Campinas, 1 a 7 de setembro de 2008

JORNAL DA UNICAMP

Embalagens inteligentes interagem com o produto

Foto: Antoninho Perri

LUIZ SUGIMOTO sugimoto@reitoria.unicamp.br

s embalagens modernas de alimentos, mais do que formar uma mera barreira para proteg-los do ambiente externo, vo interagir com os prprios produtos para conservar suas qualidades nutricionais, sensoriais e microbiolgicas. As embalagens ativas e as embalagens inteligentes so objetos de uma linha de pesquisa do Laboratrio de Desenvolvimento de Membranas e de Filmes para Embalagem (Damfe), coordenado pela professora Leila Peres, da Faculdade de Engenharia Qumica (FEQ) da Unicamp. No mesmo laboratrio se realizam estudos com membranas que atuam como filtros em nvel molecular em processos industriais. Uma das embalagens ativas desenvolvidas pelo grupo de Leila Peres traz um filme contendo um aditivo absorvedor de oxignio. Um dos grandes problemas em alimentos embalados a presena do oxignio, que interage com gorduras, vitaminas e pigmentos, oxidando-os. O material de embalagem constitudo por vrias camadas. O aditivo incorporado ao polmero numa camada intermediria e absorve o oxignio residual na embalagem ou que nela consiga permear durante a estocagem. Outro agente absorvedor de oxignio desenvolvido com sucesso do Damfe tem a forma de sache. Um recurso utilizado pela indstria para prevenir contra os efeitos indesejados do oxignio a introduo na embalagem de uma atmosfera especial modificada, geralmente com nitrognio e/ou dixido de carbono. Outro recurso a embalagem a vcuo. A professora observa que, ainda assim, resduos de oxignio podem estar presentes. Ao contrrio do que pensamos, quando nos deparamos com as carnes na prateleira, aquela de aspecto mais escuro a que foi embalada a vcuo adequadamente; se a carne estiver muito vermelha, porque teve contato com oxignio. Leila Peres vem desenvolvendo filmes com um outro aditivo, adsorvedor de etileno gs que funciona como hormnio de amadurecimento. Segundo a pesquisadora, frutas e hortalias, mesmo depois de colhidas, mantm reaes de respirao. Essas reaes produzem o etileno, que acelera a maturao. A banana verde, quando embrulhada em jornal, amadurece rapidamente por que o etileno fica contido ao redor da fruta. Esta ao do etileno, porm, pode ser um problema ao se considerar o perodo de transporte, armazenagem e venda do produto. A funo do aditivo a captura das molculas desse gs. Nossas pesquisas indicam que ele tambm tem o efeito de facilitar a sada do etileno por aumentar a permeao pela embalagem plstica, reduzindo sua concentrao no interio. Com isso, aumenta-se a vida de prateleira do produto, alm de evitar a deteriorao ou a devoluo, que so computados no custo final. Claire Sarantpoulos, pesquisadora do Instituto de Tecnologia de Alimentos (Ital), que coopera ativamente com estas pesquisas desenvolvidas na Unicamp, destaca a importncia que as embalagens adsorvedoras podem ter para a exportao de frutas como o papaia e a manga, que tm valor agregado relativamente alto e cuja qualidade imperativa. O prolongamento da vida til destes produtos permite substituir parte do transporte areo que tem custo elevado e volumes limitados pelo martimo. Uma terceira linha de filmes ativos, diz Leila Peres, a que incorpora agentes antimicrobianos, destinados a alguns produtos especficos como os crneos. O aditivo interage diretamente com o produto e inibe o crescimento microbiano. Como a liberao se d aos poucos, durante o tempo de vali-

Linha de pesquisa coordenada por professora da FEQ desenvolve solues originais

A professora Leila Peres, da Faculdade de Engenharia Qumica: Um dos grandes problemas em alimentos embalados a presena do oxignio

As membranas polimricas e suas aplicaes na indstria

A segunda linha de pesquisa do Laboratrio de Desenvolvimento de Membranas e de Filmes para Embalagem envolve a preparao, caracterizao e aplicao de membranas polimricas em processos industriais. A professora Leila Peres explica que a membrana uma barreira seletiva, uma espcie de filtro em nvel molecular, que pode ser tambm de material cermico, metlico ou mesmo de vidro. Na indstria alimentcia, as membranas tm aplicaes na concentrao de leite, de soro de queijo e na clarificao de sucos. Na indstria qumica e farmacutica, para a separao de gases, recuperao de lignosulfonatos, desidratao de etanol, purificao de enzimas e protenas e produo de gua ultrapura. Na medicina, para hemodilise(rim artificial) e oxigenao do sangue em cirurgias (pulmo artificial). Na indstria txtil, para recuperao de insumos como gomas e corantes, que tm impacto ambiental. Servem para o prprio tratamento de gua e de efluentes. Leila Peres esclarece que muitas destas aplicaes tm sido estudadas no Damfe. O que caracteriza a seletividade da membrana polimrica a massa molar de corte, ou seja: espcies acima de determinado tamanho de corte so retidas, enquanto as espcies menores passam. Ela tambm permite a separao de gases: utilizandose um diferencial de presso como fora motriz, a membrana deixa passar o gs com o qual tem uma afinidade qumica preferencial, retendo o outro. Segundo a professora da FEQ, o efluente que sai da tinturaria oferece um bom exemplo do nvel de seletividade das membranas. Este efluente contm microfibrilas e uma srie de espcies maiores que o corante, tais como as gomas. Inicialmente se faz um pr-tratamento, podendo-se usar vrios processos com membranas integrados, comeando-se com uma microfiltrao para reter as microfibrilas, seguida de ultrafiltrao para reter a goma. J o corante ter de ser processado por nanofiltrao ou osmose inversa, atravs de uma membrana com massa molar de corte muito baixa; a separao se d em nvel molecular. Entre as principais propriedades avaliadas nas membranas polimricas esto o fluxo permeado (a maior parte dos processos exige alta capacidade de vazo para torn-los econmicos) e a capacidade de reteno que caracteriza a seletividade da membrana. Na produo de sucos concentrados, a indstria est interessada em fazer passar a gua e em reter o sumo. Passam junto com a gua molculas menores responsveis pelo sabor e odor, mas que podem ser recuperadas em um processo seguinte, com uma membrana de nanofiltrao, sendo devolvidas sem degradao ao suco concentrado. Leila Peres observa que seu grupo de pesquisadores prepara e caracteriza as membranas em nvel de bancada e que a produo em escala dependeria de empresas parceiras. Nosso esforo para divulgar a tecnologia, que ainda no muito conhecida no pas. Em muitos casos, ela pode ser uma alternativa at para competir com processos convencionais, como de destilao e evaporao, no qual o uso de energia intensivo. Voltando produo de sucos, a professora da FEQ informa que nela se utiliza a evaporao, sob risco de

Claire Sarantpoulos, pesquisadora do Ital: A idia aumentar a propriedade de barreira ao oxignio e umidade do ar

degradar as molculas de aroma e sabor, que no so resistentes a temperaturas elevadas. Os processos com membranas ocorrem temperatura ambiente e, muitas vezes, em presses bai-

xas, como na microfiltrao. Alm de serem menos intensivos energeticamente, protegem as espcies sensveis da degradao trmica, tais como vitaminas, enzimas e microorganismos.

dade, quanto antes se der o consumo, menor a dosagem de aditivo. uma vantagem em relao aos conservantes adicionados ao produto, cuja quantidade consumida vai ser sempre a mesma.

Inteligentes A pesquisadora da Unicamp informa que outra tendncia moderna na rea de alimentos a embalagem inteligente. Ela permite obter informaes sobre o que est ocorrendo com o produto, como por exemplo, incorporando ao filme ativo um indicador de presena de oxignio. Pode ser um dispositivo que mude de cor quando a concentrao de oxignio atingir

uma concentrao crtica. Atualmente, o consumidor precisa confiar no fabricante ou comerciante quanto validade estipulada para o produto. As embalagens inteligentes, acrescenta a professora da Unicamp, podem indicar no apenas a presena do oxignio, mas denunciar o nvel de concentrao atingido. Da mesma forma, o dispositivo pode associar tempo e temperatura. O produto pode ficar sob uma temperatura indevida por alguns minutos, mas no por horas. A embalagem pode nos dar esta informao. Tambm so consideradas inteligentes, as embalagens com filmes que reagem ao ambiente: uma possibilidade formular uma estrutura cuja taxa

de permeao a gases varie conforme a temperatura. Leila Peres ressalva, contudo, que esta linha de embalagem inteligente est em fase inicial na FEQ. Trata-se de uma novidade mesmo em nvel mundial e o nosso objetivo desenvolver uma tecnologia prpria. E j chegamos concluso de que temos condies de faz-lo.

Filmes plsticos metalizados Claire Sarantpoulos realiza pesquisa de doutorado na FEQ, tambm associada ao Damfe, que no est diretamente relacionada com embalagens ativas ou inteligentes, mas visa uma verso mais moderna e de menor custo da embalagem plstica com barrei-

ra. A idia aumentar a propriedade de barreira ao oxignio e umidade do ar, dois fatores que aceleram a degradao de muitos produtos, diz a pesquisadora do ITAL. Segundo ela, uma maneira relativamente barata de obter esta barreira aplicando uma fina camada de alumnio sobre filmes plsticos, que oferecem facilidade de converso, alm de muitas propriedades desejveis para a comercializao de alimentos. No se trata mais de uma folha de alumnio, de 9 a 12 micras de espessura, que tem seu custo, mas de depositar o alumnio da forma de tomos sobre o plstico, com espessura muito mais fina que um micron, na faixa de 40 a 100 nanmetros.