El Universo sera una suma de historias posibles

La teora cuntica aplicada a la comprensin cosmolgica cuestiona el modelo estndar

Hace 15.000 millones de aos, el Universo se hallaba concentrado en una escala tan pequea que los efectos cunticos eran muy importantes. Este origen cuntico del Universo ha dado origen a una nueva teora sobre su evolucin, basada en una de las posibles formulaciones de la teora cuntica conocida como la suma de caminos. Aplicada a la cosmologa, esta formulacin sugiere que el Universo no ha evolucionado siguiendo una sola, sino todas las historias posibles. En la cosmologa de Hawking y Hertog, una observacin de ese Universo hoy puede estar determinando incluso detalles de su historia en momentos anteriores, incluido su propio origen. Una variable temporal puede resolver la paradoja: el tiempo imaginario, segn el cual el Universo podra ser infinito en su extensin y carecer de lmites temporales. En este escenario cosmolgico-cuntico, la historia del Universo nunca est determinada con precisin, sino afectada por otras historias posibles con caractersticas similares. Por Mario Toboso.

inShare

Agujero Negro. A. Horbart. CXC. La cosmologa es la rama de la Fsica que estudia el Universo en su conjunto (como un sistema nico), atendiendo a su origen, su estado actual y su evolucin. De las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza (gravedad, electromagnetismo e interacciones fuerte y dbil), la gravedad es la que domina en la escala de los fenmenos cosmolgicos. La teora fsica que sirve de marco a la cosmologa es la teora de la relatividad general propuesta por Einstein en el ao 1915. La teora general de la relatividad explica la fuerza de la gravedad en trminos de la curvatura de un espacio-tiempo de cuatro dimensiones, que combina las tres

dimensiones espaciales y el tiempo. Adems de esta base terica, la cosmologa se edifica a la vez sobre una base observacional, que recoge informacin acerca de la distribucin de la materia en el Universo, as como de su movimiento en forma de objetos celestes masivos, fundamentalmente galaxias y productos de su evolucin. Un origen singular A lo largo de la dcada de 1970 los cosmlogos Stephen Hawking y Roger Penrose mostraron que el Universo, actualmente en expansin tuvo su origen en una singularidad, es decir, en un centro de gravedad tan intensa que en torno al mismo la curvatura del espacio-tiempo sera infinita. En esa situacin extrema la teora general de la relatividad ya no puede aplicarse. Ms actualmente, Hawking y Thomas Hertog, del CERN, han sugerido que en tales condiciones crticas el Universo se hallara concentrado en una escala tan pequea que los efectos cunticos seran muy importantes. A pesar de que los fsicos no disponen todava de una teora satisfactoria que combine la teora cuntica y la teora general de la relatividad, parece haber pocas dudas acerca de que el origen del Universo, hace unos 15000 millones de aos, implic fenmenos de naturaleza cuntica. Teora cuntica En una serie de dos artculos anteriores hemos tratado sobre aspectos bsicos de la teora cuntica. Uno de sus experimentos ms representativos es el denominado experimento de la doble rendija o experimento de Young, en el que se ponen de manifiesto la dualidad onda-partcula, caracterstica de la teora, y los comportamientos de superposicin e interferencia cuntica. Los resultados de este experimento sugieren que en su recorrido desde una fuente emisora hasta una pantalla de registro, cada partcula enviada a travs de una plancha con dos orificios pasa simultneamente por ambos, lo mismo que lo hara una onda. Slo esta interpretacin permite explicar el patrn de interferencia caracterstico que se registra en la pantalla. La formulacin cuntica de Feynman de la suma de caminos La teora cuntica puede formularse de maneras diversas, todas ellas equivalentes a nivel experimental. Una de ellas, especialmente valiosa, es la denominada formulacin de Richard Feynman de la suma de caminos. De acuerdo con ella, el experimento de la doble rendija se explicara as: en su viaje desde la fuente emisora hasta la pantalla de registro, la partcula toma simultneamente todos los caminos posibles que llevan del punto inicial al punto final. En este caso concreto, tales caminos posibles son los dos que atraviesan ambas rendijas. En un caso ms general, si una partcula viaja entre dos puntos espaciales, uno inicial y otro final, la formulacin de Feynman sugiere considerar la suma de todos los caminos posibles que conecten ambos puntos. El camino real que siga la partcula se obtendr como resultado de esa suma. Para ello imaginemos tales caminos como si fuesen ondas que se sumasen dando lugar a un patrn de interferencia, en el que muchas de ellas se cancelarn mutuamente y se obtendr como resultado una nica posibilidad,

correspondiente al camino efectivo de la partcula entre el punto inicial y el punto final. De la suma de caminos a la suma de historias Si consideramos cada punto del espacio junto con su coordenada de tiempo tendremos un punto del espacio-tiempo, denominado genricamente suceso. Si consideramos la forma en que estos sucesos se siguen temporalmente unos a otros tendremos una lnea del espacio-tiempo, denominada historia. De modo que cada historia recoge una serie de sucesos contenidos entre un suceso inicial y un suceso final. La formulacin de Feynman de la suma de caminos se extiende de un modo natural al caso de la suma de historias. En 1983 Hawking y James Hartle, de la Universidad de California en Santa Brbara, hicieron uso de la suma de historias para estudiar la evolucin global del Universo. Aplicada al Universo como un nico sistema, esta formulacin implica que tambin en este caso, evolucionando el Universo desde un suceso inicial en su origen hacia un suceso final en el momento actual, se deben tener en cuenta todas las historias posibles entre tales sucesos. Cada una de las historias diferentes que intervienen en la suma de historias describe, no slo el espacio-tiempo, sino todo lo que hay en l, incluido cualquier organismo complicado, como seres humanos que puedan preguntarse sobre la historia del Universo. Tal vez en una de esas historias posibles la Tierra jams lleg a formarse; quiz en otra no se desat nunca la primera guerra mundial; una tercera albergara, tal vez, viajes a la Luna en pleno siglo XV, etc. De acuerdo con la cosmologa basada en la suma de historias, el Universo no evoluciona siguiendo una sola, sino todas las historias posibles, cada una de ellas con una probabilidad particular. Esta idea presenta, no obstante, algunas dificultades, que veremos a continuacin.

Singularity. Jesse Bransford. Eleccin retardada Existe una variacin del experimento de Young, denominada experimento de la doble rendija con eleccin retardada, en la que el experimentador puede elegir voluntariamente si estudiar el aspecto corpuscular o el aspecto ondulatorio de las partculas cunticas implicadas en el mismo, ya sea utilizando dos contadores de partculas como instrumentos de registro (en el primer caso) o anteponiendo (en el segundo) una placa fotogrfica que registre el patrn ondulatorio de interferencia. Si se antepone la placa, se obtiene sobre ella el patrn de interferencia caracterstico del aspecto ondulatorio, de algo que, como una onda, viaja simultneamente a travs de una y otra rendija. Si no se antepone la placa, las partculas se distribuyen

estadsticamente en ambos contadores debido a su naturaleza corpuscular, como si hubiesen viajado a travs de una u otra rendija. Lo notable es que la eleccin de anteponer, o no, la placa fotogrfica puede tomarse despus de que las partculas cunticas emitidas por la fuente hayan rebasado las dos rendijas. De manera que, en cierto sentido, parece como si esa eleccin, tomada despus, influyese en que una partcula haya pasado antes a travs de las dos rendijas (si se antepone la placa) o de una sola (no se antepone). En otras palabras, la decisin, tomada por el experimentador en un momento dado, de observar uno u otro de los aspectos de la dualidad cuntica onda-partcula, afectara al comportamiento de tales aspectos en un momento anterior. El frgil estatus del pasado La misma caracterstica se presenta en la cosmologa de Hawking y Hertog, recientemente abordada por Newscientist, y en su Universo basado en la suma de historias posibles: una observacin de ese Universo hoy puede estar determinando detalles de su historia en momentos anteriores, incluido quiz lo que aconteci en su propio origen, hace 15000 millones de aos. Esta conclusin se apoya en el hecho de que en la formulacin de la suma de historias no se asocia unvocamente un suceso presente con ningn suceso pasado concreto, sino con toda una coleccin de posibilidades. Hawking considera que la extraeza que provocan estas ideas tiene mucho que ver con la perspectiva particular que adoptemos al considerarlas. Si pudisemos situarnos fuera del Universo veramos el presente influyendo sobre el pasado, como ocurre en el experimento de la doble rendija con eleccin retardada. Al contrario, desde un punto de vista interior (el nico que nos es accesible), no vemos tal influencia ni ninguna violacin de la ley de causalidad, que dicta que las causas preceden siempre a sus efectos, y nunca al revs. A falta de un pasado slido definido que nos informe inequvocamente sobre los estados anteriores del Universo, para estudiar su evolucin debemos recurrir a la suma de historias posibles. Sabemos que el estado actual del Universo se puede analizar mediante observaciones cosmolgicas. Sin embargo, desconocemos prcticamente todo lo que se refiere a su estado inicial, a su origen, y esta falta de definicin del suceso inicial echa por tierra la elaboracin de la suma de historias entre ambos estados. No obstante, ante este envite, la formulacin de la suma de historias guarda un as en la manga. Tiempo imaginario La frmula mgica que deshace el entuerto dice as: para obtener los resultados correctos en la suma de historias, la variable temporal que interviene en la misma debe considerarse como un tiempo imaginario. Esto no quiere decir que el tiempo se entienda como un mero objeto sacado de la imaginacin de los cosmlogos, sino como una magnitud fsica medida, no en funcin de los nmeros reales (como es habitual), sino en funcin de los denominados nmeros complejos o imaginarios.

Sealemos que el uso de magnitudes imaginarias no es ajeno a la Fsica. De hecho, los ingenieros elctricos utilizan frecuentemente nmeros complejos para expresar ciertas magnitudes en el diseo de circuitos elctricos. En el terreno de la cosmologa, la utilizacin de nmeros imaginarios trae consigo, sin embargo, consecuencias mucho ms profundas. En su trabajo sobre las propiedades cunticas del Universo, Hawking y Hartle sugirieron que la introduccin del tiempo imaginario en la suma de historias aportaba un elemento importante para llegar a comprender el origen del Universo. Expresado por medio de nmeros imaginarios, el tiempo se asemeja al espacio, y de su combinacin resulta algo parecido a un espacio-tiempo de cuatro dimensiones espaciales, en lugar del habitual de tres dimensiones espaciales y una temporal. En ese espacio-espacio, llammoslo as, de cuatro dimensiones espaciales, la dimensin temporal ya no se muestra como normalmente la conocemos, y como consecuencia el Universo que en l se expresa carece del origen que tena en esa dimensin temporal ahora ausente. Resultado: la singularidad problemtica que se localizaba en el origen del tiempo normal desaparece del modelo explicativo cuando damos entrada al tiempo imaginario. Una nueva clase de cosmologa En trminos de la historia del Universo esto significa que en el tiempo imaginario no hay un suceso origen del mismo. El Universo podra ser as finito en su extensin y carecer, a la vez, de lmites temporales, igual que la superficie de una esfera posee una superficie finita, sin que ninguno de sus puntos seale un origen o un final en la misma. Esto ha llevado a Hawking a definir una nueva clase de cosmologa. El planteamiento tradicional, que Hawking denomina de abajo arriba, intenta definir el estado inicial del Universo y analizar a partir de l su evolucin. Este planteamiento, obviamente, falla porque desconocemos las caractersticas de aqul estado inicial. Como alternativa Hawking sugiere un planteamiento de arriba abajo en el que toda la informacin necesaria proviene de las observaciones cosmolgicas actuales y de la idea de que el Universo carece de lmite u origen en el pasado del tiempo imaginario. A la espera de confirmacin La validez del planteamiento de Hawking y Hertog podra ser decidida por los experimentos. Su teora predice fluctuaciones en dos fenmenos cosmolgicos: el fondo csmico de radiacin de microondas y el espectro de las ondas gravitatorias. Tales fluctuaciones surgen al aplicar al esquema de Hawking y Hertog el principio de indeterminacin de la teora cuntica: en este escenario cosmolgico-cuntico la historia del Universo nunca est determinada con precisin, sino afectada por otras historias posibles con caractersticas similares. Las predicciones del planteamiento de Hawking y Hertog difieren de las del modelo cosmolgico estndar a un nivel de precisin que todava no se ha alcanzado en las

observaciones experimentales. Estos autores no albergan dudas de que su cosmologa es la nica explicacin posible: si no podemos conocer el estado inicial del Universo, es evidente que no podemos calcular ninguna evolucin a partir de l. La singularidad en el origen del Universo de la cosmologa estndar aparece como una puerta sellada que detiene todos los planteamientos que llegan hasta ella. Posiblemente la solucin no pase por tratar de franquear el obstculo de esa puerta dudosa, sino por encontrar la manera ms fructfera de evitarla.