la universidad tecnolgica de Compigne, en Francia, estudi, el ao pasado, la forma en que progresa la pasta en un cocedorextrusor de doble tornillo utilizado en la industria alimentaria. LOS MTODOS DE LA INGENIERIA DE PROCESOS SE APLICAN TANTO A LOS SISTEMAS INDUSTRIALES COMO AL ESTUDIO DE ALGUNOS FENMENOS NATURALES Mientras intentaban describir un conjunto de cristales en crecimiento, A.D. Randolph y M.A. Larson, de la universidad de Arizona, tuvieron la idea, en 1962, de generalizar este tipo de enfoques a cualquier poblacin de entidades cuyas propiedades evolucionan en el tiempo en el seno de un flujo, tanto si se trata de cristales como de bacterias, de polmeros en suspensin, de partculas slidas consumibles, etc. Una ecuacin de balance de poblacin, que se parece a la ecuacin establecida por Boitzmann en teora cintica de gases, permite saber as cmo se modifica una funcin de distribucin de propiedades de estas entidades, tanto si se trata de su tamao como de su forma, de su edad si son microorganismos, etc. Este mtodo es extraordinariamente potente para comprender las relaciones que existen entre la calidad de un producto y los parmetros de funcionamiento del procedimiento. En la prc tica requiere, desde luego, un estuerzo importante de resolucin numrica, y el conocimiento de las leyes formales que gobiernan la evolucin de las entidades. En cristalizacin, por ejemplo, se tienen que conocer las leyes de nucleacin, crecimiento, ruptura y aglomeracin. Este enfoque se empieza a aplicar a la teora de la trituracin, operacin importante en todos los sectores industriales, pero con un rendimiento an muy pequeo. Un tercer conjunto de conocimientos en los que se basa la ingeniera de procesos concierne a los acoplamientos entre reacciones y procesos de transformacin, especialmente entre un slido y un gas, y entre dos fluidos no miscibles. En un proceso qumico, una reaccin cataltica por ejemplo, transferencia y reaccin tienen lugar sucesivamente. Si la transferencia es fcil, pero la reaccin difcil, esta ltima controla entonces la velocidad de transformacin: se trata de un rgimen qumico. A la inversa, si es la transferencia la que limita la velocidad, el rgimen se llama difusivo. La transicin del primer rgimen al segundo se produce cuando el tamao L de las entidades reactivas supera un determinado valor crtico L*. Este valor se calcula por medio de criterios adimensionales (criterio de Thiele en catlisis, criterio de Hatta en sistemas gaslquido), que comparan los tiempos caractersticos de difusin y de transferencia. Este anlisis del acoplamiento reaccindifusin es fundamental en ingeniera de los procedimientos. De nada sirve, por ejemplo, poner a punto un catalizador muy activo en forma de polvo (L < L*) para que luego su rendimiento resulte considerablemente disminuido por la difusin, en un reactor industrial que exige la utilizacin de un soporte poroso de gran dimetro (L > L*). Tales limitaciones todava son subestimadas con demasiada frecuencia por 3

los qumicos, aunque son fundamentales en el diseo de los equipamientos. Por ejemplo, en la ltima etapa de la fabricacin del nylon, es fundamental controlar la eliminacin de las ltimas trazas de agua, cuya concentracin residual gobierna la calidad del polmero. Esto explica que los reactores de policondensacin finales se diseen de tal modo que el polmero se distribuya en forma de pelculas delgadas, que facilitan la evaporacin del agua. Y esto es cada vez ms difcil a medida que el medio se hace ms viscoso. Pero la qumica no es nica implicada. Los sistemas vivos tambin son tributarios de la competencia reaccindifusin. Se observa de hecho que los microorganismos sometidos a intercambios con el medio externo tienen a menudo un tamao prximo a la dimensin crtica, que representa el mejor compromiso posible entre la aportacin por difusin y el consumo de sustrato. En 1970, A.C. Nevo y R. Rikmenspoel dedujeron, por ejemplo, la longitud del flagelo del espermatozoide a partir de su consumo de oxgeno y de la difusin del atp, vector de energa en el protoplasma.. Por tanto, la naturaleza se ajusta, precisamente, al lmite entre el rgimen qumico y el rgimen difusivo! Esto constituye un ejemplo del valor heurstico de un concepto de procedtica en ciencias de la naturaleza. Los anteriores ejemplos ponen de manifiesto otras dos caractersticas importantes de los mtodos de ingeniera de procesos, su universalidad y su carcter multiescala. En efecto, se aplican tanto a los sistemas industriales como a los fenmenos naturales en los que se transforman materia y energa. Aqu interviene otra forma de razonamiento, igualmente fundamental en ingeniara de procesos, la que se basa en la existencia de relaciones universales entre nmeros sin dimensiones. Tales relaciones permiten tratar una variedad de problemas aparentemente muy diferentes. Por medio de este tipo de normalizacin se identifican las agrupaciones de parmetros fsicos significativos, los grados de libertad y el nmero mnimo de magnitudes necesarias para realizar previsiones en cualquier nueva situacin. Aunque se trata de un enfoque bien conocido en mecnica y en termologa, la ingeniera qumica lo ha enriquecido considerablemente, introduciendo una multitud de nmeros suplementarios sin dimensiones que intervienen en las operaciones de transformacin. Algunas relaciones se revelan sorprendentemente slidas, como la relacin de Frssiing, que permite evaluar los intercambios de materia y de calor entre un fluido y un obstculo fijo, con un intervalo de variacin de los parmetros que pasa de cinco potencias de 10. En cuanto al carcter multiescala de la ingeniera de procesos, se desprende directamente de los conceptos bsicos ya citados anteriormente y de la metodologa utilizada. De la molcula a la fbrica, pasando por estructuras de tamao medio tales como las burbujas y los granos, y luego los aparatos utilizados en las operaciones unitarias como los filtros y los reactores el mtodo es el mismo. Slo cambia la escala. Una clula viva se puede modelizar como una microfbrica en la que intervienen ms de dos mil reacciones simultneas, mientras que la atmsfera se puede considerar un gigantesco reactor (fig. 3). Merece ser citada una ltima caracterstica de la procedtica, que consiste en privilegiar un enfoque integrado de los problemas, es decir en considerar simultneamente todas las condiciones de un proceso, incluidas las relativas a la economa del producto final y al entorno tcnico. Un proceso de sntesis muy elegante en el laboratorio, que conduce a un nuevo producto dotado de propiedades notables, puede fracasar por numerosas razones: ausencia de mercado, coste prohibitivo, equipamiento no resistente a la corrosin, insuficiente seguridad, etc. En cada fase del desarrollo, el esfuerzo de investigacin se centrar en la condicin determinante. Un problema que se crea qumico puede corresponder in fine a la resistencia de materiales. Se est lejos del enfoque monodisciplinario tradicional! As, desde 1925, los qumicos intentaban fabricar cido actico por reaccin cataltica del monxido de carbono con el metanol. Pero el proceso no funcionaba industrialmente a causa de la corrosin de los equipamientos. La solucin vino de la puesta a punto de una nueva aleacin particularmente resistente, a base de molibdeno y de nquel, el Hastelloy que permiti desarrollar un procedimiento industrial a partir de 1960. Cules son entonces los principales desafos industriales que corresponden a la procedtica? Retendr cuatro, 4

de una lista mucho ms larga. El primero es de orden metodolgico. Cmo desarrollar rpida y econmicamente un nuevo proceso, pasar del laboratorio a la fbrica, disear los equipamientos apropiados?. Se puede trasladar a otros campos el esquema clsico procedente de la petroqumica pesada, donde nacieron, en los aos veinte, los primeros conceptos de la ingeniara qumica (fig. 4)?. Un problema clave es el del papel de la modelizacin matemtica respecto a la experimentacin. Dicho de otro modo, se generalizarn un da las fbricas diseadas completamente por clculo a partir de datos de laboratorio sin pruebas en instalaciones piloto?. Esta posibilidad parece muy real para las transformaciones simples en un fluido nico, pero todava est lejos para los sistemas complejos, en los que intervienen a la vez gases, lquidos y slidos, y que requieren un gran nmero de conocimientos fundamentales y de datos fisicoqumicos bsicos. Es el caso, por ejemplo, de un reactor de hidrolicuefaccin del carbn. No obstante, los diseadores de equipamientos se tendrn que basar cada vez ms en la ingeniera de procesos. Otro gran problema concierne al control de la calidad. En un mundo competitivo, slo sobreviven los industriales capaces de garantizar unas especificaciones rigurosas de la calidad del producto. Se puede tratar de un nivel mnimo de impurezas, de propiedades fsicas como la viscosidad, la transparencia, el color, la morfologa o la distribucin granulomtrica de las partculas slidas, o de propiedades comunes ms sutiles relacionadas con la apreciacin subjetiva del consumidor. Ms all de las materias primas, la calidad depende en gran medida del propio proceso. Pero, dado que el encadenamiento de las operaciones industriales es complejo, a veces es difcil identificar los factores sobre los que se puede actuar. En el caso de una fabricacin en continuo, se puede lograr por medio de un examen estadstico de muestras de productos cuya calidad vara por carcter aleatorio de las entradas y a defectos sistemticos del proceso. Se trata entonces del mtodo de control estadstico de procesos (Statistical process control), que se desarrolla desde hace algunos aos en la industria. Pero tambin aqu el camino real es el de una comprensin fina de los mecanismos que conducen a una modelizacin adecuada. Dos ejemplos ilustran la importancia de estos problemas de calidad. El primero se refiere a un producto de gran consumo, el polietileno. Evidentemente, la estructura de las macromolculas no tiene que ser la misma segn que tengan que servir para fabricar bolsas de supermercado, tubos de regado, u objetos moldeados. Por tanto hay que saber controlar a voluntad la rigidez, la estirabilidad y la transparencia de la resina. Uno de los grandes procesos de fabricacin del polietileno de baja densidad es la polimerizacin radicalar, que utiliza iniciadores qumicos en autoclaves, a presiones que pueden llegar hasta 2 000 bar. Un trabajo de largo alcance, realizado desde hace unos veinte aos en el laboratorio de Nancy de ciencias de la ingeniera qumica, en colaboracin con la sociedad norsolor, convertida hace poco en sofrapo, filial del grupo italiano ENlchem, nos ha permitido construir un modelo matemtico de la polimerizacin basado en los mecanismo fisicoqumicos reales, pero que utiliza el enfoque sistmico. En el prototipo actualmente construido, los usuarios pueden prever, por medio de un microordenador, cmo evolucionar la calidad del polmero producido cuando se modifican las condiciones de funcionamiento del reactor. El segundo ejemplo concierne a los slidos divididos, como los polvos. Uno de los procesos usuales para fabricar slidos pulverulentos es la precipitacin, en la que se mezclan y reaccionan instantneamente dos compuestos disueltos para dar un slido insoluble que se separa del lquido. El mtodo se utiliza, por ejemplo, para fabricar xidos metlicos precursores de nuevos materiales como las cermicas especiales y los compositos. Aqu la cualidad esencial es la morfologa y la distribucin de tamao de las partculas slidas. La mayora de las veces se pretende obtener una distribucin poco dispersada alrededor de un valor medio que se desea poder controlar, ya que las propiedades del polvo dependen fuertemente de su granulometra. Tambin en este caso, el control de la composicin qumica de las soluciones madres es primordial, pero, a idntica qumica, el diseo del precipitador y el pilotaje de la operacin influyen fuertemente en la calidad del precipitado.'9* Entre las investigaciones en este campo, citemos las realizadas por G. Tosun en 1986, para la sociedad Du Pont de Nemours, en Estados Unidos (fig. 5), cuya extrapolacin a escala industrial est actualmente en estudio.

Por supuesto, el control de la calidad no tiene que hacer olvidar el del gasto de energa, que la ingeniera de procesos ha contribuido ampliamente a hacer reducir desde 1974, en especial en el marco de los programas de la Agencia Francesa para el Control de la Energa (afme). En cuanto a la seguridad de los procesos y a la proteccin del medio ambiente, el ideal que se esfuerza en alcanzar todo proceso industrial es el cero defectos, cero incidentes, cero residuos. La sensibilidad extrema de la poblacin a estos problemas, recogida por los poderes pblicos, ha inducido desde hace aos un importante esfuerzo de investigacin en este sentido. Es sabida la resonancia en la opinin de emisiones accidentales, como las de Seveso. SEGURIDAD Y PROTECCIN DEL MEDIO AMBIENTE: DOS PREOCUPACIONES QUE TIENEN QUE TENERSE EN CUENTA A PARTIR DE LA ETAPA DE DISEO DE UN PROCESO Para comprender las causas de este incidente, T.G. Thofanous realiz estudios, en 1982, en la universidad norteamericana de Purdue. Han demostrado que una de las causas proceda de una aceleracin del reactor, a causa, probablemente, de un fallo de diseo del sistema de refrigeracin y a un mal pilotaje del final de la operacin.<11* Nosotros, por nuestra parte, hemos podido simular el desarrollo del incidente por medio de un modelo matemtico. De este modo, los modelos de simulacin dinmica se revelan herramientas privilegiadas de la seguridad. Lo mismo sucede con la proteccin del medio ambiente. Minimizar y tratar los afluentes industriales aparece en la actualidad incluso como un objetivo prioritario. El ideal es, desde luego, revisar el fundamento mismo de los procesos con objeto de evitar la contaminacin en el origen. Pero para los procesos ya existentes, se trata de integrar unidades de tratamiento que, al final, no arrojarn al medio ambiente ms que sustancias de la misma naturaleza que las que en l se encuentran: vapor de agua, oxgeno, salmuera (en el mar), y residuos slidos vitrificados o ceramizados que tengan una inercia qumica casi total. Se desarrollan tcnicas en este sentido, algunas de las cuales estn ya bien establecidas como las regeneraciones electroqumicas, las separaciones por membranas permeables y selectivas, la incineracin de los residuos en hornos de plasma y la depuracin biolgica, y otras son solamente prometedoras, como la destruccin total por oxidacin en agua supercrtica (por encima de 374 C y de 218 bar). La industrializacin de las transformaciones biolgicas, finalmente, representa un cuarto desafo esencial para la ingeniera de procesos. Se trata del problema del control de la materia viva. La ingeniera gentica pone a nuestro alcance la programacin de las microfbricas que son las clulas. Todava falta, para obtener un proceso industrializable, ponerlas en unas condiciones favorables para la produccin ptima de los metabolitos deseados. Esta etapa es por lo menos tan importante como la precedente. En este caso, los objetivos son disear y hacer funcionar termentadores susceptibles de alcanzar varios miles de metros cbicos, idear proceso de separacin de los productos tiles obtenidos, a veces disueltos en un medio complejo y contaminante, analizar el caldo de fermentacin en continuo con vistas a un control ptimo, etc. Con objeto de obtener una concentracin ms alta de clulas, y por tanto una mayor productividad, el holands A.L. Van Wezel haba propuesto, hacia la mitad de los aos sesenta, inmovilizarlas en una superficie slida, la de una pared o la de granos en suspensin. Este procedimiento, que luego se ha desarrollado considerablemente, se puede aplicar en particular a clulas animales, para la obtencin de anticuerpos y medicamentos.^12* Otro campo en el que la ingeniara de procesos es fuertemente solicitada es el de las biotransformaciones en la industria agroalimentaria. Se trata en especial de industrializar procesos artesanales, manteniendo las cualidades organolpticas de los productos y garantizando una higiene absoluta (fbrica ultralimpia). La solucin de estos problemas industriales plantea, de rechazo, numerosos problemas a la investigacin. Para simplificar, tambin aqu, se pueden discernir tres problemas principales. El primero se debe a la intervencin de medios complejos. Esta complejidad puede resultar de su estructura microscpica, como sucede con los medios polifsicos, suspensiones, dispersiones, agregados, slidos porosos de estructura aleatoria o parcialmente organizada, a menudo de dimensin fractal. Cmo caracterizar las propiedades de estos medios con magnitudes microscpicas? Cmo describir los procesos de transporte acoplados a las transformaciones fisicoqumicas que tienen lugar en su seno? Hay que descender a un nivel microscpico caracterstico de cada fase? Se puede por el contrario utilizar la nocin de un medio equivalente pseudohomogneo dotado de 6

propiedades medias o efectivas? Sealemos de paso que todas estas preguntas, que tanto interesan en la actualidad a los fsicos de la materia condensada, ya las haban formulado, hace ms de treinta aos, los investigadores en ingeniera qumica, que aportaron una serie de respuestas prcticas. Los objetos fractales desempean sin duda un papel importante en los procesos que interesan a la ingeniera de procesos. AI estudiar la transferencia de materia acoplada a reacciones qumicas, en interfases fractales, se observa que stas podran presentar una actividad sorprendente.*13) La complejidad se puede tambin deber al comportamiento reolgico particular, como en el caso de los fluidos viscoelsticos, que poseen una memoria, y cuyo comportamiento bajo solicitudes se puede revelar paradjico. Ciertamente, estos efectos eran bien conocidos en mecnica de fluidos, pero la complicacin se debe aqu a que sus propiedades se modifican durante la transformacin: las reglas de juego cambian durante la partida! No es raro, por ejemplo, que la viscosidad aumente en un factor 100 000 entre el principio y el final de una polimerizacin. En estas condiciones, las reglas clsicas de eleccin y de dimensionamiento de los equipamientos, establecidas para medios ideales (gases perfectos, fluidos newtonianos) son inadecuadas. Se tienen que investigar nuevos enfoques y definir una metodologa apropiada. LA INGENIERIA DE PROCESOS SOLICITA AMPLIAMENTE LA INVESTIGACIN FUNDAMENTAL, DESDE LA FISICA DEL CAOS HASTA LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL Uno de los principales objetivos del control de las transformaciones en el seno de fluidos complejos es de hecho el control de la calidad de los productos, evocada anteriormente. Esto introduce el segundo gran problema planteado a la investigacin, el de fabricar por encargo una propiedad. En otros trminos, se podr disear un da a prori un reactor para fabricar brillante, poder aislante o blando, como se sabe actualmente disear una instalacin para hacer cido sulfrico o nylon? El enfoque actual es indirecto. Consiste en primer lugar en establecer relaciones entre las propiedades buscadas, y la estructura molecular de las sustancias que las poseen, y luego en intentar sintetizar estas sustancias. Pero se pueden imaginar vas ms directas, en las que las propiedades se consideraran como pseudocompuestos, y se manipularan como tales en las ecuaciones que describen los rendimientos de los aparatos. Esto todava no es ms que una sugerencia que pide ser explorada. Para ello habra que investigar leyes que gobiernen la creacin y la destruccin de propiedades en funcin de las acciones ejercidas. Un amplio campo abierto a la innovacin! Todo lo que precede slo es evidentemente concebible si se movilizan y se desarrollan considerablemente todos los recursos de la modelizacin y del tratamiento de la informacin. Tambin en este sentido, la investigacin es ampliamente solicitada. Hasta ahora, los esfuerzos se han dirigido sobre todo a los modelos llamados estticos, es decir que describen los procesos en rgimen permanente. Varios cdigos de clculo de este tipo, como aspen, process y prosim, desarrollado en el Instituto de ingeniera qumica de Toulouse, estn a disposicin en el mercado. Pero tambin sera necesario poner a punto modelos dinmicos, capaces de describir regmenes transitorios rpidos, a escalas temporales muy pequeas. La tarea no es sencilla. En un mismo proceso se pueden desarrollar simultneamente varios procesos a escalas temporales muy distintas. El resultado son sistemas de ecuaciones muy complejos. Lo mismo sucede si los medios considerados presentan variaciones espaciales muy abruptas. Otra dificultad proviene de los comportamientos fuertemente no lineales, en especial durante fenmenos de autoaceleracin de las reacciones a causa de su propio desprendimiento de calor. En los aos cincuenta, R. Aris y N. Admundson, de la universidad de Minnesota, haban estudiado la estabilidad de una cuba agitada continua, en la que se desarrollaba una reaccin qumica exotrmica. Haban detectado estados estacionarios mltiples, y bifurcaciones entre estados estables e inestables. La ingeniera qumica estaba as en el origen de una renovacin de la mecnica no lineal, estudiada al principio del siglo de una forma puramente especulativa por A Liapounoff y H. Poincar.t14* Si se consideran, no ya una, sino dos reacciones consecutivas exotrmicas en una cuba, se obtiene, segn el valor de los parmetros operativos una gran riqueza de comportamientos transitorios. En algunos casos, la temperatura y la composicin se ponen a oscilar peridicamente y en otros se observa un rgimen de caos determinista*15). 7

El caos determinista tambin parece desempear, en efecto, un papel en los procesos de mezcla como han demostrado los trabajos de H. Aref y J.M. Ottino en Estados Unidos, hace una decena de aos.<16* Sin duda se pueden concebir nuevos dispositivos de mezcla, basados en algunas propiedades de los flujos caticos. La ingeniera de procesos ofrece as nuevos objetos de estudio a la fsica del caos. Tambin contribuye al desarrollo de la inteligencia artificial. Ya ahora, y sin esperar que estn disponibles modelos eficaces de sus instalaciones, los industriales han construido sistemas expertos para el control de las unidades de produccin. Estos sistemas tambin tendran que permitir formalizar conceptos de fsica cualitativa dejados anteriormente a la sola apreciacin humana. Las posibilidades ofrecidas por las redes de neuronas, finalmente, llaman mucho la atencin de los investigadores en procedtica. Estas mquinas constituidas por capas de pequeos rganos lgicos interconectados, son capaces de configurarse para hacer corresponder a una seal de entrada dada una seal de salida determinada. Tambin son capaces de aprender, estructurndose de forma interna, y luego de reconocer las informaciones que se les proporciona. Aunque probablemente se ponen excesivas esperanzas en estas redes, se ven perfilar aplicaciones en control de procesos, en especial para detectar las averas. En un trabajo terminado el ao pasado en la Comisaria de la energa atmica de Francia, A.L. Allanic, investigador de la Escuela normal superior de las industrias qumicas de Nancy, pudo disear as un sistema de ayuda a la direccin de las instalaciones de reprocesamiento del combustible irradiado. Rodando un gran nmero de veces un modelo matemtico de la instalacin, se le ensea a la red a que reaccione como una unidad real. Observando los efectos de una perturbacin desconocida, el operador es entonces capaz de identificar el origen de la perturbacin y de decir en qu entrada y en qu fecha se produjo.*17^ Los regmenes transitorios no se producen, por lo dems, slo por efecto de perturbaciones. Se pueden crear voluntariamente para obtener mejoras de rendimiento, como en los reactores catalticos experimentados por el equipo sovitico de Yu Matros, en Novossibirsk, en los que se invierte peridicamente el sentido de la circulacin. Paralelamente, hay que esperar progresos de la implantacin de sistemas de control de procesos por medio de modelos matemticos, a condicin de que simultneamente se desarrollen sensores inteligentes, colocados en lnea, que irn a buscar la informacin en tiempo real en las unidades de operacin. Esto concierne tanto a las grandes fabricaciones en continuo como a los procesos discontinuos, en los que hay que lograr optimizar rpidamente un modo operativo. Partiendo de una receta bsica proporcionada por el laboratorio, se trata de hallar, lo ms deprisa y con el mejor coste, las condiciones ptimas de fabricacin (concentracin de los reactivos, perfil de temperaturas, modo de fluir de los reactivos en la cuba). Si se excluye un estudio fundamental, que a veces exigira meses e incluso aos, para elucidar al detalle los mecanismos fisicoqumicos, el mtodo clsico consiste en utilizar planes estadsticos de experimentos. Esto supone que se efectan una serie de pruebas durante las que se modifican de forma sistemtica los parmetros operativos con objeto de converger hacia el ptimo buscado. El mtodo es bastante eficaz, pero costoso en pruebas. Siguiendo un enfoque tpico de la ingeniera de procesos, hemos propuesto en Nancy un mtodo llamado de conducta autoadaptativa, diferente de los planes de experimento, que hacen del proceso una caja negra. Partiendo de algunas pruebas preliminares, se construye progresivamente un modelo matemtico basado en los comportamientos fsicos reales, que requiere un nmero de pruebas mucho menor que el plan estadstico ciego (fig. 6). APROXIMACIN ENTRE INDUSTRIALES, INVESTIGADORES E INTERDISCIPLINARIEDAD, TALES SON LAS PALABRAS CLAVE PARA EL DISEO DE LOS PROCESOS INDUSTRIALES DEL FUTURO Se ve ahora claramente que la procedtica est en condiciones de aportar una contribucin decisiva a la mayora de los grandes desafos estratgicos del ao 2000, tanto si se trata de la utilizacin racional de los recursos de energa y de materias primas, como de la alimentacin y la nutricin, la proteccin de la salud, la 8

seguridad de los procesos industriales y de los productos, la proteccin del medio ambiente o el desarrollo del tercer mundo. Estos temas fueron ampliamente debatidos en el congreso mundial de Karisruhe. No es menos evidente que es indispensable un importante esfuerzo de investigacin, tanto en el plano de los principios bsicos como en el de la realizacin industrial. Desde hace varios aos se estn haciendo reflexiones en los pases industrializados para reorientar las investigaciones en este sentido, en Estados Unidos con la publicacin del famoso informe Amundson, Frontiers in chemical engineering, en 1988, en Europa con el informe de los veintids grupos de trabajo de la Federacin europea de ingeniera qumica, en 1989, y en Francia, especialmente despus del primer congreso francs de ingeniera de procesos de Nancy, en 1987. Se trata de una verdadera revolucin cultural. La venerable clasificacin de Auguste Comte, flanqueada por sus ramas aplicadas, ya no constituye un marco adecuado a la tecnologa de los sistemas industriales de produccin. Aqu tiene que ceder plaza al enfoque pluridisciplinario de las ciencias de la ingeniera, de las que la procedtica es una ilustracin. La emergencia de estas nuevas ciencias tambin marca, me parece, el fin de la antigua separacin entre una investigacin llamada fundamental, que estara dedicada a los objetos naturales, y una investigacin calificada de aplicada porque se dedicaba a los objetos industriales. Los ejemplos citados en este artculo muestran que el estudio de los sistemas de transformacin industrial de la ma teria suscita numerosos problemas fundamentales, abiertos a la investigacin especulativa, cuya solucin permitir de rechazo abordar desde un nuevo punto de vista la comprensin de los fenmenos y objetos naturales.