Impacto dos raios sobre a poluio e o efeito estufa est subestimado, diz NASA

Redao do Site Inovao Tecnolgica 26/11/2009

Relmpagos causados por raios intranuvens normalmente ocorrem na alta atmosfera. Os estudos demonstraram que esse tipo de raio produz os mesmos efeitos sobre a poluio e o efeito estufa que os raios que atingem o solo.[Imagem: Christoph Laidig]

A mais recente campanha de pesquisas feita por cientistas da NASA revela alguns detalhes interessantes sobre os raios. Mas tambm revela alguns dados de fato surpreendentes, mesmo para os cientistas. A cada ano, mais de 1,2 bilho de raios atingem a superfcie da Terra. Ruanda tem a maior ocorrncia de raios por quilmetro quadrado, enquanto os plos tm a menor ocorrncia. Experimentos de campo e de laboratrio revelaram que o ncleo de alguns raios atingem 30.000 Kelvin, uma temperatura quente o suficiente para fundir instantaneamente a areia e quebrar as molculas de oxignio e nitrognio em tomos individuais. Embora interessantes, estas so apenas algumas - mas no as mais importantes dentre as mais recentes descobertas dos cientistas sobre os raios.

Poluio causada pelos raios

O mais impressionante vem agora: cada um dos bilhes de raios produz compostos poluidores to danosos ao homem e s plantas quanto as mais poluentes das atividades humanas. As descargas eltricas dos raios - atinjam elas o solo ou no - produzem xidos de nitrognio - os conhecidos NOx - que reagem com a luz do Sol e com outros gases na atmosfera para produzir oznio. Prximo superfcie terrestre, o oznio pode ameaar a sade de plantas e dos animais - a includo o homem. Nas altitudes mais elevadas da atmosfera, ele um potente gs causador do efeito estufa. Por outro lado, quando ainda mais alto, na estratosfera, ele bloqueia a radiao ultravioleta, que causa cncer no ser humano.

E, longe de apregoarem qualquer coisa do tipo "concluso definitiva sobre os raios," os cientistas da NASA afirmam que sua pesquisa apenas parcial, e que os impactos dos resultados sobre os modelos climticos devero ser muito maiores do que os agora anunciados.

Quantitativo incerto
Os cientistas j sabiam h quase 200 anos que as descargas eltricas dos raios produzem misturas gasosas de nitrognio e oxignio que incluem o xido ntrico (NO) e o dixido de nitrognio (NO2). Mas, como acontece com tudo o que se relaciona ao clima e s complexas inter-relaes entre seus diversos fatores, ainda h muito por compreender. Segundo os melhores clculos disponveis at o incio do presente estudo, os relmpagos responderiam por algo em torno de 10% da produo de todos os xidos nitrosos lanados anualmente na atmosfera. Mas esta era apenas uma estimativa, e as diversas pesquisas sobre o tema nunca se aproximaram de fornecer uma concluso definitiva. "Ainda h muita incerteza sobre a quantidade de NOx que os raios produzem," explica o Dr. Kenneth Pickering, da NASA. "De fato, mesmo as mais recentes estimativas publicadas sobre a produo de NOx pelos raios variam por um fator de 4. Ns estamos tentando reduzir essa incerteza a fim de melhorar a preciso dos modelos climticos globais e os modelos regionais da qualidade do ar.

Pior do que bilhes de carros

Usando dados coletados por avies de pesquisa da NASA e satlites artificiais, o Dr. Pickering e seu colega Lesley Ott descobriram que os raios tm um impacto sobre a poluio e sobre o clima muito mais forte do que se supunha. Esse impacto mais forte sobre o clima das latitudes mdias e das regies subtropicais e menos significativo sobre a qualidade do ar superficial. Segundo os pesquisadores, cada raio transforma 7 quilogramas de nitrognio nos reativos gases NOx. "Em outras palavras, voc pode dirigir um carro de um lado a outro dos Estados Unidos mais de 50 vezes (cerca de 150.000 km) e ainda assim produzir menos da metade de NOx gerado por um nico raio," afirma Ott. Quando os pesquisadores multiplicaram o nmero de raios que atingem o solo no mundo todo por 7 quilogramas, eles descobriram que o total de NOx produzido anualmente por raios atinge 8,6 milhes de toneladas, o que imensamente superior s estimativas anteriores.

Antigos pressupostos
Ainda mais importante do que a quantidade, contudo, onde esse NOx produzido. Uma dcada atrs, os pesquisadores acreditavam que os raios que atingem o solo

produziam mais NOx do que os raios intranuvens, que ocorrem muito mais alto na atmosfera e cujas descargas eltricas nunca atingem o solo. Os novos dados estimam que os dois tipos de raios produzem aproximadamente a mesma quantidade de NOx em mdia. Mas como a maioria dos raios intranuvem, uma quantidade de NOx muito maior produzido e permanece na alta atmosfera. "Ns realmente comeamos a questionar alguns dos antigos pressupostos conforme fomos capazes de medir os raios com maior preciso, em experimentos reais no campo," acrescenta Ott.

Acelerao do aquecimento global

Segundo os pesquisadores, grande a possibilidade de que os raios produzam um ciclo de retroalimentao que acelere o aquecimento global. "Se o aquecimen to global cria mais tempestades," afirmam eles, "isso pode levar a uma maior produo de NOx, que leva a uma produo de mais oznio e mais aquecimento." Os pesquisadores ressaltam que essa retroalimentao ainda uma teoria e que, embora alguns modelos do aquecimento global deem sustentao ideia, o fenmeno ainda dever ser comprovado por observaes de campo.

Causas naturais
Mesmo nas concluses principais do estudo, baseadas em dados com uma qualidade muito superior s utilizadas anteriormente, ainda h muito a ser levado em conta: o valor de 7 quilogramas de NOx por raio no leva em considerao os raios das tempestade tropicais, onde ocorre a maior parte das descargas eltricas na Terra. Somente muito recentemente esses dados comearam a ser coletad os e ainda no houve tempo para inclui-los nas pesquisas. Desta forma, embora mostre uma importncia dos raios na produo de gases causadores do efeito estufa muitas vezes superior aos considerados at agora, as concluses so sabidamente subestimadas. No caso especfico dos NOx, alm da emisso de origem humana, causada principalmente pela queima de combustveis fsseis, existem vrias fontes naturais de emisso, como os raios, micrbios no solo e queimadas e incndios florestais.