SATELITE T-1

Jeffery Lloyd Castle

Titulo Origlnal: Satellite E One Traduccin: Eduardo Salades 1954 By Jeffery Lloyd Castle 1954 E.D.H.A.S.A. Avda. Infanta Carlota, 129 - Barcelona Edicion Electronica: U.L.D. R6 10/02

CAPITULO 1 El Satlite Numero Uno de la Tierra, conocido generalmente con el nombre de T Uno, es el primer alto en el camino por el que el hombre proyecta llegar a la Luna. La Luna misma no es sino otra etapa de viajes ms largos, pero hasta el da de hoy, veintisiete de marzo del ao 2017, la atencin del publico ha estado concentrada en la ms prxima posibilidad de circunnavegar la Luna y, en su tiempo, de aterrizar sobre su superficie. Es por esa razn que me figuro que muchos lectores no cientficos estarn interesados en la organizacin de T Uno, en saber algo acerca de su creacin, de la parte que se le destina en el proyectado viaje a la Luna y de la forma en que ya afecta nuestra existencia terrestre. No tengo autoridad para divulgar secretos oficiales, pero hay mucho que ahora puede ser revelado, y que todas las personas interesadas tienen derecho a saber. Es de verdad muy de desear que sin prdida de tiempo se proporcione al mundo una relacin de esas cuestiones. El reciente fallecimiento de Sir Hugh Macpherson, gran iniciador de los viajes espaciales, ha enfocado la atencin general sobre asuntos que hasta ahora solamente haban sido considerados como de inters dentro de un reducido crculo cientfico. La carencia en estos momentos de comentario autorizado podra muy bien originar crticas que no podran dejar de ser perjudiciales para el trabajo iniciado por el mismo Sir Hugh. A pesar de mi modestia, no me es posible negar que no hay probablemente nadie ms capacitado que yo, por mi formacin y mis oportunidades, para escribir una relacin de estas cuestiones. Soy sobrino de Sir Hugh, y si bien no me atrevera a pretender que tal accidente de nacimiento me d derecho a ninguna consideracin especial, sospecho que fue esa relacin la que en un principio hizo que aqul se fijase en m. Cuando yo era un joven de veintids aos, en el primer ao despus de haberme graduado, escrib un trabajo (Dinmica Orbital Elemental, por Hamer Ross) que fue recibido protocolariamente por las pocas sociedades a quienes lo present, pero que aparte de eso pas desapercibido en aquellos crculos cientficos que haba confiado en impresionar. Y sin embargo, fue precisamente en relacin con este trabajo que mi to Hugh comenz a mostrar sntomas de inters en su sobrino. Me invit a cenar en su casa en Chapel Street, Belgrave Square, y despus de la cena comenz a discutir mi tesis, s bien no muy favorablemente. Podra incluso decir que se mostr irnico sobre algunas de las conclusiones a que yo haba llegado, especialmente en lo referente al comportamiento de partculas desplazadas de su movimiento en una rbita libre. Pero yo era entonces lo suficientemente joven para contradecir a mis mayores con entusiasmo, y lo bastante orgulloso para defender mis incipientes teoras con una retrica enftica, que era todo lo que poda aducir en su apoyo. La consecuencia fue que, cuando me detuve un momento a considerar el efecto de mi declamacin, mi to se levant y me estrech vigorosamente la mano (a pesar de que no tena ninguna intencin de marcharme entonces), me regal todos los cigarros que quedaban en la caja y me prometi que se ocupara de que mi talento fuese utilizado adecuadamente. Poco despus de este incidente fui destinado, en calidad de Funcionario Cientfico Menor, al Laboratorio de Fsica Nacional, donde, y con un sueldo solamente suficiente para impedir que me muriese de hambre estuve empleado durante dos aos contando vitaminas, gotas de lluvia, impulsos y no s qu ms. Sin desanimarme por tan desagradable trabajo, encontr tiempo para escribir una segunda tesis (Hamer Ross, Mecnica de Orbitas Libres), que fue seguido por un traslado al recientemente creado Establecimiento de Fsica Extra-Terrestre traslado que, segn me enter ms tarde, se debi al inters personal de mi to Hugh. En aquel momento comenz mi vida. En el Establecimiento, en el Satlite (Estacin Experimental de Lanzamiento de Lubooga), en el Terminal de Nairobi, y nuevamente en el

Establecimiento, me he estado ocupando de cohetes y satlites y de problemas con ellos asociados, hasta el momento presente, en que puedo afirmar con razn que el nombre de Hamer Ross es extensamente conocido en los dominios de aquella rama especial de la ciencia. Durante muchos aos fui amigo y confidente de mi to Sir Hugh, y de l aprend la historia de "los primeros tiempos", la historia de los iniciadores. Por estas razones creo que debo presentar lo que s y lo que le dio a l y a otros del enorme esfuerzo que ha conducido al gran momento actual -histrico en el sentido real de la palabra- en que el inquieto genio del hombre ha escapado finalmente de los confines de su pequeo planeta. Tengo que comenzar recapitulando unos cuantos hechos histricos, algunos de los cuales son ya conocidos por muchos lectores. Pero la relacin que me apresto a proporcionar no sera completamente inteligible sin alguna idea de lo que sucedi antes; as es que pido a mis muchos lectores bien informados que tengan paciencia, y en compensacin procurar ser lo ms breve posible. No tratar de explicar la necesidad que impulsa a la inquieta humanidad a tan picas empresas como un viaje a la Luna, pero s debo esbozar el esquema general en que las conquistas humanas se han revelado una y otra vez en el curso de nuestra historia. Pues gracias a una comprensin de tal esquema podemos tener la esperanza de predecir la direccin en que es probable se desarrolle nuestro progreso actual, y podremos encontrar el valor necesario para adelantar en la oscuridad que por todas partes rodea la pequea luz de nuestros conocimientos. Las primeras y leves pinceladas sobre el blanco lienzo de nuestra inexperiencia no son sino aquellos sueos no formulados que constituyen la inspiracin de nuestras fantasas infantiles. El viaje a la Luna ha sido una aspiracin espontnea que se ha presentado a la mente de los inocentes desde un tiempo inmemorial. A travs de miles de repeticiones emergieron los fundamentos de una tradicin, mtica verdad a medias creda. Los sueos se convirtieron en un anhelo, y de ese anhelo surgi un deseo formulado, una voluntad definida de transformar la fantasa en hecho. Y finalmente la misma voluntad, bajo el impacto de alguna gran inspiracin personal cristaliz en una conducta. Tal es el esquema. Durante siglos, nuestros sueos y nuestros anhelos, guiados por los poetas y los narradores de historias, se dirigieron hacia los cielos; y luego, repentinamente, al principio del siglo veinte, surgi el deseo y en los ltimos aos de aquel mismo siglo, la voluntad. Y ahora, apenas cien aos ms tarde, la historia -la historia que antes fue un sueo- se est convirtiendo en realidad. Ahora hemos salido ya, hemos salido de la era de las esperanzas -de la era de los marcianos, de los rayos espaciales y de la pintura antigravitatoria-. Salimos de aquello y entramos en la era de la voluntad, y nos dedicamos a especular acerca de cohetes y a teorizar sobre cosmologa, manipulando las matemticas del espacio -especulacin razonada y semicientfica, pero sin claro plan prctico -. Tambin hemos salido de esto y hemos entrado en la presente era de realizaciones, y nuestro satlite est ya trazando su huella exploradora a travs del espacio. Al principio, esas medio formuladas especulaciones nuestras se centraban en el concepto de un cohete gigantesco que trazara su camino a travs de la atmsfera, hasta salir del campo gravitatorio de la Tierra, y que finalmente debera llegar a aterrizar en la Luna. Impulsado por un combustible que no se especificaba, aquel gigantesco proyectil, que llevara desde un solitario superhombre hasta una tripulacin numerosa, y varias toneladas de suministros y equipo mecanizado, iba a ser apuntado y disparado por un can gigantesco con tal precisin que ira a caer sobre la Luna, blanco que se mueve a unos 5.600 kilmetros por hora a una distancia de unos 400.000 kilmetros. Pero no era posible desconocer las dificultades prcticas de tal plan. Las tremendas aceleraciones, el enorme consumo de combustible, las dificultades para aterrizar sobre la

Luna y las dificultades an mayores de volver a zarpar, esos problemas no tenan solucin. El prolongado trabajo en busca de un plan ms prctico y menos peligroso condujo finalmente a la adopcin del programa que ha sido ahora parcialmente ejecutado. Se est llevando a cabo el viaje, paso a paso. El primero de los pasos es al Satlite T Uno, que ahora gira alrededor de su rbita a sesenta kilmetros de distancia de la Tierra, y que es claramente visible por medio de un telescopio desde cualquier lugar que se encuentre a unos centenares de kilmetros de su eclptica. Apenas es posible que haya ningn ser viviente educado que desconozca la existencia de este satlite, pero no todo el mundo sabe la historia de cmo se encuentra all, ni entiende del todo cmo es que se aguanta all o de qu sirve. T Uno es un satlite, es decir, es un cuerpo libre que gira alrededor de la Tierra a tal velocidad que su tendencia a escaparse por la tangente queda exactamente compensada por la atraccin interna de la gravedad. Como se halla fuera de la atmsfera, no hay resistencia del aire que tienda a retardarlo, y se mantiene girando alrededor de su rbita a una velocidad que no disminuye. As es que el equilibrio entre la tendencia a proyectarse hacia afuera y la atraccin de la gravedad es constante y mantiene al Satlite dentro de su rbita, sin desviaciones, lo cual da origen a condiciones especiales. Pues no es solamente en el cuerpo del Satlite mismo donde la gravedad est neutralizada. Todos los objetos del interior del Satlite estn sujetos a un impulso hacia afuera igual a la atraccin de la gravedad, y no tienen, por lo tanto, tendencia ninguna a caerse, ni hacia dentro ni hacia fuera. Nada tiene, por lo tanto, peso ninguno. Adems, tales condiciones no solamente afectan a objetos en el interior del Satlite, sino tambin a los que se encuentran cerca del Satlite y se mueven a la misma velocidad de ste. Cada uno de tales objetos es un satlite por derecho propio. Los efectos de tal falta de peso son caractersticos, muy diferentes de todo lo que normalmente se puede encontrar sobre la Tierra, si bien ahora existen uno o dos dispositivos especiales de entrenamiento, diseados para reproducirlos. En nuestros das, los que son destinados al T Uno tienen la enorme ventaja de poder probar anticipadamente tales efectos y de poder as prepararse en la tcnica de moverse en una rbita libre. Pero los iniciadores, el primero de los cuales fue mi to Hugh, tuvieron que enfrentarse con estos fenmenos sin previa preparacin. Tendr mucho que contar sobre esto -es parte vital de la historia del T Uno, y no ha sido nunca descrita con exactitud-. Pero, en primer lugar, debo explicar el objeto a que se destina el Satlite. Una nave espacial destinada a llegar a la Luna debe alcanzar una velocidad de escape de aproximadamente 40.000 kilmetros por hora. Incluso hoy en da, y por diversas razones, tal velocidad se encuentra ms all de nuestras posibilidades; nos hallamos constantemente obstaculizados por las dificultades de reconciliar una relacin de masa econmica con una aceleracin mxima de menos de 8 g. Podemos, no obstante, por medio de chorros de turbina de torio, operar un servicio regular a velocidades de hasta 30.000 kilmetros por hora, es decir, suficiente para llevarnos al Satlite T Uno tan a menudo como lo deseemos. Eso nos ha permitido construir el Satlite pedazo por pedazo hasta su presente forma, as como tambin, y por el mismo procedimiento, armar la nave espacial lunar en la cual nos proponemos circunnavegar la Luna en un futuro prximo. La nave, que (al momento de escribir) est siendo montada junto al Satlite, tiene, como es natural, una velocidad inherente a la Tierra de cerca de 40.000 kilmetros por hora, incluso antes de poner en marcha sus maquinas, pues ha sido montada en una orbita libre a aquella velocidad. Los trabajadores empleados en tal trabajo de montaje no se vieron mas afectados por aquella velocidad de lo que nosotros aqu en la Tierra nos sentimos afectados por la velocidad con que nos movemos alrededor del Sol; pero al considerar el problema de salir de la Tierra, aquellos 40.000 kilmetros por hora son una contribucin real y positiva hacia la

requerida velocidad de salida. En resumen, solamente es necesario proporcionar una velocidad adicional de unos 11.000 kilmetros por hora, algo muy sencillo en aquellas condiciones orbitales, donde no existe resistencia en cabeza (debido a la ausencia de atmsfera) ni peso (debido a la ausencia de gravead). Guando nuestra nave abandone T Uno ser con una aceleracin no mayor que la de un trasatlntico que deja su anclaje, y aumentar progresivamente su velocidad, y simultneamente el tamao de su rbita, hasta alcanzar la velocidad de escape. La inminente partida de la nave espacial marca el final de la etapa inicial de la conquista del espacio por parte del hombre. Yo me animo a tomarlo como oportunidad para presentar una relacin de aquella conquista hasta la fecha presente, comenzando con el primer vuelo de exploracin de mi to Hugh Macpherson, y de la parte heroica desempeada en aquel incidente por el oficial del Satlite "Johnnie" Davies; describiendo luego mi primera visita a T Uno antes de haber sido reconstruido en su forma presente y terminando con la tragedia de la muerte de Sir Hugh. Si bien carezco de experiencia cuando de escribir una narracin se trata, me esforzar en proporcionar una relacin legible de los extraos incidentes y asombrosos fenmenos que ocurran casi diariamente, as como de los problemas que se nos presentaron y de la manera como los resolvimos. Como es natural, hay algunas cosas que no estoy en libertad de divulgar; pero todas ellas (o casi todas ellas) son de naturaleza puramente tcnica. Su exclusin no ser en menoscabo del libro, puesto que creo que sin ellas puedo proporcionar un cuadro de la vida en T Uno que resultar completamente comprensible para todos aquellos que estn interesados en lo que ahora llamamos "los primeros tiempos" de los viajes espaciales. CAPITULO 2 El primer satlite de la Tierra tripulado (T Uno) fue lanzado desde Lubooga, en Australia Central, hace catorce aos -el 23 de marzo de 2003-. El proyectil, que entonces ascendi u una rbita libre a sesenta y cinco kilmetros sobre la Tierra, no se pareca al grande y creciente satlite de hoy, ms de lo que una bellota se parece a un roble, y, sin embargo, a semejanza de la bellota, contena el germen de desarrollos y ampliaciones cuyo resultado final no es posible predecir. El germen, esa esencia vital, estaba simbolizado en la persona de Hugh Macpherson, nuestro jefe y amigo, que de ese modo se ofreci como rehn al Destino en prueba final de su fe en la predestinada conquista del Sistema Solar por el hombre. A los ojos de Hugh ser el primero no era sino una de las consecuencias necesarias dc la jefatura, que deba aceptar sin afectacin, lo mismo que un caballero toma su espada o un rey su corona. Para l no era ni un principio ni un fin, sino un derecho. Tena el derecho a ser el primero. Fue su fe la que haba inspirado la larga lucha, y haba siempre aceptado que la serie de lanzamientos experimentales de satlites sin tripulantes debera un da culminar con el lanzamiento al espacio de una criatura humana. La telemedida de las informaciones por medio de instrumentos automticos que haba ocupado los aos intermedios no poda nunca constituir un fin en s mismo. No era sino el preludio de otro acto en el largo drama, acto para el cual el hombre tenia que elegir un protagonista de carne y hueso, posedo como todos nosotros de lazos de amor y de amistad, y que aceptase el formidable reto y se sometiese a la prueba global de fe en la victoria renovada del hombre sobre la Naturaleza. Sir Hugh era nuestro protagonista indiscutido. En l se haban centrado, durante el transcurso de los largos aos de preparacin, nuestras esperanzas y nuestra inspiracin, y al final era en l en quin confibamos para probar que el trabajo haba sido bien

realizado. Es lo lgico que comience con su narracin, expresada en sus propias palabras, de cmo se estableci en primer lugar el ncleo de T Uno. NARRACION DE SIR HUGH MACPHERSON Al tiempo del lanzamiento del primer componente tripulado del Satlite (escribe Sir Hugh) el nivel general de educacin cientfica en todas las clases del mundo occidental era elevado. As, por ejemplo, se haba formado ya un enjambre de artesanos capaces dc improvisar circuitos electrnicos con la misma certeza instintiva que sus padres haban aplicado a problemas mecnicos una generacin antes. Remolques areos verticales, control del tiempo con gran antelacin, radio y TV de individuo a individuo, eran caractersticas normalmente aceptadas de la vida cotidiana. Cualquier muchacho aficionado a tales cosas era capaz de desmontar y volver a montar su propia unidad de fuerza atmica sin provocar comentarios, salvo quiz los de sus propios padres. Y los dispositivos de freno para aviones de aterrizaje rpido haban hecho pasar de moda hacia ya tiempo los enormes campos de aterrizaje antes considerados inseparables de los viajes areos. Es, por lo tanto, sorprendente considerar que en aquel tiempo solamente un nmero relativamente pequeo de personas comprendan cmo era posible que una estructura de factura humana se convirtiese en un satlite y girase por siempre ms alrededor de la Tierra. Y sin embargo, no tenan sino que mirar al cielo y ver cmo la Luna giraba alrededor de la Tierra, al parecer eternamente. Era cierto que la Luna no haba sido puesta en los cielos por el hombre; pero se mantiene en su curso, segn leyes naturales, que el hombre comprende y utiliza para sus propios fines. Bien sabemos que la Luna es atrada hacia la Tierra por la gravedad y que es repelida por la fuerza centrifuga, y que esas dos fuerzas estn en equilibrio. La fuerza centrifuga depende de la velocidad a que se mueve la Luna, velocidad que es constante, porque en el espacio no hay aire que la frene. Y as es que se sigue moviendo, siglo tras siglo, atrada hacia la Tierra por la gravedad, repelida por la fuerza centrifuga, girando continuamente por siempre ms. Sabiendo esas cosas, nos dimos cuenta que era solamente necesario proyectar un cohete a travs de la atmsfera, hasta el espacio, de tal modo que cuando se librase de la resistencia del aire estuviese movindose horizontalmente a poco ms o menos la velocidad a la cual la fuerza centrifuga se equilibra con la gravedad. Por razones dinmicas bien conocidas se ajustara pronto a la velocidad exacta, y no habra entonces nada que le impidiese seguir girando indefinidamente. Eso era todo. Despus de aos de laboriosa investigacin ideamos un cohete que alcanzara una velocidad tan tremenda que al salir de la atmsfera estara movindose an a una velocidad de unos ocho kilmetros por segundo, lo bastante rpidamente para mantenerse en una rbita regular. La etapa final de este trabajo de investigacin y los primeros lanzamientos experimentales fueron efectuados en Australia. Es posible que, en general, no se sepa que la mayor parte del primitivo trabajo sobre cohetes fue realizado por Alemania durante una de sus muchas guerras, con el fin de transportar bombas de altos explosivos con que destruir a sus enemigos. El trabajo fue ms tarde continuado por los Estados Unidos, quienes llegaron a producir cohetes para transportar bombas atmicas a travs de medio mundo. Durante esos dos perodos la Gran Bretaa contribuy muy poco al desarrollo de los cohetes mismos, si bien el Instituto de Exploracin Espacial realiz grandes y valiosos trabajos sobre los aspectos pacficos de la navegacin espacial. Al principio ese Instituto estaba principalmente compuesto por soadores y aventureros frustrados, gentes que aspiraban a las estrellas sencillamente para satisfacer su ansia de enfrentarse y conquistar las despiadadas fuerzas de la Naturaleza. Por aquel tiempo el Mundo haba sido conquistado y sometido. Los Polos rtico y Antrtico, en un tiempo sinnimos de lo Inasequible, se haban convertido en frecuentadas encrucijadas de las

rutas areas, bases estratgicas y estaciones meteorolgicas "clave". El Everest, antao la invencible cumbre del Himalaya, se haba convertido en esclavo del hombre, en una estacin transmisora de una red dc radio y de TV que cubra todo el Asia. No haba rincn ninguno del globo en que el hombre no pudiese penetrar a voluntad. El misterio y la aventura se iban esfumando de la vida del hombre, dando paso a discusiones internacionales y al desgaste perpetuo de guerras locales, pero violentas. Lo romntico de las exploraciones, los triunfos emocionantes sobre dificultades desconocidas, la gloria de desafiar y superar las fuerzas gigantescas de la Naturaleza, esas cosas haban muerto, y los hombres, privados de ellas, iban retrocediendo tristemente hacia un estado de embrutecimiento, luchando entre s por los alimentos y la supervivencia. Entonces, como ya he dicho, los pocos soadores que quedaban se unieron para explorar la ruta a las estrellas. Paso a paso, inspirados por artistas y romnticos, guiados por la acumulada ciencia de cientficos e ingenieros, utilizando a menudo, con este pacfico fin, los adelantos de la guerra, el Instituto de Exploracin continu su lucha. Dificultado al principio por las burlas y la incredulidad, y ms tarde anegado por charlatanes y perturbados, el Instituto, finalmente, patrocin el proyecto de T Uno, el lanzamiento del primer satlite terrestre desde Lubooga en Australia. El plan era sencillo -a decir verdad, tengo que admitir que era mucho ms sencillo de lo que fue su realizacin-. Despus de experimentos con satlites sin tripulantes, que llevasen solamente instrumentos, controlados por radio y observados por radar, se deba lanzar un satlite que llevase un hombre, el cual debera permanecer en la rbita el mayor tiempo posible, a fin de determinar si el cuerpo humano poda ajustarse a las condiciones que se saba existan all. Ahora todo el mundo sabe que el experimento tuvo xito, pero entonces nadie poda prever exactamente cmo iba a resultar. Nadie haba nunca experimentado sobre la Tierra la neutralizacin de la gravedad, ni nadie haba nunca conseguido sobre la Tierra un vaco completo como el que existe fuera de nuestra atmsfera. No era posible reproducir tales condiciones ni siquiera en un laboratorio; era imposible ensayar ni hombres ni equipos en las condiciones a las cuales eran destinados. El problema permanecera sin resolver hasta que alguien emprendiese con tal objeto un viaje experimental. Asimismo, sobre la Tierra el aire desempea un papel importante al reducir los extremos de temperatura entre el da y la noche, entre el sol y la sombra. Gran parte del calor directo del Sol se utiliza para calentar el aire antes de alcanzar nuestros cuerpos; y el aire circula constantemente de tal manera que enfra las superficies calientes y calienta las fras. A su vez esta circulacin depende de la diferencia de peso entre el aire caliente y el fro; en otras palabras, depende de la gravedad. Era, por lo tanto, difcil, casi imposible predecir el efecto de la ausencia del aire y de la gravedad. Era necesario efectuar un ensayo real para que el nuevo progreso fuese posible. Yo fui el afortunado mortal elegido para llevar a cabo el experimento crucial. Pero antes de relatar lo que me ocurri all arriba, debo decirles algo ms sobre nuestros planes para el Satlite. De otro modo apenas si podra explicar por qu tuve que hacer lo que hice. El Satlite completo que habamos proyectado no era sencillamente un cohete. Tena que ser eventualmente una isla habitable, montada en el espacio, partiendo de cierto nmero de partes separadas. Esas partes independientes o bien tenan que ser llevadas en cohetes, o bien tenan que ser obtenidas desmontando cohetes a su llegada, o bien seran los cohetes mismos, incorporados en la estructura, a semejanza de clulas. Estos planes parecen quijotescos a aquellos que no han considerado cuidadosamente el problema. Los cohetes llegan a su rbita a unos 30.000 kilmetros por hora, y proyectamos capturarlos, desmontarlos, volverlos a montar, colocarlos en posicin y, finalmente absorberlos como parte componente del Satlite. Eso parece ser una empresa absurdamente improbable. Pero una vez eliminada la gravedad un hombre puede hacer

milagros al maniobrar masas, y siempre y cuando las diversas partes hayan sido diseadas con el cuidado y la atencin suficientes, montarlas debera ser (as lo creamos) principalmente cuestin de tiempo y tenacidad. Pero nos era necesario saber con certeza la capacidad de construir y de desmantelar que tendra un hombre, all en los dominios desconocidos del espacio. Mi tarea consista en convertir el cohete en un planeador, desmontando ciertas partes, desplegando las alas y erigiendo superficies de control. El cohete haba sido especialmente diseado teniendo presente esta transformacin, y yo carezco de palabras con qu expresar adecuadamente mi admiracin por el ingenio que los diseadores demostraron al hacerlo. Tan pronto como se hubiese terminado la conversin deba retardar el planeador a fin de hacerle caer desde su rbita a la atmsfera, donde sera retardado an ms por la resistencia del aire. Finalmente acabara por hundirse en el aire ms denso cercano a la Tierra, donde realmente se sostena y podra aterrizar bajo control. En aquella poca, hace catorce aos, cuando habamos terminado nuestros cinco aos de trabajo en aquel lugar de Australia, yo tenia treinta y siete. Treinta y siete aos no me parecan a m muchos, pero mis compaeros, todos los cuales eran ms jvenes, creo que me consideraban venerable. Downes, que se haba unido a nosotros en el curso de los ltimos meses de nuestros cinco aos de experimentacin, haba celebrado su vigsimo primer cumpleaos con nosotros, all en Australia. S que por lo menos l me consideraba ya demasiado viejo para lanzarme solo al espacio, y no ocultaba a nadie el hecho dc que pensaba que era l, y no yo, quien deba haber sido elegido para realizar la faena. Era uno de los pilotos de nuestra estacin, cuyo trabajo consista en realizar vuelos de lanzadera entre Lubooga y Perth, y otros lugares. Los pilotos vivan con nosotros, y Downes tena la costumbre de no perder palabra de lo que se deca. No era tcnico, en el sentido de que no haba sido instruido en ninguna rama de la ciencia, aparte de la mecnica propia de su ocupacin, pero tena una mente rpida y retentiva, y una imaginacin activa, y pronto aprendi a hablar con nosotros en igualdad de condiciones. ramos un grupo feliz. Unos treinta hacia el final. Aquellos de nosotros que haban estado all desde los primeros tiempos crearon fuertes lazos de confianza y dependencia mutuas; y a medida que nuestros planes fueron madurando y nuestros preparativos se acercaron a su trmino, nos fuimos dando cuenta, cada vez ms, de que ramos verdaderamente un grupo de exploradores al borde de grandes descubrimientos, Unidos por una gran ambicin y una tranquila confianza mutua. Era lgico que los que llegaron ms tarde se sintiesen influidos por esta conciencia de grandes acontecimientos y fuesen absorbidos uno por uno en la devocin a un objetivo comn. Cuando amaneci el da del lanzamiento casi todos los hombres y mujeres, de entre los varios millares de empleados en Lubooga, se haban reunido en el andn para despedirme. Al dirigirme hacia el Almacn de Equipos Personales pude ver que muchos de ellos, como no encontraron sitio en el andn, se haban encaramado sobre los techos de los edificios circundantes o se haban instalado en las repisas de las ventanas o en cualquier otro punto desde el cual pudieran tener una buena vista. De entre ellos, mis amigos y asociados, se alzaba un murmullo solemne e inolvidable murmullo que se desvaneca a medida que yo iba avanzando, dejndome rodeado de una laguna de silencio que segua mis pasos mientras adelantaba hacia el punto de destino. Aquello me afect mucho, y agradec cordialmente, cada vez que una voz que conoca me hablaba, desendome suerte, o la cara de algn bien conocido amigo se me presentaba por un instante sonrindome con confianza. No haba esperado sino a medias tal manifestacin, de modo que solamente estaba preparado a medias para ella. Haba pensado que sera posible cambiar algunas palabras y quiz dar la mano a mis asociados ms ntimos, a medida que fuesen pasando, mostrando todo el estoicismo que hubiese sido capaz. Pero cuando lleg en realidad la hora, y entre aquellas apretadas caras percib tantas que

mostraban amistad y afecto, y observ en tantas otras un afecto por m que nunca haba sospechado, no me atrev a hablar. No pude hacer sino levantar una y otra vez la mano en un gesto de saludo, a medida que iba pasando entre ellas en mi camino hacia el refugio temporal de mi tocador. Era algo sorprendente que mi traje espacial haba ido evolucionando hasta adquirir las caractersticas de una caja de momia egipcia con brazos de mueco con movimiento. En las regiones a que me diriga no iba a ser posible andar, y las piernas no hubiesen sido sino un estorbo. Era, por lo tanto, natural que la parte inferior del traje espacial fuese un tubo rgido, aunque evidentemente, y por razones de comodidad, no es tuviese amoldado a las piernas, sino que iba en disminucin desde las caderas hasta los tobillos. Al principio, la parte superior y los brazos tenan que haber sido flexibles, pero hasta aquella poca la cuestin de la flexibilidad no haba sido satisfactoriamente resuelta. Pues el traje tenia que ser hermtico, con presin atmosfrica por dentro y un vaco absoluto por fuera; eso determina que una envoltura flexible se ponga rgida como un guante de goma inflado, haciendo que los movimientos sean fatigosos, y a veces imposibles. Afortunadamente, la tcnica de control remoto (con manos y dedos mecnicos, operados elctricamente) haba sido tan perfeccionada con motivo de la manipulacin de sustancias radiactivas en las diversas estaciones atmicas, que pudimos adaptarla a nuestras necesidades especiales con resultados muy satisfactorios. Nuestra idea original del traje recibi el golpe final cuando tuvimos que admitir que el casco transparente en forma de globo no era posible con los materiales que entonces tenamos a nuestra disposicin. La dificultad era debida a diferencias de temperatura entre el interior y el exterior, las cuales determinaban el resquebrajamiento de los globos mismos y la rotura de las conexiones all donde se unan al cuerpo del traje. Esas diferencias de temperatura no se deban exclusivamente al hecho de que al interior deba mantenerse la temperatura del cuerpo, cualquiera que fuese la temperatura exterior. Se daba tambin el caso an ms perturbador de que se producan instantneamente grandes cambios en la temperatura exterior segn que el Sol fuese o no visible. A los rayos directos del Sol la temperatura seria de aproximadamente 100 C (agua hirviendo), mientras que a la sombra sera muy inferior a cualquier temperatura conocida sobre la Tierra. El problema de "mirar" result ser tan difcil que tuvimos que adoptar una especie de TV inducida que se proyectaba sobre un par de tubos al interior del casco. Estos tubos estaban situados frente a cada uno de los dos ojos, a una distancia de unos tres centmetros, y podan proporcionar visin plana o estereoscpica segn las condiciones de la toma de vistas. La impresin de "caja de momia" era, por lo tanto, completa, de cabeza a pies, y fue en esa caja donde me met en aquella histrica ocasin, y en la que me encerraron. Sin duda seria til en el espacio sin gravitacin, pero aqu, sobre la Tierra, me tuvieron que llevar sobre una carretilla hasta el cohete, y luego izarme para introducirme en ella, como a un caballero en su armadura. Por medio de mis ojos de TV pude ver nuevamente la gran multitud que se haba reunido para despedirme. Aqu y all, y mientras me arrastraban, pas cerca de los hombres con quienes haba trabajado durante los meses precedentes, hombres a quienes conoca ntimamente, y a quienes consideraba entre mis amigos personales de Lubooga. Pero ahora me contemplaban a mi paso, tan carentes de expresin como si estuviesen mirando un agujero del suelo; no hubo ni sonrisa ni mano levantada en saludo en toda aquella multitud que me demostrase que tenan confianza en mi y que me deseaban xito. Era como un sueo, e incluso cuando me di cuenta de que en aquel extrao traje espacial no me hubiese reconocido ni mi propio hermano, la semejanza de un sueo persisti. Era un dolo a quien se transportaba sobre ruedas en ceremonioso paseo, segn todas las apariencias una imagen esculpida, pero que contena una vaga personalidad mtica en la cual solamente crean a medias y a quien

solamente aceptaban en virtud de un acto de fe. De modo que ya all, antes de abandonar la Tierra, senta como se cerraba sobre m la soledad del espacio. Me sent aliviado cuando Soames golpe sobre mi envoltura una seal previamente convenida que indicaba que todo iba bien y que el izamiento iba a comenzar. No poda hablarme, puesto que, a pesar de que iba provisto de radiotelfonos, no poda sintonizarlos hasta que hubiese sido conectado en mi cmara del cohete. De modo que me vea privado hasta del alivio de poder hablar. No me era posible atravesar aquel dramtico momento con uno de esos comentarios humorsticos con que acostumbramos a disimular nuestros sentimientos en tales ocasiones. Ni tampoco poda recibir los buenos deseos de Soames, si bien saba que me eran ofrecidos, y cuando puso su cara cerca de la ma pude ver su afecto y su ansiedad reflejados en sus ojos. Estaba solo. La carretilla sigui avanzando. Manos desconocidas me amarraron al aparejo que deba izarme 45 metros hasta mi cmara en la punta del cohete. El limitado campo de visin a travs de los "ojos" de mi envoltura y el hecho de que no me era posible volver a voluntad ni mi cabeza ni mis hombros, haca que me fuese imposible ver ms del gran cohete que lo que estaba inmediatamente enfrente de m. Pero poda imaginarme con todo detalle la inmensa estructura, y a medida que suba me ocupaba en dejar que mi imaginacin descansase en las gigantescas complicaciones y colosales ingeniosidades que contena. Al cabo de un rato ces el izamiento y siento como me introducen manual y silenciosamente a travs de la puerta de acceso a mi cmara en el cohete. Me descienden sobre una mesa operada mecnicamente (la llambamos "el mostrador") y fijo las grapas magnticas que me sujetan a ella, boca abajo. Mis invisibles ayudantes conectan los diversos servicios. Estoy sujeto boca abajo porque es en esta posicin que los efectos "g", debidos a la aceleracin, se reducen a un mnimo. Incluso as, y con el impulso fijado automticamente a un punto al cual "g" no excede nunca de 8, es necesario tomar todas las precauciones posibles para deducir las probabilidades de una prdida de conocimiento, o por lo menos asegurarse de que, de producirse, no se prolongar peligrosamente. La parte inferior de mi cuerpo, desde los pies al ombligo, estaba encerrada en una doble envoltura de goma que se inflaba automticamente como un globo, bajo la influencia de la aceleracin. Como la parte interior de mi caja de momia era, como ya recordarn, inflexible, al inflarse la envoltura tipo globo en el interior de la caja se produca una presin sobre mi cuerpo que restringa el flujo de la sangre. La presin quedaba automticamente regulada en proporcional a la magnitud de "g", lo cual permita que mis rganos vitales siguiesen funcionando lo suficientemente bien. Un control semejante del flujo de sangre a travs de mi vena yugular evitaba que perdiese el conocimiento. Mientras permaneca sujeto al "mostrador", algunos de mis ayudantes conectaron ese control del flujo sanguneo, en tanto que otros trabajaban en los controles de temperatura, presin y oxgeno. Era, adems, necesario instalar numerosos otros controles que me permitiesen manejar mis manos y mis dedos mecnicos, moverme en el espacio, hacer seales a la estacin del suelo. Llevaba tambin controles para el descenso en planeador, un dispositivo para proyectarme completo al espacio en caso de emergencia, un radiotelfono para mi descenso en el planeador y muchas otras cosas ms. Muchos de esos dispositivos deban ser conectados por mi personalmente despus de haber llegado a mi destino, de modo que es posible imaginarme que tuve tiempo de sobras mientras estaba all echado para pensar en la extraa experiencia que me estaba reservada. Me sac de esta contemplacin el agradable sonido del Oficial de Control de la Base, que me hablaba por medio del radiotelfono -el primer sonido que oa desde que me haban encerrado en mi traje. -Puede orme, Satlite? Puede orme? -Le oigo -contest-, fuerte y bien.

-Est bien, Satlite? -Bien por aqu -contest-. Me alegrar de partir. -No tardar ahora. Cero menos doce. Faltan doce minutos. Hace ahora ms de dos horas que estoy encerrado aqu, apartado de todos. Mis miembros estn ya muy entumecidos y estoy haciendo los ejercicios que el traje permite en mi posicin yaciente. No es mucho. Me gustara utilizar el radiotelfono, el R. T., para tener compaa, pero no puedo pensar en nada que decir. Parece que todo ha sido ya dicho. La verdad es que parece que todo se ha detenido. -Base llamando a Satlite. Base llamando a Satlite. Al, Hugh, aqu Downes. Cmo ests? -Al, Johnnie, me alegro de orte. Va todo bien? -Todo va bien, Hugh. Mucha suerte. Aqu est Harbinger. -Al, Hugh. Aqu Harbinger. Solamente para desearte lo mejor. Uno por uno mis mejores amigos llegaron a mis odos y se desvanecieron en el silencio. Y luego: -Cero menos tres. Ests bien? -Bien por aqu.-Qu quiero decir, "Bien por aqu"? Dentro de tres minutos habr partido en pos de la ms loca aventura, un viaje a la nada. Ni tierra, ni aire, ni agua. Ni gravedad. Ni un calor acogedor, solamente un calor ardiente o un fro inconcebible. Ningn sonido. Y digo: "Bien por aqu." -Cero menos dos. Ests bien? Hago una pausa que parece eterna. -Bien por aqu. -An no es demasiado tarde. No tengo mas que encontrar alguna falta, inventar algn defecto trivial. Incluso sencillamente no contestar la llamada del Oficial de la Base, sera suficiente para posponer esta locura a la que me he dejado conducir. Con solamente contestar la prxima vez que indiquen el tiempo y me llamen. Entonces sabrn que hay algo que va mal. Tendrn que posponerlo, quiz enviar a otro. No digas nada. -Cero menos uno. Ests bien? -Bien -grito-. bien!, bien!, BIEN! -Buena suerte, Mac. Y casi antes de que pueda darme cuenta, quedan ya quince segundos, diez, cinco. Cuatro. Tres. Dos. Uno. A travs de las paredes de la cmara del cohete, y a travs de la envoltura en que me encuentro apresado, oigo un rumor dbil y vacilante. He visto lanzar muchos cohetes y s inmediatamente que ese dbil murmullo no puede ser el horrsono, siempre creciente rugido y aullido que lanza un cohete hacia su destino. Ningn aislamiento podra reducir aquel espantoso ruido a este nostlgico recuerdo de un trueno distante. Hay algo que no marcha bien. Una sucesin de temblores crea una sensacin de mareo en mis entraas y se desvanece casi inmediatamente. Sigue un silencio de muerte durante el cual incluso hasta el distante trueno se acalla. El disparo ha fallado. No, eso es imposible. Pero algo ha ocurrido, est ocurriendo alguna catstrofe. Y entonces siento horrorizado cmo se engendra una presin en el traje "g" que recubre mis piernas y mi estmago. La envoltura de goma se est llenando, algo ha puesto en marcha las bombas de presin. Como una boa constrictora comienza a estrujarme la vida mientras que la garita de centinela que es mi cohete sigue sobre el suelo, inmvil, apuntando hacia el cielo. Comienzo a perder el conocimiento instintivamente dirijo mis ojos de TV a los instrumentos de "g" para confirmar la inevitabilidad del desastre. Veo con asombro que las lecturas del "g"-metro y el manmetro del traje "g" estn casi exactamente equilibrados. Y el "g"-metro marca 4g, y est subiendo rpidamente. El aparato de medida debe estar estropeado. Lo compruebo con la velocidad. El velocmetro me indica que estoy

movindome a kilmetro y medio por segundo y que a cada segundo voy a mayor velocidad. Es posible? Es posible que est realmente en camino? Silenciosamente? Es posible que el potente rugido vaya quedando siempre tras mi y que, al avanzar a una velocidad muchas veces mayor que la del sonido, no me alcance nunca? Lanzo una mirada al altmetro -11 kilmetros de altura en doce segundos-. Y la aguja est girando a la velocidad de la manecilla de los segundos de un reloj. Quince kilmetros, veinte, treinta. Ms y ms rpidamente gira la manecilla. Aqu la resistencia del aire es casi despreciable y el cohete, al avanzar en un vaco casi perfecto, desarrolla su mximo impulso. Una sensacin de alivio en la terrible tensin hace que mire al "g"-metro, acelermetro. El indicador comienza a retardarse al acercarse a 8g, y me doy cuenta de que el control automtico del impulso est comenzando a actuar. Desde este momento mi velocidad continuar aumentando de manera constante a razn de 75 metros por segundo durante cada uno de los segundos siguientes. Es todo lo que puedo soportar. Es una suerte que todas las operaciones y todas las maniobras estn controladas automticamente, pues soy incapaz de moverme. Apenas si puedo leer los instrumentos, si bien al parecer lo estoy haciendo a travs de una cortina de sangre que pulsa sobre mis ojos a cada latido de mi corazn. Guiada por esos controles automticos mi trayectoria se ir haciendo ms horizontal hasta que a una altura dc 65 kilmetros el cohete satlite estar desplazndose paralelamente a la superficie de la Tierra a una velocidad de 8 kilmetros por segundo, o sea, 28.800 Kilmetros por hora. Al aproximarse a esa condicin el impulso ir disminuyendo progresivamente hasta llegar finalmente a cero. Si se permitiese que la carga del cohete se agotase incontrolada se producira una deceleracin repentina hasta cero, que creo hubiese sido mi fin. Durante el perodo acelerado de mi vuelo haba sufrido considerables molestias debidas al extraordinario peso de mi cuerpo, as como a la constriccin de mi traje "g" y de la sangre que pulsaba en mis ojos y en mis odos. Pero ahora la deceleracin produca una sensacin maravillosa de comodidad y relajacin, acompaada de general bienestar y satisfaccin. Me sent repentinamente seguro de mi xito -xito que estaba seguro haba de sonrerme sin ningn esfuerzo por mi parte-. Ni siquiera poda molestarme en comprobar los instrumentos, a pesar de que saba muy bien que era preciso hacerlo antes de que pudiese ni tan slo separarme de mi "mostrador". Era necesario estar absolutamente seguro de que el cohete se haba convertido realmente en un satlite antes de correr el riesgo de moverme. Tena que saber que me encontraba a una altura de por lo menos 64 kilmetros, libre de los ltimos vestigios identificables de atmsfera, y de que conservbamos esa altura sin aumento ni disminucin. Era necesaria otra comprobacin, consistente en saber que nos movamos a la velocidad particular correspondiente a aquella altura, a fin de mantener un equilibrio adecuado entre la fuerza centrfuga y la gravedad -una velocidad de 8 kilmetros por segundo-. Se haban dispuesto instrumentos que me mostraban pequeas variaciones de velocidad y altura, y que indicaban con claridad cuando esos trminos estaban realmente en equilibrio. Muy contra mi voluntad me decid a leer aquellos instrumentos. Altura 35 kilmetros -un poco ms de medio camino-. Bien. No tena an necesidad de preocuparme. Tena mucho tiempo. Mucho tiempo? Qu significa "Mucho tiempo"? El viaje completo de la Tierra a la rbita debe llevar solamente cuatro minutos. Miro el vibrador de cuarzo y descubro que llevo no veinte minutos (como me indican mis sentidos), sino ochenta y dos segundos. Estimulado por este descubrimiento comienzo a movilizar mis ideas y a prepararme para la accin. Dentro de dos minutos y medio me encontrar en la rbita libre, y hay mucho por hacer. Trato de recordar detalles de mis instrucciones, pero no me acuerdo de nada, sino vagas generalidades mezcladas con detalles personales de mi familia y de mis compromisos sociales. Siento nuevamente pnico. No puedo recordar

cmo se opera la escotilla de escape, ni siquiera dnde se encuentra situada tal escotilla de escape. No consigo recordar cmo se envan seales a la base de Lubooga. (Lubooga? Dnde est Lubooga?) Y, desde luego, no tengo sino las ms oscuras ideas acerca de cmo voy a regresar all en persona. El tiempo vuela. Tengo que comprobar nuevamente mis instrumentos. La aceleracin es solamente 2g, y est disminuyendo constantemente, acercndose a la unidad, es decir, nos estamos acercando a las condiciones normales de la gravedad terrestre. Y al mismo tiempo parece que estamos aterrizando con hermosa exactitud sobre la lnea de 64 kilmetros de altitud. La velocidad, que ahora es un poco menos de 8 kilmetros por segundo, se va acercando lenta y constantemente a ese punto. El espacio entre los indicadores del equilibrio entre velocidad y altura va disminuyendo incesantemente. Estamos a punto de llegar. Mi cabeza est ahora bien clara -mis ideas se concentran en orden-. Esta vez es en virtud de reflejos condicionados que mis ojos se vuelven hacia los instrumentos. Fascinado y despavorido veo que "g" es ahora menos de uno, menos que la gravedad. Empiezo a no pesar nada. Por vez primera desde el Principio un ser humano est dejando de pesar. Una sensacin extraa se apodera de m, una sensacin que se hace an ms extraa por una especie de inquietud que se apodera de los objetos inanimados a mi alrededor. Partes del equipo comienzan a susurrar como las hojas de hierba de una pradera. Parece que empiezan a darse cuenta de su propia existencia, como las marmotas al despertarse en primavera. Incluso yo mismo siento en mi propia sangre un alivio como el que sinti el Peregrino cuando cay el peso de su espalda. Mis entraas se evaporan en el aire. La sangre zumba por mis venas en caliente y exttico torrente, produciendo una sensacin de mpetu salvaje. Extraas fantasas erticas se persiguen por mi mente; desaparecen, y mi espritu vuelve a hundirse en un ocano de dorada calidez. Y casi inmediatamente me siento invadido por un ansia avasalladora de actuar. Afortunadamente no puedo recordar dnde est el interruptor magntico quo me sujeta, impotente e inofensivo, echado sobre mi estmago. Lo busco febrilmente, pero mis manos, acostumbradas a un esfuerzo muscular demasiado grande, se precipitan dolorosamente contra el forro de mi caja de momia. Dejo que mi mente repose de nuevo. Tengo que dominarme. Este es el instante por el cual tantos han luchado y trabajado desde hace tanto tiempo. Yo, Hugh, el primero entre los mortales, estoy suspendido en una rbita libre alrededor de la Tierra. Slo e inmvil entre las miradas de giratorias estrellas, y no obstante precipitndome en forma increble a travs del espacio silencioso, estoy por fin hollando con mi pie el camino que conduce a los otros Mundos. CAPITULO 3 Al llegar a este punto de su narracin, Sir Hugh lo interrumpe para explicar detalladamente algunas de las peculiaridades de la existencia en un mundo donde las cosas no tienen peso. El Satlite, a solamente 64 kilmetros de altura, no se encontraba, como es lgico, nada cercano al punto lmite donde la gravedad de la Tierra se hace despreciable. Tal punto se encuentra virtualmente a 480.000 kilmetros de distancia. Pero el Satlite giraba alrededor de la Tierra a tal velocidad que la fuerza centrfuga contrarrestaba los efectos de la gravedad. Por lo tanto, nada tena tendencia a caer, ni adentro en direccin a la Tierra, ni hacia afuera en la de las estrellas. No haba, en efecto, gravedad perceptible ninguna. Al mismo tiempo tampoco haba atmsfera al exterior del casco del Satlite, y no haba, por lo tanto, ni viento ni resistencia. Por razones sentimentales Sir Hugh haba llevado consigo una bandera britnica que su mujer le haba hecho -una miniatura de unos veinte centmetros de longitud- y relata cmo, una vez se hubo establecido finalmente sobre la

superficie exterior del Satlite, "erigi" aquella bandera por el sencillo procedimiento de alisarla y colocarla en una posicin como si estuviese ondeando en lo alto de un asta. La verdad era que no haba tal asta, ni mstil ninguno, pero tampoco eran necesarios. Pues al no haber ni gravedad que la hiciese caer, ni viento que pudiese llevrsela, la bandera permaneca completamente extendida e inmvil en el espacio. Es ms a veces fue conveniente para Sir Hugh desplazarla de su sitio por una razn u otra, y en cada caso la bandera permaneca echada o tiesa en su nueva posicin, inmvil como antes, y sin apoyo ninguno. Y sin embargo, la bandera, como el Satlite prximo a ella, se movan a travs del espacio, sin ningn abrigo, a una velocidad de 28.800 kilmetros por hora. Sir Hugh utilizaba este ejemplo para mostrar cun completamente diferentes eran las condiciones en el Satlite de las que conocemos sobre la Tierra. Su caja de momia, la cual, con l dentro y con su equipo, pesaba (sobre la Tierra) 150 kilos, poda ahora ser manejada como un globo de gas que flotase en una atmsfera tranquila. El ms leve impulso era suficiente para ponerla en movimiento, y continuaba movindose hasta que se la detena. Si chocaba contra cualquier objeto ambos salan proyectados en direcciones opuestas. (Tambin yo tengo razones para recordar este fenmeno.) Es, por lo tanto, comprensible que antes de mover algo (o siquiera tocarlo) era necesario tomar todas las precauciones posibles, para evitar que ocurriese alguna calamidad. Un movimiento desafortunado o demasiado impetuoso, por banal que fuese, poda acarrear en un instante algn desastre imprevisible. Ya hemos visto cmo Sir Hugh, mientras buscaba et interruptor magntico, golpe con la mano el interior de su caja de momia, debido a que el vigor de sus impulsos musculares no estaba adecuadamente regulado. Aquello result doloroso, pero no catastrfico, y fue de utilidad al advertir a Sir Hugh que deba obrar con cautela. Para complicar ms an las cosas, todos los objetos, a pesar de que flotaban como globos, tenan movimiento, y las cosas robustas (que en la Tierra llamaramos pesadas) podan fcilmente aplastar aquellas cosas frgiles contra las cuales chocasen. No se trata de ninguna novedad. Desde los das de Newton los cientficos y los ingenieros vienen trabajando con la suposicin de que todos los cuerpos tienen masa, calidad que han aprendido a estimar por su efecto sobre el peso. Pero la masa no ha sido nunca un factor que haya debido ser tenido en cuenta por las personas que no son tcnicas, en su vida ordinaria: debido a la accin constante de la gravedad, siempre ha sido confundida e identificada la masa con el peso. Sobre la Tierra no hemos todava conseguido nunca darnos intuitivamente cuenta de la verdadera naturaleza de la masa, puesto que, como medimos la masa pesndola, nos hemos acostumbrado a pensar que la masa y el peso son una y la misma cosa. En las condiciones que existen en el Satlite, la masa asume sus propias caractersticas. Como no haba gravedad, no poda ya ser confundida con el peso. Pero conservaba todava las dems evidencias de su existencia. Todava se necesitaba fuerza para moverla; pero se requera la misma para moverla hacia la Tierra como hacia las estrellas. Y una vez estaba en movimiento, el cuerpo que tena una masa mayor tenia un momento mayor, y la fuerza de su impacto era, en una colisin, mayor. De modo que Sir Hugh se enfrentaba con un conjunto de circunstancias extraas en que realizar su trabajo. Cosas que flotaban a su alrededor podan ser cosas de gran masa -"macizas" en el verdadero sentido de la palabra-. Era cierto que poda mover tales cosas con relativa facilidad, pero haba un lmite a lo que poda mover, y un limite bien definido a la velocidad con que poda hacerlo. Un hombre que empuje una batea por medio de una vara puede conseguir, en aguas tranquilas, que se mueva rpidamente al cabo de poco tiempo. Un hombre que intente mover intente mover una barcaza tambin podr hacerlo, si dispone de tiempo suficiente. Pero no hay hombre que sea capaz de hacer mover de esta manera un trasatlntico. Si bien tericamente, y en agua carente de friccin, seria

posible hacerlo ejerciendo el mximo esfuerzo humano durante un tiempo muy largo, el hombre se agotara antes de que fuese posible observar efecto alguno. Sir Hugh se encontraba en ese perturbador mundo. Nada pesaba nada, en el sentido de que nada se caa al suelo con ms facilidad de lo que se caa al techo. Una hoja de panel flotaba indefinidamente en medio del aire; pero lo mismo hacia un pesado generador o la gran caja de momia en que l se encontraba encerrado. Sin embargo, eso no indicada que fuesen igualmente difciles de mover; el panel era ligero como una pluma, pero la caja de momia era "maciza". Un efecto secundario de tal carencia de peso consista en crear la impresin de que un Satlite donde existan condiciones tan anormales deba estar a una distancia inconcebible de la Tierra. Resultaba imposible creer que una divergencia tan violenta de las normas fundamentales de nuestra vida cotidiana pudiese encontrarse a solamente unos cuantos kilmetros de nuestras casas y de nuestros hogares. Tal ilusin es casi universal. Los pasajeros que se embarcan para su primer viaje al Satlite T Uno se comportan invariablemente como si el viaje fuese a durar das o por lo menos algunas horas. Y generalmente se imaginan que van a llegar a un destino que flota remotamente alrededor de una rbita gigantesca a mitad del camino de la Luna. Los hechos son muy diferentes. El Satlite vuela alrededor de la Tierra justamente ms all de la atmsfera, a sesenta y cuatro kilmetros de altura. Desde l es posible ver la Tierra aproximadamente lo mismo que desde un avin que vuele a gran altura. No obstante, se presenta una ilusin ptica peculiar; la Tierra decepciona por su pequeez aparente, y sus caractersticas, en cambio, parecen desproporcionadamente grandes. Como todas las ilusiones pticas, eso se debe a una peculiaridad de la presentacin, es decir a la presentacin de un objeto familiar en una forma que no lo es. La Tierra es un objeto familiar en el sentido de que es un globo o esfera, y todos los das vemos globos y esferas. Nos hemos acostumbrado a suponer que siempre podemos ver toda la cara de una esfera que se nos enfrenta. Como que invariablemente vemos tales cosas a una distancia mucho mayor que su radio, es cierto que prcticamente vemos todo el hemisferio, y aquella suposicin est justificada. Pero cuando se trata de contemplar la Tierra desde una altura de 64 kilmetros las cosas son muy diferentes. El radio de la Tierra es de 6.350 kilmetros. Un observador desde un satlite a 64 kilmetros de altura ve una esfera cuyo radio es casi 100 veces mayor que la distancia desde la cual se la observa. Desde esa distancia, en lugar de ver un hemisferio, solamente ve un pequeo disco de 1.760 kilmetros de dimetro (hablando geogrficamente, solamente ve l6 de los 180 del hemisferio), pero debido a estar acostumbrado previamente a esferas de menores dimensiones, se engaa a si mismo, creyendo que aquel pequeo disco es todo el mundo. Hace algunos aos, hacia mediados del siglo veinte, las revistas ilustradas comenzaron a publicar fotografas tomadas desde cohetes a alturas de unos sesenta y cuatro kilmetros, bajo titulares que casi invariablemente llamaban la atencin sobre el hecho de que poda distinguirse claramente la curvatura de la Tierra, lo cual indica que incluso en su poca de mayor prosperidad las revistas ilustradas podan ser victimas de una ilusin ptica. Las fotografas mostraban un margen curvo entre la Tierra y el cielo, pero evidentemente aquello no era la curvatura de la Tierra. Era sencillamente el horizonte, el cual, contemplado desde una gran altura, puede ser identificado como parte de un circulo. Desde una altura de sesenta y cuatro kilmetros, ese crculo, lejos de ser el limite del hemisferio terrestre, no es sino el de un crculo relativamente pequeo, cuya rea es menos de la centsima parte del rea del hemisferio. Y, sin embargo, tal decepcin sigue persistiendo entre los visitantes del T Uno, quienes creen que estn contemplando la Tierra en forma de cuerpo celeste completo que llena medio cielo. Terminada esta necesaria digresin, podemos nuevamente dirigir nuestra atencin a la

NARRACION DE SIR HUGH (Continuacin) Durante un momento -escribe Sir Hugh- permanezco all echado, inquieta momia sin peso, dentro de mi caja. Hago que mis manos floten hacia los controles de mis brazos mecnicos, que hago girar en derredor a manera de ensayo, y que seguramente parecen las piernas de un ciervo volante boca arriba, y que est luchando por enderezarse. Haba ensayado durante muchas horas con aquellos ingeniosos brazos y manos a los cuales se puede hacer reproducir, por medio de esfuerzos puramente instintivos, los movimientos de nuestros miembros naturales. Al cabo de poco rato haba dominado su funcionamiento en estas nuevas condiciones. Cuando estuve bastante seguro de m mismo agarr un par de colgadores estabilizadores y me levant cuidadosamente del mostrador. Mi primer deber era indudablemente sealar a Lubooga que hasta entonces todo iba bien. A pesar de estar tan remotamente distante de influencias terrestres, y completamente aislado de mis semejantes, senta gran consuelo al pensar que a veces me encontraba a solamente sesenta y cuatro kilmetros de mis compaeros en la base, en los momentos en que pasaba directamente sobre ellos. Daba vueltas al globo a una velocidad de una vuelta cada noventa minutos, pero solamente durante siete u ocho minutos de cada circuito se presentaban oportunidades favorables para el paso de seales a travs de la ionosfera. Conect el radiotelfono y esper. Qu bien poda imaginarme aquella escena tan a menudo ensayada sobre el suelo, y Wycherly en el cuarto de observacin del radar, a media luz, con el explorador que tableteaba y zumbaba por encima, leyendo los trazos que se movan rpidamente sobre su tubo! En esta oportunidad no permitir que un subalterno manipule el tubo. Muchos de los dems, procedentes de todos los departamentos, se amontonan a su alrededor, y se discute en murmullos mientras el trazo de mi satlite alternativamente aparece, pasa a travs del tubo, y desaparece nuevamente, cuando, cada noventa minutos, me hundo tras el horizonte en mi veloz carrera a travs del cielo. Midiendo exactamente el tiempo de mis circuitos pueden determinar con precisin mi altura y mi velocidad, cuestiones de gran inters para Harbinger y su equipo, en cuyas manos se forj mi trayectoria. En grupo separado se habrn reunidos los muchachos de la prensa, uno o dos de los cuales han estado con nosotros a intervalos desde el mismo principio. Pero la mayora de ellos han llegado la ltima semana como corresponsales especiales. Despus de habernos extrado toda la informacin que poseemos, la han regurgitado peridicamente y han alimentado con ella, en un estado de semi-digestin, a sus millones de lectores. Entre ellos se encontrarn los que han llegado en ltimo trmino: los comentadores que se han reunido con objeto de proporcionar al mundo en espera relaciones "de testigos oculares" de mi partida y, del curso de mi vuelo. Voy a citar una retransmisin que dio la vuelta al mundo aquella soleada maana de hace trece aos: "Bueno; van pasando ya los segundos. No faltan sino otros diez. Nueve. Ocho. Todo el mundo espera en silencio, contemplando la punta del gran cohete que est aqu, erguido frente a nosotros. "Ahora ocurre algo. Pueden ustedes probablemente or el ruido. Estn saliendo llamas de la cola del cohete. Quiz pueden orlas. Pero el cohete no se mueve an. Sigue quieto, y las llamas siguen saliendo por debajo. Es an demasiado pronto para decir que hay algo que no funciona; pero, bueno, eso no es lo que esperbamos. El cohete est ah de pie, y las llamas siguen saliendo, pero sigue sin pasar nada. OH, ahora estn apretando! De repente el volumen de las llamas ha aumentado. El ruido es terrible. Estoy gritando todo lo que puedo, pero no logro or mi propia vos. Confo en que ustedes pueden orme. "Cada vez hace ms ruido. No puedo describir lo espantoso que es. Mucha gente ha bajado la cabeza para protegerla de las llamas, y se estn tapando los odos con las

manos. El ruido es terrible, abrumador. Hay algunos que incluso se han arrodillado ahora, y oscilan de un lado para otro, como angustiados. El ruido se hace cada vez peor. Me parece que no lo voy a soportar. Me pregunto si pueden orme. OH, ahora sale; ahora sale! Sali! Este enorme cohete que parece absolutamente macizo e inconmovible, se ha alzado del suelo. Pero apenas si se mueve. No lo conseguir. Estamos presenciando una espantosa tragedia. El cohete est inmvil, en equilibrio sobre una masa de llamas que ruge y brama. Las llamas rebotan sobre el suelo y se alzan por el aire en derredor como un surtidor. Y el cohete sigue all en equilibrio, sin moverse. Se va a caer... Si, s; se va a caer! "No; no se cae. All va! Se mueve. Si; se mueve! Sube! Es algo extraordinario. Se est moviendo muy despacio, y... OH, Dios santo!, esto es aterrador. De repente pareci decidirse a salir, y ahora est subiendo. Sube y sube, cada vez ms rpidamente. Ahora ya no hay duda. Est lanzado a una velocidad tremenda. Este es un momento maravilloso! El ruido se desvanece, apenas si podemos orlo ahora. Apenas si podemos or nada. Estamos ensordecidos. Todava podemos vislumbrar el cohete. Por lo menos me parece que an puedo verlo. Todava es posible ver la llama. No, no puedo ver el cohete; solamente la llama. Se hace cada instante ms pequeo. Ahora parece una estrella brillante; una brillante estrella. Lo he perdido, lo he perdido. Se fue! "Se fue al espacio! Se ha ido! Llevndose a Sir Hugh. Las blancas caras de las gentes estn vueltas hacia el cielo; pero se fue. OH, fijaos! Que cosa tan extraordinaria! Cuando las gentes se dieron cuenta de que no haba ya nada que ver, bajaron las cabezas, y la muchedumbre que un instante antes haba parecido una blanca sbana se ha oscurecido como si hubiese pasado sobre ella una nube. "Bueno, ahora tendremos que esperar unos cuantos minutos antes de que podamos or las primeras seales que hayan sido nunca enviadas desde el espacio. Hemos tomado disposiciones para retransmitirles directamente este sonido dramtico e histrico desde el cuarto de seales, aqu en Lubooga. Entre tanto, voy a pasarles a ustedes a..." Tuvieron que esperar indefinidamente mis seales. Ya habamos previsto qu sealar podra ser algo difcil. Al subir a la altura de la rbita solamente me haba apartado 2.800 kilmetros de la base, pero incluso a esa escasa distancia no reciba respuesta a mis seales. Interferencias de las radio-estrellas estaban haciendo imposible la comunicacin directa con la Tierra. Mientras me fuese apartando cada vez ms de la base no poda confiar en que mejorase el estado de cosas, pero al cabo de un rato completara mi primer circuito alrededor de la Tierra y me estara acercando nuevamente a Lubooga. Hasta entonces no podra estar seguro de una cosa u otra, pero pareca posible, incluso probable, que me encontrase ahora completamente privado de comunicacin directa con el resto del mundo. Si todo lo dems fallaba, me quedaba solamente un complicado sistema de seales por radar que habamos ideado como ltimo recurso. Pronto descubr que ninguno de los mensajes que haba enviado durante aquel primer circuito haba llegado a Lubooga. Eso no hacia dudar a mis amigos de mi llegada a la rbita, pues mi satlite iba siendo continuamente identificado por estaciones de radar que haban sido dispuestas con este objeto. Pero no me era posible proporcionarles los importantes informes verbales de mis reacciones fsicas, de las cuales habamos esperado deducir informaciones vitales para nuestro progreso ulterior. Lament amargamente que, por razones tcnicas, habamos decidido no instalar un dictfono con que registrar esos informes, pues ahora tengo que confiar exclusivamente en mi memoria. Hasta el momento de la catstrofe ese registro mental de mis reacciones no me result difcil. Estaba completamente libre de interrupciones externas; no senta ansiedad ninguna sobre mi trayectoria, que era ahora tan estable como la de la misma Luna, y, en lo fsico, el flujo de sangre a travs de mi cerebro, libre de la persistente atraccin de la gravedad,

estimulaba muy notablemente los procesos de la memoria. Las experiencias y las sensaciones se grababan en mi cerebro con la claridad de un aguafuerte, en comparacin con las inscripciones normales que se asemejan ms de cerca a un papel secante sobre el cual pueden descifrarse con dificultad algunas palabras y sentencias. Aquellas inscripciones en aguafuerte persisten an, y puedo todava recordar, al cabo de trece aos, todos los incidentes que condujeron a la catstrofe, con la claridad de una experiencia inmediata. Imaginadme, pues, libre del lazo magntico que me sujetaba, suspendido en esta nueva y extraa existencia de "soporte por m mismo". Con mis brazos y manos mecnicas haba agarrado dos de las correas que colgaban de puntos adecuados para ayudarme a mover de un lado para otro. Con mucha precaucin me alc unos cuantos centmetros. La sensacin era extraa y me recordaba la de izar un peso por medio de una combinacin de poleas. El esfuerzo era desproporcionadamente pequeo, y mi cuerpo se lanz hacia arriba casi por s solo. Incluso cuando hube cesado de tirar de las correas, continu movindome hacia arriba. Instintivamente, y al darme cuenta de que derivaba hacia la pared de mi cmara (que estaba casi completamente recubierta de instrumentos), solt mi presa y extend mis brazos mecnicos para evitar una colisin. Inmediatamente ocurrieron dos cosas: primeramente, mi propia accin en el interior de mi caja de momia fue demasiado violenta y desencaden una oscilacin no amortiguada en virtud de la cual fui lanzando hacia uno y otro lado como una pelota de "ping-pong" encerrada en un espacio reducido. En segundo lugar, la caja misma comenz a desplazarse en sentido opuesto a travs de la cmara, a una velocidad mucho mayor que al principio. Antes de que pudiese recuperarme de la oscilacin y consiguiese hacer funcionar nuevamente mis brazos, se produjo una colisin en gran escala. Pronto tuve que darme cuenta de que la falta de peso no es una ventaja en caso de choque; mi caja flotante llevaba consigo toda su energa cintica. El efecto fue tan enervante como si uno hubiese golpeado un globo de juguete con los nudillos y hubiese descubierto que estaba hecho de cemento armado. Debido al fracaso de nuestra divisin de plsticos en producir un casco satisfactorio, el campo de mi visin estaba muy restringido, y apenas s me daba cuenta de lo que ocurra a mi alrededor. Poda or el ruido de un objeto suelto que revoloteaba; poda percibir golpes y empujones peridicos cuando chocbamos primero con una pared y luego con otra. A pesar de mis denodados esfuerzos no me era posible evitar ser apaleado dentro de mi caja. Y el caos pareca aumentar a cada momento. Otros objetos sueltos se unieron al primero, y, de vez en cuando, algn fragmento reconocible cruzaba mi lnea de visin. Poda representarme el interior de mi cmara lleno de objetos flotantes que chocaban a cada instante contra las paredes, conmigo y entre s. Mi propio magullamiento fsico era ya ahora bastante serio y me di cuenta de que poda llegar a perder el conocimiento, o de que se poda interrumpir mi suministro de oxgeno, o de que mi TV pudiera llegar a fallar, dejndome ciego, o de que podra ocurrir alguna otra calamidad que hiciese desesperada mi situacin. A semejanza de un aprendiz de patinador que va dando tumbos sobre el hielo, yo me agarraba a todo lo que pareca capaz de ayudarme en aquella crisis. Mis dedos metlicos se anclaban por un instante, ora aqu, ora all, se soltaban de golpe, volvan a agarrarse, volvan a resbalar, sujetaban el vaco aire. Cuando finalmente pareca que no quedaba sino una leve posibilidad de volver a dominar la situacin, comenz a percibirse una sensacin de orden. Se produjo un apaciguamiento. La animacin irreal de aquellos objetos inanimados disminua; el sosiego sucedi al tumulto. Por lo que a m se refiere, mis huesos comenzaron una vez mas a yacer naturalmente en su envoltura de msculos, y pude sentir el placentero peso de mi cuerpo oprimiendo una vez ms la caja en que me encontraba.

A pesar de mi alegra de que eso fuese as, me senta perplejo ante tal inesperado cambio. Mi primera idea fue que deba haber dejado mi rbita libre y me hallaba ya embarcado en mi larga cada hacia la Tierra. En el silencio mortal que reinaba ahora en mi satlite, record con terror que no estaba preparado para tal contingencia. No se trataba de un descenso planeado a la Tierra, sino de una cada aterradoramente acelerada sobre la cual no tena control ninguna. Incluso si llegaba a conseguir ser expulsado, como ltimo recurso, mis probabilidades de sobrevivir un descenso al azar en paracadas, me parecan ser despreciables. Y, sin embargo, en el estado de confusin en que me hallaba, crea que no haba otro recurso. No poda reconocer en qu posicin me encontraba dentro de la cmara, y tena miedo de moverme por no provocar alguna nueva catstrofe. Ni poda leer ni tan slo encontrar mis instrumentos, pero por el aumento constante de mi peso juzgaba que la estabilidad de mi rbita libre haba sido crticamente perturbada. Por lo tanto, razonaba yo, deba estar cayendo libremente hacia la Tierra. No fue sino cuando haba estado ya debatiendo en mi propia mente el modo de idear algn procedimiento para abrir un paracadas en el espacio sin aire a travs del cual tena la intencin de dejarme caer, que me di cuenta con repentino sobresalto de que incluso en una cada libre hacia la Tierra seguira careciendo de peso. Y, sin embargo, para entonces pesaba ya bastante, y m peso aumentaba a cada minuto. Evidentemente, no estaba cayendo. A pesar de que segua an sin saber lo que me estaba ocurriendo, me senta ms a gusto. La condicin de 2g era infinitamente ms familiar que la de O g. Me atrev a intentar algn leve movimiento: primeramente a dirigir en derredor mis ojos de TV, y luego (despus de haber completado mi reconocimiento) a establecerme nuevamente en los controles y a la vista de los instrumentos. Una vez hecho esto descubr que segua estando perfectamente estable en mi rbita. La gravedad que tan fuertemente me sujetaba era, por lo tanto, artificial, y me di repentinamente cuenta de que mi satlite deba estar girando alrededor de su eje. La fuerza centrfuga desarrollada por esa rotacin crea una especie de gravedad radial que lo empuja todo hacia fuera, contra las paredes, y estaba seguro de que algo haba iniciado accidentalmente esa rotacin. La cuestin de la gravedad artificial haba sido muy discutida al disear los planos del Satlite. Algunos se haban opuesto a la inclusin de un mecanismo rotatorio basndose en que era innecesario. "El organismo humano -argumentaban- poda adaptarse con rapidez y facilidad al estado de falta de peso, y la gravedad artificial era por lo tanto innecesaria". Otros mantenan que la inclusin de algn procedimiento para crear una gravedad artificial era una precaucin eminentemente necesaria para el caso de que se presentasen dificultades. Esa ltima faccin (celebro decirlo) fue la que triunf, habindose instalado un sencillo dispositivo que permita iniciar o detener la rotacin a lo largo de un eje longitudinal, a fin de "crear y controlar gravedad". El dispositivo consista en un par de goteadores (chorros de pequeo volumen y escasa velocidad) colocados tangencialmente de tal modo, que al funcionar iniciaban una rotacin. Una ojeada al aparato de medida correspondiente me mostr que tal rotacin no solamente se estaba produciendo, sino que aumentaba lentamente a cada minuto que pasaba. Las vlvulas de los chorros estaban cerradas, por lo que me vi obligado a deducir que el sistema estaba averiado y que perda en forma tal que permita que el par de chorros obrase independientemente de las vlvulas. Me era completamente imposible localizar y enmendar una prdida de tal tipo en el sistema de presin, pero consegu retardar la rotacin abriendo el par de chorros de freno. De esa manera consegu reducir la velocidad de rotacin al equivalente de aproximadamente una unidad "g". Pude entonces moverme en derredor y restablecer algo de orden. Se haban producido bastantes desperfectos, especialmente en los instrumentos. Una prdida verdaderamente trgica era la total destruccin de un aparato

de precisin para medir la velocidad y la frecuencia de los rayos csmicos, de lo cual dependa en gran parte nuestro futuro progreso en la exploracin planetaria. Un dispositivo para recoger partculas csmicas y pequeos meteoros, que funcionaba segn el principio del aspirador de polvo, estaba gravemente daado, y probablemente inservible. Algunos de los instrumentos de vuelo haban sufrido daos superficiales en grados diversos. Lo ms grave de todo era que pareca haber la posibilidad de que el chorro principal se hubiese inutilizado (el chorro del que tenia que servirme para iniciar mi eventual retorno a la Tierra). No poda probar ese chorro hasta llegado el momento de utilizarlo. El combustible para impulsar el cohete estaba agotado, de modo que careca de medios para restablecer la velocidad orbital que se perdera al hacer el ensayo. No poda por lo tanto comprobar si me era posible regresar a la Tierra de acuerdo con el plano original, es decir, retardando el cohete hasta que comenzase a caer en la atmsfera. La desazn y la incertidumbre sobre este punto estuvieron constantemente presentes en mis pensamientos durante todo el resto del vuelo; y si bien esta dificultad en particular no se present, mis temores no carecan de fundamentos. Tal como fueron las cosas, me convert ciertamente en un prisionero en el espacio, y las circunstancias de mi liberacin constituyen una de las historias de salvamento ms espectaculares del mundo. CAPITULO 4 NARRACION DE SIR HUGH (Continuacin) Tan pronto como hube completado mi inspeccin del interior de la cmara, me detuve a considerar hasta que punto era necesario alterar mis planes para adaptarlos a las nuevas circunstancias. La duracin de mi vuelo dependa ahora, no de mi capacidad de resistencia, sino de la velocidad a que el suministro de energa de mi chorro se iba agotando. Nuestros clculos se haban basado en la hiptesis de que una vez estuviese en la rbita libre solamente sera necesario consumir energa cuando tuviese que crear o detener cambios de velocidad, rumbo o rotacin. Si todo hubiese ido de acuerdo con lo proyectado hubiese quiz sido necesaria, por ejemplo, una breve aplicacin de energa al chorro para iniciar una rotacin. En tanto se mantuviese la aplicacin de energa la velocidad de rotacin irla aumentando; y tan pronto como se interrumpiese, la rotacin continuara indefinidamente a una velocidad constante. All arriba no haba nada que afectase en absoluto a ninguna condicin fsica, esttica o dinmica. Nosotros sobre la Tierra estamos tan acostumbrados a la gravedad y a la resistencia del aire que no hacemos ningn caso de sus efectos, o mejor dicho, atribuimos tales efectos a los objetos sobre los que actan. En virtud de una falsa experiencia hemos aprendido a considerar los objetos como si fuesen, en virtud de su propia naturaleza, pesados o ligeros, segn los casos. Nos resulta difcil darnos cuenta de que donde no existen ni la gravedad ni la resistencia del aire, una piedra lanzada suavemente con la mano se mover a velocidad constante por siempre ms. Y es an mas difcil de darse cuenta de que podemos hacer exactamente lo mismo con una pluma, y conseguir el mismo resultado. En pocas palabras: en aquellas condiciones se necesita energa para modificar la velocidad, no para mantenerla. Habamos por lo tanto estimado, lgicamente, que sera innecesario llevar gran cantidad de energa para el chorro, ya fuese en forma de productos qumicos, o de aire comprimido, o dc reactores atmicos de goteo. Por lo tanto la prdida en el sistema rotatorio creaba un problema inesperado. La reserva de energa de mi chorro iba disminuyendo tanto por la prdida como por el chorro opuesto que tena que mantener en funcionamiento para regular la velocidad de rotacin.

La reserva no durara indefinidamente, y sin embargo, era absolutamente necesario que tuviese tiempo de montar el planeador para mi retorno a la Tierra. Para poder realizar aquel trabajo en la superficie externa del Satlite tenia que detener por completo la rotacin, pues no me sera posible manipular con las partes ni siquiera mantener mi propia posicin sin restablecer previamente el estado de falta de peso. Todo eso representaba an ms consumo de las decrecientes reservas de energa para el chorro, y si llegaba a fallar antes de que me encontrase preparado para regresar, entonces si que me iba a encontrar en un verdadero apuro. De improviso el tiempo se haba convertido en un factor de urgencia. Tenia que actuar con rapidez. Haba mucho que hacer antes de poder emprender mi jornada de regreso. Afortunadamente me encontraba an en excelente disposicin de nimo e impulsado por tremendas oleadas de energa confiaba en mi capacidad para superar cualquier dificultad. Tengo que escaparme al exterior de mi Satlite y erigir las superficies planeadoras que deben llevarme de regreso a la Tierra. La escotilla de escape se encuentra a mis pies como una puerta de trampa, y me levanto para manipular las palancas que la mantienen en posicin. Mis manos mecnicas se mueven confiadamente; las palancas se mueven con facilidad y los pasadores salen de sus encajes. La escotilla est ahora libre. A semejanza de Ali Bab a la entrada de la cueva de los tesoros, me encuentro sobre el umbral de un espectculo celestial nunca antes visto por ningn hombre -soado, es cierto, por todos los hombres, pero que ahora iba a ser revelado por vez primera a unos ojos despiertos-. La escotilla es maciza, y para hacerla deslizar hacia atrs necesito de toda mi fuerza. Pero cede; aparece una hendidura a lo largo de uno de los bordes. Otro esfuerzo, y se separa del todo. All, a mis pies, a travs dc la descubierta abertura, se revela el violento ocano de una mirada de estrellas. A mis pies. Las estrellas estn a mis pies. Miro hacia abajo, y es como si estuviese mirando al interior de un profundo pozo que reflejase las estrellas de encima de mi cabeza. Pero no se trata aqu de una reflexin terrestre. Pues all abajo, en un mar dc luz violeta, flotan estrellas como los hombres no han visto jams. Estn amontonadas, hay cientos de ellas por cada una que nosotros, los pobres mortales, podemos ver, y cada una de ellas es una minscula esfera coloreada, brillante, sin par, perfecta. Esas estrellas no son aquellos puntos de luz parpadeantes que despiertan el asombro en los corazones humanos. Estas estrellas, de las cuales se ha retirado el velo de la atmsfera, revelan sus pulidas esferas colgando en verdadera perspectiva, algunas cerca, otras lejos, pero distinguindose cada una de ellas del resto por su belleza especial. Esa laguna del cielo que yace bajo mis pies no es una sencilla superficie punteada de estrellas; es profunda y clara, enjoyada con orbes incontables, que se alejan, disminuyen y, finalmente, se desvanecen en lo que parecen ser los lmites mismos de la creacin. Entre esos orbes se encuentran las estrellas de magnitud tal que pueden ser vistas desde la Tierra, como Koh-i-noores amontonados entre fragmentos de brillantes. Pero en realidad, no como diamantes, puesto que cada una de ellas refracta una luz de diferente color -un solo color de densidad en gradacin, tal vez de una esfera-. Solamente a costa de un esfuerzo de imaginacin resulta posible redescubrir las constelaciones a las cuales pertenecen esas estrellas: la nueva y extraa tercera dimensin de los cielos confunde el plano de tal manera que es con asombro que reconozco, dentro de los estrechos lmites de mi visin, el Cinturn de Orin. Pero sta no es la constelacin que conozco: Betelgeuse, Rigel, Bellatrix -las estrellas que veo no son ya vecinos aparentes, sino que estn separadas por las profundidades del espacio-. Solamente estn unidas por su grandiosidad, por su esplendor. Su geometra plana es una impertinencia, un insulto a la majestad de estas celestes criaturas. No sabra decir durante cuntos de mis preciosos minutos permanec hechizado. Lo que recuerdo es que mi entusiasmo hizo que la sangre se me acelerase en las venas, sumndose al ya penoso impulso por actuar, agudizndolo hasta un punto en que se hizo

imposible rehusar por ms tiempo algn desbordamiento de mi energa fsica, algn acto que proclamase atrevidamente mi libertad de las cadenas terrestres. Agarrndome al marco de la abertura saqu la cabeza y los hombros a travs de la escotilla. Las estrellas se ordenaron entonces en sus lugares adecuados, sobre mi cabeza, y un nuevo impulso de mis brazos de acero me lanz, en medio de ellas, dentro de mi caja de momia. Al irme apartando de la cmara del cohete en la que haba estado emparedado durante el transcurso de mi viaje, dej tras de m la ltima evidencia de sujecin terrena. No haba ahora nada al alcance de mis garras, ningn apoyo bajo mis pies. Sal inocentemente de las entraas de mi Satlite a la inmensidad del espacio. Volaba. As era en verdad como el hombre haba siempre soado volar. Viajar en un avin tiene tanto de volar como el pasearse por la cubierta de una nave tiene de nadar. Pero eso s que era volar. Al dar aquel impulso final he dejado tras de m el Satlite, y he emprendido un crucero por el espacio. Ahora estoy separado del Satlite y tengo que emplear mi pistola reactora para dirigir la trayectoria de mi vuelo. Es solamente por medio de la reaccin controlada de su descarga, al obrar sobre mi caja de momia flotante, que puedo impulsarme o alterar mi rumbo. Oprimo el gatillo y disparo un breve chorro para girar en el espacio, seguido rpidamente de otro para mantenerme en mi nuevo rumbo. La maniobra da resultado: he dado la vuelta. Dirijo la pistola hacia atrs, disparo nuevamente y consigo avanzar circunnavegando mi Satlite a corta distancia. Tan suave y tranquilo es mi movimiento, que me creo suspendido e inmvil mientras el Satlite retrocede, abriendo lentamente un abismo solamente franqueado por la lnea salvavidas a la cual estoy atado. No recuerdo haber sentido ninguna trepidacin en este primer solo mo por el espacio. Me senta demasiado eufrico por la falta de peso de mi cuerpo y de mis rganos vitales para sentir otra cosa que optimismo -una confianza sobrehumana en mi propia habilidad, y una enorme curiosidad por esa nueva y estimulante existencia. La cuerda a que estaba amarrado, y que no estaba an tensa, sala por la escotilla en forma de gran muelle helicoidal -visin de lo ms fascinadora y deliciosa, que me hizo rer dentro de mi funda-. Lanc breves disparos con mi pistola a reaccin, alterando mi rumbo, y la gigantesca hlice se arrastr tras de m formando elegantes curvas. Era necesario un esfuerzo de moderacin para vencer la tentacin de seguir jugando con mi cola de tan ridcula manera, y estoy seguro de que no lo hubiese conseguido con tanta facilidad si no me hubiese detenido ante la vista de la Tierra, la Tierra que haba olvidado por completo. Debo admitir que me senta decepcionado. Todas mis recientes experiencias se haban combinado para hacerme suponer equivocadamente que haba sido proyectado a las regiones del espacio interplanetario. La violencia del lanzamiento del cohete, la prdida de mi capacidad para medir el paso del tiempo, la progresiva neutralizacin de la fuerza de la gravedad, y mi eventual salida al espacio sin aire, todas esas cosas se conjuraban para darme la impresin de que haba dejado muy lejos al mundo. Y, sin embargo, el hecho era que solamente estaba a sesenta y cuatro kilmetros de altura. Eso lo saba yo perfectamente: nuestros planes y nuestras discusiones me haban naturalmente informado de lo que poda esperar. Pero evidentemente mi imaginacin no haba sido convencida; pues cuando finalmente qued a plena vista de mi planeta materno me asque ver que segua extendido como una alfombra bajo mis pies. Era todava la vieja Tierra que disimulaba su rotundidad como una esposa de seis meses. Haba una diferencia: la vieja alfombra indefinida se haba convertido en una nueva alfombra circular -eso era todo- que llenaba todava (o casi llenaba) el mismo antiguo plano diametral, cortando mi campo visual en dos mitades definidas: medio Tierra y medio cielo. Y aquel completo circulo de la Tierra era, tambin, una ilusin. Pues el completo crculo que vea, segua siendo no mas que un pequeo fragmento de un rea menor que la centsima parte de todo el hemisferio. Pareca en verdad completo. Todos mis instintos

me decan que lo que vea deba efectivamente ser la totalidad de la esfera de la Tierra. Cmo era posible que todo el gran mundo escondiese su bulto tras el pequeo trozo cuyos limites geogrficos poda ver, que saba que no estaban a una distancia mucho mayor de unos mil seiscientos kilmetros? Deba haberlo sabido. El observador desde el puesto del viga en un barco en alta mar ve lo que yo vea: el margen circular e ininterrumpido de la Tierra, a no ms de trece kilmetros de distancia en cualquier direccin. Y, sin embargo, bajo aquel an ms pequeo fragmento se oculta todo el gran volumen del mundo. Fascinado, permanec all suspendido por invisibles alas, explorando la Tierra all abajo, mirando a travs de las aparentemente inmviles nubes a las profundidades de un gris azulado. Aqu y all grandes reas de superficies iluminadas por el sol, y no ocultas por las nubes, mostraban sus definidos lmites. Mares azules y doradas arenas; la casi negrura de una selva gigantesca incrustada en el verdadero negro de su propia sombra; la sinuosa rbrica de un poderoso ro que no poda nombrar ni reconocer, bordeado de exuberantes franjas esmeralda que se desvanecan gradualmente fundindose con los multicolores y curtidos eriales de los hambrientos desiertos. Tales eran las cosas que vea, y mientras las estaba observando perciba un movimiento como de flujo, una decidida marcha de todos aquellos detalles a travs del crculo del paisaje terrestre. La revolucin de la Tierra? No, por cierto; lo que estaba contemplando no era la revolucin diurna. Esa rpida marcha de las caractersticas geogrficas a travs del campo de mi visin no poda en modo alguno ser el lento caminar a razn de 15 por hora en virtud de los cuales efectuamos nuestro solemne avance terrestre del da a la noche, y luego de la noche al da otra vez. A aquella solemne velocidad se debera tardar una hora en cambiar del todo el cuadro-alfombra extendido bajo mis pies, mientras que era evidente que ahora se trataba de algo por completo distinto. Observ una lnea costera que apareca claramente definida a su entrada en el crculo iluminado, med el tiempo que tardaba en pasar hasta desaparecer nuevamente bajo el distante horizonte. No fue una hora, solamente unos minutos. Es mi propia velocidad la que estoy midiendo, no la cansada carrera diaria del viejo carro de caballos de Apolo, sino el nuevo impulso atmico de mi cohete de manufactura humana, que tenda una guirnalda alrededor de la Tierra cada noventa minutos. De modo que incluso mi equilibrio de buitre sobre la Tierra es tambin solamente ilusin. No hay viento que me recuerde mi tremenda velocidad. La consumida cscara de mi satlite-cohete giraba lentamente a mi lado, al otro extremo de la floja lnea salvavidas. Nada indica que me precipito a una velocidad de unos treinta mil kilmetros por hora; nada, salvo el cambiante aspecto del suelo por debajo, a ms de sesenta kilmetros de distancia. Todos mis sentidos proclaman que soy yo quin est inmvil, y que es la Tierra la que gira por debajo con tanta rapidez. Y, sin embargo, una vez ms, mis sentidos no son ms de fiar que mi intuicin; ambos, divorciados de la razn, me llevarn por el mal camino. Mientras voy razonando as conmigo mismo, el negro borde de la oscuridad nocturna entra en la porcin visible de la Tierra, y me doy cuenta de que debo estar a punto de entrar en aquel eclipse de Sol que lleva a un satlite el fin del da. Sobre la Tierra el da y la noche se suceden cuando nos volvemos alternativamente hacia el Sol o nos alejamos de l; pero aqu, en una rbita cuyo plano contiene el Sol, la luz y la oscuridad alternan cuando la Tierra interpone su bulto y yo entro o salgo de su sombra. El eclipse que se acerca es muy sombro. Si bien me encuentro justamente al margen de la atmsfera (o quiz precisamente por esa razn), veo que el Sol se pone a travs dc una capa dc aire de un espesor exactamente doble a lo que estamos acostumbrados. La luz se difunde mucho, pero las caras de las nubes que capturan los rayos murientes miran hacia el lado opuesto de aquel en donde estoy, de modo que las cascadas de oro y carmes permanecen escondidas. En su lugar desciende sobre mi una penumbra

amenazadora que dura solamente unos cuantos deprimentes segundos, y se convierte rpidamente en una oscuridad impenetrable y congeladora. Debo regresar antes de helarme, regresar al abrigo de la cmara de mi cohete donde hay calor previsto precisamente para esta contingencia. En la total oscuridad no puedo ver mi refugio, pero s puedo trazar mi camino a lo largo del cable salvavidas que sale del canal de escobn all donde el eje corta la popa. Me izo a lo largo hasta alcanzar aquel punto, e inmediatamente me doy cuenta de que hay algo que marcha mal. El cohete est girando nuevamente. Puedo sentir cmo resbala bajo mis manos, y est girando rpidamente. El mordiente fro me entra en los huesos instndome a que busque la manera de entrar sea como sea, y sin tardanza. Mi mano toca alguna proyeccin y me agarro a ella, pero la velocidad de rotacin me proyecta al espacio. Una violenta sacudida me detiene al tensarse el cable salvavidas. Tengo un instante de alivio, interrumpido al darme cuenta que mi situacin es an ms difcil que en el instante precedente. Por una u otra razn, el cable se ha enredado en la pared exterior del cohete... y el cohete est girando, arrollndome como el pescador arrolla su pez. Al cabo de pocos segundos choco contra la envoltura del cohete y se arrolla el ltimo centmetro de cable. Y as estoy, casi sin sentido y completamente impotente, amarrado a este pequeo satlite que se precipita descuidadamente hacia delante, girando sin cesar. CAPITULO 5 La propia historia de to Hugh lleg aqu a su fin; no pude convencerle para que continuase. "Tienes que hacer que Johnnie Downes te cuente el resto", deca cuando yo trataba de que prosiguiese hasta el fin. "La historia es suya, y si intentas escribir un relato coherente sobre T Uno, vale ms que obtengas los detalles de primera mano. No sirve que me lo preguntes a m. Yo no pude tomar parte activa en lo que sigui, sujeto como me encontraba, dando vueltas y ms vueltas sin poderme valer, helndome y deshelndome alternativamente. Cuando estaba al sol haca demasiado calor, y cuando estaba a la sombra hacia demasiado fri. Pero el hecho mismo de que la cmara girara como un asador evitaba que me quemase en el calor, mientras que mi envoltura aislante era justamente suficiente para mantener alejado el terrible fro durante la "noche" de cuarenta y cinco minutos. Pero no era agradable, y nunca en mi vida me he alegrado ms de ver a alguien como cuando Johnnie apareci." Despus de este magnfico ejemplo de moderada exposicin de hechos, no consegu ya sacarle ni una palabra ms. Y como por diversas razones de poltica internacional y domstica la historia haba sido mantenida secreta, tuve por fuerza que esperar unos cuantos aos antes de or la primera entrega. Naturalmente, haba ya conocido a Downes cuando me destinaron a Lubooga en 2010. Pero en aquella poca apenas si se haba adivinado toda la historia; solamente se saba que Sir Hugh Macpherson haba sido el iniciador del primer satlite, y que haba recibido por ello el titulo de Sir. Y eso era todo. Pero cuando hace un par de aos to Hugh muri, se autoriz la publicacin de la historia, y consegu por fin que Downes me relatase lo que se refera a su experiencia personal. Aqu lo incluyo en sus propias palabras: RELATO DE JOHNNIE DOWNES Fui a Lubooga como piloto de comunicaciones generales el ao anterior al lanzamiento, lo cual no tena nada que ver ni con cohetes ni con viajes interplanetarios. No era sino un piloto de comunicaciones corriente, con misiones rutinarias, y pensando ahora en mi persona en aquellos tiempos no puedo menos de ver que era un joven bastante agradable. Tena veinte aos y consideraba a Sir Hugh, que tena treinta y siete, con un

pie en el otro mundo. Y, sin embargo, desde el momento en que me un a la estacin, pareci aceptar mi falta de sensibilidad y me dej hacer casi todo lo que me daba la gana. El resultado fue que empec a considerarme algo ms que un sencillo piloto de comunicaciones. Conceb sueos ambiciosos, hasta el punto de llegar a imaginarme que por mi entrenamiento y mi carcter era idealmente adecuado para ser el que hiciese la primera ascensin. Comenc a fisgonearlo todo, y antes de mucho tiempo no ocurra gran cosa que yo no conociese, excepto, naturalmente el trabajo puramente cientfico. Pero todo el tiempo me senta perturbado por una sensacin de afrenta que ocultaba a los dems manteniendo una especie de indiferencia juvenil y de buen humor que en realidad no eran naturales en mi. Al final llegu a tal punto que senta como si Sir Hugh me hubiese robado personalmente mis derechos al honor de ser el primer hombre que se liberase de la Tierra. Me convenc a m mismo de que haba utilizado su autoridad como jefe ejecutivo del proyecto para postergarme y nombrarse a s mismo para desempear el papel que tanto le envidiaba. Puedes, pues, imaginarte con qu sentimientos contempl cmo se llevaban a cabo los preparativos finales sobre la pista de lanzamiento, los cuales culminaron en la casi sacramental procesin al cohete y el izamiento de Sir Hugh a lo alto, por encima de las cabezas de la reverente muchedumbre, y su final desaparicin en el claro cielo azul. Debo ser honesto conmigo mismo. Ni siquiera una sola vez dese a Sir Hugh algo que no fuese un xito completo y absoluto. Todos nosotros habamos trabajado demasiado tiempo y demasiado concienzudamente para que cupiese ni a medias ningn deseo de fracaso. En mi propio corazn, joven como era, no haba ni lugar para la ms leve duda, pero a pesar de ello tena una envidia loca. Me sent como Judas cuando me lleg mi turno al micrfono para desearle buena suerte y un feliz retorno; su voz reson tan tranquila y sosegada como si se dispusiese a regresar en el "metro" desde la oficina a su casa. Y cuando finalmente nuestro hermoso cohete se alz lentamente rugiendo en direccin al cielo, no s qu emociones internas hicieron que mis miembros temblasen y que se me hiciese un nudo en la garganta al verlo desaparecer de nuestro alcance visual. Recuerdo que sent un gran alivio cuando por fin se hubo elevado y desapareci. La lucha entre mi lealtad y mi egotismo haba terminado, de modo que m mente estaba ahora completamente y exclusivamente ocupada por mi preocupacin por el xito de nuestros esfuerzos. Podamos seguir por el radar el avance de nuestro cohete satlite, y nadie empuj con ms ansiedad que yo para llegar a donde poder observar el trazo verdoso que lleno de significado barra el oscurecido espejo del tubo de radar. Al principio se movi lentamente, pero luego fue aumentando progresivamente su velocidad, sujetndose con exactitud a la trayectoria prescrita que haba sido trazada sobre la faz del indicador (lnea derivada de meses de clculos y de ensayos, y que ahora resaltaba como nervio principal n travs del cuerpo de nuestro esfuerzo). El trazo se fue moviendo ms y ms rpidamente, pero segua coincidiendo con tanta exactitud con la lnea prevista que pareca una cuenta luminosa, en ella ensartada, que se deslizaba a lo largo, sin impedimentos. Lo observbamos fascinados; aqu y all se alzaron murmullos de satisfaccin y de felicitaciones para nosotros mismos a medida que se iban superando de uno en uno los puntos crticos; puntos en los cuales los clculos haban tenido que apoyarse en especulaciones o en deducciones empricas. Aquel trazo no se desvi ni una sola vez de su verdadera trayectoria los kilmetros iban pasando, cada vez ms rpidos a cada segundo que observbamos. Repentinamente, sin previo aviso, el trazo desapareci. Donde un momento antes haba habido aquella fascinadora cuenta luminosa, no se vea ahora nada. El oscuro espejo del tubo era entonces verdaderamente oscuro. El foco de nuestras unidas mentes se haba desvanecido. Se produjo un terrible silencio.

-Bajo ngulo -dijo la voz rutinaria y desprovista de emocin del operador del radar-. Ajustar el cero. -Cero ajustado -contest montonamente otra voz desde la oscuridad. Del pequeo grupo congregado junto al tubo se alz un suspiro de alivio. Bajo ngulo. Naturalmente, inevitablemente, bajo ngulo. En su trayectoria natural el cohete se haba hundido bajo la circunferencia de la Tierra. Ahora se precipitaba a travs del espacio, ms all de nuestra visin, ms all de nuestra percepcin, disparado a travs del lado ciego del mundo, luchando por salir fuera de nuestra atmsfera y penetrar en el reino puro e impoluto. Pero, ahora que haba desaparecido bajo el horizonte oriental, no podamos ya seguir su trayectoria, y nos sentamos, sin justificacin ninguna, como si nos hubisemos vuelto por completo impotentes, como si nuestra concentrada atencin hubiese sido la causa misteriosa que haba mantenido al cohete en su trayectoria, que le haba impulsado a lo largo de su camino. No podamos ahora esperar la reaparicin del cohete hasta al cabo de casi una hora y media, cuando hubiese completado su primer circuito de la Tierra. El segmento de su trayectoria de vuelo durante el cual seria visible para nosotros no era sino una fraccin muy pequea del circuito completo, y siempre habamos sabido que no bamos a estar en contacto de radar con el cohete ms que durante unos minutos cada hora y media. As, pues, tenamos que arreglrnoslas lo mejor posible durante por lo menos una hora, y la mayora de nosotros se esparci en grupos de tres o cuatro para pasar el tiempo discutiendo diversos aspectos del lanzamiento, que o bien nos haban sorprendido o nos haban confirmado nuestros clculos y nuestras previsiones. Lo que nos ocupaba era principalmente la posibilidad de enviar y recibir seales de radio entre el cohete y la Tierra, punto sobre el cual se disiparan todas las dudas cuando volviese a aparecer el cohete. Es hoy en da un hecho histrico que el ter del exterior de nuestra atmsfera estaba tan lleno de emanaciones de "radio-estrellas" que era absolutamente imposible separar nuestras longitudes de onda individuales de la confusin general. Pero ya habamos previsto tal contingencia. Por medio de un pulsador se poda hacer que un plafn especial, fijado al exterior del cohete, absorbiese o reflejase las ondas de radar; de este modo poda ser empleado como artificio para comunicar mensajes a la base. En tanto que todo fuese bien, Sir Hugh deba enviar la letra "K" en Morse, por lo menos una vez a cada circuito terrestre, y mientras estuviese al alcance del radar. Si por dos circuitos sucesivos no apareca seal ninguna en nuestro tubo de radar, debera ser interpretado en el sentido de que haba ocurrido algo desastroso. Excitados y angustiados esperamos la primera reaparicin. Y fue con decepcin y pena que nos vimos forzados a admitir que la comunicacin ordinaria por radio no era posible. El trazo apareci en el tubo; el trnsito de horizonte a horizonte a travs del cenit fue registrado sin entorpecimiento, con la misma exactitud que anteriormente. Pero nuestro receptor de radio no percibi ningn sonido inteligible entre el batiburrllo de interferencia celeste. Nuestras caras se ensombrecieron. Nos consolamos con los datos de navegacin, los cuales, traducidos en trminos de velocidad y altura, mostraron que el cohete haba alcanzado un vuelo regular y sin aceleracin, ni ascendente ni descendente. Mostraron, en otras palabras, que nuestro cohete era ahora un satlite, el ncleo de lo que pronto, as confibamos, llegara a ser el hecho tanto tiempo esperado, casi fabuloso, realizacin de nuestros sueos y de nuestras esperanzas: el Satlite T Uno. Pero la radio no mejor. Ninguna seal lleg a nuestros odos en tensin, hasta que al final nuestras esperanzas, destinadas ahora a vivir o a morir con la existencia de aquella seal luminosa, se desvanecieron finalmente cuando la fatdica sentencia reson nuevamente: "Bajo ngulo. Ajuste cero." Nos decamos a nosotros mismos que tenamos confianza: admitamos que no haba seal de radio, pero la prxima vez habr el plafn de radar. Pero no es posible negar que los noventa minutos que transcurrieron antes de que pudisemos esperarlo parecieron

interminables. Al acercarse el momento me dirig nuevamente al cuarto de radar, sin apresurarme por miedo a dejar ver mi ansiedad y a comunicrsela a los dems, sino ms bien entretenindome, haciendo comentarios confidentes y despreocupados acerca de la manera como iban las cosas, a todo el que estaba dispuesto a escucharme. No tena sino veintin aos. Debi haber sido insoportable para todos aquellos hombres, mayores y de experiencia, cuyo trabajo de toda la vida estaba siendo puesto a prueba. Los segundos iban pasando, formando largos minutos. Lleg un momento en que no pudimos ya contenernos y nos dirigimos hacia los instrumentos; pero estaban an mudos, y un pesado silencio nos envolvi. Me imagin la antena exploradora, instalada en la alta torre por encima de nosotros, que exploraba el cielo occidental con su penetrante ojo inhumano. Qu mensaje nos iba a comunicar a los que abajo esperbamos ansiosamente? Los minutos pasaron lentamente. El silencio se hizo intolerable. -Ahora -dijo repentinamente una voz en la penumbra. Inmediatamente, y como en respuesta, los operadores elevaron sus montonas voces: -Direccin dos siete cero, ngulo uno cinco; direccin dos siete cero, ngulo uno cinco... Yo mir fijamente al tubo, osando apenas parpadear, para no perder las tan esperadas ocultaciones del trazo que nos demostraran a nosotros, observadores sobre la Tierra, que Sir Hugh en su vuelo extra-terrestre estaba consciente y al mando. El ngulo se acercaba a los noventa: el Satlite se acercaba a nuestro cenit. Rpidos cambios de direccin mostraron a los observadores que la trayectoria no iba a pasar exactamente sobre nuestras cabezas. Esta prediccin fue prontamente confirmada al estabilizarse el ngulo a unos cuantos minutos menos de ochenta y nueve grados de altitud. El Satlite estaba en su punto ms cercano... pero no lleg seal ninguna. La radio sigui volcando el mismo ininteligible galimatas; el trazo, libre de toda ocultacin, sigui movindose sin parpadear a su paso a travs del tubo. Una gran pesadumbre comenz a gravitar sobre mi espritu y el de los dems a mi alrededor. Envidiaba a los navegantes y matemticos, cuyos pensamientos se concentraban en el nuevo grupo de datos observados sobre los cuales deberan basarse sus clculos finales. En sus fras mentes no tena cabida la desesperacin. Les envidiaba y les odiaba, sin darme entonces cuenta de lo vitales que tales clculos iban a ser en breve, ni de lo estrechamente que se referan a mi propio destino y a mi propio futuro. Para entonces el Satlite haba ya pasado por encima y se estaba hundiendo hacia el horizonte oriental, llevndose con l nuestras esperanzas, cada vez ms bajo, cada vez ms indistinto, hasta que finalmente se escucharon las fatdicas palabras: "Bajo ngulo. Ajuste cero." Me apart. Mi mente no quera aceptar el hecho que mi corazn conoca, que Hugh estaba all arriba, solo, en desesperada necesidad de ayuda. No poda sino pensar en cmo mi envidia haba injuriado su intachable personalidad y de cmo lo reparara cuando volviese. Cundo volviese? Volvera alguna vez? Le haba perdido para siempre, a mi amigo y m jefe? Descendi sobre m una sensacin de desesperada soledad, y me tema que al cabo de un instante iba a empezar a atacar aquella loca empresa. Las palabras comenzaron a subir a mis labios, y el esfuerzo de reprimirlas hizo asomar lgrimas a mis ojos. Hu a mi habitacin y me encerr en ella. Por la razn que fuese, pareca imposible que mientras la mecnica de nuestro gran experimento haba sido coronada por el xito, y el Satlite estaba firmemente establecido en su rbita, su parte humana personal no compartiese el triunfo y nuestro jefe no recibiese sino la muerte por recompensa. Y, sin embargo, no caba duda de que el Satlite estaba ahora establecido. Desde el segundo transito las reglas de clculo haban estado buscando la respuesta. Se haban

localizado y comprobado los polos de la rbita; se haban calculado con gran exactitud la altura y la velocidad. Los resultados coincidan de modo notable con los previstos, y era perfectamente claro que se haba conseguido un xito cientfico de primera magnitud. Habamos plantado nuestro ncleo, y repitiendo el proceso podramos irle haciendo adiciones de acuerdo a nuestro plan original. Efectivamente, el segundo proyectil estaba ya terminado y a punto de ser lanzado. Era una rplica exacta del prototipo, excepto que haba sido diseado para llevar dos pasajeros a expensas de descartar la mayor parte del equipo de seales. La idea haba sido que Hugh, a su regreso a Lubooga, realizara una segunda ascensin, con un pasajero; y, en general, se haba dado a entender que aquel pasajero sera yo. Debamos entonces tratar de idear alguna forma que permitiese a dos o ms personas cooperar y comunicarse entre s en las condiciones peculiares que existiran en el Satlite. Los planes finales para establecer un Satlite verdaderamente habitado deberan basarse en el resultado de aquel ensayo. Ahora seria necesario alterar todo aquello. Sera posible, por ejemplo, emplear el segundo cohete para rescatar el primero, y as descubrir la causa de la calamidad sufrida por Hugh? En breves palabras, seria posible traerle de vuelta?, y las palabras "vivo o muerto" saltaban automticamente a mi imaginacin. Vivo o muerto? Vivo? Y por qu no? Era cierto que el Satlite haba ya pasado dos veces sin dar seal ninguna de que Hugh estaba a bordo y consciente. Pero las alternativas eran que estaba a bordo inconsciente o que no estaba a bordo. Si lo cierto era que estaba inconsciente, y que lo haba estado desde haca ms de tres horas, entonces las probabilidades de que estuviese vivo no eran demasiadas. Cualquier clase de fallo mecnico o de imprevista calamidad que le poda dejar inconsciente por tanto tiempo, sera probablemente fatal, lo sera casi con seguridad. Pero, y si se haba escapado del Satlite y ahora no poda, por la razn que fuese, regresar a l? Sera, como si dijsemos, un Satlite independiente, que girara alrededor de la Tierra a la misma velocidad que el cohete del cual se haba escapado, probablemente cerca de l, pero incapaz de entrar en l para su viaje de regreso. No poda imaginarme como era posible que hubiese ocurrido tal cosa, pero no era aqul el momento de pesar las probabilidades. Por pocas que fuesen, si quedaba alguna de que Hugh estaba vivo y de que poda ser salvado, haba que aceptar tal posibilidad. Haba aquel otro cohete virtualmente a punto, dispuesto en el lugar del lanzamiento: debera ser posible para los matemticos calcular la manera de lanzarlo en el aire en el momento adecuado para colocarlo junto al primero y en la misma rbita. Pero era preciso hacerlo inmediatamente -quin sabe si sera posible hacerlo a tiempo para que sirviese de algo, si es que no era ya demasiado tarde. Me apresur a salir de mi habitacin en busca de Wycherley, que era entonces el segundo de Hugh, y le expuse mis ideas. -Aprecio mucho que hayas venido y me hayas dicho todo esto, Johnnie -dijo-. No negar que haya estado ya pensando en ello, ni que lo haya considerado muy seriamente. Como es natural, Macpherson y yo hemos discutido extensamente esta contingencia en el curso de los ltimos meses, y estuvimos de acuerdo en rechazar la idea de un salvamento, a menos de que las causas del accidente original pudiesen ser plausiblemente explicadas por observacin directa. Y me temo que de momento no podemos explicar nada, y que no estara justificado arriesgar otra vida -y tambin nuestro otro nico cohete-, repitiendo un experimento que, desde ese punto de vista, ha demostrado ya ser un fracaso. Comprendes lo que quiero decir? No recuerdo lo que le contest. S que dije que, por lo que se refera al cohete, si el primero haba ya demostrado ser una trampa mortal, no se perdera nada con disparar el segundo. Pero, ciertamente, prosegu; lo ms importante ahora es rescatar a Hugh. Si est vivo, es necesario traerlo, y si est muerto, un segundo intento solamente puede

tener xito si es posible someter el Satlite a una cuidadosa investigacin de los expertos. En ambos casos, y dejando de lado toda razn sentimental, es necesario enviar a alguien -a m o a otro-, a ver qu es lo que ha sucedido all arriba. -Propones que, sin ninguna razn para creer que un segundo intento tendr ms xito que el primero, te lance en esa "trampa mortal", como t la llamas? -En cierto modo, eso es lo que propongo, seor. No sabremos si es una "trampa mortal" o no hasta que alguien haya partido en ella, y tanto puedo ser yo como otro cualquiera. Y, por otra parte, cmo sabremos nunca que Hugh no est all arriba abandonado, enfrentndose con una muerte realmente terrible, a menos de que alguien suba a verlo? Wycherley permaneci silencioso largo rato, con su barbilla apoyada en la mano, y sus cejas unidas por el esfuerzo de pensar. Y entonces... -Lo siento, Downes -dijo-. A menos de que pueda conseguir alguna evidencia clara sobre la causa del fracaso, no puedo arriesgar otra vida. Ser necesario desmenuzar el cohete que est all afuera y examinarlo detalladamente en busca de defectos; y de hecho ser necesario reconsiderar todo el proyecto antes de que sea factible realizar un segundo intento. No hay duda de que eventualmente podremos recuperar el Satlite, y entonces deber ser posible reconstruir el accidente. Pero en ausencia de Macpherson yo soy aqu el responsable, y no puedo sancionar el lanzamiento del N 2, a menos de que tenga ms informacin de la que tengo ahora. Y hay tambin consideraciones polticas. Gracias, Johnnie, por tu ofrecimiento. Cuando se presente la oportunidad, ser tuya. -Y me extendi su mano para que se la estrechase. Pero no pude hacerlo. Ahogndome de ira y de decepcin, balbuc: -Es una cobarda y un disparate. -Y le dej all sentado con su mano extendida y una expresin de gran sorpresa en su cara. Para entonces poda esperarse pronto la tercera aparicin del Satlite. Las cuatro horas y media que haban transcurrido desde el lanzamiento parecan haber sido interminables, y la tensin que nos haba impuesto poda verse reflejada en las caras de todos nosotros cuando volvimos a congregarnos una vez ms en las salas de instrumentos. Mi propia ansiedad era doble: esta vez era preciso que encontrase alguna clave acerca de lo que haba ocurrido, alguna indicacin de que vala la pena efectuar un intento de salvamento. Pero no tena ni idea de cmo eso iba a ser posible. Al enfriarse mi ira comenc a ver que Wicherley quiz tena razn -desde un punto de vista cientfico tena ciertamente razn-. No sera cientfico, y seria, en cambio, ilgico ordenar un segundo lanzamiento exactamente semejante en todos sus detalles al primero, con la vaga esperanza de que pudiera tener xito donde el primero haba fracasado. No haba razn ninguna para suponer que pudiera ser as, sino que, por el contrario, haba toda la razn lgica para creer que tena que fracasar. Y sin embargo, Sir Hugh estaba all arriba, y nadie poda afirmar que no fuese posible ayudarle. En tanto quedaba una posibilidad era preciso hacer algo, y me pareci que el peso de la responsabilidad descansaba sobre mis hombros y que tena que probar que tal posibilidad exista. Pues era yo quien tena, naturalmente, que arriesgarme, si era preciso justificar algo, era a m a quien tocaba hacerlo. Es necesario, es necesario que consiga alguna pieza de evidencia -la ms mnima servira-, para demostrar que hay que hacer el intento. No s si ese pensamiento estaba en la mente de alguno de los otros, pero me imaginaba que sus ojos se posaban sobre mi, ojos acusadores y llenos de decepcin. Comenc a desbarrar culpando a Wycherley, de quien solamente unos minutos antes haba yo admitido que no tena la culpa. Cuando el propio Wycherley lleg no pude detener la lengua, sino que repet (en voz alta, para que todos pudiesen orlo) mi observacin sobre la cobarda y el disparate.

-Tenemos que buscar alguna causa que nos haga variar de opinin -contest imperturbablemente, rehusando dejarse arrastrar-. Dentro de pocos segundos quiz sabremos ms de lo que sabemos ahora. -Se volvi y entr en el oscurecido cuarto del radar, seguido de nuestro pequeo grupo de especialistas, mientras que el resto permaneci afuera, por las cercanas, en espera de noticias. Pero no hubo noticias. El Satlite apareci y desapareci. Eso fue todo. Se encendieron las luces. Wycherley y yo nos enfrentamos. Por fin pude darme cuenta de que estaba an ms afectado que yo. Pude leer en sus ojos la determinacin de llevar a cabo a toda costa el plan ms lgico. Al mismo tiempo sus ojos irradiaban una simpata tal por mi, tal comprensin de mi propio problema personal, que supe entonces que siempre le obedecera, incluso cuando me condujese a donde menos ganas tena de seguirle. -Es duro, verdad? -dijo, y poniendo su brazo sobre mis hombros, salimos juntos al aire libre. Era duro, en verdad. Saba ahora que no haba ninguna posibilidad de que pudiese influir sobre Wycherley, salvo presentando alguna indicacin positiva de que Hugh pudiera todava estar vivo. Por lo que a m se refiere, estaba completamente seguro: hubiese capturado el segundo cohete y lo hubiese disparado sin permiso oficial si eso hubiese sido posible. Pero un cohete espacial no es cosa que se pueda lanzar en secreto y apresuradamente. Requiere un equipo organizado, y si debe alcanzar un objetivo determinado debe ser lanzado en un instante exactamente prefijado. Tal plan no era factible. Tena que convencer a Wycherley. Y mientras estaba desesperadamente preguntndome cmo lo iba a hacer, me llam nuevamente. Dijo que tena algunas interesantes fotografas de la seccin ptica. Uno de los intrpretes fotogrficos opinaba que el cohete estaba girando sobre su eje. Al exterior de la envoltura haba una mancha negra que indicaba, por su cambio de posicin en una serie de exposiciones, que o bien la mancha circulaba alrededor del cohete o bien -lo que pareca ms probable- que la mancha se haba adherido al cohete y que era el cohete mismo lo que giraba. Wycherley hizo notar que la presencia de la mancha era difcil de explicar. No tena aspecto de ser una fractura de la envoltura ni ningn otro defecto estructural. -Parece -dijo- ms bien como algo adherido al exterior, casi como si pudiese ser un hombre, un hombre encajado en un traje espacial. Contempl detenidamente la pequea mancha, tratando de penetrar su misterio. Tenia -evidentemente tena- un aspecto como de atad, de momia. Repentinamente mi ardiente impetuosidad se vio calmada y o mis propias palabras, montonas, apenas ms altas que un murmullo: -Es Hugh, verdad? Wycherley dijo: -Creo que podra muy bien ser que lo fuese. -Y volvindose a uno de los empleados, dijo -: Por favor, dganle a Mr. Ferriss que venga inmediatamente. -Dentro de ciertos lmites no hay ninguna dificultad -fue el veredicto de Ferriss, el jefe de la balstica, cuando Wycherley le pregunt si podamos proceder a un lanzamiento inmediato con objeto de llevar el segundo cohete al lado del primero-. Sabemos el tiempo exacto en que fue lanzado el primero; sabemos el perodo exacto de su revolucin orbital -90 minutos 12,713 segundos-. Eso es todo lo que necesitamos. Tendremos que aplicar algunas correcciones por las condiciones atmosfricas de por aqu -afectan de diversas maneras la velocidad inicial-. Pero siempre que no me pida que d exactamente en el blanco...

-Lo nico que quiero -dijo Wycherley- es su seguridad de que podemos colocar el N 2 tan cerca de nuestro N 1, que solamente se requiera pilotaje para reunirlos. No espero milagros, pero si quiero su seguridad. Ferriss comenz a escabullirse. A cada palabra que pronunciaba senta que disminua la esperanza. -Seguridad es una palabra muy fuerte -dijo-. Esta tcnica es nueva. Tenemos observaciones reales de solamente dos revoluciones completas; no podemos pretender una certeza absoluta en nuestros clculos matemticos. Podemos especular, eso si. Yo hace muchos aos que vengo especulando, como usted mismo bien sabe, sobre precisamente este problema, y nuestras observaciones de hoy parecen confirmar que he estado especulando en direcciones correctas. Pero seguridad, es cosa diferente, no me ser posible dar una seguridad. Al llegar a aquel momento mi exasperacin no poda ya ser dominada. Aquellos dos hombres, que, supongo, eran en realidad bastante ms jvenes de lo que yo soy ahora, me parecan estar chocheando de puro viejos. Cmo poda esperarse que yo, a los veintin aos, me diese cuenta de que un sentido de responsabilidad es un contrapeso esencial del entusiasmo como el que entonces me consuma? -Si no puede juntar dos satlites -grit-, para qu sirve todo esto? No es precisamente para eso para lo que estamos aqu, para colocar satlite tras satlite, y juntarlos todos? Si no lo puede hacer, Hugh Macpherson ha tirado su vida por pura exhibicin. Y si lo puede hacer, entonces, Por qu no puede mandarme enseguida, ahora, ahora, antes de que sea demasiado tarde? O bien puede, o no puede? Que es lo que es? Entonces Wycherley se volvi ferozmente hacia m. Wycherley, que en momentos normales era el ms suave y ms razonable de los hombres, se volvi hacia m con ojos chispeantes que brillaban en una cara blanca y amenazadora. -Y quin te figuras que eres, Downes? Y quin crees que quiere escuchar tus intiles opiniones? Cuando se requiera tu opinin, cuando me vea reducido a un estado tan desesperado de incompetencia que necesite tu opinin, te la pedir. Pero yo de ti no esperara que eso ocurriese por ahora, ni este ao, ni el prximo. A decir verdad, me parece que debera decir "nunca". Entre tanto, cierra tu estpida boca! -Pero, y Hugh? -grit-. Es que no puede pensar en l, all arriba, ahora, ahora, mientras estamos charlando aqu abajo? -No puedo pensar sino precisamente en esto! -me respondi con violencia-. Pero tengo que pensar con claridad. Yo no me puedo permitir el lujo de pensar sentimentalmente. En mi situacin no puedo permitirme histerismos. Tengo que emplear mi discrecin. Y a mi juicio, Macpherson ha muerto. Y ahora tengo que decidir si voy a malgastar otra vida -tu vida, Downes- a fin de demostrar que tengo razn. -Pero es preciso hacer algo -dije, volvindome para incluir a Ferriss-. Es sencillamente imposible no hacer nada. Wycherley tambin se volvi hacia Ferriss, diciendo: -Estoy esperando su veredicto. Si puede confirmar que existe una posibilidad razonable, Ferriss, entonces enviar a Dawnes. Me parece que est bien claro. -Opino -dijo Ferriss, sin mirarme- que hay una posibilidad razonable. CAPITULO 6 Resultaba imposible organizarlo todo con suficiente rapidez para satisfacerme. Tuve que esperar casi dos horas y media antes de recibir aviso para introducirme en mi caja de momia. Emple aquel tiempo en ejercitarme nuevamente en el uso de mis manos mecnicas, en ajustar los ojos de TV y en adiestrarme en la difcil tcnica de detener los

movimientos de mis brazos tan pronto los iniciaba. Ese ejercicio me haba parecido siempre difcil, pero era muy necesario. En aquellos primeros tiempos no haba "ejercitadores de esqueleto" para reproducir condiciones sin gravedad y tenamos que fiarnos de la imaginacin y de la voluntad para producir las reacciones adecuadas. En aquella ocasin me alegr de tener un ejercicio difcil en que ocupar mi mente y mi cuerpo de una manera tan inmediata. No poda soportar ni la conversacin ni la compaa de mis amigos, y, sin embargo, en cuanto corri la voz de que iba a ascender en el N 2, prcticamente todos los de la estacin encontraron un pretexto u otro para venirme a ver personalmente. Pero no quise verles. Tena que concentrarme para situarme en un estado mental tal que pudiese ser capaz de enfrentarme con el conjunto de situaciones fsicas y mentales que me esperaban. En efecto, cuando por fin lleg la hora de entrar en la caja de momia, recuerdo que me alegr, por cuanto representaba una especie de liberacin de todas las distracciones externas. Una vez que me hubieron asegurado en ella, y que hube probado los ojos, brazos y manos, y recibido y transmitido mensajes por el intercomunicador, desconect todos esos artefactos y me relaj, sumindome en un estado de concentracin perfecta. Solamente me di parcialmente cuenta de que me arrastraban y me izaban a la cmara del cohete. Eso haba ocurrido tantas veces en mi imaginacin que me dej completamente indiferente. No senta sino una impaciencia desesperada por encontrar el Satlite de Hugh y arreglar lo que fuese que haba marchado mal. No entr en mi mente ninguna otra emocin. Conectar el intercomunicador y comprobar los diversos instrumentos y controles no era si no cuestin dc reacciones, fruto de largas horas pasadas en la carlinga ejercitndome, y que solamente requeran un mnimo de mi atencin. Por lo dems, me senta a la vez nervioso e impaciente, y no me alivi en nada or la voz familiar del Funcionario de Guardia en el Control, que me deca: -Lo siento, chico. Todo ha ido ms fcilmente de lo que esperbamos; de modo que resulta que te hemos preparado un poco demasiado pronto. Faltan veinte minutos para que podamos lanzarte. Respirars una atmsfera decente durante otros dieciocho minutos antes de que te sellen. Esta larga espera es de lo ms desafortunado, pero no podamos arriesgarnos a perder el tren. No habr otro hasta al cabo de otros noventa minutos; t ya me entiendes... Estpido. Era un individuo a quien nunca haba podido soportar. No le poda cortar la comunicacin, no fuese a perder el momento crtico. -Lo siento, chico -dijo la voz-. Hay alguien en particular a quien quieras hablar? -Pues, s. Quieres enviar a buscar al Shaw joven? -Shaw el joven?- Y cuando el joven sali al aparato, dije: -Oye, es que no podras hacerte cargo del Control, en vez de Warburton? -Pues... no es muy fcil. -Pues bien, si es as, aprtale del intercom hasta que sea la hora de partir. Quiero estar seguro de un silencio absoluto hasta entonces, y no puedo estarlo en tanto que ese necio de Warburton est en condiciones de empezar a meterse en cualquier momento. Y as fue como consegu silencio hasta que las seales de tiempo comenzaron a llegar a la hora cero menos doce. Y entonces, sin mas emocin que el alivio de sentir que mi espera haba terminado, o como los minutos iban pasando uno tras otro, luego los segundos, hasta que al fin part. El rugido de la descarga inicial fue ms bien una decepcin, pero esa decepcin qued pronto olvidada en la oleada de nuseas que me produjo la rpida aceleracin. Un artefacto oprimente que encerraba mis piernas y mi estmago me ocasionaba mucho malestar, al cual se aada la sensacin de ser planchado por un peso invisible que pesaba sobre m.

Observ cuidadosamente los instrumentos, pero no consegu coordinar las lecturas con suficiente exactitud como para darme cuenta de lo que suceda; lea el "g"-metro, pero luego, despus de haber ledo la altura, me haba olvidado del valor de "g". Y cuando averiguaba mi velocidad, me haba olvidado de mi altura. Cuando diseamos la disposicin de los instrumentos nos habamos figurado que no habra fallo posible: aquellos que deban ser ledos conjuntamente haban sido dispuestos uno al lado del otro a fin de que pudiesen ser comparados con facilidad; en muchos casos se haban introducido esferas adicionales que mostraban el estado exacto de equilibrio, por ejemplo, de la velocidad angular y de "g", de velocidad y de altura, de "g", y de la aceleracin angular. Habamos supuesto que podran ser inteligentemente interpretados incluso en las condiciones ms difciles. Habamos declarado que no tenan fallo. Y, sin embargo, ah estaba yo -yo, que me haba sentido tan seguro de mi mismo- en un estado de absoluta perplejidad. La sangre hua de mi cerebro, haciendo imposible cualquier esfuerzo mental, y los dolores de mis piernas y de mi estmago me enloquecan. Pronto abandon todo esfuerzo por concentrarme. Dej que mi conciencia vagase y me encontr navegando en un estado de beatifico ensueo. Me pareca como si hubiese descartado mi ponderable cuerpo y estuviese flotando a travs del indescriptible y tranquilo silencio del espacio. La presin sobre mis piernas disminuy. Durante muchos minutos yac all en completa y perfecta relajacin, dejando que mis miembros, carentes de peso, ondulasen como selvas de algas agitadas por suaves corrientes submarinas. Luego todo mi cuerpo, olvidada la caja de momia, comenz a oscilar arriba y abajo, arriba y abajo, y me convert en un sooliento baista que flotaba en un mar de espacio. Luego, pronto me sent molesto por estar prisionero en el interior del cohete. Pens que las estrellas estaban todas en derredor de m y que, sin embargo, no poda ver ninguna. Voy a salir de esta maldita crislida, y voy a yacer un rato bajo las estrellas. Con somnolientos movimientos extend aquellos inhumanos brazos y los dej navegar suavemente en direccin a las agarraderas, arrastrando tras ellas mi cuerpo de atad, aquella concha de caracol en que mi incorpreo ser reposaba todava. Y como un caracol me ic, con suaves y flotantes movimientos, hacia la puerta de trampa que conduca a las estrellas. Descorr los cerrojos e hice deslizar la puerta. Sin detenerme me lanc hacia fuera, sin pensar, sin temor, como si entrase en mi elemento natural, y con un suspiro de pura delicia entregu mi cuerpo al espacio. No intentar describir aquellas bellezas del paisaje celeste que en recientes aos han sido con tanta frecuencia descritas con mucha mas elocuencia de lo que yo podra esperar hacerlo. Ni entrar en una disertacin acerca de mis sentimientos y sensaciones privadas. Baste indicar que fue mi completa relajacin la que me salv de la catstrofe que casi cost la vida a Sir Hugh. El espacio afecta de manera diferente a diferentes personas. Quiz libera nuestras verdaderas naturalezas, y yo result ser de natural letrgico, mientras que Sir Hugh era, naturalmente, dinmico. No lo s. Pero cualquiera que sea la explicacin, el caso es que me relaj; y la experiencia me convenci. Tan pronto como uno se encuentra en alguna dificultad por all arriba, hay que relajarse. Flotad en aquella marea invisible hasta que se os hayan calmado los nervios y se os haya aclarado el cerebro. Y entonces obrad lentamente, lentamente, tan lentamente como podis. Cuando finalmente hube recuperado completamente mi conciencia, record nuevamente que Sir Hugh estaba all arriba y en dificultades, y que no tena que demorarme en encontrarle. A pesar de todo el esfuerzo por convencerme que haba realizado antes de partir de la Tierra, no poda ahora persuadirme de que Sir Hugh y su Satlite no iban pronto a precipitarse, junto a mi a 30.000 kilmetros por hora. Me resultaba fcil decirme que tanto l como yo nos movamos a la misma velocidad astronmica y que, por lo tanto, el uno respecto al otro, estbamos inmviles. Pero yo me

senta tan evidentemente inmvil, y haba visto de un modo igualmente evidente como l daba la vuelta al globo terrqueo cada noventa minutos! No poda reconciliar mis conocimientos con mi experiencia. Tena que reducir a Hugh a mi propia aparente inmovilidad. Al fin y al cabo, solamente nos movamos a gran velocidad en relacin a la Tierra, y en la situacin en que entonces me encontraba estaba bien justificado al dejar a la Tierra fuera de mis clculos. Haba sido proyectado en una trayectoria y en un momento tal que, as lo esperaba, me llevara a razonable distancia del Satlite N l. Si Hugh estaba en su Satlite o cerca de l, tena que hallarle, Pero haba mucho espacio por donde mirar. Por medio de mis ojos de TV poda ver tan bien como con visin normal, pero no mejor, de modo que mis esperanzas se cifraban en nuestro R. T. Estbamos sintonizados a la misma longitud de onda, y tena razones para suponer que me bastaba conectar para hacer saber a Hugh que estaba cerca, y tranquilizarme al or nuevamente su voz. Confiando en que estara "en casa", conect. Pero mi esperanza dur bien poco. Mis odos se vieron inmediatamente asaltados por un clamor tal de aullidos, lamentos y tableteos de ametralladora, que si no hubiese desconectado apresuradamente me hubiese dejado sordo. Eran aquellas infernales radio-estrellas. Hice algunos ajustes e intent de nuevo. No sirvi de nada. El clamor era estupefaciente. Ningn sistema de seleccin en que pudisemos haber pensado hubiese sido capaz de reducir aquel caos a un orden inteligible. De modo que, despus de todo, me encontr all. individuo solitario, suspendido en un elemento desconocido, sin la mitad de mis sentidos naturales, privado de toda ayuda cientfica; y, sin embargo, deba explorar aquellas regiones sin rumbo para encontrar, como fuese, a otro insignificante ser humano, tan desamparado como yo. Sin desanimarme, me propuse hacer una bsqueda sistemtica de las distintas regiones de la Tierra y de los cielos. Pareca una suerte imposiblemente remota llegar a localizar una simple mota frente al fondo de la Tierra o incluso frente al fondo de las estrellas. Pero era la nica oportunidad que tena, y aquella con la cual habamos contado Wycherley, Ferriss y yo. Record la maravillosa facultad que tiene el ojo humano de localizar objetos en movimiento, por pequeos que sean o por distantes que estn, incluso frente al fondo menos prometedor. Muchas veces el descuidado ciervo se ha traicionado a si mismo, revelando, por el temblor de una oreja, su presencia al cazador situado al otro lado del valle. Muchos aviones enemigos que se deslizaban a travs del cielo nocturno fueron revelados por el repentino eclipse de una estrella. Deba caber la esperanza de que podra localizar a Hugh y a su Satlite de manera semejante, donde quiera que estuviesen, frente al movedizo fondo de la Tierra o del ciclo. Cuando comenc la bsqueda era hacia la media tarde de mi breve da de noventa minutos, es decir, me quedaban unos veinte minutos antes de que entrase en la mitad oscurecida del mundo. Como en la oscuridad no tendra ninguna posibilidad de encontrar nada en direccin a la Tierra, dediqu los restantes veinte minutos a buscar en aquella direccin. Era algo as como otear desde alguna silenciosa cumbre de un acantilado en espera de que el cuervo encapuchado o el raro albatros entrase en el campo visual. Yac all relajado sobre mi pecho, como si fuera sobre un csped invisible, con los ojos vueltos hacia el distante mar. Pero ese extrao mar en que buscaba era el mismo mundo, envuelto en desgarrado sudario de nubes de nvea blancura que barran su superficie como los caballitos blancos de nuestros familiares ocanos. De un lado a otro avanzaban velozmente nubes y Tierra, alternndose en su veloz carrera; y constantemente yo observaba y buscaba, persiguiendo una pequea partcula frente al fondo del mundo. Justamente cuatro minutos eran suficientes para transportar aquellas galopantes oleadas de nubes del Este al Oeste a travs del campo de mi observacin. Fascinado lo contemplaba, sabiendo que lo que observaba no era una rpida carrera de olas del

ocano, sino la misma Tierra, que resbalaba hacia atrs por debajo de m, mientras yo me precipitaba girando a 30.000 kilmetros por hora. En el mismo instante en que me la estaba formulando, la idea de la ilusin del acantilado se desvaneci, y la iluminada Tierra se convirti en el campo de un microscopio gigantesco a travs de cuya faz pasaba la historia de su misteriosa transformacin y crecimiento, capturados en una placa bajo mi asombrado ojo. Tan poderosa era esa ilusin que mientras estaba mirando me pareci incluso que poda percibir un defecto en la lente, o quiz en la misma placa, un defecto que permaneca inmvil mientras todo lo dems se mova, una pequea mancha desprendida de todo lo dems. Una pequea mancha! Una pequea mancha! Pero en aquel mismo instante entr por el Este la repentina noche, extendiendo sobre la Tierra su manto de un negro de azabache, obliterando las nubes que galopaban y la mancha que se quedaba atrs, y finalmente tragndose a mi pequeo ser y a mi brillante Satlite. CAPITULO 7 Fue verdaderamente una mala suerte terrible que la oscuridad cayese precisamente en el critico momento en que crea haber localizado el Satlite de Hugh. Pero me consol pensando que al cabo de unos cuarenta minutos reaparecera el Sol y podra entonces confirmar mis esperanzas. Incluso quiz consiguiese un momento revelador cuando el Satlite, al capturar los primeros rayos del Sol, se mostrase quiz con brillante resplandor frente a la Tierra, an oscurecida. Pensando sobre eso me di cuenta de que nunca vera al Satlite como una mancha oscura frente a la Tierra sin iluminar, excepto justamente en el preciso momento antes de la puesta del Sol. La verdad, no era precisamente una coincidencia desafortunada la que haba interrumpido mi primera visin del Satlite. Era una condicin ineludible. El Satlite estaba hacia el Oeste de m y "por debajo" -no poda estar entre el Sol y yo, sino solamente en aquellas condiciones. Utilizando mi pistola propulsora me impuls nuevamente de vuelta al cohete, entr en l y me dispuse a dedicar lo que quedaba de los cuarenta minutos de oscuridad a preparar un plan. Dentro era perceptiblemente ms caliente. Se supona que el traje espacial en forma de momia estaba tan eficazmente aislado contra los cambios de temperatura, que los cuarenta y cinco minutos dc coccin a la luz del da y los cuarenta y cinco minutos de congelacin durante la noche se compensaran mutuamente y mantendran al interior una temperatura bastante uniforme. No obstante, me pareca perfectamente evidente que me enfriaba nuevamente en la cmara del cohete, que estaba ms eficazmente aislada. Siguiendo la interrumpida lnea de mis ideas pens que como el N 1 estaba en una rbita interior tendra que moverse ms rpidamente que el mo para compensar la mayor fuerza de la gravedad ms cerca de la Tierra. Para decirlo con ms exactitud: su velocidad angular debera ser mayor que la ma, lo cual quiere decir que completaba un circuito de la Tierra en menos tiempo que yo. Y de ah llegu a la satisfactoria conclusin de que como haba visto al N. 1 a mi Oeste y se mova de Oeste a Este, estara ms cerca de m la prxima vez que le viese. As tranquilizado, Pude comenzar a planear con la probable suposicin de que por lo menos debera poder ver a mi cercano Satlite tan pronto como terminase la breve "noche". Saba tambin que puesto que lo haba podido ver entre mi y la Tierra, deba estar en algn punto al interior del imaginario cono que se encontraba entre m (como vrtice) y el trozo circular de Tierra visible. Ahora bien, yo conoca las dimensiones de ese cono -haban sido objeto de muchas discusiones y deliberaciones- que se haban planteado todos los das, en una forma u otra, en relacin con muchos aspectos de nuestros clculos. As fue como pude deducir que, siempre y cuando nuestros dos

satlites estuviesen aproximadamente a la misma altura (64 kilmetros aproximadamente), entonces el otro Satlite estaba ciertamente dentro de la punta misma de aquel cono -no poda, de hecho, estar en aquel mismo instante a ms de veintids a veintitrs kilmetros de distancia de m. Descubr que saba muchas cosas acerca de aquella mancha. La noche pasada no estaba a ms de veinticuatro kilmetros de distancia, y se me estaba acercando a cada momento. Era posible que me pasase durante la oscuridad de aquella breve noche y que luego se alejase cada vez ms de m, o poda yo tener la esperanza de que estuviese an ms cerca, incluso al posible alcance de nuestros cables salvavidas? Tambin record lo bastante de nuestras discusiones matemticas para poder aventurar un pronstico. Calcul que si haba aproximadamente una diferencia de tres kilmetros entre las alturas de nuestras respectivas rbitas, entonces nos estaramos aproximando el uno al otro a una velocidad de aproximadamente un tercio de grado por cada 360, o en otras palabras, unos treinta kilmetros cada hora y media. En realidad, al amanecer -apenas si me atreva a creer mis propias deducciones-, al amanecer estaramos diecisis Kilmetros ms cerca el uno del otro. Mis esperanzas aumentaron nuevamente. Ciertamente, la Fortuna nos sonrea, y todo saldra bien al final. Con impaciencia comenc nuevamente a salir, y por cierto que no fue demasiado pronto. Pues apenas estuve afuera que los primeros rayos de la repentina aurora hirieron de lleno aquella brillante estructura metlica en la que se centraban mis esperanzas, tan cercana, que poda distinguir muchos de los detalles de su construccin. Un momento ms tarde discern, acompaando a aquel grande y resplandeciente Satlite, la pequea y sombra momia que contena -qu?- Hugh vivo? O solamente lo que antes haba sido Hugh? La cuestin se resolvi de pronto de manera inequvoca. La momia misma dio seales de vida. No hay otra manera de describir el efecto de aquel primer extrao momento en que Sir Hugh en su caja y yo en la ma nos dimos mutuamente cuenta de nuestra presencia. Para mi fue una esperanza realizada, un alivio ansiado no una sorpresa. Para Hugh debi ser algo as como ver un fantasma u otra aparicin increble. Para l se haba perdido la esperanza, y la esperanza haba renacido. Haba estado fuera del alcance de todo auxilio, y, sin embargo, aqu estaba el auxilio. Para l haba ocurrido lo increble. Esas emociones se revelaban extraamente en las torpes y, patticas posturas, en el lento pero ansioso movimiento de aquel mueco aparentemente inanimado. No lo olvidar nunca. Deb verle algo antes de que l me viese. Su momia giraba muy lentamente, gracias a lo cual haba podido conservar su temperatura a un nivel tolerable. Y entonces la rotacin ces; e incluso vi la pequea humareda de su reactor que caus la detencin. Una pausa. La momia se elev lentamente hasta que pude imaginarme las lisas ventanas sin vida de sus ojos a travs de los cuales operaba la T.V. Me estaba mirando, silenciosamente, desprovista de expresin humana, inhumanamente suspendido en aquel rincn del espacio donde l y yo nos habamos encontrado. La inhumanidad de la escena era abrumadora, hasta que, con inconfundible patetismo, alz aquellas frgiles escobillas de brazos para saludarme con un gesto intensamente humano. Solt un breve disparo con mi reactor y, arrastrando tras mi el ingrvido cable salvavidas, me dirig hacia l. Era difcil juzgar las distancias. La completa ausencia de terreno entre nosotros y la extraterrena lucidez debida a la carencia de atmsfera, me privaban de los puntos dc referencia por medio de los cuales acostumbramos a formar nuestros juicios; pero supongo que no estbamos a una distancia mayor de unos 800 metros -un triunfo tcnico verdaderamente notable-. Con todo y ser tan cerca, saba que mi cable salvavidas no me permitira cubrir la totalidad de aquella distancia. Ni tan slo despus de que Hugh

hubiese extendido basta el lmite su propio cable podramos reunirnos; de modo que era absolutamente necesario que uno de nosotros se soltase, si mi intento de salvamento tena que servir para algo. Como no saba en qu estado fsico se encontraba Hugh, decid inmediatamente que haba que impedir, si era posible, que corriese riesgos que podan ser evitados. Pues no hay duda de que, incluso hoy en da, cuando la tcnica de moverse por all arriba ha sido perfeccionada, es algo aventurado salir sin cable salvavidas. Es demasiado fcil ponerse en marcha con un impulso del reactor; pero un fallo hara imposible detenerse, volverse o incluso dirigirse. El movimiento que uno inicia contina hasta que se le detiene, y solamente puede ser detenido por medio de otro impulsor del reactor, igual y opuesto al primero. No hay otra manera, a menos que uno tenga algo a donde agarrarse. En tales circunstancias es fcil de comprender que el cable salvavidas bien merece su nombre, y no es sino con la mayor desgana que uno se desprende de l. Nadie quiere embarcarse en un viaje interminable en direccin a la Eternidad. Sin embargo, en aquellas especiales circunstancias era preciso arriesgarse, y desconect mi arns. Incluso tuve que proporcionarme un pequeo impulso extra con objeto de llegar hasta Hugh antes de que l tuviese la misma idea, Por lo menos tena que acercarme lo suficiente a l lo ms rpidamente posible, de modo que pudiese ver que yo estaba en vuelo libre. Era evidente que se dara cuenta de que uno de los dos tena que permanecer unido, y cuando viese que yo estaba suelto no le quedara posibilidad de eleccin. Debo admitir que tema aquel desconocido riesgo. Era por completo diferente del que se corre en un salto en paracadas o el del piloto de ensayos en un nuevo aparato. Esos riesgos, si bien pueden ser nuevos para el individuo, han sido mitigados por el repetido ejemplo de otros que se han arriesgado una y otra vez de modo semejante. Pero yo me enfrentaba con algo nuevo -ese lanzarse libremente a lo desconocido era algo diferente-. Me senta como un buceador que con ojos vendados se alzase en el punto ms elevado de una plataforma, sobre una piscina que pudiese estar, sin que l lo supiese, o bien llena o bien vaca. Pero era necesario dar el salto, aunque fuese sin entusiasmo ni estmulo, sin pblico que aplaudiese ni competidor a quien derrotar, sino solamente a impulsos de la necesidad; haba que saltar a la oscura piscina. Me haba despojado del arns, pero segua an cogido del cable, que ahora formaba rizos tras mi, extraa hlice cuyos anillos se iban estirando a cada segundo que transcurra. De pronto qued recta y tensa, se desprendi de mis dedos metlicos y qued por detrs de m, apuntando como una regla en direccin de mi lnea de vuelo. Vuelo? He dicho vuelo? Esa ausencia de toda sensacin apenas si puede ser vuelo. Nada de aire ni en mis odos ni en mis ojos, nada de elevarse, ni de caer ni de batir de alas. Ninguna aceleracin que transmitiese a mis entraas la sensacin del movimiento. Nada de entusiasmo, ni siquiera de miedo. Sencillamente, nada. Solamente el cable que se aparta de m -aquello solamente parece moverse, parece retirar su seguro puerto a una distancia de mi alcance cada vez mayor, desertndome en mi desdichada situacin. Intent un disparo o dos con mi reactor. Pareca funcionar bien. Poda cambiar de direccin con suficiente precisin. Supongo que poda aumentar o disminuir mi velocidad, si bien careca de medios para comprobarlo. Una velocidad no se diferenciaba de otra, y no me encontraba ahora lo bastante cerca de ninguno de los dos satlites para poder sacar deducciones adecuadas. Ciertamente, Hugh iba aumentando de tamao a medida que me acercaba, pero estaba an bastante lejos, y la calidad estereoscpica de mis ojos de T.V. no era de fiar en la difcil prueba del clculo de distancias. Para juzgar de mi distancia a l tena que valerme de la cantidad de detalle que poda distinguir en un momento dado. Incluso la primera vez que le vi haba podido distinguir su forma en rasgos generales, la posicin de sus brazos. Pero ahora me encontraba ya lo bastante cerca para poder estar seguro de que nos estbamos acercando a una velocidad bastante

considerable. Di la vuelta a mi reactor preparndome para reducir la velocidad, pero antes de haber terminado el movimiento me estaba ya precipitando sobre l de tal forma que una colisin pareca inevitable. Oprim el gatillo y me desvi por un ngulo. Hugh flot junto a m a una distancia de pocos metros. Me olvid de aflojar el gatillo y me encontr girando, acelerando locamente segn un amplio crculo. Desvi mi puntera a fin de reducir la velocidad y de, enderezarme. Hugh, con sus delgados brazos extendidos giraba para mantenerse de cara a mi mientras yo iba dando vueltas. Progresivamente consegu detenerme, y por medio de pequeos impulsos de mi reactor maniobr hasta colocarme finalmente en una posicin desde la cual poda iniciar un nuevo y controlado intento de aproximacin. Lentamente, esta vez lentamente nos fuimos acercando, y el ms extrao de todos los encuentros fue acercndose a su culminacin. No como amigos mucho tiempo separados, cuyo urgente afecto les impulsa a descartar todo freno y a precipitarse en salvaje abrazo, no como prisioneros liberados que regresan a sus jubilantes hogares, sino como dos monstruos que arrastran sus pesados cuerpos por el cieno primitivo, lentamente, dificultosamente, con torpes sacudidas y pesados empujones, fuimos disminuyendo poco a poco los escasos metros que nos separaban todava. Nuevamente Hugh extendi sus tenues brazos hacia mi, pero esta vez no fue en splica, sino con un gesto inequvoco de bienvenida. Y yo, respondiendo a ese dramtico impulso latente en todos nosotros -incluso los ms flemticos entre nosotros -, yo, respondiendo a ese impulso, levant mi mano derecha y coloqu su metlica palma sobre la de Hugh. Y as permanecimos un breve instante, mientras el mundo se precipitaba bajo nosotros a 30.000 kilmetros por hora. Como es natural, no podamos comunicarnos. Nuestros aparatos de R.T. estaban interferidos por el clamor infernal de las estrellas. No podamos hablar, y nuestros gestos (como es fcil imaginar) eran extremadamente torpes e ininteligibles. Sin embargo, Hugh consigui dirigir mi atencin hacia su Satlite, y lo que vi fue lo suficiente para asombrarme. En primer lugar, estaba todava a una gran distancia de donde flotbamos. Despus de todo, Hugh no estaba sujeto a su cable salvavidas, el cual no hubiese en ningn caso sido lo suficientemente largo para alcanzarle hasta all. En segundo lugar, vi que el Satlite giraba lenta y continuamente sobre su eje. Eso me convenci de que algo haba marchado radicalmente mal, pues saba que la escotilla de escape haba sido diseada de tal manera que no poda ser abierta cuando estaba bajo la influencia de la fuerza centrifuga provocada por aquella rotacin. Pero como Hugh estaba fuera del Satlite, y como el Satlite estaba girando, deduje que la rotacin deba haber comenzado, por la causa que fuese, despus de que Hugh haba salido de l. Posteriormente comprob que esa deduccin era exacta. Al parecer, mientras Sir Hugh estaba dando golpetazos en el interior del Satlite, haba deteriorado el mecanismo del par de chorros. Haba podido contrarrestar ese efecto antes de salir de la cmara, pero en su ausencia el chorro haba comenzado nuevamente a funcionar. El resultado fue arrollar el cable salvavidas de Hugh al cuerpo del cohete que actuaba de gigantesco carrete. Hugh haba quedado arrollado sobre el carrete, y sujeto all frente a la fuerza que pugnaba por despedirlo nuevamente. Afortunadamente la vlvula que automticamente interrumpe el par de chorros al llegar a una "g" no haba resultado daada, de modo que sobre la superficie del cohete exista un estado semejante a la gravedad terrestre. Pero como Hugh se encontraba al exterior del cohete esta gravedad tenda a despedirle, le empujaba, apartndole de la superficie a la que se encontraba atado por su cable salvavidas. Su situacin se iba haciendo desesperada. La noche le lleg repentinamente. En el fro cruel que sigui a la puesta del Sol, se solt a la deriva, y fue inmediatamente proyectado al espacio. Se detuvo con su

reactor, y cuando fue nuevamente de da regres al cohete. No pudo entrar, si bien estaba an persistiendo en su intento cuando vio mi llegada. Incrdulo, se diriga a mi encuentro cuando cay nuevamente la noche. Durante los cuarenta y cinco minutos de oscuridad permaneci inmvil, temeroso de perderme, y luchando por conservar el conocimiento en aquel fro. As nos encontramos. Por medio de seas acordamos volver una vez ms a su cohete y ver qu podamos hacer. Lo necesitbamos como base para nuestra prxima expedicin, y vala la pena, incluso incurriendo en algn riesgo, de tratar de detener la rotacin para que pudiese ser abordado por los que tenan que venir despus. Para entonces las reservas de los chorros se haban agotado completamente, pero la rotacin continuara por siempre ms a menos de que fuese detenida exteriormente. Nuestro evidente deber era hacer lo posible para detenerla. Un pequeo impulso de nuestros reactores nos puso lentamente en marcha, y a nuestra llegada un impulso semejante nos detuvo. Era asombroso la poca potencia que emplebamos para ir de un lado a otro de esta manera -una bocanada para ponerse en marcha, otra para detenerse y, entre medio, nada-. No hay placer terrestre que pueda compararse con aquel deslizarse continuo y sin esfuerzo a travs del espacio del aire. La irrealidad era la fuente misma de nuestro deleite, la placentera negativa, por un momento, de obedecer las tediosas demandas de la experiencia. All arriba flotbamos, Hugh y yo, juntos por una corriente invisible y rectilnea que nos llevaba a donde queramos ir, sin experiencia que nos guiase, sin ansiedad que nos atemorizase. As bamos a la deriva, relajados y olvidando los peligros que nos acechaban, olvidando nuestra propia existencia. Pero cuando llegamos al Satlite de Hugh, la pequea bolsa de gravedad que all encontramos fue suficiente para hacernos volver a nuestros sentidos. Nuestros intentos para trepar sobre l culminaron solamente en cadas. El cable salvavidas estaba arrollado a su alrededor y a l nos agarramos, pero con el peso de nuestras envolturas no nos era posible aguantarnos ms que unos cuantos segundos cada vez. Y, sin embargo, la nica esperanza que tenamos de detener la rotacin era tirando de aquel cable. Nos atamos a l. Pero nuestro impulso, combinado en oposicin a la rotacin, requera el uso continuo de los reactores, uso para el cual no haban sido diseados, y que en todo caso hubiese terminado quemando todo nuestro combustible. Eso nos hubiese conducido a una situacin perfectamente desastrosa; de modo que cuando nuestros reactores comenzaron a recalentarse tuvimos que abandonar el intento y dirigirnos a nuestro Satlite N 2, a fin de prepararnos para nuestro regreso a la Tierra. No necesito describir la tcnica de convertir proyectiles en planeadores. El proceso era entonces muy semejante a lo que es ahora, excepto uno o dos refinamientos recientemente introducidos. Las alas, dobladas en forma de abanico al interior de la piel externa de las paredes de doble aislamiento, se pueden extender en forma de delta. El rea de tales alas es bastante pequea, pues el peso del cohete se reduce mucho una vez consumido todo el combustible. Con velocidades de aterrizaje permisibles de 650 KPH, las alas de un planeador sin motor son pequesimas. De modo que Hugh y yo no tuvimos dificultad ninguna en manipularlas. Las superficies del control y una rudimentaria aleta estabilizadora tenan que ser montadas por separado, pero las partes no pesaban nada y eran muy manejables, pues haban sido diseadas para ser montadas por un solo hombre. Entre nosotros dos, pronto acabamos; pero incluso as, el breve da estaba terminando de nuevo cuando apenas habamos concluido. Ahora tenamos que esperar un momento propicio en que iniciar nuestro viaje de vuelta, pues un descenso al azar nos conducira a destiempo a un lugar inadecuado. Podamos determinar el momento oportuno consultando una tabla que me haban preparado durante el intervalo antes de partir de Lubooga. Se conoca el momento de mi lanzamiento a la fraccin de segundo, y haba sido posible calcular mi posicin exacta en

relacin con Lubooga para cada momento subsiguiente. Mi Satlite realizaba un circuito cada hora y media; el mundo giraba una vez cada veinticuatro horas. Ambas cantidades son aproximadas, pero partiendo de los valores exactos se poda siempre, calcular nuestra posicin instantnea. Las caractersticas de mi trayectoria de retorno haban tambin sido determinadas por los mismos medios. El horario de los momentos propicios, compilados a partir de esos datos, poda as ser utilizado para llevarnos al alcance de Lubooga; pero era adems necesario que llegsemos de da, pues la instalacin para aterrizaje a gran velocidad (tal como era entonces) no poda ser utilizada en ln oscuridad. Haba, por lo tanto, perodos de aproximadamente ocho horas que no contenan ningn "momento propicio", y ocurri precisamente que cuando todo estaba a punto nos encontramos en uno de aquellos perodos. Tenamos que esperar cerca de tres horas -dos noches y casi dos das completos, segn el cmputo de nuestro Satlite-. Eso no hubiese tenido mucha importancia si durante el proceso de conversin en el planeador no hubisemos tenido que eliminar la mayor parte de nuestras paredes aisladoras. La diferencia entre las temperaturas diurnas y nocturnas era tremenda. Durante el da encontramos que era ms fresco fuera, pues conseguamos mantener una temperatura razonable girando lentamente, de modo que el lado que haba sido calentado por el sol se enfriase al apartarlo de l. Cuando, incluso despus de tal precaucin, el calor se haca insoportable, podamos sumergirnos brevemente en la helada sombra del mismo Satlite, y entonces todo el calor acumulado en nuestras envolturas se descargaba en pocos segundos. Pero por la noche la historia era diferente. La instalacin calorfica del Satlite era absolutamente incapaz de reemplazar la tremenda cantidad de calor que se perda a travs de las paredes, ahora sin aislar. Por vez primera comenc a comprender algo de la terrible experiencia que Hugh deba haber sufrido en aquellas noches en que se haba encontrado cerrado fuera de su Satlite, y se haba visto condenado a pasar a la intemperie. Evidentemente se haban tomado ciertas precauciones para conservar el calor del cuerpo en el interior de nuestras cajas de momia, por medio del empleo de trajes aislantes, etc., pero a cada noche sucesiva la produccin del calor del cuerpo se iba haciendo ms dbil. En nuestras cajas tenamos pequeas reservas de alimentos comprimidos, destinados a producir calor y energa, pero apenas caba esperar que un fro tan grande pudiese ser contrarrestado con medios tan sencillos. Al final tuvimos que desmantelar nuestro planeador y volver a montar las paredes aislantes. La calefaccin resultara entonces justamente suficiente para evitar que nos murisemos congelados antes de que llegase la hora de partir de regreso. La habamos usado mucho durante el perodo sin aislante, y podamos ver por el medidor que no nos durara ms all de la segunda noche. De modo que nos vimos confrontados con la absoluta necesidad de partir sin ningn contratiempo. Nuestro horario nos permita veintisiete minutos de "da" en que montar nuestro planeador, organizarnos en su interior y poner en marcha el chorro retardador que nos pondra sobre el camino de retorno. Si nos hacamos un lo en el montaje y dejbamos pasar el "momento propicio", o bien nos quedaramos aqu arriba y moriramos congelados, o tendramos que hacer un descenso al azar en un momento inapropiado y aterrizar con paracadas donde quiera que nos encontrsemos al acercarnos a la Tierra. Pero no hubo contratiempos. Cuando lleg el momento prefijado estbamos una vez ms en nuestros puestos, sujetos a nuestros respectivos "mostradores", mientras Hugh observaba el paso de los segundos en el vibrador de cuarzo y yo mantena mi puo metlico sobre el pulsador del chorro retardador. A la seal de Hugh descendi mi puo. El chorro debi haber rugido, pero ningn sonido procedente de l lleg a nuestros odos. Solamente sentimos sus pulsaciones transmitidas a nuestros postrados cuerpo; percibimos la retardacin que se acumulaba

progresivamente a medida que aumentaba el impulso retrgrado del chorro, y luego se desvaneca al agotarse el chorro. Nuestra velocidad de frente haba entonces disminuido unos 800 k.p.h. La fuerza centrfuga, as reducida, no compensaba ya la fuerza de la gravedad e bamos siendo atrados interiormente hacia la Tierra. Nuevamente entramos a la atmsfera. Durante largo rato pareci que continubamos en rbita, pues nuestras prdidas de altura y de velocidad eran despreciables. Pero por fin el aire, con todo y ser tan tenue en aquella franja externa, comenz a hacerse sentir en nuestra velocidad. Se inici una retardacin persistente y con ella una velocidad de descenso cada vez mayor. Al mismo tiempo la resistencia del aire, que era ahora perceptible, comunic un impulso ascendente a nuestras rudimentarias alas y progresamos en un estado de suspensin, parcialmente mantenidos por el aire y parcialmente sostenidos por la an considerable fuerza centrfuga. En tales condiciones los controles de vuelo funcionaban parcialmente; poda precisamente comenzar a sentirlos. Pero el equilibrio entre las fuerzas opuestas estaba tan delicadamente ajustadas que nos encontrbamos prcticamente atascados; cuando la nariz de nuestro planeador descenda nos quedbamos suspendidos, ingrvidos; cuando se alzaba, parte de nuestro peso nos era devuelto, si bien permanecamos ligeros de miembros y de cabeza. No fue sino cuando quedamos completamente suspendidos en el aire que consegu el suficiente dominio para poder corregir desviaciones de la trayectoria de vuelo que nos haba sido previamente calculada. Estas desviaciones eran reveladas instrumentalmente. De vez en cuando veamos algo del suelo. Desde la altura de 60.000 metros, a la cual comenzamos nuestro descenso, no siempre era fcil distinguir con certidumbre caractersticas identificables de la Tierra. Los exploradores de TV por medio de los cuales podamos ver la Tierra directamente bajo nosotros no eran completamente eficaces. De vez en cuando, las condiciones de luz y de nubes eran favorables, y las caractersticas geogrficas de abajo eran claramente definidas, podamos distinguir reas que nos eran familiares. Pero la mayor parte del tiempo nos era imposible reconocer el terreno que estaba inmediatamente por debajo de nosotros; tenamos una confianza implcita en el plan de vuelo, y nos era suficiente poderlo confirmar de vez en cuando con una ojeada a la Tierra. A medida que fuimos descendiendo, los panoramas identificables se fueron haciendo cada vez ms numerosos, hasta que entramos una vez ms en la parte oscura del globo, donde era nuevamente noche terrestre. Sabamos que se iba a ser el ltimo perodo de oscuridad. Nuestro plan de vuelo se extenda por espacio de casi tres horas, pero como nuestra velocidad disminua rpida y continuamente, daramos en aquel tiempo menos de una completa vuelta a la Tierra antes de que nos correspondiese aterrizar. Entr en esa fase oscura con un sentimiento de satisfaccin, como si en cierto sentido fuese la frontera de mi pas natal el obstculo final que me separaba de los amigos que esperaban ansiosamente nuestro retorno. Me figuro que un sentimiento semejante debi tambin forjarse en la mente de Hugh, pues hizo un gesto para llamarme la atencin, y con su mano mecnica hizo un gesto de triunfo, al que correspond de la misma manera. Durante aquella ltima noche yo no vi nada, a pesar de que estbamos entonces tan profundamente en la atmsfera que la luz, refractada por los iluminados bordes de la Tierra emita un leve resplandor sobre la oscurecida superficie. Pero haba solamente la luz suficiente para que pudiese distinguir la Tierra del cielo, y parecamos estar en equilibrio, silenciosos e inmviles, en un universo inmvil. Pero cuando la noche estaba ya muy avanzada, un alfilerazo de luz se hizo repentinamente visible bajo nosotros. Una luz de origen humano, de alguna fuente no identificada, que accidentalmente nos envi una promesa de que pronto estaramos de regreso entre nuestros semejantes. La amistosa luz qued tras nosotros, y al cabo de poco tiempo le sigui la oscuridad, y salimos por ltima vez a la luz del da.

La Tierra era ahora ciertamente visible. Ninguna nube oscureca la vista. Con excitacin y jbilo crecientes reconocimos las lneas costeras familiares que se presentaban y desaparecan en apresurada procesin mientras planebamos rpidamente hacia nuestra base. Los clculos de que nos habamos fiado no nos haban traicionado. Uno tras otro aparecieron los puntos de referencia esperados, confirmando una y otra vez nuestra creciente esperanza. No fue sino entonces cuando comenc a atreverme a calcular nuestras probabilidades de volver a sentar nuevamente el pie sobre: tierra firme... Pero ahora haba ya ms que esperanza, y estimul mis cansadas facultades para la ltima prueba de hacer descender a salvo el planeador en el lugar fijado. En aquel tiempo usbamos la misma tcnica para aterrizajes rpidos que haba sido desarrollada para los interceptores supersnicos de armamento pesado. Aquella tcnica nos daba una velocidad terica de aterrizaje seguro de ms de 600 k.p.h., si bien es apenas justo referirse a ella como a velocidad de aterrizaje en el sentido estricto de la palabra. Acostumbrbamos a aterrizar en la garganta de un tnel de viento, por donde se proyectaba una corriente de "aire pesado" a una velocidad de unos 2.000 metros por segundo. Este "aire pesado" -versin ionizada de nuestra atmsfera ordinaria- aumenta el empuje ascensional y disminuye la velocidad de aterrizaje. Adems, al aumentar el momento de la corriente de chorro, ofrece una mayor resistencia o fuerza de freno al aparato que entra. Al entrar en el tnel, nuestro planeador deba capturar un dispositivo de detencin que nos hara descender rpidamente sobre un colchn de espesa espuma de goma que cubra toda la superficie de la garganta en el rea apropiada. Haba utilizado esta tcnica muchas veces con interceptores, y no tenia ninguna razn real para sentir ansiedad respecto al aterrizaje que entonces me dispona a efectuar. Pero haba algo en nuestras recientes experiencias que haca que la rutina diaria ordinaria pareciese extraa. La verdad es que nunca me he sentido ms aprensivo de lo que estuve en aquellos ltimos segundos de aquel histrico vuelo. Y con razn. Pues la historia de aquellas recientes experiencias se encontraba solamente en las mentes de Hugh y ma, y era sobre aquellos recuerdos que deberan basarse todos los futuros planes para el desarrollo de T Uno. Un accidente fatal en aquel ltimo momento hubiera sido una tragedia de significado ms que personal. Llegamos sobre Lubooga a una altura de unos 4.OO0 metros con un tiempo perfecto. Haba apenas establecido contacto con la estacin por medio del radiotelfono, cuando pudimos ver que las gentes comenzaban a salir para presenciar nuestro feliz retorno, oscureciendo el color del campo, y enmarcando el rea alrededor del tnel de aterrizaje. Nuestro acercamiento planeando era necesariamente silencioso, y no dejbamos estelas de vapor, de modo que debamos haber sido difciles de ver para los que estaban en el suelo, incluso en aquella atmsfera de transparencia cristalina. Quiz captaban de vez en cuando una visin del Sol que resplandeca sobre la envoltura de nuestro cohete mientras describamos crculos por encima de sus cabezas, pues de vez en cuando el oscuro aspecto de los cuerpos apretujados se hacia repentinamente ms claro, cuando la multitud de caras se volva simultneamente hacia arriba, y luego se oscureca progresivamente, cuando cesaban en su tensin. Guando hubimos descendido a unos tres mil metros era evidente que ramos continuamente visibles, pues todas las caras permanecan siempre fijas en nuestra direccin. Su inalterable atencin me hizo comprender profundamente la tensin que exista all abajo en las mentes de aquellos hombres y mujeres que esperaban tan ansiosamente a los mrgenes del terreno. Su fe en mi no probada habilidad lleg hasta mi desde aquella silenciosa muchedumbre, en alas de la pura intensidad de su sentimiento. Pero en lugar de inspirarme, su confianza me hizo vacilar, al darme cuenta de mi responsabilidad. Por vez primera desde que haba sido lanzado a esa aventura me sent

cansado e incapaz de completar mi tarea, ya tan prxima a su terminacin. Por un breve y alocado segundo, mi desesperacin fue tal que incluso pens en abandonar el planeador en mi paracadas. Pero aquello no poda ser. Haciendo un esfuerzo, me seren, y maniobr para acabarme de acercar. Al aproximarme ms pude identificar la conocida seal que indicaba que el dispositivo de detencin estaba a punto para m. Y en aquel mismo momento el funcionario de Control comenz a "hablarme para el descenso". Aquella voz que me animaba, aseguraba una y otra vez que estaba "bien en lnea", "bien en lnea", "sigue as". Y un poco ms tarde o que deca: -Exactamente correcto de altura y direccin. Sigue as. Entra ahora. No tena que hacer sino continuar planeando en lnea recta, un momento ms, sin desviarme, y el mecanismo de detencin hara lo dems. Y casi antes de que pudiese darme cuenta de que habamos aterrizado sanos y salvos, unas manos estaban ya abriendo los paneles de la pared y sacndonos de nuestras cajas de momia. O cmo Hugh peda que le soltasen y le dejasen de pie. Pero yo no ped tal cosa; me contentaba con que me arrastrasen en silencio, mientras la gran muchedumbre silenciosa contemplaba con asombro a Hugh, como si hubiese regresado de entre los muertos. Algunos lanzaban sencillos gritos de afecto y aprobacin mientras agitaban las manos con timidez. Y entonces decidieron aplaudir, y un leve tableteo incongruente qued suspendido en el aire por unos segundos, y flot elevndose hacia aquel inconmensurable espacio de donde Hugh haba vuelto a ellos. Y l, apoyndose en Wycherley y en un annimo ingeniero, pas andando vacilante entre ellos, sonriendo satisfecho y saludando dbilmente con la mano. (Fin de la narracin de Downes) CAPITULO 8 MI PROPIA NARRACIN Por razones polticas, y a pesar de todos los esfuerzos de los periodistas, no se dio publicidad al desarrollo del Satlite T Uno, y durante varios aos fue imposible para un extrao conocer los hechos de la aventura de Sir Hugh. Aquellas razones polticas eran tanto federales como domsticas. Federalmente la situacin haba sido muy delicada. La Federacin Europea que haba patrocinado el proyecto haba sido sometido desde el principio a violentas crticas y activa oposicin por parte de otros dos bloques ideolgicos, los cuales consideraban la simple existencia de un satlite tripulado como una infraccin a sus derechos internacionales. Objetaban que el T Uno poda fcilmente ser utilizado de un modo ofensivo, o que, por lo menos, podra ser empleado como observatorio y como estacin de radio. Estar perpetuamente observados por tal observatorio, y ser testigos forzosos de una propaganda televisada que no deseaban les pareca (quiz con razn) una consecuencia poco envidiable del experimento. Entre nosotros, la empresa haba sido criticada por muchas razones -econmicas, sociales y religiosas- y se consideraba que un fracaso total o parcial del experimento inicial hubiese dado armas a tales crticos. La acusacin de despilfarro desmedido sin esperanza de recuperacin se hubiese hecho automticamente incontestable, y dado que el asunto se prestaba a controversias, hubiese con certeza acarreado la derrota del an inexperto Gobierno Federal. La opinin pblica, tan extendida, de que la exploracin cientfica se estaba haciendo cada vez ms irresponsable y mal aconsejada, hubiese recibido nuevo y poderoso impulso, mientras que al mismo tiempo era indiscutible que el conjunto del proyecto estaba en desacuerdo con todos los dogmas de la Nueva Religin.

Era por esas razones que las fases iniciales del Proyecto T Uno haban sido mantenidas en secreto. Si bien los hechos de la partida y del retorno de Sir Hugh eran conocidos, la minuciosa investigacin y los experimentos que las siguieron no constituyeron "noticias", y haban sido mantenidos sin dificultad fuera de la prensa. El trabajo en Lubooga continu -y contina- tan armoniosa y discrecionalmente como los primeros trabajos sobre energa atmica; pero las historias que se permita trascendiesen al pblico en general no se basaban sino en conjeturas mal informadas. Ahora, siete aos despus de los acontecimientos del captulo anterior, yo, Hamer Ross, sobrino de Sir Hugh, he recibido permiso para hacer una informacin popular sobre los adelantos que se han hecho durante aquel tiempo. Si bien yo no estaba presente en el primer lanzamiento ni durante el primer perodo de construccin, se me ha facilitado la oportunidad de alternar con los que s lo estaban; y con su ayuda me ha sido posible reconstruir una imagen que confo sea lo suficientemente completa. Informar con sinceridad acerca de mi propia visita a T Uno, la cual no fue precisamente un xito personal; pero confo en que mis torpezas puedan ser de utilidad como advertencia a los desprevenidos. El satlite-cohete, abandonado por Sir Hugh Macpherson cuando Downes y l regresaron juntos a la Tierra, haba sido lanzado desde Lubooga, en Australia. Desde un punto de vista cientfico hubiese sido difcil encontrar en toda la superficie de la Tierra un lugar menos adecuado para efectuar un lanzamiento; pero la necesidad de mantener el secreto, junto a ciertos aspectos de Economa Federal, haban finalmente dictado la eleccin, y los cientficos se las haban tenido que arreglar lo mejor posible. A consecuencia de ello, la rbita del primer satlite-cohete no se encontraba en el mismo plano que el Ecuador, sino en un plano que contena a Lubooga y el Caribe. Eso hizo que las dificultades del primer lanzamiento se viesen muy incrementadas por las siguientes razones: El principal problema en el lanzamiento de un satlite consiste en comunicarle una velocidad tal que no solamente le lleve ms all de la atmsfera, sino que tambin le permita permanecer en una rbita. Una parte considerable de esta velocidad le puede ser comunicada por la rotacin de la Tierra. Un punto del Ecuador se mueve a una velocidad de 360 cada 24 horas, o sea ms de 1.600 k.p.h., y un cohete lanzado desde el Ecuador en la direccin en que gira la Tierra (es decir, hacia el Este) comienza con un crdito de 1.600 k.p.h. Pero cuanto ms uno se aleja del Ecuador, tanto ms se reduce tal crdito, y en Lubooga es de solamente 1.050 k.p.h. Otra desventaja es que Lubooga est a nivel bajo. Cuanto ms alto sea posible situar el lugar del lanzamiento, tanto menor es la resistencia al aire que hay que vencer. Pues no solamente se est ms cerca de la superficie de la atmsfera (y por lo tanto ms cerca del punto de destino), sino que la capa ms densa de la atmsfera yace por debajo, y se puede considerar sobrepasada incluso antes del lanzamiento. Sin embargo, originalmente Lubooga haba sido elegida como campo de pruebas para cohetes, y para tal objeto tenia la ventaja de ser estril y estar abandonada; lugar solitario que a nadie interesaba. El hecho de que era inadecuado como base para el lanzamiento de satlites qued relegado a segundo trmino en el proceso de conseguir aprobacin Federal para el Proyecto. La base para cohetes estaba all, y era ms prudente presentar el Proyecto como un desarrollo de los experimentos existentes, que como una empresa completamente nueva. En tales circunstancias los polticos muestran una fe notable en la capacidad de los cientficos de superar unas cuantas dificultades adicionales. Lubooga (estaban de acuerdo) era ciertamente inaccesible, y el suministro de agua era quizs algo incierto. Pero estas desventajas podan ser superadas, podran quizs incluso servir para mantener bajo el nmero de los empleados en el proyecto. Y en cuanto a las desventajas tcnicas, sas siempre podan ser soslayadas por medio de la investigacin. Tuvo que ser Lubooga o nada.

Y los polticos tenan razn. Pues bajo la direccin enrgica e inspirada de A. P. Lawrence, Lubooga fue transformada. Arthur Penfold Lawrence naci en 1963 en una familia de distinguidos ingenieros. Su padre, Henry H. Lawrence, fue el autor del proyecto del anillo de nuevos helidromos que surgieron en el centro de Londres sobre las abandonadas estaciones terminales de los ferrocarriles. Su to materno, Adrin Penfold, form con el padre de A. P. la universalmente famosa asociacin de Penfold y Lawrence, quienes proporcionaron a la arquitectura prefabricada dones semejantes a los que distinguieron a los hermanos Damas doscientos aos antes. El joven Arthur Lawrence pronto mostr todo el talento que caba haber esperado heredase. Despus de una serie de triunfos arquitectnicos fue nombrado, a la temprana edad de 31 aos, Arquitecto Principal de la Gran Exposicin Mundial del Bi-Milenio. A l debemos los edificios de tan delicada hermosura donde ahora se alberga la Secretara del Gobierno del Mundo Unido, que sucedi a las Naciones Unidas y a la Liga de las Naciones. Quiz porque el xito le haba sonredo con tanta facilidad, no le atribua la importancia y la magnitud debidas, y no se daba cuenta de la influencia que su arquitectura estaba ya ejerciendo por iodo el mundo. Pues era un hombre modesto, que no haba ledo mucho fuera de la esfera de sus intereses inmediatos, y que posiblemente no se haba detenido nunca a considerar lo profundamente que su influencia haba penetrado en campos de actividad por completo desligados del suyo. No estaba satisfecho con lo que haba ya conseguido, y buscaba siempre nuevas orientaciones para el genio que, con perfecta objetividad, reconoca en si mismo. Su inters en la construccin de satlites fue despertado en primer trmino por uno de los primeros modelos conjeturales de T Uno, obra de Pierre Delamaine, que se exhiba en el nuevo Planetario de Greenwich. Lawrence encontr mucho que criticar en aquel modelo, tanto por razones estticas como prcticas, y fue algo tpico en l que, al cabo de pocos das, estuviese ya en correspondencia con Delamaine, lo cual finalmente condujo a entrevistas, y eventualmente a una colaboracin. Trabajando conjuntamente bajo los auspicios de la Real Sociedad Interplanetaria, Lawrence y Delamaine llegaron a ser considerados como las grandes autoridades en estructuras de satlites. En los primeros aos de su colaboracin, su trabajo experimental fue financiado por la Corporacin de Metales Ultra Pesados cuya gran riqueza se derivaba de la fabricacin dc istopos de torio y otro material fisionable; pero posteriormente, y en virtud del Acta de 2000 autorizando la construccin de T Uno, Lawrence recibi un mandato federal confirindole un poder y una responsabilidad casi sin restricciones. El actual Satlite, as como el lugar de lanzamiento en Lubooga, pueden ser considerados sin reserva como monumentos a su genio. Despus de su nombramiento, Lawrence no perdi tiempo en desplazarse a Lubooga con sus nuevos colaboradores. All encontr un estado tal de cosas que a l le pareci francamente lamentable. La base de lanzamiento de cohetes haba ido creciendo de una manera puramente casual, extendindose por el polvoriento desierto a medida que se iban presentando nuevas necesidades. El equipo, los cobertizos que lo albergaban, las viviendas, eran todos ellos esculidos y deprimentes, reminiscentes de una mina al aire libre abandonada, junto a un sucio barrio bajo al estilo del siglo diecinueve. Algunos de los que all vivan y trabajaban estaban cegados por el entusiasmo por su trabajo, y permanecan olvidadizos de sus alrededores; pero muchos otros, especialmente los conscriptos, no hacan sino existir all de da a da en estado de deprimente melancola, derrotados y humillados por la miseria en que se vean obligados a vivir. El primer trabajo que Lawrence se impuso fue introducir orden y satisfaccin en las vidas de aquellas gentes, reconstruyendo por completo el establecimiento. Desvi sus actividades del objetivo cientfico principal y las concentr en reorganizar y hermosear los alrededores en los cuales deban pasar sus vidas. No vacil en demoler edificios que haban sido levantados, aqu y all, por todas partes, segn las exigencias lo requeran. Los sustituy

por otros diseados cientficamente para que proporcionasen las mejores condiciones de trabajo posibles, a la vez que las ms eficientes, y que introdujesen un aire de gracia y belleza all donde previamente todo haba sido feo y deprimente. Al principio esos cambios radicales no fueron bien recibidos. Muchos de los empleados en la estacin se encontraron realizando trabajos que consideraban por debajo de su dignidad, o que no eran adecuados a sus calificaciones particulares. Los cientficos se convirtieron en constructores y carpinteros, los oficinistas en canteros y obreros, y la mayor parte de ellos se encontraron a las rdenes de capataces que poco tiempo antes haban sido subordinados suyos. Pero tan pronto como comenzaron a ser visibles los resultados, se evidenci la presencia de un nuevo espritu, reminiscencia del espritu de aventura de los primeros colonos. El objetivo comn, claramente concebido y valerosamente dirigido por Lawrence, los uni en un vigoroso grupo cuyo bienestar y entusiasmo fue aumentando cada da. A medida que fue pasando el tiempo, esas actividades adquirieron un momento propio; Lawrence y Delamaine, y los jefes de los departamentos, pudieron retirarse y dedicarse al perfeccionamiento del proyecto principal, del cual todo aquel esfuerzo haba sido subsidiario. No se trataba ahora de proyectar un par de cohetes a una rbita ms o menos arbitraria, sino de organizar una corriente sistemtica de cohetes de carga, cada uno de los cuales tena un objeto especial, o incluso nico. Algunos de esos cohetes eran de retorno, y estaban destinados a transportar determinados suministros al ncleo del Satlite, depositarlos en rbita y regresar vacos a la Tierra. Esos cohetes llevaban uno, dos, o a veces tres, tripulantes, algunos de los cuales permanecan durante algn tiempo en rbita, mientras que uno de ellos se quedaba siempre a bordo para pilotar el coheteplaneador a su regreso. Otros cohetes eran del tipo que no retornaba; sos eran proyectados a la rbita con tripulacin o sin ella, y permanecan all hasta que eran desmantelados a medida que eran requeridos. Una vez desmontados, sus diversas partes se incorporaban al Satlite. A veces se incorporaban como una sola unidad. Se deduce de todo esto que la reorganizacin de Lubooga tena que cubrir una gran diversidad de actividades. Se levantaron fbricas y talleres para la manufactura de partes de cohetes y del satlite; se construyeron almacenes para guardarlos hasta que llegara el momento de ser utilizados. Escuelas de adiestramiento para los hombres del espacio, y para el estudio de tcnicas espaciales -fisiolgicas, psicolgicas, dietticas-. Edificios administrativos, oficinas de planos, cantinas, amenidades. Y, por encima de todo, el problema de alojar una gran poblacin cmodamente y de un modo satisfactorio en el corazn del desierto. En todas estas empresas dominaba Lawrence, y en ninguna de ellas se apart de su fe en la avasalladora importancia de la belleza. -No tenemos que perder nunca de vista la economa de la belleza. La belleza aligera el trabajo de los artesanos empleados en su reproduccin. Su orgullo natural en el producto terminado le inspira con un entusiasmo que aumenta su velocidad de trabajo, y paradjicamente mejora al mismo tiempo su calidad. El proyectista (el artista, si as lo prefers) debe esforzarse en la creacin de la belleza; para el artesano es un deleite y un placer. La huella inconfundible de su genio por la belleza apareca espontneamente por todas partes, incluso en lugares donde era imposible trazar ninguna conexin directa con el Maestro. Y as fue que Lubooga, bajo la inspirada direccin de Lawrence, se desarroll segn lneas estticas que no haban sido nunca antes soadas en una empresa industrial. El sitio creci como un rbol -siempre completo y, no obstante, siempre creciente-, un magnifico rbol cuya sombra llevaba satisfaccin y alegra a la multitud de hombres y mujeres que trabajaban en aquel remoto oasis. La belleza pagaba en verdad un dividendo doble: primeramente en el crescendo de energa resultante, que impulsaba al proyecto,

cada vez ms rpidamente, hacia su conclusin, y en segundo lugar al perfeccionar la tcnica que ms tarde deba ser empleada en la construccin del Satlite, la tcnica en virtud de la cual era preciso prever hasta el ms mnimo detalle, con todas sus implicaciones, a fin de eliminar el despilfarro de mano de obra y de materiales. Podra decirse que Lubooga era un ensayo general para el T Uno. Cada cargamento areo de material, repuestos o partes prefabricadas era en cierto sentido un prototipo de algn cohete subsiguiente destinado al T Uno. En Lubooga, como en el Satlite, no deba haber desperdicio ninguno. Cada uno de los artculos, al momento de su llegada, estaba a punto de encajar en el lugar que le corresponda. Todos los vestigios de su embalaje y empaquetado deban ser empleados inmediatamente o consumidos de un modo til, o de lo contrario deban ser devueltos intactos a su punto de procedencia. Para hacer aquel gigantesco rompecabezas todos los detalles, todas las contingencias, tenan que ser previstas -desde las concepciones originales en el tablero de dibujo, a travs de los problemas ntimamente relacionados de embalaje y transporte, hasta el montaje final sobre el lugar-. Pues ah se encontraba el principio dominante que deba luego gobernar el establecimiento del Satlite en su rbita: la eliminacin planeada del despilfarro. CAPITULO 9 Llegu a Lubooga en 2010, cuando la estacin tena doce aos y estaba en su periodo de mayor crecimiento. Mi primera visin del lugar fue inolvidable. Cuando descendamos a travs de la atmsfera al final dc nuestro viaje de cinco horas, y la hermosa estructura se extendi frente a m, yaciendo cual joya resplandeciente en el pardo seno del desierto, sent que dejaba para siempre tras m la suciedad y el desorden sin objeto del viejo mundo, en el que haba pasado mis anteriores aos. Me apercib de que ste era el lugar adecuado para que un hombre trabajase, un lugar cargado de inspiracin, donde pequeeces y burocracia haban sido dejadas de lado, dando paso a una cooperacin fraternal y a elevadas aspiraciones. En aquel feliz lugar pas uno de mis ms fructuosos aos. En la poca de mi llegada era ya prominente en el crculo especializado de cientficos interplanetarios, y naturalmente haba visto y escuchado a Lawrence en muchas ocasiones oficiales; pero hasta entonces no haba tenido nunca la oportunidad de conocerle personalmente. Era una persona sorprendente. Distinguible de todos los dems en Lubooga por la napolenica sencillez de su uniforme gris oscuro, en contraste con los verdes, azules y pardos de los diversos departamentos, pareca no obstante no darse cuenta de su eminencia. Nadie pudiera haber llevado tal autoridad con ms naturalidad. No realizaba nunca intento alguno de ocultar su gran talento; al contrario, haca referencia a l con frecuencia, pero con menos afectacin que si se hubiese referido a su cabello bermejo o a su cara pecosa. Cuando me dio la bienvenida en la Residencia de Colaboradores que tenia que ser mi nuevo hogar, me hizo sentir inmediatamente que aqul era el hombre que iba a ser mi amigo. No inquiri efusivamente sobre mi salud y mi confort; no hizo manifestacin alguna sobre su deseo o el de sus ayudantes de facilitar mi trabajo o eliminar mis dificultades. Pero saba quin era yo, dnde haba estado, lo que haba hecho hasta entonces; y utiliz aquellos conocimientos para entablar conmigo una amistosa conversacin que fue a la vez espontnea y familiar. Conoca a mi to Hugh y le admiraba con un humorismo carioso que inclua tanto sus faltas como sus mejores virtudes. Todo el mundo le llamaba "A. P.", sin duda porque su nombre de Arturo no encajaba en su personalidad. Es una costumbre que en general no me agrada, pero debo admitir que en este caso particular la encontraba aceptable y natural. Esta expresin estaba

frecuentemente en mis labios porque su influencia lo invada todo, y yo estaba empleado en el Departamento de Proyecto del Satlite, en el que se interesaba especialmente. Ese Departamento haba realizado ya mucho progreso. El ncleo abandonado por Hugh se haba convertido primeramente en un terminal para la recepcin de una serie de cohetes de construccin y carga. Con tal objeto se haba detenido la rotacin del ncleo y reducido el casco a su armazn original. Todos los instrumentos y los componentes del planeador que eran ya necesariamente superfluos fueron devueltos a la Tierra, y el Satlite as despojado permaneci para servir los fines de la Seccin de Balstica. Tenindolo continuamente en observacin, la Seccin de Balstica consigui efectuar clculos minuciosamente exactos con objeto de descubrir datos tales como el periodo de los trnsitos, el radio de la rbita y la forma de su eclipse. Estos clculos proporcionaron los datos sobre los cuales se basaron todos los lanzamientos siguientes, y su exactitud tuvo una influencia muy directa en los mismos problemas de la construccin. Pues se debe recordar que si bien dos cuerpos que giran en la misma rbita permanecen estacionarios el uno respecto al otro, los cuerpos que estn en rbitas algo diferentes tienen una tendencia perpetua a separarse. Era por lo tanto cuestin importante que los cohetes de suministro fuesen proyectados con el mayor grado posible de exactitud, y Lawrence decidi acertadamente que no se deba regatear el tiempo empleado en observaciones exactas dcl Ncleo de Macpherson. La primera etapa en la construccin del T Uno consista en proporcionar acomodacin habitable para un grupo de cuatro hombres, avanzadilla del grupo mayor de mecnicos estructurales que seran empleados cuando fuese avanzando el trabajo. Los mecnicos que trabajaban en este proyecto inicial solamente podan mantenerse en rbita lo que duraban sus provisiones individuales de oxgeno, y el tiempo era inevitablemente una de las consideraciones al principio ms importantes. No fue sino algunos aos ms tarde cuando se perfeccion el procedimiento para reconstituir los productos de combustin respiratoria, y en todo caso es dudoso que se hubiese podido emplear un oxigenador en aquellas primeras etapas, incluso si para aquel tiempo se hubiese podido disponer de uno de ellos. Con el equipo de que entonces se dispona, un hombre normal poda operar durante cinco o seis horas sin sufrir ahogo ni lasitud, y como eso corresponda aproximadamente a la duracin de un perodo medio de trabajo, no se hizo ningn intento serio para prolongar el perodo. La capacidad de trabajo de un individuo haba sido enormemente aumentada con la invencin de un traje especial flexible con una pieza visora transparente, si bien resultaba an preferible utilizar manos mecnicas en vez de gruesos guantes. Pero era posible mover libremente los brazos mismos, y, a decir verdad, con menos esfuerzo que sobre la Tierra, debido a su carencia de peso. El primer equipo de cuatro fue lanzado desde Lubooga el 21 de septiembre de 2008, cada uno de ellos en un cohete separado que, juzgado por los "standards"; modernos, sera considerado como muy pequeo. Cada uno de esos cohetes contena, en concepto de cargamento estructural, la cuarta parte de toda la envoltura del nuevo compartimiento que deba montarse alrededor del Ncleo de Macpherson. El principio segn el cual se haban diseado aquellas cuatro cuartas partes permita doblarlas planas; las costillas eran de una aleacin ligera en forma de T, y la cubierta era de nylon especialmente tratado. Estas secciones tenan que juntarse al ncleo por medio de goznes, de tal manera que al extenderlas se uniesen formando un espacio en cierto modo semejante a una linterna japonesa. Naturalmente, yo no estaba entonces en Lubooga (no fui all sino dos aos ms tarde, en 2010), pero no es difcil imaginarse el ambiente de expectacin que debi invadir el lugar en tal ocasin, expectacin mezclada de orgullo y ansiedad al darse cuenta de que se iba a dar un paso trascendental en el camino del destino del hombre. Sir Hugh, que no se haba recuperado an de los efectos de su terrible prueba, insisti en hacer el viaje a Lubooga donde, juntamente con Lawrence, fue aclamado una

vez ms sobre aquella pista de lanzamiento desde la cual haba una vez partido. Resulta fcil creer que le afect ms aquella bienvenida que las dificultades del viaje, pues se vieron asomar lgrimas a sus ojos. Era un hombre muy enfermo, pero al mismo tiempo muy orgulloso, en aquel da que tanto recordaba el de su propia aventura de exploracin, cinco aos antes. Nadie mejor que l poda darse cuenta de la amenaza de aquel fragmento aislado de escoria terrestre, el Ncleo de Macpherson, que se precipitaba alrededor del globo en amedrentador silencio, girando una y otra vez, monstruo cautivo e inescrutable que circulaba por su jaula silenciosa. Y ahora aquellos hombres partan por la misma ruta, esta vez para establecer una conexin activa y eterna entre el hombre sujeto a la Tierra y sus vecinos planetarios. Activamente se afanaban en los ltimos preparativos necesarios, a la sombra de los cuatro grandes cohetes que se alzaban dominadores apuntando al plido azul del cielo, empequeeciendo los ocupados grupos que rebullan como hormigas por las plataformas de lanzamiento. Al cabo de poco rato se elevaron los ascensores llevando cada uno de ellos un mecnico en un traje espacial que se distingua claramente en las abiertas jaulas. Entraron en las cmaras de los cohetes. Los ascensores descendieron y fueron retirados. Y entonces fue la interminable espera, cuando todo parece haberse detenido mientras los largos minutos se desarrollaban, vacos e intiles. Al fin, sin ninguna aparente advertencia para los que esperaban, apareci una pequea llamarada que creci hasta convertirse en una bocanada atronadora y repentina, mientras uno tras otro, en segundos sucesivos, los afilados monstruos de aletas se alzaron llevndose sus humanos cargamentos sobre cuatro pilares cegadores de rugientes llamas. Cinco horas ms tarde Downes les sigui en el transporte. Era ste uno de los cohetes de tipo retornable, antepasado identificable de uno de los transportadores actuales. Exteriormente no era sino un proyectil aerodinmico ordinario de tres etapas, que se lanzaba exactamente de la misma manera que los cohetes estructurales que le haban precedido. Su vuelo a la rbita estaba controlado automticamente, y durante el viaje de ida Downes no tena mayor responsabilidad en la navegacin que los cuatro mecnicos que le haban precedido. Pero una vez llegado a la rbita, las cosas cambiaban por completo. Un toque al control hidrulico inicia la transformacin; a semejanza de una mariposa gigantesca que sale de su crislida, las plegadas alas cubiertas de nylon que hasta aquel instante haban yacido inertes en la caparazn del cohete, comenzaban a extender su ingrvida forma en el espacio sin aire. Con pequeas sacudidas y temblores, cual si fueran un organismo viviente, se produce la apasionante metamorfosis. La tela se estira cada vez ms tensa sobre el extendido armazn, hasta que al fin un suave y seco chasquido seala que se ha completado la transformacin. Donde hasta aquel momento no haba sino el usado cuerpo de un cohete, cuelga ahora una estructura elegante, semejante a una mariposa, y las doradas alas en forma de delta proyectan una multitud de resplandores bajo el impacto del poniente Sol. Downes descubre su torrecilla de observacin, y alzndola hasta su posicin de control mira en derredor en busca del embrin de T Uno. All est; y los nuevos cohetes tambin estn en posicin. Es mucho ms considerable que la ltima vez que lo vio. Las paredes externas de la nueva cmara encierran un volumen seis o siete veces mayor que el ncleo primitivo que Hugh y l haban dejado tras ellos. Los cuatro cohetes abandonados, dispuestos simtricamente a su alrededor, contribuyen a aumentar su ya imponente volumen. No se ve a los mecnicos, pero Downes supone con razn que, una vez completado su trabajo, estn disfrutando del privilegio de ser los primeros en "instalarse" en T Uno. Downes suelta un par de breves impulsos de sus reactores de direccin, una bocanada del chorro principal, y se dirige hacia ellos. Es solamente un pequeo viaje; el orientador automtico le lleva hasta bastante cerca de su objetivo, y al cabo de pocos momentos detiene su planeador junto a la brillante cabina cilndrica. Lanza un "Hola!" por el

audfono, y aparece una cabeza cubierta de un casco por una obertura situada sobre el eje, se alza una mano en saludo, y la cabeza desaparece. Despus de un breve intervalo salen los cuatro, y Downes les da entrada en su planeador. Ocupan all el considerable espacio que haba antes sido el lugar de almacenaje de las dobladas alas, pero que ahora es un vaco saln. Hay sitio suficiente para que se tiendan cmodamente sobre el suelo, atados a literas individuales. Downes mira rpidamente en derredor: se haban ensayado bien los movimientos. Dispara el chorro retardador e inmediatamente parece que la cabina de T Uno se separa de ellos, como arrastrada por una repentina marea espacial. La prdida de velocidad le saca instantneamente de la rbita y, aunque los efectos no se perciben inmediatamente, la gravedad comienza a imponer de nuevo su ascendencia sobre la fuerza centrfuga. El planeador va cayendo lentamente hacia la Tierra, pero todava con una velocidad de avance de varios miles de kilmetros por hora. No es posible considerarlo todava como un verdadero planeador, pero la densidad del aire aumenta a cada momento, y el impulso vertical, as como la resistencia, aumentan proporcionalmente. El impulso vertical es pronto lo suficiente para que Downes y sus compaeros perciban nuevamente su peso. Las superficies de control comienzan a morder el aire que cada vez es ms espeso, y un poco mas tarde Downes domina por completo el aparato. La navegacin es nuevamente cuestin de geografa terrestre. Dnde estoy?", se ha convertido de improviso en una pregunta que debe ser contestada en trminos de lugares de referencia sobre Tierra, haces de radio y alturas y direcciones de brjula. Con sosegada firmeza se dirige a su base a una velocidad real a travs del aire de solamente unos centenares de kilmetros por hora. La carga que sustentan sus alas cubiertas de nylon es pequea, y mientras se va acercando desde una altura de unos 3.000 metros deja que disminuya la velocidad hasta que, cuando finalmente captura el dispositivo de detencin, se para repentinamente sobre la pista de aterrizaje de esponja de goma, en el centro del lugar de lanzamiento de Lubooga. El viaje completo de ida y vuelta no ha llevado sino menos de una hora. A partir de entonces cada uno de los cohetes siguientes contribuy a desarrollar el recientemente establecido Satlite siguiendo las directrices establecidas por Lawrence. Durante las primeras etapas, antes de haber gravitado la cmara cilndrica, los macizos paneles que se necesitaban para reforzar las paredes y el suelo podan ser dispuestos en su lugar sin dificultades. Muchos de los cohetes agotados eran sujetados al exterior de aquellas paredes, hasta que llegaron a rodear por completo la cmara, formando de esta manera un Satlite compuesto, consistente en varios compartimentos cilndricos alrededor de un ncleo central. En aquellos compartimentos se instalaron plantas de prisin y de oxigenacin, equipos de calefaccin controlados termostaticamente, y las plantas de energa que se requeran para hacer funcionar aquellos servicios. Ms tarde se llevaron all, y se instalaron, aparatos para registrar fenmenos csmicos, as como telescopios y espectroscopios para observar las estrellas y otros cuerpos celestes. Algunas de las clulas cilndricas se utilizaban para almacenar alimentos y agua, equipos personales, reservas de oxigeno comprimido y otros objetos de naturaleza semejante. Todo eso mientras no fue posible ocupar permanentemente el Satlite. Las brigadas de trabajo tenan que ser llevadas all arriba y, a cabo de algunas horas, haba que transportarlas de regreso a la Tierra. El esfuerzo necesario para desplazarse por medio de reactores es muy fatigoso y no puede ser mantenido durante mucho tiempo, especialmente cuando se realiza un trabajo fsico. No haba sido posible gravitar el nuevo Satlite hasta despus de instalar todo el equipo pesado; y, sin embargo, hasta que se hubiese iniciado la gravitacin la nica manera de moverse era por medio de reactores.

Las dificultades de aquel perodo se hicieron an ms penosas y costosas por la necesidad constante de transportar a las tripulaciones hacia arriba y hacia abajo. Fue motivo de general alegra y satisfaccin cuando, en abril de 2009 se inici la rotacin del Satlite a fin de comunicarle una gravedad de 0,3 g, suficiente para que uno pudiese caminar con precaucin y realizar las tareas ordinarias. Aquello fue el verdadero principio del Satlite T Uno. Al principio de esta nueva fase se relevaban las tripulaciones cada cuarenta y ocho horas, pero cuando, merced a diversas modificaciones, se consigui hacer ms efectivo el oxigenador, se aument considerablemente la duracin de los turnos. No obstante, pronto se descubri que los miembros de la tripulacin, al cabo de unos diez das de estar all arriba, acostumbraban a verse afectados en sus condiciones de vida por algn factor desconocido. A fin de estudiar este problema, Pachmann, el fisilogo, decidi realizar una prolongada visita al Satlite, y sujetar su propio cuerpo a las condiciones que deseaba investigar. Pocos meses ms tarde sus investigaciones le haban permitido prolongar una visita hasta ocho semanas luego, despus de un breve retorno a la Tierra para una conferencia con sus colegas, regres al Satlite para otros tres meses. Durante aquellas visitas y otras posteriores, Pachmann acumul la experiencia que le permiti diagnosticar diversos males endmicos asociados con la vida en el Satlite. Las dificultades pulmonares que se presentaban con mayor o menor intensidad en todos los que permanecan ms de unos cuantos das, haban sido previstas, y fueron pronto superadas. Pero Pachmann descubri que haba una incidencia inesperada de desrdenes de la sangre, incluso oscilaciones en la presin sangunea, y una forma de leucemia. Encontr que esta ltima era directamente debida a los efectos de la fuerza centrfuga, que concentraban en ciertos vasos los ms pesados corpsculos de la sangre, con detrimento del sistema en general. Fue la diagnosis que Pachmann efectu de estos estados, y el ingenio con que el Departamento de Fisiologa proporcion los antdotos, lo que evit un serio contratiempo a los planes de Lawrence. Cuando yo llegu all en 2010, los problemas fisiolgicos haban sido prcticamente resueltos, y encontr que solamente tenia que someterme a un breve acondicionamiento para estar fsicamente preparado para la visita a T Uno que "A. P." haba ya proyectado para m. Tena, naturalmente, que efectuar otros preparativos antes de poder embarcarme, y cada uno de ellos presentaba su inters peculiar. As, por ejemplo, el traje espacial que se tena que ajustar para m haba sido desarrollado partiendo del artefacto en forma de momia utilizado por Sir Hugh, el cual haba sido convertido en un artculo ms natural y de aspecto ms humano. Se haban resuelto los problemas relacionados con el diseo de una pieza facial que resistiese los violentos cambios de presin y temperatura; un ingenioso sistema de uniones, basado en el principio de mantener incluido un volumen constante, hizo posible proporcionar cubiertas flexibles para los brazos, las cuales vinieron a reemplazar los brazos mecnicos de los tipos primitivos. Y como detalle final humanizante, ahora se necesitaban piernas para caminar de un modo natural sobre aquellas partes del Satlite que estaban gravitadas. El resultado era algo muy distinto de los pesados artefactos utilizados por los primeros iniciadores, Macpherson y Downes algo ms fcil de manipular y que no ocultaba completamente la personalidad del que lo llevaba. Era preciso ajustar cuidadosamente el traje para asegurarse de que no rozaba ni pellizcaba, por lo cual fui sometido a prolongadas pruebas, llevndolo al principio durante perodos de una o dos horas, que fueron aumentando hasta que lo pude llevar sin molestia durante todas mis horas de vigilia. Algunos de estos perodos los pas en el globo. Era ste una cmara esfrica especialmente construida, de unos cuarenta metros de dimetro, en la cual se haba intentado reproducir las condiciones de falta de gravedad de las cercanas del Satlite.

Fue la parte de mi adiestramiento que ms me gustaba, tanto ms por cuanto no haba odo hablar de ello antes de mi llegada. Aquella gran estructura en forma de cpula se divisaba prominente en un rincn distante, y dominaba la estacin, y sin embargo mis preguntas reciban generalmente vagas respuestas: - Oh, aquello es el globo; algo nuevo para los adiestramientos. De modo que fue con verdadera satisfaccin que me present all para comenzar aquella parte de mi curso. Como siempre, yo llevaba mi traje espacial, pero en aquella ocasin se me haba indicado que llevase generadores de oxgeno sujetos a la espalda, y pistolas reactoras en las fundas. Al llegar a la entrada del globo me encontr con otro alumno, equipado de un modo semejante, con aire algo inquieto y que pareca tan conspicuo en su traje espacial, como en el mo. Hablamos algunos minutos por medio de nuestros audfonos. Era un metalrgico, como pude ver por su uniforme verde salvia, pero no llevaba insignias que indicasen su rango especial, y supuse que era, como yo, un recin llegado sin verdadera situacin oficial. Despus de estudiar mi propio uniforme color vinoso, propio de la Seccin de Planes, me pregunt si era uno de los del grupo especialmente elegido por "A. P.". Respond que no haba antes conocido personalmente a "A. P.", y le dije mi nombre, esperando alguna seal su reconocimiento. Replic con cierta vaguedad: -Oh, si, Hamer Ross! Mi nombre es Simpson. Nuestra conversacin por el audfono no sigui adelante, pues lleg nuestro instructor y nos examin. Satisfecho de su examen nos condujo a una pesada puerta que se manipulaba por medio de un volante del tipo que se encuentra a la entrada de las cajas fuertes. Por all se entraba a una pequea salita que evidentemente actuaba como esclusa de aire entre el interior del globo y el aire exterior. Por medio del volante se cerr hermticamente la puerta externa, y mientras estaba todava en aquella salita tuve que poner en marcha mi oxgeno, y en trminos generales prepararme para lo que iba a venir. Cuando estuvimos a punto, se abri la puerta interior y se not un repentino cambio de presin. Mi traje espacial mostr seales de hundirse hacia dentro, las juntas perdieron su rigidez habitual y las superficies que normalmente estaban extendidas y lisas quedaron arrugadas como la cara de un viejo. - Aire pesado -dijo el instructor misteriosamente a travs de su micrfono, haciendo un gesto para indicar que el susodicho aire pesado estaba todo alrededor nuestro-. Ahora nos vamos a llenar de helio. Nos llev a una vlvula por medio de la cual procedi a llenar con helio nuestros encogidos trajes. -A punto? Os ajustaremos bien en cuanto estemos dentro.- Y nos precedi al entrar. Mi primer intento por seguirle fue un completo fracaso. Sencillamente, no poda caminar. No poda poner un pie delante del otro. Cada esfuerzo se converta en un salto que me elevaba unos cuantos centmetros por el aire y luego me depositaba suavemente sobre el suelo y en el mismo sitio. Despus de dos o tres intiles intentos por avanzar, me relaj, pour mieux sauter; luego, decidido a demostrar (especialmente al otro alumno) que no me iba a dar por vencido con tanta facilidad, comenc a mover las piernas, realizando violentos esfuerzos para adelantar en direccin a la puerta interior. Cuanto ms me esforzaba, tanto ms desesperada se haca mi situacin. Saltaba de un lado para otro, hacia arriba y hacia abajo, y pareca que si algo se mova era siempre en direccin opuesta a lo que intentaba. Hubiese seguramente persistido en aquellas intiles piruetas hasta haberme agotado por completo si no hubiese recordado extender mis brazos, agarrarme con mis dedos mecnicos a todo lo que estaba a mi alcance, y entrar as cuidadosamente en la cmara interior, en el mismo globo. El globo haba sido pintado interiormente de color violeta, a fin de representar el fondo permanente del Satlite, con imgenes luminosas de las estrellas y de los planetas, muy semejantes a su aspecto real. Pero no me quedaba suficiente atencin que concentrar en

tales lindezas: estaba preocupado por avanzar de la mejor manera posible en direccin hacia mi instructor, quin estaba firmemente plantado sobre el suelo del globo. Como su traje no estaba inflado, no le afectaba la fuerza ascensional del aire pesado que llenaba el espacio a su alrededor. Llevaba un par de cables salvavidas, uno de los cuales sujet a mi cinturn. - Bien hecho -dijo-. As se hace. Tmalo con calma. Ahora te equilibraremos bien. Me ancl a una abrazadera que estaba a mano y comenz a meterme ms helio, en pequeas cantidades, midiendo el efecto de cada dosis, Por medio de un par de manmetros ajust cuidadosamente la presin hasta que el aire pesado en el globo y el helio en el traje soportaban exactamente mi peso y el de mi equipo conjuntamente. -Bien; intntalo con calma -dijo, soltndome de la abrazadera-. Procura no ayudarte con las paredes. Lo que tienes que recordar es disparar tu pistola; y todo aquello con que quieras evitar chocar. Entendido? Pues en marcha! Me detuve un momento para ajustar mis sensaciones. Luego di un leve empelln al suelo con mis pies para iniciar un movimiento vertical. No sucedi nada. Prob de nuevo; sigui sin suceder nada. Mir a mis pies y vi con asombro que me hallaba suspendido a algunos centmetros del suelo. Pate, sin conseguir nada, intentando instintivamente entrar en contacto con algo slido. Tampoco esta vez ocurri gran cosa, salvo que me lade un poco. Me encontraba ahora no solamente suspendido, sino tambin inclinado en un ngulo arbitrario. Me esforc por recuperar la vertical, pero solamente consegu iniciar una oscilacin muy lenta que me imposible detener. -Tu reactor- dijo la voz de mi instructor desde un punto situado tras mis rodillas-. Usa el reactor. Apunt cuidadosamente al suelo con la pistola y oprim el gatillo. Sali una bocanada, y me lanc hacia arriba en ascenso lento y seguro. Antes de que hubiese tenido tiempo de darme cuenta estaba junto a la pared del globo, cerca de la cumbre, desde donde, al rebotar, comenc a flotar nuevamente hacia abajo. Al llegar al suelo consegu detenerme doblando las rodillas para absorber el impacto del aterrizaje, pero la sencilla accin de enderezarlas me volvi a lanzar en un nuevo viaje ascensional a la cspide del globo. Me apart con las manos, accin imprudente que me hizo empezar a dar saltos mortales hacia atrs. Choqu dndome un golpe que, debido a mi traje hinchado, hizo que rebotase como una pelota de goma. AL instante siguiente estaba nuevamente botando y rebotando, hacia delante y hacia atrs, dentro de los lmites de aquel globo diablico. -Solamente conseguirs un control adecuado utilizando tu pistola -dijo el instructor a travs del micrfono-. Pero aqu viene nuestro amigo. Ahora te remolcar hacia dentro y le dejaremos todo el espacio posible. El bueno de Simpson entr como un ranchero en un "rodeo", y disparando su pistola en todas direcciones, precipitndose en picado y rizando el rizo por todos lados, incluso chocando contra mi y contra el instructor de vez en cuando. En una de aquellas colisiones el instructor se agarr a l y rebotaron juntos algunos metros. Pero el instructor no le solt, y eventualmente su peso fue suficiente para que los dos descendiesen hasta el suelo. Resultaba una exhibicin absolutamente estpida, pens yo; pero lo nico que el instructor dijo fue: -Pronto lo haris mejor. Fuimos al globo cada da. Cosa sorprendente, pero la verdad es que pronto lo hicimos mejor. Practicamos los juegos infantiles "Sigue-al-jefe" y "El-terreno-de-Tom-Tiddler" para adquirir agilidad, y realizamos una gimnasia especial. Una pistola de reaccin a chorro es un arma suave, una vez se le toma el pulso. El empuje que comunica a la mano es amistoso y diferente del topetazo violento de la pistola mortal corriente. Su carga no explota y lanza la mano hacia atrs de un solo golpe, sino que proyecta una corriente

continua de partculas atmicas, las cuales empujan hacia atrs la mano, suavemente y con una energa controlada, comunicando el impulso a todo el cuerpo a travs del brazo. La sensacin es satisfactoria, inspira confianza, llena de entusiasmo. La ms pequea presin regula el volumen de la corriente, con lo que es posible obtener los ms delicados matices de reaccin. Las horas que pas en el globo fueron un puro deleite. Y, sin embargo, a pesar de que as nos fuimos acostumbrando a la fuerza ascensional, no aprendimos nada en el globo que pudiese servirnos de ayuda en el control de nuestros miembros en condiciones de ausencia de gravedad. Para eso tuvimos que efectuar un curso en el Esqueleto, armazn complicado que soportaba nuestras muecas, codos, tobillos y rodillas. Todos los movimientos de nuestros miembros eran absorbidos por el Esqueleto y continuados por la accin de servomotores, hasta que eran detenidos por un control voluntario. Nuestros miembros flotaban -apenas si parecan pertenecer a nuestros cuerpos- exactamente tal como ocurrira cuando se viesen privados de los estabilizadores efectos de la gravedad. Todos los movimientos, una vez iniciados, continuaban con ligereza hasta que eran detenidos por medio de un esfuerzo muscular determinado. Uno de los primeros ejercicios que tuvimos que efectuar en el Esqueleto consista en dar con el pie a una pelota de juguete que nos haban colocado junto al suelo. Mi primer intento concluy al caerme de espaldas, lo mismo que si repentinamente me hubiese estirado la pierna con violencia. Pero a fuerza de prctica llegamos a ser tan expertos en el Esqueleto como lo habamos sido en el globo. Aprendimos el arte de levantar el baln y de hacerlo bajar de nuevo; llegamos a conseguir jugar al balonmano sin caernos. Despus aprendimos a manejar la pistola de reaccin con nuestras manos flotantes, para adquirir delicadeza de tacto y exactitud en la puntera. Todo eso, y el adiestramiento en el cuidado y conservacin de nuestros trajes "g", generadores de oxgeno y audfonos, hizo que los das pasasen rpidamente. Tambin disfrut de muchas de las conversaciones de sobremesa, en la salita o en nuestros dormitorios, conversaciones que hacan referencia a aspectos del proyecto diferentes de aquellos en los cuales estbamos ocupados. Recuerdo muy bien una noche en que Simpson plante la perenne controversia sobre la existencia de hombres en Marte. Yo hice una o dos observaciones socrticas, otros se unieron y la discusin se hizo general. Cuando finalmente nos separamos y regresamos a nuestras habitaciones, me sent a mi escritorio y tom nota de aquellas partes que pude recordar. Las incluyo aqu como objeto de nuevas especulaciones. Simpson dijo: Espero vivir lo suficiente para saber si realmente hay o no hay hombres en Marte Yo contest en este tenor: "Esta especulacin no ha sido planteada cientficamente. En su forma actual carece de base para una discusin lgica. Hay demasiadas preguntas que deben ser contestadas Antes de que podamos comenzar a especular El Bilogo: "Tienes razn, Ross. Antes de que especulemos sobre la existencia de los marcianos tenemos que llegar a algn acuerdo sobre la naturaleza de los marcianos. La pregunta que nos hacemos es aparentemente sencilla: Hay Marcianos? Pero esto que quiere decir? Quiere decir si es que hay gente que se pasea sobre Marte, que dispara paltillos, cava canales, mira a travs de telescopios? Quiere decir si hay gente en sntesis? Gente? Ya se vislumbraba la sombra de un desacuerdo. Gente con brazos y piernas y dedos en las manos y en los pies? Pongmonos de acuerdo, antes de que empecemos a estar en desacuerdo, que no insistimos en necesariamente en que tiene que haber cuatro dedos y un pulgar en cada mano. Quizs dos -o diez- o diecisis: estoy dispuesto a aceptarlo. Y tampoco son necesarias dos manos. Una -o seis- o cuatro racimos de manos, con tres manos por racimo: sigo estando de acuerdo. Y piernas? Dos

-o cuatro- ninguna. Por qu no ninguna? Las serpientes no las tienen, ni tampoco los peces. Alas? Por qu las alas? Sigo estando de acuerdo pero se nos impone el desacuerdo. Estamos hablando de pjaros? O de peces? 0 de serpientes? "Es del todo evidente que tenemos que ir ms all de esta base de acuerdo y llegar a una descripcin algo ms amplia de lo que es un marciano. Propongo que abandonemos por completo la consideracin de atributos fsicos; nonos conducen a nada. Estipulemos que un marciano debe tener atributos humanos -los atributos que distinguen al hombre de las bestias. El Antroplogo: "Hay que tener cuidado al aplicar esta estipulacin. Es cierto que sentimos que hay algo que nos separa de los animales. Pero no podemos rechazar la posibilidad de que haya otros seres vivientes que tengan la misma pretensin. El len, la cabra, el ciervo quizs todos piensan: Hay algo que nos separa de los animales". Y la verdad es que nos vemos obligados a admitir que ciertos anmales e insectos efectivamente se han separado de la rutina corriente -especialmente el castor, la hormiga y la abeja. Nosotros decimos: "Su comportamiento es casi humano" con lo cual los, elevamos en nuestra mente a una posicin de honor en la jerarqua natural. De ah podemos sacar una clave sobre los atributos humanos. Debido a que estos animales han encontrado la manera de hacer uso indirecto de los recursos naturales, consideramos que poseen en cierto grado "atributos humanos". Es lo indirecto lo que cuenta; lo indirecto y lo complejo de su comportamiento. Claro est que en el caso del castor, etc., lo indirecto de su comportamiento se limita estrictamente a un aspecto aislado de sus vidas; su comportamiento general es tan directo como el de todos los dems animales. Pero el animal humano es consistentemente indirecto en su utilizacin de la naturaleza. Como habitantes de partes civilizadas del globo, nos vemos en apuros para presentar un solo ejemplo de comportamiento humano directo. Guisamos nuestra comida, canalizamos el agua que utilizamos, vestimos nuestros cuerpos. Nuestra locomocin es por medio de aparatos de una clase u otra, o si no sobre pies calzados con piel. El lenguaje mismo es completamente artificial y elaborado. Domesticamos animales y plantas, nivelamos nuestra campia, desviamos los cursos de agua y construimos embalses. Incluso la ms natural de nuestras funciones diarias la realizamos en condiciones especiales entre azulejos brillantes y metal cromado; y en cuanto a la copulacin, queda enterrada bajo una montaa de complicaciones extraas en las que se incluyen el matrimonio, los permisos estatales, la anticoncepcin y los colchones de muelles. "Quiz sea ste el axioma que buscamos: "El ser humano es consistentemente indirecto en su uso de la naturaleza." "Pero antes de que podamos adoptar tal axioma debemos convencernos de que puede aplicarse de una manera general. Puede, por ejemplo, ser aplicado a los humanos no civilizados? Evidentemente podamos evitarnos esta necesidad limitando arbitrariamente nuestras especulaciones a los "marcianos civilizados", aadiendo: "dudo que sea posible distinguir a los marcianos no civilizados de los animales marcianos El Fisilogo: "Ests comenzando un asunto completamente diferente. Me figuro que estbamos discutiendo sobre la posible existencia de marcianos. Ahora introduces la suposicin de que nos ser posible distinguir a los marcianos, si es que existen. Esto es adoptar un punto de vista muy restringido: me parece que las probabilidades de que podamos hacerlo son muy pequeas. Pues las distinciones que tenemos que hacer se basan en nuestros cinco sentidos. Es evidente que por medio de deducciones podemos hacer distinciones referentes a fenmenos situados fuera del alcance de nuestros cinco sentidos, pero admitamos de momento que las percepciones por medio de las cuales

observamos y registramos la materia y los fenmenos se basan principalmente en el ejercicio de los cinco sentidos. Discernimos los objetos materiales por el tacto y la vista; sentimos la fuerza del viento, omos el trueno, vemos el relmpago -todo ello funciones de los sentidos. "Pero hay adems aquella percepcin secundaria que se basa en la deduccin, en virtud de la cual pudimos discernir la composicin de la materia, la estructura del tomo, la accin de las ondas de la radio, y tantas otras cosas. Por medio de deducciones podemos medir la velocidad de la luz y analizar la atmsfera de Venus. Existen por lo tanto dos clases de materia y dos especies distintas de fenmenos que designo con el nombre de "materia percibida" y "fenmenos percibidos", por una parte, y materia y fenmenos "deducidos" por la otra. "Y sabemos que el desarrollo natural de la ecuacin de Einstein que une los tres fenmenos de masa, energa y luz nos ha conducido inevitablemente a aceptar que toda la materia y todos los fenmenos, tanto los percibidos como los deducidos, son manifestaciones fsicas de una sola entidad. "Y cmo afecta eso a nuestra capacidad para distinguir marcianos? La divisin de esta entidad absoluta en dos secciones, la perceptible y la deducible, implica, no una imperfeccin de la entidad, sino una limitacin de nuestro poder de percepcin. Todos nos damos cuenta de esto. Sabemos, por muy sencilla experiencia, que el tomo es demasiado pequeo para ser visto, y el universo demasiado grande: que nuestro odo se reduce a unas cuantas octavas y nuestra visin a la pequea regin del espectro solar. Pero de lo que no siempre nos damos cuenta es de que, si nuestros ojos y nuestros odos hubiesen estado sintonizados con otras longitudes de onda, lo que ahora percibimos hubiese sido imperceptible. Oiramos y veramos aquellas cosas que solamente podemos deducir. "Ahora bien, a menos de que los marcianos estn equipados con rganos sensoriales exactamente semejantes a los nuestros, habrn ido evolucionando, en el transcurso de las edades que les separan de su primera conciencia hecha corprea, en una direccin que es para nosotros completamente inconcebible, Desde nuestro punto de vista carecern de cuerpo, y nosotros estaremos respecto a ellos en exactamente la misma situacin. El estado corpreo no es sino una ilusin de los sentidos. Ellos estaran escuchando la msica de las esferas mientras nosotros gritaramos en forma inaudible en sus inexistentes odos. O bien haran su msica con la sutil combinacin de los sonidos de los electrones al girar en sus minsculas rbitas. Si tienen rboles, no los vern, y las montaas no les privarn el paso. Pero nosotros s que veremos sus rboles tendremos que sufrir sus montaas, del mismo modo que ellos, en nuestra Tierra, vern quizs las cumbres de nuestro calor del medioda, o se enredarn en las redes de nuestro fro polar. Quizs el ocano de ondas de radio con que hemos rodeado nuestro globo resultar ser impenetrable para ellos, y no podrn nunca venir aqu. O quizs ya estn aqu. "Si os interesa especular sobre la existencia de tales criaturas, no hay nada que os lo impida; pero si tenais la esperanza de reconocerlas y distinguirlas por medio del ejercicio de vuestros cinco sentidos, os veris ciertamente decepcionados." El hombre del Radar: "Creo que el profesor va un poco demasiado lejos. Me doy cuenta de que es muy posible que los marcianos resulten ser criaturas que no reconoceremos como humanas -y quizs ni siquiera como criaturas-. Pero por lo que a m se refiere voy a fiarme de mis cinco sentidos para mantenerme al corriente de lo que sucede, incluso sobre Marte. "A decir verdad, mi opinin es que es muy posible que los marcianos hayan evolucionado segn lo que podramos llamar "lneas especializadas" a fin de adaptarse a su ambiente. Fijaros que no quiero en modo alguno decir que tengan que depender de su ambiente, pues una de las cualidades humanas que espero que tengan los marcianos es la capacidad de utilizar la naturaleza para sus propios fines -no solamente para adaptarse

a sus recursos locales, sino tambin para doblegar tales recursos a su voluntad. Supongo que eso fue lo que interes tanto a todo el mundo cuando alguien levant aquella liebre de los canales de Marte. La gente pens: "Ah, eso es precisamente lo que me figuraba que haran esos marcianos; excavar canales". E inmediatamente los marcianos parecieron ms humanos. Desde luego, no creo que los marcianos se parezcan a nosotros en lo ms mnimo, y no creo tampoco que se parezcan a los marcianos de las caricaturas- cabezas enormes, antenas que salea de ellas, y lo dems. Pero creo que deben tener cerebros enormemente desarrollados -quizs sean todo cerebro, una especie de ostras, que se comuniquen entre si por telepata, y que hipnoticen a los animales ms a mano para que hagan su trabajo-. "No s qu es lo que habra que hacer para conocerlos como hombres -hombres marcianos. (En eso estoy de acuerdo con el profesor.) Efectivamente, quizs no sea posible encontrarlos nunca. Solamente se vera el ejercicio de una gran actividad humana, por lo cual se sabra que haba hombres por all, pero no se les encontrara nunca. "En efecto, lo que probablemente ocurrira es que uno tomara a las bestias hipnotizadas por hombres -las bestias que eran las que de hecho estaban haciendo el trabajo-. Y al regresar a la Tierra uno describira a aquellos animales esclavos como marcianos. Y si bien se piensa, qu error habra en ello? Si yo les llamaba marcianos, y todo el mundo que los vea les llamaba marcianos, entonces seran efectivamente marcianos, no es verdad?" El hombre del radar se detuvo, pero yo no pude resistir apuntarle para que terminase su parrafada casustica. Dije simplemente: - Y se llamara ostras a los marcianos? -Se dio cuenta de adonde se le llevaba, pero haba ya ido demasiado lejos para volverse atrs. Y dijo: -No quiero decir que tenga que ser tan necesariamente as, pero bien podra ser. -Y aqu en la Tierra -pregunt- es que es posible que nosotros seamos los pobres animales hipnotizados, y que las ostras hayan sido hechas a imagen de Dios? Ninguno de nosotros estaba dispuesto a aceptar tal posibilidad, y la mayora de ellos se alegr cuando el astrnomo rompi el silencio y sigui mi sugerencia. El Astrnomo: "Con seguridad que no vamos a comenzar a discutir las reglas de precedencia en la jerarqua marciana antes de estar seguros de que tal jerarqua siquiera existe. Si mi opinin tiene algn valor en esta discusin (y despus de todo, he realizado un estudio profesional del asunto), afirmar categricamente que me he llegado a convencer de que no existe vida ninguna en otros lugares del sistema solar. "Esta conviccin se basa en observaciones directas y en rigurosas deducciones cientficas -observaciones por medio de telescopios pticos y electrnicos, deducciones de anlisis espectroscpicos, clculos matemticos y dinmica celeste. Estas observaciones y deducciones proporcionan una idea perfectamente clara de las condiciones existentes en los planetas: sabemos con certeza la profundidad y composicin de sus atmsferas, la estructura fsica y qumica de sus suelos, las temperaturas mximas y mnimos de sus fluctuaciones diurnas y de las debidas a las estaciones, y podemos cerciorarnos de la existencia o inexistencia de agua y de vapor de agua. "De modo que comprenderis que nosotros los astrnomos no seamos aficionados a las adivinanzas. Hemos ido avanzando cuidadosamente, paso a paso, durante casi cinco siglos, hasta que el cuadro ha sido completado y podemos contestar con seguridad cualquier pregunta referente a la fsica y la qumica del Sol, de la Luna y de los planetas. Y como tambin conocemos la naturaleza fundamental de la materia tal como existe (y como inevitablemente debe existir) por todo el universo, conocemos con certeza absoluta

las condiciones que son necesarias para la conservacin de los tejidos vivos, tanto aqu en la Tierra como en la estrella ms remota. "La pregunta sobre la existencia de la vida sobre los planetas o en otro lugar puede ser contestada, si no con certeza, por lo menos con una cantidad tal de evidencia circunstancial y deductiva que puede ser aceptada como una verdad casi probada. Y la respuesta, por lo que se refiere a la Luna y a los Planetas es: "Las formas superiores de vida no pueden en modo alguno existir". "Admito que la simple formulacin de esta negacin ofende esa natural modestia que todos debemos sentir en presencia del grandioso universo. Estamos, pues, solos, en esta pequea Tierra? En virtud de qu acto o voluntad arbitraria hemos sido elegidos para flotar de esta manera, minscula partcula animada en un espacio inanimado sin lmites? Es una idea que aterroriza. Pues si tenemos el valor de conservar los ojos abiertos ante lo que implica, tenemos que aceptar una de las dos alternativas siguientes: o bien la vida es un accidente irresponsable, o el universo ha sido creado para nosotros solos. Nuestra importancia personal es, por lo tanto, o bien despreciable, o enorme. Habr pocos de entre nosotros a quienes plazca aceptar sin resquemores uno cualquiera de estos dos estados. "Afortunadamente la verdad completa no es tan espantosa. Yo creo -personalmente estoy seguro- de que somos el nico planeta habitado de nuestro sistema. Pero existen millones (probablemente incontables millones) de sistemas planetarios. Y yo conjeturo que en la mayora de estos sistemas habr uno o dos planetas poblados. En cada sistema habr planetas en los cuales no puede existir la vida porque sean demasiado calientes o demasiado fros, o no tengan atmsfera, o agua, o sean puramente gaseosos, o txicos, o lo que sea. Pero a menudo se encontrar uno de tal tamao y a tal distancia de su Sol, que sobre l la vida pueda existir, y por lo tanto exista. Eso nos conduce a una conclusin ms reconfortante, a saber: en prcticamente cada sistema hay un planeta poblado, y el sistema nuestro, es precisamente nuestro planeta. Es algo as como estar en una de las mejores escuelas. "Dije hace un momento que hay planetas sobre los cuales no puede existir la vida. Me es posible hacer tal afirmacin porque nuestros conocimientos actuales sobre la estructura de la materia, adquiridos por deduccin, son fundamentales; es decir, son aplicables a toda la materia del universo. No es, pues, legtimo predecir si las condiciones sobre un planeta determinado sern adecuadas para el crecimiento de tejidos vivos. Sin entrar en explicaciones detalladas, puedo decir que los bilogos y los qumicos estn de acuerdo en que, sin posibilidad ninguna de duda, la vida tal como la conocemos no puede existir a menos que haya oxgeno y vapor de agua en la atmsfera; ni puede existir a menos que la temperatura sea aproximadamente la comprendida entre los puntos de congelacin y de ebullicin del agua; debe haber alguna barrera que excluya los rayos ultravioleta del Sol; y debe haber un abundante suministro de carbono en forma slida o gaseosa. "Considero que el hecho de que no exista en nuestro sistema ningn otro planeta que rena estas condiciones es prueba suficiente y completa de que la vida en el sistema solar existe solamente aqu, en la Tierra." A. P. Lawrence: "No puede ser, amigo mo! No puedo dejar As las cosas. Lo que nos has dado es una descripcin aproximada de nuestras condiciones terrestres, y luego nos has pedido que creamos que la vida solamente puede existir en estas condiciones. "Eso, por no decir ms, es algo un poco fuerte para nuestra credulidad. Digamos que es una coincidencia de lo ms extraordinario? Y cuando uno recuerda que ninguno de nosotros sabe dnde se origin la vida, la coincidencia resulta an ms sorprendente. Nos pides que creamos que nuestro lodo primitivo -el lodo primitivo que contuvo el primer despertar de la vida terrestre- se coci de acuerdo con alguna frmula patentada

restringida a nuestra Tierra, y que se coci segn una receta cuyos ingredientes no se encuentran ms que sobre nuestra Tierra, a una temperatura que es precisamente (en virtud de una coincidencia afortunada) y con toda exactitud, nuestra temperatura de aqu en la Tierra. El resultado es la vida: y pretendes que creamos que, puesto que la vida sobre la Tierra ha resultado ser as, es por lo tanto la nica clase de vida posible. "Y adems, el mtodo por el cual confas en demostrar esta increble teora sirve solamente para hacerla ms difcil de aceptar. Pues tu argumento, tal como yo lo entiendo, es que la vida es extraordinariamente sensible a las condiciones locales; tanto es as, que a menos de que la temperatura sea precisamente tal, y la humedad justamente cual, y a menos de que haya exactamente suficiente ozono para absorber la cantidad exacta de rayos ultravioleta, y a menos de esto y a menos de lo otro, la vida no puede existir. "La vida, dices, est pendiente de un delgado hilo; y al decir esto implicas que la vida no necesita sino un hilo para sostenerse. Cuanto ms razonas tu argumento, tanto ms firmemente estableces la idea opuesta. Al reducir el grueso del hilo no haces sino poner de relieve la tenacidad y la adaptabilidad de la fuerza vital. Cuanto mas reduzcas los limites de tu tolerancia, tanto mayor aparece la razn para creer que la vida existe en otros lugares. Supongamos que yo vuelvo a enunciar tu hiptesis de la manera siguiente: a pesar de que la variacin de nuestra temperatura terrestre es tan limitada, y a pesar de que los rayos ultravioleta son tan dbiles, y a pesar de toda esta humedad, la vida ha conseguido establecerse sobre la Tierra. De acuerdo con que se ha establecido de modo algo precario, pero eso es prueba convincente de que por muy restringidas que sean las condiciones, la vida se establece y se mantiene a pesar de todo. No llamaras t a eso una deduccin lgica? "De nada sirve que te encojas de hombros. Una educacin cientfica sin diluir impide que un hombre crea las cosas que su ciencia puede demostrar son falsas. La ltima cosa en que dejar de creer es en su propia ciencia. Como todos los cientficos, ests mentalmente equipado y tcnicamente educado para la ejecucin de un ingenioso truco. Has aprendido a saltar de teora a teora como de un tmpano a otro -a medida que cada uno de ellos se va hundiendo bajo tus pies. Crees que cada salto te lleva a un destino que tu trayectoria va dirigida en lnea recta hacia la Verdad. Y no es as. Tu rumbo es arbitrario: pasas de una teora a otra que es la ms cercana, pero si vas en direccin a la verdad, o te alejas de ella, es algo que desconoces. "No es que desconfe de tu integridad -lejos de ello-. Si tuvieses que elegir entre repudiar tus creencias cientficas o una acumulacin de evidencia desinteresada, preferiras mantener tus creencias. Eso es elogiable -pero te deja incapaz de creer en aquellas cosas que el genio y el poeta y el filsofo creen. No puedes creer en tales cosas por que su prueba no Puede expresarse en trminos que puedas aceptar como cientficos. En ltimo trmino, tienes ms fe en la infalibilidad de tus deducciones cientficas que en la evidencia de tus sentidos. Eso est bien, y para tu trabajo es vital. Pero deja que el cientfico trabaje en silencio, para que los poetas puedan cantar." CAPITULO 10 Despus de cinco semanas de adiestramiento, Simpson y yo fuimos aprobados para ser transferidos al T Uno -l a prueba para una ocupacin permanente, y yo para una breve temporada, con objeto de adquirir experiencia directa sobre las condiciones y los problemas. El da fijado para nuestra partida amaneci muy hermoso. Haca poco que haba salido el sol, y las alargadas sombras se extendan sobre el amplio csped cubierto de roco que constitua el campo de los cohetes; una ligera brisa agitaba las banderas nacionales

colgadas de una larga hilera de astas que se proyectaban desde la fachada de los Edificios Ejecutivos. Pero, qu importaba aquello? All donde iba el Satlite T Uno, no haba tiempo meteorolgico -ni calor ni fro; ni nubes ni viento-. Y sin embargo era agradable que aquel da brillase el sol sobre la Tierra para despedirnos. Evidentemente, el viaje completo seria ms corto y sin muchos ms incidentes que un recorrido de dos estaciones por el Subterrneo; pero nuestro destino estaba tan remoto, y el viaje era tan aventurado, que no consegua convencerme de que no me iba a embarcar para algn viaje enormemente largo "ms all de los confines de la Tierra". Me vest cuidadosamente, recog los pocos efectos personales que se me permita llevar, los met en una bolsa, empaquet el resto en un bal y lo cerr. En esta accin haba una finalidad que me complaci. Sal luego por el pasillo para ir a tomar el temprano desayuno que me haban preparado. Al pasar frente a la puerta de Simpson pens que quiz deba averiguar si estaba ya a punto. Llam y le pregunt a travs de la puerta cuanto tiempo iba a tardar. -Vete -murmur, evidentemente, desde debajo las mantas-. Qu quieres hacer tan temprano de la maana? -Tienes que vestirte, empaquetar, desayunar y estar sobre la pista a las nueve. -A las nueve y once -corrigi, evidentemente ms despierto de lo que pareca -. Vete. Vete a tus huevos y jamn. Ya s bien lo que me hago. Llegu a la pista a las nueve menos cuarto, y Simpson compareci debidamente a las nueve y cinco. El cohete que se ergua sobre la Pista N 5 se convirti de improviso en mi cohete, completamente diferente de todos los dems cohetes que se alzaban en derredor. No permitieron que nos acercsemos mucho; estaba rodeado por una cuerda y haba hombres trabajando en l, con afn y silenciosamente. Me hubiese gustado averiguar lo que estaban haciendo, pero antes de que hubiese tenido tiempo de preguntar a nadie, son el altavoz llamando a todos los pasajeros para T Uno, indicndoles que se reuniesen junto a la barrera del Recinto N 5. Nos desplazamos, y pronto pasamos la barrera y entramos en la sala de inspeccin, donde examinaron nuevamente nuestro traje y nuestro equipo -me pareci que por centsima vez-. Luego un breve examen mdico. No haba otros pasajeros, de modo que esta ltima comprobacin no tard mucho. La parte ms larga no haba pasado todava, la espera antes de poder embarcar, la cual pareci interminable. Creo que yo me mostr paciente y sereno, pero Simpson se hizo muy molesto. Deca que haba una correa a la espalda de su traje "g" que le rozaba, pero yo no consegu encontrarla, y el Funcionario Tcnico que haba ajustado el traje no poda ser habido. No pareca haber manera de encontrarlo como no fuese saliendo del recinto, lo cual no nos atrevamos a hacer. Simpson haba precisamente acabado de revolverse lo bastante para conseguir una disposicin ms cmoda de la correa, cuando el altavoz habl nuevamente: -Se ruega a los pasajeros para T Uno que entren en la Pista N 5, Pista N 5. Nos adelantamos lentamente, mostrando todas las apariencias de serenidad y reposo, y mirando distradamente al cielo, como si nos fuese a ayudar a predecir que clase de viaje bamos a tener. Simpson, que haba olvidado ya sus pequeas incomodidades, estaba ansioso por adelantarse, pero demasiado orgulloso para que le viesen que se apresuraba, marchaba ajustndose a mis pasos. -Qu tal te encuentras? -pregunt, dndome cuenta que estaba aprensivo-. Ya no tardaremos mucho. -Estoy perfectamente. Por qu lo preguntas? -Cmo est la correa? -Bien.- Le era difcil hablar con naturalidad. Nada era natural. Deba haber habido gente para despedirnos y agitar las manos, quiz banderas. Pero ni siquiera los que estaban entonces en la pista hacan ningn caso; nos dirigamos hacia el cohete como podamos haber ido a tomar el autobs. Recordaba lo a menudo que en el transcurso de los ltimos

das haba visto a gentes envidiables que entraban tranquilamente en los cohetes, como si todo aquello no significase nada para ellos. Yo pens que deba tener el aire despreocupado. Supongo que debe haber quienes me envidian a m, ahora. Saqu un poco el pecho y mir con aire protector a Simpson, quien eso de parecer envidiable lo haca realmente muy bien. -Me parece que vamos a tener un buen viaje -dijo distradamente mientras entrbamos en el ascensor porttil dispuesto junio a nuestro cohete. Le mir con asombro y admiracin. El servidor oprimi un botn, y el ascensor nos elev hasta la puerta de acceso cercana a la punta del cohete, de donde cruzamos al compartimiento de pasajeros; ste era circular y de tal tamao que uno poda estirarse cmodamente sobre el suelo con los pies contra la pared y la cabeza cerca del centro -es decir, el dimetro deba ser de algo ms de cuatro metros-. Haba acomodacin para seis pasajeros extendidos de esa manera sobre el suelo, pero pronto result evidente que en este viaje ramos los nicos. El servidor del ascensor, que haba entrado con nosotros, nos indic que ocupsemos dos de las literas, y nos ense como tenamos que manipular las correas. -Cuando empecis a entrar en la rbita -dijo-, las cosas parecern algo raras, hasta que os acostumbris a ellas. Podra decir que saltaris un poco, al principio. Y las cosas sueltas se portarn de un modo algo raro, hasta que os acostumbris. Pero est bien, no tenis que preocuparos. Podramos decir que todo est dominado. -Supongo que la gravitacin se pone en marcha automticamente -sugiri Simpson. -Oh, no, no os gravitarn! No en un trasbordador como ste. Pero no importa, ya se cuidarn de vosotros -e hizo un gesto respetuoso en direccin hacia arriba -esta observacin no trataba de recomendar fe en la Providencia, pues al mirar hacia lo alto vi que haba all otra huerta de acceso, que sin duda conduca a la cmara de control. Por lo menos me alivi saber que no nos iban a lanzar al espacio sin compaa; poda haber muchas cosas que fuesen mal, y me pareca que deba haber alguien al cuidado. Estaba todava pensando en ello, y mirando hacia arriba, cuando se abri la puerta de acceso y aparecieron la cara y los hombros del piloto enmarcados en ella. -Estis ya a punto, por ah abajo? -pregunt. Tena una expresin serena y se poda saber por su voz que no haba que preocuparse por nada-. Tan pronto como entremos en rbita os llamar para que subis aqu arriba, desde donde podris ver algo. Ya s que es muy aburrido por all abajo; pero durante los dos primeros minutos no se puede ver nada. En todo caso, tendris que estar echados hasta que dejemos de acelerar, o bien os haris dao. Cuando llegue el momento no tendris dificultad en subir aqu arriba, incluso en vuestros trajes "g". Flotaris sencillamente, y todo lo que tendris que hacer es izaros a travs de la puerta. Pero tendris que moveros aprisa, si no queris perderos lo mejor. Se sonri amistosamente y diciendo -Hasta luego -cerr la puerta de golpe y desapareci. No hay necesidad de describir con detalle ni la partida ni los primeros dos minutos del viaje. Experimentamos, en menor grado, las desagradables sensaciones ya descritas por Sir Hugh, seguidas como anteriormente por aquella sensacin de entusiasmo y euforia que casi ocasion el fracaso de la primera aventura de exploracin. Advertido por la historia de Sir Hugh, trat de mantenerme dentro de unos lmites razonables, y con tal objeto concentr mi atencin sobre los efectos de este estado de gravedad neutralizada. Tan pronto como entramos en rbita me di cuenta del susurro de los objetos inanimados de mi alrededor, acompaados de un sentimiento de inseguridad en mi propia persona y de una pesadez en mis movimientos. Con mucho cuidado realic algunos de los ejercicios que haba aprendido en el Globo y en el esqueleto, e inmediatamente me qued entusiasmado de mi xito. Me pareca verdaderamente milagroso haber conseguido alcanzar una maestra tan perfecta en condiciones tan poco familiares. Me

permit un par de jactanciosas referencias a mi notable habilidad; confo en que no fueron demasiado jactanciosas, sino solamente objetivas y naturales. Simpson no pareci impresionado, y me di cuenta de que estaba por completo absorbido en sus propios y pequeos xitos. Aquello me molest, y comenc a exhibirme, intentando (y no sin algn xito) algunos de los nmeros ms difciles que habamos aprendido. Mi fracaso en estas intentonas no me intimid. Los dej de lado e intent otros, rindome de mis errores como si fuesen pequeos y curiosos chistes. Eran verdaderamente ridculos. Poda or mi propia risa en forma de carcajadas idiotas -y aquello tambin pareca ridculo- todo era ridculo, y prorrump en risas desenfrenadas. Y observ que Simpson se rea de manera muy irritante, pero no logr nunca averiguar que es lo que le hacia gracia. Pues Antes de que consiguiese de l una explicacin coherente, se abri la escotilla y el piloto nos llam: -Venid pronto. Procur recordar el ejercicio adecuado entre los del Globo; saqu mi reactor y solt un breve disparo. Simpson hizo lo mismo, choc conmigo y se agarr a mis vestiduras. Y as, como abrazados, subimos flotando y pasamos a travs de la escotilla. La cmara del piloto, tal como ahora apareca, result para los dos una sorpresa. Nuestra cmara de pasajeros no haba sido ni ms ni menos que una seccin de cilindro sin ventanas, que no haca sino proporcionar suficiente espacio para seis seres humanos, y bastante aire y calor artificial para conservarlos con vida. Naturalmente, haba supuesto que la cmara del piloto sera continuacin obvia de aquel cilindro, pero adaptada a la forma puntiaguda del cohete tal como lo haba visto sobre el suelo. Pero era lejos de ser as. Al dejar la atmsfera de la Tierra haba desaparecido la necesidad del aerodinamismo, y al mismo tiempo se haba hecho de la mayor importancia conseguir buena visibilidad para el piloto. Por tal razn se haban descorrido los paneles de la parte anterior del cohete, revelando el hemisferio transparente que formaba la punta de la cabina del piloto. Lo que vi mientras penetrbamos a travs de la escotilla fue esa ventana hemisfrica, de un dimetro de unos cuatro metros, de material plstico y que facilitaba (como es fcil de imaginarse) una magnfica e ininterrumpida vista de los cielos y del Satlite T Uno. Cuando hube terminado de tomar una posicin de observacin, el Satlite pareca estar a unos ocho a diez kilmetros de distancia, segn mis clculos, por cierto poco dignos de crdito. All estaba, suspendido en la purprea oscuridad, iluminado brillantemente por la luz sin rayos y sin difundir que le llegaba del Sol. Esta luz sin difundir, que es una de las caractersticas ms notables del espacio interplanetario, ilumina los cuerpos sobre los que incide de la misma manera, casi misteriosa, con que cierta iluminacin efectista que se utiliza para efectos sobre el escenario, iluminaba telas y pigmentos especialmente preparados. Da la impresin de que el cuerpo iluminado es la propia fuente luminosa y de que resplandece con una extraa luz que no le consume. Imaginaros, pues, esta primera e impresionante visin del Satlite T Uno, flotando aparentemente inmvil en el purpreo espacio, y resplandeciendo con dorada y clida refulgencia. Lo primero que se presenta a la vista es la elevada pagoda de reflectores parablicos por medio de los cuales se recoge la energa solar destinada a la estacin principal de fuerza. Agrupados alrededor de la base de esta estructura central se encuentran las diversas mansiones giratorias que componen las secciones gravitadas del Satlite, en las cuales, principalmente, los habitantes viven y trabajan. Las paredes de estas mansiones son compactas, pues las cmaras que contienen tienen necesariamente que estar a presin y oxigenadas. Pero la fantasmagrica columna de la estacin central de energa y el armazn que une las diversas mansiones estn construidos con una red de tal delicadeza, que las humanas mentes, sujetas a la Tierra, no pueden sino mostrarse incrdulas ante su presencia. Pues en estas regiones, donde incluso las mayores estructuras concebibles carecen de peso, y donde no sopla viento ninguno, los criterios de

fuerza y rigidez no son sino lo que es necesario para soportar los golpes y colisiones accidentales que puedan ocurrir en el curso de la actividad humana corriente. Es algo as como si se construyese un enorme coliseo con alambres y cartn, y que, sin embargo, se le considerase lo suficientemente seguro para ocupacin humana, con tal de que nadie chocase contra l. As, pues, el T Uno est formado por un armazn de esta naturaleza, no de alambre, a decir verdad, sino de delgados tubos, varillas y ngulos. En el transcurso de sus ocho aos de existencia ha ido creciendo en volumen y complejidad. Aqu y all pueden verse algunas de las mansiones primitivas, an en uso, y que giran lentamente. Algunas de ellas muestran todava vestigios de los acumuladores solares individuales con que estaban equipadas antes de construirse la estacin principal de energa, pero en la mayor parte han sido desprovistas de tales apndices, ahora intiles. Pues el material en T Uno es escaso y difcil de adquirir, y debe ser utilizado con estricta economa. Todos los objetos individuales de estructura o equipo que llegan a ser obsoletos se desmontan y se vuelven a montar como parte de alguna nueva construccin, o se relegan a uno de los depsitos estructurales. Todas las piezas de material estructural han sido transportadas en cohetes, en un momento u otro, desde la Tierra. En virtud de este proceso de hormiguero el Satlite haba alcanzado un tamao semejante al de Trafalgar Square, con su columna elevada en el centro, y las mansiones dispuestas en derredor de la periferia en forma de elegante polgono. A la distancia desde la cual lo contemplbamos entonces, la multitud de esbeltos miembros que lo componan le hacan casi parecer una nube luminosa, a travs de la cual una ciudad de plata y oro en miniatura ergua sus pinculos frente el prpura del cielo tachonado de estrellas. -A qu distancia estamos? -pregunt Simpson. -No muy lejos -dijo vagamente el piloto-. Podr decirlo con exactitud dentro de uno o dos minutos. Vosotros seguid mirando en busca de una boya de marcaje. Le pregunt qu aspecto tendra, y dijo: -Ser un cohete de cargamento usado, pintado de amarillo, rosa o azul plido, segn a la distancia a que se encuentre el Satlite. Parecer que viene flotando hacia nosotros por la popa, porque el Satlite se mueve todava algo ms rpidamente que nosotros, nos est alcanzando. Dentro de un minuto nos enviarn remolcadores a reaccin, para ayudarnos a aproximarnos. Como es natural, podramos maniobrar y entrar nosotros mismos en dique sin auxilio ninguno (ya ha sido hecho alguna vez), pero no hay razn para hacerlo, y es peligroso y difcil. Explor durante unos instantes el espacio intermedio. Al no observar todava ninguna actividad, dirigi su sextante electrnico a la prominente pagoda del Acumulador Solar. Despus de leer el ngulo, dijo: -Est a unos veinte kilmetros. Verdad que parece menos? Por aqu debera haber una boya. All est, azul plido, siempre algo difcil de ver. Mientras apuntaba a aquella boya, vi otra de color de rosa, y tambin apunt entonces a sa. Observ como transportaba las lecturas al mapa y cmo comprobaba el resultado con la distancia que ya haba obtenido basndose en la torre. Continuamos explorando el espacio que nos separaba del Satlite, y el piloto ley cuidadosamente el vibrador de cuarzo, el cual sintonizaba el tiempo del cohete con el del Satlite por medio de un sistema de impulsos que se intercambiaban con rapidez. -Vigilad para ver venir los remolcadores -nos dijo-. Pronto deberemos verlos. Apenas haba terminado de hablar, cuando vi, o me pareci que vea, una pequea mota resplandeciente que se despeg del fondo luminoso del Satlite. Mientras la contemplaba, se hizo evidente que la mota se mova segn una trayectoria determinada y que aumentaba de tamao por momentos al acercarse.

-Crees que es aquello? -pregunt, apuntando en aquella direccin. El piloto coloc su cabeza cerca de mi brazo y mir en la direccin que indicaba. -Si -dijo-. Es aquello, en efecto. Tienes buena vista, verdad? Para entonces Simpson tambin estaba mirando y deca: -Oh, si, ya lo veo! -en tonos de falsa certeza que indicaban que no lo vea en absoluto. Pero al cabo de muy poco tres remolcadores se haban acercado tanto que no tena ninguna gracia ni verlos ni dejarlos de ver, especialmente por cuanto estaban ya al alcance del talkie y uno de ellos estaba cambiando unas palabras con el piloto, palabras que, a pesar de que chasqueaban roncamente en los auriculares del piloto, estaban tan distorsionadas que yo no poda entender ni una sola palabra de lo que decan: -Uao, uao, taratay ta uao. Eja bai uoa. -Espero ser tomado a remolque -contest el piloto-. Dispuesto a recibirle a mi lado. Acrquese, acrquese, acrquese. Poda ahora percibirse que cada uno de los remolcadores era una gran burbuja esfrica de plstico montada sobre un poderoso reactor. Este ltimo, de un tipo con el que nos bamos a familiarizar durante las siguientes semanas, se pareca ms a un gran trabuco que a otra cosa. El piloto del remolcador controlaba una corriente que sala del trabuco y forzaba al remolcador en direccin opuesta. El remolcador propiamente dicho se diriga por medio de tres pares de chorros pequeos; cada par consista en dos chorros en oposicin y obraban respectivamente como los timones, elevadores y aletas de los aparatos areos. Podamos ver a los pilotos en sus cabinas transparentes, y estbamos fascinados por la facilidad y maestra con que manejaban sus controles. Era la misma fascinacin que le hace a uno contemplar boquiabierto la descuidada precisin con que el operador de una gra gigantesca hace girar en el aire enormes vigas y las deposita suavemente en posicin, como a un nio en la cuna. Uno de los pilotos de un remolcador, al pasar junto al extremo del cohete en que nos encontrbamos, agit su mano en seal de saludo y bienvenida, y nosotros le contestamos de la misma manera. Tenia un aspecto algo siniestro en su traje espacial negro, que era el uniforme distintivo del Personal del Puerto. Y ahora yo no puedo nunca ver uno de ellos sin comenzar a sentir nauseas. Fue la accin de devolver el saludo lo que lo inici; si bien desde el momento en que vi al Satlite en la distancia, que aparentemente se cabeceaba, balanceaba y se sacuda, e incluso a veces daba vueltas sobre s mismo, comenc a sentirme incmodo. No haba llegado a marearme del todo, pero todos aquellos movimientos parecan tan extraos que comenzaban a ejercer una accin nefasta sobre mis entraas. Gracias a un esfuerzo de voluntad haba logrado dominar el verdadero mareo, y con la excitacin de ver como se acercaban los remolcadores lo haba finalmente casi olvidado. Pero ahora los remolcadores comenzaron a portarse de un modo muy provocativo; tan pronto estaban hacia arriba como hacia abajo, sobre un costado como sobre el otro, mientras todo el tiempo el cohete, por su parte, aada a la confusin general un complicado movimiento propio. Para nosotros, que flotbamos en la esfrica cabina, a semejanza de peces en una pecera, no resultaba nada claro que era lo que se mova y qu lo que estaba quieto. El gran disco de la Tierra, que pareca oscilar tristemente, no poda ser aceptado como base a la que referir la actitud y el movimiento propios. Pero entonces, qu otra referencia caba tomar? El Satlite, visto desde el cohete, pareca mecerse; pero lo mismo deba ocurrir con el cohete visto desde el Satlite. Cul de los dos estaba inmvil? Inmvil, decimos? Es que no estbamos todos movindonos a una velocidad de 30.000 kilmetros por hora? No podra decir con sinceridad que tales fuesen mis pensamientos en el momento en que el piloto del remolcador agit la mano. Pero la confusin de todo aquello -la confusin originada por la prdida repentina de un centro o foco de existencia- perturb violentamente mi sistema nervioso. Llamadle "mareo espacial", si queris -llamadle lo que

os plazca-, me volv verde, comenc a sentir un sudor fro en mi frente y mis manos: sent nuseas, bostec y suspir, y volv a sentir nuseas; y entonces, por fin, vomit. Simpson dice que solamente empalideci un poco, y el piloto, que estaba ocupado ayudando a los de los remolcadores, no se afect lo ms mnimo. El hecho de que los remolcadores estaban con frecuencia boca abajo no le molestaba en absoluto, y solamente tardaron unos cuantos minutos en tenerlo todo preparado para acercarse definitivamente al Satlite. Los remolcadores maniobraban al cohete conducindolo en direccin a su destino, de modo que Simpson y el piloto, al irse acercando, pudieron ver al Satlite, enfrente de ellos y observar cmo iba tomando forma frente al fondo de color violeta violento de la noche eterna, hasta que al fin apareci ante ellos como el puerto que efectivamente era. Puerto en verdad curioso, totalmente diferente de los dems cuerpos celestes entre los cuales giraba. A diferencia de la Tierra, que ahora ocupaba casi un hemisferio completo de los cielos; a diferencia de los planetas cuyas puras esferas navegaban como otras tantas lunas en miniatura en otras tantas fases distintas; a diferencia de la multitud de fras y distantes estrellas; a diferencia de todos estos cuerpos el Satlite T Uno, de manufactura humana, complejo e intricado, fulguraba como una diadema de oro y plata. Al acercarse, la diadema mostr ser un palacio areo consistente en seis mansiones giratorias que se elevaban sobre una base de vigas y puntales de encantadora ligereza. El plano de la base era aproximadamente hexagonal, pues haba crecido, de seccin en seccin, a partir del ncleo primitivo abandonado en rbita libre por Sir Hugh Macpherson. Cada una de las mansiones que se iban aadiendo eran unidas al Satlite existente de tal manera que, al erigir la sexta y ltima mansin, el armazn final resultaba ser un hexgono completo. Desde cada una de las mansiones se extendan brazos hacia el centro, donde se alzaba el Acumulador Solar. A estos brazos se agarraban como lapas muchas cmaras no gravitadas, dispuestas en ngulos irregulares, algunas encima de otras, y otras extendidas en forma de cadenas a lo largo de los brazos, o bien proyectndose a manera de pequeas torres individuales, como si estuviesen tratando de trepar sobre las dems. El efecto en conjunto era el de una isla resplandeciente, dominada por el Acumulador Solar Central y rodeada de un anillo de baluartes, que eran las seis mansiones giratorias. Al principio estas mansiones haban sido observatorios csmicos y astronmicos independientes, y laboratorios para experimentos e investigaciones en fsica csmica y dinmica celeste. Cuando se construyeron, cada una de ellas tena su propio acumulador individual parablico, por medio del cual se captaba la energa solar para convertirla en fuerza y en calor. Pero esos haban sido desmantelados mucho ms tarde cuando se haba construido el Acumulador Solar Central el cual suministraba ahora energa a todas las mansiones que se haban reunido en el Satlite. El armazn mismo estaba construido con los materiales ms delicados. Aquellas de sus partes que estaban forzosamente apartadas de toda interferencia y que no corran peligro de golpes ni choque, apenas si eran ms fuertes que las casas de papel del viejo Japn. Otras partes, ms vulnerables, estaban fabricadas con una clase especial de "metal expansionado" unidas y fijadas por medio de delgados tubos y delgado alambre. Las partes del armazn no requeran gran consistencia. Su objeto no era sino evitar que el Satlite isla se desintegrase bajo la accin de las minsculas fuerzas de la marea espacial. Nuestros ojos acostumbrados a la Tierra, no nos sirven en absoluto para, juzgar las cargas que deben ser soportadas por aquellos miembros. No es necesario precaverse ni contra la fuerza del viento ni contra la de la gravitacin. Los miembros mismos carecen de peso y parecen, relativamente, tan frgiles y delicados como los hilos de la tela de araa. As, era, pues, el Satlite T Uno en la poca en que nos acercbamos a l tras los remolcadores. Por lo que a mi se refiere, no me haba aun recuperado totalmente, ni

mucho menos, y no estaba en estado de apreciar esta nueva experiencia, pero Simpson se mostraba visiblemente emocionado. Esta isla artificial, dorada y centelleante, marcada por sombras sin penumbra, envuelta en silencioso misterio, haba sido colocada all, en las profundidades del Espacio, por el Hombre, por esta pequea criatura, el Hombre, a partir de cuyas miradas de contribuciones haba surgido este coral de su destino. A medida que nos bamos acercando, nuevos detalles y renovadas bellezas iban apareciendo a cada momento que transcurra, el leve enrejado del armazn, las lisas curvas y brillantes paredes de las mansiones que lentamente giraban, medio envueltas en sombras de aterciopelado negro, todas ellas dominadas esplndidamente por el Acumulador Solar Central. Finalmente, la conmocin suprema de descubrir seales de actividad humana, una pequea mota que flotaba sin prisa, cual cansada mosca sobre un ramo de flores gigantes. Pero incluso a tanta distancia poda distinguirse en aquella pequea mota un gesto de determinacin, un apresuramiento familiar en sus letrgicos movimientos, que denunciaban su naturaleza humana. Fascinado, comenc nuevamente a interesarme, mientras a cada movimiento la mota se haca cada vez ms humana; se le unieron otras motas semejantes, que desaparecieron en una de las mansiones, volvieron a salir y desaparecieron definitivamente. Para entonces haba ya quizs otra docena de motas visibles, identificables todas como seres entonces extraamente encerrados y extraamente propelidos, dedicados a sus diferentes actividades. De improviso apareci uno de ellos a solamente unos cuantos metros de distancia, salud con la mano y gir rpidamente, desapareciendo de vista. Entre tanto el cohete se haba acercado mucho a la costa y era evidente que iba atracar en una entrada cilndrica situada a lo largo del eje central de una de las mansiones giratorias. Los remolcadores se desconectaron y se alejaron, dejando el cohete en manos de tres individuos flotantes, que, por medio de pistolas reactoras, no tenan dificultad en mover la gran masa del cohete, desde el cual Simpson y yo mirbamos ahora con renovado inters. El cohete y su dique axial encajaban como una daga en su vaina, y los tres portuarios maniobraban con la punta del cohete para hacerlo entrar. De repente la mansin que comprenda el dique pareci agrandarse, interceptando por completo la luz del Sol y sumergi a los tres pasajeros en una oscuridad inmediatamente congeladora que casi paralizaba los sentidos. Angustiado como ya estaba por el mareo espacial, solt un gemido de dolor. El piloto, poniendo sobre m una bien intencionada mano, dijo: -Ya casi estamos, amigo. Solamente un par de minutos ms. -Procur esforzarme en adoptar una actitud algo menos inerte. Los hombres del exterior comenzaron a hablar al piloto por medio de sus telfonos. Las etapas finales del atraco se sucedieron una a otra con suavidad y eficiencia. Mientras el cohete se iba adaptando lentamente a su lugar de reposo, se fue ajustando progresivamente a las revoluciones de la mansin en que entraba. La correa a la que me haba agarrado para sujetarme pareci que tiraba de mi mano de una manera inexplicable, y unos segundos despus me encontraba extendido contra la pared. Mir en derredor sin saber qu hacer, y vi que Simpson estaba igualmente extendido, a pocos palmos de distancia de mi. -Bueno, ya hemos llegado -dijo el piloto, que segua de pie en su posicin normal como un ser humano natural, y no ya como un pez en su pecera-. Dentro de un par de minutos podris desembarcar. CAPITULO 11 - Aprtate de la puerta de acceso, Ross.

Mir interrogativamente al piloto y me levant. De repente me di cuenta de que estaba de pie, realmente de pie, y, que si bien conservaba aun una sensacin de ligereza, tena algn peso. Debido a la rotacin, la pared contra la cual haba sido proyectado era ahora el suelo. Este nuevo suelo se curvaba hacia arriba a ambos lados de m, reunindose nuevamente sobre mi cabeza, y Simpson estaba colgado a un ngulo aparentemente imposible, hacia la mitad del trayecto. Habamos entrado en el cohete por una puerta de la pared, que era ahora una trampa en el nuevo suelo, y yo me encontraba prcticamente sobre ella. Apenas me hube apartado cuando se abri desde el exterior, mostrando una escalera de mano que conduca al interior de la mansin. -Bajad -dijo desde abajo una voz desconocida. Mir en aquella direccin y vi las cabezas de varios operarios del puerto vestidos de negro. No llevaban ni cascos ni mscaras de oxgeno. Entre ellas estaba la cara vuelta hacia arriba del hombre que nos haba llamado -una cara humana natural, regular y honrada. -Bajad -repiti. Sintindome todava sudoroso y sucio, me deslic por la escalera y me encontr, prosaicamente, con que por fin entraba en una de las galeras del Satlite T Uno. No es posible describir el interior del T Uno sin explicar la disposicin de las galeras y corredores que conectan sus diversas habitaciones y compartimentos. De modo que, aunque no sea tarea fcil, tengo que intentarlo; y cuanto antes lo haga, tanto ms pronto podra continuar con mi narracin propiamente dicha. Los pasillos comunicantes entre las mansiones eran de dos clases distintas. Los que corran paralelamente al eje del dique cilndrico eran ms o menos normales y reciban el nombre de pasillos. Los otros, situados a ngulos rectos de los pasillos, y llamados galeras, rodeaban por complete la mansin. Si uno se imagina las mansiones como barriles (y la verdad es que eran also muy semejante), entonces un pasillo corre a lo largo de una de las duelas y una; galera alrededor de uno de los aros. Ahora bien, la gravedad artificial creada por la rotacin de la mansin era centrfuga y, por lo tanto, dirigida hacia el exterior. Eso converta en suelo el interior del aro del barril, y uno se alzaba y caminaba con la cabeza en direccin del centro del barril. Hallndome de pie por vez primera en aquella galera, vi que el suelo se inclinaba abruptamente, subindose y alejndose de m, por delante y por detrs. Pareca estar de pie sobre el punto ms bajo; y pronto me di cuenta de que pareca que siempre fuese as, que uno siempre se encontraba en el punto ms bajo. El hombre que me haba llamado estaba all cerca, sujetando con una mano la escalera por la cual acababa de descender. Se hallaba (no s si consigo expresarme claramente) junto a m en la galera, de pie en el punto ms bajo; pero los dems, que estaban ya descargando las provisiones que haban llegado en el cohete, se encontraban todos en puntos ms elevados sobre el curvado suelo. Pero haba algo peculiar en su aspecto, que al principio atribu a las consecuencias del mareo que an me molestaba un poco, y trat de volver a enfocar mi vista sobre ellos. Pero me sigui pareciendo que se inclinaban sobre m de una manera muy poco natural. Cuanto ms alejados estaban, tanto ms inclinados parecan. Uno de ellos, situado tan a lo alto de la curva que la parte superior de su cabeza quedaba ocultada por el techo, pareca que se inclinaba sobre m con un ngulo de unos 60. Otro, aun ms lejos, desapareca de la vista de rodillas para arriba. El efecto de todo esto en mi estado ya angustioso, era verdaderamente nauseabundo. Mir en derredor en busca de un lugar donde sentarme, y el hombre que haba estado aguantando la escalera me tom del brazo y me condujo a un asiento plegable adosado a la pared. Simpson intent cogerme del otro brazo, pero yo no estaba dispuesto a entrar como si fuese un invlido, de modo que me solt de l y me sent tan despreocupadamente como pude. Haba mucha actividad en derredor nuestro, y al cabo de pocos momentos me acostumbr a ver gente que suba y bajaba por la pendiente hasta que aparecan casi de cabeza hacia m y luego desaparecan tras el curvado techo del tnel -primeramente la

cabeza y los Hombros, luego el cuerpo, luego las piernas, hasta que solamente aparecan los pies, que finalmente desaparecan tambin. Simpson dijo: -Voy a dar toda la vuelta -fjate-, y se march como los dems, subiendo hasta desaparecer. Me volv, y al cabo de unos cuantos segundos le vi aparecer cuando bajaba la galera en direccin opuesta -primero los pies, luego las piernas, hasta que finalmente le pude ver hasta la parte superior de la cabeza, e inclinado hacia m de una manera de lo ms poco natural imaginable. -Es muy raro -dijo. Yo respond que todo era perfectamente natural. -No -insisti-, es muy raro, muy raro, en verdad. El suelo es tan elstico que es verdaderamente difcil no rebotar al andar. No continuamos esta discusin porque a travs de una trampa del suelo, a unos 90 de donde estaba sentado, apareci la cabeza y los hombros de un hombre espacial, cuyo uniforme amarillo denotaba que era un miembro de la tripulacin. Mir en derredor hasta que sus ojos dieron con nosotros dos que discutamos. Al parecer, ramos el objeto de su bsqueda, pues despus de volverse a travs de la apertura de la trampa y de decir unas palabras a quien quiera que fuese que estaba por all abajo, sali a plena vista y se dirigi hacia nosotros. -Ross? -pregunt-. Simpson? Soy Gainer. Voy a ser su cicerone y consejero mientras est aqu. -Y despus de breve pausa, algo embarazada, aadi-: Tuvieron buen viaje? Cmo se encuentran? Simpson indic que yo estaba un poco mareado, y Gainer dijo: -Pues salgamos de aqu. Esta es la parte ms incmoda de la mansin. La ms cercana al centro -gravedad muy pequea aqu- y suelos muy pendientes. Notan la extraa sensacin de ligereza en los pies, como si estuviesen caminando sobre espuma de goma? Simpson explic que ya haba dado la vuelta y se haba dado cuenta de la elasticidad. -Extrao, verdad? -dijo Gainer-. Es la poca gravedad. Cuanto ms cerca est uno del eje de rotacin, tanto menor es la gravedad. Aqu estamos a eso de un cuarto de "g", en la galera de ms abajo es algo menos de medio "g" y en la exterior (donde todos vivimos) es lo mismo que en la Tierra, una g". Qu les parece si nos vamos a una de las galeras externas donde las cosas son ms cmodas y desde donde podemos ver lo que ocurre? Mientras nos preparbamos para ir, aadi: -Supongo que debera decirles, antes de que empecemos, que esta galera donde estamos se llama una "galera dique" -galera Dique B, para precisar, puesto que nos encontramos en la mansin B-. Se utiliza el eje de las mansiones como dique para cohetes de pasajeros y de servicio (los cohetes estructurales se dejan flotando afuera en uno de los depsitos, hasta que se necesitan). Admito que estas galeras centrales son un poco molestas para los recin llegados -poca gravedad y curvatura pronunciada-, pero no se puede hacer nada para evitarlo. Y adems, la escasa gravedad facilita la descarga de suministros macizos, etctera. No olviden que por aqu arriba utilizamos siempre la palabra "macizo", a menos de que hablemos de cosas que de una forma u otra estn siendo aceleradas. Es una coladura decir que una cosa es pesada sencillamente porque es maciza. Y la razn es sencilla: en el centro de un dique vaco (el eje de una mansin) incluso las cosas ms macizas no pesan nada. No tendra sentido decir que son pesadas. -Vamos, pues- prosigui-. Bajemos. Seguimos la galera hasta que llegamos a una puerta de trampa, que Gainer abri, revelando una escalera semejante a aquella por medio de la cual habamos salido del cohete. Descendimos y llegamos a un compartimiento ms espacioso. La gravedad era perceptiblemente ms cercana a lo normal.

-Esta es la galera de servicio. Tuvimos mucho trabajo en meter algunas de las piezas. Fue necesario desmontar partes de la pared. Con algunas de las piezas macizas fue an peor. Aquella de all -una caja fuerte para productos radiactivos- era tan maciza que tuvimos que detener la rotacin antes de poderla trasladar desde la galera del dique. Eso es cosa que tratamos de evitar en lo posible, el detener la rotacin. Perturba a todo el mundo e interfiere con el trabajo. Y cada vez se rompe algo. -Se volvi hacia un almacenista que estaba sentado junto a un tablero de instrumentos, tomando notas en un libro de hojas movibles-. T estabas aqu la ltima vez que tuvimos un parn, verdad, Stanelli? Stanelli asinti. Haba sido lamentable. Todo se desplaz. Haba pasado varios das Antes del parn fijando las cosas, y a pesar de ello casi todo se movi. Tard semanas en volverlo a arreglar todo. Fue un verdadero lo. -Esperemos que no ser necesario de nuevo antes de que nos convirtamos en el nuevo Satlite -dijo Gaiter. Al or la mencin del nuevo Satlite, Simpson mir inquisitivamente de Gainer a m. Naturalmente, como yo estaba en Planes, saba a lo que se refera Gainer. El arreglo de hacer girar las mansiones no era sino un paso intermedio hacia la forma anular final, en la cual se hara que todo el Satlite girase alrededor del Acumulador Solar Central. El trabajo de transformacin estaba ya a punto, pero aquel momento no pareca el ms oportuno para comenzar a discutirlo, de modo que proseguimos nuestro camino. Gainer nos indic el oxigenador y el acondicionador de aire que suministraba esta mansin "B". -Aqul artefacto de forma extraa es el Conservador de esta mansin- prosigui diciendo-. Juntamente con el Energizador Central es la pieza de equipo ms importante que tenemos por aqu arriba. La verdad es que sin l la vida sera imposible por un espacio de tiempo de alguna longitud. Pregunt cmo funcionaba, que haca. Aquella caja de forma rara que era el Conservador no pareca hacer nada, no se vea nada que accionase, no tena partes mviles. -No soy un experto en este departamento de tecnologa del Satlite -respondi Gainer , pero puedo daros una idea aproximada. Oiris hablar mucho de ello Antes de que os vayis. Sobre la Tierra el proceso de mantenerse vivo se realiza con mucho desperdicio; tomamos alimentos, aire y agua, absorbemos su energa y descartamos lo que queda. Parte de esa energa se utiliza en el esfuerzo muscular, y parte en renovar el desgaste del cuerpo humano. Pero el peso y la constitucin del cuerpo humano permanecen aproximadamente constantes desde la madurez hasta la muerte, de modo que, evidentemente, durante este periodo no consumimos materia ninguna. En caso contrario, cada vez seramos mayores -como los rboles que absorben agua y sales solubles y descargan hojas, frutos y ramillas en cantidades relativamente pequeas-. Pero nosotros, los seres humanos, una vez hemos llegado al estado de madurez, nos quedamos del mismo tamao y peso. No acumulamos materia, sino que descartamos todo lo que absorbemos. El total de lo que tomamos debe igualar exactamente, durante los aos de madurez, la produccin total en forma de excrementos, orina, sudor, exhalaciones, cortes de uas y cabellos, etc. No acumulamos nada. Solamente los nios, y las madres durante el embarazo, transforman la materia de su alimento en materia de tejido vivo. Los dems, efectivamente, extraemos de nuestros alimentos una pequea cantidad para compensar las prdidas debidas al desgaste muscular (cuyos productos van incluidos en alguna de las formas de produccin, excrementos, etc.). Pero fundamentalmente extraemos energa y solamente energa. "La nica fuente de energa terrestre es el Sol. Excluyo la energa potencial de la rotacin de la misma Tierra que no afecta a la teora general en la que hemos basado el Conservador, el Energizador y el Acumulador Solar. Prescindiendo del factor rotacin,

podemos afirmar que la nica fuente de energa sobre la Tierra es el Sol. Puede quiz pensarse en la energa que se deriva del carbn o de los saltos de agua, pero ambas tienen su origen en el Sol; el carbn fue en un principio forestas alimentadas por el Sol, y el agua del salto fue en un principio transportada a lo alto en virtud de la evaporacin producida por el Sol. No consumimos, por lo tanto, ms que energa solar. Durante el proceso transformamos materia, pero no la consumimos. La suma total de materia sobre la Tierra es constante. "Podemos ver inmediatamente que las condiciones en el Satlite son exactamente anlogas a las condiciones sobre la Tierra. Las mansiones tienen que ser necesariamente hermticas, de modo que nada se pierda. El total de materia en el Satlite es constante. "Sobre la tierra la accin de los rboles, los microbios y las plantas, transforma nuestras descargas en alimentos. Sobre T Uno eso lo efectan el Conservador y el Energizador, los cuales funcionan indirectamente por accin del Acumulador Solar. El Acumulador Solar recoge en sus reflectores parablicos la energa solar en forma de calor, y lo transforma y almacena en forma de energa potencial, de diferentes clases para diferentes usos. Mientras ocurre eso, el conservador lo va recogiendo todo en su buche como un aspirador de limpieza universal. Lo reduce a una sustancia amorfa que transfiere al Energizador para que ste la "cueza", es decir, se reemplaza la energa extrayendo nuevas cantidades del Acumulador Solar. -!Qu horror- dijo Simpson. -Nada de eso, si lo piensa racionalmente. No es en absoluto ms horrible que comer alimentos que han crecido sobre abono de caballo. No es ms horrible que el comerse la carne de otras criaturas. El alimento artificial que comemos aqu se guisa, para hacerlo agradable al paladar, lo mismo que otro alimento cualquiera. Primeramente hay el tratamiento elctrico de alta frecuencia, con objeto de introducir energa en forma que nuestras digestiones puedan asimilar. Luego aplicamos lo que nos ha enseado nuestra, experiencia diaria -que algunos colores, olores y sabores ejercen una accin estimulante sobre nuestros apetitos-, incluso hay ciertas formas y consistencias que son ms agradables al paladar que otras. Lo que s importamos con este objeto son materias colorantes, extractos aromticos y condimentos, pero por lo que a lo dems se refiere, nos bastamos a nosotros mismos. Os quedaris sorprendidos cuando veis algunos de los deliciosos alimentos que pondremos enfrente de vosotros. -Pero tendremos que apresurarnos o llegaremos tarde. La boca de Simpson se curv en un gesto de desagrado, y pareci que se dispona a discutir, pero no le qued mas remedio sino seguir a Gainer por la galera, mientras yo haca lo mismo. Cuando hubimos dado aproximadamente un tercio de vuelta a la galera (segn pude juzgar) doblamos en ngulo recto y comenzamos a caminar a lo largo de un pasillo que corra a lo largo de, prcticamente, toda la mansin. A ambos lados de este corredor, que deba tener por lo menos de doce a quince metros de largo, haba puertas numeradas, algunas de las cuales estaban abiertas permitindome ver que eran cabinas dormitorio. Parecan muy cmodas. Las de la izquierda -los nmeros pares- contenan cada una dos literas, mientras que las de la derecha eran individuales. En este corredor haba diez, y ms tarde averig que haba un conjunto exactamente semejante al otro lado de la mansin. El pasillo era muy bajo y estrecho, y las cinco puertas de las cabinas a ambos lados del corredor parecan, en perspectiva, juntarse. Yo solo soy de altura corriente y, desde luego, no tengo nada de gordo, pero me sent muy cohibido en confines tan estrechos, incluso hasta el punto de tener que inclinarme para evitar golpearme la cabeza, precaucin que, a decir verdad, no era estrictamente necesaria. AL final del corredor entramos en la Galera Principal, la cual rodeaba el punto por el cual el eje de revolucin de la mansin se una al armazn principal del Satlite. Esta Galera Principal es muy

imponente, despus de los congestionados pasillos, pues tiene el doble de altura de todas las dems galeras- ocupa dos pisos, si es que es licito utilizar tal expresin-. Esta mayor profundidad permite que uno vea una porcin mucho mayor del suelo que se curva a uno y otro lado. En esta galera era realmente posible mirar hacia arriba y ver hombres de pie que estaban hablando en actividades aparentemente imposibles, con los pies ms altos que la cabeza, adheridos como moscas al arqueado piso, casi exactamente por encima de nuestras cabezas. Gainer indic que siempre se consideraba este espectculo como uno de los ms asombrosos de la mansin, y aadi: -Lo que yo siempre encuentro ms asombroso es recordar que ellos -e indic el grupo que estaba en el arco sobre nosotros- creen que soy precisamente yo quien est colgado del techo. -Era un punto de vista curioso y divertido. Los grandes discos de ms de quince metros que constituan las paredes de la Galera Principal haban sido decorados con frescos que representaban a un lado las fuerzas de la materia terrestre y al otro las de los soles celestes, haciendo resaltar en las dos pinturas gemelas la lucha esencial entre las fuerzas creadoras de la energa solar y las fuerzas destructoras de la energa atmica. El efecto de conjunto era impresionante, con los tranquilos verdes y profundos azules del uno en contraste con los rojos y anaranjados violentos y el triste gris pizarra del otro. A medida que se iba caminando, iban apareciendo nuevos aspectos de esas hermosas pinturas murales, y lament perderlos de vista al llegar a la escalerilla que descenda a la importante cubierta exterior de la mansin, donde se centraba la verdadera vida de los hombres del espacio. Al pie de la escalerilla, en lugar de una galera externa como casi haba esperado encontrar, entramos en una pequea salita de unos tres metros en cuadro. Sobre las paredes haba una variada coleccin de artculos familiares pendientes de ganchos uniformes espaciales de reglamento, de diversos colores, oxigenadores porttiles, pistolas reactoras en sus fundas, cajas que contenan instrumentos, y otras piezas semejantes-. Gainer sugiri que dejsemos all parte de nuestro equipo, de modo que nos quitamos las fundas de pistola y nuestro aparato oxigenador de emergencia. Me haba olvidado por completo de que llevaba casco, tanto me haba acostumbrado a l, pero lo record cuando Simpson comenz a quitarse el suyo. Cuando me hube librado del mo comenc nuevamente a or los sonidos y los ruidos externos en sus tonos naturales, sin la distorsin producida por los receptores electrnicos que eran necesarios en el interior de un casco. Aquello fue realmente un alivio agradable, casi como el despertar de un sueo. Y la verdad es que no era disparatado considerar los acontecimientos de aquella maana como parte de un sueo. Ahora, sin mi casco y habiendo dejado atrs la ultima de las galeras curvas, comenc nuevamente a sentirme bien; y cuando Gainer abri la puerta del Saln Principal y nos hizo pasar, diciendo: "Bienvenidos a T Uno", entr, sintindome mucho ms tranquilo de lo que haba estado desde mi partida de Tierra. El Saln Principal era amplio y bastante llano. Entramos por una de las puertas del extremo, y ante nosotros se extendieron sus quince metros de longitud. Era verdaderamente agradable tener suficiente espacio por encima de la cabeza -el techo deba tener por lo menos tres metros de altura- y la luz artificial indirecta haba sido dispuesta de modo que acentuaba el efecto de altura. La inevitable curvatura del suelo que puede ser tan molesta, como ocurre en las galeras, era en este caso ms bien agradable, y se elevaba progresivamente a cada lado, mientras que por delante, y al final del saln, nos enfrentbamos con la pared, la cual estaba perforada por tres tragaluces redondos, a travs de las cuales se divisaba el estrellado cielo. El suelo mismo comprenda otra pared externa perforada por dos enormes ventanas circulares que yacan como un par de estanques sobre la lnea central, era en este caso ms bien agradable, y se elevaba divisiones naturales. No tuve tiempo de contemplar las profundidades de

aquellos estanques Antes de que Downes me diese la bienvenida y me presentase a sus asociados. -Hamer Ross?- pregunt, mirando en direccin hacia m. Recog el saludo, y nos dimos las manos-. Y usted es evidentemente Simpson -prosigui, extendiendo nuevamente la mano-. Nos complace mucho tenerles con nosotros, especialmente en estos momentos. Es una ocasin histrica, verdad? Simpson pareci confundido por tal referencia, pero yo saba que durante nuestra estancia iba a ser reorientada la direccin de la rbita. Era parcialmente por esta razn que to Hugh Haba dispuesto mi visita precisamente para entonces. El mismo en persona deba llegar uno de los das prximos para estar presente durante las operaciones. Haba llegado el momento de alterar la rbita que pasaba sobre Lubooga, sustituyndola por una ecuatorial que pasase sobre Nairobi. Repliqu que me consideraba muy afortunado de estar presente en tal ocasin, y aad que ya era hora que se llevase a cabo una modificacin tan conveniente. -Desde luego -dijo Downes-. Me Haba olvidado de que usted tiene un inters personal en ello. -Y volvindose a un Funcionario Ejecutivo Superior, que estaba de pie junto a nosotros, vestido con el uniforme rojo del Grupo de Comunicaciones, dijo: -Sheinhauer, ste es Hamer Ross, sobrino de Hugh, y patrocinador entusiasta de la rbita ecuatorial. Estoy seguro de que recuerda su contribucin a las discusiones del ao pasado en Filadelfia. Est impaciente por poner trmino a la disipacin de dinero y de energa en el intento de mantener T Uno desde Lubooga. Pues bien -dijo volvindose nuevamente hacia m-, parece como si usted estuviese destinado a ser uno de los afortunados innovadores que viven lo suficiente para ver adoptadas las propias ideas. Pero veamos, me estoy descuidando en mis deberes de anfitrin. No creo que conozcan ustedes a los dems de la compaa, verdad?-. Llam a algunos de los que estaban ms cerca de nosotros y me los present, excusndose para continuar su conversacin con Sheinhauer. A peticin ma, Bernotti, de mi propia Seccin Planes, me llev a ver una de las dos grandes ventanas del suelo. -Desea ver los pozos celestes?- dijo, hablando con ligero acento-, As es como los llamamos, y me parece que el nombre es apropiado, verdad? Me condujo al ms cercano, y percib su interesada mirada fija sobre m, para observar mis reacciones, mientras yo miraba por encima del borde. "Pozos celestes" era verdaderamente un nombre adecuado. Cada uno de los dos pozos celestes de este saln tenia unos tres metros de dimetro, y estaba rodeado por una pequea pared de cerca de medio metro de altura. Las paredes estaban acolchadas, a fin de que uno pudiera sentarse sobre ellas, y all se hallaban congregados grupos de funcionarios en sus trajes de diversos colores. Bernotti lleg hasta un segmento libre, y por vez primera en mi vida mir hacia abajo. Se recordar que, debido a la configuracin circular de la mansin, el suelo que pisbamos era parte de la pared principal externa de la estructura. Los pozos celestes eran, por lo tanto, grandes ventanas que miraban al espacio, enmarcando un disco estrellado de los cielos que pareca yacer a los pies de uno como un estanque o un profundo pozo. Me sent de lado sobre el Asiento marginal que lo rodeaba y contempl fascinado aquel maravilloso espectculo -ms maravilloso que cuando se le contempla desde la carlinga del piloto del transporte, puesto que aqu el ambiente y la compaa eran tan normales, que el contraste con el celeste estanque pareca tanto ms notable. Por el primer plano inmediato desfilaba delante de mis ojos una curiosa procesin; un panorama movible del resto del Satlite T Uno. Otras mansiones, girando lentamente sobre sus ejes, otras estructuras, fijas o giratorias, segn fuesen sus diversas funciones, todas ellas iluminadas en el claroscuro de definidos bordes de negra sombra y superficies plateadas, se precipitaban en mi campo visual y luego desaparecan, rpido espectculo

fluyente. Peridicamente la solemne torre del Acumulador Solar Central, rodeado por su grupo de plantas de energa y de transformadores, pasaba con febril prisa, cual nervioso sacerdote rodeado de sus aclitos. Al fondo, en marcha ms reposada, las estrellas, resplandeciendo con la diversidad de sus refulgentes colores, se alternaban en perodos regulares y casi iguales con el gran orbe de la Tierra. Esa Tierra, que precisamente en aquel momento presentaba hacia T Uno su superficie baada por el Sol, verta al interior del saln desde el cual observaba, y a cada reaparicin, una radiacin lunar y a cada desaparicin me dejaba parpadeando en una relativa oscuridad, perforada solamente por la fra luz de las distantes estrellas. -Tiene suerte -dijo Bernotti, despus de haber contemplado con el nimo en suspenso quiz una docena de tales salidas y puestas de la poco conocida Tierra-. La Tierra est ahora en su fase ms hermosa; dentro de media hora apenas si podr dar crdito a sus ojos. En lugar de esta misteriosa luz reflejada por la Tierra, de que ahora disfrutamos, nos encontraremos con que la Tierra presenta una cara oscurecida entre el Sol y nosotros, privndonos de luz y de calor, obliterando incluso la luz de las estrellas. Encontrar que es un perodo triste y deprimente. Por aqu arriba pronto vamos a intentar el experimento de reorganizar nuestras vidas de modo que nos lo pasemos durmiendo -siestas de media hora cada hora media, en lugar de ocho horas cada veinticuatro. Pero se presentan dificultades. Antes de que Bernotti hubiese terminado de hablar va estaba yo tratando de reorganizar mis concepciones ordinarias de da y noche para ajustarlas a las nuevas condiciones que reinaban en T Uno. El Satlite completa una vuelta a la Tierra en 90 minutos. Cuando ocurra, como en aquel momento, que el Satlite se encontraba entre el Sol y la Tierra, seria de da, incluso un da "doble", puesto que recibamos luz directamente desde el Sol e indirectamente desde la iluminada esfera de la Tierra. En aquel momento, y mientras contemplaba el fondo del pozo celeste, era cerca del medioda del Satlite, de modo que nos encontrbamos entre el Sol y la Tierra. Ambos vertan alternativamente sobre nosotros su radiacin -primero el brillo intenso del Sol, seguido, al cabo de solamente unos cuantos segundos, de la radiacin lunar de la Tierra, que era de ms duracin. -Cuando volvamos aqu despus de comer, todo esto ser diferente -me record Bernotti-. Que le parece si fusemos al comedor? Creo que los dems han entrado ya. -Es tan hermoso este panorama del Sol y de la Tierra -dije- frente al maravilloso color del cielo. -Bernotti asinti con entusiasmo, y aadi, algo prosaicamente, que era debido a la rotacin de la mansin. -Giramos -dijo- a razn de nueve rotaciones y media por minuto, lo cual nos proporciona una gravedad normal en estos salones externos. En "A" y en "E" las mansiones giran sobre un eje diferente, y desde all vemos siempre las estrellas; nunca el Sol ni la Tierra. Por lo que a m se refiere, a veces me gusta ver la Tierra, es acogedora. Pero venga, seor Ross, ahora tenemos que dejarlo y entrar. Pude ahora observar en el vaco saln a travs del cual caminbamos, las decoraciones y muebles que hasta entonces haba estado demasiado absorto para notar detalladamente. Era evidente que se haba hecho lo posible para dar una impresin de comodidad. Bajo los pies haba uno de los nuevos "pisos blandos", de un acabado color bronce, muy descansado para la vista. Las paredes consistan en paneles de amalgama de oro, decoradas con telefotografas de los cuerpos celestes, tomadas al parecer con la astrocmara electrnica e impresos directamente sobre los paneles con todo el esplendor de los colores originales. Los muebles, que llevaban el inconfundible sello de Lawrence, eran enteramente funcionales, tanto en diseo como en construccin, y haban sido ideados para proporcionar el mximo de descanso con la mayor economa de materiales. Tambin se haba utilizado en ellos un material semejante a los "pisos blandos", sacando el mayor partido de su elasticidad y de su aterciopelada textura.

Llegamos a tiempo para seguir a los ltimos de la compaa que estaban entrando en el saln adyacente, donde se serva el almuerzo, Pareci que Bernotti quera unirse a otro grupo, y como precisamente acababa de ver a Simpson, nos separamos. Evidentemente, Simpson haba superado su aversin a la idea de la comida artificial, y discretamente iba empujando con objeto de ir a parar a donde estuviese ventajosamente situado. La comida estaba dispuesta en una especie de mostrador, por cierto muy elegante. Haba platos fros y platos calientes, estos ltimos con una buena seleccin de salsas, tambin calientes. Yo me encontr frente al extremo fro, y si bien todo pareca muy tentador, decid ver lo que hacan los otros antes de tomar nada. Pronto me apercib de que los diversos platos estaban divididos en grupos, y que la gente pareca escoger uno de cada grupo, si bien el tamao relativo de cada seleccin difera segn el gusto de cada uno. Los grupos mismos presentaban alguna caracterstica distintiva -de color, olor, forma o textura- que se haba descubierto experimentalmente estimulaba el apetito al satisfacer algn requisito especial del organismo. Lo nico que haba que hacer era rendirse al impulso inmediato, con lo cual se provea uno de precisamente aquellos alimentos que el cuerpo necesitaba. El comensal aplicaba comida sobre su plato de la misma manera que el artista colorea su paleta. Y qu seleccin! Mi vista se vio inmediatamente atrada por una gran galantina circular, la cual, al ser cortada, revelaba una textura de hojaldre y un color como de buey ligeramente asado; las estras a lo largo de las hojas iban de un color cereza plido a un marrn claro y hasta un tono caf con leche, casi blanco. Estaba rodeada de una pared que tenia el aspecto de delicioso y crujiente lechn, dorado y reseco, mientras que en la parte superior, de color ms claro, Haba una sencilla capa de lo que parecan ser pequeas alcaparras, que estaba parcialmente cubierta por un montculo de nieve, a partir de la cual irradiaban pequeas estras blancas hasta casi el crujiente borde. Cerca de aquella galantina, pero en un grupo vecino, haba un tazn que contena un pequeo ocano inmvil de gelatina, en cuyas profundidades poda ver una selva submarina de crestas de gallo, estmenes de lirio y pepinos tiernos que brotaban de un lecho de semillas de cebada. Sobre la superficie de la gelatina flotaban burbujas semejantes a pequeas uvas cristalizadas, y el conjunto estaba espolvoreado con un polvo opalescente a travs del cual se discernan las exquisiteces de la parte inferior. La boca se me haca agua. Apenas si me atreva a dejar que mi vista se desviase hacia lo lejos, hacia la impresionista puesta de Sol, hacia la gran fuente donde se amontonaban quebradizas frondas, haca la pirmide de pastillas de alegres colores cautivas en una helada cascada de musgo dorado. Antes incluso de haber hecho mi eleccin, me haba olvidado ya de que aquellos eran los productos de materiales despreciados reducidos a sus elementos y sometidos descartados, y a la accin internamente rejuvenecedora de la energa solar. En cuanto a Simpson, cuya repugnancia a la idea misma no se haba preocupado en disimular, estaba tranquilamente atacando una especie de meln, cuya carne era como la pechuga de pavo, y que en su cavidad central contena un rosado sufl recubierto de nveos cristales. CAPITULO 12 Dej a Simpson despus del almuerzo y volv al pozo celeste donde Antes haba estado sentado. Tal como Bernotti haba predicho, el aspecto era muy diferente. La porcin de Tierra sobre la cual pasbamos estaba envuelta en sombras, y en cuanto al Sol, estaba eclipsado. No haba ya alternativas de luz solar y terrestre; pero la luz estelar era proporcionalmente ms intensa, y por vez primera pude ver la Luna. Qu diferente pareca de aquella criatura estilizada, de aquel crculo de papel de plata prendido de

nuestros familiares cielos! Aquel creciente lunar que contemplaba ahora por vez primera, no como a travs de oscuro cristal, sino cara a cara, era notable, no por su misterio, sino por su realidad. Las poco amables sombras no pintaban ya sobre su cara las grotescas facciones del Hombre de la Luna; revelaban claramente lo que eran las partes en sombra de los sistemas montaosos, los huecos en sombra de los crteres. Y la parte oscura de la Luna no era ya un territorio oculto a mi vista; pues entre los cuernos del creciente la esfera es alcanzada por la pura faz solar reflejada por nosotros, por la Tierra. Y dej que la imaginacin me arrastrase al no distante da en que yo me alzara sobre la Luna y contemplara la Tierra esa Tierra que sera la Luna de la Luna; que ni se levantaba ni se pona jams, y que pasaba de llena a feto, por accin del viajero Sol. Mi ensueo se vio interrumpido por Gainer, quien se acerc y sugiri que recogisemos a Simpson y nos fusemos a nuestras cabinas. -Siento que no haya sitio para vosotros aqu en "B", pero os hemos acomodado bien en "C", al lado. Podemos poneros a los dos en la misma cabina, si queris; o preferirais... -Pues s, lo preferira. No tengo nada que decir en contra de Simpson, sino al contrario, pero como solamente estoy aqu en breve visita, me gustara ms compartir mi cabina con alguien que lo conozca todo. Con alguien que pueda proporcionarme informacin sobre las cosas. Sobre Astronoma, por ejemplo -suger, pensando en mis recientes especulaciones sobre las fases de la Tierra. -Djemelo a m -dijo Gainer-. Aqu viene. -Y Simpson se uni a nosotros -. Le gust el almuerzo? -De primera -dijo Simpson con entusiasmo. Y luego, con menos entusiasmoS, gracias, no estaba mal. -Pues entonces me figuro que lo nico que querrn ahora es ver su cabina. Nos condujo nuevamente a la salita, donde recogimos nuestros trastos. De all, a travs de la Galera Principal, ms all del extremo del pasillo, subimos a una baja galera que rodeaba el punto de apoyo de la mansin, y nos detuvimos bajo una escotilla marcada Entrada a la cmara de esclusa de aire. Avanzad con cuidado Durante el ascenso a travs de las galeras nuestra prdida aparente de peso haba ido aumentando perceptible y progresivamente. Ahora que nos encontrbamos de nuevo casi sobre el eje de la mansin, flotbamos perceptiblemente, y Simpson y yo avanzbamos por series de involuntarios saltos de bastante longitud. Para detenernos junto a la escotilla tuvimos que agarrarnos a una barandilla que evidentemente haba sido dispuesta all precisamente con tal objeto. Gainer seal el aviso y ley, con exagerado nfasis, las palabras "Avanzad con cuidado". Luego explic que los pasillos que unan las diversas mansiones no estaban gravitados. Haba que ir siempre con cuidado al pasar de una mansin a un pasillo, y viceversa. -Afortunadamente la transicin no es abrupta. Los pasillos se comunican con las mansiones por el eje de rotacin, donde la gravedad es muy baja. Pero de todos modos encontraris que hay mucha diferencia entre una gravedad escasa y gravedad cero, de modo que: "Avanzad con cuidado." -Por qu tenemos que pasar por la esclusa de aire? -pregunt, mientras entrbamos en la pequea cmara -.Es que el pasillo no est a presin? -Solamente por precaucin. No podramos arriesgarnos a tener todo el Satlite a presin como si fuese una sola unidad. Cada una de las mansiones est cerrada separadamente. La verdad es que estn diseadas a fin de que sean tan independientes como ha sido posible. Recordaris haber visto la planta de acondicionamiento de aire para la Mansin "B", y los dems aparatos en la galera de servicio. La energa del Acumulador Solar Central es casi lo nico que se suministra desde una fuente central. Pero ahora venid, y tened cuidado.

Abri la escotilla corrediza y en parte nos izamos, y en parte nos deslizamos a travs de la apertura, pasando a un tnel cilndrico de unos dos metros de dimetro, vagamente iluminado por medio de luces en ambos extremos. Ni techo ni suelo rompan la continuidad de las paredes tubulares sobre las que danzaban nuestras retorcidas sombras. En este sombro y liso tubo en que nos encontrbamos no haba ni "arriba" ni "abajo" ni "de lado". En cuanto entr, sent un claro presentimiento de que todo aquello lo haba visto Antes -el tubo brillante, las estriadas sombras, perspectiva alargada, la remota y oscura fuente de luz -. Registr mi mente en busca de la alusin que as engaaba mi memoria, pero no consegu fijarla. Mi cerebro comenzaba a reaccionar ante el estmulo incontrolable que, al parecer y en mi caso por lo menos, parece ser inseparable del estado ingrvido. Deseaba ardientemente nadar y precipitarme a lo largo del resplandeciente tubo, atrado como el inocente salmn por la luz del pescador furtivo. La distante luz, enmarcada en sus propios rayos, me atraa irresistiblemente. Alargu los brazos, como para lanzarme hacia delante a travs del indiferente aire. Mi mano toc algo -una barandilla hundida en la lisura de la cilndrica pared -. Presion contra ella, y mi cuerpo se movi suavemente bajo el impulso. Mi ansia desesperada se calm, pero solamente por un instante; me impel nuevamente, y sal proyectado hacia delante. Por mi cabeza saltaban en alegre coro unas palabras: "Avanzad con cuidado, con cuidado, con cuidado. Avanzad con cuidado, avanzad..." Estimulado a acelerarme cada vez mas rpidamente, me segu impulsando hacia delante gritando y ululando, segn me dijeron, pasando a Simpson, a Gainer, hacia la cabeza de la carrera. Estoy ganando! Estoy ganando! La luz me atrae, su remota y misteriosa promesa llena mi conciencia de deseos urgentes e imperativos. Ahora me precipito hacia ella, y la veo aumentar de tamao e intensidad hasta que me parece como si fuese a entrar en su mismo corazn, a compartir su elusiva gloria y su xtasis. Las voces me azuzan: "Adelante... adelante!" y a travs de ellas me parece or otro grito ms dbil: "Calma, Ross, calma. Por Dios!" Y entonces, cual el desdichado salmn, veo mi suerte demasiado tarde. El breve tnel se termina, y una compuerta de la esclusa de aire aparece ante m, cerrndome el paso de modo implacable. Me precipito derecho contra ella, y empiezan a zumbar por mi cabeza miles de estrellas ms brillantes que las del exterior, y ante mis ojos suben y bajan cortinas de rojas llamas. Recuerdo haber visto la asombrada cara de Gainer que me contemplaba, pero luego ya no recuerdo nada ms. No recuerdo ya nada ms hasta que abro mis ojos en una extraa habitacin que no puedo reconocer en absoluto. No tiene ventanas, y mientras estoy all echado sobre mi espalda contemplo el techo y torturo la conciencia que va retornando, tratando de descubrir la fuente del vago resplandor que llena la habitacin desde un punto indefinido. Abandono este problema y dedico mi atencin a tratar de recordar quin soy y donde estoy; cuando he resuelto este problema me siento mucho mejor, y consigo ordenar mis impresiones de manera ms o menos coherente. Estoy en una cabina de las de una cama. Estoy desnudo, y veo que mis ropas cuelgan de la puerta que puedo ver ms all de mis pies. La puerta y la pared que la contiene parecen estar inclinadas sobre los pies de la cama. Y sin embargo mis ropas, que cuelgan sobre la puerta, no cuelgan hacia m, sino que cuelgan a lo largo de la puerta. Lo cual es suficiente para m, y me vuelvo a dormir. Me despierto porque hay alguien en la habitacin. Abro los ojos, y veo una cara sobre m; una cara que no conozco, pero que parece amable y reposada. Trato de decir "Hola!", pero como no lo consigo, cierro nuevamente los ojos. Cuando vuelvo a abrirlos, la cara ha desaparecido y no hay nadie en la habitacin. Mi traje espacial all colgado me record nuevamente que estaba en T Uno. Recordaba a un hombre que se llamaba... se llamaba..., cmo se llamaba? Era buena persona. Incluso en aquella habitacin recordaba la amabilidad de Bernotti. Por ah hay una

ventana en el suelo, pens, y un faro que se oculta. Me inclin sobre el lecho y mir por encima del borde. No haba ninguna ventana, y mi cabeza comenz a partirse en dos. Volv a echarme sobre la espalda. Qu cama ms extraa! Era bastante dura, y cuando la golpe con mis nudillos produjo un ruido como de tablero. Y, sin embargo, al yacer sobre ella pareca blanda como la espuma. Y la manta, cuando me mov, la manta flot en el aire y volvi a descender lentamente como un paracadas. Es que estaba realmente echado sobre aquella cama? Pas mis curiosas manos entre mi trasero y mi espalda, lo cual hizo que mi cuerpo flotase y volviese a descender lentamente, lo mismo que haba hecho antes la manta. Apenas si tocaba la cama; nada ms. Era verdaderamente delicioso, y me volv a dormir. Al cabo de un rato volva a estar nuevamente despierto, sin pensar en nada. Vi que se descorra la puerta y que el hombre de la cara reposada entraba quedamente y se quedaba de pie junto a la cama. Se sonri y dijo: -Esto va mejor -mientras me alargaba una botella esfrica de porcelana -. Prueba un poco de esto. La esfrica botella tenia un pequeo cuello del cual sala un tubo. Apliqu a l los labios, y me sorprendi que la dbil succin de que fui capaz result suficiente para hacer llegar a mi boca cierta cantidad de un nctar delicioso. Lo tragu, y un fluido caliente y aromtico se esparci suficiente por mis entraas cual pesado vapor. Aquel placer, que despus de un par de sorbos era casi embriagador por su intensidad, me agot. Apart la botella y volv a echarme. -Dnde estoy? -En la enfermera -dijo el hombre reposado -. No tienes que preocuparte. Nadie se queda aqu mucho tiempo. -Ay, Seor! -suspir-. Me dijeron que es de mala educacin estar enfermo por aqu arriba. Cree que debera levantarme? -Todava no -dijo el hombre reposado-. Qudese un rato. -y despus de una pausa me volvi a ofrecer la botella, diciendo -:Pruebe un poco ms. -Pero yo fing estar dormido, y el hombre reposado se fue. La enfermera estaba en una de las galeras ms internas, y el hombre tranquilo no se equivocaba cuando deca que nadie estaba all mucho tiempo. La escasa gravedad que en cuerpos sanos produce exaltacin y entusiasmo, repara rpidamente los efectos de las enfermedades y accidentes en los cuerpos dolientes. Creo que esto es en parte debido al libre flujo de la sangre por el sistema circulatorio, una vez desaparecido el estorbo de la gravedad. Ello asegura un flujo constante de organismos curativos a las partes afectadas, y una rpida eliminacin de los tejidos daados y enfermos. Este proceso curativo es asistido y acelerado aun ms por la completa relajacin en que el ingrvido cuerpo reposa durante la convalecencia. El mejor de nuestros lujosos y cmodos colchones no se puede comparar en comodidad con la area y mgica suspensin de T Uno que mantiene el cuerpo suspendido como sobre una nube. Proporciona una relajacin y un reposo perfectos, bajo cuya curativa influencia la enfermedad no puede durar. En mi propio caso no fue sino cuestin de unos dos o tres das terrestres Antes de que estuviese nuevamente en pie. Pero haba aprendido mi leccin. Con mucha precaucin descend por el tnel del Pasillo a la Mansin B. A medida que iba descendiendo a travs de las distintas galeras que conducan al Saln Principal sent, por vez primera desde el accidente, el progresivo aumento del peso de mis miembros. Mis pasos se fueron haciendo pesados y letrgicos; no pude impedir que mis hombros se inclinasen un poco, y en resumidas cuentas me figuro que hice una entrada algo desconsolada en la gran habitacin, donde algunos de la tripulacin y del personal se encontraban charlando.

No encontr a Gainer entre ellos, pero Simpson, que estaba leyendo junto a una de las ventanas de claraboya de la pared del fondo, alz la vista y vino rpidamente hacia m, profiriendo expresiones de verdadero placer y alegra. Me sent lisonjeado, y cuando enseguida me condujo presentndome en cariosos trminos a algunos de los nuevos amigos que haba hecho, me arrepent de haber pensado mal de l en alguna ocasin, incluso en mi semiinconsciencia. Me dirig a Downes y le ofrec mis excusas por haberme estrellado. No me habl gran cosa; me pregunt cmo me encontraba, y dijo: -No lo vuelva a hacer. Por aqu arriba no nos gustan los accidentes. -Y se volvi a hablar a Wyatt, un hombre alto e imponente a quin luego llegu a conocer bien y a admirar. Fue debido a la influencia de Wyatt como comenc a estudiar la navegacin entre los cuerpos celestes, y que consegu, una vez se hubo retirado, continuar su trabajo, que pronto culminar en la circunnavegacin de la Luna. Pero en aqul momento lo nico que hicimos fue cambiar una inclinacin de cabeza (lo cual fue no obstante suficiente para hacernos amigos), y me volv a reunir con Simpson en su rincn. Nos dirigimos hacia un pequeo grupo que estaba de pie junto a uno de los pozos celestes -cientficos e ingenieros, cuyos nombres y ocupaciones no consegu asimilar inmediatamente-. No iba a admitir que el desacostumbrado peso sobre mis miembros y mis entraas me estaba ya fatigando, Pero encontr difcil brillar en compaa de aquellos extraos con los cuales no comparta todava ninguna experiencia comn. Pero mientras halaba me di cuenta de que sus uniformes de nylon de diferentes colores, que por lo dems eran exactamente semejantes, Llevaban marcas e insignias que indicaban su rango y su especializacin. Uno del grupo pregunt, al ver mi inters: -Est admirando nuestros preciosos trajes? Pregunt qu significaban todas aquellas insignias, e indic la suya, diciendo: -Astrnomo. Me llamo Harris. Este trocito sobre el pecho indica que soy el Astrnomo Jefe. -Luego seal a varios otros, designndolos "csmico", "transmisiones", "supervisor terrestre", etc. Bastantes de ellos eran ingenieros responsables del desarrollo estructural, as como de la instalacin y mantenimiento de los diversos servicios (energa, oxgeno, presin). Su uniforme era de un amarillo brillante, y no pude menos de preguntar por qu les haban escogido un color tan poco atractivo. -Es sencillamente funcional -me dijo Harris. Trabajan mucho fuera, y, bueno, a veces uno se escapa. Vestidos de azul o gris son difciles de ver. Este color es el mejor. Alguien tiene que salir a buscarlos. Es bastante difcil, incluso cuando se les puede ver. Para hacerlo hablar, dije: -Qu dificultad hay? Y me proporcion un resumen bien informado de mi propia especialidad predilecta: mecnica orbital. -El problema generalmente se debe a la dificultad de pilotarse por medio de un reactor. La mejor analoga que puedo proporcionar es decir que es algo as como manejar una pequea barca en una marea fuerte e irregular. Parece que uno esta siempre luchando con una corriente transversal. Desde luego uno no llega nunca al lugar a donde uno apunta. Si uno dirige su curso hacia el interior, hacia la Tierra, va efectivamente hacia el interior, pero tambin va hacia delante, pues la velocidad angular de uno alrededor de la Tierra aumenta al acercarse al interior. Si entonces se trata de corregir esto dirigindose hacia atrs, la velocidad disminuye, y con ella la fuerza centrfuga, de modo que se cae an ms hacia dentro. La magnitud real de estos errores secundarios de pilotaje no es mucha, pero en este caso lo "bastante aproximado" no resulta "suficientemente bueno". Si quieres regresar al Satlite no sirve de nada casi acertar, porque lo nico que se consigue es volver a derivar. Sorprende lo rpidamente

que se puede agotar el reactor haciendo intiles intentos por aproximarse. Y entonces, uno ya est listo, y alguien tiene que salir a recogerle. -Y qu sucede si nadie te encuentra, y si vas a la deriva? -La idea no es muy divertida. Si al agotarse el reactor, uno est en direccin a la Tierra, empezara a caerse hacia dentro hasta que finalmente ir a chocar con la Tierra a la velocidad final de cada. Y si est en direccin hacia el Espacio, entonces volar en una nueva rbita elptica alrededor de la Tierra, volviendo una y otra vez al lugar en que se encontraba al fallar el reactor. Las probabilidades en contra de volver nunca ms al alcance de T Uno son enormes. En ambos casos, uno se la ha cargado. -Me figuro que esto no sucede a menudo verdad? -No -dijo contemplativamente -. No sucede a menudo. Las reglas y precauciones de seguridad son muy estrictas. Pero a veces sucede. Record esta conversacin cuando finalmente sal a realizar mi prueba de vuelo libre. Todo el mundo tena que hacerlo como precaucin rutinaria pero en mi caso haba, adems, una razn ms urgente. Mi to Hugh deba llegar al cabo de poco tiempo en visita oficial para observar el proyectado cambio de rbita que por fin se haba hecho perentorio, y yo tenia mucho inters en poder conseguir permiso para salir al encuentro de su cohete cuando llegase. Se me haba prometido el permiso a condicin de que consiguiese mostrarme lo suficientemente experto en vuelo libre y se haba fijado un da en el cual tena que convencer de ello a Gainer. Para entonces me haba ya recobrado por completo de los los efectos del golpe, y estaba ansiando una oportunidad de poder demostrar que el desgraciado incidente del tnel no haba sido sino mala suerte y que era perfectamente capaz de salir de T Uno, dar una vuelta por los alrededores, y regresar sano y salvo. Por esta vez no iba a ir de pareja con Simpson. El Haba pasado su prueba de vuelo mientras yo estaba tumbado en la cama, de modo que fui solo al pequeo despacho de Gainer en la "A", en la galera del eje. Estas oficinas de la galera son tan estrechas que en ellas no es posible estirarse en ninguna direccin excepto hacia arriba o hacia abajo del arco de la curvada galera. Como, adems estn muy prximas al eje de rotacin la curvatura del suelo es muy pronunciada, y uno se encuentra apreciablemente falto de peso. Los pocos das que llevaba en T Uno, incluyendo mi permanencia en la enfermera (tambin cercana al eje), haban contribuido bastante a acomodar mi mente a la ausencia de perpendiculares naturales, la cual es especialmente perceptible en aquellas partes de las mansiones que estn ms prximas al centro. Todo se inclina hacia adentro y hacia arriba en direccin al imaginario eje por encima de las cabezas -las esquinas de la habitacin, las jambas de las puertas, todas las llamadas verticales se juntan apoyndose como si estuviesen borrachas. Los habitantes del Satlite tienen necesariamente que unirse a esta conspiracin. Durante las primeras etapas uno mismo se siente como borracho o mareado, incapaz de mantener su propia postura, debido a la confusin aparente que reina en derredor. Ms tarde, una vez se han restablecido la postura y el equilibrio, uno comienza a sentirse irritado por el aparente descuido y desarreglo de otros que se inclinan por todas partes formando ngulos absurdos. Tales etapas no duran mucho, sino que son pronto seguidas de la tercera etapa en la cual la mente se adapta sin dificultad a las peculiaridades que le rodean. Entonces y por fin parece tan natural que las perpendiculares se encuentren en un punto como lo es que las paralelas se encuentren en el horizonte. As, pues, Gainer y yo nos sentamos ms o menos cmodos cuando nos encontramos sentados mirndonos a travs de su pequea mesa, a pesar de que ambos estbamos fuertemente inclinados. Y comenz a recitar algo que evidentemente haba sido ensayado con cuidado. -Su traje espacial est todava en el almacn del dique "B", e iremos juntos a recogerlo dentro de unos minutos. Pero antes de proseguir tengo que darle a conocer muy bien las

reglas de seguridad que deben ser observadas por todos los del Satlite. Es preciso tomar estas reglas muy seriamente -dijo mirndome de modo significativo-. Es preciso que domine la exuberancia que naturalmente siente. Todo el mundo sabe que el vuelo libre es muy estimulante; pero solamente un necio deja que esa excitacin le ponga en peligro. Y es extraordinariamente molesto para aquel que tiene que salir y recogerlo. Lo comprende? Yo asent, humillado. Tom un trozo de cartn, y ley: -"Regla nmero uno: No se debe nunca entrar en una esclusa de aire externo sin llevar un traje espacial adecuadamente comprobado, y llevando dos pistolas reactoras tambin adecuadamente probadas y cargadas". "Ya supongo que le han dicho todo eso durante su entrenamiento, pero se lo repito nuevamente aqu arriba, en parte para asegurarme que no ha olvidado nada, y en parte por que las reglas, ledas otra vez aqu arriba, asumen una importancia inmediata. "Volvamos a la Regla primera. Una esclusa de aire externa es una esclusa de aire que comunica una cmara o galera a presin con el espacio carente de presin. Estn generalmente situadas en las galeras de los diques (cerca de los ejes de las mansiones), pero hay unas pocas que por razones especiales estn dispuestas en posiciones diferentes. Pero todas las esclusas de aire externas estn marcadas as: -Y sac, con un gesto de prestidigitador, y como si de la nada, un rectngulo de cartn donde haba pintado (en blanco sobre rojo) las palabras Esclusa de aire externa. "Se llevan dos pistolas reactoras para mayor seguridad. Si no se tiene ms que una, y falla, se queda uno desamparado. Probablemente aprender a utilizar las dos pistolas para el vuelo ordinario, especialmente para disponer de un par rotatorio, y para aceleracin rpida, pero tiene que tener cuidado de no agotar las dos. Continu leyendo: -"Regla nmero dos: No debe nunca entrar en una esclusa de aire externa sin haber previamente informado al funcionario de guardia de su intencin. Debe indicarle a qu hora saldr, a qu hora espera regresar y lo que intenta hacer cuando est fuera. "Regla nmero tres: Una vez haya entrado en la esclusa de aire, informar al funcionario de guardia por medio del intercom indicndole que desea salir, y pidindole que proceda a la comprobacin. Si sta es satisfactoria, le autorizar a salir, y usted saldr inmediatamente por la esclusa. "Regla nmero cuatro: tese inmediatamente un cable salvavidas e informe al funcionario de guardia de haberlo efectuado." Gainer prosigui: -Encontrar que el cable salvavidas molesta menos de lo que parece. Como es natural, su peso es nulo, pero tiene que evitar enredarlo con otros cables. Si se encuentra con alguien que venga en direccin opuesta, lo corriente es cambiar de cables con l, pero eso no es obligatorio. De lo contrario la regla general es que aquel que se mueve en direccin de las agujas del reloj en relacin a la torre central es el responsable por evitar el enredo. -"Regla nmero cinco: Informe al funcionario de guardia a su regreso despus de haber completado su misin." -Antes de que pueda salir solo, deber saber de memoria estas cinco reglas. Pero hoy estar con usted todo el rato, y de lo nico que tiene que preocuparse es del vuelo mismo. Cul es su impresin sobre ello? Dije que lo esperaba con verdadera ilusin. Su pequea oficina daba directamente a la galera del eje; segu a mi compaero a la esclusa de aire. Trat de evitar que mis ojos se fijasen en el letrero de "Avanzad con precaucin"; era algo sobre lo que an me senta molesto, y no deseaba que me fuera recordado. Pero Gainer, al acercarnos a l, me lo indic con el pulgar y me mir fijamente

por encima del hombro. Entramos en la esclusa de aire y pasamos al pasillo tubular, donde sent inmediatamente que una sensacin de excitacin se apoderaba nuevamente de m. Me agarr al cinturn del traje de Gainer, quin flotaba por delante de m, y se volvi interrogativamente. Yo grit algo As como "Esto es delicioso", pero no hizo sino mirarme con determinacin -dira que casi con desprecio- y me calm. Cuando hubimos flotado as a lo largo del tubo hasta llegar a la Mansin "B", entramos en la esclusa de aire, y de all a la galera. -Es usted endemoniadamente inestable, verdad? -gru Gainer-. Nunca he visto a nadie que se excite siempre tanto en un tubo. Lo que ser fuera, no puedo ni imaginrmelo. Est seguro de que se puede dominar lo suficiente? La verdad era que no estaba completamente seguro, pero afirm que s que lo estaba. No quera en modo alguno perderme lo ms interesante de mi jira, y resolv portarme bien. Era verdaderamente ridculo, me dije, que no pudiese dominarme mejor. El pequeo viaje a lo largo del tubo no poda haber durado ms de un minuto, y sin embarg, si bien en realidad no haba perdido el control de mi mismo, le haba faltado poco, y solamente me haba salvado al agarrarme a Gainer. Como luego se pudo ver, no tena nada que temer. En el almacn del dique "B" recogimos mis trastos y mi traje espacial. Gainer comenz una cuidadosa comprobacin de todas mis cosas, explicando detalladamente los puntos que requeran especial cuidado, mientras pasbamos de una a otra. No se podan tomar riesgos. El vaco cien por ciento, imposible de obtener sobre la Tierra, es lo natural en el espacio, y es tan difcil mantener un traje a presin como lo es acercarse a un vaco perfecto sobre la Tierra. A pesar de que me daba cuenta de la importancia de todas aquellas comprobaciones, me pareci que llevaban un tiempo excesivamente largo, y me iba impacientando hasta el punto de exasperacin, cuando Gainer manifest que estaba dispuesto a comenzar. Dimos algo de vuelta a la galera y reconoc la del dique, a la cual haba llegado al salir del cohete. All estaba, en efecto, la misma escalerilla por la cual haba descendido, y alc la vista casi esperando ver la placentera cara del piloto del cohete enmarcada en la escotilla del techo. Pero todo estaba cerrado, y en conjunto aquel lugar pareca muy tranquilo comparado con el movimiento y la actividad que me haban recibido a mi llegada. Pronto dejamos detrs aquello, y llegamos a la esclusa de aire externa, muy semejante a las que conducen a los tubos, pero de construccin ms slida. Por su posicin comprend que deba conducir a una salita espacial, de modo que no me sorprendi cuando Gainer se detuvo enfrente de ella. -Esta es la esclusa que nos ha sido asignada para este viaje -dijo. Me pas el cartn sobre el cual estaban escritas las Reglas y me hizo leer en voz alta las dos primeras. Me sent bastante estpido, pero Gainer se lo tomaba todo muy seriamente. Dije: -Cumplo con la Regla primera, pero Qu hay de la segunda? Esta era la que se refera a informar al funcionario de guardia Antes de entrar en la esclusa de aire. Gainer dijo que ya se haba ocupado de ello, y juntos abrimos la puerta de la esclusa y entramos en la salita, volviendo a cerrar bien la puerta tras nosotros. Gainer se volvi a la pared del intercom y la conect para informar. Eran las tres y ochenta y uno -o sea nueve minutos Antes del cuarto trnsito- y era precisamente la hora en que debamos salir. Gainer inform: -Esclusa de Aire Espacial B 2. Gainer y Ross piden permiso para salir. La voz del funcionario de guardia se dej or a travs de la red: -Mustrese, Gainer. -Gainer se alz frente al proyector de TV, y dio lentamente la vuelta para ser inspeccionado por el funcionario. -Prueba de reactor -dijo la voz. Gainer introdujo los caones de sus reactores en un par de medidores conectados con el proyector, oprimi los gatillos.

-Correcto -dijo la voz-. Mustrese, Ross. Y realic las mismas pruebas. -Permiso para salir, por favor -solicit Gainer. -Salgan -dijo la voz. Nos volvimos de cara a la puerta externa de la esclusa, que era la puerta del espacio. Me prepar para dominar el impacto de la exaltacin que tena la seguridad iba a asaltarme en cuanto salisemos. Nos encontrbamos al nivel de la galera del dique, y muy por debajo ya de nuestro peso; pero no estbamos en modo alguno totalmente exentos de l, y me pregunt qu ocurrira cuando salisemos al espacio en aquella condicin. Con seguridad que caeramos bajo la influencia de nuestra gravedad artificial, lo mismo que ocurrira a un par de paracaidistas que abandonasen un aparato areo. Y qu nos iba a impedir que caysemos y caysemos, una vez hubisemos empezado a caer? No tenia por qu preocuparme. Cuando hubimos abierto la puerta vi que daba al pie de un pequeo pozo o tnel vertical que conduca hacia el eje de la mansin, y cuyas paredes estaban provistas de agarraderas y apoyos para las manos y los pies. ramos tan ligeros que realizamos el ascenso prcticamente sin esfuerzo ninguno, y a cada paso que dbamos hacia arriba bamos pesando menos. Finalmente salimos a una oscura caverna, fra como el hielo, y abierta por un extremo al purpreo cielo. Me di cuenta de que habamos subido al orificio cilndrico donde haba atracado nuestro cohete a su llegada. Ahora estaba vaco, y sus paredes lisas como el cristal, reflejaban astigmticamente el resplandor de un puado de distantes estrellas. Gainer encendi su luz, cuyo no difundido rayo, reflejado una y otra vez por las relucientes paredes, las cubra de iluminados arabescos. A aquella luz encontramos una hilera de cables salvavidas, o, mejor dicho, de extremos de cables, que salan de hundidos nichos cercanos a la puerta por la cual habamos salido. Vi como Gainer coga uno de aquellos extremos y se lo ataba a un tirante de su traje, y copi su ejemplo. AL estirar sali nadando de su escondrijo una porcin de cable. Record cmo Hugh me haba hablado del cable que le haba seguido a su salida del primitivo cohete, y de cmo se haba ido arrollando tras l en forma de hlice que se iba desarrollando progresivamente. Saqu mis reactores de sus fundas, y hubiese disparado para hacer salir la hlice dando tumbos de su encaje, pero Gainer me contuvo poniendo su mano sobre la ma. Hablando por su audfono a la Estacin de Control, inform: -Gainer y Ross, con los cables salvavidas atados, preparados para partir. No pude or nada de esto, pues no estaba sintonizado con aquella longitud de onda, e incluso si algn sonido hubiese podido penetrar su casco, hubiese muerto inmediatamente en aquel vaco sin aire. Evidentemente recibi el permiso solicitado, pues un chasquido en mi audfono me indic que haba conectado con mi propia longitud de onda. -Qu tal est esto como volumen? -pregunt. Yo lo ajust a mi gusto. Me hizo volver a poner mis reactores en sus fundas, y despus de haber atado mi cable salvavidas a su propio tirante, me remolc lentamente hasta la entrada del dique, y me solt. Sin duda el cable fue desarrollndose tras m, pero yo no tena ojos para verlo, pues tan pronto hube salido de la oscuridad de aquella cilndrica caverna me encontr en un nuevo mundo, un mundo baado en luces y sombras, caliente, hermoso y etreo. Pareca imposible que aquel insustancial Satlite pudiese contener las Mansiones tan materiales e industriosas en que haba estado viviendo desde mi llegada. Y, sin embargo, no poda haber duda sobre ello, pues ah estaba yo, equilibrado junto a la entrada misma de la familiar Mansin "B", mi hogar temporal. No tena sino que levantar la vista para ver su gran bulto, que giraba lenta y constantemente, con sus lucernas circulares de vidrio, que daban vueltas persiguindose, cual barcas en un tiovivo. A travs de ellas poda ver, de vez en cuando, una apresurada figura que caminaba alrededor de una de las galeras, y

sus actitudes, cabeza abajo, o en posicin normal, no parecan tan fantsticas ahora que poda percibir la rotacin que las mantena a todas en posicin. En una de las lucernas del crculo externo poda distinguir claramente la cara de uno de los miembros de nuestro grupo que observaba descuidadamente mi avance, y no pareca sino levemente extrao verlo dar vueltas despreocupadamente, una y otra vez, cada unos cuantos segundos. Gainer me hizo seas de que siguiese adelante, y solt una descarga de uno de mis reactores, lo suficiente para que me apartase de la entrada del dique. Pude entonces ver toda la mansin, con sus imponentes pozos celestes que aparecan atractivos, con los salones y los laboratorios iluminados por dentro como acuarios. Pronto nos hubimos apartado y nos estbamos dirigiendo hacia el interior, en direccin al armazn principal del Satlite, donde se encontraba situado el eje de la mansin. Ahora podra ver perfectamente cmo estaba dispuesto todo aquello. Los pasillos tubulares que unan entre s las diversas mansiones, eran precisamente los miembros principales a partir de los cuales se haba montado el armazn de T Uno. Juntos formaban el gran esqueleto hexagonal. A cada ngulo una mansin, mayor o menor, giraba sobre su pivote individual, y a cada pivote haba una esclusa de aire a travs de la cual se poda pasar de una mansin rotatoria a un pasillo tubular sin rotacin, y de ah a otra mansin giratoria. Era as posible dar toda la vuelta al hexgono, pero para ello era necesario pasar una serie de esclusas de aire, una a cada centro de rotacin. Seis radios tubulares, que tambin eran pasillos, conducan hacia el interior, desde el centro de rotacin hasta el centro del sistema, donde se encontraba situado el Acumulador Solar. Aquella gigantesca estructura se alzaba ahora sobre m. La parte ms conspicua del Acumulador Solar es el reflector parablico que est siempre orientado hacia el Sol y enfoca sus rayos sobre una sola rea donde se encuentra situado el acumulador propiamente dicho. El calor del Sol en aquellas regiones ultra-atmosfricas es muy intenso. No se difunde nada, como ocurre sobre la Tierra, donde tiene que pasar a travs de una espesa capa de aire, ni tampoco resulta filtrada por el ozono la parte ultravioleta del espectro. Sera adecuado describirlo como pura luz solar, de una calidad por completo desconocida en la Tierra. El reflector parablico recoge esta luz pura, la concentra y la transmite a diversos filtros. All se separa parte de este suministro inagotable de encoga en diversas longitudes de onda requeridas para diversos fines. Lo restante todava, en forma de calor, se recoge en acumuladores trmicos, donde se almacena para subsiguiente distribucin a los diferentes puntos de consumo, principalmente en forma de energa elctrica. Es de esta parte que se derivan el calor, la luz y la energa necesarias para mantener las condiciones de vida adecuadas en las mansiones. Las longitudes de onda especiales se utilizan sobre todo para reproducir artificialmente ciertas actividades de la naturaleza que son necesarias para la vida misma. En primer lugar, reproduce la accin de los rboles y de las plantas, sintetizando los productos de la respiraci6n para revitalizar el aire aprisionado en el Satlite. Y en segundo lugar, reproduce asimismo la accin de las plantas y de las bacterias en la transformacin de las aguas residuales, convirtindolas nuevamente en formas comestibles semejantes a aquellas de las cuales proceden. Recordar lo que Gainer nos haba dicho sobre la forma de volver a introducir energa en substancias de las cuales el cuerpo humano, al comer y al respirar, haba extrado la energa (la energa y nada ms). El mismo Sol que anteriormente haba comunicado energa a los rboles, las plantas y las bacterias, y que la haba almacenado en forma de carbn y de agua para nuestra comodidad, vuelve a almacenar una y otra vez en nuestro Satlite la energa que consumimos en nuestras tareas diarias. Al contemplar aquel reflector imponente, ciertamente erguido en la majestuosa torre, con su gran faz inhumana vuelta perpetuamente hacia el Sol, no pude menos de sentir que aquello era en verdad una imagen grabada a semejanza de Dios. Con aquel

mecanismo silencioso y enigmtico satisfacemos todas nuestras necesidades. Y, no obstante, en aquel mismo Proveedor est latente el poder de destruirnos, el poder, literalmente, "de atraer el fuego del cielo". Qu cosa podra ser ms simblica de los atributos de Dios, creador y destructor, benigno y vengativo? Esta es la versin moderna, inspirada en la ciencia, de la antigua idolatra pagana, la imagen sin vida que se reconoce y mantiene como creadora de la Vida. Cun desamparado me sent mientras ejecutaba mis torpes e insignificantes giros a la sombra del gran reflector! Es cosa sencilla, para aquellos que han llegado despus, burlarse de la torpeza de nuestras primeras pruebas de navegacin individual. En la poca de esta mi primera visita a T Uno, no se haba ni siquiera pensado en el control giroscpico individual. Quizs sta sea la razn por la cual no he podido librarme de mi afecto original por el control con reactor, ahora tan pasado de moda. Era lento y torpe, y por completo independiente de las sensaciones instintivas de cada uno -la verdad es que me resulta difcil encontrar ningn argumento para mantener mi afirmacin de que lo prefiero a los modernos controles giroscpicos-. Creo que el afecto que siento por l se basa exclusivamente en el hecho de que finalmente consegu adquirir la habilidad necesaria para utilizarlo de modo eficiente. Estos nuevos controles son demasiado fciles, y por lo tanto no tienen gracia ni resultan divertidos. As, por ejemplo, aquel primer solo mo. Estaba an contemplando el Acumulador Solar, cuando Gainer sintoniz conmigo y o su voz a travs del audfono. Yo haba sido adiestrado lo suficientemente bien en Luhooga para poder efectuar los ajustes correctos sin tener que pensarlo consciententemente, de modo que pronto estuvimos en reciproca comunicacin. Me indic que vala ms que al principio me apartase de la estructura, y luego, sealando el abierto espacio, se lanz hacia delante con la fcil gracia de un patinador. No era ni como nadar ni como volar, pues en estas dos actividades es preciso mantener el cuerpo en la actividad aerodinmica de menor resistencia, y la verdadera belleza de los movimientos se halla limitada por esa condicin. En el patinaje -y tambin en el ballet- las actitudes de los miembros, del cuerpo y de la cabeza, pueden ajustarse ms libremente a aquellos conceptos de la belleza que admiramos ms espontneamente. Para quienes no han tenido nunca la oportunidad de observar vuelo libre en el espacio, el patinaje y el ballet constituyen las demostraciones mas arrebatadoras de pura gracia dinmica que caben dentro de los lmites de su experiencia. Y, sin embargo, el vuelo libre excede a aquellos tanto como ellos superan a la natacin. Juzgado por lo que actualmente se consigue, Gainer no era un gran experto, y no obstante, las sencillas evoluciones que era capaz de realizar frente a aquel fondo estrellado me cautivaron por completo. El efecto producido por la inmutabilidad y la permanencia, tanto de la direccin como de la velocidad de la trayectoria, era verdaderamente mgico. Estamos tan acostumbrados a la perpetua repeticin en la naturaleza de las parbolas del vuelo con resistencia, que tendemos a negar belleza a la lnea recta. Pero As como la curva en su complejidad representa para nosotros la de nuestro destino temporal, as la lnea recta nos muestra la simplicidad del tiempo y del espacio infinitos, la sencillez de lo perdurable. A cada vuelta que Gainer daba, yo senta una punzada de decepcin, como si se hubiese destruido algo que deba ser eterno; luego, inmediatamente, el roto ritmo se volva a convertir en una nueva concepcin de la eternidad, cuando se lanzaba a lo largo de su nueva trayectoria, rectilnea y sin aceleracin. A veces se retrasaba para que yo le alcanzase y en aquellas ocasiones sus movimientos alcanzaban la belleza etrea y reposada del "movimiento retardado". Me di cuenta de que le estaba imitando, y no sin xito, y a cada nuevo triunfo reciba una nueva exaltacin, y perda la fe en mi propia realidad. Era algo ms que humano.

A cada momento que transcurra me iba envalentonando ms, al darme cuenta de mi facilidad en el uso de los reactores iba aumentando, y al cabo de muy poco tiempo Gainer y yo bamos de pareja trazando figuras areas entre las mansiones del T Uno. Aquellas piruetas eran hasta cierto punto una expresin de entusiasmo, pero no del todo, pues tenan un objeto. Pues a pesar de que nuestros trajes estaban aislados, el potente calor del sol sin difundir pronto penetraba en ellos, a menos de que se tomasen precauciones. En aquellos tiempos no tenamos moderadores de temperatura y la nica manera de mantenernos cmodos consista en sumergirnos de vez en cuando por espacio de unos cuantos segundos en las heladas sombras de las mansiones. Todo eso, por s solo, exaltaba ya en gran manera, pero cuando se juntaba a aquel otro xtasis debido a que nuestros rganos vitales y nuestros cerebros se liberaban de la rmora de la gravedad, el efecto combinado era embriagador. Aquel vuelo de altura sin alas y el calor de los rayos ultravioleta del Sol, seguido de las zambullidas en la helada sombra, actuaron poderosamente sobre mi estado mental, que era ya exttico. Cuando hubimos volado hasta los lmites de nuestros cables salvavidas, pudimos disfrutar de una vista de conjunto del satlite. Gainer me seal numerosas caractersticas que indicaban la forma en que aquella estructura haba crecido a partir del Ncleo de Macpherson, y pude darme cuenta por mi mismo de que muchas de las que an persistan se convertiran en vestigios al cabo de pocos aos, a medida que el satlite fuese asumiendo su forma definitiva. Bajo la direccin de Lawrence se haba proyectado que el Satlite T Uno se desarrollase, no por expansin y multiplicacin propia, sino paso a paso -en otras palabras: ms en la forma en que una mariposa se desarrolla a partir de un huevo, que en la forma en que una semilla se convierte en un rbol-. El huevo primitivo -el Ncleo de Macpherson produjo al cabo de poco tiempo la oruga, representada por el pequeo refugio habitable que al principio haba permitido que un grupo de trabajo de cuatro hombres se mantuviese en rbita durante breves periodos de seis horas aproximadamente. Aquel refugio se convirti, con el correr del tiempo, en la primera rudimentaria mansin. La forma ms primitiva estaba gravitada por rotacin alrededor de un eje externo, pero a medida que la mansin fue creciendo, lleg a ser lo suficientemente grande para poder girar alrededor de un eje central. A partir de aquel tiempo fue progresivamente alcanzando la forma que tenia en el momento del cual escribo. No obstante, Haba muchas razones para no permitir que una mansin creciese indefinidamente, y cuando la mansin original result inadecuada para albergar los diferentes departamentos de investigacin y sus equipos, se comenz la construccin de una segunda mansin, la cual iba unida a la primitiva por medio de una viga tubular que servia de comunicacin entre ellas. Se puede considerar este paso como el principio del estado de crislida en el desarrollo de T Uno. A medida que fueron siendo necesarias nuevas mansiones, se construyeron siguiendo el mismo patrn, y cada, una de ellas se fue uniendo a las otras por medio de pasillo s tubulares. En el curso del tiempo la estructura triangulada As formada lleg a ser el hexgono que yo conoc al principio, con su acumulador Central y su sistema de tubos (en uno de los cuales hice el idiota, como ya queda dicho). Pero aquello no fue sino un estado intermedio -la crislida-. Tanto este estado como los anteriores rudimentarios eran necesarios como pasos hacia la forma final, debido a la magnitud de la empresa. No hubiese sido posible construir el Satlite completo por medio del proceso directo de llevar de una en una las partes y montarlas en el espacio. Era necesario establecer primeramente una pequea partida de trabajadores, y luego una mayor; y a cada paso la partida de trabajo tena que llegar a bastarse a si misma lo antes posible. Si se tiene que construir una fortaleza en el desierto de Sahara, primeramente se establece un grupo explorador en una choza, luego un campo de chozas, y finalmente la fortaleza. De la misma manera fue necesario establecer primeramente el ncleo, luego la primera

mansin gravitada, luego el conjunto hexagonal de seis mansiones, y finalmente el anillo giratorio que estaba en proyecto. Ese anillo deba ser algo as como un enorme neumtico de automvil con su rueda, la cual tendra el Acumulador Central en su cubo, y todos los locales habitados en el neumtico. Tal poderoso anillo, que girara a razn de unas ochenta revoluciones por minuto, proporcionara acomodacin espaciosa y completamente gravitada, libre de las desventajas inherentes a las pequeas mansiones rotatorias. La transformacin proyectada era aquel aspecto especial del plan en que yo estaba ms interesado. Sabiendo que el trabajo haba comenzado ya, mir en derredor en busca de seales de, actividad, e inmediatamente las descubr. Mi vista se dirigi hacia un pequeo conjunto de objetos flotantes amontonados alrededor de una de las esquinas del hexgono. La mansin de aquella esquina no giraba, lo cual le daba un aspecto de no estar habitada, confirmado por el hecho de que se haban separado algunas de las placas de sus paredes, dejando ver el esqueleto estructural. Se la seal a Gainer, y volvindonos los dos al mismo tiempo nos proyectamos plcidamente en aquella direccin. A medida que nos acercbamos se nos fueron revelando los detalles de la actividad. Era la primera vez que tena la oportunidad de observar los efectos prcticos de la falta de peso. Haba experimentado sus desagradables efectos; es ms, haba sufrido personalmente por sus peligros. Y sin embargo, no la haba nunca antes visto utilizar de manera prctica. Pero all, delante de m, haba un equipo de trabajadores ocupado en desmantelar una de las mansiones, y en volverla a montar como parte del anillo principal. Su trabajo inclua el desplazamiento de grandes masas de planchas metlicas, de vigas y de otros componentes, de una parte a otra. Era una actividad de un tipo que con frecuencia me haba imaginado. Poda explicar todo lo que all vea, inmediata y exactamente en trminos matemticos. Intelectualmente no me sorprenda, pero emocionalmente me asombr. Mi mente, que poda fcil y lgicamente explicar la teora, se negaba a aceptar el hecho. Imaginaros este pequeo nido de actividad adherido al armazn del Satlite, y juzgad si no es posible excusar el error de mi ajuste mental. Mientras Gainer y yo flotbamos sin esfuerzo hacia la semidestruida mansin, notamos que el espacio en derredor estaba lleno de una gran diversidad de artculos, los mayores de los cuales eran gigantescas placas curvas de unos diez metros por seis. Algunas de las mayores piezas estaban amarradas entre si y al armazn del Satlite, pero todas ellas flotaban a diferentes niveles y a caprichosos ngulos, de modo que su aspecto no era ni sistemtico ni ordenado. El desorden estaba acentuado por la manera en que los pequeos objetos sueltos colgaban de los mayores, e incluso a veces formaban cadenas como bajo la influencia de un potente imn. Saba que este efecto era debido a las minsculas fuerzas gravitatorias que posee todo objeto que tiene masa. Estas fuerzas no eran lo suficientemente poderosas para atraer y juntar objetos a distancias apreciables, pero si evitaban que las cosas se separasen una vez se haban puesto en contacto, de modo que efectivamente se comportaban como dbiles imanes. En el momento en que me di cuenta de aquella actividad, el Sol se encontraba tras m, y las superficies de todos aquellos objetos estaban, desde mi punto de vista, fuertemente iluminadas. As se originaba una curiosa ilusin, pues a primera vista no era fcil distinguir los pequeos objetos iluminados de las distantes estrellas que tachonaban el purpreo cielo. Parecan extenderse hacia el exterior, y hasta distancias infinitas, mientras que las mismas estrellas, con sus esferas claramente discernibles, parecan estar casi a mi alcance. Mi sentido de perspectiva, educado por una estimacin subconsciente y de toda la vida, de pequeos detalles de evidencia visual, se encontraba aqu desprovisto de toda base sobre la cual realizar un juicio. Poda distinguir lo pequeo de lo grande, pero no lo cercano de lo lejano. Y, por otra parte, la diferencia de tamao de las diversas estrellas

era claramente observable, lo cual hacia que unas pareciesen ms cercanas que otras, de modo que las mayores estrellas y los objetos ms pequeos parecan encontrarse y entremezclarse. AL cabo de poco rato haba observado como el movimiento del Satlite alrededor de la Tierra haca que los objetos ms cercanos pasasen por la faz de los cielos, de la misma manera que el Sol pasa por las diferentes casas del Zodaco, y en aquel mismo instante recuper mi sentido de perspectiva. Haba adquirido una nueva base con la que efectuar un juicio. Guardando aquel conjunto de cosas flotantes haba un par de empleados del puerto en sus trajes espaciales negros, y su trabajo consista en ver que nada se marchaba a la deriva. Solt un par de dispar os con mi reactor, y me dirig hacia uno de ellos. Mi traje color vinoso le indic que yo era uno de Planos, y comenz enseguida a moverse como si estuviese ocupado en comprobar todo lo que tena a la vista. Pronto le dije por medio del audfono que era un visitante en mi primer vuelo libre, y entonces abandon sus pesquisas para felicitarme por mi aprovechamiento. Me mostr interesado en su ocupacin -pues era lo ms natural-. Aquellos fragmentos estructurales que estaban flotando por all eran unos ejemplos prcticos perfectos de las "partculas desplazadas" a que haba dedicado tanto trabajo terico en el curso de mis primeras investigaciones. Y ahora estaba yo aqu, hablando en persona a un hombre cuya ocupacin consista en regular y contrarrestar el movimiento de tales partculas. -Se podra creer- dijo -, que estas cosas se estaran quietas. Pues no es As. Hay por aqu mareas misteriosas que se las llevan cada vez ms lejos. Se ha perdido ms de una valiosa pieza, arrastrada por la marea. Sabia muy bien a lo que se refera, pero me tem que si me mostraba demasiado enterado, dejara de hablar; y quera escuchar su relacin prctica de los efectos de la inestabilidad orbital. As, pues, no dije nada. Gainer se uni entonces a nosotros, y el aumento de su audiencia estimul al portuario a renovar sus comentarios. -La gente dice -prosigui-, que alrededor de este Satlite no hay mareas. Dicen que no hay aire ni agua- y que por lo tanto, no hay mareas. Pero yo s la verdad. He visto cmo flotaban las cosas de aqu para all. Que no me vengan dicindome que no hay mareas. Dispar su reactor y sali en busca y captura de un trozo de viga y de un gran pedazo de tubo en forma de T que no pude identificar; poco despus, y gracias a un par de disparos ms, estaba de vuelta. -Lo nico que hace falta es trabajar en esto unos cuantos das, y entonces se entera uno bien de si hay o no mareas. -Y se qued contemplando recelosamente a Gainer, quin pareca a punto de hacer algn comentario. -Est muy bien para los que no hacis sino llegar y marcharos. No hace falta que os preocupis por ellas; esperad a haber tenido que salir un par de kilmetros en busca de unos miles de libras de plancha de acero. Me alegr el uso exacto que hizo de la palabra. Pens en los clculos que haba realizado en otros tiempos y que se referan precisamente a este problema. Saba por ejemplo, que una vez que algo se separa del Satlite, las fuerzas que actan sobre ello tienden siempre a separarlo cada vez ms. AL principio la fuerza es pequesima, pero incluso una fuerza infinitamente pequea produce su efecto al cabo de cierto tiempo. Al apartarse la partcula, la fuerza aumenta, y no pasa mucho tiempo sin que la velocidad de alejamiento haya aumentado hasta veinte kilmetros por hora, o an ms. -No es que nunca haya dejado que nada se apartase de m -dijo en tono algo ofensivo . Pero se dice que uno de los primeros cargamentos que enviaron se perdi. Entonces se quedaron muy perplejos, pero yo s lo que ocurri: fue la marea. El Satlite era pequeo en aquellos das, y me figuro que no habra lugar adecuado para almacenar recambios en cantidades apreciables de modo que dejaron el cargamento de aquel cohete flotando fuera. Entonces ocurri algn percance, y se tuvo que abandonar el Satlite por algn tiempo. Creo que fue perforado por uno de esos grandes meteoritos, y el agujero era demasiado grande para ser reparado. Un cohete de salvamento evacu la tripulacin

antes de que se hubiese agotado su oxgeno personal. Cuando el equipo de reparaciones subi, el cargamento haba desaparecido. Como es natural, ya haba odo hablar de aquello. Aquel incidente haba despertado mucho inters y provocado discusiones, y casi haba echado a perder todos los planes del proyecto. Siempre se haba supuesto que los objetos que estuviesen lo suficientemente cerca del Satlite permaneceran all indefinidamente, y los planos originales haban sido trazados de acuerdo con esta suposicin. La prdida del cohete de cargamento M 41 fue histrica por lo que supuso. Algn da llegar de vuelta a la rbita de T Uno al mismo tiempo que el Satlite, y nos ser posible recapturarlo. En que estado estar, me pregunto, despus de haber viajado descuidadamente -sin reparar ni pulir- a travs del diluvio csmico, y durante tantos aos? Su ruina ser de valor inapreciable para los estadsticos que se ocupan de estimar el nmero de meteoritos y la proporcin de sus diversos dimetros. Gainer indic que ya era hora de que prosiguisemos nuestro camino, pero no me era posible marcharme definitivamente de all sin inspeccionar el principal trabajo que estaba entonces en curso de realizacin. El acceso interno a aquella parte del Satlite estaba interrumpido a causa de las demoliciones. No era posible mantener aqulla estructura, parcialmente desmantelada, a presin u oxigenada, y tena que estar forzosamente sin gravitacin; en otras palabras, era completamente inaccesible desde cualquier otra parte del Satlite, como no fuese por vuelo libre. Me decid por lo tanto a aprovechar en todo lo posible aquella visita casual, y no hice caso de la evidente inclinacin de Gainer por volver a nuestro punto de partida. Como ya he explicado, T Uno haba necesariamente avanzado por etapas a partir del Ncleo de Macpherson, y en aquel tiempo haba llegado al punto en que el unido conjunto de mansiones independientes giratorias se iba transformando en el anillo rotatorio. La transformacin requera desmontar las planchas y el armazn de las mansiones existentes, y luego volverlas a formar y montarlas segn el anillo deseado. Desde la Tierra se estaba transportando una gran cantidad de material adicional, que iba siendo absorbido lo ms rpidamente posible. Un planteo exacto y meticuloso en aisladas oficinas terrestres de dibujo permita reducir a un mnimo el peligroso trabajo en el espacio. Pero quedaba an mucho por hacer; no tena sino mirar en derredor de m para darme cuenta de cunto era lo que faltaba. Cada una de las piezas que estaban flotando por all bajo la vigilante mirada de mi amigo el portuario tena que volver a ser encajada en el gigantesco rompecabezas, y cada da su nmero aumentaba con las llegadas de la Tierra y por las partes desmanteladas procedentes del mismo Satlite. Y eso no era sino el primer pequeo rincn de todo el gigantesco proyecto. Precisamente cuando estbamos a punto de marcharnos lleg un grupo de tres ingenieros, volando en sus blancos trajes espaciales, los cuales comenzaron a hacer preguntas sobre dos piezas que queran llevarse consigo. - HN/21807 -cit uno de ellos-, desmantelada del grupo N6a, y FF/413, que subi hace tres trnsitos. El portuario indic la pieza FF que tena cerca, y aadi: -Los N6a estn todas por all. Ir con ustedes. Al ver que se alejaban, saqu mi reactor e hice como si fuese a seguirles, pero Gainer me advirti que estaba ya al fin de mi cable. -Si es prudente sujetar usted su cable al dique y tomar otro nuevo. Eso le proporcionar el alcance que desea. Mir desconfiadamente en direccin a los ingenieros cuyas blancas formas poda ver entrando y saliendo de entre los objetos flotantes. Pero saba que Gainer tenia razn; no podra nunca llegar hasta ellos con mi cable actual, que se extenda hasta el dique "B" del cual Habamos partido. -Tiene tiempo suficiente -dijo-. Le ayudar. -Nos dirigimos al dique situado en el eje de la mansin parcialmente desmantelada. El dique mismo estaba todava en buen estado, y

cuando entr en su interior pude apercibirme de que era idntico de forma y disposicin a los otros diques que ya conoca. Sobre la entrada a la esclusa de aire le la letra "E", que indicaba la mansin, y a lo largo de la puerta misma haba la hilera usual de depresiones abocardadas de las cuales emergan los cables salvavidas, que estaban prcticamente todos en uso. Encontramos dos que no estaban ocupados, pero uno de ellos estaba marcado: "Fuera de uso". Gainer dijo que se quedara hasta que yo volviese, y una vez hube cambiado mi cable "B" por el nico "E" disponible, inform al Funcionario de Control: -Hamer Ross dej el cable B" en el dique "E". Toma ahora un cable "E". O la respuesta inquisitiva del Control: -Ha sido abandonado permanentemente el cable "B"?-, y la respuesta de Gainer. -No. Se necesita el cable "B" para el viaje de regreso. -El control dijo algo ms, Gainer interrumpi el contacto, y se volvi hacia mi, diciendo: -Puedes disponer del cable "E" durante unos cuantos minutos. Pero no tardes. No se deben monopolizar dos cables al mismo tiempo, salvo en caso de necesidad. Cuando sal de nuevo de la helada sombra del dique al resplandor del espacio, sent que se elevaba dentro de m una inmensa sensacin de libertad. La influencia represiva de Gainer haba quedado atrs, y me encontraba solo y libre para hacer lo que quisiese. Era un momento de gloria. Era ya lo suficientemente experto para entrar y salir de la sombra sin chocar con ninguno de los miembros que formaban el complicado esqueleto de T Uno. Muchos de estos miembros eran tan tenues como mondadientes- pues su funcin era sencillamente servir de puntos de unin para otros miembros, todos ellos por completo desprovistos de peso. No soportaban carga ninguna; y sin embargo, paradjicamente, eran indispensables. Pues sin ellos las pequeas fuerzas de las siempre presentes mareas acabaran por desintegrar progresivamente los componentes del Satlite, lanzando unas partes al espacio, y precipitando otras a la Tierra, de donde vinieron. Eran, a pesar de su fragilidad, bien capaces de soportar tales cargas, engaadoramente macizas, pero no hubiesen sido capaces de resistir el impacto de mi cuerpo flotante, si hubiese chocado con ellos. Yo me mantena a una distancia prudencial de aquellos miembros, pero su proximidad me fascinaba. Tenan aquella atraccin casi visible que poseen los modelos a escala y los juguetes mecnicos -la ilusin de eficiencia en la fragilidad, atraccin que encuentro irresistible. Las mansiones mismas, si bien slidamente construidas y capaces de resistir los golpes e impactos de la vida diaria, tenan tambin una calidad irreal. La continua rotacin de sus improbables formas me recordaba a extraas y gruesas campesinas eternamente ocupadas en alguna tarea ininteligible. O no se parecan quizs ms a giratorias linternas japonesas, puesto que la dura luz en que estaban baadas incrementaba la ilusin al darles la apariencia de estar iluminadas por dentro? Son linternas efmeras, pens, de papel de arroz y astillas de bamb, que coronan miembros, una multitud de tenues miembros cuyos hilos no debo tocar. Pronto alcanc al grupo dedicado a desmantelar, pero entonces no me entretuve con ellos, pues estaba ansioso por unirme al otro grupo que se haba ido con el portuario. Los encontr sin dificultad, a pesar de que haban tenido que apartarse cierta distancia a fin de ir a buscar la pieza que deseaban. Cuando llegu la haban separado de sus amarras y estaban maniobrando para apartarla de otras piezas que flotaban en su vecindad. Reconoc, debido a mi conocimiento de las Mansiones "B" y "C", una amurada interior perteneciente a uno de los pasillos de la galera de servicio. Todas las mansiones eran semejantes en sus detalles estructurales principales, y estaba a punto de descubrir precisamente como cada uno de estos detalles principales poda ser utilizados con poca o ninguna modificacin, como parte del anillo eventual. Esta posibilidad de intercambiar las partes era uno de los triunfos del genio de Lawrence, y yo felicitaba a la casualidad que me haba llevado al lugar preciso para presenciar cmo se verificaba un intercambio.

El jefe de los ingenieros encargados de este trabajo era un hombre llamado Procsyl (o Procsil) a quien haba conocido primeramente en Lubooga, y a quien luego haba encontrado de nuevo en T Uno. No me reconoci hasta que yo me di a conocer mirndole desde muy cerca por la cara del casco -que es la forma corriente de saludarse en aquellas circunstancias. Alz una mano en seal de reconocimiento, pero no me ofreci su longitud de onda. No obstante, sintonic fcilmente con l, de modo que pude hacerme cargo de lo que hacan. Los dos ingenieros que estaban con l llevaban cada uno un reactor de gran tamao del tipo de los que se utilizan para remolcar, de una capacidad de unas tres veces la de un reactor individual ordinario. Gracias a una habilidosa manipulacin de aquellos instrumentos, y trabajando como un par bajo la direccin de Procsyl, conseguan manipular una pieza que sobre la Tierra hubiese pesado una tonelada y media o dos. A pesar de que su peso en rbita era nulo, su momento, incluso a pequeas velocidades, era considerable. Iniciar un movimiento, o modificar la direccin de un movimiento una vez iniciado, requera evidentemente la aplicacin sostenida de fuerza, como evidenciaban claramente las nubes de humo de los chorros que salan de sus reactores a intervalos frecuentes. Aquella pieza era de una forma incmoda, pues tena una pronunciada tendencia a oscilar lentamente, lo cual aumentaba las dificultades del remolque, Pero los hombres de Procsyl tenan la habilidad de utilizar esta particularidad en su favor. Hacan que la gran masa cabecease y avanzase pesadamente entre los cuerpos flotantes que la rodeaban, con una seguridad que despertaba mi admiracin. Sin embargo, no todo marchaba sin tropiezos, pues uno de los hombres, al intentar dominar la oscilante seccin, dispar su reactor ligeramente a destiempo y determin que toda la masa se escapase momentneamente a su control. Casi en el mismo momento se apoy sobre una pieza adyacente. El segundo hombre, con gran sangre fra, se situ de modo que pudiese hacer actuar a su reactor a fin de evitar una colisin, es decir, en el espacio decreciente abierto entre las dos piezas. Tan absorto estaba en la consecucin de su objeto, que pareca no darse cuenta de lo peligroso de la situacin; pero nosotros que le estbamos observando podamos ver cmo se iba estrechando la brecha, y como l estaba todo el tiempo en peligro de ser aplastado como la nuez en las mandbulas de un cascanueces. De su reactor emergan grandes nubes de humo mientras presionaba sobre la masa en movimiento, tratando en vano de detenerla. Cada segundo que pudiese sostener su esfuerzo reducira los efectos de la colisin que ahora se haba hecho inevitable. Lo ms horripilante era que no pareca darse cuenta de su propio peligro. No fue sino en el instante crtico, cuando se permiti mirar por encima del hombro y vio que el peligro era inminente. Haciendo un rapidsimo movimiento apunt el gran reactor hacia arriba, por encima de su cabeza, dirigiendo as toda la fuerza de aqul directamente sobre su propio cuerpo. En aquel mismo instante las nos piezas se aplastaron mutuamente. Nosotros que lo estbamos observando no tenamos manera de saber si se haba escapado por debajo, o bien si haba sido apresado y aplastado entre las piezas. Durante unos cuantos e intolerables segundos esperamos aprensivos y horrorizados. Luego, por debajo de las masas que haban sufrido el impacto, reapareci la frgil y blanca figura humana precipitndose a una tremenda velocidad por accin de la violencia de su gran reactor. Sin duda la repentina aceleracin le haba oscurecido", pero no haba manera de hacer nada en su ayuda; la multitud de partes flotantes estaba ya en movimiento, golpendose y oscilando como barquichuelas en la estela de un trasatlntico. A pesar de que lo peor del impacto haba sido evitado gracias a la valiente persistencia de aquel hombre, el peligro no haba pasado. Antes de que uno pudiera darse cuenta de lo que ocurra, otras piezas se haban puesto en movimiento, dando tumbos en todas direcciones, en creciente caos. Al cabo de pocos momentos el rea de confusin se haba extendido a todo aquel mar de objetos flotantes que ahora se agitaba como sacudido por un repentino huracn. Muchas de las

piezas ms frgiles se golpeaban y aplastaban entre s, astilladas por el impacto de las ms macizas que se precipitaban furiosamente entre ellas. Y sin embargo, a pesar de todo aquel chocar y golpear por todas partes, no se oa absolutamente nada. Aquel torbellino se alz en silencio, y en silencio cargaban entre s y entrechocaban las pesadas masas. De un modo extrao y silencioso se desgarraban mutuamente, mientras nosotros, espantados y fascinados, nos sentamos congelados en una pesadilla impotente. De repente la voz de Procsyl en mis odos me restituy al uso de mis sentidos, y dando un grito de felicidad me precipit entre los otros para calmar aquel silencioso motn que amenazaba nuestra seguridad. CAPITULO 13 El hecho de que haba conseguido sintonizar con la longitud de onda de Procsyl resultaba ahora afortunado, pues si no hubiese podido trabajar en coordinacin con los otros, mis esfuerzos hubiesen sido en su mayor parte intiles; y Procsyl result ser un jefe nato en una emergencia como aqulla. Poda ahora disponer de los dos ingenieros, de los dos portuarios y de m. Con razn no intent tomar l mismo parte activa en el restablecimiento del orden, sino que se apart un poco y permaneci suspendido sobre nosotros, como un helicptero de la polica sobre la muchedumbre de un campo de carreras, dando rdenes y consejos por medio de su audfono. A nosotros, que estbamos trabajando entre las piezas, nos resultaba imposible saber cules se movan y cules estaban en reposo. En general, mi impresin era que aquella pieza a la cual estaba agarrado en un momento determinado estaba siempre en reposo; todas las dems parecan moverse. Como es natural, hablando en trminos estrictamente adecuados, todas ellas se precipitaban a una velocidad de 30.000 kilmetros por hora, y el problema no consista en detenerlas, sino en hacer que su movimiento se ajustase al de T Uno-en otras palabras, detenerlas con referencia a T Uno. Y esto, Procsyl desde su punto de vista superior, podra hacerlo, si bien para ello era evidente que se necesitara una cabeza clara, una apreciacin rpida y una comprensin adecuada del comportamiento errtico de las mareas espaciales. Bajo su direccin fui maniobrando hasta colocarme en una posicin en la cual pude agarrar una pieza de armazn de una aleacin ligera que se precipitaba hacia adelante y hacia atrs en aquella confusin general. Me poda dar cuenta de que lo hacia bastante mal, pero la voz de Procsyl que las distorsiones del audfono hacan impersonal, continu machacndome con invariable persistencia. Yo sufra una desventaja de la que Procsyl no pareca apercibirse; los otros cuatro estaban equipados con chorros de remolque que podan sujetarse por medio de un dispositivo al objeto que deban arrastrar; yo, al contrario, no tena sino mis reactores individuales, los cuales eran realmente inadecuados para remolcar. No se podan sujetar a nada, sino que tenan que aguantarse con la mano. Como una de mis manos estaba ocupada en agarrar la pieza del armazn, no poda, como es natural, disparar ms que un reactor a la vez. Con la doble carga, y trabajando por si solo, el reactor pronto se calent, y tuve que dejarle reposar. Cambiar de reactores llevaba mucho tiempo, y no siempre era fcil encontrar una oportunidad adecuada; de modo que ms de una vez me ocurri que continuaba usando un reactor hasta ms all del punto de peligro, y finalmente no me sorprendi cuando uno de ellos dej de funcionar. Sin embargo, era evidente que me corresponda hacer lo que pudiese, incluso si los nicos golpes que poda evitar eran los pequeos. Afortunadamente, en aquel depsito no haba muchos miembros frgiles, pues de lo contrario se hubiesen inevitablemente hecho pedazos. Pero incluso las partes ms macizas se estaban abollando y aplastando -quizs no muy seriamente, pero s lo bastante para causar alarma. El sistema moderno de

emplear amarras rgidas ha eliminado prcticamente ese peligro, pero en aquel tiempo el almacenaje de las partes sueltas presentaba siempre un dilema: o bien se las poda atracar juntas con amarras flexibles, lo cual no evitaba las colisiones mltiples tales como las que ahora estoy describiendo, o bien se podan mantener a distancias mayores entre s, en cuyo caso quedaban fcilmente bajo la influencia de las llamadas mareas", y podan perderse del todo. La solucin a que se haba llegado consista en reunir las piezas en grupos separados por considerables distancias. El depsito en que me encontraba estaba constituido casi por completo de piezas macizas, frente a las cuales el esfuerzo de mi nico reactor pareca particularmente insignificante. No obstante, Procsyl continuaba utilizndome activamente, desplazndome a menudo de una a otra de las pequeas piezas. Yo tena la esperanza de que se daba cuenta de que yo no poda adelantar sino muy poco, incluso con las piezas menos macizas, pero no estaba convencido de que se percataba de la dificultad verdaderamente seria bajo la cual tenia que trabajar. En vista de lo que ocurri ms tarde, me siento un poco embarazado al hablar tanto de mis dificultades, pero no puedo relatar este episodio de modo convincente, si no lo describo todo tal como lo recuerdo. Entre otras cosas, estaba continuamente dificultado por mi cable. Haba que moverse tanto por entre las piezas flotantes, haba que adelantar, retroceder y girar tanto, que pronto me di cuenta de que yo no poda servir de gran cosa a menos de que prescindiese de l. Y eso fue lo que hice, con muy pocos resquemores; casi puedo decir que me alegr de hacerlo -sencillamente confiando en que no sera descubierto en tal infraccin de las reglas. Al volverme me di cuenta de que, a excepcin de Procsyl ninguno de mis compaeros de trabajo estaba utilizando cable salvavidas, y deduje de ello (por completo errneamente) una relajacin general de las reglas durante la emergencia (la verdad era que los ingenieros y los portuarios estaban equipados con reactores de remolque y no necesitaban, por lo tanto, usar cables. Pero yo no lo saba.) No pude librarme de mi aprensin con tanta facilidad como me haba librado de mi cable. La visin de aquel ingeniero vestido de blanco al momento de desaparecer entre las piezas que chocaban, estaban an reciente en mi memoria. Yo mismo haba visto cmo las piezas convergan silenciosamente sobre l, haba sufrido el susto y el horror de creerle muerto aplastado, y finalmente haba visto cmo escapaba por bien poco a su terrible suerte, solamente gracias a la gran potencia de su reactor. Adems, dificultado como yo me encontraba por las exigencias de remolcar en tan complicadas posturas, raramente tena la oportunidad de mirar por encima del hombro. Nunca sabia, de un momento a otro, si algo se me estaba acercando que no era observado por Procsyl: y sin embargo, no tena nadie mas en quien confiar. A pesar de todo, continu mi trabajo, y tuve la satisfaccin de ver que prcticamente todo estaba dominado, antes de hallarme fuera de accin. Ocurri de una manera tan sencilla y tan poco dramtica, que apenas si me di cuenta. Estaba izando una pieza de plancha de "metal extendido", especie de verja o persiana, y despus de haberla sacado del resto de las cosas, invert mi reactor para que fuese ms lentamente. Mi primera impresin fue que la pieza era ms maciza de lo que me haba figurado, pues no respondi tan rpidamente como haba sido mi intencin. Por las piezas que estaban junto a m poda juzgar que me estaba an moviendo bastante deprisa, y no me era posible observar ninguna deceleracin, ni al observarlas, ni juzgando por mis propios sentidos. Y entonces me di repentinamente cuenta de que se me haba acabado el combustible del chorro. Maldicin -pens-, justamente cuando empezaba a dominarlo. Cuando ahora pienso en ello, me parece que tard mucho tiempo en darme cuenta de que estaba en peligro. Pareca que no me mova. No hice sino agarrarme ms firmemente a la persiana, y me prepar a esperar. No saba cunto tiempo pasara Antes de que alguien dispusiese del suficiente para venirme a buscar, pero estaba agotado y me

prepar a esperar. La persiana me proporcionaba justo la proteccin suficiente contra los rayos directos del sol; estaba lo bastante lejos de la escena de la confusin para poder apreciar el trabajo realizado, que yo haba compartido con los dems; y me encontraba en un estado mental de orgullo y satisfaccin, dispuesto a relajarme. Puede parecer absurdo que no me diese inmediatamente cuenta del hecho de que estaba navegando en direccin hacia el espacio, pero debo repetir una vez ms que no haba absolutamente ninguna indicacin fsica de que me estuviese moviendo. En el espacio uno siempre siente que est inmvil, a menos de que pueda ver objetos que pasan por las proximidades. Incluso entonces resulta ms fcil creer que todo lo dems es lo que se mueve, mientras uno permanece estacionario. No hay aire que nos acaricie las mejillas, o ruja en los odos, no hay sensacin ninguna en las entraas, ni exaltacin en los nervios; solamente una quietud absoluta. Los objetos que pas no significaron entonces para mi nada ms, sino que se estaban moviendo, apartndose de m en una corriente. Y en cuanto a T Uno, estaba ya tan lejos de l, que no tena manera de juzgar si me apartaba o no de l. Incluso cuando ces mi conexin por radio con Procsyl, tampoco lo relacion con el hecho de estar fuera de alcance, sino que pens que no era sino otra calamidad que se me haba venido encima. "Las desgracias nunca vienen solas", pens, pero no tena entonces idea de la magnitud de mis dificultades. Dej que mi mirada reposase distradamente sobre la distante torre de T Uno, y me senta tan tranquilo que pude nuevamente ceder a la contemplacin de su especial y altiva belleza. Pero en esta ocasin senta en ello una vaga tristeza, y me pregunt por qu sera as. Y mientras estaba contemplndolo, se produjo un cambio repentino, un cambio que despert en m tristes recuerdos terrestres. Pues lo mismo que, al zarpar de algn pequeo puesto pesquero, llega un momento en que no se puede ya percibir a simple vista la vida que lo anima, as lleg para m un momento, mientras contemplaba aquellas mansiones que iban disminuyendo de tamao, cuando se perdi para m su animacin. Yo me estaba alejando, y el T Uno, al despojarse de sus indicaciones finales de actividad humana se convirti en una joya fra, impersonal y brillante, suspendida entre las estrellas. Y entonces, por fin, me di cuenta. Estaba solo -y desamparado- y mi destino era el espacio externo. Mi primera reaccin fue negativa -no era posible que eso me sucediese a m. Recordaba que, efectivamente, mi to Hugh, se haba una vez encontrado en esta situacin, pero en su caso las circunstancias haban sido completamente diferentes. Cuando Hugh se lanz a aquella primera aventura haba habido un "crescendo" dramtico y heroico, al cual Haba adecuadamente correspondido una gran dificultad final. Pero mi situacin era completamente diferente. Haba venido a T Uno, despertando quizs cierta envidia, como observador entre trabajadores. No haba contribuido directamente en nada para completar el Satlite -si acaso, ms bien tenda a retardar algo las cosas, al consumir sin provecho una parte de los alimentos y del oxgeno; y estaba ocupando el tiempo de Gainer. En todo eso no haba drama ninguno. Y ahora, sin previo aviso de ninguna clase, me vea involucrado en lo que poda convertirse en una catstrofe fantstica, increble-, una catstrofe sin sntomas. No haba habida ni choque, ni dolor paralizador, ni explosin, ni colisin; ni cada, ni miembro roto, ni prdida de memoria. No me haban arrebatado los vientos, ni me haba fulminado el rayo. No haba sucedido absolutamente nada sino que en un instante determinado estaba perfectamente, y al momento siguiente me hallaba en grave peligro. No me hubiese sentido ms molesto si hubiese estado remando expertamente una canoa, sin pensar en peligro ninguno, hasta que, sin advertencia previa, hubiese descubierto que no tena remo entre las manos. Era increble. No poda hacer absolutamente nada, ni poda tomar decisin ninguna. No haba sino yo, y aquella miserable persiana a qu agarrarse. Poda agarrarme a ella, o soltarla; era lo mismo, pues flotbamos junios hiciese lo que hiciese. Si lo soltaba y apartaba mi mano,

seguiramos all, el postigo y yo, como dos rocas adyacentes, mientras que la cada vez menos densa masa de material iba fluyendo como troncos en la distancia. Pero no me atreva a soltar la persiana. Si me apartaba de la pequea mancha de interrumpida sombra que este nuevo e inanimado amigo mo me proporcionaba, comenzara a asarme tan pronto como los rayos del Sol penetrasen en el aislamiento de mi traje espacial. No poda arriesgarme a soltarlo. Un movimiento descuidado, que determinase un empujn, por pequeo que fuese, podra situarlo un centmetro fuera de mi alcance; y ese centmetro sera imposible de conquistar. Un centmetro -cuando uno no puede moverse ni un centmetro- es lo mismo que den metros. En tanto pudiese mantener las manos sobre mi amigo el postigo, me era posible trepar a su alrededor, de un lado a otro, cocindome y enfrindome a voluntad. Pero si por una sola vez dejaba que se escapase fuera de mi alcance, estara perdido. No me sera ya posible moverme a su alrededor, y no habra ya esperanza para m. Con la correa de la funda de mi reactor at el postigo a mi arns. Sin esperanza -es que no estaba ya ms all de toda esperanza?-. Ciertamente, por mi propia iniciativa no poda hacer nada -absolutamente nada-, pero eso no significaba necesariamente que tena que abandonar toda esperanza. Las posibilidades de que me recogiesen eran evidentes: Procsyl, el viga del puerto, el Control Central. No pareca posible que escapase a todos. No quera admitir a m mismo que estaba en serio peligro. No Haba estado sino unos cuantos minutos en esta situacin de desamparo, y tan pronto como fuese observada mi ausencia obraran en el acto. Mir mi reloj -un reloj terrestre, marcado en horas y minutos, en lugar de trnsitos, y nada me signific. Lo nico que poda hacer era adivinar: seis o siete minutos. Trat de recordar el aspecto de los ltimos cuerpos flotantes que haba visto, para estimar su velocidad aparente. Era difcil, pues no haban pasado muy cerca de m, y apenas si me haba fijado en ellos. Diez kilmetros por hora2 Quince? En seis minutos a diez kilmetros por hora, me habra desplazado un kilmetro. Cuando mi reactor se agot estaba quiz a seis kilmetros de donde haba dejado a Gainer en "E", lo cual haca un total de siete kilmetros, que aumentaban en otro kilmetro a cada otros seis minutos, en el peor caso. El porvenir no pareca brillante, pero tampoco desesperado. Gainer, por ejemplo, dnde estaba? Pronto debe haberse empezado a preocupar por m, si bien su aprensin tendra que ser casi una certidumbre antes de que se aventurase a salir en mi busca sin un cable salvavidas. Qu necio haba sido! Todo lo que poda haber esperado hacer al precipitarme inadecuadamente equipado en aquel mar de confusin no poda nunca compensar el riesgo que corra al hacerlo. Y ahora, lejos de haber sido de alguna utilidad, me haba convertido en causa de ms dificultades. Alguien tendra que salir a buscarme. Qu confianza ms estpida y errnea! Pocos minutos despus de haberme soltado, Procsyl y su grupo haban conseguido restablecer completamente el orden y estaban nuevamente entendindoselas con la pieza de amurada que haban en un principio ido a buscar. Procsyl me ech de menos, pero despus de haber mirado en derredor pens que me haba ido a mis asuntos de un modo tan imprevisto como haba llegado. No se volvi a preocupar seriamente de mi; haba llegado de la nada, sin previo aviso, y haba desaparecido nuevamente en la nada, igualmente sin previo aviso. Tenia entre manos un trabajo que requera toda su atencin, y muy naturalmente me borr por completo de su mente. Pero para Gainer yo era un objeto de atencin principal. Cuando no regres al cabo de diez minutos comenz a inquietarse e hizo una o dos salidas dentro de las limitadas posibilidades de su cable (el cual estaba conectado al Dique "B" y casi completamente extendido). Volvi entonces al Dique "E" y llam Al Control Central, el cual dispuso que entrasen mi cable "E". Como es natural, lleg vaco. Consternacin! Se enviaron avisos a los puntos de observacin del puerto, al viga de la Torre Central y a todas las tripulaciones de los remolcadores espaciales. Para entonces me haba apartado ya otros

tres kilmetros y comenzaba a enfrentarme con la posibilidad de que mi situacin pudiese ser en verdad desesperada. Me haba ya apartado definitivamente del mbito del "depsito" en que habamos estado trabajando, pero ni siquiera aquello hizo que me diese cuenta de que la calma mortal en que ahora exista era, no obstante, una carrera interrumpida que me adentraba cada vez ms en el espacio. Y luego, al cabo de poco rato, el Sol, que se haba estado acercando al borde de la Tierra, se hundi en su temporal eclipse, y la helada oscuridad se cerr sobre m. Y entonces, por fin, mi falsa tranquilidad cedi el paso a una espantosa soledad y me di cuenta de que estaba flotando sin timn en la inmensidad del espacio. Las estrellas, ahora que el Sol se haba ido, asumieron un nuevo brillo, pero no despedan ningn calor que reconfortase. El aislamiento de mi traje no estaba ideado para conservar la temperatura normal de mi cuerpo en tales condiciones. El Sol iba a permanecer eclipsado durante ms de media hora, y durante aquel tiempo yo me ira enfriando cada vez ms, a medida que el calor creado por mi cuerpo se iba disipando progresivamente. En aquella completa oscuridad me senta mucho ms solo. La delgada hoz de la muriente Luna solamente sobrevivi el eclipse del Sol por unos cuantos minutos, y luego sus dbiles rayos fueron interceptados por la Tierra que se interpuso entre nosotros. De no haber sido por las distantes y brillantes estrellas que perforaban la cortina de la noche, me hubiese credo completamente ciego, tan completa era la oscuridad que mis ojos trataban en vano de escudriar. Al cabo de muy poco rato aquellos vanos intentos comenzaron a influir hipnticamente sobre mi mente, debilitada ya por el creciente fro. Las estrellas parecan esferas que se inclinaban hacia m, rodendome, mientras que yo me imaginaba que, en virtud de algn sistema de locomocin desconocido, me precipitaba entre ellas, apartndolas hacia los lados como si fuesen las cuentas de una cortina celeste. Fue entonces cuando el reflector de la Torre Central comenz a barrer los cielos con su estrecho y dorado haz, y en mi semiinconsciencia me di cuenta de que aqul era el camino a lo largo del cual tenia forzosamente que desplazarme para volver a poner pie en el mundo de los hombres. Pero el haz pas ms all del alcance de mis frenticas garras, oscil alejndose, de detuvo y volvi. Me pas de nuevo, mientras lgrimas de impotente rabia llenaban mis ojos; se detuvo y, lentamente, OH, cun lentamente!, volvi. Mi cuerpo y mis miembros quedaron repentinamente baados en la dorada luz, cruzada de las ms densas sombras. Alc los brazos con exultacin, los alc de nuevo una y otra vez. Y ahora el haz se detuvo, capturndome con su caliente brazo, y mi soledad se fundi, apartndose de m. El exquisito calor de aquel dorado brazo se insinu hasta la medula misma de mis helados huesos y me adormeci, sumindome en un estado de semiinconsciencia deliciosa. Ignoro cunto tiempo permanec as. No recuerdo cundo se detuvo junto a m el remolcador espacial, ni las manos que me izaron a su acogedora esfera. Recuerdo vagamente mi llegada al Satlite y haber odo voces en mis odos mientras me quitaban el casco, voces suaves, tranquilas, serias. Y luego la comodidad de mi cama y el bienaventurado sueo. CAPITULO 14 Estaba avergonzado. Dos veces durante el transcurso de mi breve estancia me haba metido alocadamente en dificultades. Dos veces. Algunos vinieron a consolarme, asegurndome que uno o dos errores de stos no eran, ni mucho menos, raros. Pero no me consol. Todo ello haba sido tan estpido... y que hubiese ocurrido dos veces! Cmo se lo iba a explicar a to Hugh? Bien poda imaginarme con qu hiriente comentario recibira la relacin que tendra que hacerle. Decid que por lo menos no me

encontrara en la cama. Estaba agotado y, adems, supongo que bajo la influencia de un "shock". Pero no necesitara ms que un da para reponerme. Todava pensaba en trminos de das terrestres, das de veinticuatro horas, a pesar de que tal perodo no tenia un significado claro para los habitantes de T Uno. Era cierto que regulbamos nuestros das sobre la base de diecisis horas de trabajo y diversin y ocho horas de descanso; pero eso era solamente porque nuestros sistemas nerviosos y digestivos haban sido acostumbrados a tal rutina desde el nacimiento. El da natural de nuestro Satlite, o "trnsito", como lo llambamos, estaba determinado por el tiempo quo el Satlite tarda en dar la vuelta a la Tierra, unos noventa minutos. Durante ese tiempo el Sol parece dar una vuelta completa a los cielos, y por espacio de la mitad de este periodo est oculto bajo la Tierra. Esto es exactamente anlogo a nuestro da terrestre, pero no podamos aceptarlo como arbitro prctico de nuestras horas de sueo y de vigilia. Dormir media hora cada hora y media era imposible. Por lo tanto, ideamos un da de diecisiete trnsitos, regulado de la siguiente manera: Un trnsito, en esta acepcin restringida de la palabra, se refera al paso del Satlite entre la Tierra y el Sol. La verdadera definicin es: "la interseccin del Satlite en su rbita con el plano que contiene el Sol y el eje de la rbita". Resulta conveniente considerar el momento de la interseccin como el medioda del Satlite, y el perodo entre dos trnsitos a medioda consecutivos constituye un da del Satlite. Desgraciadamente la palabra "trnsito" fue aplicada al perodo de un da del Satlite. Uno hablaba de "hace dos trnsitos", queriendo decir dos das del Satlite antes; o bien uno deca: "pasarn seis trnsitos antes de que se termine el trabajo", habindose corrompido la palabra hasta llegar a significar el perodo entre dos trnsitos. Los relojes especiales que se nos proporcionaban indicaban el tiempo en "trnsitos" y "mnimos". El mnimo, que era la ochentava parte de un trnsito, era prcticamente igual a un minuto terrestre. La esfera del reloj estaba dividida en ocho segmentos de diez mnimos cada uno. Nos referamos a la hora "dos sesenta y dos" o bien "dieciocho minutos antes del tercer trnsito". La manecilla pequea indicaba el transito sobre una escala distinta de la esfera. Mientras me encontraba all tendido en el lecho, iba pensando acerca de las dificultades de disear un reloj que indicase, no solamente el momento del trnsito y los ochenta mnimos, sino tambin el da terrestre de diecisiete trnsitos. Decid que la esfera de tal reloj debera tambin ella misma girar un dieciseisavo de crculo cada veinticuatro horas. De ah mis pensamientos pasaron fcilmente a considerar el cambio de rbita, que tan pronto tena que llevarse a cabo. Me alegraba de que finalmente se hubiesen decidido a favor del ecuador terrestre en lugar de la eclptica solar. Hugh tambin haba sido un "ecuatoriano", en las discusiones partidistas que ahora haban terminado. Pronto estara aqu, para ver cmo comenzaba aqulla pequea aceleracin que al cabo de catorce meses habra introducido un nuevo componente de velocidad (5.600 k.p.h.) y, en consecuencia, desviado 12" la rbita. No sera quiz demasiado viejo o estara demasiado enfermo para aventurarse nuevamente al espacio? Me hubiera alegrado que hubiese sido posible impedirle venir, pero, qu cosa era capaz de impedir que to Hugh hiciese algo que se le haba metido en la cabeza? Llegu a la conclusin de que solamente la muerte poda lograrlo. Viejo tigre! Quedaban tres das para su llegada. Aquellos das iban a ser dedicados a los preparativos finales antes del cambio; y entonces, tan pronto como estuviesen terminados, aparecera por aqu. Tena que resignarme al hecho de que, sin apelacin posible, no podra ir a su encuentro mientras se encontrase an a bordo de su cohete, junto al Satlite. Era imposible. Despus de mi reciente desastre no poda esperar ser aprobado para vuelo libre sin ms adiestramiento; y era igualmente evidente que mientras todo el T Uno herva de trabajo, como era en efecto el caso, no habra ninguna

oportunidad para que yo pudiese adquirir la prctica adicional requerida. De modo que estuve especialmente agradecido a Downes cuando no solamente se hizo cargo de mi dificultad, sino que pudo ofrecer un remedio. -Ha estado usted en la Torre Central? -me pregunt la noche de mi reaparicin, despus de la cena-. Desde all se consigue una vista magnfica e ininterrumpida. Y si sube hasta la plataforma, bajo el Reflector Parablico, ver algo desde all que no olvidar jams. AL principio no me di bien cuenta de todo el sentido de su sugerencia. No era tan satisfactorio coma salir volando al encuentro del cohete de to Hugh. Podra ir en un remolcador?-Downes rechaz la propuesta. -Es algo apenas recomendable -fue su descripcin-. Lo mejor que puede hacer es probar la Torre. Lo ver todo -aadi, volvindose para marcharse- y estar fuera de peligro. Me molest que adoptase aquella actitud. Ya s que haba sido estpido, ya lo he admitido. Pero s aprender por experiencia. No obstante, me tragu mi orgullo, y decid recibir a to Hugh desde la Torre. As fue que, llegado el da, me dirig a la Torre. Dej la mansin junto al pivote, lo mismo que si hubiese ido a entrar en un tubo, luego, en cuanto hube pasado la esclusa de aire, me hund, ligero como una pluma, hasta un nivel inferior donde haba una apertura rectangular a travs de la cual poda ver un largo pasillo con puertas a intervalos irregulares. Este pasillo estaba situado al interior del "radio" que una la mansin con el cubo de la rueda, y las diversas puertas daban a los compartimientos no gravitados que ya antes haba visto agarrados como lapas a los radios. Si bien no entr en ninguno de aquellos compartimientos, pude darme cuenta por los signos de las puertas, y mientras pasaba flotando junto a ellas, que la mayor parte contenan maquinaria para convertir y utilizar la energa solar. Vi tambin un re-destilador (para la recuperacin de fluidos) y un reductor (para slidos). El radio "B" estaba evidentemente reservado a todas los diversos convertidores, mientras que los otros cinco radios estaban dedicados a laboratorios especializados -de fisiologa, ingeniera orbital, estudios csmicos, astronoma y otras ciencias. Utilizando la barandilla gui mi flotante cuerpo a lo largo de todas aquellas puertas y llegu a lo que solamente poda ser la entrada a la Torre Central -una puerta corredera curvada que se mova suavemente sobre sus bien lubricadas guas-. Durante todo aquel tiempo no haba visto a nadie. Mi salida no haba sido observada, el pasillo radial haba estado vaco y, tras las puertas de los compartimientos, no habla odo a mi paso ni una sola palabra. Todo aquello conspiraba para crear un aire de secreta exploracin, y cuando flot silenciosamente a travs de las grandes paredes corredizas curvas sent como si estuviese entrando en los recintos de un templo largo tiempo olvidado y dedicado al culto de algn dios pagano. Mis pensamientos volvieron, naturalmente, a la impresin que haba recibido cuando mi primera visin cercana del Acumulador Solar Central, rbitro de la vida y de la muerte, imagen grabada de Dios. Aqu, al pie del dolo, me senta an ms impresionado que nunca por la sensacin de poder ilimitado y arbitrario que emanaba de manera inconfundible de aquel potente objeto inanimado. Alc los ojos (gesto inmemorial de adoracin) y contempl su espantoso corazn vaco; se alzaba sobre m hasta una altura magnificada por su completa vacuidad, subiendo y subiendo, con sus pulidas paredes sin solucin de continuidad en sus brillantes superficies metlicas. Pues esta torre deba ser ascendida sin escalera ninguna. Nunca se utilizara gra ni artefacto ninguno en el interior de sus envolventes paredes. Una leve bocanada de mi reactor me elevara hasta la cumbre misma, y mientras miraba senta ansias por efectuar aquel chapuzn invertido que me deba conducir hasta all arriba.

Pero por fin haba aprendido a ser cauteloso. Con mucho cuidado agarr la suave y gruesa cuerda de algodn que estaba estirada a lo largo del centro de la vaca torre. Con gran cuidado domin el ansia de lanzarme hacia arriba que agitaba mi cuerpo, y sub, mano sobre mano, en montono avance manual, sin esfuerzo, hasta la cumbre misma. Y all sal una vez ms entre las eternas estrellas. Bajo mi se hallaba ahora el T Uno. Pero qu diferente era el aspecto que el Satlite presentaba ahora! El gran hexgono, cuyo centro se hallaba en las torres donde yo me encontraba, estaba trazado con la austeridad geomtrica de un jardn del Imperio, y las mansiones giraban alegremente en los distantes extremos de las avenidas que eran los radios. Aqu y all las pequeas figuras de hombres espaciales volantes, en sus vestimentas multicolores, animaban este misterioso jardn de las ciencias, del mismo modo que las mariposas animan un indolente jardn florido en una tarde de verano. Llegu a la plataforma, en la cumbre misma de la torre sobre mi no haba sino la parte inferior del Gran reflector parablico, que pareca la panza de algn gigantesco paquidermo. No haba all ni baranda ni barras protectoras que impidiesen al descuidado flotar hacia el espacio. Toqu los reactores que estaban en sus fundas y, a pesar de haberme tranquilizado, at mi arns a una de las muchas abrazaderas que se proyectaban a intervalos sobre la lisa superficie. Poda ahora derivar cmoda y tranquilamente, entregndome al sosiego que me haba eludido desde mi llegada. Me alegr de que no hubiese all nadie con quien compartir aquel maravilloso instante y me sent contento al creer que nadie, salvo quiz Downes, supiese que estaba all arriba. Mir hacia fuera. Desde aquel ventajoso punto central, todas las diversas rotaciones y revoluciones -de las mansiones sobre sus ejes, del Satlite en su rbita, de la Tierra en su traslacin diurna y anual-, todas parecan por fin haberse fundido en una calma absoluta. Descans all arriba, equilibrado entre gigantescas fuerzas iguales y opuestas, sin caerme ni elevarme, sino en equilibrio. Sobre m, el Acumulador Solar Central mantena mi plataforma en una relacin perpetua y constante respecto al Sol, gracias a su explorador automtico. En aquel momento el Sol estaba para mi tan fijo como lo habla estado para Josu en Ajaln. Por debajo yaca el gran hexgono animado por las mansiones que lentamente giraban, y los pequeos hombres espaciales en su vuelo. Y ms lentamente an la gran Tierra, mi hogar irreal y medio olvidado, iba girando, como medio dormida. En aquel momento de bienaventuranza sent como si estuviese descansando en el Centro Absoluto, inmvil como el Sol entre las estrellas, aquellos otros incontables soles. En algn lugar, pens, en algn Centro Absoluto, debe existir la paz eterna. Y entonces, lejos muy lejos, vi el cohete de Hugh. Era una mota brillante, resplandeciente, que proyectaba duros resplandores de luz solar reflejada y que ascenda desde las purpreas profundidades, mensajero de la irreal Tierra. Sent un poderoso impulso, llevando como llevaba mi casco, y teniendo cargados los reactores, de lanzarme una vez ms a los invisibles brazos del espacio y de precipitarme a recibir a tan bienvenido visitante. Pero no me atrev. Dominando mi impetuosa ansia, y oprimiendo las manos sobre las culatas de los reactores, como para evitar que saltasen de sus fundas por su propio impulso, me lanc flotando hasta el limite de la atadura de mi arns. Pude ver por debajo de m que ya se haba esparcido la noticia de la llegada de Hugh. Haba alrededor de las mansiones una renovada actividad. Remolcadores del espacio, como salidos de la nada, comenzaron a formar un pequeo grupo, girando y afanndose, despiertos como ardillas; Haba cinco de ellos. No, seis. Es decir, todos los remolcadores que tenemos por aqu, en T Uno. Esta es una ocasin muy importante. Como nos gusta nuestro ceremonial, incluso aqu, medio fuera del mundo, enviaramos una banda de msica, si fuese posible! Y mirad! De la abierta boca del Dique "C" salen uno tras otro un puado de hombres espaciales en rpida sucesin, vestidos con los alegres colores de

todos los departamentos, y quedan equilibrados al extremo de sus cables salvavidas, cual delicadas flores. Y un instante despus, otras mansiones dan tambin salida a otros grupos. Cuelgan graciosamente frente a las oscuras, abiertas bocas de sus respectivos diques, docenas y docenas de ellos, hasta la total capacidad de los numerosos cables. Observo que incluso "E", a pesar de estar semidesmantelada, tambin mantiene alta su bandera entre las de las mansiones totalmente activas. Es algo verdaderamente alegre, que saluda y se mueve, cual flores multicolores sobre delicados tallos. El cohete est ahora ms cerca. Est ya casi en la rbita del Satlite, pero todava le vamos adelantando, lo cual hace que parezca que el cohete se nos est acercando por su parte de popa. Nuevamente me maravillo ante la tcnica que es capaz de repetir continuamente la milagrosa coincidencia de cohete y Satlite. Esta vez parece como si, cuando el cohete llegue a un reposo relativo, se encontrar algo por detrs de nosotros y casi exactamente en nuestra rbita. Poco a poco se nos acerca, mientras que nosotros, en T Uno, vamos todava ganando sobre l, a razn de unos cuantos kilmetros por hora. Puedo ver la gran ventana esfrica que constituye la punta y el puente de capitn de la cabina del piloto. El sol que brilla sobre ella me impide ver su interior, pero puedo imaginarme a Hugh y al piloto flotando el uno al lado de otro, cual peces en una pecera. Esta idea es ridcula -nadie se parece menos que Hugh a un pez de colores- y, sin embargo, la combinacin de los cuerpos flotantes y de la transparente esfera hacen irresistible la comparacin. Estar, sin duda, dirigiendo con entusiasmo todos los detalles de la llegada. Muy pronto, con elogio o repulsa, estar comentando las amarras, la posicin de las boyas, el manejo de los remolcadores. Nada se le escapar. Elogiar donde sea debido; pero no me gustara ser el piloto que en una ocasin tal se hiciese un lo. Ha sido sta una proyeccin excepcionalmente exacta. El cohete terminar tan cerca que Sir Hugh casi podr desembarcar dando un paso. Es notable. Resulta difcil recordar a qu velocidad tan fantstica nos movemos todos, pues el cohete se va acercando a paso de caracol. Ahora se ha detenido. Los remolcadores se apresuran a salir; aquellos grupos que semejan flores vuelven a ordenarse. Los que Llevaban cables "B" se retiran nuevamente, mientras los remolcadores empujan al ahora impotente cohete hacia el bostezante dique. Desde donde me encuentro veo a los pequeos remolcadores que actan como mozos de remonta en esta gigantesca copulacin y van maniobrando al gran torpedo en direccin a la caverna, abierta para recibirlo, empujndolo hacia lo ms hondo, hasta que las paredes del dique rotatorio se hacen cargo de l y lo capturan. Los remolcadores se apartan, y as termina el desfile en miniatura. Sir Hugh est aqu. Yo floto hacia abajo, por la hueca torre, tan aprisa como me atrevo, y me dirijo a la gran puerta corredera situada a su pie. La abro, y una vez transpuesta me encuentro con una serie de tneles tubulares que conducen a las diversas mansiones. Estn marcados con letras pintadas; busco la "B" y hago avanzar rpidamente mi flotante cuerpo a lo largo del tnel, hasta la esclusa de aire "B". Se percibe una extraa ausencia de actividad, como si de todos los residentes de T Uno yo fuese el nico despierto. Y, no obstante, me siento lleno de una urgencia como de ensueo. Es tarde para m; debo llegar a mi destino inmediatamente. No debo perder ni un instante. Lucho febrilmente con los cerrojos de la puerta, pero se resisten denodadamente. Presa de pnico hago girar el cerrojo a derecha e izquierda, sin hacer caso de las flechas que indican la direccin para "Cerrar" y "Abrir". AL fin cede, y espoleado por una sensacin de creciente urgencia, me apresuro y caigo enseguida al suelo. Esa reafirmacin repentina de la gravedad despeja la fantasa del vuelo de ensueo, pero en su lugar implanta la pesadilla que entorpece los miembros. Sigo debatindome y sudo en el interior de mi traje, pero mi avance es infinitamente lento. Qu arduo es caminar para aquellos que han aprendido a volar! Parece que se tarda un

ao en dar cada paso. Pero tengo que apresurarme, apresurarme, aguijoneado por el presentimiento. Entro en la Galera del Dique. Hugh se ha ido, pero an quedan gentes que conversan ansiosamente en inquietos grupos. No puedo or lo que dicen, y recuerdo que an llevo puesto el casco. Le lo desato y lo levanto, quitndomelo, y como no encuentro dnde dejarlo, lo conservo sobre el brazo doblado. Sus miradas no les traicionan. Sus tonos de voz son ansiosos, si bien al principio no consigo comprender la razn de su ansiedad. Todava me siento separado de ellos por las infranqueables barreras de mi ensueo; como en un sueo, mi traje es incongruente, y me siento cohibido por mi casco y mi oxgeno, y el peso desacostumbrado de mis pies. Inesperadamente, y con gratitud, me siento despertado la completa realidad por Bernotti. Se me ha acercado por detrs, y al observar mi perplejidad me toca en el brazo y me dice: - Lo siento, Ross. -Y para calmar mi evidente incomprensin, aade -: Es peor para usted. Era su to. Y entonces me doy cuenta. No debi nunca venir, estando enfermo como estaba. -Dnde est? -pregunt; y mi voz resonaba extraamente, incluso en mis propios odos. Bernotti seal hacia abajo, al suelo, bajo sus pies. -Hizo que le llevasen al Saln Principal, desde donde pudiese ver el cielo. No ha querido ir a la Enfermera, donde estaba su nica posibilidad de salvacin. O que deca: "Si es que he de morir, no quiero morirme en aquella jaula de ardillas. Llevadme a donde pueda volver a ver nuevamente las estrellas." Y le llevaron abajo. Puse mi mano en la suya durante un instante, y me apart. La escotilla estaba casi inmediatamente a mis pies. Me apresur a bajar, a lo largo del pasillo, junto a las cabinas para dormir; ms abajo, por la escalera principal, donde los murales perpetuaban el eterno conflicto de la Creacin y la Destruccin. A la puerta del Saln Principal vacil por un breve instante, temiendo lo que iba a encontrar all dentro. Pero pronto mi mano se lanz hacia adelante; abr la puerta y entr. Hacia el extremo del Saln haba un pequeo gruyo reunido cerca de una de las ventanas de la pared. Dejando aparte su silencio, no haba nada de notable en los que lo constituan; estaban all de pie o sentados, tal como los haba visto a menudo, mirando las estrellas a travs de la ventana, o escuchando a alguien que teorizaba o la relacin del ltimo experimento de alguno. Pero en esta ocasin ni se teorizaba ni se escuchaba ningn monlogo. Todos permanecan silenciosos y sus miradas se dirigan, no al celestial panorama del exterior, sino a la figura all sentada, apuntalada e inmvil, en la silla del Comandante. El era el nico que contemplaba con suprema satisfaccin la procesin de estrellas a travs de la ventana, mientras que la alternante luz Solar y Terrestre iluminaba espasmdicamente aquellas facciones que ya se hundan, aquella mirada que ya se volva vidriosa. Temerosamente, con pasos que se ahogaban en el blando suelo, me dirig a lo largo de la gran habitacin. Algunos de los que estaban cerca de l se apartaron para permitir mi acceso, y as pas por el centro del silencioso grupo y me present delante de mi agonizante to. AL cabo de un corto rato apart su mirada del magntico cielo y volvi su cansada y exhausta cara en direccin hacia m. Esforzndome por disimular en mis ojos la pena, qued de pie bajo su escrutinio, con mi casco todava al brazo, completamente equipado -oxigeno, reactores en sus fundas arns de seguridad, aparejo de amarre y todos los adminculos del hombre espacial que el propio Hugh haba creado-. Una pequea chispa de alegra resplandeci por un instante en sus desvanecidos ojos. -Buen muchacho, Hamer- murmur. Crea que eso sera todo, pero despus de una larga pausa sonri y volvi a susurrar: -Pareces todo un hombre, Hamer, todo un hombre.

Sent como varios pares de ojos se volvan hacia m, y me di cuenta de que, sin saberlo, el anciano haba lavado con sus palabras el oprobio que me haba ganado con mi estupidez. Impulsivamente me arrodill junto a l y tom una de sus poderosas manos entre las mas. Me daba cuenta del sentimentalismo, del melodrama, de lo gastado del gesto, pero no me importaba. -He sido un necio, to -dije. Cre que no me haba odo, pues tard tanto antes de hablar. -Ya lo s -dijo-. Has sido un necio, Hamer. Tambin lo he sido yo. -Las sentencias venan lentamente, a largos intervalos-. Y tambin lo ha sido Johnnie. No te dejes engaar por l. Es el ms necio de todos nosotros. Hay tan poca diferencia entre necio y el hroe... Nadie puede ser lo uno sin ser lo otro. El mundo escoge cmo hay que llamarle, y el mundo solamente juzga por el xito o el fracaso. No podemos ordenar al xito ni tampoco podemos prohibir el fracaso. Somos necios o hroes por suerte. Nos inclinbamos hacia delante para no perder las palabras que murmuraba. En sus labios descansaba una sombra de blanca espuma que se agitaba levemente a su dbil aliento. HOJA 114 -Haz lo que tengas que hacer, Hamer. No tengas miedo de ser un necio ni un hroe. Apart de m la mirada, y contempl lenta y fijamente el cielo que amaba. -Nosotros hemos llegado hasta aqu -dijo-. T y Johnnie y todos los dems, seguiris, llegaris a la Luna. Pero yo, no. "Quiz, al fin y al cabo, llegar all antes que vosotros, pero eso no me complacer. Quin dara ni cinco para estar en la Luna? Pero llegar a la Luna, eso si que es trabajo para un hombre de veras! "Es el esfuerzo por llegar all, lo que cuenta. Lo extendimos entre los pozos celestes. Johnnie cerr los arrugados prpados y cruz las manos sobre el pecho. Y luego se alz y nos habl a todos los que all estbamos, de pie: -Estar con nosotros donde quiera que estemos. Cuando vayamos, y cuando lleguemos, estar con nosotros. FIN