El helenismo alejandrino

En el mundo helenstico consecutivo al Imperio de Alejandro Magno, el escenario central de la medicina racional se traslad de las ciudades griegas de la metrpoli, Asia Menor y el sur de Italia a las cortes de los nuevos reinos y muy especialmente a Alejandra, capital del Egipto ptolemaico. Las nuevas circunstancias polticas, sociales y econmicas permitieron que la medicina y sus saberes bsicos se cultivaran en un ambiente y con unos medios inditos. El cambio puede simbolizarse en la fundacin en Alejandra hacia el ao 280 a.C. por Ptolomeo I Soter del Museum, gran institucin docente e investigadora que lleg a albergar un centenar de cientficos de todas las materias, esplndidamente mantenidos por los monarcas lgidas. Creado para contrarrestar el influjo de las escuelas atenienses de ideologa antimonrquica, su inspirador fue Demetrio de Fleron, miembro del Liceo, lo que explica que su orientacin dominante fuera aristotlica. Cercana al Museum estaba la biblioteca de Alejandra, asimismo fundada por Ptolomeo II Filadelfo. Lleg a tener varios centenares de miles de volmenes y se convirti en el gran centro bibliogrfico del mundo helenstico, pesando decisivamente sus copistas en las formas de produccin de libros. De las instituciones culturales existentes en las dems capitales helensticas recordaremos nicamente la biblioteca de Prgamo, fundada durante la primera mitad del siglo II a.C. por Eumenes II y principal rival de la alejandrina. La filologa, la erudicin y reas cientficas como las matemticas, la astronoma, la geografa y la mecnica alcanzaron entonces un brillante desarrollo que, en el terreno del saber mdico, se manifest basado en disecciones de cadveres humanos. Por otra parte, conviene destacar que en Alejandra, tal como afirma F. Kuldlien, la medicina griega se convirti en la medicina del mundo conocido de forma paralela a lo que ocurri con la lengua griega, que lleg a transformarse en idioma cosmopolita. La primera fase de la medicina alejandrina, correspondiente al siglo III a.C, es la que mejor se adapta por su orientacin revolucionaria a lo que L. Edelstein ha llamado progresismo helenstico. Estuvo encabezada por dos grandes figuras: Herfilo de Calcedonia y Erasstrato de Ceos. Como hemos adelantado, Herfilo era el principal discpulo de Praxgoras de Cos. Asumi la tradicin de esta escuela y las ideas de su maestro desde la perspectiva de la filosofa escptica de su contemporneo Pirrn de Elis, lo que explica muchas de sus posturas antihipocrticas y antiaristotlicas. Su obra anatmica signific, junto a la de Erasstrato, una autntica revolucin. Mediante observaciones en cadveres humanos describi las meninges, los plexos coroideos, la confluencia de los senos venosos que hoy seguimos llamando prensa de Herfilo y el cuarto ventrculo. Tambin distingui las tres membranas oculares, anot la diferencia entre la pared arterial y la venosa y precis el conocimiento de los aparatos digestivo y genital del sistema vascular. Trminos actuales como calamis scriptorius, retina y duodeno fueron acuados por l. Como patlogo y clnico, su adscripcin al escepticismo le hizo rechazar la interpretacin especulativa y finalista de la physis y destacar la importancia de la observacin de los sntomas y de las causas prximas de las enfermedades. Esta actitud puede ejemplificarse en el hecho de que intentaba contar la frecuencia del pulso con un reloj de agua. Erasstrato era discpulo de Crisipo, una de las ms destacadas personalidades de la escuela de Cnido a finales del siglo IV a.C. Le influyeron algunos planteamientos cnidios, como la tendencia a interpretar las enfermedades de modo localicista, pero su mentalidad fue ms la de un cientfico que la de un mdico prctico. Del ambiente del Cnido tardo proceda asimismo su inters por el atomismo de Demcrito, que asoci con las ideas de Estratn, sucesor de Teofrasto en la direccin del Liceo y autor de importancia central en la fsica antigua. Como hemos dicho, su obra anatmica fue tan revolucionaria como la de Herfilo. Entre sus contribuciones figuran la descripcin de las circunvoluciones cerebrales y del cerebelo, la distincin de los nervios sensitivos y motores, el conocimiento de las arterias bronquiales y de

las vlvulas cardacas, as como de los vasos quilferos, que no seran redescubiertos hasta el siglo XVII. Tambin perfeccion la descripcin de la epiglotis, acabando con la idea de que los lquidos ingeridos llegan a los pulmones para ser refrigerados, y formul conceptos morfolgicos tan importantes como el de parnquima y el de un sistema vascular intermedio entre arterias y venas. Por otro lado, aplic las ideas fsicas de Estratn a la interpretacin mecnica de las enfermedades, aunque sin romper como Herfilo con la visin finalista de la physis. Por ejemplo, concibi la digestin como un proceso mecnico y afirm que el exceso de alimentacin conduca a la pltora venosa; esta ltima tena como posible consecuencia la inflamacin, que redujo a un trastorno mecnico vascular y que consider base a su vez de la fiebre y de la aceleracin del pulso. La mentalidad atomista y localicista de Erasstrato le condujo a realizar indagaciones anatomopatolgicas que tuvieron hallazgos como la comprobacin del endurecimiento del hgado en las ascitis. Las posturas profundamente renovadoras del Herfilo y Erasstrato no tuvieron continuidad. Sus obras sirvieron de base a escuelas que perduraron durante varios siglos, pero de inequvoca orientacin escolstica. Esta trayectoria ha de situarse en las condiciones sociopolticas y culturales que determinaron lo que E. R. Dodds ha llamado miedo a la libertad intelectual, que frustr lo que hubiera podido ser una evolucin progresiva de la ciencia y la medicina helensticas. Contrapunto del escolasticismo fue el movimiento emprico, cuya principal caracterstica fue la reaccin contra la fundamentacin cientificonatural de la medicina propuesta por Herfilo y Erasstrato. Uno de sus principales fundadores fue Filino de Cos, discpulo de Herfilo, que rompi frontalmente con las ideas de su maestro, utilizando como arma negativa el mismo pensamiento escptico de Pirrn, que a ste le haba servido de presupuesto. Otra destacada figura inicial fue Serapin de Alejandra, al parecer una generacin ms joven que Filino y que, como dice Kudlien, representa el ambiente de la gran urbe helenstica en la constitucin de la nueva escuela. La reaccin de los empricos se dirigi primordialmente, como es lgico, contra la indagacin anatmica en cadveres humanos o en animales. Presentaron la diseccin de cadvares humanos como algo repugnante y envilecedor, al mismo tiempo que pretendan invalidarla como mtodo, afirmando que las condiciones en ellos eran totalmente distintas a la de los cuerpos vivos, argumento que se reiterara despus como un tpico hasta los primeros tiempos modernos. Por otro lado, rechazaron asimismo toda explicacin casual. Glaucias de Tarento, un miembro de la escuela del siglo II a.C, cifr los nicos recursos vlidos en el trpode integrado por la empiria (observaciones propias), la historia (lectura de observaciones ajenas) y la analoga (inferencia a partir de la semejanza). Bajo la influencia de los postulados empricos, en ocasiones combinados con las ideas de los herofleos o de los erasistrticos, durante los siglos II y I a.C. se cultiv especialmente la farmacologa y la toxicologa, la ciruga y el comentario filolgico de los textos hipocrticos de contenido clnico y quirrgico. El mtodo analgico se aplic de modo especialmente claro en el estudio de los frmacos y los venenos. En este campo, la principal figura fue Crateuas, mdico de Mitrdates III, rey del Ponto. Su tratado de materia mdica y su compendio sobre plantas medicinales ilustrado con figuras influyeron poderosamente en las monografas posteriores acerca del tema, entre ellas, la de Dioscrides. Como toxiclogo destac asimismo Nicandro de Colofn, autor de una obra sobre los sntomas y el tratamiento de las mordeduras de serpientes y de diversos animales venenosos (Theriaca) y de otra acerca de los principales venenos y sus antdotos (Alexipharmaca). A diferencia de la inmensa mayora de los textos mdicos alejandrinos, de los

que slo nos han llegado fragmentos, ambas se han conservado completas, habiendo sido editadas, traducidas y comentadas en numerosas ocasiones durante el Renacimiento. La ciruga hubiera podido ser la principal beneficiara de la fundamentacin de la medicina en el saber anatmico, especialmente si se asociaba a las ideas localicistas y solidistas de Erasstrato. De hecho, este autor formul una autntica utopa quirrgica, llegando a intentar el tratamiento del hgado endurecido de los ascticos con medicamentos emolientes aplicados sobre la superficie heptica tras practicar una laparotoma, operacin que naturalmente fracas. Sin embargo, la ciruga helenstica se desarroll fundamentalmente de acuerdo con los planteamientos empricos. Filxeno de Alejandra, autor en la transicin de los siglos II a I a.C. del primer tratado de ciruga operativa conocido, era un eclctico que combinaba el empirismo y algunas concepciones de Erasstrato, pero todos los dems cirujanos de estas centurias de los que tenemos noticia parecen ser empricos ortodoxos. Aunque sus textos se han perdido, a travs de Celso y otros testimonios conocemos el importante avance que consiguieron en el tratamiento de las fracturas, luxaciones y hernias, en la aplicacin de vendajes y en procedimientos operatorios como la extraccin de clculos urinarios o el batimiento de las cataratas. Por otro lado, hay que situar tambin entonces el punto de partida de la separacin de las ocupaciones de mdico y de cirujano. Junto a los cirujanos trabajaron en Alejandra y otras ciudades helensticas los artesanos llamados organiko, que fabricaban los complejos y muchas veces lujosos instrumentos quirrgicos de esta poca que la investigacin arqueolgica ha dado a conocer. Los empricos acabaron de mitificar la figura de Hipcrates, a quien llamaban habitualmente el ms divino de los mdicos. Las observaciones ajenas de las que hablaba el trpode de Glaucias de Tarento fueron en la prctica principalmente las contenidas en los textos clnicos y quirrgicos del Corpus Hippocraticum. No resulta extrao que se escribieran numerosos comentarios sobre los mismos que nada tenan que ver con la lectura crtica de Herfilo y Erasstrato, ya que se limitaban a la mera aclaracin de los trminos. Este gnero, que tuvo una larga pervivencia hasta los primeros siglos modernos, puede ejemplificarse en el comentario de Apolonio de Citio, emprico del siglo I a.C., al tratado hipocrtico Sobre las articulaciones. Aparte de parafrasear el contenido del texto, Apolonio lo ilustr con figuras, razn por la cual fue copiado este comentario por un mdico bizantino del siglo IX, llegando a ser otra de las escasas obras mdicas alejandrinas que se conservan completas.