2009

INTRODUCCIN
Las reacciones qumicas tradicionales ocurren como resultado de la interaccin entre la valencia de electrones alrededor del ncleo del tomo. En 1896, Henri Becquerel, expandi el campo de la qumica para incluir los cambios nucleares cuando descubri que el uranio emita radiacin. Poco despus del descubrimiento de Becquerel, Marie Sklodowska Curie empez a estudiar la radioactividad y complet en gran medida el primer trabajo sobre cambios nucleares. Curie descubri que la radiacin era proporcional a la cantidad de elementos radioactivos presentes, y propuso que la radiacin era una propiedad de los tomos (al contrario a una propiedad qumica de un compuesto). Marie Curie fue la primera mujer en ganar el Premio Nobel y la primera persona en ganar dos (el primero, compartido con su esposo Pierre y con Becquerel por descubrir la radioactividad; y el segundo por descubrir los elementos radioactivos radio y polonio).

QUMICA NUCLEAR
El tomo est constituido por un pequeo ncleo el cual posee casi toda la masa del tomo y tiene carga elctrica positiva. Las investigaciones en torno al ncleo atmico se iniciaron en 1896, cuando el fsico francs Henri Becquerel, descubri en forma accidental, la radiactividad. En julio de 1898, el matrimonio formado por Pierre y Marie Curie comunicaron a la Academia de Ciencias de Pars el descubrimiento de dos nuevos elementos radiactivos: Polonio y Radio. Las propiedades de los rayos descubierto por Becquerel, provocaron un gran inters por los dems cientficos de todo el mundo, lo que motiv un intenso estudio para establecer su naturaleza y origen. Ernest Rutherford en 1899, encontr que las radiaciones emitidas por el Uranio estaban formadas por dos clases de radiaciones, a las que llamo rayos alfa (a) y rayos beta (). Paul Villard al ao siguiente observ la existencia de una tercera clase de rayos que denomin rayos gamma ( ). Despus de estudiar el comportamiento de los rayos en un campo elctrico, Becquerel estableci junto a los esposos Curie las siguientes propiedades: Rayos alfa (): Partcula de igual masa atmica que el Helio y de carga elctrica positiva. Rayos beta (): Partcula muy liviana y de carga negativa como los electrones. Rayos gamma ( ): Radiaciones sin carga elctrica

Henry Becquerel

Esposos Pierre y Marie Curie

Ernest Rutherford

EMISIONES RADIACTIVAS
Entre 1896 Y 1903, los cientficos descubrieron que no todos los elementos radiactivos emiten las mismas radiaciones. Algunos emiten radiacin ms potente que otros, cada una de las cuales transforma el ncleo de distinta manera. Cuando la radiacin de la muestra de un elemento radiactivo, como el radio (Ra), se somete a la accin de un campo magntico, se comprueba que existen tres tipos de emisiones radiactivas. Una parte de la radiacin est formada por partculas alfa, con carga positiva; otra parte contiene partculas beta, con carga negativa; y el resto de la radiacin no se ve afectada por el campo magntico ya que no tiene carga elctrica: son los rayos gamma. Las radiaciones alfa, beta y gamma se emiten a diferentes velocidades y tienen distintas capacidades de ionizar y penetrar la materia. Los ncleos que emiten radiaciones se llaman RADIOISTOPOS. El poder de penetracin de los rayos alfa, beta y gamma queda explicado en la siguiente figura:

PODER DE PENETRACIN DE LAS EMISIONES RADIACTIVAS

Qu son las radiaciones alfa, beta y gamma?

RADIACIN ALFA
Consiste en un flujo de partculas formadas por dos protones y dos neutrones. Una partcula alfa tiene una masa de 4 u y una carga igual a +2 y es idntica a un ncleo de helio (un tomo de helio sin sus dos electrones). Debido a que la masa y el volumen de las partculas alfa son relativamente elevados, estas radiaciones viajan a una velocidad menor que la radiacin beta o gamma y, por lo tanto, tienen un poder de penetracin bajo. Adems, estas chocan fcilmente con las molculas de aire y en cada choque pierden parte de su energa, hasta quedar detenidas o ser absorbidas por algn otro ncleo en su camino. Al mismo tiempo, si las partculas chocan con los electrones perifricos de un tomo, estos pueden ser arrancados por ellas, provocando que el tomo se ionice; en consecuencia, las partculas alfa tienen gran poder ionizante.

RADIACIN BETA
Las partculas beta son idnticas a los electrones, es decir, partculas de carga -1. Corresponden a partculas 7.000 veces ms pequeas que las alfa y viajan a una velocidad cercana a la de la luz, condicin que les permite atravesar la malla de ncleos y electrones de algunas clases de materia, en suma, poseen un poder de penetracin medio.

RADIACIN GAMMA
Es muy distinta a la radiacin alfa y beta. Es una radiacin electromagntica idntica a la de la luz, pero con un contenido energtico muy superior. Estas propiedades hacen de los rayos gamma verdaderas agujas'; desprovistos de masa, capaces de atravesar la materia y de realizar amplios recorridos sin encontrar ningn obstculo El poder ionizante de las emisiones radiactivas vara en sentido inverso al poder de penetracin. De este modo, la radiacin alfa posee una bajsima capacidad para penetrar en la materia, pero un altsimo poder de ionizacin. Se ha calculado que su poder ionizante es 100 veces superior al de la radiacin beta, y estos, 100 veces superior al de la radiacin gamma.

RADIACTIVIDAD NATURAL
De acuerdo con lo dicho anteriormente, el ncleo del tomo est constituido por protones y por neutrones (estos fueron descubiertos oficialmente el ao1932 por James ChadwicK). El nmero total de protones en el ncleo se designa como nmero atmico y se representa por la letra Z, existe adems otro smbolo llamado nmero msico A y corresponde a la cantidad de protones ms neutrones en un tomo. Cuando un elemento tiene igual nmero atmico pero distinto nmero msico se denomina istopo.

La mayora de los elementos qumicos es una mezcla de 2 o ms istopos. Cuando el ncleo de un tomo de un elemento radiactivo emite partculas alfa o beta, se trasforma en el ncleo de otro elemento. Este cambio recibe el nombre de: Desintegracin radiactiva, decaimiento radiactivo o transmutacin.

EMISIN DE PARTICULAS (ALFA O BETA)

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, es decir, una partcula con dos protones y dos neutrones, su nmero atmico disminuye en dos unidades y su nmero msico en cuatro unidades, en cambio si el tomo es emisor de partcula beta, su nmero atmico se incrementa en una unidad y su nmero msico no vara.

(Esquema de emisiones alfa y beta) Las transformaciones radiactivas, igual que las reacciones qumicas se pueden representar por una ecuacin llamada "ecuacin nuclear" Ej.:

Recuerda que la partcula alfa corresponde a un ncleo de helio, por lo tanto, esta ecuacin se puede escribir tambin de esta manera:

Un ejemplo de emisin beta es:

Esta ecuacin tambin se puede escribir:

VIDA MEDIA
Es el tiempo necesario para que se desintegre la mitad de los tomos radiactivos de una muestra. Los tiempos de vida media de los tomos radiactivos varan desde milsimas de segundos hasta millones de aos. El tiempo de vida media de los tomos radiactivos es de gran utilidad para calcular cunto tiempo durar la radiactividad de ese elemento. Esta informacin permite trabajar en forma adecuada con radio istopos sea en medicina, agroindustria etc.

RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL O INDUCIDA

En la unidad temtica anterior revisaste reacciones nucleares en las cuales un ncleo se desintegra espontneamente liberando emisiones radiactivas y transformndose en un ncleo diferente, es decir, el proceso que llamamos radiactividad natural. Pero tambin hay formas artificiales de cambiar la identidad de un ncleo; podemos bombardearlo con otro ncleo de menor tamao y a gran velocidad o con partculas subatmicas, como los neutrones. A este proceso le denominaremos radiactividad artificial o inducida. Bajo ciertas condiciones, se puede forzar la entrada al ncleo de un tomo, de partculas tales como partcula alfa, protones u otros ncleos, generando as otros tomos. El primer ncleo artificial fue obtenido en 1919 por Rutherford, al bombardear tomos de nitrgeno con partculas alfa, lo que provoc su transmutacin en tomos de oxgeno e hidrgeno:

Basndose en el trabajo realizado por Rutherford, se han sintetizado numerosos elementos qumicos que no existen en la corteza terrestre. Muchas veces, los tomos obtenidos en estos procesos son inestables y emiten partculas alfa o beta, es decir, se forman istopos radiactivos. Esta nueva forma de radiactividad se conoce como radiactividad artificial o inducida, y fue descubierta por Federico e Irene Joliot - Curie en el ao 1934. Este fenmeno lo observaron cuando experimentaban con los efectos de bombardear el aluminio con partculas alfa. Su resultado fue la obtencin de un nuevo istopo radiactivo del fsforo.

En el interior de un ncleo actan dos fuerzas: la de REPULSIN ELCTRICA, que tiende a separar los protones, y la FUERZA NUCLEAR, responsable de mantener los neutrones y protones unidos. Para romper un ncleo es necesario vencer la fuerza nuclear, mientras que para agregarle ms protones o neutrones se requiere superar la fuerza elctrica. Ambos procesos son reacciones nucleares que liberan gran cantidad de energa. Bsicamente, hay dos tipos de reacciones nucleares: FISIN NUCLEAR Y FUSIN NUCLEAR.

FISIN NUCLEAR
Cuando un ncleo pesado se divide en dos ncleos ms livianos, estos son ms estables, tienen mayores energas de enlace y en el proceso se libera energa. Llamamos energa de enlace a la que se libera al formarse el ncleo a partir de sus partculas constituyentes (protones y neutrones) y coincide con la energa que hay que aportar al ncleo para separar las partculas que lo forman.

En 1939 los qumicos alemanes Otto Hahn (1879-1968) y Fritz Strassman (1902-1980) encontraron bario (Ba) en una muestra de uranio (U) que haba sido bombardeada con neutrones. Trabajos posteriores confirmaron que un ncleo de uranio-235 haba capturado un neutrn y sufrido fisin nuclear; es decir, el ncleo se haba partido en dos. El proceso puede representarse segn la ecuacin:

Otto Hahn (1879 - 1968)

Qumico alemn, descubridor de la fisin nuclear. Estudi qumica en la Universidad de Marburgo, en la que se doctor en 1901. Tres aos ms tarde se traslad a Londres, donde colabor con sir William Ramsay en investigaciones relacionadas con los fenmenos radiactivos. Ya en esta poca, al intentar purificar una muestra de radio, identific la presencia de una nueva sustancia radiactiva a la que denomin radiotorio. Animado por este descubrimiento, viaj hasta Montreal (donde trab amistad con Ernest Rutherford) para ampliar sus conocimientos sobre la radiactividad. A su regreso a Alemania, en 1906, trabaj con la fsica austriaca Lise Meitner, con la que se traslad al nuevo Instituto Qumico Kiser Guillermo de Berln, cinco aos ms tarde, para dirigir el departamento de radioqumica. Tras la Primera Guerra Mundial, Hahn y Meitner estuvieron entre los primeros en aislar el istopo 231 del protactinio, uno de los ltimos elementos radiactivos naturales descubiertos. En 1934, el fsico talo estadounidense Enrico Fermi observ que, tras bombardear con neutrones el uranio, proceso en el que se libera una ingente cantidad de energa, se forman una serie de productos radiactivos. A finales de 1938, Hahn, en colaboracin con el joven Strassman, pues Meitner se vio obligada a huir de Alemania a causa de la persecucin nazi contra los judos, concluy, en contra de las expectativas iniciales, que uno de los productos de la desintegracin del uranio es un istopo radiactivo de un elemento de mucho menor peso, el bario, lo cual indujo a pensar que el tomo de uranio se divide en dos tomos ms ligeros tras el proceso de bombardeo con neutrones. El fenmeno, que fue bautizado con el nombre de fisin nuclear, le supuso a su descubridor el Premio Nobel de Qumica de 1944. Despus de haber abandonado Alemania durante los aos de la Segunda Guerra Mundial para instalarse en el Reino Unido, regres a su pas convertido en una figura de relieve social, comprometido con la causa vinculada al desarme nuclear. La reaccin de fisin produce ms neutrones de los que se necesitan al inicio, y en este hecho se basa la sustentabilidad de la reaccin, es decir, el bombardeo con un solo neutrn produce tres neutrones capaces de inducir otras reacciones de fisin (de otros ncleos de uranio de la muestra), que liberan nueve neutrones para inducir nueve fisiones ms que producen 27 neutrones, y as sucesivamente. Puesto que la fisin del uranio-235 inducida por neutrones es extremadamente rpida, esta secuencia de reacciones puede ser una explosiva reaccin en cadena. En la fisin nuclear, el ncleo fisionable (U-235 o Pu-239) es impactado por un neutrn, partindose en dos ncleos ms pequeos, los cuales son desprendidos a altas velocidades. Por una parte, los nuevos ncleos colisionan con las molculas que se encuentran a su paso, transformando su energa cintica en calor; por otra, los neutrones liberados pueden impactar a otros tomos a su vez, desprendindose as

nuevos neutrones que fisionarn otros ncleos, y as sucesivamente. Si este proceso contina, ocurre una reaccin en cadena, la cual, de no ser controlada, puede ocasionar una gigantesca explosin. Sin embargo, la reaccin en cadena solo es posible cuando se tiene una cantidad mnima de ncleos fisionables, llamada masa crtica, es decir, una determinada y suficiente cantidad de tomos fisionables capaces de sostener la reaccin en cadena. La masa crtica del uranio-235 es de alrededor de 1 kg. La fisin de esta masa de uranio libera una cantidad de energa equivalente a la explosin de 20.000 toneladas de trinitrotolueno (TNT). Los procesos de fisin nuclear se llevan a cabo en los reactores nucleares, grandes construcciones diseadas para transformar la energa nuclear en otras formas energticas, como la electricidad.

FUSIN NUCLEAR

Es el proceso mediante el cual dos ncleos atmicos se unen para formar uno de mayor peso atmico. El nuevo ncleo tiene una masa inferior a la masa de los dos ncleos que se han fusionado para formarlo. Esta diferencia de masa es liberada en forma de energa. La energa que se libera vara en funcin de los ncleos que se unen y del producto de la reaccin. La cantidad de energa liberada corresponde a la frmula E = mc2 donde m es la diferencia de masa observada en el sistema entre antes y despus de la fusin. Los ncleos atmicos tienden a repelerse debido a que estn cargados positivamente. Esto hace que la fusin solo pueda darse en condiciones de temperatura y/o presin muy elevadas que permitan compensar la fuerza de repulsin. La temperatura elevada hace que aumente la agitacin trmica de los ncleos y esto los puede llevar a, por efecto tnel, fusionarse. Para que esto ocurra son necesarias temperaturas del orden de los millones de grados. El mismo efecto se puede producir si la presin sobre los ncleos es muy grande, obligndolos a estar muy prximos. La reaccin de fusin ms sencilla (esto es que requiere menos energa) es la del deuterio y el tritio formando helio. La fusin nuclear es el proceso que se produce en las estrellas y que hace que brillen. Tambin es uno de los procesos de la bomba de hidrgeno. La enorme cantidad de energa desprendida en el transcurso de la fisin y la fusin nuclear proviene de la masa de las partculas implicadas en la reaccin, es decir, una

parte de la materia fisionable o fusionable se transforma en energa. La energa que se produce en las reacciones nucleares va acompaada de "prdidas" mensurables de masa de acuerdo con la relacin de Einstein, que se expresa as:

En esta ecuacin se establece que la masa y la energa de un sistema son proporcionales. El smbolo E representa la energa, m la masa y c la velocidad de la luz. Si un sistema pierde masa, pierde energa (exotrmico); si gana masa; gana energa (endotrmico). Ahora, como la constante de proporcionalidad es tan grande, los cambios de masa por muy pequeos que sean, van acompaados de grandes cambios de energa. Los cambios de masa y de energa en las reacciones nucleares son mucho mayores que los de las reacciones qumicas.

APLICACIONES DE LOS RADIOISTOPOS

Los radioistopos son utilizados en medicina, agroindustria, transporte, etc.

Aplicaciones que tiene en la medicina:

a. Vacunas
Se han elaborado radio vacunas para combatir enfermedades parasitarias del ganado y que afectan la produccin pecuaria en general. Los animales sometidos al tratamiento soportan durante un perodo ms prolongado el peligro de reinfeccin siempre latente en su medio natural.

b. Medicina Nuclear
Se ha extendido con gran rapidez el uso de radiaciones y de radioistopos en medicina como agentes teraputicos y de diagnstico. En terapia mdica con las tcnicas nucleares se puede combatir ciertos tipos de cncer. Con frecuencia se utilizan tratamientos sobre la base de irradiaciones con rayos gamma provenientes de fuentes de Cobalto-60, as como tambin, esferas internas radiactivas, agujas e hilos de Cobalto radiactivo. Combinando el tratamiento con una adecuada y prematura deteccin del cncer, se obtienen terapias con exitosos resultados.

c. Radioinmunoanlisis
Se trata de un mtodo y procedimiento de gran sensibilidad utilizado para realizar mediciones de hormonas, enzimas, virus de la hepatitis, ciertas protenas del suero, frmacos y variadas sustancias. El procedimiento consiste en tomar muestras de sangre del paciente, donde con posterioridad se aadir algn radioistopo especfico, el cual permite obtener mediciones de gran precisin respecto de hormonas y otras sustancias de inters.

d. Radio frmacos.
Se administra al paciente un cierto tipo de frmaco radiactivo que permite estudiar, mediante imgenes bidimensionales (centelleografa) o tridimensionales (tomografa), el estado de diversos rganos del cuerpo humano. De este modo se puede examinar el funcionamiento de la tiroides, el pulmn, el hgado y el rin, as como el volumen y circulacin sanguneos. Tambin, se utilizan radiofrmacos como el Cromo - 51 para la exploracin del bazo, el Selenio - 75 para el estudio del pncreas y el Cobalto - 57 para el diagnstico de la anemia.

e. Aplicaciones en los alimentos.

En el mundo mueren cada ao miles de personas como producto del hambre, por lo tanto, cada vez existe mayor preocupacin por procurar un adecuado

almacenamiento y mantencin de los alimentos. Las radiaciones son utilizadas en muchos pases para aumentar el perodo de conservacin de muchos alimentos. Es importante sealar, que la tcnica de irradiacin no genera efectos secundarios en la salud humana, siendo capaz de reducir en forma considerable el nmero de organismos y microorganismos patgenos presentes en variados alimentos de consumo masivo. La irradiacin de alimentos es aplicada en Chile en una planta de irradiacin multipropsito ubicada en el Centro de Estudios Nucleares Lo Aguirre, con una demanda que obliga a su funcionamiento ininterrumpido durante los 365 das del ao.

f. Aplicaciones en la industria:
Se elaboran sustancias radiactivas que son introducidas en un determinado proceso. Luego se detecta la trayectoria de la sustancia gracias a su emisin radiactiva, lo que permite investigar diversas variables propias del proceso. Entre otras variables, se puede determinar caudales de fluidos, filtraciones, velocidades en tuberas, dinmica del transporte de materiales, cambios de fase de lquido a gas, velocidad de desgaste de materiales, etc.

g. Datacin.
Se emplean tcnicas isotpicas para determinar la edad en formaciones geolgicas y arqueolgicas. Una de las tcnicas utiliza el Carbono-14, que consiste en determinar la cantidad de dicho istopo contenida en un cuerpo orgnico. La radiactividad existente, debida a la presencia de Carbono-14, disminuye a la mitad cada 5730 aos, por lo tanto, al medir con precisin su actividad se puede inferir la edad de la muestra.

Peligros humanos que se pueden presentar

Con relacin a la contaminacin nuclear, no se puede recalcar suficientemente que lo que cuenta, biolgicamente, es la suma a travs del tiempo de todos los daos de todas las fuentes y eventos combinados que liberan venenos persistentes (radioactivos u otros) a la biosfera... Cada aporte a esta suma importa. Como parte de su operacin normal, la produccin nuclear libera radioactividad venenosa en el aire, tierra y agua. Las sustancias radioactivas emiten partculas alfa , beta y rayos gamma, los que pueden daar a las clulas vivas. Una alta dosis de radiacin puede conducir a la muerte en cuestin de das o semanas, y se sabe ahora que las dosis bajas de radiacin son mucho ms dainas para la salud de lo que se pensaba anteriormente. La exposicin prolongada a la llamada radiacin de bajo nivel puede causar problemas graves y perdurables a la salud humana, tanto para las personas expuestas como para su descendencia. No existe un nivel seguro de exposicin a la radiacin. Los trabajadores de la industria nuclear, sus hijos y los vecinos de las instalaciones nucleares en todo el mundo sufren tasas mucho mayores que la poblacin en general de cncer, defectos congnitos y disfunciones del sistema inmunolgico. Nuevos estudios que han investigado las causas de un aumento global del cncer de mamas en las mujeres muestran que el tejido de las mamas es particularmente propenso a desarrollar cncer a causa de la exposicin a la radiacin. Esta tambin est reconocida como causante del cncer a la prstata y al pulmn. Lo trgico es que el dao gentico que ocasiona la radiacin puede pasar de una generacin a otra, afectando potencialmente a la descendencia de todas las especies.