Empieza con una picadura, una picadura indolora.

COMO PARTE DE UN EXPERIMENTO CIENTiFICO, LOS MOSQUITOS HEMBRA SE ALiMENTAN DE SANGRE TIBIA DE VACA. FOTOGRAFfA DE IRA BLOCK

El mosquito aparece en las noches, se posa sobre una zona de piel expuesta y adopta la postura encorvada de un velocista en los tacos de salida, con la cabeza agachada. Desput'S, inserta en la piel sus partes bucales en forma de estilete. El mosquito tiene patas largas y delgadas como filamentos y alas moteadas; pertenece al genero Anopheles, y es el unico insecto portador del panisito que produce la malaria en los seres humanos. Se trata de una hembra. En efecto, a los machos no les interesa la sangre, mientras que las hembras dependen de la hemoglobina, rica en protefnas, para nutrir sus huevos. La prob6scide del mosquito parece s6lida como espiga, pero es en realidad una vaina de diferentes instrumentos: hojas de corte y un tubo de alimentaci6n activado por dos pequefias bombas.

El mosquito hembra perfora la epidermis, despues una del gada capa de grasa, y continua hacia la red de microcapilares repletos de sangre. Entonces comienza a beber. Para inhibir la coagulacion de la sangre, el mosquito lubrica el area de la picadura rociandola con saliva. Entonces sucede. Las glandulas salivales del mosquito portan unas diminutas criaturas en forma de gusano que entran al cuerpo con el chorro lubricante. Conocidos como plasmodios, son los parasitos unicelulares que causan la malaria. Cincuenta mil de ellos podrian nadar en una piscina del tamano del punto al final de esta oracion. Normalmente, un par de docenas se desliza hacia el torrente sanguineo. Pero se requiere solo uno, un plasmodio basta para matar a una persona. Los parasitos permanecen en el torrente sanguineo por solo unos minutos; viajan por el aparato circulatorio hasta el higado. Ahi se detienen. Los plasmodios se introducen en las celulas del higado. Y transcurren una 0 dos semanas sin que existan signos manifiestos de la catastrofe a punto de ocurrirle al cuerpo contagiado.
Vivimos en un planeta de malaria. Quiza no

10 parezca desde la posicion ventajosa de los paises desarrollados, en los cuales se piensa que la malaria es un problema en su mayor parte resuelto, como en los casos de la viruela 0 la poliomielitis. En realidad, la malaria, 0 paludismo, como tambien se Ie conoce, afecta hoy en dia a mas personas que nun ca. Es endemica en 106 naciones, con 10 cual se constituye en una amenaza para la mitad de la poblacion mundial. Este ano atacara a casi 500 millones de seres humanos, de los males moriran un millon, al menos; la mayoria, habitantes de Africa, ninos con menos de cinco anos, una cantidad que casi duplica el in dice de mortalidad anual de la generacion anterior. Hasta hace poco, el clamor de esta epidemia habia sido silenciado. Siendo una enfermedad de pobres, es facil que se pase por alto. Que las naciones mas prosperas se hayan deshecho de la malaria es considerado entre algunos especialistas como un factor muy desafortunado. Entre tanto, varias regiones de gran pobreza, practicamente reinadas por nubes de jeringuillas voladoras, han

llegado al borde de la ruina total por causa de esta enfermedad. Solo en los ultimos anos, la malaria ha captado la atencion plena de los organismos internacionales de ayuda, asi como de los donantes privados. La Organizacion Mundial de la Salud (OMS) tiene como una de sus prioridades la disminucion de los casos de esta enfermedad. Los recursos dedicados a combatir la malaria se han duplicado desde 2003. La idea es controlarla combinando todas las tecnicas conocidas, des de las clasicas (herbolaria china), las rudimentarias (mosquiteros para las camas), hasta las ultramodernas (cocteles de medicamentos). AI mismo tiempo, los investigadores buscan con afan alcanzar una esquiva meta: la vacuna que erradique para siempre la enfermedad. Gran parte de la ayuda humanitaria se canaliza a unos pocos paises que se encuentran dispersos en el Africa subsahariana, muy afectados por la malaria. Si esas naciones logran vencerla, a la postre serviran como modelos para lanzar una campana mundial contra este mal. ~Ysi esto no es posible? A nadie que trabaje en el campo de la malaria Ie gusta verse en la necesidad de responder esta pregunta. Zambia es quiza el pais mas vigil ado por los expertos en esta enfermedad. Ubicada al sur de Africa y constituida por una fertil area cubierta de chaparrales, se trata de una nacion con crecimiento fuera de control y sin litorales. Es dificil entender la manera tan atroz en que Zambia ha sido devastada por la malaria: en algunas provincias, mas de la tercer a parte de los men ores de cinco anos la padece. Pero no son solo las cifras absolutas las que consternan, sino el tipo de malaria que prevaIeee en Zambia. Existen cuatro clases de parasitos de esta enfermedad que pueden infectar a los seres humanos, pero el mas virulento es, con mucho, el Plasmodium falciparum, el cual causa alrededor de la mitad de los casos de malaria y 95 % de las muertes por este mal en todo el mundo. Es la unica forma de malaria que puede atacar el cerebro y con extrema rapidez: un joven africano puede estar feliz jugando futbol por la manana y morir a causa de este parasito esa misma noche.

Hay momentos en los que parece que todos los habitantes de Zambia estan debilitados pOl' algun tipo de malaria; muchos la han padecido una docena de veces, 0 incluso mas. No resulta sorprendente que la naci6n siga siendo una de las mas pobres del mundo: el bienestar economico de un pais tiene poca oportunidad de mejorar en tanto su salud fisica no se revitalice. El objetivo de Zambia es reducir en 75% las muertes pOl' malaria en el transcurso de los proximos cuatro anos. Para atestiguar la fuerza con la cualla malaria arrasa con Zambia es indispensable salir de la capital, Lusaka. Hay que ir en auto hacia el norte, pOl' las verdes llanuras, mas alla de las plantaciones de platano y las minas de cobre -el principal producto de exportacion de Zambia-, adentrandose en la frondosa region enclavada entre las fronteras de Angola y la Republica Democrcitica del Congo. Se trata de la provincia noroeste, un lugar casi totalmente rural, con diversos villorrios a los que solo puede accederse pOl' estrechos senderos trazados en el suelo de color granate. En una en cuesta de salud nacionalllevada a cabo en 2005, se concluyo que existian 1353 casos de malaria pOl' cada 1000 ninos menores de cinco anos. Un porcentaje de mas de 100 % pareceria imposible: quizas se trataria de un "error de dedo". No 10 era. El da- . to queria decir que muchos ninos se infectaban de malaria mas de una vez pOI' ano. En la provincia noroeste puede ser difkil halIar medicos competentes. Para las familias que viven en la remota parte septentrional de la provincia, un area de mas de 2500 km2 de terreno agreste, solo hay un lugar que puede darle esperanzas a un nino con un caso de malaria grave: el hospital Kalene Mission. Este modesto centro de salud, ubicado en un ruinoso edi1cio de ladrillo con techo de lamina oxidada, representa el frente de la lucha entre la malaria y el hombre. El hospital Kalene lidia con las vlctimas de la malaria mediante un microscopio, dos enfermeras tituladas, electricidad ocasional proveniente de un generador a diesel y, en ocasiones, un medico (aunque siempre tiene un buen surtido de medicamentos antimalaricos).

Todos los anos, des de que los misioneros cristianos fundaron el hospital, en 1906, la lIegada de la estacion lluviosa marca el inicio de un desesperado peregrinar. Los padres abrigan a sus hijos enfermos y se dirigen al hospital Kalene. La mayoria marcha a pie. Algunos caminan durante dias; siguen senderos, atravesando fronteras, rios y maleza. Cuando llegan al hospital, el nombre de cad a nino se anota en una tarjeta y se archiva en una desgastada caja de madera en la central de enfermeras. Florence, Elijah, Ashili. Avanzan bajo el calor, la lluvia y la dens a oscuridad de la noche nublada. Purity, Watson, Miniva. Algunos inconscientes, otros sollozando, unos con convulsiones. Nelson, Japhious, Kukena. Ocupan todas las camas del pabellon de ninos, llenan el piso y el patio. Methyline, Milton, Christine. Llegan al hospital, donde empieza la lucha porIa supervivencia.

Mas virulenta que nunca, la malaria amenaza a la mitad de la poblaci6n del planeta. Es un mal endemico en .06 naciones.
Desde las glandulas salivales del mosquito hasta las celulas del higado del huesped: un viaje silencioso. Todo parece estar bien. Hasta el mismo higado, ese saco rojizo de celulas que 11tran sangre, oculta las senales del problema. Solo en los pocos espacios impregnados pOl' el Plasmodium falciparum se desata un pandemonium. Dentro de estas celulas, los parasitos de la malaria se alimentan y multiplican. Lo hacen de manera ininterrumpida durante aproximadamente una semana, hasta que los contenidos origin ales de la celula han sido digeridos pOl' completo. La celula entonces rebosa de parasitos, como una lata de sopa echada a perder. Cada uno de los falciparum que entro al cuerpo se ha replicado 40000 veces. Las celulas estallan. Pero en 30 segundos, los parasitos entran de nuevo al alojamiento segu1'0que les brindan las celulas; esta vez, optan pOl'

introducirse en los g16bulosrojos, propagandose por el sistema circulatorio. Durante 10sJ os d dias siguientes, los parasitos siguen devorando y proliferando con sigilo. Despues de consumir las celulas invadidas, nuevamente las hacen estallar, y una vez mas reina el caos en la sangre. Por primera ocasi6n, el cuerpo se percata de que ha sido vulnerado. Los dolores, musculares y de cabeza, son los signos de que el sistema inmunitario se ha activado. Pero si es el primer brote de malaria de la vktima, la respuesta inmunitaria es practicamente ineficaz. Ahora, la temperatura intern a empieza a aumentar a medida que el organismo intenta eliminar a los invasores. El afectado empieza a tiritar (las vibraciones de los musculos generan calor). A este cuadro Ie siguen una fiebre intensa y copiosas sudoraciones. Escalofrios, fiebre, sudor: los sintomas distintivos de la enfermedad. Sin embargo, el crecimiento exponencial del parasito continua y, tras unos ciclos mas, hay miles de millones de parasitos bullendo en la sangre. En esta etapa, la fiebre alcanza su maxima intensidad. El cuerpo esta practicamente hirviendo -hace 10 que sea necesario para suspender el ataque-. Pero es un esfuerzo en vano. Los parasitos son incluso capaces de aduenarse de los g16bulos sanguineos para asegurar su supervivencia. En algunos casos de falciparum, las celulas infectadas desarrollan protuberancias sobre su superficie (como una especie de velcro) y, cuando pasan por los capilares del cerebro, se adhieren a los lados, con 10 cual evitan ser eliminadas por el bazo, 6rgano que limpia la sangre destruyendo celulas an6malas. De algun modo -nadie conoce con certeza el proceso-, la adherencia tambien hace que el cerebro se inflame. La infecci6n se convierte entonces en malaria cerebral, la manifestaci6n mas temida de esta enfermedad. Es entonces cuando el cuerpo comienza a colapsarse. Los parasitos han destruido tantos g16bulos rojos, portadores de oxigeno, que quedan muy pocos para mantener las funciones vitales. Los pulmones luchan por respirar y el coraz6n se esfuerza en bombear; la sangre se torna acida y las celulas del cerebro mueren. El nino lucha, se convulsion a, y finalmente cae en coma.

La malaria es una enfermedad confusa. A menudo, parece contradecir la l6gica. Curar la mayoria y no la totalidad de los casos puede ser peor que no curar ninguno. Destruir los fragiles pantanos en el mundo de la malaria es un acto noble. Portar un gen que predispone a una dolorosa y a menu do mortal enfermedad de la sangre -la anemia de celulas falciformes- es una bendici6n, porque confiere resistencia parcial al falciparum. Los investigadores lideres en un centenar de centros medicos trabajan en la creaci6n de medicamentos antimalaricos, aunque el mejor remedio disponible quiza sea una planta medicinal descrita hace 1700 anos. "Por su capacidad para adaptarse y sobrevivir, el parasito de la malaria es un genio. Es mas listo que nosotros", afirma Robert Gwadz, quien durante casi 35 anos ha estudiado la malaria. La enfermedad ha convivido con los seres humanos antes de que fueran tales. Casi con seguridad, nuestros ancestros homininos sufrieron de malaria. Tanto el parasito como el mosquito son criaturas antiguas -los dinosaurios pudieron haber tenido malaria- y esa longevidad Ie ha dado a este mal tiempo mas que suficiente para explotar las vulnerabilidades de un sistema inmunitario. Y no s6lo del nuestro. Los ratones, las aves, los puercoespines, los lemures, los simios y los monos tienen sus propias formas de malaria.Tambien los murcielagos, las serpientes y las ardillas voladoras padecen malaria. En toda la historia, pocas civilizaciones han escapado de la enfermedad. Algunas momias egipcias presentan signos de malaria. Hip6crates document6 las distintas etapas de la enfermedad; Alejandro Magno probablemente muri6 de malaria, 10que condujo a la desintegraci6n del imperio griego. Este mal quiza detuvo ejercitos, de Atila el Huno y de Gengis Kan. El nombre de la enfermedad proviene del italiano mal'aria, que significa"mal aire"; en Roma, azotada por este mal durante siglos,comunmente se creia que las emanaciones de los pantanos causaban la enfermedad. Par 10menos cuatro papas murieron de malaria. Tal vez fue la causante de la muerte de Dante, el poeta italiano. Algunos cientificoscreen que una de cada dos personas ha muerto par este padecimiento.

BATALLA MUNDIAL

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Erradicada desde hace media si9:~6 / de las zonas templadas, como del -~--~-sur de Europa, fa malaria sigue arraigada en las tierras bajas tropi- / cales y humedas de Sudamerica, ;... Africa y Asia. Una cepa menos peli~:~~ae~;~V:~-s~~:~~r~~~r~ ~:ii:~i~a! mas mortffera -falciparumI h bOt t d It os a I an es e as' res reglones. En el Africa subsahariana ocurre 90% de las muertes por malaria:---afecta a"-"''''j
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Todas las cepas exterminadas en 1946 Sin malaria

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SUDAMERICA Cerca de Iquitos, en la Amazonia peruana, un inspector de salud voluntario examina a un hombre que se queja de dolores y fiebre. En sus pruebas de sangre se detect6 malaria.

ASIA

En Kolkata, un tecnico (der.) Ie extrae sangre a un paciente. Hace un siglo, en esta misma habitaci6n, Sir Ronald Ross (retrato en la pared) descubri6 que los mosquitos propagaban la enfermedad.

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AFRICA Despues de una larga travesfa, en el hospital Kalene Mission, los padres esperan los resultados de sus hijos. En promedio, mas de la mitad de ellos saldra positiva en malaria.

EI primer remedio ampliamente conocido se descubrio en 10 que hoy es Peru y Ecuador. Era la corteza del quino, arbol geneticamente similar al cafeto. Los habitantes locales 10 Uamaban quina quina (corteza de cortezas); posteriormente, se distribuyo en todo el mundo como quinina. Se emprendieron varias expediciones para buscar semillas y arboles jovenes y llevarlos a Europa. Alllegar a Sudamerica, los cazadores de quinina sobrellevaron una brutal caminata a traves de desfiladeros obstruidos por la nieve en los Andes, y descendieron hacia los bosques nubosos donde credan esos arboles dificiles de hallar. Muchos falledan en el esfuerzo. Incluso si los cazadores de quinina no morian, las plantas casi siempre 10 hadan. Durante 200 anos, la Unica manera de adquirir la cura era directamente des de Sudamerica, hasta que el arbol de quino finalmente se aclimato en las plantaciones de la India, Sri Lanka y Java. La quinina, que obstaculiza la reproduccion de los parasitos de la malaria, ha salvado incontables vidas, pero tiene varias desventajas: es de efecto breve y, si se toma con demasiada frecuencia, puede causar efectos secundarios graves, incluso la perdida de la audicion. Sin embargo, en la decada de los cuarenta, llego el primero de dos avances extraordinarios. Se lanzo al mercado un farmaco sintetico contra la malaria. El compuesto se llamo cloroquina; era barato, seguro, y proporcionaba proteccion com pi eta y duradera contra todos los tipos de malaria. En otras palabras, era un milagro. La segunda innovacion fue igual de milagrosa. El quimico suizo Paul Miiller descubriola poten cia insecticida de un compuesto denominado dicloro-difenil-tricloroetano, mejor conocido como DDT. Miiller recibio el Premio Nobel de medicina en 1948 por su descubrimiento, ya que ningun otro producto en la historia del control de insectos habia funcionado como el DDT. Cantidades microscopicas podian aniquilar a los mosquitos durante meses, tiempo suficiente para interrumpir el ciclo de transmision de la malaria. Duraba dos veces mas que el insecticida que Ie seguia en eficacia y costaba una cuarta parte. Armada con un equipo integrado por cloroquina y DDT, la OMS implemento, en 1955, el

Programa Mundial de Erradicaci6n de la Malaria. El objetivo era erradicar la enfermedad en 10 aDos, para 10 cual se gastaron mas de mil millones de dolares, y se aplicaron decenas de miles de toneladas de DDT por aDo para neutralizar a los mosquitos. Esta campana consiguio algunos exitos notables. La malaria practicamente se erradico en gran parte del Caribe y el sur del Padfico, asi como en los Balcanes y en Taiwan. En Sri Lanka, se reportaron 2800 millones de casos de malaria en 1946, y un total de 17 en 1963. En la India, las muertes por este mal disminuyeron vertiginosamente, de 800 000 al aDo, hasta algunos casos aislados. Sin embargo, era evidente que la campana resultaba demasiado ambiciosa. En gran parte de las areas remotas de los tropicos, la malaria continuo pertinaz. A la postre, el financiamiento disminuyo, y el programa de erradicacion se abandon6 en 1969. En muchas naciones, esto coincidio con la dismninucion de la ayuda externa, mezclada con la inestabilidad politica, la creciente pobreza y la sobrecarga de los servicios de salud publica. En varios lugares donde la malaria habia estado a punto de erradicarse, incluidos Sri Lanka y la India, la enfermedad regreso con gran impetu. Ademas, en gran parte del Africa subsahariana, la erradicacion de la malaria en realidad nunca comenzo. Poco despues del colapso del programa, el crucial DDT dejo de estar disponible para el control de mosquitos. El problema fue su uso indiscriminado, no por aquellos que combatian la malaria, sino por quienes intentaban proteger sus cosechas, en particular los algodoneros. El aerosol resultaba tan barato que en ocasiones se aplicaban dosis mucho mayores que las necesarias. El insecticida se acumulo en la tierra y contamino arroyos y rios. Aunque no es toxico para los seres humanos, el DDT dano a los halcones peregrinos, a los leones marin os y a los salmones. En 1962, Rachel Carson publico Silent Spring (Primavera silenciosa), un best seller en el que se documento ese abuso, el cual pint6 un cuadro tan dramatico que la sustancia finalmente fue prohibida para su uso agricola en casi to do el mundo. Se hicieron excepciones para el

Los nuevos pobladores Ilegan, en tropel, a la region peruana del Amazonas, a 10 largo de la nueva autopista Iquitos-Nauta. En la otrora intacta selva tropical, crian peces (arriba), cortan madera para hacer carbon (abajo) y se enferman de malaria con mas frecuencia. Con la tala de arboles, el sol calienta las lagunas transformandolas en criaderos de mosquitos. En la Amazonia peruana, los casos de malaria Ilegan a casi 120000 por ano.

Cerca de la autopista iquitos-Nauta, en Peru, Teodosia Borday y Carlos Solsol producen carbon en un homo, con cuya venta sostienen a su numerosa familia. Ambos han sufrido malaria en repetidas ocasiones, aunque esta enfermedad solfa ser poco frecuente en la region.

control de la malaria, pero obtener DDT se volvi6 casi imposible. Entonces sobrevino la gran crisis: la resisten cia generalizada a los farmacos. Los parasitos de la malaria pueden reproducirse con tal rapidez que Ie ganan la carrera evolutiva a la mayoria de los organismos, generando continuamente nuevas mutaciones. Algunas de estas mutaciones protegian a los parasitos contra la cloroquina. Tales cambios geneticos se transmitieron velozmente a la siguiente generaci6n de parasitos y, con cada nueva exposici6n ala cloroquina, se multiplicaron los parasitos resistentes a los farmacos.
En la actualidad, la historia de la malaria es

escrita -a mana y con boligrafo- por el personal del hospital Kalene Mission de Zambia. Cada manana, poco despues del amanecer, una auxiliar de enfermeria que termina el turno de noche anota una breve actualizaci6n del estado de cada nino hospitalizado en la sala de te___ En Estados Unidos se registraron millones de casos de malaria en 105 anos treinta. Para 1950, su propagacion se detuvo. rapia intensiva. Los trabajadares del turno matutino anaden anotaciones frecuentes en los pequenos expedientes de los pacientes, que se archivan en la central de enfermeras. Tanto los infarmes nocturnos como los expedientes son una descripci6n convincente y directa de una enfermedad martal. Muchas anotaciones son simplemente escuetas notas en staccato: "Mary: Tiene malaria. Inconsciente". "Belinda: Malaria. Convulsiones". Pero otras son mas extensas y dejan entrever vividamente la lucha par la supervivencia en uno de los lugares con mas malaria en el mundo. Hay tantas historias. Por ejemplo, la de Methyline Kumafumbo, una del gada nina de tres anos de edad cuya abuela la llev6 al hospital Kalene. Viajaron 16

ki16metros desde su pueblo y, para cuando llegaron, los parasitos de la malaria ya habian afectado el cerebro de la pequena. "Ingresada ayer -reza el infarme nocturno-. Fiebres y convulsiones. Malaria". Se Ie afeit6 ellado derecho de la cabeza y se Ie coloc6 una canula para medicamentos intravenosos. Le administraron quinina, que sigue siendo el principal farmaco del hospital Kalene para los casos graves; dosis tras dosis, cada tratamiento se registra de manera diligente. Durante casi una semana, Methyline permaneci6 en estado de coma. Observar un coma malarico es una experiencia horrible: la espalda se arquea, los brazos se tornan rigidos, se yen manos retorcidas y pies tensados, con los dedos en punta; una naturaleza muerta de la agonia. Los informes continuan su imperturbable evaluaci6n. "Inconsciente. Continua quinina por via intravenosa. Todavia inconsciente, pero sin convulsiones. Todavia inconsciente". Finalmente, las anotaciones se vuelven esperanzadaras. "Esta abriendo los ojos, pero todavia parece algo cerebral. Toma liquidos y come papilla de avena".Y entonces: "iEsta consciente y habla!".Tres dias mas tarde, Methyline fue dada de alta del hospital. "Luce radiante -dice el informe-, pero todavia no camina bien". Una insidiosa caracteristica de la malaria es que muchos de los sobrevivientes tendran secuelas de por vida. "Sus problemas para caminar son indicativos de problemas mas serios -dice Robert Gwadz tras revisar la evoluci6n de la enfermedad de Methyline-; podria tener dano neuro16gico permanente". Este legado de la malaria tiene repercusiones aleccionadoras para la gente y las naciones. "Es posible que, par causa de la malaria, la mayoria de los ninos de Africa tenga cierto grado de dano neuro16gico", dice Gwadz. Sin embargo, el caso de Methyline es afortunado. Los informes nocturnos del hospital Kalene estan plagados de tragedia. Christabel: "La paciente se encuentra en mal estado. Exhausta. Respiraci6n irregular. Se inform6 ala Hermana. Medianoche, sufri6 un sincope y muri6. El cuerpo fue llevado a su casa. Que su alma descanse en paz".

Los lavanderos hacen su trabajo en una laguna de Kolkata, uno de los muchos lugares de la ciudad donde se reproducen los mosquitos. AI carecer de grifos, los residentes almacenan el agua en cubetas sin tapa, donde los insectos se multiplican. Un empleado municipal rocia plaguicida en una zanja (abajo), un procedimiento tan comun que pasa inadvertido para esta mujer.

Enfermo de malaria, el herrero Kashi Songkar (der.) pasa dfas recostado en su pequena casa de Kolkata. Tanto su esposa (izq.) como su padre (en medio) han side infectados por esta enfermedad, la cual incapacita a las personas y merma sus ingresos.

Parece que todos en Zambia, desde la armada hast a los boy scouts y las compafiias de teatro, se han movilizado para detener la malaria. En 1985, el presupuesto de dicha naci6n para la lucha contra esta en fer me dad era de 30000 d6lares. Ahora, apoyado con donativos internacionales, es de mas de 40 millones. En todo el pais se han colocado carteles para mantener ala gente informada sobre las causas y los sintomas de la malaria, recalcando la importancia de la intervenci6n medica (la vasta mayoria de los casos de malaria de la naci6n nunca recibe atenci6n medica). El programa de Zambia consiste en educar al publico, y despues derrotar la enfermedad atacandola desde tres frentes: medicamentos, furnigaciones y mosquiteros. El pais se ha dedicado a distribuir la mas nueva cura de la malaria, que casualmente se produce a partir de una de las mas antiguas: una medicina herbaria derivada del ajenjo dulce 0 chino llamada arternisa. Este tratarniento fue descrito por vez primera en un texto medico chino del siglo IV d.C, pero, hasta ahora, habia sido pasado por alto en el resto del mundo. La nueva versi6n, la artemisinina, es tan potente como la quinina, y no causa tantos efectos secundarios. Es la ultima cura infalible que queda contra la malaria. Aun pueden usarse otros medicamentos en el tratamiento, pero los parasitos han desarrollado resistencia a todos ellos, hasta a la quinina misma. Para ayudar a reducir las probabilidades de que una mutaci6n tambien vuelva ineficaz a la artemisinina, se mezclan derivados del medicamento con otros compuestos en un farmaco mixto conocido como tratamiento antimalarico combinado basado en artemisinina, o ACT, por sus siglas en ingles. Zambia tambien esta adquiriendo suficiente insecticida para fumigar, cada ano, todas las casas en varias de las zonas con mas casos de malaria, justa antes de la estaci6n lluviosa. Tambien ha vuelto a usar el DDT, aunque s610 para aplicarlo en interiores y en cantidades controladas. Por ultimo, el gobierno de este pais distribuye mosquiteros para camas tratados con insecticida para que los habitantes puedan protegerse por las noches, cuando generalmente pican los Anopheles portadores de la malaria.

El programa parece sencillo, pero el progreso contra la malaria nunca es facil. Muchos zambianos que viven lejos de los hospitales s610 pueden conseguir medicinas en tendajos a la vera de los caminos. Ahi, el tratamiento combinado puede costar mas de un d61ar por dosis, 10 que 10 vuelve practicamente inasequible en un pais donde mas de 70 % de la poblaci6n sobrevive con menos de un d6lar al dia. Asi que compran otras medicinas, por apenas 15 centavos de d61ar, las cuales les proporcionan alivio temporal al reducir la fiebre malarica, pero poco pueden hacer para detener a los parasitos. Ademas, por todos lados subsisten las creencias tradicionales. Uno de los carteles colocados por toda Zambia reza asi: "La malaria no se transmite por la brujeria, ni por beber agua sucia, mojarse en la lluvia 0 mascar cana de azucar inmadura". Cuando los ninos presentan convulsiones -un sintoma de la malaria cerebral avanzada-, algunos padres las interpretan como un maleficio y acuden de inmediato con un curandero tradicional. Para cuando van al hospital, es demasiado tarde. Incluso distribuir gratuitamente mosquiteros para camas puede ser contraproducente. Es un hecho que los mosquiteros, en especial los tipos mas recientes, impregnados de insecticida, pueden salvar vidas. Pero primero deben llegar a las personas mas necesitadas y, segundo, tienen que usarse apropiadamente. El ejercito zambiano ha ayudado en esta tare a, pero aun despues de la repartici6n, la gente puede mostrarse renuente a dormir bajo ellos, ya que hacen que esa parte del mundo de por si calurosa y agobiante 10 sea aun mas. Cuando por la noche se extiende una pierna fuera del mosquitero, 0 bien cuando la tela se desgarra, los mosquitos pueden llegar a la piel. Ademas, a veces se hace mal uso de los mosquiteros. Las compafiias de teatro recorren el campo zambiano, visitan asentamientos grandes y pequenos, y dan funciones en las que enfatizan el uso apropiado de tales aditamentos. A pesar de las dificultades, la campana de Zambia ha empezado a rendir frutos. En el ano 2000, un estudio demostr6 que apenas 2 % de los ninos menores de cinco anos dormia bajo

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EL CICLO DE VIDA 1 Un mosquito invecta esporozoitos en el torrente sanguineo. 2 Estos invaden las celulas del hfgado y se transforman en merozoitos. 3 5e rompen las celulas, liberando decenas de miles de merozoitos. AI penetrar un globulo rajo, el merozoito se multiplica. 4 Los globulos rojos estallan y liberan mas merozoitos. 5 Estos infectan mas globulos rojos y se multiplican de nuevo. 6 Algunos merozoitos se convierten en formas masculinas 0 femeninas Ilamadas gametocitos. 7 AI picar a un humane con malaria, el mosquito ingiere los gametocitos. 8 Estos se reproducen y se convierten en oocistos, que liberan esporazoitos. 9 Los esporozoitos migran de la proboscides del mosquito alas glandulas salivales, listos para I GI6buio inyectarse en el huesped humano. rojo

IlUSTRACION DE NGM; DATOS RECABADOS POR HUGH K. TRUSLOW FUENTES: CENTROS PARA El CONTROL Y LA PREVENCION DE ENFERMEDADES; MALARIA RESEARCH PROGRAM, WALTER REED ARMY INSTITUTE OF RESEARCH; PATH MALARIA VACCINE INITIATIVE

Gideon Gori, con un caso grave de malaria, se agita febrilmente en un hospital de Kenia mientras se Ie administra quinina mediante una canula. Sin tratamiento, Gori habrfa muerto rapidamente por complicaciones de la enfermedad, como perdida de gl6bulos rojos.

un mosquitero con insecticida. 5eis anos mas tarde, el numero habia aumentado a 23 %. El gobierno de Zambia afirma que ahora hay un tratamiento combinado basado en artemisinina, conocido como Coartem, el cual se distribuye de manera gratuita a toda la poblaci6n. En un pais que perdia con regularidad 50000 ninos al ano a causa de la malaria, la mortalidad se ha reducido en mas de un tercio, segtin los informes prelim inares de los que se dispone. ~Pero que pasara si el dinero de donantes se agota? ~5ila economia de Zambia se desploma? ~Quehay acerca de la inestabilidad politica? Tanto Angola como la Republica Democr<itica del Congo, que comparten fronteras con Zambia, tienen una historia de belicismo. En la decada de los setenta, durante una guerra civil en Angola, seis bombas cayeron cerca del hospital Kalene Mission; en los anos de guerra del Congo, algunos de los caminos cercanos fueron minados. "Este es un momenta trascendental -dice Kent Campbell, jefe del programa de la Alianza para la Evaluaci6n y Lucha contra la Malaria en

mosquitos Anopheles resistentes al insecticida; cuando vuelva a usarse, seguramente habra mas casos de resistencia al DDT. Entretanto, el calentamiento global quiza este provocando que los insectos colonicen altitudes mayores y latitudes mas lejanas. Parece que los medicamentos, las fumigaciones y los mosquiteros siempre seran una parte de la soluci6n. Lo que se requiere es un arma aun mas definitiva. "Cuando analiza toda la situaci6n de la malaria -admite Louis Miller, codirector de la unidad de malaria del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos-, todo parece reducirse a una idea basica: necesitamos urgentemente una vacuna".
Es tacil enumerar todas las vacunas que pueden prevenir una enfermedad parasitaria en seres humanos: no hay una sola. Hay vacunas para bacterias y virus, pero esos son organismos comparativamente simples. Por ejemplo, el virus de la poliomielitis consta exactamente de 11 genes; en cambio, el Plasmodium falciparum tiene mas de 5000. Es est a complejidad, combinada con el movimiento constante de los parasitos de la malaria (se escabullen como fugitivos desde el mosquito hacia el torrente sanguineo, el higado y los g16bulos rojos de los humanos), hace que una vacuna sea endiabladamente dificil de disenar. Idealmente, una vacuna contra la malaria deberia proporcionar protecci6n de por vida. Cualquier pausa en la cadena de transmisi6n de la malaria podria hacer que muchas personas perdieran cualquier inmunidad que hubieran adquirido previamente. Incluso los adultos, desde el punto de vista inmuno16gico, podrian retornar al estado propio de un lactante; entonces, la enfermedad seria mucho mas devastadora si volviera a atacar. Por ello, una victoria parcial sobre la malaria seria peor que el fracaso total. El Plasmodium falciparum tambien tiene incontables subcepas (parece que cada regi6n geografica tiene su propio tipo de parasito), por 10 que una vacuna debe ser capaz de detenerlas a todas. Obviamente, la vacuna tambien debe impedir a toda costa que los parasitos desarrollen

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Zambia perdia 50000 ninos al afio a causa de la malaria. Ahora, 105 reportes preliminares indican que la mortalidad se ha reducido en mas de un tercio.

Africa-. No hay modelos nacionales de exito en la lucha contra la malaria en Africa. Ninguno. Todo 10que hemos visto es pesimismo y fracaso. 5i Zambia triunfa, habra un efecto domin6. Pero si fracasa, los donantes quedaran desalentados, se dedicaran a ayudar a otras causas, y el problema seguira empeorando". No importa cuanto tiempo, dinero y energia se inviertan en el esfuerzo,aun queda el mas implacable de los enemigos: la biologia misma. El tratamiento combinado basado en artemisinina es potente, pero los expertos en malaria temen que, a la postre, los mosquitos puedan desarrollar resistencia; ello privaria a los medicos de su mejor herramienta. Antes de la prohibici6n del DDT,ya habia informes aislados sobre

Muchos africanos con malaria recurren a curanderos tradicionales

para aliviar los sintomas. En

Zambia, Selina Tembo (arriba, deL), Ie dio a una paciente unas hierbas que Ie calmaron el dolor y disminuyeron la fiebre. Los fumigadores en Zambia atacan la enfermedad desde la raiz, aplicando una capa de DDT en las casas de barre: el insecticida permanece activo durante meses.

Estos ninos, que se recuperan de malaria en el hospital Kalene Mission de Zambia, sobrevivieron porque sus padres buscaron atenci6n medica con rapidez; hasta que adquieren inmunidad mediante varias infecciones, los ninos con malaria tienen alto riesgo de muerte.

cualquier tipo de resistencia. Sin exagerar, pue- Stephen Hoffman es el fundador y director de decirse que la creaci6n de la vacuna que erra- ejecutivo de la unica compania del mundo dedique la malaria es una de las busquedas medicas dicada exclusivamente a encontrar una vacuna contra la malaria. La empresa se llama Sanaria, mas ambiciosas de todos los tiempos. La historia reciente de la malaria esta llena es decir, "aire sano", 10opuesto de malaria. Delgado, de ojos verdes y 58 anos, el doctor Hoffde triunfalistas declaraciones que resultaron infundadas. "LA VACUNA CONTRA LA MA- man es un hombre de personalidad impactante. Hoffman esta muy familiarizado con los esLARIA ESTA CERCA",anunci6 un titular del New York Times en 1984. "Este es el ultimo collos que presenta la busqueda de una vacuna de este tipo. Durante los 14 anos en que basti6n -afirm6 un cientifico estadounidense citado en el articulo-. No hay dud a de que ten- fungi6 como director del programa contra la dremos una vacuna. El resto es afinar detalles". malaria en el Centro Naval de Investigaci6n Siete anos afinando detalles mas tarde, otro titu- Medica de EUA, era parte del equipo que tralar en el Times resumi6 el resultado: "PARECE bajaba en la vacuna anunciada en el articulo QUE LA LUCHA CONTRA LA MALARIAHA que se public6 en 1984 en el New York Times. FRACASADO".A finales de los noventa, el in- Confiaba tanto en la eficacia de la sustancia que mun6logo colombiano Manuel Patarroyo afir- la prob6 con el mismo. En efecto, Hoffman se m6 ante los medios de comunicaci6n, con expuso alas picaduras de mosquitos infectabombos y platillos, que habia encontrado la dos y, en seguida, tom6 un avi6n para ir a un cura para la malaria con su vacuna, la SPf-66. congreso medico en California y ofrecer 10que pensaba seria una presentaci6n triunfal. No Los resultados preliminares fueron alentadores, pero algunos estudios posteriores realiza- obstante, a la manana siguiente de su llegada ya tenia escalofrios con convulsiones y fiebre, dos en Tailandia demostraron que presentaba la misma eficacia de un placebo. y poco despues presentaba un cuadro avanzaEn la actualidad, por 10menos 90 equip os de do de malaria. cientificos en todo el mundo trabajan en algun Ahora, despues de mas de dos decadas, Hoffaspecto relacionado con esta vacuna; como in- man esta listo para regresar a la palestra; no obscentivo, el gobierno britanico ha prometido ayu- tante, su plataforma de lanzamiento carece dar a adquirir cientos de millones de dosis de totalmente de lustre: Sanaria tiene sus oficinas cualquier vacuna que demuestre ser exitosa, pa- centrales en un sombrio y pequeno centro cora donarlas a los paises mas necesitados. La mas mercial en la zona suburbana de Maryland, cerpr6xima a darse a conocer, desarrollada par la ca de un taller para enmarcado de cuadros y una compania farmaceutica GlaxoSmithKline Bio- tienda de descuento de articulos de oficina. En logicals,en colabaraci6n con el ejercito estadou- la fachada no se menciona en absoluto la minidense, se llama RTS,S.En un estudio reciente si6n de la compania. Hoffman cree que es meefectuado en Mozambique, demostr6 ser capaz jor que los clientes de la tienda de junto no esten de proteger durante mas de un ano a casi la mi- del to do enterados de 10 que pasa a s610 unas puertas de distancia. tad de los ninos inoculados. Cincuenta por ciento es un buen resultado. En el bullicioso interior conviven alrededor La RTS,S podria salvar cientos de miles de vi- de 30 cientificos provenientes de todo el orbe. El das, pero esta lejos de ser la f6rmula magica que centro dellaboratorio es un cuarto en donde erradicara para siempre la enfermedad. Muchos Hoffman cria mosquitos infectados con el parainvestigadores sospechan que es imposible te- sito Plasmodium falciparum; Hoffman afirma ner una cura absoluta. La malaria siempre nos que es el insectario mas seguro del mundo. Paha aquejado, afirman, y siempre 10hara. Sin em- ra entrar, el visitante debe pasar por multiples bargo, hay un hombre que no s6lo cree que se antecamaras selladasentre juegos de puertas, como el sistema de esclusas de un canal. Todos tiepuede desafiar a la malaria, sino que tambien dice conocer la cura. nen que usar trajes blancos de laboratorio, asi

AREA DE MAYOR RIESGO DE MALARIA EN SUDAFRICA

COMO EL DDT AYUDO A DISMINUIR LA EPIDEMIA

Tres provincias en SudMrica fueron estudiadas para demostrar como los casos de malaria se incrementan debido a la resistencia a los farmacos e insecticidas, la agitacion polftica y el sida. EI numere de infecciones aumento a mediados de los anos ochenta, cuando Ilegaron refugiados enfermos, y luego se disparo a finales de los noventa, cuado se deja de utilizar DOT. La reutilizacion de este insecticida, a partir del ana 2000, y los nuevos medicamentos, ayudaron a revertir la tendencia,
FUENTES: SOUTH SOUTH AFRICA AFRICAN NATIONAL MEDICAL DEPARTMENT RESEARCH COUNCIL (CASOS); TREN,

En KwaZulu-Natal, en 1999, se vuelven a encontrar 105 mosquitos portadores de un tipo de malaria que se creia extinto desde hace mucho; estos insectos resultaran ser resistentes a 105 pesticidas que reemplazaran alDDT Hay un incremento en 105 casos debido alas intensas Iluvias, el nuevo flujo de inmigrantes y la creciente resistencia a 105 medicamentos.

" " .."

60000
casas de malaria registradas alalia

OF HEALTH;

RICHARD

AFRICA FIGHTING MALARIA

Los refugiados que huyen de la guerra en Mozambique portan la enfermedad. Se desarrolla resistencia a la cloroquina; en 1998, el tratamiento en KwaZulu-Natal se modifica.

EI sida se propaga rapidamente, disminuyendo la resistencia a la malaria.

Las terapias multidrogas can artemisinina se convierten en el tratamiento convencional en KwaZulu-Natal.

En las tierras altas de Tanzania, un waarusha cosecha la hierba china, Artemisia annua, que es un nuevo cultivo en Africa y uno de los ingredientes para los mejores medicamentos contra la malaria en la actualidad. Hasta la fecha, el Plasmodium no ha desarrollado resistencia a esa planta.

como mascarillas, cubiertas para los zapatos y guantes. El blanco hace que sea mas facil ver a un mosquito extraviado. El aire se recircula y el insectario se revisa todos los dias para prevenir fugas. Abundan los avisos: ''jPELIGRO! jPELIGRO! AGENTE INFECCIOSO EN Y colgado en una pared esta el ultimo recurso para la defensa: un tradicional matamoscas. Los mosquitos son alojados en un as cuantas docenas de recipientes cilindricos del tamafio de cubetas de playa, cubiertos con tapas de malla. Son alimentados con sangre infectada

usa':

de Plasmodium falciparum; despues se almacenan por dos semanas, mientras los parasitos se propagan en los intestinos de los insectos yemigran hacia las glandulas salivales, crean do 10 que se conoce como mosquitos "cargados". Estos se transfieren cuidadosamente a un radiador parecido a un homo, en donde se les administra una dosis de radiaci6n rapida. Despues, en un laboratorio especial de disecci6n, sus glandulas salivales son extirpadas. Las glandulas de cada mosquito pueden contener mas de 100000 parasitos. En esencia, la vacuna consta de dichos

munizar a los 25 millones de humanos que nacen cada ano en el Africa subsahariana. El cree que al menos 90% de ellos quedaran totalmente protegidos contra la malaria. De ser asi, sera la primera generaci6n de africanos en la historia de la humanidad que no padezca la enfermedad. Sin embargo, lcua! sera esa generaci6n? Aunque la vacuna de Sanaria quiza se pruebe el ano pr6ximo en humanos para determinar los resultados preliminares, la versi6n aprobada por el gobierno federal de Estados Unidos no estara disponible en menos de cinco anos (0 tal vez nunca). Dado el historial de las vacunas contra la malaria, esa es una posibilidad nada desdenable. Despues de tantos millones de anos en la Tierra, y de tantas victorias sobre la humanidad, puede tenerse la certeza de que esta enfermedad no sera conquistada f,kilmente por la medicina. Cuando de malaria se trata, s610 hay una cosa segura: en gran parte del mundo, todas las noches, en la temporada de Uuvias, los mosquitos Anopheles alzan el vuelo, alertas al olor y al calor de las criaturas vivientes. Un Anopheles hembra necesita beber sangre cada tres dias. En una sola toma, que puede durar hasta 10 minutos, la hembra puede ingerir alrededor de dos veces y media su peso; en terminos human os, el equivalente a tomarse una malteada del tamano de una banera. Si por casualidad se alimenta de una persona infectada de malaria, los parasitos acompanaran la sangre que bebe. Dos semanas mas tarde, cuando el mosquito hembra entre por la ventana abierta de una cabana de barro, bus cando su pr6xima comida, estara "cargado". Dentro de la cabana, una nina duerme con su hermana y sus padres sobre una manta extendida en el piso. La familia esta consciente de la amenaza que representa la malaria; conocen los peligros de la temporada de IIuvias. Han colocado un mosquitero de cama que cuelga del techo. Pero es una noche humeda y calurosa, y la nifia se agita y voltea algunas veces antes de volverse a dormir. Tiene el pie fuera del mosquiterooEl mosquito 10 detecta, y desciende para hacer un aterrizaje silencioso. 0
~ Guerra mundial John Stanmeyer Escuche la opini6n del fot6grafo sobre esta mortal enfermedad espanol en

panisitos irradiados, los cuales se envasan en una jeringa hipodermica. La idea se basa en una investigaci6n de Ruth Nussenzweig, realizada a fines de los anos sesenta, en la Universidad de Nueva York. Esta investigadora demostr6 que, en los ratones, los panisitos debilitados por la radiaci6n pueden inducir una respuesta inmunitaria sin causar malaria. La vacuna de Hoffman equivaldra. a una exposici6n a 1000 picaduras de mosquito y, explica, producini una reacci6n protectora completa. De ahora en adelante, cuando una persona vacunada sea picada por un mosquito portador de malaria, el organismo, familiarizado con el parasito y capaz de combatirlo, no permitira que la enfermedad evolucione. El noble objetivo de Hoffman es, a la postre, in-

nationalgeographic.coml

LATINOAMERICA: MALARIA SIN FIN

Si bien la regi6n dista mucho de encontrarse en la grave situaci6n africana, las zonas de riesgo persisten. POR FILIBERTO MALAGON* y artemisinina (y DDT en ocasiones). Sin embargo, en los ultimos diez anos, la prevalencia de malaria en Latioamerica se ha mantenido constante, promediando un millon de casos al ano, segun la Organizacion Panamericana de la Salud (50% de estos se originan en Brasil). Se supone que la malaria no existia antes de la llegada de los europeos, quienes la introdujeron en el continente americano junto con los africanos que trajeron como esdavos. Lo extrano es que eran justamente los nativos americanos los que conocian la cura para este mal, con un medicamento que preparaban a partir de la corteza de los arboles de quina. En efecto, fueron los frailes jesuitas establecidos en Peru quienes llevaron los polvos de la quina a Europa. A principios del siglo xx, la malaria se extendia por el norte, desde la region de los grandes lagos canadienses, y bajaba por la franja coster a oriental de Estados Unidos para introducirse en Mexico, el Caribe y el resto de Latinoamerica, hasta el norte de Argentina. Como excepcion, Chile se ha mantenido siempre libre de malaria (sus condiciones geograficas son terriblemente inhospitas para el tenaz mosquito). Las primeras medidas para controlar esta enfermedad en Latinoamerica surgieron a principios del siglo xx. En 1915, los Rockefeller fundaron un buro de salud internacional para combatir la malaria, el cual comenzo sus operaciones en 1923, en Brasil, Puerto Rico, Nicaragua y El Salvador. Estos ensayos de control se hicieron principalmente con la aplicacion de verde de Paris, una sal toxica de cobre y arsenico que se esparcia en los criaderos de los mosquitos. En 1942, el DDT arribo a nuestro continente. El equipo Rockefeller hizo entonces una demostracion de las bondades del uso de esta sustancia para controlar mosquitos en los poblados de Temixco, Acatlipa y Santa Ines, al sur de Cuernavaca, Morelos, en Mexico. Se planteo entonces un ambicioso programa mundial cuyo objetivo era borrar la malaria de la faz del planeta. La idea

TAPACHULA,

CHIAPAS Una pequena lucha contra la malaria en el sureste de Mexico. A pesar de los esfuerZOS, no se ha logrado erradicar la enfermedad del pais.

a historia de la erradicacion de la malaria en Latinoamerica esta plagada de abruptos exitos y constantes desilusiones. En la decada de los cincuenta, por ejemplo, se implemento una tactica prometedora: anadir cloroquina a la sal de mesa; asi, el medicamento llegaria a todos los consumidores en las areas de riesgo. Simple. No obstante, el plan fracaso porque las cantidades de sustancia activa eran inferiores a las necesarias, 0 bien el sabor ligeramente mas amargo de la sal repugnaba a los comensales. La lucha continua en nuestra region con los armamentos conocidos: insecticidas piretroides y tratamientos a base de doroquina, primaquina

EI cambia climatico dificulta el control de la malaria en el sur del continente.

era la siguiente: si se rociaba DDT en las paredes de la totalidad de las casas de las zonas endemicas de malaria cada 6 meses, durante 3 a 5 anos, todos los mosquitos moririan. Fin de la historia. Pero transcurrieron esos anos y en ninguno de 10s paises de Latinoamerica se consigui6 la anhelada erradicaci6n. Las razones fueron diversas, pero fundamentalmente los mosquitos se volvieron resistentes a los insecticidas (y dejaron de reposar en las paredes). Asi las cosas, en 1959, en Colombia, se report6 el primer caso de Plasmodium falciparum resistente ala cloroquina. A partir de ese ano, estos parasitos lentamente se fueron dispersando por el continente, de tal suerte que, hoy en dia, Panama y Sudamerica tienen cepas resistentes de falciparum (hasta el momento, s610 Mexico, Centroamerica y el Caribe han quedado a salvo de estas cepas). El panorama en el Caribe fue distinto: la malaria desapareci6 de las islas, con excepci6n de La Espanola (Republica Dominicana y Hait!), en don de aun persiste. La barrera ecol6gica del mar contribuy6 enormemente a lograr este objetivo. Ante la resistencia al DDT, comenz6 una carrera en la producci6n de nuevos insecticidas mas mortiferos y, de preferencia, biodegradables. Pero, como era de esperarse, pronto aparecieron super mosquitos capaces de resistir todos los insecticidas conocidos en amplias regiones malaricas de algunos paises, como Guatemala y El Salvador. Para entonces, la contaminaci6n por el insecticida habia llegado a tales niveles que se encontraba en la leche de las madres lactantes en concentraciones peligrosas. Mexico, por cierto, se perfil6 como el maximo consumidor de DDT en el continente y fue uno de los ultimos paises en abandonarlo, en el ano 2000. El numero de muertes por malaria en Latinoamerica se ha reducido de 422, en 1988, a 109 en 2005. La cepa que predomina en la regi6n -eon excepci6n de Brasil y la isla La Espanola- es la vivax, que no es mortal en la mayoria de los casos, aunque puede ser muy incapacitante por largos periodos. Por ello, en la cuenca amaz6nica, la malaria se considera un problema grave de salud. Colombia, por su parte, es un triste ejemplo de que la erradicaci6n no esta cerca: en efecto, los casos de malaria han aumentado en los ultimos anos, segun un estudio de la Universidad Nacional de Colombia. Actualmente, 85 % de su territorio es zona de transmisi6n, con predominio de infecciones por Plasmodium vivax. Mexico, en cambio, reporta un descenso muy importante en los casos de malaria, que los optimistas senalan como el umbral de la anorada erradicaci6n, y se 10 atribuyen, entre otros factores, al programa de eliminaci6n de las algas filamentosas de los criaderos de mosquitos (una sencilla manera de quitarles el alimento). En 2006, el numero de cas os en Mexico se redujo oficialmente a 2415. En Sudamerica, los paises mas afectados por malaria son aquellos que forman parte de la cuenca amaz6nica. La situaci6n se agrava porque se ha comprobado que existe una correlaci6n entre la aparici6n de El Nino con las epidemias de malaria en Colombia, Guyana, Peru y Venezuela: actualmente, las inundaciones que provoca en las regiones costeras de Peru producen epidemias de malaria, mientras que las sequias las favorecen en Colombia y Guyana. La capacidad tanto de los mosquitos como de los parasitos para volverse resistentes a agentes quimicos es impactante. Pero tomemos por un momenta el caso de Inglaterra, un pais en donde la malaria desapareci6 sin ningun tipo de intervenci6n. Algo parece sugerir que el bienestar econ6mico por si mismo trae consigo el fin de la enfermedad. Cabe preguntarse entonces si sera el desarrollo tecnol6gico, como la dificil creaci6n de una vacuna, 10 que terminara de una vez con la malaria en nuestro planeta. 0
*Investigador y jete dellaboratorio de malariologia Nacio-

de la Facultad de Medicina nal Aut6noma de Mexico

de la Universidad