Darren Shan

El nacimiento de un asesino
La Saga de Larten Crepsley I

Traduccin: Diana Martnez Correccin: Erick Cardozo

Antes del Cirque Du Freak Antes de la guerra contra los vampanezes Antes de que fuera un vampiro Larten Crepsley fue un chico. Como nio trabaj en una fbrica hace siglos, y realiz su trabajo bien y sin complicaciones hasta el da que el capataz mat a su primo como un ejemplo para los otros nios. En ese momento el pequeo Larten sinti una furia fra y el capataz no pudo sobrevivir a ella. El nio se vio obligado a huir, durmi en criptas y comi telaraas para no morir de hambre. Y cuando un vampiro llamado Seba le ofreci proteccin y entrenamiento como asistente de vampiro, Larten acept. Esta es su historia.

Para: Pearse y Conall - Los hijos de la noche! OES (La Orden de las Entraas Sangrientas): Rachel Clements aunque es un ao menor, tiene un par de siglos! Isobel Abulhoul y todos los del Shantastic club en Dubai Mentor Editorial: Nick, El Ninja Sangriento Lake Los Generales Genios: Christopher Little y su principesco clan.

Parte Uno

Las telaraas son un manjar en donde vives?

Captulo Uno

Cuando Larten Crepsley se levant y bostez ese gris martes en la maana, no tena idea de que para el medio da se habra convertido en un asesino. Descans un poco ms en su lecho de sacos de paja, mirando las motitas de polvo que flotaban en el aire. La casa donde viva era estrecha y oscura, y el cuarto en el que dorma jams reciba los rayos del sol excepto por las maanas. A veces se despertaba unos minutos antes de lo necesario, antes de que su madre gritara para despertar a la familia. Ese era su nico momento libre del da, su nica oportunidad de descansar con los brazos cruzados y una perezosa sonrisa en el rostro. En el cuarto descansaban seis chicos, cinco de ellos todava roncaban y se removan en sueos. Con Larten haban sido ocho hermanos, pero dos haban muerto jvenes y su hermana mayor haba dejado la casa un ao antes para casarse. Aunque ella apenas si tena catorce cuando se fue, Larten sospechaba que sus padres se haban sentido aliviados al librarse de ella, pues nunca haba sido muy trabajadora y apenas si haba llevado algo de dinero a casa. -Arriba! grit la madre de Larten desde el cuarto de la lado, y golpe la pared un par de veces. Los nios gimieron y se arrastraron fuera de la cama. Chocaron los unos contra los otros mientras trataban de hacerse de la bacinica, los mayores apartando a sus pequeos hermanos y hermanas. Larten segua en el mismo lugar, sonriendo con satisfaccin. l ya haba hecho lo suyo mientras todos los dems dorman. Vur Horston, su primo, dorma en el cuarto con los cinco chicos Crepsley. Sus padres haban muerto cuando slo tena tres aos, su padre en un accidente laboral y su madre de alguna enfermedad. La madre de Larten haba vigilado de cerca a la viuda enferma, y cuando ella muri rpidamente se hizo de su beb. Un par extra de manos siempre era bienvenido. Aunque pens que quiz el pequeo sera una carga durante algunos aos, saba que los nios de su edad no coman mucho y, asumiendo que Vur sobreviviera, podra comenzar a trabajar apenas tuviera edad para hacerlo, y as ganara un pequeo ingreso extra para sus padres adoptivos. Larten se senta ms cercano a Vur que a ninguno de sus hermanos. Haba sido l quien estuviera en la cocina cuando su madre llev al silencioso y solemne chico a casa. Despus de haberle dado un poco de pan remojado en leche (algo muy raro en

ella), la mujer pas al lado de Larten y le pidi que vigilara del hurfano y que lo mantuviera fuera de su camino. Larten mir al recin llegado con recelo, celoso del regalo que su madre le haba dado. En respuesta, Vur observ a Larten con inocencia, parti el pan por la mitad y le ofreci a su primo el pedazo ms grande. A partir de ese momento se convirtieron en los mejores amigos. -Arriba! volvi a gritar la madre de Larten, golpeando el muro una sola vez. Los nios parpadearon varias veces para deshacerse de los ltimos vestigios de sueo y se arrojaron sobre sus ropas. Ella vendra pronto a por ellos, y si no estaban vestidos y listos para partir, su puo volara. -Vur murmur Larten, dndole un codazo a su primo en las costillas. -Estoy despierto replic Vur, girndose para que Larten viera su sonrisa. -Necesitas ir? pregunt su primo. -Estoy que reviento se ri Vur. -Apresrate! le solt Larten a una de sus hermanas, la cual estaba de cuclillas sobre la bacinica como si fuera suya. -Pues hazte en la cama si ests tan desesperado se mof ella. -Podras hacerlo le susurr Larten a Vur. No era inusual para ellos mojar la cama, pues lo mejor de que estuvieran hechas de paja era que se secaban rpidamente. -No replic Vur, apretando los dientes-. Puedo esperar. Las ropas de Larten estaban sobre el suelo, al lado de la cama. Se visti con ellas sin quitarse el pequeo chaleco con el cual dorma. La madre de Larten era una mujer ordenada. Haca la colada de la familia cada dos domingos, y todos los nios deban esperar en sus camas, desnudos bajo las cobijas, hasta que sus ropas les fueran devueltas. Entonces ellos las podan usar sin cambiarlas por las siguientes dos semanas. Finalmente la nia dej de utilizar la bacinica. Antes de que cualquier otro hermano pudiera reclamarla, Larten atraves el cuarto, se hizo de ella, y se la pas a Vur cuidando no derramar el contenido. -Mi hroe se ri Vur al agarrarla con una mano mientras que con la otra se frotaba las lagaas de los ojos. Aunque Vur y Larten tenan la misma edad, el primero era mucho ms pequeo, delgado, dbil y afable que el segundo. Rara vez peleaba por nada, y si alguien lo desafiaba por algo l se haca a un lado y finga que no ocurra nada. Larten lleg a defender a su primo aun cuando Vur no le peda ayuda. -Qu estn esperando? exigi saber la madre de Larten, asomando su cabeza y mirando a los nios. -Vamos! rugieron todos al mismo tiempo, y los que estaban ms cercanos a ella se apresuraron a salir de all an si no haban finalizado de vestirse. -Vur! le grit.

-Ya casi! jade el aludido, tratando de terminar. La madre de Larten mir atentamente al chico, decidiendo si deba o no castigarlo. Al final se limit a resoplar antes de retirarse. Larten suspir de alivio. No le importaba cuando ella le pegaba (poda soportar una feroz paliza), pero odiaba cuando el agredido era Vur. Su padre casi nunca golpeaba al frgil hurfano, pero su esposa le trataba como a los dems. A sus ojos todos eran iguales. Cuando Vur termin de utilizar la bacinica, Larten le arroj sus ropas y baj corriendo las escaleras hacia la cocina, en donde sus hermanos y hermanas ya se apaaban el desayuno. Nunca haba mucho que comer, y aquellos que bajaban primero siempre obtenan ms que los otros. Su padre, que haba salido a trabajar tres horas antes, les haba dejado algunas tiras de oreja de cerdo (siempre comparta con su familia todo lo que poda). Sin embargo los chicos ms grandes ya se haban abalanzado sobre las tiras de cartlago, y cuando Larten y Vur llegaron slo quedaba pan duro y potaje aguado para ellos. Larten arranc el pan de entre los dedos de su hermano mayor (el cual estaba resbaladizo por la grasa de la oreja de cerdo), y se lo pas a Vur, riendo al mismo tiempo que se apartaba del puo de su hermano. Tom un par de pequeos y despostillados cuentos, y los sumergi dentro de la olla del potaje, cuidndose de llenarlos hasta el tope, y despus se apresur a ir hasta donde Vur le esperaba por la puerta de atrs. Lami el jugo que se haba derramado por los lados de los cuencos, deseoso de no desperdiciar nada. Comieron en silencio, masticando la corteza de su pan como si se tratara de carne y utilizando el resto para disfrutar del potaje aguado. Larten era ms rpido que Vur y se las arregl para volver a llenar su cuenco antes de que la olla estuviera vaca. Se comi la mitad y guard el resto para su primo. -Lrguense! les espet la madre de Larten, bajando las escaleras. Les dio con su cinturn a los que estaban ms cerca de ella y movi una mano para amenazar a los otros-. Creen que no tengo nada mejor que hacer que estar vindoles comer todo el da? Fuera! Sin dejar de masticar y tragar, los nios salieron al patio, dejando que su madre limpiara antes de salir a trabajar a la primera de las cuatro posadas en donde trabajaba. Haba dos barriles de agua en el patio, uno para beber y el otro para lavarse. Los nios Crpesley raramente utilizaban el segundo barril, pero Vur iba hacia l todas las maanas para limpiarse la suciedad de su cara y cuello. Larten haba intentado hablar con l sobre su peculiar hbito (pues cuando las maanas eran fras el chico se la pasaba temblando media hora), pero solamente sonrea, asenta, y volva a hacerlo al da siguiente.

Larten bebi vidamente, dejando que su cara se mojara, e ignor las gotas de lluvia que caan sobre la parte posterior de su cabeza. Cuando se apart tenues nubes anaranjadas nadaba en el agua. Su cabello, al igual que el de Vur, haba sido teido de un color naranja intenso. El tinte se encontraba en su cuero cabelludo, y aunque nunca lo haba podido lavar algunas veces se desprenda cuando se mojaba la cabeza. Observ cmo giraban las nubes de tinte, pensando en lo hermosas que eran. Meti un dedo y salpic agua, esperando ver qu otros patrones poda crear. Estaba considerando en llamar a Vur cuando las nubes comenzaron a desaparecer, y unos segundos despus no haba nada que su primo pudiera ver. -Fuera de aqu! gru uno de sus hermanos, empujando a Larten. Larten solt una maldicin y lo amenaz, pero slo golpe el barril. Su hermano volvi a empujarlo. La rabia brill en los ojos del chico, y ste dio un paso al frente, dispuesto a pelear. Pero Vur haba visto el peligro y actu rpidamente para evitarlo. No le gustaba cuando Larten peleaba, ni siquiera cuando ganaba. -Si no nos vamos ahora, llegaremos tarde le advirti. -Tenemos tiempo de sobra le contradijo su primo. -No dijo Vur-. Todava tenemos que embadurnarnos esa cosa en la cabeza. Si no somos los primeros, Traz nos golpear. -Hace unos das que nos pusimos eso argument Larten. -Confa en m pidi Vur-. Traz volver a ponrnosla hoy. Larten gru pero se alej del barril y sigui a Vur mientras ste utilizaba un trozo de tela para cubrirse el cuello seco. No haba un da fijo para que les tintaran el cabello, de hecho pareca que Traz lo haca al azar. Pero Vur tena la habilidad de predecir los das en los cuales probablemente lo hara. No poda explicarle a Larten cmo lo saba, pero ocho de cada diez veces tuvo la razn. -Listo? pregunt Larten, como si alguien le hubiera apresurado a salir. -S -respondi Vur. -Entonces, vmonos suspir su primo, y los dos chicos, ni siquiera unos adolescentes todava, se dirigieron a trabajar.

Captulo Dos

Larten y Vur serpentearon por las sucias y estrechas calles hacia la fbrica. Aunque todava era temprano la cuidad estaba llena de vida. En esos oscuros meses de otoo haba que aprovechar la luz del sol lo ms que se pudiera. Los mercaderes haban alzado sus tiendas antes del amanecer y se encontraban ajetreados al regatear y vender fruta, vegetales, carne, pescado, zapatos, ropas, cuerdas, ollas, sartenes, y ms. Larten y Vur visitaban de manera ocasional el gran mercado que se pona los domingos, en donde se comerciaba con animales y se vendan artculos exticos de pases cuyos nombres los chicos jams haban escuchado. El par sola matar el tiempo comindose con los ojos a los mercaderes y sus mercancas, soando con viajes y aventuras. Esos mercados eran el lugar ideal para la magia y el misterio. Sin embargo, los puestos pequeos de la calle por la que transitaban eran todo un incordio. Les tom tiempo evitar las multitudes, y varios comerciantes los lleg a amenazar si se acercaban demasiado a sus tiendas (siempre estaban a la caza de ladronzuelos, y cualquier sucio chiquillo en las calles fcilmente poda ser uno). Algunos comerciantes arremetan contra cualquier nio que se encontrara a una corta distancia de ellos. -Quiero ser un mercader cuando crezca dijo Vur, sonriendo al pasar al lado de un puesto de pescado, ignorando el olor putrefacto que all se respiraba. -Si Larten asinti-. Podramos cazar elefantes y vender sus colmillos. -No Vur se puso a temblar-. Tengo miedo de que puedan comerme. -Entonces yo conseguir los colmillos y t podrs venderlos decidi Larten. Haban escuchado muchas historias de elefantes, pero ninguno de los dos haba visto siquiera una pintura de alguno. Debido a esas historias los chicos crean que aquellas poderosas criaturas eran ms grandes que cinco casas juntas, con veinte colmillos, diez a cada lado de su trompa. Los dos nios discutieron por un rato sus planes para el futuro. El siglo diecinueve haba iniciado haca algunos aos y el mundo era un lugar de misterio e intriga, abierto para los viajes como nunca antes lo haba estado. Vur quera visitar las grandes ciudades, escalar las pirmides y navegar a travs del ocano. Larten quera cazar tigres, elefantes y ballenas. Saba que eso no era ms que una fantasa, que lo ms

probable era que ambos se quedaran en la fbrica por siempre, que se casaran durante su adolescencia, que tuvieran sus propios hijos, y que jams se aventuraran ms all de la cuidad en donde haban nacido. Pero poda soar. As fueran los ms pobres de los hombres, incluso l y Vur tenan todo el derecho a soar. Llegaron quince minutos antes al trabajo pero Traz ya se encontraba fuera de la puerta, con cubas de colorante en fila a su lado, una brocha en una de sus manos y un perverso brillo en sus ojos. Traz era el capataz. Haba estado en la fbrica desde haca mucho tiempo, de hecho ya era parte del personal cuando el padre de Larten, siendo un muchacho, trabajaba all. Era un amo cruel, pero produca excelentes resultados y mantena los costos bajos por lo cual los dueos toleraban su brutalidad. Los ojos de Traz fulminaron a los chicos en cuanto se acercaron con sus cabezas bajas y sus rodillas temblando. Parte de la diversin que obtena los das de tinte era tomar a los nios por sorpresa. Le encantaba cuando llegaban temprano solamente para encontrarse en el final la fila. Para cuando l ya se haba hecho cargo de aquellos que fueran al principio, los chicos de atrs entraban tarde y Traz poda castigarlos sin temor a represalias. Por ello Traz detestaba intensamente al pequeo Horston. El chico plido y dbil era demasiado perspicaz para su propio beneficio. Haba hecho un excelente trabajo ocultando su inteligencia, pero demostraba poseerla en momentos como ese. Solamente los chicos ms astutos eran capaces de adivinar lo que hara Traz y esos dos casi siempre llegaban temprano los das de tinte. Y l estaba seguro de que el mocoso de Crepsley no era el cerebro del equipo. -Llegan temprano! ladr Traz en cuando los chicos se detuvieron ante l, como si llegar pronto fuera un crimen. -Nuestra madre nos levant ms temprano de lo usual murmur Larten-. Nos ech fuera, as que mejor vinimos. Traz los fulmin con la mirada, pero decidi fingir que no le importaba. Otros chicos estaban llegando, y l no quera gastar mucho tiempo tintando sus cabezas (no necesitaba adivinar a quin acusaran si la produccin disminua). -Inclnate hacia adelante gru, y agarr a Larten por la parte posterior de su cuello. Empuj al nio hacia el suelo, meti su brocha en la cuba de tinte anaranjado, la agit de un lado a otro, y despus se dispuso a aplicar el tinte en el cuero cabelludo del chico. El tinte picaba, y varias lgrimas resbalaban de los ojos de Larten incluso aunque los mantena firmemente cerrados. Traz pint la cabeza de Larten una segunda vez, y luego una tercera, y despus le dej ir. Cuando el chico se haba alejado de l, tosiendo y limpindose los ojos, Traz oblig a Vur a inclinarse sobre la misma cuba. Fue ms duro con l que con el otro, y pas la brocha por su cabello cinco veces. Cuando termin y lo dej ir Vur lloraba en silencio, y se alej tropezando hacia su primo sin decir nada.

Traz coloraba la cabeza de cada nio en la fbrica. Cada uno llevaba el cabello de un color especfico, dependiendo de su trabajo. Los pocos afortunados que trabajaban en los telares lo llevaban azul, el color de aquellos que limpiaban era el amarillo, y los que se encargaban de los capullos llevaban el cabello anaranjado. Le gustaba saber con una sola mirada si cada nio estaba donde se supona que deba estar. De ese modo, si vea un chico con la cabellera anaranjada ocultndose en un telar sabra que el nio eluda su trabajo. Larten y Vur haban sido asignados al equipo que se encargaba de los capullos cuando comenzaron a trabajar en la fbrica a los ocho aos. Sus cabezas haban sido anaranjadas desde ese da. De hecho, Larten no poda recordar de qu color era su cabello antes de terselo. El padre de Larten haba sido un chico musculoso y haba trabajado en el equipo que se encargaba de acarrear pesados fardos de un lugar a otro. Haban teido su cabeza de blanco, y aunque haba dejado la fbrica desde antes de que Larten naciera, sus cabellos no haban recuperado su color natural por lo cual Larten ya se haba resignado a llevar el cabello anaranjado por el resto de su vida. No se habra sorprendido si el tinte hubiera alcanzado su cerebro, tindolo tambin. Una vez que dejaron atrs a Traz, los chicos se dirigieron al cuarto donde mantenan a los capullos para comenzar con su turno. Trabajaban en la fbrica doce horas al da, seis das a la semana, y ocho horas la mayora de los domingos, con pocos das festivos al ao. Era una vida dura, pero incluso as haba quienes tenan una peor a la suya. Algunos nios eran esclavos, comprados por Traz a unos padres pobres o codiciosos. Los esclavos trabajaban constantemente, excepto cuando dorman. Se supona que obtenan su libertad una vez que llegaban a la mayora de edad, pero muchos moran antes de eso. Inclusive si alguno de ellos sobreviva lo suficiente para ganar su libertad usualmente estaban arruinados, siendo unos buenos para nada excepto para robar o limosnear. La fbrica produca en su mayor parte alfombras, pero tambin fabricaba ropas de seda para unos clientes que posean ms dinero del que Larten o Vur podan siquiera soar poseer. La seda provena de los gusanos, y los chicos pertenecan al equipo que se ocupaba de aflojar los hilos de sus capullos. Los gusanos de seda nacan de huevos de polilla cuidadosamente cuidados, y se les alimentaba con hojas de mora picada para hacerlos engordar. Se les guardaba en un cuarto clido, miles y miles sobre bandejas llenas de comida que iban del suelo hasta el techo. Larten haba estado en esa habitacin un par de veces, y el sonido que recordaba estando all era el de la lluvia cayendo sobre el techo de su casa durante una tormenta. Cuando los gusanos de seda haban comido suficiente comenzaban a construir un capullo alrededor de sus cuerpos. Aproximadamente les llevaba tres o cuatro das

finalizarlo. Despus de haber estado en la habitacin clida por ocho o nueve das eran llevados a un horno en el cual se mataba al gusano pero se preservaba el capullo. Era all en donde Larten, Vur y el resto de su equipo entraban en accin. Cuando los capullos les eran entregados ellos los dividan en varias pilas dependiendo de su tamao, color y calidad. Luego sumergan los capullos en tinas de agua caliente para aflojar sus hilos. Una vez que hubieran hecho eso pasaban los capullos a otro equipo, aqul cuyos miembros desenrollaban el hilo y lo volvan a enrollar en bobinas, y ste a su vez se las entregaba a aquellos que trabajaban en los telares. Aunque Larten no poda recordar el color que haba tenido su cabello hasta el primer da que lleg a la fbrica, nunca podra olvidar la primera vez que haba sumergido sus manos en una tina cuya agua estaba cerca del punto de ebullicin. Traz observaba con una sonrisa mientras el chico reuna el coraje suficiente para sumergir sus dedos. El capataz ri cuando Larten toc el agua caliente y se apart con un grito. Entonces agarr sus manos por los puos y los meti en la tina, riendo sdicamente mientras el chico lloraba y su piel enrojeca. Larten estudi sus dedos. Estaban callosos, teidos y con cortes en varios lugares. No le importaban los callos y las manchas, pero los cortes le preocupaban. Los gusanos de seda eran unas criaturas desagradables y sucias. El chico haba visto a muchos miembros de su equipo perder un dedo o una mano cuando un corte se infectaba por la mugre que se haba en l. Algunos inclusive haban muerto por el envenenamiento de su sangre. No haba nada peor que el mal olor de la gangrena. Algunas veces un nio trataba de ocultar una herida infectada con la vana esperanza de que se curara sola. Pero el olor siempre lo delataba, y Traz alegremente le cortaba el miembro enfermo con un cuchillo caliente o con un hacha. Larten viva con el miedo a una infeccin. Esperaba tener el coraje suficiente para, si el da llegaba, deshacerse de su carne antes de que Traz lo hiciera, limpiando la herida con una marca de fuego. Pero saba que sera algo difcil de hacer, y tena miedo de saber que lo ms probable era que lo ocultara como muchos otros lo habran hecho antes que l. -Veo algo verde por all murmur Vur, mirando de cerca la mano izquierda de Larten. El corazn del nio comenz a latir ms rpido, y su cabeza se lanz hacia adelante. Entonces vio la sonrisa de su primo. -Canalla! gru, y empuj a Vur juguetonamente. -Estn bien se ri Vur-. Son el par de manos ms suaves de toda la fbrica. Ahora deja de perder el tiempo. Tenemos muchos capullos por hervir. Suspirando, Larten alcanz el cubo que tena al lado y sac algunos capullos de l. Se apoy y despus dirigi sus manos al interior de la burbujeante tina. El dolor fue intenso al principio, pero despus de algunos segundos su cuerpo se acostumbr al calor, y pudo trabajar sin quejarse por el resto de la maana.

Captulo Tres

Las horas pasaron lentamente y en silencio. Mojar los capullos no era un trabajo demasiado exigente, y el aburrimiento pronto se apoder de ellos. A Larten le habra encantado platicar un poco con Vur y con algn otro miembro de su equipo. Pero Traz merodeaba por la fbrica sin descanso, y aunque era un hombre grande poda moverse tan silenciosamente como lo hara un gato. Si el capataz lo encontraba hablando poda azotarlo hasta sacarle sangre. Corra el rumor de que una vez le haba cortado la lengua a una chica, y que la guardaba en su cartera. As que cada quien se ocupaba de sus asuntos en silencio, hablando cuando el trabajo lo exiga. Los fuegos bajo las tinas se mantenan ardiendo al ritmo del reloj (algunos esclavos trabajaban hasta la noche), y el cuarto siempre estaba lleno de humo. No pas mucho tiempo para que los nios comenzaran a toser y a tener expectoracin, frotando sus ojos para mitigar su irritacin. Larten jams poda quitarse el gusto a humo de su boca. Incluso en sus sueos su lengua estaba llena de holln. Su ropa apestaba, al igual que las de Vur. Algunas veces, cuando su madre estaba de mal humor, gritaba a los chicos y los obligaba a desnudarse. Tiraba sus ropas al patio, y ellos tenan que irse pronto a la cama para ocultar sus cuerpos desnudos de las burlas que les hacan los hermanos y hermanas de Larten. El padre de Larten no haba querido enviarlos a la fbrica. Odiaba ese lugar tanto o ms que ellos a pesar de que haba escapado y trabajaba en algn otro lugar. Se las haba arreglado para encontrarles trabajo a sus hijos mayores en otras reas, pero los trabajos eran escasos cuando les lleg el turno a Larten y a Vur de ganarse la vida. La fbrica de seda recientemente haba firmado un contrato lucrativo, y Traz ofreca salarios medianamente decentes. No haba otro lugar al que el desafortunado par pudiera ir. Larten deba mantener el fuego bajo su tina a una temperatura constante. Tan pronto como senta que la temperatura del agua decaa alimentaba las llamas con un tronco que obtena de un montculo en la parte posterior de la habitacin. Frente a l Vur haba terminado de remojar otro puo de capullos, y luego se fue corriendo hacia la fosa que haba en la parte de atrs. Traz a duras penas haba aceptado la necesidad de descansos para ir al bao, pero si vea a alguien caminando en lugar de corriendo ste se ganaba una paliza.

Larten sonri. Vur apenas si poda retener la orina, y la mayora de las veces deba ir a la fosa tres veces por cada vez que l se daba una vuelta por ella. Vur haba tratado de beber menos, pero no haba habido diferencia alguna. Traz lo haba golpeado los primeros das cuando pensaba que el chico pona excusas, pero con el tiempo se dio cuenta de que el comportamiento de Vur era genuino, y aunque todava le pegaba en ocasiones tambin le dejaba ir tantas veces como necesitara. Vur se vea preocupado cuando regres. -Qu va mal? susurr Larten. -Uno de los dueos estaba con Traz jade Vur-. Iban a inspeccionar el cuarto de los gusanos bebs. Se corri la voz y pronto todo el mundo trabajaba con ms ahnco. Era una mala noticia el que uno de los dueos llegara de visita pues Traz se pona nervioso en presencia de sus empleadores. Llevara dcilmente a su jefe a donde quisiera ir con una falsa sonrisa en su rostro mientras sudaba como un cerdo. Tan pronto como el visitante se fuera Traz bebera algunos tragos de la botella de ron que guardaba en su oficina y despus recorrera la fbrica como si de una tormenta se tratase, encontrando qu criticar a dondequiera que mirase. Eran duros los das cuando Traz se encontraba en ese estado. No importaba lo bien que alguien trabajaba. Inclusive los trabajadores ms hbiles de los telares (a los que normalmente se les trataba muy bien en la fbrica) haban sufrido azotes en momentos como ese. Larten rez mientras trabajaba, pidiendo a una gran variedad de dioses que mantuvieran a Traz lejos de ellos. Aunque Larten no era religioso pensaba que no estaba de ms el cubrirse de protecciones por todos lados cuando se olan problemas en el aire. Se escuch un rugido, y cada uno de los chicos baj su cabeza y sumergi tantos capullos como les fue posible. El problema era que tenan que dejar los capullos en el agua hasta que stos se suavizaran. Si Traz encontraba capullos duros en cualquiera de sus canastas sera peor que si l pensaba que trabajaban lentamente. Traz entr como lo hara un oso, gruendo y mirando hacia todos lados, esperando que alguien le observara aunque fuera de reojo. Pero todos los nios miraban fijamente sus tinas. Sinti una gran satisfaccin en cuanto not que la gran mayora de ellos temblaba. Eso haba extinguido un poco del fuego de su ira, pero necesitaba dar a alguien tres o cuatro golpes antes de comenzar a calmarse de verdad. Una chica perdi el control de los capullos que sostena dentro de la tina con su mano cuando Traz pasaba por su lado, y algunos salieron hacia la superficie. -Mantenlos abajo! le espet, golpeando la nuca de la nia. Ella dio un respingo y llev los capullos hasta la base de la tina, remojando las mangas de su vestido. -Perdone, seor jade.

Traz la agarr del cabello (como la chica era nueva en el equipo haba cometido el error de no llevarlo corto) y tir de l haca arriba. -Si vuelves a hacerlo le gru-, te morder y arrancar la nariz. Habra sido divertido si alguien ms hubiera hecho tan ridcula amenaza, pero Traz ya haba mordido ms de una nariz (al igual que un buen nmero de orejas), y todos ellos saban que lo deca enserio. Nadie se ri. Traz abandon a la nia, pues no le interesaban los recin llegados. Saba que tena aterrorizados a los nios pequeos y que probablemente apareca en sus pesadillas cada vez que se iban a la cama. Pero ellos se asustaban con demasiada facilidad. Quera experimentar con uno de los ms grandes, recordarles a algunos de los mayores su poder, asegurarse de que ellos no comenzaran a tratarlo como a un igual. Volvi a mirar en derredor suyo. Haba un nio alto en una esquina, un chico flojo. Traz comenz a moverse hacia l, pero luego vio a Vur Horston y cambi de direccin. Camino lentamente por detrs de Vur y se alej un poco, dndole la impresin de que haba escapado de la ira del capataz. Pero cuando estaba a unos cuatro pasos de l se detuvo, se dio la media vuelta y camin directamente hacia el chico. Vur saba que se encontraba en un aprieto, pero sigui trabajando, negndose a darle alguna seal a Traz de que estaba consciente de su presencia. Larten poda ver que su primo le esperaba una buena paliza y, aunque se arriesgaba a que a l tambin le tocara una al llamar la atencin sobre s mismo, levant la cabeza para observar. Se sinti enfermo y odioso, pero no haba nada que l pudiera hacer. Por un momento Traz no dijo nada, se limit a estudiar a Vur mientras el otro sumerga los capullos y los mantena bajo la superficie. Luego movi uno de sus gruesos y sucios dedos y lo coloc en la tina, mantenindolo all por unos segundos. -Est tibia sentenci, retir el dedo y lo sacudi para secarlo. Vur trag saliva pero no se movi. Quera echar ms lea al fuego (a pesar de que la temperatura era la correcta), pero tena que mantener los capullos abajo. Saba que si los dejaba salir demasiado pronto se encontrara en una situacin mucho peor, as que decidi no arriesgarse. Detrs de la espalda de Vur, Traz frunci el ceo. Haba esperado que el chico entrara en pnico, dejara salir los capullos, y le diera una excusa para golpearlo. -Eres una asquerosa e intil pieza de trabajo continu. Por unos segundos se devan los sesos buscando algo hiriente cuando record que alguien le haba dicho que el nio era un hurfano-. Un insulto a la memoria de tu madre aadi, encantado de la repentina sorpresa e ira que pusieron rgida la espalda del chico. -Ignorabas que conoc a tu madre, verdad? le susurr pcaramente Traz, caminando alrededor de la tina y haciendo crujir sus nudillos, preparndose para el juego. -S, seor grazn Vur.

-Ella no trabaj aqu, verdad? -No. -Entonces donde crees que la conoc? Vur neg. Frente a l Larten adivin que era lo que el capataz haca, pero no haba manera de advertir a Vur. Solamente le qued esperar a que Vur tambin hubiera ledo las intenciones de Traz. Generalmente Vur era mejor juzgando a la gente de lo que era Larten, pero el miedo poda opacar los pensamientos de una persona. -Y bien? ronrone Traz. -No s, seor. -En una posada le confi Traz como si fuera lo mejor del mundo-. La conoc en una posada. La cabeza de Vur se sonroj y el nio frunci el ceo. Larten gimi, pues su primo haba mordido el anzuelo. La cosa iba a terminar mal. -Perdneme seor, pero se equivoca. Mi madre jams trabaj en ninguna posada. -Lo hizo le corrigi Traz. -No seor replic Vur-, ella era costurera. -Durante el da se burl el hombre-, pero por la noche se preocupaba por ganar un poco extra le dio unos segundos a Vur para que pensara en ello-. Trabaj en un montn de posadas. Me encontr con ella muchas veces. Vur era demasiado joven para haber besado a una chica, pero en esa poca haba muy pocos inocentes en el mundo. Saba exactamente qu estaba insinundole el capataz. Sus mejillas se sonrojaron. Lo peor de todo era que l no poda saber si el hombre menta o deca la verdad. Estaba casi seguro de que Traz trataba de jugar con l pero con las pocas memorias que guardaba de sus padres no poda asegurar si la calumnia era para hacerle enfadar o para obligarle a ver una realidad. -No era muy bonita que digamos continu Traz, disfrutando de la furiosa mirada de Vur-, pero haca muy bien su trabajo, a que s? El nio comenz a temblar, pero no era de miedo. Siempre haba sido capaz de controlar su temperamento (al menos lo haca mejor que Larten), pero jams le haba tocado ser el objeto de un insulto semejante. Traz le susurr algo a Vur. La cara del chico se volvi completamente blanca, y un capullo escap de entre sus manos y subi hasta la superficie. Mantn esas malditas cosas dentro rugi Traz, dndole un duro golpe a Vur en el lado izquierdo de su cabeza. Vur perdi el equilibrio y tambin el control del resto de los capullos. Todos ellos se deslizaron hasta la superficie del agua-. Idiota! le grit Traz, y sigui con varios insultos ms, cada uno ms cruel que el anterior, mientras golpeaba al nio en la cabeza. Vur trat de atrapar todos los capullos para sumergirlos nuevamente pero el capataz lo apart de la tina y lo arroj al suelo. Cuando su cuerpo golpe el piso el Traz

le propin una patada en el estmago. Vur aull de dolor, y trat de golpear al hombretn en una de sus botas. El capataz sinti que su furia se redoblaba. Maldijo al nio con los insultos ms viles que conoca, y le arroj los capullos calientes a la cara. Vur trat de escapar como lo hara un cangrejo, esquivando como poda los misiles mojados. Larten y los otros observaban con las bocas abiertas. Jams haban visto a Traz en semejante estado. Nadie se preocupaba por hacer su trabajo. Todos los ojos estaban puestos en el furioso matn y en su indefensa vctima. Cuando los improvisados misiles se terminaron Traz se hizo con los capullos de la tina de al lado. Jams se haba atrevido a maltratar la valiossima seda, pero algo dentro de l se haba quebrado. No era nada que Vur hubiera hecho o dicho. La culpa era del odio que el hombre se haba preocupado en almacenar en su interior por tanto tiempo, y el nio simplemente haba estado en el peor lugar en el peor momento posible. Traz fue detrs de un asustado Vur, lanzndole sin parar los capullos mientras llamaba al nio y a su madre por toda clase de insultos. Larten vio que su primo poco a poco se acercaba a la puerta y rog porque su primo se mantuviera en donde estaba. Tuvo la horrible visin de que Traz golpeara el cuerpo de Vur una y otra vez con la puerta, quebrando sus huesos. Sera mejor si el nio colapsaba en medio de la sala, pues all todo lo que el capataz podra hacerle sera golpearlo con sus puos, pies y con los capullos. Como si hubiera escuchado su silenciosa plegaria, Vur dej de gatear y se enfrent al capataz. Pero Vur no haba parado para tomar aliento. Algo haba cambiado en su interior, algo similar a lo que haba ocurrido con Traz. Vur saba que era una locura, pero era demasiado tarde para parar. Quiz era la reaccin instintiva a uno de los insultos por los que haba llamado a su madre muerta. Quiz se haba roto algn hueso y el dolor lo haba obligado a hacerlo en un momento de furia. O quizs la vida le haba llevado hasta ese momento desde el instante en el que entr en la fbrica, y era su destino que un da le devolviera el golpe a un mundo cruel que trataba a los nios de una forma tan repulsiva. Vur tom un capullo del suelo, se lo lanz a Traz y grit: -Djame en paz, tu -permaneci en silencio hasta que el capullo golpe al capataz entre los ojos, entonces sonri y termin su frase con un insulto inclusive ms fuerte que todos los que el hombre haba usado en contra de l. Traz se qued sin saber qu hacer, sorprendido. El capullo solamente le haba dejado una pequea marca hmeda en la frente, y en su tiempo los borrachos y las mujeres de mala reputacin le haban llamado de muchas formas peores que esa. Pero jams un nio le haba hablado as. Y nadie jams le haba golpeado en medio de una multitud de nios boquiabiertos.

Traz siempre haba sido ms bestia que hombre. Pero en ese momento se desliz ms all de los lmites de la mera brutalidad. Se haba hecho cargo de muchos nios en el pasado sin siquiera mostrar un poco de remordimiento. Les haba arrancado innumerables narices y orejas, y la historia acerca de que le haba arrancado la lengua a una chica era cierta. Muchos nios haban muerto de hambre o por alguna herida infectada durante su administracin, y lo nico que l haca era rerse de sus agonas. Pero jams haba asesinado a ninguno de ellos, ni siquiera se le haba pasado por la mente. Al menos no hasta ese momento. Cuando el capullo golpe el suelo y el eco de la maldicin de Vur se apag Traz perdi el contro de s mismo. Fue demasiado rpido y espantoso como para que alguien pudiera adivinar lo que hara antes de que lo hiciera, pero cuando menos se lo esperaban ya estaba sobre el nio. Traz levant a Vur del suelo y le solt una violenta patada. El nio lo maldijo de nuevo y le golpe con su suave puo. Pero el capataz ya no estaba de humor para juegos. En lugar de apartar al nio con un golpe, agarr a Vur y lo arrastr hasta la tina ms cercana, apartando a la aterrorizada chica que trabajaba en ella. Antes incluso de que Vur pudiera protestar, Traz sumergi la cabeza del chico en el agua, llevndola hasta el fondo con su poderosa mano. Vur trat de soltarse con violencia, y uno de sus pies peg en la mejilla de Traz. El capataz gru y por un momento solt la presa. Vur flot a la superficie como lo hara un capullo, pero Traz recuper el equilibrio y volvi a empujar al chico hacia abajo, usando su brazo libre para atrapar las piernas del chico, impidindole as que volviera a patearle. Ignor la temperatura del agua mientras mantena a Vur en el mismo lugar, sus dedos apretaban la carne del crneo del nio. -Djalo ir! le grit Larten, sorprendindose hasta s mismo. -Mantente fuera de esto! Traz le mir con llamas en los ojos y le ense los dientes. -Detente! exigi Larten-, lo va a matar! -Si Traz se ri entre dientes-, eso es precisamente lo que voy a hacer. Larten haba vivido con miedo hacia el capataz desde que tena ocho aos, pero ese fro y gris martes no haba lugar para el terror. Vur se estaba ahogando. Larten deba actuar de inmediato, o sera demasiado tarde. Abandonando la seguridad de su tina, Larten se abalanz sobre Traz y se enfrent el mismo al monstruoso hombre. Esperaba que, estando el piso hmedo, Traz resbalara y pudiera derribarlo. Si pudiera hacer que Vur se apartara de la tina podran huir cual ratas y jams regresar. A su padre no le importara que lo hicieran despus de que le contara lo que haba ocurrido. Existan lmites inclusive para lo que Traz poda hacer o no. Pero Traz haba vigilado todos los movimientos del pequeo Crepsley. Haba esperado que hiciera exactamente lo que haba hecho, as que se limit a acomodar

sus pies para tener un mejor equilibrio. Cuando Larten se lanz sobre l, Traz simplemente solt las piernas de Vur (las cuales ahora le eran un estorbo), y le estamp el puo en la cabeza. Larten sinti como si alguien le hubiera traspasado el crneo. Durante unos segundos estuvo a punto de desmayarse. Lo habra hecho si hubiera sido otro momento, pero saba que Vur lo necesitaba. No poda quedarse inconsciente en esas circunstancias. As que, sacando fuerzas de la flaqueza, sacudi su cabeza para despejarla y se tambale sobre sus rodillas. Traz estaba sorprendido. Pens que haba matado al chico, o al menos que lo haba golpeado tan fuerte que seguira aturdido por el resto de sus das. Incluso en medio de su furia homicida no pudo ms que sentir respeto por el modo en el que Larten se volva a erguir, primero sobre sus rodillas y despus sobre sus pies. Sus piernas temblaban como si estuviera borracho, pero Traz admir la determinacin con la que el nio se haba levantado. -Qudate en donde ests, estpido se limit a gruir, pues lo peor de su furia ya haba pasado. Larten gimi en respuesta y se tambale hacia adelante. Esta vez no tratara de golpear al hombretn, quiz lo mejor sera enfocarse en las piernas de Vur. Todava temblaba ligeramente, como un perro atropellado, y Larten saba que tena unos segundos para pescar y liberar a su primo antes de que fuera demasiado tarde. Traz mir con preocupacin al nio que se acercaba. Cuando not que Larten se preocupaba solamente por el chico ahogado mir hacia abajo y silb. Vur Horston ya no se mova, ni siquiera haba pequeas burbujas de aire que escaparan de entre sus labios. Traz no sinti culpa alguna, pero s inquietud. Aunque crea que sus jefes no se preocuparan en lo absoluto si algn da se enteraban de ese incidente, exista la posibilidad de que ellos decidieran que el capataz haba ido demasiado lejos. Hizo a un lado las piernas del nio, se apart de la tina chorreando y comenz a pensar. Al no tener la experiencia de Traz, Larten crea que todava haba esperanza. Se haba sentido aliviado cuando el hombretn se haba apartado y rpidamente se apoder de las piernas de Vur para ayudarlo a salir del agua. Su primo pesaba ms de lo normal, pues sus ropas estaban empapadas, y Larten todava estaba aturdido por el golpe en su cabeza. Sin embargo slo le tom unos pocos segundos el sacar a Vur y dejarlo sobre el suelo. -Vur! le llam, sentndose al lado de su primo inmvil. Como no obtuvo respuesta decidi golpear ligeramente las mejillas de Vur y le abri los labios para permitirle escupir el agua que hubiera trabado-. Vur! golpe la espalda del chico-. Ests bien? Puedes orme? Te hizo d?

-Silencio! le ladr Traz. Cuando Larten lo mir con lgrimas en los ojos el capataz agreg con frialdad-. No hay nada que puedas hacer por l. Esa rata de alcantarilla est muerta. Todo lo que hars por l ser una tumba.

Captulo Cuatro

Mientras el mundo pareca girar sin control para un aturdido y mareado Larten, Traz se enfrent al resto del equipo. Lo nico que le preocupaba era mantener su trabajo. No le importaban en lo absoluto los restos del pequeo Vur Horston. -Escchenme bien! les exigi Traz, observando con cuidado a cada uno de ellos-. Esa pequea rata salvaje me atac. Todos ustedes lo vieron. Lo hice en defensa propia, y le va a ir mal a cualquiera de ustedes que diga algo diferente. Volvi a mirarlos, desafindole a que le llevaran la contraria. Pero todos ellos asintieron con la cabeza, y Traz se hinch de orgullo. No tena nada qu temer. Ninguno de esos cobardes se atrevera a hablar en contra suya. -Voy a colgar su cuerpo con un gancho en su espalda se jact Traz-. Quiero que todos ustedes lo vean detenidamente antes de que se vayan a casa. Esto es lo que les ocurre a los tontos y estpidos que atacan a su capataz. No va a haber ninguna revolucin en esta fbrica! Al mismo tiempo, en su mente, exageraba el desafo del nio. Podra decirle a sus jefes que varios mocosos lo haban atacado al mismo tiempo. Les insistira que haban organizado una revuelta, y que el chico Horston era el lder de la misma. Podra incluso decir que, aunque no haba querido llegar hasta ese extremo, haba matado a Vur por el bien de la fbrica. Les dejara creer que haba otros que conspiraban en su contra. Si llegaban a pensar que eso haba representado alguna amenaza para sus ganancias quiz hasta le daran una medalla a Traz por haber suprimido la revuelta. Los hombres ricos eran fciles de engaar. Si el flujo de dinero hacia sus bolsillos se mantena constante ellos haran exactamente lo que l querra que hicieran. No les importara la muerte de un hurfano ms, no si Traz poda ponerle un precio a su cabeza. Mientras tanto, en el suelo, Larten observaba a Vur con horror. El ojo derecho del chico estaba cerrado, pero el izquierdo estaba ligeramente abierto, como si lo estuviera guiando. Larten esperaba que su primo le estuviera jugando una broma. No le importara su de un momento a otro le saltaba encima y se rea de l por haber cado en su trampa. De hecho Larten rompera a llorar de alegra si eso pasaba. Pero Vur no estaba actuando. Larten haba visto la muerte varias veces antes (una hermana muerta, algunos nios en la fbrica, cadveres en las calles esperando a ser

recolectados, etc.), y no tena duda de que su primo tena la escalofriante quietud de los muertos. -Qutate de en medio se burl Traz, empujando a Larten a un lado. El nio no haba prestado atencin al discurso de Traz. No saba qu era lo que el capataz quera hacer con Vur, pero en su desconcierto crey que el hombre trataba de ayudarlo. -No hay nada por hacer susurr el chico-. No puede ayudarlo aunque lo intente. Est muerto. Traz alz una ceja y comenz a rer despiadadamente. -Ayudarlo? Acaso no me escuchaste? Lo voy a colgar de un gancho para darles una leccin a todos ustedes. Larten mir con asombro al corpulento hombre. -Vete a casa, ve con tu padre resopl Traz-. Dile que tiene suerte de que te haya dejado vivo. Pude haberte matado por haberme atacado. Pero que como soy un hombre misericordioso decid dejarte ir. Larten estaba inmvil. Haba estado llorando hasta haca unos momentos, pero las lgrimas se le haban secado y un fro fuego comenz a brillar en el fondo de sus ojos. -Anda, lrgate prosigui Traz, echndose a Vur sobre el hombro como si fuera un saco de capullos-. Tienes la tarde libre, pero maana te quiero aqu a primera hora. Y dile a tu padre que puede recoger esto el viernes. Lo quiero colgar unos das, imaginando que es un faisn. Cuando Traz se dio la media vuelta para marcharse Larten recogi algo del suelo. Nunca recordara que era lo que tena entre sus dedos. El rea estaba literalmente llena de todo tipo de desechos (uas, cucharas viejas, cuchillos rotos, y ms). Todo lo que l saba era que ese objeto era afilado y fro, y su tamao era se adaptaba perfectamente a su temblorosa y pequea mano. -Traz lo llam Larten con una suavidad sorprendente. Si hubiera gritado quizs el capataz se habra dado cuenta del peligro y todo se hubiera ido al traste. Pero como no fue as Traz simplemente hizo una pausa y mir hacia atrs, con un amago de sonrisa en el rostro, como lo hara ante un viejo amigo con el que se topara en el parque un domingo. Larten se levant y alz su mano. Los ojos del chico carecan de brillo, igual que los de Vur, pero en su boca se haba formado una oscura mueca torcida, como si algo vil e inhumano dentro de l finalmente hubiera sido puesto en libertad. Cuando Larten baj su mano, lo que fuera que hubiera recogido antes ya no estaba en ella. El objeto se encontraba enterrado en la garganta de Traz. Traz mir al nio a travs de unos grandes ojos saltones. A pesar de eso no dej caer a Vur. De hecho mantuvo apretado al pequeo. Con su mano libre trato de arrancarse el objeto que se haba fijado firmemente en su trquea, pero no tena fuera en los dedos y la piel de su cuello estaba resbalosa por la sangre que sala de la

herida. Dej caer su brazo a un lado y abri la boca para tratar de decir algo, pero ella slo sali el sonido de un horrible gorgoteo. Sin dejar de observar a Larten, Traz cay de rodillas, se mantuvo all por unos momentos, y despus se desplom. Haba soltado a Vur, y el cuerpo del nio rod fuera de su alcance. El silencio en la habitacin era ms aterrador que cualquier sonido que Traz jams hubiera hecho. Los nios se encontraban paralizados. Quiz la muerte de Vur haba sido del todo inesperada, pero no poda considerarse en un cataclismo. En cambio el asesinato de Traz haba sacudido al mundo hasta sus cimientos. Nada sera lo mismo a partir de entonces. Larten se humedeci los labios y comenz a inclinarse hacia adelante. Aqul odioso sentimiento en su interior quera arrancar el objeto de la garganta de Traz para apualar con l los ojos del capataz muerto. Pero cuando sus dedos se extendan ante l, el nio parpade y se estremeci, sorprendido por lo que haba ocurrido y por lo que quera hacer. Sintindose enfermo y aturdido, Larten se apart un par de pasos del cuerpo. Conforme fue volviendo en s sus ojos fueron de Traz a Vur, y la realidad de lo que haba hecho lo golpe con fuerza. Haba matado a un hombre. Pero no a cualquier hombre, sino a Traz, el favorito de los propietarios de la fbrica. Nadie en el vecindario senta simpata por Traz, pero lo respetaban. Y Larten tendra qu responder por la muerte del capataz y l saba que la respuesta tena que ver con una soga alrededor de su cuello. Larten no trat de acercarse a los nios, como tampoco les pidi que mintieran por l. Ellos tampoco trataron de hacerlo. Si se ponan de su parte o ayudaban a ocultar su identidad ellos tambin pagaran la muerte de Traz. Sintiendo cmo la bilis le suba por la garganta, Larten se volvi con desesperacin, buscando la puerta (pues no tena idea de en dnde se encontraba de tan desorientado que estaba). Tan pronto como la vio corri hacia ella para conservar la vida. Y como si esa fuera la seal que todos haban estado esperando, uno de los nios levanto un dedo y seal al nio que hua. -Asesino! grit. Segundos despus todos ellos gritaban el nombre de Larten, sealndole y gritando como banshees1. Pero ninguno trat de detenerlo. No haba necesidad de hacerlo. Otros ya se ocuparan de ello. Una terrible multitud seguira el rastro del pequeo, y cada uno de sus miembros buscara ser el primero en atarle la soga al cuello al asesino de cabello naranja.

Mujeres fantasmagricas de la mitologa irlandesa que anuncian con su llanto la muerte de un familiar cercano.

Captulo Cinco

Larten corri sin saber hacia dnde se diriga. Nunca haba explorado ms all de su propio vecindario, pero conoca cada pulgada del rea circundante a la fbrica, los callejones, calles, ruinas y los lugares donde poda ocultarse. Si hubiera estado en sus cinco sentidos habra podido escapar rpido y sin dejar rastro, o habra encontrado algn sitio en donde pudiera ocultarse hasta que llegara la noche. Pero el chico se encontraba en pleno ataque de pnico. Su mejor amigo haba sido asesinado frente a l, y Larten haba matado al responsable por venganza. Su corazn lata salvajemente, y se tropez varias veces, cayendo y raspndose las piernas y las manos. En su cabeza, en medio del caos y del terror, slo tena un pensamiento claro: Huye! Si se hubiera formado algn grupo para atraparlo inmediatamente despus de que abandonara la fbrica, ste habra encontrado a un Larten perdido y dando rodeos por los alrededores, un blanco fcil. Pero los adultos que acudieron a la llamada de los nios estaban atnitos. Se limitaron a presionar a los testigos para saber cmo haban sido los ltimos momentos de Traz. Si alguien hubiera tenido la excelente idea de salir a cazar al asesino muchos otros lo habran seguido. Pero en el caos todos asumieron que alguien ya se encontraba tras la pista del nio, as que los minutos pasaron sin que nadie hiciera nada. Fuera, Larten haba llegado a un callejn sin salida. Haba estado mirando en busca de sus perseguidores por lo cual choc de lleno con la pared y cay al suelo, llorando. Cuando se levant, frotndose la cabeza, se encontr con una nia de no ms de cuatro o cinco aos de edad, sentada en un escaln cerca de donde estaba. Se miraron fijamente. -Qu haces? le pregunt. Larten se limit a sacudir la cabeza. -Ests herido prosigui la nia. El chico no saba que hablaba ella. Cuando ella seal su cabeza con un dedo l se la frot y despus mir sus dedos. Estaba sangrando. Apenas fue consciente de su herida el dolor se hizo presente y lo oblig a hacer una mueca. -Mi mam puede curarte le sonri la nia-. Siempre me cura cuando me lastimo. -No pasa nada grazn Larten-. Voy a estar bien.

-Tambin me da una taza de t con azcar prosigui ella-. Azcar repiti-. Has probado alguna vez el azcar? -No. -Es deliciosa susurr la pequea. Larten mir a su alrededor. La peor parte del pnico ya haba pasado. No saba por qu, pero ya no se senta tan aterrorizado como antes. No poda decirse que haba regresado a la normalidad, pues eso sera mentir, pero al menos haba comenzado a pensar en lo que debera hacer o a donde poda ir. Deba huir rpido, pero slo podra escapar si mantena sus nervios bajo control. -Gracias le dijo a la nia, y se dirigi a la salida del callejn. -Por qu? quiso saber ella. -Por hacerme sentir mejor. La nia se ri. -Eres algo raro. Ven, vamos a jugar. Pero Larten no tena tiempo para jugar. Slo haba un juego que le interesaba en esos momentos: darle esquinazo a los verdugos. Al salir del callejn gir a la derecha, y pronto dej atrs el vecindario en que haba pasado toda su vida. Aunque no conoca las afueras de ste tena una vaga idea de cmo era la ciudad, as que decidi ir hacia el este. Crea que esa sera la va ms rpida para abandonarla. No se atrevi a correr, pero camin rpido y con la mirada gacha, cuidando no hacer contacto visual con nadie. A nadie le interes el nio delgado, sucio, tembloroso y cubierto de sangre que pasaba a su lado. La cuidad estaba llena de nios perdidos con la misma pinta que l. En la fbrica finalmente alguien pregunt qu haba pasado con el asesino de Traz. Cuando la gente descubri que el nio haba escapado sin dejar rastro se mostraron indignados (quizs a nadie le haba cado bien Traz, pero no iban a permitir que un mocoso rebelde como Larten Crepsley matara a un capataz y viviera para contarlo). Un pequeo grupo sali en pos de l, y poco tiempo despus docenas de personas se unieron a l cuando la palabra asesinato se reg como plvora. La vida era montona, as que una persecucin sonaba realmente atractiva para todos ellos. Hombres, mujeres, e incluso adolescentes siguieron a los trabajadores de la fbrica blandiendo cuchillos, hoces, y cualquier otro objeto filoso que pudieron encontrar. Ms de uno tambin se hizo de algunos metros de cuerda. Las turbas jams iban escasas de voluntarios cuando se trataba de hacer justicia. Pero para cuando la turba estaba completamente formada y buscaba por todas las calles circundantes, Larten se encontraba fuera de peligro, al menos del inmediato. Sus chillidos no llegaban ni a sus odos ni a los de la gente que pasaba a su lado. Gracias a ello pudo mantener la calma y alejarse a un ritmo constante. Jams pas por su mente que poda ocultarse en su casa. Saba perfectamente que ese sera el primer lugar que visitara la turba, pero no era la nica razn por la que

evit pasar cerca de all. Quiz si hubiera pensado que sus padres podran protegerlo habra vuelto. Si creyera que la gente poda concederle un juicio justo quiz tampoco habra huido. Si exista algn tipo de justicia en el mundo, quizs hasta se habra arrojado a los pies de sus perseguidores clamando misericordia. Pero nadie se preocupara por el destino de Vur Horston. Los nios eran asesinados todos los das en las fbricas. Y a los dueos de stas les traa sin cuidado siempre y cuando mantuvieran sus ganancias a salvo. Pero la muerte de un capataz era todo un escndalo. Algo tena qu hacerse para evitar que algn otro trabajador en alguna otra fbrica imitase las acciones de Larten. El padre de Larten era amable y flexible, y aunque su madre era brusca lo quera a su manera, pero siendo la vida tan dura como era ambos deban ser prcticos. Ellos no podran salvarlo de la turba, y Larten saba que quiz ni siquiera trataran de protegerlo. Es ms, crea que lo entregaran despus de haberle dicho que era un tonto por haberse dejado llevar por su rabia. El chico jams haba escuchado la frase deshacerte de tus lazos, pero bien poda haberla comprendido. Ya no tena ningn lugar llamado hogar en esa ciudad. Estaba solo en un mundo que lo haba condenado a muerte.

Era entrada la noche cuando Larten sali de la ciudad. El cielo haba tenido un color oscuro todo el da, pero era negro en cuanto lleg la noche. Haba algo cruel en el aire. El nio no tena abrigo, as que temblaba en su camisa de manga corta. Tena hambre y sed, pero el fro era su mayor preocupacin. Tena que encontrar un refugio rpido, o acabara tan rgido como las personas congeladas que a veces haba visto en las calles. Manteniendo sus hombros bajos para protegerse del fro, Larten anduvo por la carretera principal hasta que se desvi por un camino de tierra. Su plan era bastante simple: tena que encontrar un pueblo en donde pudiera ocultarse en un establo o en un granero. No saba qu tan lejos poda estar de uno, pero supuso que a no ms de unos pocos kilmetros. Si no hubiera comenzado a llover tan fuerte Larten habra seguido caminando. Quiz se habra tropezado en algn punto del camino, torcindose un tobillo y pereciendo en la fra y hmeda noche. O quizs le hubiera ido perfectamente y habra encontrado un buen refugio, robado algunos huevos en la maana, y salido en busca de trabajo. Podra haber trabajado duro para ganar algo de dinero. Quizs habra tenido una buena vida, se habra casado y tenido hijos, y habra muerto a la avanzada edad de cuarenta o cuarenta y cinco aos. Pero el destino de Larten no estaba en una zanja o el alguno de los pueblos cercanos. La lluvia caa sobre l, empapndolo, y forzndole a buscar un lugar en

donde pudiera refugiarse. Un rbol le pareca bien, pero las nubes se vean tormentosas y el chico haba escuchado historias de gente que, buscando refugio de la lluvia bajo un rbol, haba sido alcanzada por un rayo. No haba cuevas a la vista. As que eso le dejaba Larten mir alrededor, rogando por encontrar algo que le sirviera, y despus de haber descansado un poco bajo la lluvia sus oraciones fueron escuchadas. Vio algunas lpidas que se encontraban relativamente cerca y descubri que se encontraba al lado de un cementerio. El chico haba estado en uno de ellos una vez, un domingo en el que l y Vur haban caminado hacia el norte de la ciudad, y se haban topado con un gran cementerio. Haban ido deseosos de encontrarse con algunos de los fantasmas, pues haban escuchado las historias de jinetes sin cabeza deambulando por entre las tumbas. Por supuesto que no vieron ninguno (pues era bien sabido que los fantasmas preferan la noche para salir a dar la vuelta), pero haban visto montones de monumentos para los muertos. Los pobres de la ciudad se enterraban en fosas comunes, sin nada que indicase el lugar en donde descansaban. Pero aquellos que tenan dineros podan construir una tumba. La gente rica era la nica que poda permitrselo. El chico era consciente de que las tumbas normales no le seran tiles, pero tambin saba que la gente que en verdad tena dinero se haca de criptas familiares, algo as como pequeas casas para los muertos. Si podan mantenerlos secos a ellos, tambin podran hacer lo mismo con un vivo al menos por una noche. Larten no saba si en ese pequeo cementerio habra alguna cripta. Pero a la primera oportunidad que tuvo abandon el camino y se intern en l, deambulando entre las tumbas y esperando no perturbar el descanso de los muertos (ojal) dormidos.

Captulo Seis

El cementerio era ms grande de lo que Larten haba imaginado y, aunque no era rival de aqul que se alzaba en el norte de la cuidad, algunas criptas sobresalan de entre las cruces y tumbas. Larten camin por entre ellas, susurrando oraciones a todos los dioses de los cuales jams haba escuchado mientras caminaba con la vista gacha. Quera mirar en todas direcciones a la vez para comprobar si all haba fantasmas, brujas o demonios. Pero crea que, si l los miraba, ellos podran mirarlo a l tambin. Entonces, si no los miraba, el chico esperaba que ellos ni se enteraran de su presencia, as que mejor vea al suelo. Poda ser una idea tonta, pero a Larten le daba el suficiente valor como para seguir adelante. No pudo abrir la puerta de la primer cripta con la que se top, pues estaba sellada. Con la siguiente no le fue mucho mejor, pues una cadena de cobre tejido impeda el paso. Tir de ella tan fuerte como pudo y la cadena cedi un poco, aunque no lo suficiente. Larten crey haber escuchado un movimiento por detrs de l. Se puso de pie y baj la cabeza, esperando a que algo cayera encima de l. Pero cuando nada apareci en la creciente oscuridad volvi a lo suyo, y se apresur a otra cripta que distingui cerca de all. Por poco y pasaba de largo la puerta. Tena bisagras y estaba ligeramente entreabierta, pero tambin estaba tallada en piedra, por ello Larten tena serias dudas sobre si tendra la fuerza necesaria para abrirlas. Pero la lluvia lo azotaba sin piedad, el cansancio pareca haberse refugiado en lo ms profundo de sus huesos, y la cripta de al lado estaba algo lejos. As que, aunque no tena mucha esperanza en ello, tir de uno de los bordes de la puerta. sta se abri con tanta suavidad que el chico perdi el equilibrio y cay. Aterriz en un charco con el cuerpo en tensin, y mir hacia el interior de la cripta. Quiz la puerta se haba abierto con tanta facilidad porque algo en el otro lado la habra empujado hacia afuera al mismo tiempo que l tiraba de ella. Pero si haba un fantasma oculto all adentro Larten no lo vea. -Ests loco? en su cabeza escuch el susurro de una voz que se pareca mucho a la de Vur-. No te atrevas a entrar. Es un lugar para los muertos.

Pero Larten no tena muchas opciones. Si no encontraba refugio en all dudaba que fuera a hacerlo en otro lugar. Aunque estaba aterrorizado por la idea de pasar la noche en una cripta saba que tena ms oportunidades de sobrevivir dentro que fuera. As que, con una rpida oracin, se puso de pie y se limpi las manos mojadas en su pantaln antes de agacharse y entrar a la cripta. Al principio crey que se encontraba en la ms completa oscuridad. El chico cerr sus ojos por un momento, y cuando volvi a abrirlos descubri que poda ver medianamente bien. Vio que haba paneles de cristal en el techo, y aunque le pareci extrao no pudo dejar de pensar que quizs alguno de los que descansaban all haba tenido miedo a la oscuridad. Permaneci al lado de la puerta hasta que sus ojos se ajustaron a la escasa luz, y despus se puso a estudiar la cripta. Haba paredes de ladrillo a cada lado, y detrs de ellas se encontraban los atades. Una extraa fuente serva de adorno en el centro del lugar. Y no haba seal de ningn fantasma. Despus de haber reunido valor, Larten se apart de la puerta y entr en el centro de la cripta. No era muy agradable estar all, pero al menos era ms clido y seco que en el exterior. Se frot sus brazos de arriba abajo para entrar en calor. Era consciente de que deba quitarse sus ropas para que se secaran, pero no le haca mucha gracia el tener que desnudarse por si algn fantasma sala de alguno de los atades y lo atacaba. No quera tener que huir del cementerio completamente desnudo! El nio sonri dbilmente ante esa imagen. Entonces su estmago gru y l se estremeci. Haba pasado hambre durante todo el da, pero haba sido capaz de ignorarla. Pero ahora que volva a sentirla le pareca que llegaba con ms intensidad. Si tan slo el accionista de la fbrica hubiera llegado despus del almuerzo. Los nios no obtenan mucho para comer a medio da, pero incluso un poco de pan y de sopa aguada hacan una gran diferencia. Lleg a creer que el capataz haba elegido el peor momento para que el chico le asesinase. Larten volvi a rer. Saba que su muerte haba sido un error, y deseaba poder ir atrs en el tiempo para cambiar ese da, pero honestamente no senta tristeza por Traz. l y Vur haban rezado a los dioses muchas veces para que los libraran de su intimidante capataz. De hecho el chico dudaba que mucha gente fuera a derramar alguna lgrima por Traz. Cuando Larten se encontraba cerca de la fuente se dio cuenta de que sta estaba cubierta de telaraas. Se fij en si haba araas (pues ya se haba alimentado antes de insectos cuando la comida escaseaba), pero todas ellas se haban ocultado o movido de all. Suspir, pensando que las redes podan servirle de alimento al no haber nada ms. El nio dudaba en que fueran a llenarle (de hecho podan hacer que se enfermara), pero, qu otra opcin tena? Recorri una de las telaraas con los dedos, rompiendo las hebras. Despus hizo girar sus dedos varias veces para que stas se enrollaran en ellos. Cuando la cubierta

de seda era lo suficientemente gruesa como para ocultar su carne se llev los dedos a la boca, cerr los ojos, y la arranc con sus dientes Larten casi vomit al sentir la red de mal sabor, pero se oblig a tragar las polvorientas hebras, ignorando su asco. Despus de una breve pausa para tomar aliento recogi unas pocas ms, recolectndolas hasta la base de la fuente despus de haber empezado por arriba. Sigui buscando en ellas alguna araa, inclusive hubiera agradecido una mosca disecada, pero no tuvo suerte. Despus, en medio del siniestro y solemne silencio de la cripta, mientras chupaba la seda de las araas que segua adherida a sus dedos, alguien le habl desde algn lugar por encima de l. -Las telaraas son un manjar en dnde vives? El chico dirigi la vista hacia la pared que se encontraba sobre la puerta, el nico lugar en el que no haba puesto los ojos desde que entrara a la cripta. Algo se sujetaba de los ladrillos. Se trataba de una bestia de piel roja, con una cara plida y el cabello largo y negro con rayas blancas. Sus garras estaban dentro de los ladrillos, y la criatura estudiaba a Larten con lo que pareca ser una sonrisa maliciosa y sedienta de sangre. El nio se precipit hacia la puerta an si crea que era demasiado tarde para huir, pues la criatura poda bajar de un salto y bloquear la salida antes de abalanzarse sobre l. Pero para su sorpresa la bestia no se movi, y un segundo despus Larten estaba frente a la puerta, a un par de pasos de la libertad. -Me gustara pedirte que te quedaras un rato murmur la criatura, y hubo algo en su tono que hizo que Larten se detuviera. Lanz una rpida mirada hacia arriba y vio que la cosa haba bajado su cabeza. Solamente unos cuantos centmetros separaban sus caras. El nio lanz un chillido y se estrell en la jamba de la puerta. Pero todava no se haba arrojado fuera de la cripta para correr a toda velocidad. No se decida a huir, no porque la criatura haba no haba sonado amenazadora al hablar. Haba sonado solitaria, por extrao que le pareciera. -Qu eres? jade el chico. -La pregunta no debera quien soy? le pregunt la criatura antes de soltarse y caer al suelo, ponindose de pie poco despus. Ahora Larten saba que se trataba de un hombre (o al menos tena el cuerpo y la cara de uno). El rojo que haba vislumbrado no era otra cosa ms que sus ropas, no su piel, la cual (desde donde Larten le vea) no pareca diferente de la de cualquier otra persona. -No es un monstruo? quiso saber el nio, mirando al hombre con recelo. -No me describira como uno se ri el hombre-. Aunque existen muchos que s lo haran. Para sorpresa de Larten el hombre extendi una mano. El corazn del chico lati con fuerza, pero saba que no sera de buena educacin el rechazar semejante gesto de confianza. Sacando una mano temblorosa acept el gesto del hombre y le apret la

mano. El chico sinti una fuerza tremenda en sus dedos aunque el hombre pareca no haber aplicado demasiada a su gesto. -Mi nombre es Seba Nile se present el otro-, y este es mi hogar durante la noche. Eres ms que bienvenido a compartirlo conmigo si as lo deseas. -Gracias acept el nio con voz dbil, sintindose como en un sueo-. Mi nombre es Larten Crepsley. -Te doy la bienvenida, Larten le contest Seba con afecto, y sin soltar la mano del chico lo llev de vuelta hacia las sombras de la cripta.

Captulo Siete

Seba Nile se sent sobre el suelo, haciendo el polvo a un lado, y despus sac una manzana de alguna parte de la capa roja que llevaba encima. Parti la manzana en dos con sus uas afiladas y limpias, y le ofreci una mitad al chico. Larten devor con avidez el fruto. Cuando Seba vio lo hambriento que estaba el nio decidi darle tambin la segunda mitad. Tomndola al mismo tiempo que haca una breve inclinacin de la cabeza a modo de agradecimiento, Larten cruz las piernas e inclusive se comi el centro de la manzana, masticando las semillas y todo. -Supongo que no habas comido desde haca algo de tiempo seal Seba con sequedad-. Te dara ms si tuviera, pero lamentablemente no es el caso. Puedes cazar conmigo ms tarde, o podra traerte algo de comida si prefieres quedarte aqu, calientito y seco. Larten gru y se sac los restos del corazn de la manzana de entre dos dientes. Entrecerr los ojos y observ a Seba con suspicacia. -Qu es lo que quiera? pregunt. -Yo no quiero nada replic Seba. -Entonces por qu me ayuda? Por qu me deja estar aqu y me da comida? -Simplemente estoy siendo hospitalario Seba sonri. -No le creo Larten resopl. -No deberas llamar mentiroso a un hombre a menos de que ests seguro de que lo es le espet Seba con frialdad. -Usted vive en una cripta contraatac Larten-. No puedo esperar nada bueno de usted si permanece en un lugar como este. Seba alz una ceja. -Podra decir lo mismo de ti, cachorrito. -Supongo que podra acept el nio con una dbil sonrisa. -Por qu ests aqu? le pregunt Seba. Cuando los labios de Larten formaron una fina lnea se apresur a agregar-. No tienes por qu decrmelo, pero parece que ests en un aprieto. Pienso que podras tranquilizarte si me cuentas algo. El nio neg con la cabeza. -Primero usted. Qu hace aqu? -A menudo permanezco en lugares como este respondi Seba.

-Duerme en criptas? volvi a preguntar Larten. -Usualmente. -Por qu? -Porque soy un vampiro. -Qu es un vampiro? Larten frunci el ceo, pues no haba comprendido. -No has escuchado ninguna de esas historias? -Seba se mostr sorprendido-. Cre que en esta parte del mundo Alguna vez, quiz por accidente, has escuchado acerca de los muertos vivientes? De los caminantes de la noche? -Se refiere a los fantasmas? -No, los vampiros son -Seba consideraba sus palabras. -Un momento pidi Larten mientras unos pocos recuerdos brillaban dentro de su cabeza-. Usted no es un chupasangre, verdad? -Bueno, ya tienes el concepto Seba sonri ms ampliamente. -Recuerdo que una vez Vur me dijo Qu? Larten apenas si se acordaba de ellos. Vur le haba narrado algunas historias sobre unas criaturas que beban sangre y vivan para siempre. -Hay muchas leyendas acerca de los vampiros le explic Seba-. La mayor parte de ellas no son confiables. Bebemos sangre para sobrevivir, pero no somos asesinos. No daamos a aquellos de quienes nos alimentamos. -Un monstruo que no mata? Larten se mostraba escptico. -No somos monstruos le corrigi Seba-. Slo somos gente con poderes extraordinarios. O debilidades, dependiendo de cmo se mire estir sus piernas-. No recuerdo mi edad exacta, pero tengo ms de quinientos aos. Larten sonri, pues pens que era una broma. Entonces vio la expresin de Seba y su sonrisa se desvaneci. -Los vampiros iniciamos nuestras vidas siendo humanos continu Seba-. Nos apartamos de la humanidad cuando otro vampiro comparte su sangre con nosotros le mostr sus manos, y Larten vio una pequea cicatriz en la punta de cada dedo-. Primero mi maestro me hizo estas heridas en los dedos, despus se hizo lo mismo en los suyos, y bombe su sangre hacia mi interior. As es como me convert en un vampiro. -Por qu lo hizo? le pregunt el nio. -Porque quera ser uno entonces Seba le explic que los vampiros envejecan una dcima parte a como lo hacan los humanos, lo cual significaba que podan vivir por varios cientos de aos. Le cont a Larten acerca de su fuerza y velocidad, y sobre los cdigos de honor con los cuales vivan. Tambin le habl de las dificultades que pasaban, de cmo los seres humanos les haban temido y cazado, de cmo la luz del sol poda resultar mortal para ellos despus de unas horas de exposicin, y su incapacidad para tener hijos.

Larten escuchaba, embelesado. Como muchos otros de sus amigos, l crea en un mundo lleno de fantasmas y magia, de demonios y brujas. Pero esa era la primera vez que se haba visto expuesto a esa realidad, y era bastante diferente a como l la haba imaginado. Seba le cont al nio algunos de los mitos acerca de los vampiros. Se supona que las cruces los asustaban. El agua bendita los quemaba. Que haba que atravesar el corazn de un vampiro con una estaca para despus cortarle la cabeza y enterrarlo en un cruce de caminos para que dejara de volver a la vida. Que podan cambiar su forma y que podan convertirse en ratas o en murcilagos. -Puras tonteras! resopl Seba-. Son los delirios histricos de los tontos supersticiosos. Larten haba escuchado algunos de esos cuentos con anterioridad pero los haba relacionado con otro tipo de monstruos. Le pregunt a Seba si esos (demonios, brujas y los dems) tambin existan. -Los fantasmas si asinti Seba con seriedad-. Y tambin las brujas. Pero si hablamos de demonios o similares bueno, recuerda que tengo quinientos aos, y jams he visto ninguno. Le narr a Larten como haba intercambiado sangre cuando slo era un nio, y tambin le habl de algunos de los pases que haba visitado y la gente famosa que haba conocido. Larten no reconoci la mayora de los nombres, pero no se atrevi a admitirlo para no parecer ignorante. Finalmente, cuando Seba sinti que el nio ya tena suficiente del mundo de los vampiros por una noche, le devolvi su primera pregunta. -Y qu tal t? pregunt con gentileza-. Por qu ests aqu, tan lejos de casa y de otros humanos? El primer impulso de Larten fue el de inventarse una historia (pues no le haca nada de gracia confesar su crimen), pero Seba haba sido honesto con l y el chico no quera mentirle. -Mat un hombre respondi el nio con voz hueca y despus se puso a narrarle a Seba toda la historia. Comenz a llorar mientras lo haca. Era la primera vez en todo el da en el que poda pensar claramente acerca de todo lo que haba perdido, no slo a su mejor amigo sino que tambin a sus padres, hermanos y todo lo que haba sido en la vida. Pero no permiti que las lgrimas lo abrumaran. Continu hablando incluso cuando las palabras le eran demasiado dolorosas. Seba asinti lentamente cuando Larten termin. -Por lo que dices, ese desgraciado mereca la muerte. S, y la mereca desde mucho antes del golpe fatal que le diste hoy. Pero los asesinatos siempre duelen. Es correcto afligirnos cuando matamos. De hecho, si no sintiramos dolor por lo que hicimos podramos matar con mayor libertad, y qu sera de ste mundo si hiciramos eso?

-Soy malo se quej el nio-. Ir derecho al infierno cuando muera, o algo peor. -A un lugar peor que el infierno? sonri tristemente el hombre-. Ese s que debe ser un psimo lugar! Pero en lo personal no pienso que tu alma est maldita. -Apual a Traz hasta la muerte replic Larten, secndose las lgrimas que escurran por sus mejillas. -Pero fue por el calor del momento le record Seba-. Antes l haba asesinado a tu amigo inocente. Ese no es el acto de una bestia viciosa. -No cree que estuvo mal? murmur Larten. -Por supuesto que estuvo mal dijo Seba-. Tomaste una vida que no te perteneca, y eso te perseguir por mucho tiempo. Pero la gente tiende a equivocarse algunas veces. Los que en verdad son malvados son aquellos que siguen alegremente el camino de la violencia apenas se encuentran en l. Y t tienes que decidir ahora. Podras abrazar la oscuridad de tu interior y convertirte en un monstruo. O puedes apartarte de all y tratar de llevar una buena vida a partir de este momento. -Y qu pasara si no puedo? grazn Larten-. Qu pasara si disfrut matndolo? -Lo hiciste. El nio comenz a negar, pero despus suspir y asinti. -Me sent poderoso. Era mucho ms alto que yo, y me lastim ms que a ningn otro. Una parte de mi quera matarlo. Despus de haberlo apualado dese sacarle los ojos. Quera torturarlo incluso sabiendo que ya estaba muerto. -Y te contuviste? lo presion Seba. -S, pero fue difcil. Seba frunci los labios, impresionado por la honestidad que le brindaba el chico. -Los vampiros tenemos una forma de conocer la naturaleza de la gente comenz-. Tenemos que saber cmo es alguien antes de compartir nuestra sangre con alguien. El poder slo debe darse a aquellos que tendrn la responsabilidad de aplicarlo correctamente. Si compartiramos nuestra sangre con los dbiles o con los corruptos causaramos muchos estragos en la humanidad. Puedo saber si una persona es malvada por el sabor de su sangre prosigui el hombre-. Tiene un sabor dulce. Debera ser amargo y desagradable, pero a veces la maldad se envuelve con dulzura. Y no es una prueba infalible. A veces nos equivocamos, pero en la mayora de los casos nuestro juicio es acertado. Podra probarte si as lo deseas. Larten no estaba seguro de si quera o no ser probado. Si el resultado era lo que tanto tema -No te har ningn dao le prometi Seba-. Si tu sangre no es de mi agrado maana te dejar y seguir mi camino. Los vampiros no juzgamos a los humanos ni nos metemos en sus asuntos.

El nio trag saliva y asinti con la cabeza, vacilante. Tena miedo de lo que el vampiro poda decirle sobre s mismo, pero tambin quera saber la verdad para no tener que vivir con incertidumbre. -Te va a doler un poco Seba tom el brazo del chico. Hizo un pequeo corte justo arriba del codo de Larten usando una de sus afiladas uas. El nio hizo una mueca de dolor al mismo tiempo que el vampiro pona su boca sobre la incisin y succionaba. Por un escalofriante segundo Larten crey que haba cado en una trampa y que el vampiro planeaba beber de l hasta dejarlo seco. Pero justo en ese momento Seba lo solt y se limpi la sangre que escurra de su boca. -Y bien? quiso saber el nio mientras Seba entrecerraba sus ojos. -Una cosecha interesante brome el hombre, pero como Larten no saba nada de vinos se limit a mirar fijamente al vampiro. Seba se humedeci los labios-. Tienes sangre mixta. -Eso significa que soy malvado? el nio palideci. -No le replic Seba-. Tu sangre tiene una cierta dulzura, pero no demasiada. Yo dira que tienes un carcter fuerte, que te enfadas con facilidad y que quizs ests ms inclinado a la violencia que otros, preparado para hacer dao si eres provocado. Eso ya lo sabamos tomando en cuenta lo que pas hoy. Pero no creo que tu lado malvado domine tu ser. Tendrs que ir con cuidado y cuidar tus emociones si algn da quieres llegar a dominarlas. Pero en mi opinin tienes la oportunidad de elegir el bien. El nio sinti un inmenso alivio, pero tambin se preocup. Despus del estallido de violencia de ese da no estaba seguro de que pudiera elegir lo correcto si se le presentaba la ocasin. Record la forma en que se haba pasado la lengua por los labios y la decepcin que haba sentido en su lado oscuro cuando se neg a apualar los ojos de Traz. -Te dejar por ahora dijo Seba de repente, levantndose. -A dnde ir? le pregunt Larten. Sinti pnico ante la idea de quedarse solo. No era que tuviera miedo a los muertos pero le preocupaba que Seba no regresara. -Necesito salir a cazar. -Por sangre? -No. Beb anoche. Un vampiro necesita beber slo un par de veces por semana. Menos, pero yo prefiero tomar varias veces en pequeas cantidades que mucho de vez en cuando. As es ms fcil controlar la sed. Voy a conseguir comida, pues como todas las dems criaturas nosotros tambin tenemos que comer. -Pero regresar, verdad? Larten trat de no sonar desesperado. -Este es el lugar en donde paso la noche. Si no hubiera querido compartirlo contigo te habra pedido que te marcharas. Slo los tontos abandonan sus hogares en beneficio de alguien ms. Larten sonri mientras asenta. -Podra encender un fuego antes de dejarme?

-No Seba se acuclill para quedar a la altura del muchacho-. A veces encendemos fuego, pero no nos son indispensables. Un vampiro necesita acostumbrarse a la incomodidad. Si deseas ser mi asistente tendrs que aceptar esa realidad. Puedes quitarte tus ropas hmedas, pero por favor no me pidas ms. -Espere un minuto lo cort el nio-. Quin dijo algo acerca de ser su asistente? Yo no quiero convertirme en un vampiro. -De verdad? ronrone el hombre-. Entonces por favor dime, a dnde ms puedes ir? Quin ms sera capaz de aceptar a un condenado, aparte de alguien ms proveniente de una familia maldita? Dnde ms se ocultara una criatura de las sombras si no es en la oscuridad de la noche? -Condenado? repiti Larten con timidez-. Cre que usted haba dicho que yo no -Use el trmino de manera potica lo cort Seba-. Para los humanos un asesino es alguien que est condenado. Pero los vampiros aprendimos hace tiempo que incluso en lo ms profundo de una condena puede haber nobleza. Seba se irgui lentamente y estudi al nio desde su elevada estatura. -No te obligar, pues no es as como lo hago. Cada persona debe tener la libertad de escoger aunque no todos los que quieren ser como nosotros son aceptados. Si deseas sumergirte en las aguas del vampirismo deben pasar aos antes de que compartamos nuestra sangre contigo. Primero debes servir como mi asistente humano, me seguirs en mis viajes, cazaras por m y me protegers durante el da. A cambio yo te ensear muchas cosas cada noche. Con el paso del tiempo, y slo si me sirves bien, comenzaremos a hablar acerca de tu conversin. No solemos tomar a nadie bajo nuestra proteccin a menos de que ambas partes estn completamente seguras de que eso es justamente la vida que el aprendiz quiere llevar. Pero necesitas tomar tu primera decisin esta noche concluy Seba-. Si deseas aprender ms acerca de nosotros, espera a mi regreso. Si crees que tu destino est en otro lugar, por favor vete. Estar fuera por un par de horas. Si sigues aqu cuando haya vuelto te tomar como mi asistente. Se dio la media vuelta para marcharse, pero antes de hacerlo se qued quieto por unos segundos. -No tienes por qu estar solo dijo sin mirar hacia atrs-. El mundo nunca nos da la soledad por s mismo. Somos nosotros quienes la aceptamos o la rechazamos. Despus el viejo vampiro sali a la noche. Apenas Seba se march el nio se dirigi hacia la puerta mientras pensaba en todo lo que le haba dicho. Ese da haba sido el ms pesado de su vida, y estaba tan cansado que le costaba concentrarse. Pero se oblig a hacerlo. Poda jurar que en ese momento su destino estaba en sus manos. Si se equivocaba de decisin siempre poda arrepentirse, y lo ms seguro era de que lo hiciera ms pronto que tarde.

Seba le haba dicho que tendra aos para decidirse. No compartiran la sangre hasta que ambos estuvieran de acuerdo de que sera lo mejor para l. Pero en el fondo de su corazn Larten saba que el camino que tomara esa noche sera decisivo en su futuro. Si le daba la espalda a la humanidad, quiz sera para siempre. Larten consider el futuro que se habra ante l, pensando tanto en las maravillas que vera y aprendera como asistente de vampiro, as como en todo lo que dejara atrs. Al principio se asust al recordar que no tena una mejor opcin pues si rechazaba la oferta del vampiro, a dnde ira? y cmo sobrevivira? Pero mientras ms y ms pensaba en ello se dio cuenta de que eso no era lo que realmente le importaba. Se trataba de elegir o no un camino en particular. Lo que tena que decidir era en si ese era lo mejor para l en esos momentos. De no ser as hara bien en abandonar la cripta de inmediato. Sera mejor no empezar un camino que desde el principio sabra que no era para l, esperando el momento de atrapar algo mejor a la primera oportunidad que tuviera. Larten le dio vueltas a su problema un poco ms antes de decidir que lo mejor que poda hacer en ese momento era seguir lo que su corazn le deca. Cuando estuvo satisfecho de su eleccin el pequeo se quit sus ropas y se sent en medio de la oscuridad. Al principio le castaearon los dientes y su cuerpo temblaba con violencia, pero despus de unos minutos decidi que esa no era la manera en la que un asistente de vampiro deba comportarse. Enderez su espalda, se sacudi los temblores y comenz a prestar atencin a su entorno y esper pacientemente a que Seba, su maestro, regresase.

Parte Dos

Damas y caballeros, observen!

Captulo Ocho

El gato monts sinti el peligro y mir a su alrededor con suspicacia, bufando. Al no recibir respuesta alguna baj la cabeza y continu devorando los restos de la rata con la que se haba dado un festn. Estaba solo. Al contrario de los gatos caseros, los gatos monteses no tenan nada que ver con los humanos. Preferan cazar en los grandes campos a contentarse con los restos que pudiera encontrar en un pequeo pueblo o en alguna aldea. Una sombra se movi lentamente hacia el animal. El depredador se acerc cada vez ms a su presa. El gato volvi a sentir el peligro, y se gir tan rpido como pudo. Pero haba reaccionado demasiado tarde. La figura salt y atrap al felino, lo tom del cuello y le gir la cabeza. La criatura maull y trat de golpear a su atacante, pero ste se las arregl para colocar una rodilla sobre su cuello y le meti ambas manos a la boca. El gato monts trato de masticar los dedos, pero se encontraba en una situacin desesperada. Se resisti por varios segundos. Al final su mandbula qued destrozada y todo termin para l. Larten Crepsley se arrodill al lado de su vctima y se limpi las manos en el pasto. Se felicit por haberse hecho del gato con sombra satisfaccin. Los vampiros no podan beber la sangre de los felinos, pero una vez que le hubiera sacado hasta la ltima gota y lo hubiera cocinado, el cuerpo le servira muy bien de alimento. El chico tendra problemas para masticar la carne cruda pero Seba se las arreglara gracias a sus afilados dientes. Lanz los restos de la rata muy lejos de s, y despus cargo al gato monts sobre su hombro. Era pesado, pero no vacil en llevarlo mientras silbaba al castillo en ruinas que su maestro haba elegido para pasar la noche. Casi haban pasado cinco aos desde el da en el que Larten conociera a Seba en el muro de la cripta. El chico haba crecido varias pulgadas y aunque no haba engordado mucho sus msculos podan adivinarse por debajo de su camisa marrn. Muchos jvenes de su edad habran tenido problemas para llevar el gato monts, pero Larten estaba acostumbrado a cargar cosas ms pesadas todo el tiempo sin quejarse siquiera. Las nubes cubran el cielo esa tranquila tarde. Anochecera pronto, y Seba se levantara en una hora o poco ms. Al viejo vampiro le encantaba dormir todo el da. Sola decirle a Larten que cuando uno ha vivido por quinientos aos haban muy pocas cosas en el mundo por las cuales valdra la pena levantarse temprano. Desde haca tres das que acampaban en las ruinas del viejo castillo. Seba no le haba dicho por qu

haba elegido ese lugar y el chico no le haba preguntado. Con el tiempo haba aprendido que su maestro jams iba a un sitio cualquiera por casualidad. El vampiro no tena tiempo para responder cualquier pregunta que considerara estpida. Esperaba que Larten observara y aprendiera, y que preguntara slo cuando no entenda algo despus de haber hecho lo primero. Si por alguna razn la pregunta no le pareca necesaria Larten se ganaba un buen jaln de orejas. El chico sonri mientras caminaba sobre uno de los muros derruidos del castillo. Los golpes ocasionales que Seba le propinaba no eran ni de cerca tan abusivos como haban sido los Traz. El vampiro poda noquear a Larten con un simple golpe as que se cuidaba de no hacerle dao. Jams haba herido al muchacho, se limitaba a sacudirlo un poco. Inclusive su madre podra haberle hecho ms dao que Seba Nile. Seba descansaba en lo que alguna vez haba sido la chimenea principal. sta se haba derrumbado haca muchos aos, creando con ello un nicho protegido de los elementos. Larten dorma cerca, al aire libre, de modo que si alguien se acercaba podra evitar que el intruso tropezase con el vampiro dormido. El chico colg el cuerpo del gato monts de un gancho en la pared. Le abri el cuello y lo dej desangrndose mientras encenda un fuego con la ayuda de un pedernal. A veces Seba y l coman carne cruda, pero un gato deba cocinarse si no quera que su sangre envenenara al vampiro. Larten dej de tararear y se concentr en el gato que se asaba. A simple vista pareca estar al pendiente del crujido de las llamas, pero en realidad se encontraba concentrado en los suaves pasos que sonaban a sus espaldas. -Compartira la cena con nosotros, seor? le dijo sin apartar la vista del fuego. Alguien aplaudi detrs de l. -Muy bien le alab el extrao, apartndose de las sombras-. Tienes un buen odo. -Para ser humano murmur el chico, y se volvi para encarar a su visitante. Haba adivinado, por el sonido de sus pasos, que su husped era un vampiro (se mova de la misma manera silenciosa que haba utilizado Seba cuando prob qu tan despiertos eran los sentidos del muchacho). Si el vampiro hubiera deseado sorprender al humano podra haberse movido tan silenciosamente que habra sido imposible de detectar. Pero haba decidido darle una oportunidad a Larten. La altura de su visitante era similar a la de Seba, aunque le ganaba por un poco. Se vea incluso ms viejo que el otro vampiro y posea un largo cabello blanco y una pequea barba gris. Haba perdido su oreja izquierda. La carne alrededor del agujero de un color rosa plido. -Cul es tu nombre? le pregunt, acercndose al fuego para calentar sus manos. -Larten Crepsley. Sirvo a Seba Nile. -S respondi el vampiro-. Lo s. Soy Paris Skyle. Seba te ha hablado de m? -No, seor. -Bien. No me gusta ser discutido a mis espaldas el vampiro le gui un ojo, y despus recorri con curiosidad el rostro del joven-. Has estado con Seba por mucho tiempo? -Casi por cinco aos respondi Larten. -Y todava tienes mucho que recorrer antes de compartir la sangre, verdad? -Seba no dice mucho de eso, pero supongo que s. Paris olfate el olor que desprenda el gato.

-La respuesta a tu primera pregunta es s, acepto compartir su cena. Pero en un futuro deberas ser ms cuidadoso con quien invitas a hacerlo. Nunca le pidas a alguien que parta el pan contigo a menos que ests seguro de sus intenciones. -Pero usted es un amigo replic el muchacho-. Seba le ha estado esperando. No me lo dijo, pero lo supuse. -Podra haber estado esperando a un enemigo gru Paris. -Uno no sonre mientras espera a un enemigo Larten neg con la cabeza. -Algunos vampiros lo hacen lo contradijo Paris, pero no pudo argumentar nada ms porque un bostezo de Seba lo interrumpi. Paris alcanz a Seba en su dormitorio al ver que ya se haba despertado, y los dos vampiros se abrazaron con amplias sonrisas en sus rostros. Larten estaba emocionado (ese era el primer vampiro que conoca despus de haberse convertido en el asistente de Seba), pero se guard sus emociones. Si se le ocurra sonrer en la misma direccin en la que los dos viejos amigos hacan lo mismo se ganara un jaln de orejas. As que, manteniendo una expresin neutral, se qued junto al fuego y se centr en el gato asado, actuando como si fuera su nica preocupacin en el mundo.

Captulo Nueve

Seba y Paris ignoraron a Larten por varios minutos, pero a l no le import. Al chico le pareca que esos dos viejos amigos no se haban visto por un largo periodo de tiempo. Les sirvi su racin de comida y puso un poco de vino en una jarra que haba comprado en el ltimo pueblo que visit. Despus se acomod y escuch mientras ellos se contaban cuentos y discutan sobre otros vampiros. -Perd mi oreja en el ltimo Consejo le cont Paris a Seba-. Me sorprend al no encontrarte all. -Me romp la pierna en el camino gru Seba mientras se sonrojaba-. Tuve que refugiarme en una cueva durante cinco meses. Me aliment de murcilagos y en ocasiones de alguna cabra extraviada. Cre que me haba llegado la hora, pero apenas lleg la primavera estuve listo para irme. -Ya deca yo que cojeabas un poco se ri Paris. -Dime ms acerca de tu oreja. Te vez extrao sin ella. -Fue mientras luchaba -Paris se encogi de hombros-. Las uas de mi oponente se enganch con mi odo, y en lugar de liberarse me la arranc con la mano. -Te doli? -S. Pero le arranqu un pedazo de mejilla en respuesta. Nos perdonamos mutuamente ms tarde, mientras bebamos una jarra de cerveza. Larten saba un poco del Consejo. Se celebraba cada doce aos en la Montaa de los Vampiros, y los vampiros de todo el mundo caminaban hasta all para asistir. All se aprobaban leyes, se celebraban torneos, y las amistades se forjaban o renovaban. Mientras escuchaba Larten se sorprendi al enterarse de que Paris Skyel era uno de los seis Prncipes Vampiro. Existan tres clases de vampiros: miles de chupasangres completamente normales, cientos de generales y, por encima de todos ellos, los Prncipes. Su poder era absoluto y su palabra era ley. El muchacho haba pensado que los Prncipes vestan trajes finos, como la realeza de las historias que escuchaba siendo nio. Haba asumido que viajaban con sirvientes y guardias. Pero, dejando de lado las arrugas, Paris se pareca bastante a Seba. Sus ropas estaban gastadas y llenas del polvo de los caminos. Iba descalzo y no llevaba ni cetro ni corona. Y, a menos que su squito se mantuviera oculto en algn lugar, iba completamente solo. Paris arroj lejos un hueso y llam a Larten para que le sirviera un poco ms del gato monts. Bueno, al menos tena el apetito de un prncipe: se era su tercer plato. -Qu le pas a tu cabello? Paris le pregunt cuando el chico le sirvi el ltimo pedazo del gato. Aunque haba pasado mucho tiempo desde sus das en la fbrica el cabello de Larten todava era anaranjado.

-Tinte musit el chico. -Te pintaste tu propio cabello de anaranjado? se ri Paris. -El tinte se filtr hasta su pie aos atrs respondi Seba-. No hay nada que podamos hacer. -Por qu, en nombre de los dioses, te pintaste el cabello en primer lugar? quiso saber Paris. -No fue decisin ma le dijo el muchacho en voz baja-. Trabaj en una fbrica. As era como el capataz me marc. Paris estudi al chico un poco ms antes de asentir. -Haca mucho que no tomabas un asistente le dijo a Seba. -Es algo complicado en la actualidad Seba frunci el ceo-. Prefera cuando uno poda raptar un beb de la cuna y nadie se preocupaba. Ahora los Prncipes se quejan cuando lo hacemos. Nos obligan a tomar solamente a aquellos que no sern extraados por nadie, y que los dioses nos ayuden si intercambiamos sangre con el desgraciado antes de que sea mayor de edad. -Los tiempos cambian le record Paris-. Para mejor. Est bien que la gente ahora se preocupe ms por los jvenes, an si no podemos elegir tan libremente entre ellos como alguna vez lo hiciramos. -Quizs admiti Seba a regaadientes-. Pero tales maniobras no son para m. He entrenado y compartido mi sangre con varios de los mejores vampiros a travs de los siglos. En trminos de engrosar nuestras filas no he hecho ms que mi parte por el bien del clan. -Sin embargo aqu tienes a otro aprendiz Paris seal a Larten con una mano. -El chico Crepsley fue un caso inusual Seba sonri-. Cuando encuentras a un nio comiendo telaraas en una cripta en medio de la noche. Bueno, comprendes que existe una brecha entre ese nio y el mundo de los humanos. Si yo no lo hubiera reclamado para el clan estoy seguro de que algn otro vampiro lo habra hecho. -Eso suena bastante interesante murmur Paris-. Te pedir que me lo cuentes alguna noche en el futuro, Larten. A cambio te contar algunas de mis aventuras si ests interesado en ellas. Seba se ri. -El muchacho no sabe mucho acerca de ti, Paris, pero en los siguientes aos, cuando se d cuenta de lo valiosas que son tus historias, ten por seguro que te recordar esa promesa. Podras vivir para lamentarlo. -Tonteras resopl el otro-. Nunca me canso de hablar de mis hazaas. Cambiaron de tema, y Larten volvi a quedar en el olvido. Haba disfrutado haber sido parte de su conversacin, incluso si haba sido por tan breves momentos, y se imagin lo que sera tiempo despus, cuando pudiera conversar con algn vampiro de la misma manera en que esos dos lo hacan. Paris comenz a narrarle a Seba las aventuras que haba vivido recientemente en alguna selva. Pareca que haba viajado a todos los pases de los que Larten haba escuchado hablar, y muchos ms. El chico estaba fascinado, pero tuvo que excusarse para salir a buscar ms comida que pudiera servirles a los vampiros ms tarde esa misma noche. Sus deberes eran primero. Larten sola cazar por s mismo. Haba sido incapaz de hacerlo durante los primeros aos, pero Seba le haba enseado bien y ahora era l quien se encargaba

de buscar la cena la mayora de las noches, dejando algunas trampas en la oscuridad. Aunque le gustaba cazar con Seba prefera hacerlo en solitario. Ya no le tema a la oscuridad como lo hiciera cuando nio, de hecho haba llegado a amarla. Los humanos solan retirarse apenas el sol se pona, dejando al mundo bajo el control de las criaturas de la noche. Larten vagaba libremente, disfrutando de los olores y de los sonidos que producan los animales pequeos al correr por los arbustos, los bhos y los murcilagos. Aunque sus sentidos no eran tan agudos como los de Seba, l haba aprendido a ver, escuchar y a olfatear mejor de lo que cualquier otro humano podra haber hecho. Era consciente de que lo rodeaba un mundo diferente, uno en donde la naturaleza se haca con el control cada nia, y los animales peleaban, nacan, se alimentaban y moran. Dondequiera que mirase vea multitud de dramas que se desarrollaban entre los arbustos, rboles e inclusive bajo la tierra. Larten slo poda seguir algunos de ellos: fue testigo de cmo un bho baj y se llev a dos ratones que se apareaban, y observ a un zorro que, mientras beba agua, observaba detenidamente su reflejo. Verlo tan absorto en el agua le arranc una sonrisa tan radiante como ninguna historia de fantasmas o de dioses haba hecho. Se mantuvo oculto en las sombras al lado de un camino mientras una caravana de personas pasaba a su lado, a no ms de tres o cuatro pies de l. Se sinti orgulloso al saber que bien podra seguirlos durante un buen trecho sin que siquiera se enteran. Inclusive pudo haber abordado a la caravana y robado unas cuantas frutas, carne, y vino de haberlo deseado. Pero aunque l y su maestro a veces robaban cuando de verdad necesitaban algo, los vampiros no eran ladrones por naturaleza. Se les daba mejor cazar. En cuanto regres al bosque se convirti en parte de las criaturas que asechaban y cazaban en la espesura. En un pequeo arroyo atrap dos peces sin ms ayuda que la de sus manos. Los vampiros tampoco podan beber la sangre de los peces, pero al igual que con el gato, su carne poda drenarse y cocinarse. Larten se guard uno de los peces pero coloc el otro sobre una roca como carnada. Se ocult cerca de all, tan paciente como lo habra sido cualquier otro depredador. Una rata mordi el cebo, pero el chico no se encontraba de humor para hacerse del roedor despus de haber comido ms de una racin de ellos durante las ltimas noches. Finalmente una comadreja pas por all, pendiente del pez, y comenz a escarbar cerca de la carnada. Larten le dio un minuto, y despus se abalanz sobre ella, partindole el cuello una vez que la tuvo entre sus manos. Mientras se lavaba las manos en el arroyo quiso atrapar otro pez (que era ms grande que los dos anteriores), pero se le escurri de entre los dedos y se ocult en las aguas profundas. El chico le dese suerte al pez mientras recordaba lo que Seba le haba dicho al respecto (Siempre respeta a aquellos que logran escapar), y regres a las ruinas del castillo con lo que haba cazado. Seba y Paris seguan discutiendo en cuanto regres. Mejor dicho, Paris le gritaba a Seba mientras que el vampiro ms joven sonrea con irona. -Es el honor de toda una vida resopl Paris-. Miles de vampiros suean con una oferta como la que yo te hago. -Yo dira que la mayora ni siquiera suea con eso acept Seba.

-Podras hacer que se aceptaran tus puntos de vista prosigui Paris-. Si ests en contra de cmo tratamos a aquellos que intercambian sangre con nios, podras ayudar a modificar nuestras leyes. -Pero no quiero le dijo Seba-. Estoy pasado de moda. No me gustan los cambios que se han hecho en las ltimas dcadas, pero s que son necesarios. No soy un revolucionario. -Necesito tu ayuda lo presion Paris-. Habr un montn de nuevos Prncipes este siglo. Actualmente soy el segundo ms joven de ellos, pero con seiscientos aos no lo ser por mucho tiempo. Y la perspectiva de tener que sentarme al lado de un puado de Prncipes jvenes y testarudos no me agrada mucho. Eres el mejor de ambos mundos Seba, del viejo y del nuevo. -Me halagas murmur Seba-. Me siento orgulloso de que me tengas en tan alta estima pero -en ese momento descubri que Larten los escuchaba-. Paris me ha hecho una excelente oferta, Maestro Crepsley. Se ha comprometido a ayudarme a convertirme en un Prncipe. -Un Prncipe Vampiro! Larten se qued sin aliento y los mir con los ojos muy abiertos. No saba mucho del pasado de Seba. Haba pensado que su maestro era un General, pero no estaba del todo seguro. Y aunque lo fuera el chico crea que no era uno muy importante pues apenas si tena nada que ver con el clan. -Al menos al chico le entusiasma la propuesta murmur amargamente Paris. -El poder siempre es impresionante para los jvenes y para los tontos replic Seba con desdn. Larten le frunci el ceo a su maestro y casi le espet algo, pero como no quera ganarse una paliza enfrente de su visitante se mordi la lengua. -Cmo se convierte uno en un Prncipe? se dirigi hacia Paris Skyle. Seba entrecerr los ojos, pues hubiera preferido que Larten escuchara un poco ms antes de comenzar a hacer preguntas, pero Paris estaba feliz por tener que responder. -Un General es nominado por un Prncipe comenz a explicarle el viejo vampiro-. Si los otros Prncipes lo aprueban (uno puede objetar, pero si lo hacen dos ya no pasa de all), se somete a votaciones. Puede tardar varios aos, pues al menos tres cuartas partes de los Generales deben participar en ellas. Si la mayor parte le da su apoyo, l general nominado es investido en el siguiente Consejo. -Pero qu se necesita para ser nominado? presion el chico. -Tienes que demostrar que eres digno de ello interrumpi Seba-. Y eso comienza cuando aprendes cuando debes preguntar y cuando guardar silencio. -Paz, viejo amigo Paris se ri-. Te he irritado. No vuelques tu enfado en el chico, no lo merece. -No estoy enfadado replic Seba-. Estoy sorprendido y humillado por tu oferta. Pero he de pedirte que no vayas ms lejos con este asunto. Si lo hicieras tendra que rechazarlo pblicamente, y eso sera embarazoso para ambos. -No comprendo gru Paris-. Mereces esto. Eres respetado por todos. Si fueras de esos que buscan el poder podras haber sido nominado hace un par de siglos. -Pero yo no busco el poder le dijo Seba en voz baja. Clavo la vista en el fuego y habl en un tono tan tranquilo que Larten jams le haba escuchado-. Tengo miedo del verdadero poder, Paris. He visto cmo cambia a la gente, volvindola irreconocible.

Algunos, como t, prosperan con l y siguen siendo dueos de s mismos. Pero no creo que yo pueda hacer lo mismo. Hay muchas cosas en el clan que me gustara cambiar. Me gustara hacer que volviramos a una forma de vida ms simple y pura. Pienso que interactuamos demasiado con los humanos. Me disgustan los Cachorros y las manadas de guerra. No estoy de acuerdo con el punto muerto entre nosotros y los vampanezes. Propondra que hubiera menos libertar personal, que los Generales tuvieran un mayor control de los vampiros ordinarios, y que nuestra comunidad fuera ms estricta y restringida. -Y eso qu tiene de malo? quiso saber Paris-. A m tambin me gustara hacer eso. -Pero t puedes actuar de manera neutral le record Seba-. Tienes la voluntad necesaria para hacer un balance entre tus deseos personales y los deseos de muchos. Eres feliz haciendo sugerencias, pero no impones tu voluntad. Tienes en cuenta la mayora de los argumentos de ambas partes. Yo no podra hacerlo. Mis emociones sacan lo mejor de m. No confo en que podr actuar tan desinteresadamente como debe hacer un Prncipe. Por favor, Paris, no me tienes. Algunos nacen para mandar, y yo no soy uno de ellos. Si yo aceptara el poder de los Prncipes viviras para lamentarlo. Ms importante, yo lo hara. Larten estaba desconcertado por las palabras de su maestro. Siempre haba pensado que Seba tena un control total sobre s mismo, que estaba a la altura de cualquier desafo. Le angustiaba saber que Seba tena miedo. El vampiro haba instado al chico a que superarse sus miedos durante los ltimos cinco aos. Cmo se supona que podra hacerlo despus de eso? -El chico est decepcionado coment Paris mientras estudiaba la expresin de Larten. -Larten es fuerte, pero no tiene experiencia le respondi Seba con firmeza-. Quiz con el tiempo pueda verlo desde mi punto de vista. O quiz no. -Aunque l no pueda, yo s Paris palme el brazo de Seba y sonri. Despus alz una ceja en direccin a Larten-. Quita esa expresin de tu cara! tron-. Un asistente nunca debe deshonrar a su maestro, incluso aunque piense mal de l. -Pero usted dijo yo pens -Yo pienso que Seba se equivoca acept Paris-. Podra ser un buen Prncipe, un honor para el clan. Pero slo puedo juzgar lo que veo. l se juzga por lo que siente. Todos nosotros deberamos ser honestos y sinceros con nosotros mismos. Slo un vampiro de gran integridad puede reconocer que duda de s mismo. Mi respeto por Seba se ha incrementado despus de esta conversacin. Espero que el tuyo tambin. La pltica se centr en otros temas. Larten escuch un poco ms, despus se desliz hacia el exterior y comenz a explorar el bosque. Pens en todo lo que haba escuchado esa noche, preguntndose quin o qu eran las llamadas manadas de guerra y los vampanezes (ambos trminos eran nuevos para l). Pero en lo que ms pensaba era en el rechazo de Seba, y trat de saber cmo se senta despus de eso. Paris se haba marchado cuando Larten regres. El chico mir alrededor en caso de que el Prncipe anduviera por all, a la vista, pero Seba y l se encontraban solos. -Muchos vampiros no se molestan en despedirse le explic su maestro sin siquiera mirarlo-. Vivimos por tanto tiempo que en algn momento nos cansamos de decir adis. No lo tomes como una falta de respeto.

El chico pens que el vampiro no lo haba mirado a la cara porque le daba vergenza hacerlo. Sin embargo, cuando rode el fuego y pudo ver la mirada triste de seba supo que los pensamientos de su maestro estaban en algn otro lugar. -Usted desea haber aceptado le dijo Larten en voz baja. Seba asinti. -Parte de mi ansa el poder sonri con acidez y mir a su asistente-. Pero es una parte que me desagrada, una parte de la que siempre tengo cuidado. Cuando te prob te dije que tenas sangre mixta. Pero lo que no te dije es que yo tambin la tengo. Mi maestro casi me rechaz cuando prob mi sangre. Pero al final me dio una oportunidad. Hace mucho que muri, pero hay noches en las que no dejo de pensar en l y me juro a m mismo que honrar su memoria negando el hambre de mi yo inferior. Seba suspir y se qued en silencio. Larten limpi alrededor del viejo vampiro, apag el fuego, dispers las cenizas y retir los restos del gato monts. Finalmente Seba se movi. -Te diste cuenta de que Paris iba descalz? le pregunt. Era una pregunta extraa, pero Larten ya se haba acostumbrado a esa clase de preguntas. -S. Supuse que le gustaba ir asi. -No lo corrigi Seba-. Algunos vampiros desprecian el calzado, pero Paris no es uno de ellos. l ha comenzado su viaje a la Montaa de los Vampiros para asistir al ltimo Consejo. Cuando iniciamos ese viaje, dejamos nuestros zapatos de lado y caminamos descalzos. Es una de las reglas del clan. -Ir al Consejo esta vez? le pregunt el chico. -Si Seba se ri con irona-. Mi pierna rota ahora s me lo permite. -Y -Larten vaci. -Te llevar conmigo? Seba neg-. Los asistentes humanos no pueden hacer el viaje. Para ello al menos deberas ser un semi-vampiro. -Me deja solo, verdad? Larten no estaba consternado por la noticia. Poda arreglrselas por unos meses sin la ayuda de su maestro-. -Voy a dejarte le dijo Seba-, pero no solo. Existe una razn por la cual todava no me desecho de mis zapatos. Me gustara desviarme un poco antes de partir. Un viejo amigo viaja cerca, y creo que disfrutars de su compaa el vampiro le sonri con calidez-. Dime, Larten, alguna vez escuchaste alguna historia en tu niez acerca del extrao, salvaje, y maravilloso Cirque Du Freak?

Captulo Diez

Gervil estaba en llamas. El fuego haba engullido sus piernas, manos, torso y cara. La gente en el pblico gritaba. Algunos se haban desmayado. Otros huyeron hacia las salidas que se encontraban en la parte trasera de la carpa. En el pequeo escenario Gervil se retorci, cay de rodillas y rod como si tratara de apagar las llamas. Un par de hombres valientes trataron de subir al escenario para ayudar a Gervil. Pero antes de que pudieran estar sobre las tablas el propietario del Cirque Du Freak, Mr. Tall, apareci detrs de ellos de repente. Era como si se hubiera materializado de la nada. -Caballeros, por favor vuelvan a sus asientos les murmur con su voz ronca y profunda sin apenas mover los labios-. Apreciamos sus esfuerzos pero son del todo innecesarios. Los hombres miraron con recelo al hombre de altura imposible y de complexin delgada con traje negro y sombrero rojo. Tena manos grandes, dientes negros y unos ojos incluso ms oscuros. Lo haban visto al comienzo del espectculo, pues haba sido quien lo haba presentado. Les haba parecido extrao e inofensivo. Pero ahora, mientras miraban en el interior de sus ojos negros, los hombres se sintieron incmodos, como si el propietario del fantstico circo viera en el interior de sus corazones y pudiera detenerles con el simple sonido de su silbato. -El Cirque Du Freak ha estado de gira por el mundo por ms de trescientos aos volvi a murmurar Mr. Tall, y aunque hablaba en voz baja todos los que estaban bajo la carpa podan escucharlo-. Hemos perdido parte del pblico en situaciones espantosas a lo largo de los aos. Como les dije antes de que comenzara el espectculo, este es el hogar de peligros fabulosos y no podemos garantizar que saldrn ilesos de aqu. Pero jams hemos perdido a un miembro del Cirque, y no pensamos romper el record esta noche. Observen! Mr. Tall se movi a un lado y el pblico pudo ver que Gervil haba dejado de rodar. De hecho estaba sentado en medio del escenario, todava cubierto por las llamas, y sonrea. Salud a los atnitos espectadores, se puso en pie y realiz una profunda reverencia. Conforme stos se fueron dando cuenta de que eso haba sido parte del acto comenzaron a aplaudir, cada vez con mayor fuerza, y Mr. Tall se desliz fuera de la vista del pblico, en donde Larten haba estado observando con fascinacin el acto de Gervin. -Una noche animada le susurr Mr. Tall-. Pero creo que despus de esto permanecern un buen rato en silencio. Estudi los juguetes y los dulces que Larten sostena en una bandeja. Despus levant la efigie de Gervil y frunci el ceo mientras la sostena. Permanecera

encendida por poco ms de un mes una vez que alguien le prendiera fuego. Eso era impresionante, pero Mr. Tall quera que las flamas durasen al menos un ao. Se alej con la estatuilla, acaricindose una de las mejillas mientras consideraba el problema. Larten ni siquiera se dio cuenta. Estaba demasiado absorto en el Gervil de verdad, el cual haba pedido a una mujer del pblico que pasara al frente y tocara su lengua en llamas. Larten haba viajado con el Cirque Du Freak por seis semanas, y todava le asombraba cada actuacin. La funcin haba comenzado con normalidad. Despus de la presentacin de Mr. Tall un pequeo grupo de mujeres escasamente vestidas haba subido danzando al escenario para el deleite de los hombres del pblico. Al propietario del circo no le gustaban las bailarinas (pues crea que abarataban el espectculo), pero an as permita su nmero. Pero al final nadie iba a acordarse de ellas (estaran ms ocupados en recordar los nmeros de Gervil, Laveesha y los dems). Pero mucha gente esperaba ver mujeres semidesnudas, y Mr. Tall saba que vala la pena darle al pblico lo que quera. Al menos al principio. Rax, el martillo humano, haba salido despus de las bailarinas. Podra clavar clavos en la madera y en la roca ayudado slomanete por su cabeza. Fue un acto divertido pero para nada espectacular. Merletta, una maga que estaba casada con Verus el Ventrlocuo, siguieron a Rax. Tena muy buenos trucos de magia y su acto fue casi tan corto como el de las bailarinas, as que fue bien recibida. Pero, al igual que Raz, no ofreci nada fuera de lo normal. Gervil haba sido el primero de los mgicos freaks en aparecer. Su aparicin marc el verdadero inicio del espectculo. Los afortunados miembros del pblico comenzaran un viaje de ensueo a partir de ese momento. Para cuando abandonaran el circo, una hora antes de la media noche, su imaginacin jams volvera a ser loa misma. El calvo Gervil poda prenderse fuego y no quemarse. Su don era extraordinario. Larten saba que mucha gente asista al Cirque Du Freak convencido de que todo era una ilusin. Y que mientras se sumergan en el maravilloso mundo de las actuaciones se iban convenciendo a s mismos de que a plena luz del da no habra resultado ni la sombra de convincente que durante la noche. Larten tena mucha ms suerte que ellos. Haba viajado con los artistas, haba compartido su comida con ellos, haba alzado el campamento ms de una vez a su lado y haba intercambiado historias con ellos. Los dones de cada artista eran genuinos. Mr. Tall no tena cabida para las imitaciones. Gervil finaliz su acto prendiendo fuego a sus globos oculares (una parte de su acto que todava conmocionaba a Larten), y abandon el escenario en medio de un millar de aplausos. Hubo un pequeo intermedio durante el cual el chico camin entre el pblico, vendiendo los productos de su bandeja y sacudiendo la cabeza con una sonrisa en los labios cada vez que alguien le preguntaba cmo haba sido que Gervil soportara las llamas. Salabas y Laveesha fueron los protagonistas de la segunda parte del espectculo; Merletta apareci entre ambos actos para permitir que el pblico recuperara el aliento. Ella sali en las tres partes del show con una gran variedad de trucos para divertir al pblico. Al principio se haba valido de cartas para impresionarlos. Ahora demostraba sus habilidades en escapologa2, deslizndose fuera de cadenas y grilletes, y saliendo
2

Escapology en el original. No se me ocurri otra manera de traducirlo, u.u

por los pelos de un saco que caa sobre una cama de estacas. Su rutina era original e interesante, pero no poda compararse con el par que sala a escena antes y despus de ella. Salabas Skin3 tena toda la pinta de ser una persona ordinaria. Comenz contando la historia de su vida y la hizo sonar aburrida. -Pero un da sent que me algo me picaba. Tir de mi piel y entonces -pellizc su antebrazo derecho y tir. La piel se estir y se separ del hueso como si se tratara de alguna tela. Con gestos de incredulidad y de alegra, Salabas comenz a estirar la piel de todo su cuerpo. Estir la que se encontraba a la altura de su estmago nueve pulgadas a cada lado de su cuerpo. Luego tir la piel de su rostro e invit a algunos miembros de la audiencia a que pasaran y le clavaran ms de cincuenta tachuelas en sus mejillas. Form una cuerda con la piel de su pecho y con ella form un arco. Su gran final consisti en estirar lo ms que pudo la piel de su garganta. Tir y tir de ella hasta que form una mscara que le cubra su boca y nariz. Salabas era asqueroso y divertido a la vez. Sali en medio de una atronadora lluvia de aplausos como haca todas las noches. Laveesha era conocida como la mujer tatuada. Muchos espectculos de freaks tenan un artista tatuado, alguien que pudiera mostrar una forma diferente de arte, pero los tatuajes de Laveesha eran msticos y fascinantes. Cambiaban de forma cuando alguien se sentaba cerca de ella y los miraba fijamente. La tinta bajo la piel brillaba y perda su forma original para crear una nueva imagen, la cual reflejaba los deseos o secretos ocultos de la persona que los miraba. Laveesha siempre adverta a sus voluntarios acerca del poder de sus tatuajes y les peda que no se acercaran si ocultaban algn deseo del que no quisieran acordarse, o que quisieran mantener oculto. Los asesinos haban revelado sus actos en su presencia, al igual que lo haban hecho muchos otros criminales. Otros haban trado a la luz los rostros de las personas que alguna vez haban deseado, o las imgenes de aquellos que haban amado y que estaban muertos. Su programa era inquietante y perturbador. Los voluntarios siempre seguan acercndose incluso despus de haber visto que los primeros se tambaleaban lejos de ella entre lgrimas, gritos, o insistiendo en su inocencia. Se sentan atrados por ella, obligados a acercrsele para contemplar lo que sus almas les revelaban. Era como mirar un espejo que tuviera la capacidad de mostrar los deseos ms profundos e ntimos de alguien. Una persona poda odiar al espejo y aun as sentirse tentada a mirarse en l. Laveesha podra haber entretenido a la mayora de los integrantes del pblico por toda la noche, pero dej de hacerlo despus del sexto. Era una mujer supersticiosa y no quera llegar a los siete clientes en una misma noche. Pero en cuanto termin su acto una gran cantidad de gente escap del pblico para conocerla a ella y a su tienda para poder mantener una charla en privado. Muchos individuos esperaban a Laveesha despus de cada espectculo incluso si ella jams ofreca sus servicios fuera de all, o siquiera les deca cul era su tienda. Larten podra haber espiado a los que se reunan,

Skin significa piel en ingls. Se refiere a la habilidad del artista para moldear esa parte de su cuerpo a su gusto.

pero jams lo hizo en parte porque habra sido molesto, y en parte porque tena miedo de lo que poda aprender de s mismo. Volvi a circular con su bandeja durante el segundo intermedio. Los muecos de Salabas Skin desaparecieron como por arte de magia (se vendan bien, en especial la versin comestible). Pero aunque tambin tena hermosas muecas que representaban a Laveesha, Larten slo vendi un par de ellas. Si hubiera sido el responsable de la produccin de la mercanca ni siquiera se hubiera molestado en las efigies de Laveesha. Pero Mr. Tall haca la mayor parte de los dulces, juguetes y muecos, y para l el premio consista en la creacin ms que en las ventas. -Al no tener la necesidad de ganar dinero, con mucho gusto regalara mi mercanca le haba confesado a Larten un da-. Pero los humanos no aprecian aquello por lo que no pagan, as que hay que venderla. Larten haba notado que el hombre alto usaba la palabra humanos como si no fuera uno de ellos, pero no hizo ningn comentario. Haba un montn de cosas que no se podan saber de Mr. Tall simplemente mirndolo, pero el propietario del Cirque Du Freak guardaba sus secretos con mucho cuidado, y Larten se imaginaba que por su parte l deba aprender a ser ms observador y a hacer menos preguntas. Los acrbatas dieron la vuelta alrededor del escenario mientras Larten y su equipo seguan vendiendo sus productos. La mayora de los acrbatas haban aparecido como bailarinas al inicio del espectculo, pero ahora llevaban ropas diferentes. Una vez que hubieron salido del escenario un par de payasos causaron el caos por los pasillos, salpicando a la gente con agua y hacindoles bromas pesadas. Mr. Tall era todo un maestro cuando se trataba de juzgar a una audiencia. Laveesha era una verdadera estrella pero tena un efecto bastante sombro sobre el pblico. Los payasos y los acrbatas tenan la misin de llevar el show de vuelta a un final que garantizara que todo el pblico se fuera a casa con una sonrisa en el rostro (en otras ocasiones Mr. Tall poda el nmero de Laveesha al final para que la audiencia tuviera una noche intranquila. Le encantaba experimentar con el orden de los actos). Tan pronto como los payasos se fueron, gritando y maldiciendo, Verus el Ventrlocuo subi al escenario. Como cualquier otro de su profesin comenz con un mueco. Pero despus de unos minutos dej al lado la figura de madera y seal a una mujer que se encontraba cerca de l. -Creo que usted me ha estado admirando en secreto, madame le dijo. La mujer lo mir con sorpresa y abri la boca para protestar. -S, Verus, eres el hombre ms apuesto que jams he visto fue lo que sali de su boca. Su marido comenz a gritarle, pero su rugido de rabia cambi justamente a la mitad, y en su lugar dijo: -Yo tambin te he admirado desde hace mucho, Verus! El pblico estall en risas en cuanto descubri que Verus era quien manipulaba a la pareja mientras se haca el tonto. Las carcajadas no pararon mientras Verus segua haciendo de las suyas con cada uno de los miembros de la audiencia, diciendo lo mucho que se quera a travs de la boca de otros. Cuando Verus dejaba el escenario Merletta sali por ltima vez. Verus alz una ceja en su direccin, pero ella neg con la cabeza. Se concentr y la seal con las

dos manos mientras temblaba ligeramente. Merletta sonri un poco y despus seal a Verus con un dedo. -Eres hermosa, Merletta! T eres la verdadera estrella del show! declar mientras caa de rodillas. Con un coro de aplausos y silbidos de fondo, Verus se levant y bes apasionadamente a Merletta antes de salir del escenario. En la vida real el ventrlocuo y la maga eran marido y mujer, pero jams se lo decan a la audiencia. Era ms divertido dejar que la gente pensara que Merletta haba manipulado a Verus. Despus de unos cuantos trucos, como cortar a una mujer por la mitad, Merletta se esfum. Mr. Tall lleg con el ltimo artista, Deemanus Dodge4. Como el escenario estaba limpio Larten y los otros repartieron entre el pblico fruta y vegetales podridos, as como tambin rocas llenas de suciedad y pedazos de carbn. -Damas y caballeros Observen! rugi Mr. Tall, al mismo tiempo que les mostraba una barra de oro macizo. El silencio se hizo del pblico, todos los ojos puestos en la barra amarilla. Era una verdadera fortuna. Aunque haba gente rica entre la multitud, la mayor parte de ellos eran personas pobres que tenan que luchar por sobrevivir cada da en un mundo cruel. Una pieza de oro de esas dimensiones poda cambiar sus vidas para siempre. -Todos ustedes pagaron su entrada y han comprado algunas de nuestras baratijas por lo cual les estamos muy agradecidos prosigui Mr. Tall-. Sin embargo no tienen que volver a casa con el bolsillo ms ligero que cuando salieron. Les vamos a dar la oportunidad de ganar esta barra de oro e irse siendo ms ricos de lo que jams soaron. En cuanto los deje con Deemanus, l les dar un desafo. Si alguno de ustedes logra hacerlo bien, esta barra ser suya. Mr. Tarll sali del escenario y Deemanus dio un paso al frente. Iba vestido con un traje blanco y un gran sombrero a juego. Dedic una amable sonrisa a tan silenciosa y avara audiencia dijo: -Es muy simple, damas y caballeros. Todo lo que tienen qu hacer es lanzar sus misiles (es decir, aquellos objetos que les dieron hace poco) hacia m. Pueden lanzar otras cosas, como zapatos, monedas o lo que se les ocurra. La primera persona que me d se ganar la barra de oro. Deemanus permaneci en el mismo lugar, sonriendo y esperando. Durante unos segundos nadie se movi. La mayora de la gente haba fruncido el ceo, penando que no poda ganarse un lingote de oro de una manera tan sencilla. Entonces un hombre, quizs un poco ms rpido o codicioso que el resto, se levant y arroj una cabeza de col al escenario. Deemanus dio un paso a un lado para evitar que la col le diera. -Ese primer disparo fue bastante lamentable critic-. Apuesto a que el resto de ustedes puede hacerlo mejor. Tan pronto como lo dijo varios objetos llovieron sobre l en todas direcciones. La gente lanzaba la fruta, los vegetales, las rocas y el carbn con una gran desesperacin maniaca y salvaje. Algunos se quitaron los zapatos o arrojaron lo que llevaban en los bolsillos. Muchos se acercaron al escenario para tener ms posibilidades de acertar, apartando a los que se cruzaban en su camino. Un hombre demasiado ansioso sac un arma de fuego y dispar dos veces al artista.
4

Su apellido significa esquivar

Deemanus lo esquiv todo, inclusive las balas. No se movi a gran velocidad sobre el escenario, sino ms bien se limitaba a hacer algunos ajustes en sus miembros para evitar los objetos que caan a su alrededor. Pareca que bailaba. Pareca haber durado una eternidad, pero el acto no fue ms all del minuto. La lluvia de objetos pronto se convirti en una pequea llovizna antes de cesar. La gente jadeaba, con los ojos abiertos, mientras buscaban en el traje de Deemanus la ms pequea mancha. Pero ste estaba impecable. El hombre se dio la vuelta con tranquilidad, dejando que todo el mundo lo viera, e inclusive se quit el sombrero para mostrarlo en alto. Despus, con un gui, se inclin y sali del escenario. La decepcin dio paso a la risa. La gente se rea de todos los que haban participado en el acto, incluyndose a s mismos. Algunos se vean amargados, pero la mayora haba disfrutado con ese pequeo deporte. Los aplausos eran ensordecedores cuando Mr. Tall subi al escenario para desearles las buenas noches. Salieron de muy buen humor, y compraron ms de los juguetes y dulces que Larten y sus compaeros vendan antes de irse a casa a descansar lo ms que pudieran para poder ir a trabajar temprano por la maana. Cuando el ltimo de ellos se hubo ido el chico guard su bandeja y luego regres a ayudar a limpiar el escenario. Esa era la nica parte que le disgustaba, pero con tanta gente que haca lo mismo terminaban relativamente pronto. Para la media noche ya se encontraba sentado frente una gran fogata con el elenco y el equipo del circo, disfrutando de una bebida caliente y de la clida satisfaccin de haber sido parte de otra legendaria, nica y fabulosa noche.

Captulo Once

Larten se levant tarde esa maana y sonri al techo de madera de su caravana. Estudi los rayos de luz que atravesaban los pequeos resquicios de las cortinas. Le recordaban a su casa cuando se levantaba antes que los otros para ver al sol naciente. Pero esos recuerdos no le resultaron dolorosos. Haba habido ocasiones en las que Larten haba extraado a su familia, en especial a Vur. Pero haban pasado muchos aos. Le gustaba su nueva vida y jams miraba hacia atrs con arrepentimiento. El chico tom un rpido bao en una tina de agua fra en la parte de atrs. Comparta la caravana con Verus y Merletta, y aunque la maga era tolerante en muchos aspectos tambin era bastante estricta cuando de limpieza se trataba. Le haba insistido a Larten que tena que baarse cada tercer da. Al principio l se haba quejado, pero ya no le importaba. Despus de que se hubiera aseado y vestido se report para trabajar. Bajo la supervisin de Mr. Tall algunas personas desmantelaban la carpa. Larten les ayud a mover las sillas, y despus se uni a aquellos que se encargaban de doblar la carpa, una tarea ardua pero agradable en la que la mayora de los miembros del circo tomaron parte. Para el medioda todo haba sido empacado, y la troupe tom su lugar en los carruajes tirados por caballos. Larten se sent en la parte de adelante con Vero, disfrutando del paisaje al lado del ventrlocuo. Vero nunca obligaba a sus amigos a decir nada que stos no quisieran decir, pues ese talento slo lo utilizaba en el escenario. Era un hombre tranquilo que hablaba poco, y en esos momentos estaba concentrado en el caballo. Cuando el muchacho se cans del paisaje se retir y le pidi a Merleta que le enseara algunos trucos. l no tena ninguna de las habilidades de los freaks as que jams podra ser una de las estrellas del Cirque Du Freak. Pero lo que s tena era una mano rpida y un ojo capaz de copiar cualquier truco que hubiera visto hacer lentamente. Merletta deca que l poda forjarse una carrera como mago si as lo deseaba. Larten saba que no podra (pues su corazn estaba empeado en ser un General Vampiro), pero le gustaba jugar a que era un aprendiz de mago. Merletta le pidi que hiciera frente a ella algunos trucos de magia que ya haba dominado, y despus le ense algunos movimientos nuevos. Larten era capaz de deslizar las cartas rpidamente entre sus dedos y poda hacerlas aparecer y desaparecer a voluntad. Merletta estaba segura de que pronto la adelantara en esa disciplina si se lo propona. Para l las cartas eran algo natural. Cuando se trataba de las cerraduras, cadenas y grilletes, Larten ya haba superado a su tutura. Merletta jams haba visto a nadie que pudiera abrir una cerradura tan

rpido, o tan fcil como el adolescente de cabello naranja. No haba mucho que pudiera ensearle en escapologa pues apenas Larten haba aprendido la base de la disciplina y ya pareca haberla dominado. Larten deambul por entre las caravanas ms tarde, visitando aquellos amigos que haba hecho desde que llegara al Cirque Du Freak. Algunos de los artistas era vanidosos y no se mezclaban mucho con sus compaeros (Gervil y Rax eran especialmente pomposos), pero la mayor parte de ellos eran amables, como si fueran una gran familia. Larten jams haba estado ms relajado que en esos momentos. Si no hubiera sentido tantas de ganas de explorar la noche con mucho gusto hubiera echado races y llamado al circo hogar. Lleg a la caravana de Mir. Tall. El propietario del circo itinerante era un hombre solitario. Durante las largas horas de viaje se encerraba en s mismo. No le gustaba tener contacto fsico con otra gente y ni siquiera haba estrechado la mano de Seba cuando el vampiro haba llegado all con Larten. Los dos eran viejos amigos (Mr. Tall haba recibido a su visitante con mucho entusiasmo, y se la pasaron contando historias por horas), pero el gigante prefera no tocar a nadie. Aunque Mr. Tall no sola fomentar las visitas le haba dicho a Larten que poda visitarlo tantas veces como quisiera. Quizs lo haca porque el chico era el asistente de Seba, o poda ser porque haba encontrado algo interesante en el joven de cabellera anaranjada. Cualquiera que fuera la razn, la pareja pasaba un par de horas juntos la mayora de los das. Mr. Tall se encontraba trabajando en la mueca de Laveesha cuando Larten toc y entr. El hombre tena unas manos enormes, pero sus dedos eran incluso ms giles que los de Larten. Utilizando sus uas y unas delicadas piezas de vidrio, l poda hacer ajustes a una mueca o a una efigie que otros lograran con la ayuda de alguna lupa. Mr. Tall le pas a Larten un pequeo juego de jarras llenas con pintura, y se puso a trabajar en las piezas que esperaban a por ello. Ambos solan trabajar en silencio, pero algunas veces Mr. Tall preguntaba al chico acerca de su pasado o le contaba algunas historias acerca de Seba, Paris, y de los otros vampiros. Larten siempre escuchaba con atencin, absorbiendo cada palabra, esperando aprender cualquier cosa acerca del clan. -Seba te enva saludos le dijo el hombretn despus de un rato-. Se encuentra bien, y casi ha llegado a la Montaa de los Vampiros sin ninguna pierna rota esta vez. La pareja comparti una sonrisa. Aunque no era un vampiro Mr. Tall tena la capacidad de contactar mentalmente a cualquier miembro del clan. Cuando dos vampiros se enlazaban mentalmente, uno de ellos era capaz de encontrar al otro sin importar en qu lugar del mundo se encontrara. Tambin podan enviar mensajes bsicos. Larten no saba cmo Mr. Tall podia contactar con otros vampiros, pero no tena intencin alguna de preguntar. Mr. Tall era an ms reservado que Seba Nile. -Ests ansioso por seguir sus pasos seal Mr. Tall. -S asinti el muchacho mientras suspiraba con alegra al pensar en lo que sentira al viajar a esa montaa legendaria. -Es una vida difcil le dijo el hombre-. Larga, peligros y oscura. Tendras una carrera mucho ms gratificante si te quedaras con nosotros y trabajaras en tus habilidades.

Larten no le haba hablado a Mr. Tall acerca de sus lecciones con Merletta, pero no le sorprendi que el dueo del circo supiera de ellas. -Por qu quieres convertirte en vampiro? le pregunt Mr. Tall. Larten guard silencio durante unos momentos mientras frunca el ceo. -No estoy seguro admiti. Era una pregunta que jams se haba hecho a s mismo. Simplemente haba seguido su instinto desde el da que conociera a Seba en la cripta. -Te atrae poder vivir por siglos? lo presion Mr. Tall-. Muchos humanos anhelan vivir una larga vida. Quieres extender tu tiempo natural de vida y vivir cuatrocientos aos quinientos o ms? -Eso no me preocupa el chico se encogi de hombros. -Entonces es el poder? Sers ms fuerte que cualquier ser humano en cuanto compartan la sangre contigo. Podras obligar a la gente a hacer lo que desees, pues te respetaran y obedeceran. -Seba -Larten se cay. Haba estado a punto de contarle a Mr. Tall acerca de la decisin de Seba de no convertirse en un Prncipe Vampiro. Pero no saba si debera. Quiz eso era algo que Seba no quisiera compartir con nadie, ni siquiera con su querido amigo Hibernius Tall. -Seba me dijo que un vampiro no debe desear el poder se excus Larten-. Dejamos nuestra humanidad cuando compartimos la sangre. Dijo que los Generales no ven con buenos ojos a un vampiro que trata de erigirse como seor de los humanos. -Entonces, por qu ests tan ansioso de unirte al clan? volvi a preguntarle Mr. Tall y lo mir de arriba abajo. Su mirada era oscura y ardiente. Larten quera desviar la vista hacia otro lado (pues sinti miedo), pero no rompi el contacto visual. -No lo s admiti Larten-. Es algo que simplemente tengo que hacer. Si pudiera explicarlo lo hara, pero Mr. Tall gru. -Una vctima del destino murmur y movi su cabeza hacia otro lado como si olfateara algo en el aire. Larten se dio cuenta de que la caravana se haba detenido. Mr. Tall siempre iba a la cabeza del grupo, guindolos de un lugar a otro. Tena un fiel caballo pinto, pero era rara la vez que se sentaba detrs de l y lo guiaba. Era capaz de transmitir sus pensamientos a la bestia y dirigir a la caravana sin necesidad de salir. Larten mir por la ventana. Haban llegado a una encrucijada. El caballo haba comenzado a girar hacia la izquierda, pero pareca confundido, y agitaba su cabeza hacia la izquierda. A un desconocido le habra parecido como si la bestia no supiera qu camino tomar. Pero Larten saba que eso se deba a que Mr. Tall se encontraba atrapado entre dos mentes. -Existen algunos que sirven al destino de manera inconsciente dijo Mr. Tall en voz baja-. Sus vidas han sido trazadas por alguien ms, pero no son conscientes de ello. Envidio su ignorancia pues yo, por desgracia, s demasiado. Otros hacen de su vida lo que quieren. Son libres de elegir y de seguir un camino segn sus caprichos. Tambin envidio su libertad pues yo, desafortunadamente, estoy obligado a no hacer una eleccin por m mismo. A veces veo los caminos de otras personas la voz de Mr. Talla no era ms que un susurro y su mirada se encontraba en otro lugar. Larten no estaba seguro de si el hombre saba que segua hablando-. Trato de no hacerlo, pero en ocasiones no puedo

evitarlo. Es tentador hacer un cambio, interferir, para evitar el dolor que ves que les espera a algunos. El destino es un castillo de naipes, un pequeo empujn en cualquier direccin y todo puede venirse abajo. Podra ayudar a la gente, pero despus tendra que vivir con el terror de las consecuencias El rostro del hombre se oscureci (sus rasgos parecieron desvanecerse), y despus se aclararon. Sonri levemente en direccin al muchacho. -A veces pienso demasiado y digo ms de lo que debera. Por favor ignora lo que te he dicho, joven amigo. Debo hacer aquello para lo que soy bueno, como dirigir un espectculo de freaks y tallar muecas que casi nadie quiere comprar. Cuando Larten mir al misterioso propietario del Cirque Du Frean no estuvo seguro de que debi haber dicho. Mr. Tall inclin la cabeza y se concentr en la mueca que tena entre sus manos. En el exterior la cabeza del caballo se estabiliz y el animal tom el camino de la derecha. Sin dudarlo sigui su camino original, llevando a Larten hacia su destino lleno de sombras y condena.

Captulo Doce

Tres noches despus, Larten Crepsley subi por primera vez al escenario. Merletta se lo haba pedido en el ltimo momento. l ya haba preparado su bandeja, y sonri cuando Merletta se acerc hasta l, esperando a que pasase de largo. Cuando ella par frente a l, Larten la mir desconcertado (pues saba que ella tena una agenda apretada), y casi dej caer su bandeja por la sorpresa que el causaron sus palabras. -Te gustara ser parte de mi acto esta noche? le haba preguntado. Larten pens que haba escuchado mal. Pero antes de que pudiera pedirle a Merletta que lo repitiera otra vez ella prosigui. -No tienes qu hacer nada complicado, simplemente debes escapar de algunas cadenas con candados. Ser fcil si no ests asustado, claro est. Ella le sonri, confiando en que aceptara el desafo. Pero Larten casi lo hizo, independientemente de la pena que eso despus le causara. -No puedo se haba excusado-. No tengo nada qu ponerme cada artista tena un traje especialmente diseado para aparecer en pblico. -Te elegir respondi Merletta-. Pretenders ser parte de la audiencia. Entonces preguntar si hay voluntarios. De esa forma no necesitars ningn traje. Larten trat de pensar en cualquier otra razn, pero Merletta no le dio oportunidad de hacerlo. -Fue idea de Hibernius. -Mr. Tall quiere que lo haga? gimi el muchacho. -Cree que tienes lo que se necesita. Yo tambin lo pienso, aunque no de mi parte no te habra introducido en el acto tan pronto. Te habra dado otro mes. Pero Hibernius piensa que ya ests listo, y pocas veces se equivoca. -Est bien murmur Larten, y puso su bandeja a un lado. No le pidi a nadie que se hiciera cargo de ella, pues estaba seguro de que Mr. Tall ya habra pensado en eso y se haba hecho cargo de ello. Larten tom asiento con el pblico y se mordi las uas conforme las filas a su alrededor se llenaban. Se senta mareado y enfermo. Se habra esfumado si supiera que se trataba del plan de Merletta, pero estaba seguro de que Mr. Tall le estaba observando. No quera defraudar al hombre que le haba dado un hogar temporal. Cuando se apagaron las luches y comenz el show, Larten apenas si poda respirar. Los primeros actos llegaron y se fueron sin impresionarlo (despus no poda recordar en qu orden haban sido). Permaneci en su asiento sin dejar de morderse las uas o de apretar sus manos, rogando a los dioses por un milagro. Pero los ruegos del chico no obtuvieron respuesta alguna, y Merletta se present en el escenario antes de lo usual. Normalmente su acto con cadenas apareca en la

segunda parte del espectculo, pero como saba lo que pasaba por la mente de Larten haba decidido hacerlo durante la primera parte. Hizo algunos trucos, y se desliz fuera de las esposas y de las cuerdas sin dificultad. Despus dio un paso al frente y pregunt a la multitud si haba algn joven lo suficientemente bueno como para ser su asistente. Una docena de manos se alzaron en el aire (Merletta era tan bonita que jams le faltaban voluntarios), pero la de Larten no estaba entre ellas. En el ltimo momento haba decidido no levantar la mano. Mr. Tall podra criticarlo ms tarde, pero cualquier cosa sera mejor que subir al escenario frente a tantas personas y Para su sorpresa, su brazo derecho salt hacia arriba y l se levant de su asiento. Trat de bajar su mano, pero no tena ningn control sobre ella. -Ah vamos! exclam Merleta-. Te elijo a ti, joven seor. Por favor damas y caballeros, denle un caluroso aplauso. A poco no es un hombre valiente? Al tiempo que el pblico le aplauda y vitoreaba con cortesa, Larten se encontr a s mismo impulsndose hacia adelante por lo que crea era la extraa magia de Mr. Tall. A medio camino recuper el control de su cuerpo, pero era demasiado tarde para volver atrs. Trag saliva y subi los escalones antes de sonrer a Merletta. Despus ambos se encararon a la multitud. Haba tanta gente! Larten haba visto muchas audiencias desde los bastidores y se haba movido entre ellas para vender sus baratijas. Pero cuando finalmente se encontr frente a una de ellas descubri cun apretados estaban los unos contra los otros. Vio el hambre en sus ojos, pues ellos estaban all para tener un rato de entretenimiento, y supo que seran implacables si se les negaba eso. Sus vidas eran cortas y difciles. Ese era uno de los pocos momentos en los que podan escapar a un mundo fantstico, y podan mostrarse violentos ante cualquiera que les decepcionara. Sus rodillas temblaron. -Parece ser que es tmido dijo Merletta mientras le acariciaba una mejilla. Hubo quienes lo abuchearon y quienes le gritaron que la besara. Se sinti incluso ms nervioso que cuando estaba en su asiento. Mientras Larten pensaba en huir Merletta lo agarr por las muecas e hizo que las pasara hacia su espalda. El chico grit mientras ellas esposaba sus manos y lo obligaba a arrodillarse. Hubo montones de aplausos, pues al pblico le gustaba que la actriz fuera ruda. -Voy a hacer que este necio me ruegue por su libertad cant Merletta. -S rugi la audiencia. -Voy a hacer qu se arrastre sobre su estmago como si fuera un sapo y que bese mis pies. -S. -Voy a hacer -No vas a hacer nada le espet Larten y se quit su brazo de encima, arrastrndose sobre sus pies. En su ira haba abierto el candado y arroj las esposas a un lado. Se levant hacia Merletta y se prepar para soltarle una maldicin. Pero antes de que pudiera hacerlo la mujer exclam dramticamente. -Estaba segura de que haba cerrado esa cadena le dijo a la multitud-. Quiz este chico es ms de lo que haba pensado que era. Larten vacil cuando algunas personas del pblico (en su mayora mujeres que sentan lstima por l) aplaudieron con poco entusiasmo. Miraba a Merletta, pero por el

rabillo del ojo pudo ver que el hambre en los ojos de la multitud haba sido reemplazada por curiosidad. Merletta tom los brazos de Larten y los puso nuevamente por detrs de su espalda. Pero esta vez lo hizo con amabilidad, y l no se resisti. Guard silencio mientras ella ataba sus manos con un par de cuerdas y le colocaba otras esposas, y despus dej que lo mostrara a la multitud para que sta viera lo que haba hecho. -Pues bien exclam-, esto lo detendr -volvi a girar al muchacho para que viera a la audiencia de frente-. Ahora, qu debo hacer con l? Algunos hombres hicieron algunas sugerencias. Mientras ellos hablaban Larten aflojaba las cuerdas y forzaba la cerradura. Merletta todava consideraba los gritos de la multitud cuando el muchacho se liber por completo. Dio un pequeo golpe en el hombro de la mujer y tosi ligeramente. Merletta solt un tremendo grito, como si la hubiera tomado por sorpresa. Larten alz sus manos y sonri. Entonces la audiencia aplaudi con entusiasmo, aceptndolo como a un artista. Y el resto del acto pas sin que hubiera problemas. Larten se sinti como si estuviera soando. No quera que el acto llegara a su fin. Apreciaba cada risa y aplauso de la multitud. No estuvo con Merletta por ms de tres o cuatro minutos, pero cuando ms tarde se detuvo a recordar lo que haba pasado en ese tiempo disfrut de cada segundo, revivindolo, y llegando a la conclusin de que, para l, ese tiempo haba valido ms que una hora. El muchacho sabore su momento de gloria sin comprender cmo haba sido posible que sintiera miedo. Jams haba estado borracho, pero se imaginaba que as se senta uno. Era como si el fuera el dueo del mundo y todo fuera perfecto. Larten abandon el escenario en medio de un aluvin de aplausos. Al pblico le haba gustado su presentacin, en especial porque se dieron cuenta de que acaba de salir ante ellos por primera vez, y se sinti agradecido por cmo lo haban tratado. Jams olvidara ese maravilloso sentimiento. Fue un momento muy especial para l, y le sac toda la felicidad que pudo. Mr. Tall esperaba por l tras los bastidores. El gigante asinti una vez para mostrar su satisfaccin. -Lo hiciste bien murmur. Larten sonri por toda respuesta, pues sus pensamientos estaban a cientos de millas de altura-. Pero todava tienes que hacer algo importante cuando el muchacho abra la boca para preguntar a qu se refera, Mr. Tall seal con su cabeza la bandeja que el chico haba dejado sobre una mesa. -Oh susurr Larten cuando su sonrisa se desvaneci-. Pens que -Aqu no necesitamos que te duermas en tus laureles le ri Mr. Tall. Larten no haba escuchado esa expresin, as que el hombretn se la explic-. No quedarse sin hacer nada despus de hacer algo bien. Tuviste tu momento de gloria, y bravo por eso. Me complace que haya salido bien. Pero no tienes que dejarte llevar por eso. Habr otras noches y otras actuaciones, pero por ahora tienes que ganarte tu manutencin. Vamos. -Por supuesto suspir Larten, dejando de lado su decepcin. Se alegr de que Seba no lo hubiera visto actuar con tanta vanidad. Tom la bandeja y esper a que el siguiente nmero terminara, y despus se dirigi hacia la multitud. Sonri cuando la gente le deca algo amable le golpeaba la espalda, pero se enfoc en su trabajo y vendi de manera ininterrumpida, como todo un profesional.

Haba una pequea fiesta esa noche, algo normal en el Cirque Du Freak. La celebracin era una recompensa para el personal que trabajaba tras bambalinas y para las estrellas, pero tambin eran oportunidades en las que Mr. Tall invitaba a la gente influyente de los pueblos o aldeas cercanas. Aunque no haba ninguna ley que prohibiera la existencia de un espectculo de freaks (esas restricciones no vendran sino pasado un siglo), la vida era ms fcil si se mantena la idea de que todos all eran felices. Adems no se perda nada si se adulaba a la gente con dinero y poder. Larten siempre se haba mostrado tmido en eventos como ese. Normalmente se mantena al margen, sirviendo comida y bebida, y evitaba conversar con nadie. Pero esa noche se senta ms all de las nubes. Contribuyeron a ello algunos de los invitados que lo reconocieron y se dieron el tiempo de elogiar sus esfuerzos. Incluso logr charlar con algunas jovencitas, las cuales le sonrieron y le miraron de una manera muy sugestiva aunque el inocente muchacho ni se dio por enterado. Larten poda aprender con rapidez los trucos de magia, pero le tomara mucho tiempo antes de que aprendiera algo sobre las mujeres. Trat de dormir un poco despus de la fiesta, pero se encontraba tan agitado que ni siquiera pudo cerrar los ojos. No dejaba de recordar lo que haba vivido sobre el escenario, deseando que pudiera haber hecho ms, tratando de decidir qu sera lo que hara la siguiente vez que estuviera all. Como el sueo lo evadi el chico se levant para ver el amanecer. Sonri mientras la luz de un nuevo da atravesaba el mundo, calentaba la tierra y despertaba a los animales y a las aves. Consider volver a la cama, pero saba que no podra dormir. Adems haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que se haba levantado tan temprano. Le hara bien dar un paseo y observar cmo el mundo volva a la vida. Mr. Tall haba levantado el campamento bastante cerca de varias ciudades y de algunas aldeas. La gente poda viajar muchos kilmetros para ver al legendario Cirque Du Freak, pero el propietario de ste trataba de facilitarles las cosas. Larten evit las granjas, pues frefera el campo. Sonrea mientras caminaba, como si el ganado y las ovejas que pasaban a su lado fueran sus viejos amigos. Vio que un zorro se diriga a su madriguera. Pudo haber saltado sobre l y capturarlo, pero no haba necesidad de ello. Seba pronto podra darse unos buenos banquetes en alguno de los Salones de la Montaa de los Vampiros, y las alacenas y barriles del circo siempre estaban bien abastecidos. Larten se abri camino a lo largo de los senderos y a travs del bosque durante algunas horas antes de pararse a descansar. Se sent sobre una colina desde la cual se poda ver perfectamente un pueblo absorbi la luz del sol lo mejor que pudo. Tena hambre, as que mir alrededor por si encontraba una tienda o una posada en la que pudiera comprar algo de comida. Mientras el chico estudiaba al pueblo vio que un grupo de personas corran hacia la pequea iglesia. Despus de unos minutos le siguieron otros. El chico se interes en lo que ocurra. No era un da festivo, y aunque lo fuera, la gente no que haba visto no pareca que iba a escuchar misa. Se les vea aterrorizados. El chico baj trotando la colina. Otro grupo pas a su lado mientras se escurra por las calles. Ninguna se detuvo a mirarlo siquiera incluso aunque, si fuera un da normal, alguien ajeno al lugar habra acaparado toda la atencin.

Se detuvo ante la puerta de la iglesia. Poda escuchar murmullos enfadados y llantos que venan del interior. Tuvo un mal presentimiento. Tal vez sera mejor que no entrara. Larten se habra retirado de no haber sido empujado hacia el interior por una familia de cuatro nios y sus padres. El padre cargaba al nio ms pequeo y le lanz una fiera mirada al muchacho. -Adelante! le espet el hombre-. Abre la puerta! Larten obedeci y dio un paso atrs para que el hombre y los nios entraran. Podra haber escapado si la mujer no le hubiera indicado que entrara primero. Lo mir al borde de las lgrimas, y el chico no pudo hacer caso omiso de ella as que dej que fuera ella quien cerrara la puerta cuando ambos estuvieron dentro. El malestar de Larten aument en cuanto estuvo en el interior de la iglesia. No haba estado en una desde que se convirtiera en el asistente de Seba. Los vampiros tenan sus propios dioses, y aunque Larten no saba mucho sobre ello estaba seguro de que ya no tena nada qu ver con ninguna religin humana. Pero esa no era la razn de su incomodidad. Poda ver que todas esas personas estaban angustiadas. Muchas incluso lloraban. Otros se movan como si fueran lobos enjaulados, maldiciendo a sus vecinos o al aire. Un grupo de hombres se situaron en el centro de la iglesia, enfrente del altar, y se juntaron como si trataran de proteger algo. Algunas mujeres trataron de unrseles, pero eran obligados a alejarse con gestos de enfado. Larten se encontr atrado por el grupo como si lo hubieran hipnotizado. No era slo curiosidad. Era como si toda la iglesia le estuviera esperando, como si tuviera algo que hacer all, aunque no supiera todava qu. Los hombres frente al altar miraron a Larten con desconfianza apenas se acerc a ellos. Poda ver cmo se debatan en silencio entre dejar que el extrao se aproximara ms o enviarlo con los otros jvenes. Larten enderez sus hombros y mir directamente a los hombres sin aflojar el paso. Tan pronto lleg a su altura, un par de ellos se encogieron de hombros y se hicieron a un lado para que el muchacho pudiera situarse entre ellos. Larten descubri a un chico que tendra aproximadamente su edad oculto por detrs de los hombres. El adolescente se encontraba arrodillado en medio de cuatro cuerpos (un hombre, una mujer, y dos nios) que descansaban sobre el suelo con los brazos cruzados sobre sus pechos. El chico se balanceaba hacia adelante y hacia atrs, gimiendo suavemente, con sus manos extendidas y manchadas de sangre. Con una tocaba la frente del hombre. Con la otra acariciaba las mejillas de la mujer. El hombre, la mujer y los nios estaban muertos, y Larten poda ver que haban sido asesinados (tenan las gargantas abiertas). Tambin pudo ver que haba un ligero rastro de sangre alrededor de sus cuellos, por la palidez de sus rostros saba que el asesino haba bebido de ellos. No, no slo haba bebido de ellos. Los haba dejado secos.

Captulo Trece

Larten estaba horrorizado. Eso pareca ser la obra de un vampiro. Pero Seba le haba jurado que los hijos de la noche no mataban. Le haba insistido que los Generales terminaran rpido con cualquier vampiro que masacrara humanos sin ninguna razn. Eso poda ser el trabajo de un vampiro loco y bribn o quiz su maestro le haba mentido. El nio que lloraba indudablemente tena una relacin con los cadveres, pues los cinco mostraban la misma complexin y los mismos rasgos faciales. El hombre y la mujer eran sus padres, y el nio y la nia muertos eran sus hermanos. El corazn de Larten de inmediato se compadeci del hurfano. l saba cun doloroso era perder a aquellos a los que se amaba. Larten fue empujado a un lado cuando un hombre con cabello gris se abri camino para ver mejor. El hombre maldijo, pero no dio un paso atrs como los otros. Se limpi el sudor de las mejillas y despus aclar su garganta. -Mi Diana vio que algo pas cerca de nuestra casa esta maana, antes del amanecer un denso silencio cay sobre los hombres, los cuales miraban al recin llegado con verdadero inters. ste pareca nervioso, pues no le gustaba ser el centro de la atencin, pero aun as continu-. Estaba afuera cuando una sombra pas, oculta en la oscuridad. Me dijo que pareca un hombre, pero que al mismo tiempo no lo era. Pens que era un monstruo. Le dije que no fuera tonta, pues los nios siempre imaginan cosas en la oscuridad. Pero cuando escuch que haba pasado esto El hombre se santigu. El nio ahora miraba al hombre, en sus ojos antes vacos brillaba la furia. -A dnde fue el monstruo? pregunt uno de los hombres. -Hacia Strasling respondi el hombre, y un suspiro de temor se adueo de la multitud. -Viste algo, Wester? el muchacho se levant con los ojos fijos en el hombre de cabello gris. -Estaba durmiendo en el cobertizo el chico neg con la cabeza-. Jon estaba resfriado y roncaba como un cerdo. Fue al cobertizo para escapar del ruido. -Debemos ir a Strasling chill una mujer detrs de ellos-. Llevemos cruces, estacas y Guard silencio cuando otros la miraron. Larten se sorprendi por su reaccin. Haba asumido que los pobladores estaran ansiosos para tomar vengaza. Pero conforme miro en derredor suyo descubri que la mayora de ellos miraba al piso con expresiones de vergenza.

-Todos nosotros sabemos por qu pas esto dijo Wester. Tena una voz suave y temblorosa, pero aun as hablaba con claridad-. Pa ayud a matar a una de esas bestias el ao pasado. Nos mudamos a una nueva casa, por si algunos de los suyos volvan por venganza, pero aun as nos encontraron. Ma trat de decirle que no nos habas cambiado lo suficientemente lejos, pero l no la escuch Las lgrimas asomaron a los ojos del muchacho y no pudo seguir hablando. La gente murmur oraciones y palabras de consuelo. Pero nadie se desliz hacia adelante para abrazar a Wester u ofrecerle su apoyo. -Ir a Strailing continu Wester, limpindose las lgrimas-. S que si alguno de ustedes me acompaa a matar al monstruo, algn otro vendr a por ustedes y su familia, como pas con mi pa y nosotros. No les pedir su ayuda, pero apreciara que alguien me acompaara. Wester se puso en pie al lado de los cuerpos de su familia muerta con la cabeza gacha, esperando a que alguien le respondiera. Cuando nadie dijo nada asinti con tristeza y recogi una bolsa que descansaba al lado de su padre. -Les agradecera si los enterraran a ellos y tambin a m si es que encuentran mis huesos. El nio se dirigi al muro de hombres que haba tras l (el cual lo dej pasar como si fueran ovejas ante un lobo), y se march por el pasillo. Sali y cerr la puerta tras l. -Deberamos ayudarle! exclam la misma mujer que hablara antes-. Si no lo hacemos no seremos otra cosa ms que -Sabemos lo que somos! rugi uno de los hombres-. Piensas que cualquiera de nosotros quiere dejar ir a un nio directo a la muerte? Pero Jess Flack interfiri en esto, y ahora mira cmo qued. Si hubiera dejado en paz al monstruo cuando lleg a este pueblo seguira con vida, al igual que su familia. -Ser mejor que recemos por l dijo otro hombre, movindose hacia el altar. Larten descubri que ese era el cura-. Tal vez encuentre la fuerza que necesita para matar esa cosa, y ser el final de todo esto. Los otros hombres parecan dudar esas palabras, pero se apresuraron a ocupar los bancos al lado de sus esposas e hijos. En un abrir y cerrar de ojos los nicos que permanecan de pie eran el sacerdote y Larten. El cura sonri con incertidumbre al joven y le invit a tomar asiento. Por toda respuesta Larten escupi a los pies del sacerdote. Un murmullo de sorpresa se adue de la iglesia. -Todos ustedes son unos cobardes gru Larten. Las palabras provenan de un lugar oscuro y enfadado en su interior-. Espero que sus animales mueran, que sus cosechas se pierdan, y que cada uno de ustedes arda en los fuegos del infierno senta la misma fra clera que se adueara de l el da que matara a Traz. Como los miembros de la iglesia seguan con las bocas abiertas Larten consider aadir algunas cosillas ms, pero decidi no hacerlo y sali al pasillo. Wester Flack le llevaba ventaja. Si no se apresuraba a alcanzar al muchacho posiblemente perdera su rastro, pues a diferencia de todos los que se haban quedado en la iglesia Larten desconoca el camino a Strasling. Unos minutos despus Larten lleg junto a Wester. El muchacho frunci el ceo ante el extrao de pelo naranja. -Soy Larten Crepsley. Te ayudar si me permites hacerlo. -Por qu? le pregunt Wester-. No te conozco. Qu buscas con todo esto?

Larten no quera confesar que le preocupaba que el autor de los asesinatos fuera un vampiro como su maestro, as que decidi darle otra razn a su inters. -Me recuerdas un poco a m. Una vez me enfrent a un asesino desalmado y nadie me ayud. Tuve que enfrentarlo yo solo. -Y qu hiciste? -Lo mat. Wester trag saliva. -Este no es un asesino ordinario. Es un monstruo. Esta bestia es ms fuerte y rpida que nosotros. Lo ms probable es que muera, y si me acompaas t tambin morirs. -No le tengo miedo a la muerte le asegur Larten en voz baja-. No tengo familia por la qu preocuparme a diferencia de los cobardes que estn en la iglesia. -No es culpa de ellos suspir Wester-. Los monstruos no vienen aqu a menudo, y nunca matan a muchos cuando lo hacen. Pero si se enfadan -No es la primera vez que esto pasa? le pregunt Larten, y Wester asinti una sola vez. Larten se mordi los labios y trat de sonar lo ms natural que pudo cuando volvi a preguntar-. Tienes algn nombre para esos monstruos? -Las mujeres viejas tienen un montn de nombres para ellos resopl Wester-. La mayora de nosotros los llama chupasangre porque beben la sangre de aquellos a los que matan levant una ceja en direccin a Larten-. Todava quieres venir conmigo? -Me vez retroceder? le gru el otro muchacho. -Disclpame suspir Wester-. No quera ser grosero, pero no estoy en mis cabales. Cuando entr y los encontr Larten le dio un apretn al chico en un brazo, recordando lo que l haba sentido cuando perdi a Vur. Trat de imaginar lo que sera encontrar a toda su familia asesinada al mismo tiempo y ser el nico sobreviviente. Su corazn lo sinti por Wester y en silencio jur que hara todo lo posible para proteger al solitario y valiente hurfano. -Qu es Strasling? -Una mansin incendiada le explic Wester-. El hombre que all viva era malvado. Practicaba la magia negra y mat a mucha gente. La gente del pueblo dice que la casa fue alcanzada por un rayo y que todos los que se encontraban en su interior murieron gracias a la mano de Dios. Pero yo creo que un grupo de ellos fue el responsable de prenderle fuego y de evitar que los otros salieran cuando trataron de escapar. -Bonito lugar que elegiste para vivir Larten sonri. -No haba mucho donde elegir Wester trat de imitarlo, pero todo cuanto pudo hacer fue una mueca-. Despus de que Pa ayudara a matar al monstruo el ao pasado, no pudimos seguir viviendo en nuestro pueblo, ni en ningn otro. Creo que la nica razn para que aqu nos aceptaron fue porque todava le tienen un poco de miedo a lo que pas en Strasling. -El monstruo que mat tu padre murmur Larten con mucho cuidado-. Cmo era? -No lo s. Nunca nos lo dijo. Pero l tom esta bolsa cuando fue tras l. La traje conmigo desde la casa. Wester abri la bolsa de cuero y permiti que Larten vieja lo que haba en su interior. El chico vio un martillo, una cruz, un bote de un lquido claro que bien podra ser agua bendita, algo de ajo, una pequea sierra y tres estacas de madera.

-La cruz y el agua bendita pueden herir al monstruo, pero no lo matar le explic Wester con la paciencia de alguien que ha dicho lo mismo una docena de veces-. Se tiene que clavar una estaca en el corazn de la bestia, y despus se le corta la cabeza, a la cual se le saca el cerebro y se rellena con ajo. A continuacin se entierran el cuerpo y la cabeza por separado en el centro de un cruce de caminos. Larten asinti con gravedad, observando con fascinacin y horror los objetos. Si estaba en lo correcto y estaba tras la pista de un vampiro, saba que los artculos sagrados seran del todo intiles y que tanto la sierra como el ajo no eran ms que supersticiones. Pero la estaca en el corazn bien, eso poda matar inclusive al ms fuerte de los llamados muertos vivientes. -Duermen durante el da concluy Wester-. Si tenemos suerte habremos matado a la bestia antes de que despierte. -Y si no la tenemos? -Entonces es un excelente momento para que hagas las paces con Dios Wester sonri sin humor-, porque lo vers muy pronto.

Captulo Catorce

Los muros de la mansin en ruinas todava tenan la marcha del fuego que la haba destruido. Un olor desagradable flotaba en el aire a pesar de todos los aos que haban pasado desde el incendio. Se senta como si fuera un lugar oscuro y prohibido inclusive para una criatura de la noche como Larten. No le sorprendi que el monstruo (un vampiro?) hubiera elegido ese lugar como su base. Los dos sacaron una estaca de la bolsa y Wester se hizo con el martillo. Le dio a Larten la cruz, se meti el agua bendita en uno de sus bolsillos. Dej la sierra y el ajo en el interior de la bolsa, y esta a su vez la ocult en un lugar fuera de las ruinas despus de haberle asegurado a Larten que volveran por ellas si tenan xito. Los asustados muchachos se abrieron paso a travs de las ruinas sin decir nada, estudiando cada uno de los cuartos o de los corredores por los que pasaban. El techo y los pisos superiores se haban derrumbado, pero un montn de tablas y tejas seguan en su sitio, proyectando sus sombras sobre los muchachos a contra luz. Haba demasiados lugares en el que un asesino que le temiera al sol podra ocultarse. Si Larten hubiera ido solo lo habra hecho a medioda, cuando el sol estaba en su punto ms alto, y luego se habra abierto paso por el lugar a paso de tortuga, haciendo el menor ruido posible. Pero Wester tena prisa en tomar su venganza. No soportara estarse quieto, se volvera loco si lo hiciera. Larten descubri la entrada a una vieja bodega que haba quedado semi-oculta por varias tablas que haban cado sobre ella. Consider no decirle nada al respecto a Wester. Lo mejor habra sido que jams la viera, pues as hubieran explorado el resto de las ruinas y llegado a la conclusin de que la bestia no estaba all. Habran podido ir a casa, y habra sido el final de eso. Pero Larten quera descubrir la verdad, no participar en un engao. Estaba ah para ayudar a Wester, no para apartarlo del peligro. El hurfano se mereca la oportunidad de vengarse. As que Larten tir de la manga de su compaero y seal la abertura. Las mejillas de Wester palidecieron de golpe. Por un momento pareci que haba perdido todo su valor. Entonces asinti, se abri camino y empuj las tablas para poder entrar por ese hueco. Descendieron en silencio hasta que se toparon con la pequea bodega que, quiz, en el pasado se utilizara para guardar comida y vino. Estaba oscuro pero no completamente negro. Unos cuantos rayos de luz se filtraban a travs de la entrada que haba tras ellos, y tambin de las grietas del techo. Haba algo recargado en la pared de su derecha, en la parte ms oscura del cuarto. Tena la forma de un ser humano cubierto por gruesas mantas. Wester comenz a avanzar hacia eso, pero Larten lo detuvo. Antes de permitirle continuar estudi las

paredes y el techo. Lo haban tomado por sorpresa una vez, en un lugar parecido a ese, pero no cometera el mismo error dos veces. Despus de haberse asegurado de que no haba nadie ms, Larten tom la delantera y se dirigi hacia el lugar donde descansaba el cuerpo. Dejara que Wester atacara primero. Si el chico fallaba Larten siempre poda saltar en su ayuda. Le habra gustado tomar el liderazgo (pues despus de haber pasado cinco aos con Seba sus habilidades estaban ms desarrolladas que la de cualquier otro joven de su edad), pero era la batalla de Wester, no la suya. Mientras Wester se acercaba poco a poco, Larten descubri un problema. Su compaero tendra que apartar primero las mantas para despus golpear el corazn de la bestia. Eso le dara al monstruo la posibilidad de defenderse. Larten se desliz para colocarse frente a l. El muchacho silb mientras levantaba el martillo y la estaca, pues haba estado tan concentrado en lo que tena que hacer que por un momento no reconoci a Larten en quien le bloqueaba el camino. Se relaj despus de unos segundos. Larten seal las mantas y despus a s mismo en un claro gesto que quera decir yo me har cargo de ellas. Wester asinti. Larten volvi a gesticular, tratando de darle valor a su compaero para que se apresurara a clavar la estaca. Wester volvi a asentir, pero se le vea irritado. Ahora Larten le saldra con que tendra que silbar y entonar los versos de una cancin antes de dar el golpe definivo? Se acercaron a las mantas sin tocarlas siquiera. Las manos de Larten temblaban, pero no le import, pues nicamente un tonto tendra miedo en una situacin como esa. Se inclin un poco hacia el frente. Quera flexionar sus dedos pero tena miedo de que sus nudillos hicieran algn ruido que pudiera alertar al monstruo dormido. Larten mir a Wester. El muchacho se vea enfermo, pero se sec el sudor de la frente, y luego puso la estaca sobre el rea donde crea que estara el corazn del asesino. Levant el martillo. Temblaba, al igual que Larten, pero tena un firme control de sus armas. Larten agarr la tela gruesa y peluda de la manta, y se dispuso a tirar de ella. Pero antes de que pudiera hacerlo algo ms las tir fuertemente desde abajo. Tomado con la guardia baja, Larten salt sobre Wester y lo empuj lejos de ah, golpendolo por accidente. Al mismo tiempo que ambos muchachos gritaban, el asesino de la familia de Wester salt hacia adelante y se mof de esos dos principiantes. Incluso en la oscuridad de la bodega Larten pudo ver que lo que vea no era un vampiro, y dio gracias por ello (al menos Seba no le haba mentido). La piel de la criatura era de un prpura profundo, y su cabello, ojos, labios y uas eran rojas. Tena la forma de un hombre y se vesta como uno, pero claramente no era uno de ellos. Wester salt sobre sus pies y blandi su estaca con ferocidad. La bestia de piel prpura apart con un golpe el brazo del chico. Larten escuch el crujido de los huesos al romperse mientras Wester caa, aullando de dolor. La estaca haba salido disparada de entre sus ahora intiles dedos y se alejaba rodando. La criatura pelirroja mir a Larten y frunci el ceo en cuanto descubri su cabello anaranjado. Gru en su direccin sin saber muy bien qu deba hacer con tan estrambtico muchacho. Larten aprovech la indecisin del monstruo y le lanz su estaca. La bestia se agach y se abalanz sobre el muchacho. Larten agarr la escapa que Wester dejara

caer y se alej un poco de su oponente. Al mismo tiempo que la criatura prpura se pona en pie y estudiaba enemigo Larten fij sus ojos en el rea que le rodeaba, sin prestar mucha atencin al monstruoso hombre. Se qued inmvil, con la estaca en una mano, tratando de no respirar. Wester se levant del suelo y se arroj hacia el frente con su martillo por delante. El asesino lo atrap y, golpendolo con la cabeza, lo rompi. Tan pronto como Wester vio con desesperacin la pieza de madera que apretaba en su mano, el monstruo lo aporre con su cabeza y el muchacho se desliz hasta el suelo. Era imposible saber si estaba muerto o inconsciente, y Larten no tuvo tiempo para preocuparse por ello. El monstruo se haba alejado de Larten en cuanto se defendi de Wester. Larten tena toda la intencin de correr hacia las escaleras, pero eso era justamente lo que la bestia quera que hiciera. Si se atreva a darle la espalda al monstruo de piel prpura seria su fin, de eso estaba seguro. As que se mantuvo firme, movindose lo menos posible y sin pestaar. El monstruo encar a Larten y entrecerr los ojos, cuidndose de ese joven pero nada tonto enemigo. La criatura dio un paso adelante, sonri un poco, y se abalanz sobre l, ms rpido de lo que l ojo humano poda captar. Pero Larten haba sido entrenado para saber en dnde se encontraba la imagen borrosa de un vampiro a gran velocidad. Seba haba hecho lo mismo en innumerables ocasiones para agudizar sus sentidos y le haba enseado cmo poda defenderse de un enemigo ms rpido que l. Mientras el asesino se acercaba a l, Larten levant la estaca y la agarr con firmeza, colocndola justo en el lugar en el que Seba aparecera si se tratara de una prueba. Para su deleite la madera golpe la carne y el monstruo salt lejos de l, agarrndose su brazo izquierdo. Larten tena la esperanza de haber hecho algo ms que herir a la criatura, pero al menos se haba demostrado que tena una oportunidad contra ella. Ajustando la distancia que los separaba, el muchacho se fij en el rea que le rodeaba y esper a que su oponente hiciera un segundo movimiento. Pero la bestia no se movi. En su rostro se adivinaba una sonrisa. Lami uno de sus dedos y despus escupi sobre el corte de su brazo herido, el cual comenz a cerrarse. La saliva de Seba tena las mismas propiedades curativas. Segn el muchacho saba, eso era algo que slo los vampiros podan hacer, as que la confusin creci en su interior. Acaso ese extrao monstruo era algn miembro del clan? Mientras Larten trataba de decidir la naturaleza de su contrincante, el asesino sonri. -Eres un asistente de vampiro. Pude oler en ti la esencia de tu maestro, pero quera verte en accin para estar completamente seguro la criatura utilizaba un extrao modo de hablar y su acento le era del todo desconocido al chico. -Qu eres? gru Larten sin bajar la guardia. La bestia frunci el ceo. -Tu maestro no te habl de los vampanezes? Larten record el encuentro entre Seba y Paris Skyle. Seba haba mencionado algo acerca de los vampaneze. El muchacho no se haba preocupado mucho por eso, pues ya lo hara en otro momento. Y pareca que el momento haba llegado. -Tiene la velocidad y la saliva de un vampiro le dijo Larten-, y tambin bebe sangre. Pero usted no es un vampiro, me equivoco?

-Preferira ser un perro a un vampiro. No tengo tiempo para los del clan la criatura escupi la palabra como si fuera una maldicin-. Yo soy de una raza pura. Los vampanezes siempre drenamos la sangre de nuestras vctimas. No les robamos la sangre como si furamos sanguijuelas, pero eso es lo que hace tu maestro. -Matas cada vez que te alimentas? jade el muchacho. -Es la manera correcta de alimentarse declar el vampanez-. Los vampiros solan alimentarse como nosotros, pero despus se volvieron blandos. Nosotros no necesitamos alimentamos muy a menudo (no hay necesidad de hacerlo cuando bebes mucho de una sola vez), pero cuando lo hacemos no nos detenemos hasta que llegamos al final del pozo, tomando un poco de la esencia del alma de nuestra vctima para honrarla. -De qu ests hablando? -Tu maestro no te ha hablado claro el vampanez chasque la lengua-. Debi decirte que cuando un vampiro bebe de la sangre de una persona hasta dejarla seca, el vampiro absorbe los recuerdos de esa persona, y as parte de su alma sigue con vida. Nosotros los vampanezes matamos cada vez que nos alimentamos, pero aquellos a los que elegimos viven dentro de nosotros por dcadas o siglos. -Y piensas que eso lo hace aceptable? Larten gru. -Si acept el vampanez-. Los vampiros solan hacerlo antes de que se volvieran blandos. Wester gimi y se removi. El vampanez observ al chico inconsciente. -l es uno de los Flacks. Pens que los haba matado a todos. Fue generoso al venir hasta mi de esta manera. Hubiera sido embarazoso que dejara un trabajo a medias, verdad? Cuando el asesino dio un paso hacia Wester, Larten se desliz entre ambos. -Djalo en paz. -Es tu amigo? -No le dijo Larten-. Lo conoc hoy. -Entonces esto no es asunto tuyo le espet el asesino-. Como eres nuevo en esto har como que no te he escuchado y pasar por alto tu impertinencia. Los vampiros no se meten en nuestros asuntos y nosotros no nos metemos en los suyos. Tengo todo el derecho de matarte porque me atacaste, pero estoy dispuesto a dejarte ir. Te podra servir de experiencia, eh? Pero el humano muere. Su padre mat a un buen amigo mo. -Wester no tuvo nada que ver con eso le contradijo Larten sin moverse. -En nuestro mundo los pecados del padre son los del hijo el vampanez se encogi de hombros-. Y los de la esposa son tambin los de la hija. Te doy una ltima oportunidad: fuera de mi camino. -No dijo Larten con firmeza-. Si quieres matar a Wester tendrs que matarme primero a m. El hombre de piel prpura ri. -Que as sea El vampanez fue ms veloz esa vez. Larten volvi a levantar la estaca, pero una fuerza tremenda desplaz su brazo a un lado, y una poderosa palma golpe en su pecho. El muchacho atraves volando la habitacin y se estrell contra uno de los muros. Aparecieron estrellas por detrs de sus ojos, pero l parpade para

sacudrselas y se oblig a levantarse. El vampanez lo detuvo, agarrando su cabeza con una mano. Cuando Larten se derrumb, derrotado, la criatura se acuclill a su lado. -Abandona al chico le susurr-. Si renuncias a l, te perdonar, eso har. Por qu desperdiciar tu vida en favor de un humano al que apenas conoces? -Le di mi palabra de que yo le ayudara Larten grazn. -Pero no puedes salvarlo razon el vampanez. -Entonces yo morir con l. Le di mi palabra. Los ojos del vampanez brillaron con furia, pero a pesar del terror que esa mirada le produca Larten no apart la mirada ni se estremeci. Seba le haba enseado a hacer frente a sus temores. El vampanez coloc una de sus finas uas en la garganta de Larten. Aunque el chico quiso cerrar los ojos y rezar no lo hizo. En su lugar mir a su asesino, decidido a morir viendo a su verdugo en lugar de hacerlo encogido de miedo. La ua se hundi un poco en la carne de Larten y l se tens, pensando que haba llegado su final. Pero entonces el vampanez apart su dedo. Se puso en pie mientras limpiaba la sangre que tena en la pernera de su pantaln y sonri al confundido muchacho. -Sers un gran vampiro le dijo a regaadientes pero con respeto-. Te ira mejor con los vampanezes (pues nuestros caminos le son ms fciles de seguir a un cachorro de fuego como t, s), pero ya has elegido a tu maestro, y no ser yo quien te pida que rompas tu vnculo con l. Pero si alguna vez te sientes cansado de tu clan, puedes buscarme. El vampanez escupi a los pies del inconsciente Wester de un modo similar a como Larten haba hecho con el sacerdote. -No debera irme, pero si no lo hago l vendr por mi otra vez y tu tendrs que ayudarle (pues le has dado tu palabra), y no ser capaz de perdonarte una segunda vez. Como sea, ha pasado mucho tiempo desde que corr bajo el sol. Unas cuantas quemaduras me harn bien. Debemos sufrir de vez en cuando, eh? La criatura de piel prpura camin hacia las escaleras, en donde se detuvo y mir al sorprendido Larten Crepsley. -No preguntar el nombre de tu maestro, pues tampoco he preguntado por el tuyo. Pero no temo darte el mo. Cuando te pregunte por mi dile que Murlough tuvo tu vida en sus manos y fue misericordioso. Dselo a l y a sus hermanos del clan la siguiente vez que desprecien el buen nombres de los vampanezes en los salones malditos de la Montaa de los Vampiros. Con una mueca de desprecio, Murlough subi los escalones y se desliz tras las tablas que haba al final de stos. Sali corriendo de las ruinas y cruz los campos con una mueca de dolor en los labios a causa de las quemaduras que le produca el sol. Busc un lugar en donde pudiera ocultarse hasta que la noche cayera nuevamente y el mundo volviera a pertenecerle.

Captulo Quince

Cuando Wester recuper el sentido se encontr tendido al aire libre. Se sent con un dbil quejido y mir alrededor con una mueca confusa en el rostro. Laten estaba cerca de l. Haba pensado en dejarlo, pero quera saber si el chico se recuperaba o no. En sus manos llevaba varias hojas con agua con las que haba humedecido los labios de Wester. -Qu pas? quiso saber el chico una vez que hubo bebido. -El monstruo nos noque a los dos Larten le minti-. Se haba ido cuando recobr el sentido. Te arrastr hasta aqu y despus me fui a buscar agua para lavarme las heridas y darte de beber. -Entonces, no nos mat? Wester segua sin poder crerselo. -Pues no parece Larten se ri. -Por qu no? -Quin sabe lo que pasa por la mente de los monstruos? se encogi de hombros. Wester se puso en pie, gimiendo por el dolor que le daba su brazo roto, y regres a la entrada del stano. Larten haba tratado de hacerlo volver, pero Wester se negaba. -Tengo que estar seguro de que no sigue ah gru. Larten se tendi al sol mientras Wester exploraba la bodega vaca. Cuando reapareci se le vea sin fuerza y sin vida. Se dej caer al lado de Larten con los ojos llenos de lgrimas. -Fall gimi. -Al menos trataste lo consol Larten-. Sabamos que tenamos todo en contra. Tenemos suerte de seguir con vida. -Deseara que me hubiera matado llor Wester-. Cmo volver? Pensarn que jams le plant cara, que tuve miedo. -Las heridas comenz a decirle su compaero, pero el otro lo cort. -Cualquiera puede fingir lesiones resopl Wester. Se levant y mir a su alrededor, buscando huellas. -Qu vas a hacer? -Encontrar al monstruo le respondi-. Lo localizamos una vez. Puedo hacerlo de nuevo. Larten no quiso comentarle cuan de locos le pareca ese plan (pues el vampanez poda estar a kilmetros de ah), as que guard silencio. Wester se dara cuenta de lo intil de su bsqueda a su debido tiempo.

-No estars en condiciones de enfrentarlo hasta que tu brazo se cure trat de retenerlo con otra razn-. Necesitas descansar para recuperar fuerzas, y tambin haras bien conseguir un nuevo martillo y otras estacas. Wester asinti con pesar. Despus trat de mover los dedos de su mano herida y se estremeci. -Sabes cmo hacer un cabrestillo? le pregunt. -No Larten suspir-, pero conozco a un hombre que s. Deberas volver a casa para sepultar a tu familia. Pero si no quieres hacerlo continu antes de que Wester pudiera decir nada-, puedes venir conmigo y refugiarte en el Cirque Du Freak. -Qu es eso? -Es muchas cosas para mucha gente Larten le explic en voz baja, tomando el brazo sano de Wester para guiarlo-. Para ti podra ser un santuario temporal pero saba que, mientras deca eso, lo que realmente le ofreca a Wester era un nuevo hogar. El brazo herido de Wester se cur, lo mismo la herida que llevaba en su corazn. Las primeras noches fueron terribles, llenas de sollozos y de palabras de odio. Larten no habra sido capaz de consolar al chico por s solo, pero haba otros en el Cirque Du Freak que saban cmo se senta perder a los seres queridos, cmo se senta ser un paria en el mundo. Hicieron cuanto pudieron para consolar al miserable hurfano. Wester estaba dispuesto a hablar cmo encontrara y matara al monstruo. Hizo todo tipo de extravagantes planes. Larten escuch con atencin y jams le expuso sus fallos. Con el tiempo la furia del muchacho se apacigu y l se pudo ver a s mismo tal y como los dems lo vean, por lo que dej de murmurar cosas oscuras. No haba olvidado su promesa de masacrar a la bestia y Larten crea que jams lo hara, pero por el momento ambos lo dejaron pasar. Incluso antes de que su brazo se curara, Wester comenz a ayudar a Larten con sus tareas. Se senta intrigado por ese mgico circo. Trabaj duro y se adapt con rapidez a esa forma de vida. Algunas veces Larten se preguntaba si algn extrao en su lugar habra encajado tan bien con la gente del circo, o si l y Wester eran diferentes. Tena el presentimiento de que el Cirque no era para todos, sino que abra sus puertas slo a los que tenan una determinada inclinacin. A pesar de que pareca una persona normal, haba comenzado a creer que Wester haba encontrado su lugar entre las extravagantes estrellas del show. El par a menudo hablaba de sus vidas, especialmente durante la ncohe, cuando Verus y Merletta dorman. Entre susurros, Larten le cont a Wester acerca de Vur Horston y de Traz, y cmo se haba convertido en un asesino en la fbrica de seda. Pens que Wester pensara en l con menos estima, pero su nuevo amigo no dijo nada cuando Larten desnud su alma ante l, se limit a escuchar en silencio y con paciencia hasta que el otro hubo terminado. Sin embargo, Larten apenas si deca nada acerca de sus aos ms recientes. Haba dejado que Wester creyera que haba estado en el Cirque Du Freak por aos. No quiso contarle acerca de Seba ni del mundo de los vampiros. Si lo haca Wester podra atar cabos con el monstruo que haba matado a su familia y posiblemente odiara a Larten del mismo modo que odiaba a la criatura cuyo nombre desconoca. Si Seba hubiera vuelto a medianoche, mientras Wester dorma, Larten lo habra dejado sin despertarlo. Le habra pedido a Seba que escaparan en silencio y su

maestro, al ser viejo y sabio, seguramente habra respetado el deseo de su asistente. As Larten no habra tenido que contarle a Wester la verdad. Pero Seba Nile regres sin previo aviso una noche, poco antes del inicio del show. Tom a Larten de un hombro y, en cuanto su asistente se hubiera girado para verlo, el viejo vampiro le gui un ojo. -Espero que no te hayas olvidado de m le susurr. Larten chillo de alegra (pues haba extraado a Seba ms de lo que haba imaginado), y se lanz a los brazos del vampiro, abrazndolo con fuerza. Seba estaba sorprendido por la reaccin del adolescente, pero no lo apart. Los vampiros no eran tan emocionales como lo eran los humanos, pero incluso ellos tenan sentimientos. Se permiti una pequea muestra de afecto. -Pronto podr escuchar lo que tengas que decirme Seba le dijo a Larten cuando el muchacho se apart-. Imagino que tienes mucho por contarme. -Y usted puede estar seguro de que tiene mucho ms por contarme a m sonri el muchacho. Despus ambos estallaron en carcajadas, aunque los dos saban que Seba le dira lo siguiente a nada acerca de su viaje y de lo que haba vivido en la Consejo de los Vampiros. -Ya nos pondremos al da Seba accedi-. Pero primero tengo que encontrar a Hibernius para agradecerle que te cuidara Seba detect que un chico se ocultaba cerca y que los miraba. De inmediato sinti que exista un fuerte lazo entre el extrao y Larten, pero no le pidi que se lo explicara. Ya se lo dira Larten en su momento, si as lo deseaba. Cuando Seba se alej, Wester se acerc a su amigo. -Quin era ese? le pregunt. -Mi maestro suspir su amigo. Dej la bandeja que cargaba a un lado y se enfrent a Wester-. No vamos a trabajar esta noche. Hay un montn de cosas que necesito decirte. Acerca de mi de mi maestro y de los vampiros. Larten se lo cont todo a Wester, cmo haba conocido a Seba, sus aos sirviendo como su asistente, lo poco que saba acerca del clan, y termin con la verdad acerca de Murlough. Wester escuch en silencio, su rostro era tan impasible como lo sera una mscara. Haba permanecido callado por un buen rato desde que Larten haba dejado de hablar, pero cuando finalmente abri la boca para decir algo simplemente pregunt: -Los vampiros beben sangre, pero no matan? -As es. -Pero nicamente conoces a un par de ellos. Cmo puedes estar tan seguro? -Seba me lo dijo, y confo en l. Y Murlough lo confirm. -Pero l dijo que los vampiros solan matar. -No s mucho acerca de la historia del clan Larten se encogi de hombros-. Quiz fueran monstruos como Murlough en el pasado. Pero ya no. Por lo que Murlough me dijo, los dos clanes no sienten aprecio el uno por el otro. l pensaba que los vampiros eran dbiles porque no mataban cuando se alimentaba. -Has bebido sangre? Wester quiso saber. -No. Todava soy humano. Seba no compartir su sangre conmigo hasta que los dos estemos seguros de que ser lo mejor para m.

-Si alguna vez me entero de que me ests mintiendo o de que el tal Seba te minti a ti y de que los vampiros de alguna manera estn relacionados con lo que le pas a mi familia haba lgrimas de rabia en los ojos de Wester. -Te juro por mi vida que los vampiros no tenan nada que ver con eso le asegur Larten sin cortar el contacto visual con su tembloroso amigo-. Si dudas de m, aqu est mi pecho. Puedes matarme ahora, puedes clavarme una estaca en el corazn de la misma manera en que se la habras clavado a Murlough de haber podido. -Muy bien le respondi Wester con brusquedad-. Espera aqu mientras encuentro una. La boca de Larten se abri de par en par mientras miraba con asombro la expresin adusta de su amigo. Despus se dio cuenta de que el labio superior de Wester se sacuda, as que le lanz un puetazo. -Pensaste que iba enserio! se burl Wester. -Cllate! Larten gru. -Siempre es as de fcil engaarte? -Sigue as y buscar una estaca para deshacerme de ti le advirti el hurao muchacho. Wester volvi a rer y despus suspir. -Vas a abandonar el Cirque Du Freak? -Supongo murmur Larten-. Me encanta la vida en el circo, pero lo que ms deseo en el mundo es ser un vampiro. No te puedo decir porqu. Es algo que quiero y ya. -Creo que a m tambin me gustara ser uno le dijo el otro con suavidad, impresionando a su amigo. -No puedes decir eso Larten frunci el ceo-. Ni siquiera sabas lo que eran los vampiros hasta que te lo dije. -Pero t tampoco sabas nada de ellos antes de conocer a Seba replic Wester. -Pero nuestra vida es difcil hay tanto qu aprender no tienes idea de en lo que quieres meterte. -T tampoco tenas ni idea cuando te convertiste en el asistente de Seba continu Wester-. Al igual que tu comenzar siendo un aprendiz. Si no me gusta lo dejar y volver al Cirque. Pero s que es mi destino, del mismo modo que lo supiste tu esa noche en la cripta. Tampoco puedo explicarlo. Es como si fuera el camino que debo seguir. Y creo que t tambin lo sabes. Supongo que fue por eso que me trajiste en lugar de haberme dejado en Strasling. Quiz hasta por eso me ayudaste. Larten se qued mirando a Wester con preocupacin. Su amigo tena todo el derecho del mundo en elegir, pero Larten senta que deba proteger al hurfano. Podra disfrutar de los retos que traa consigo la vida de un vampiro pero al mismo tiempo no deseaba que otras personas tuvieran que pasar por esas dificultades. Wester vio la indecisin en los ojos de su amigo. Se molest (quin le haba dicho a Larten que poda elegir por l?), pero se guard su irritacin. -Pienso que es el destino. Y quin va a negarme mi destino? le pregunt. -No es algo que yo pueda decidir finalmente, Larten asinti con la cabeza al mismo tiempo que se morda el labio inferior-. Todo depende de lo que decida Seba. Pero le preguntar y te recomendar si eso es lo que deseas. Lo deseaba, y esa misma noche, despus de que Seba se despidiera de Mr. Tall, Larten le coment la decisin de Wester. El vampiro estudi al hurfano mientras

Larten argumentaba las razones que tena para creer que el chico sera un buen asistente. Los ojos del muchacho, lo mismo que sus manos, no temblaron en ningn momento. Tena un aire de tranquilidad que a Seba le gust. Pudo ver el potencial del chico pero tambin vea un problema. -Slo hay una cosa que exijo en mis asistentes les dijo Seba-. Confianza. Mrame a los ojos y dime con honestidad: quieres convertirte en vampiro para as poder tomar venganza contra el vampanez que asesin a tu familia? -En parte Wester replic con calma-. Mentira si dijera que no. Pero no es nada ms por eso. Quiero ser parte de una comunidad. Parte de una familia. Podra forjarme una vida aqu, en el Cirque Du Freak, pero no creo que sea lo mejor. Cuando Larten me habl de ustedes, de sus caminos, cmo abrazaban la noche con honor mi alma se agit. -Qu forma tan potica de decirlo Seba sonri-. Tiene un don para la palabra que supera a la suya, Maestro Crepsley su sonrisa se desvaneci y volvi a fijarse en Wester-. Y si te dijera que tendras que dejar a un lado todos tus pensamientos negativos, incluyendo la venganza? Y si te dijera que jams podras tomar esa venganza, as te encontraras con Murlough por accidente? -No estara de acuerdo con esos trminos neg Wester-. Mat a toda mi familia. No puedo ni olvidar ni perdonar eso. Yo buscar vengarme de l, tanto si soy un humano como si soy un vampiro. Seba aprob la honestidad del muchacho. Wester se haba abierto ante l, y su sed de sangre era justificada. Inclusive un General, quien estaba sujeto a unas normas ms estrictas que el resto del clan, tena todo el derecho de matar a un vampanez si ste era el responsable de la muerte de su familia humana. -Tengo que probar tu sangre le dijo con claridad-. Si es pura, te aceptar. Wester se sent con tranquilidad mientras Seba le haca una pequea herida en su brazo y succionaba la sangre que sala de ella. Los dos jvenes lo miraron hacer en silencio mientras el vampiro paladeaba la sangre. Cuando escupi, el corazn de Larten se hundi. Quiz el deseo de Wester de convertirse en un vampiro lo haba tomado por sorpresa, pero ya se haba hecho a la idea de que ambos podan ser compaeros. Sin embargo pareca que su maestro iba a negarle esa oportunidad, y eso le dolera ms de lo que haba imaginado que pudiera dolerle. Seba fulmin a Weseter con la mirada durante unos interminables segundos Y despus le gui un ojo. -Tu sangre es noble le dijo-. De hecho es ms pura que la de Larten o que la ma. Te acepto sin dudar, as que a partir de ahora eres mi asistente. Empaca lo que quieras traer contigo a esta nueva vida, pero apresrate. Nos vamos en cinco minutos. Los dos amigos compartieron una mirada de radiante alegra. Despus se apresuraron a recoger sus pertenencias. Mientras lo hacan Larten se encontr pensando en Wester como alguna vez haba pensado en un nio llamado Vur Horston: no era slo su amigo, sino tambin su hermano.

Parte Tres

Cuntas derrotas tendr que soportar

Captulo Diecisis

Larten se sent en el Saln de Khledon Lurt, bebiendo una jarra de cerveza mientras estudiaba los tapetes rojos que colgaban del techo y de las paredes, la estatua de Khledon Lurt que ocupaba el centro de la habitacin y, por supuesto, a los vampiros. Haba estado all desde haca casi una semana, pero se segua sintiendo fuera de lugar entre las criaturas de la noche. Era la primera vez que asista al Consejo, y le era muy difcil soportar el sentimiento que le deca que l no perteneca a ese lugar. Puso la taza sobre la mesa y se acarici las cicatrices te tena en las yemas de los dedos, recordando la noche en que Seba haba penetrado su delicada carne. Larten le haba dado la bienvenida al dolor porque eso significaba que dejaba atrs el mundo de los humanos y daba un paso hacia la noche sin retorno. Estaba orgulloso de sus diez cicatrices, todava brillantes despus de tanto tiempo, pero por desgracia no significaban mucho all. Ser un vampiro significaba ms que haber compartido la sangre, y Larten tena miedo de no estar a la altura de los otros. Estaba cercano a los treinta aos, as que en el mundo de los humanos ese habra sido su mejor momento. Si hubiera luchado por obtener un puesto en ese mundo ya hubiera ganado respeto y seguridad. Pero haba sido convertido en un semi-vampiro cuando tena dieciocho, y era un vampiro completo desde haca cinco aos, as que pareca encontrarse al final de su adolescencia. Y todo lo que haba viajado y experimentado era insignificante en comparacin con las aventuras de aquellos vampiros que haban dado la vuelta al mundo en incontables ocasiones. Entre esos seres que contaban con siglos de antigedad se senta como un nio. -Aqu ests Wester se dej caer a su lado con una jarra de cerveza casi llena-. Por las entraas de Charna! Necesitaba esto la antigua maldicin sonaba divertida cuando lo deca su amigo, pero Larten ocult sus sonrisa para no herir los sentimientos de su compaero-. Este lugar es asombroso prosigui Wester-. Hay tantos tneles y salones. Ya visitaste el Saln de Perta Van-Gral? No, espera, no importa suspir con dramatismo-. Ya s que no lo has hecho. -Por el apeste que traes contigo, supongo que el Saln de Perta Vin-Grahl no es ms que un cuarto de bao Larten le espet con sequedad. -Algo as se carcaje Wester-. Asegrate de llevar ropas gruesas si alguna vez lo visitas. Ellos no creen que sean necesarias las toallas o los trajes. Wester bebi ms de su cerveza y mir a la caverna con los ojos brillantes. Wester y Larten haban compartido la primera sangre con su maestro al mismo tiempo, pero Wester no se haba convertido en un vampiro completo hasta haca dos aos. Larten

siempre haba sido un alumno ms brillante y siempre iba unos pasos por delante de su formacin, pero aun as Wester se haba adaptado ms rpido al mundo de la Montaa de los Vampiros. Se haba mezclado con otros vampiros desde que haba llegado, haba aprendido mucho de sus historias y haba explorado la laberntica montaa, logrando sentirse como en casa. Larten haba estado cerca de Seba la mayor parte del tiempo sin apenas decir nada, inseguro de cmo deba comportarse. Su maestro no haba querido llevarlos al Consejo. Eran jvenes, y crea que sera mejor si esperaban otros doce aos antes de acudir a uno. Pero los dos haban argumentado con ferocidad, y al final Seba haba aceptado llevarlos. Al principio Larten pensaba que Seba estaba preocupado por Wester, que tema que su joven asistente no tuviera la fortaleza fsica para aguantar la larga caminata a travs de las fras tierras que deban atravesar para llegar hasta all. Pero ahora Larten crea que su maestro haba visto una debilidad en l, y no en su amigo. Larten escuch con atencin mientras Wester le contaba sus descubrimientos ms recientes, sus nuevos amigos y lo que haba aprendido acerca devla vida en el clan. Al final baj la voz y tuvo que acercarse a l para escuchar sus ltimas palabras. -He aprendido ms cosas acerca de los vampanezes. A los dos les intrigaban esos misteriosos renegados de piel prpura (Seba les haba contado un poco acerca de los miembros del otro clan), pero el inters de Wester en ellos era ms personal que el de Larten. -Un grupo de setenta se separ del clan hace quinientos aos. Hubo una cruenta guerra que dur dcadas. Una guerra entre los vampiros y los vampanezes, pues se odiaban los unos a los otros. Al final se firm un tratado de paz, y ha habido tregua desde entonces. -Me pregunt por qu acordaron la paz musit Larten-. Por qu no llevaron la guerra hasta el final y mataron a todos los traidores? -Todava no lo he descubierto Wester tom otro trago-. Pero sabes qu significa eso? Larten lo mir con incertidumbre-. Seba ya viva por aqul entonces. Probablemente l pele en esa guerra. -Quiz esa es la razn por la cual l jams habla de los vampanezes murmur Larten. -S. Y quizs eso tenga mucho qu ver con su renuencia a ser Prncipe Larten se lo haba comentado varios aos atrs. Se haba arrepentido de inmediato y haba hecho que Wester le prometiera que jams se lo mencionara a su maestro, pero los dos solan discutir el tema en privado, tratando de descubrir los secretos del pasado de Seba. -Alguna vez has escuchado de Desmond Tiny5? Wester volvi a preguntar. -No. Por qu? -Un General lo mencion de pasada cuando me habl de la guerra y su final. Le pregunt algunas cosillas acerca de l. Pareca nervioso en cuanto mencion su nombre, pero no me dijo por qu. -Piensas que era un traidor? -Larten haba aprendido que los nombres de los traidores jams eran mencionados por los miembros del clan. -Quiz Wester se encogi de hombros, pero no se vea muy seguro de ello.
5

Tiny significa diminuto. Interesante apellido si pensamos en todo lo que ese individuo puede hacer, xD

Terminaron de hablar cuando Seba entr en el Saln y los salud. Su maestro iba acompaado por otro vampiro, un hombre desaliado que vesta pieles prpuras y no llevaba zapatos. Tena aproximadamente la altura de Wester, pero mucho ms fornido que cualquiera de los dos asistentes de Sega. Su cabello era verde, tena ojos enormes y una pequea boca. Alrededor de su torso llevaba unos cinturones con unas extraas estrellas de metal en ellos. -Larten, Wester, este es Vancha March los present Seba, sentndose en la mesa. Vancha asinti a los dos jvenes vampiros y pidi una taza de leche. Cuando uno de los sirvientes del Saln se la llev, l la vaci de un solo trago, y despus de eructar pidi otra. Se limpi la boca con una de sus manos, y sonri a Larten y a Wester. -Seba me ha hablado de ustedes dos. Nuevos en esto, verdad? -Hace cinco aos que compart mi segunda sangre lo corrigi Larten. Vancha se ri. -Eso fue hace poco tomando en cuenta cmo es que nosotros medios el tiempo. Bienvenidos al clan despus presion el dedo medio de su mano derecha en su frente, y extendi el pulgar y el dedo anular a un lado. Era el signo de la muerte, algo que Larten haba visto hacer a los vampiros varias veces desde que llegara a la montaa. Al mismo tiempo que Vancha haca la seal dijo con voz solemne-. Incluso en la muerte saldrs triunfante despus eruct y pidi un pedazo de carne cruda que devor con gusto. Larten frunci el ceo. No aprobaba los burdos modales del viejo vampiro. -Vancha es algo tradicionalista Seba murmur mientras la sangre escurra por la barbilla de Vancha. -Cuntos aos tiene? quiso saber Wester, y de inmediato levant la mano-. No, djeme adivinar. Estoy tratando de acostumbrarme a esto. -Buena suerte le dese Vancha-. Yo sigo sin poder decirte qu edad tienen la mayora de esas ciruelas arrugadas. Depende de su edad humana al momento de haber sido convertidos. -Lo s, pero tambin s que puedo hacer estimaciones Wester estudi detenidamente a Vancha (el cual era tan plido como la mayora de los vampiros, con una gran coleccin de cicatrices y heridas), y despus de unos segundos dijo-. Poco ms de un siglo. Le atin? -S Vancha estaba impresionado-. Me alegr cuando pas a las tres cifras. Pienso que eres un verdadero vampiro cuando rompes la marca de los cien. Hace poco que me siento como un verdadero miembro del clan. Larten sonri. Era la primera vez que un vampiro admita haberse sentido fuera de lugar. A pesar de su primera impresin, ahora apreciaba al sucio y oloroso Vancha March. A qu se refera Seba cuando dijo que usted era un tradicionalista? le pregunt Larten. -Estoy en desacuerdo con la comodidad de los humanos Vancha resopl-. Al igual que los vampiros del pasado, tengo tan poco que ver con la humanidad como me es posible. La carne la como cruda, bebo slo agua o leche (la sangre viene por default), hago mis propias ropas y jams duermo en un atad. -Por qu no?

-Son demasiado blandos Vancha se ri de la expresin del joven vampiro. -Vancha ha retrocedido hacia la forma de vida ms simple que puede llevar un vampiro explic Seba con aprobacin-. Haba muchos como l cuando slo era un nio de la noche. La mayora muri o se adapt. Slo unos cuantos tienen la fuerza o la voluntad de vivir como lo hace Vancha. -No estoy seguro de llamarlo fuerza se burl Vancha-. Yo le dira locura. -Quiz la culpa la haya tenido tu madre murmur Seba con mordacidad, y Larten se sorprendi al ver el rubor de Vancha. Pero antes de que pudiera preguntar, un vampiro que no pareca mayor que Larten o Wester se plant frente a su mesa. Tena el cabello negro y sus agudos ojos eran tan oscuros como sus ropas. Si un cuervo pudiera tomar la forma humana, Larten imaginaba que lucira de manera similar. -Mis ms sinceras disculpas, Maestro Nile, pero mi maestro quisiera intercambiar algunas palabras con usted. -Desde luego, Mika Seba accedi-. Ir en breve. El vampiro de negro hizo una reverencia, mir con curiosidad a Vancha, y se retir. Seba suspir. -Ya saba yo que Lare tendra algunas tareas para mi Lare era uno de los Prncipes Vampiro. Larten todava no haba visto a ninguno de ellos (pues se encontraban en el interior del Saln de los Prncipes la mayor parte del tiempo). Ni siquiera estaba seguro de que Paris Skyle (l nico vampiro, adems de Seba, que haba conocido antes de presentarse en la montaa), hubiera asistido al Consejo. Un Prncipe siempre se encontraba fuera de la montaa en caso de que algo les llegara a ocurrir a los otros. Seba se levant y se quej un poco, frotndose la parte baja de la espalda. -Los vampiros no estamos hechos para vivir tantos aos gru-. Me hubiera gustado caer en las manos de la gloriosa muerte al menos hace cien aos. -Mejor doscientos musit Vancha con gravedad, y despus gui un ojo. -Preprense, caballeros Seba les dijo a Larten y a Wester-. El Festival de los Muertos Vivientes pronto comenzar. Es algo interesante, en especial para los recin conversos. -Qu quiso decir con eso? le pregunt Larten a Vancha en cuanto Seba se hubo ido. -Significa que todo el mundo querr tirarte o comprobar de qu ests hecho. Es nuestro bautizo de fuego: muchos recin llegados nunca llegan al final de la primera noche del Festival Vancha levant su jarra de leche y sonri a la preocupada pareja-. Debera rogar por que la suerte de los vampiros los acompae esta noche, o quizs brindaremos sobre sus cadveres maana!

Captulo Diecisiete

El Festival de los Muertos Vivientes comenz a la hora de la puesta del sol en el Saln de Stahrvos Glen, mejor conocido como el Saln de Asamblea. Cientos de vampiros se amontonaban en la caverna con sus mejores ropas. Inclusive Vancha estaba baado y llevaba sus pieles limpias. Casi todos eran hombres. Larten distingui a un puado de mujeres, y cada una de ellas luca como cualquier otro hombre. Haba un aire de excitacin en el Saln, pero Larten y Wester estaban ms que nerviosos. Sentan, o ms bien imaginaban, que los otros vampiros los observaban como si fueran una manada de lobos y ellos dos corderos. -Permaneceremos juntos cuando el infierno se desate le murmur Wester. -Si Larten accedi-. Nos vigilaremos las espaldas. Son un potente gong y todo el mundo dej de hablar. Larten mir con fascinacin a los cuatro Prncipes que entraban en el Saln y suban a la plataforma. Se senta encantado de ver a Paris Skyle en medio del cuarteto real. Los otros Prncipes eran incluso ms viejos que Paris (uno pareca tener mil aos, aunque Larten saba que incluso para un vampiro llegar a esa edad era algo imposible), pero se movan con dignidad y con orgullo. Cada uno de ellos deba combatir como si fuera un vampiro ordinario por esa noche, y si alguno no lo haca no mantendra su puesto por mucho tiempo. Los vampiros tenan en alta estima a los viejos, pero slo si podan aguantar una batalla. A sus ojos, los dbiles o los enfermos deban salir a buscar la muerte tan pronto como les fuera posible. -Bienvenidos, hijos del clan, y nuestro ms sincero acrecimiento por haber viajado desde tan lejos para estar con nosotros comenz el vampiro que pareca ser el de mayor edad, Lare Shment. -Los dioses seguramente se sentirn orgullosos de ustedes el segundo, Azis Bendetta, sonri. -Lo mismo nosotros aadi Paris. -Esperamos que hayan concluido con sus asuntos ms inmediatos agreg el cuarto Prncipe, y el ms joven de ellos, Chok Yamada-. Habrn desafos, se forjarn historias de gloria, y se bebern enormes cantidades de cerveza por las siguientes tres noches! Un aluvin de aplausos le siguieron a tales palabras. -Pero antes de iniciar continu Chok-, vamos a escuchar los nombres de aquellos vampiros que viajaron al Paraso desde nuestro ltimo Consejo. Cada Prncipe mencion, por turnos, a aquellos que haban muerto durante los ltimos doce aos. Cada vez que se deca un nombre, los vampiros hacan la seal de la muerte y murmuraban.

-Incluso en la muerte saldrs triunfante. Lare concluy con el nombre Osca Velm y un triste silencio se apoder del Saln. -Quin era Osca Velm? le susurr Larten a Vancha. -Un Prncipe le respondi el otro con tristeza-. No saba que lo habamos perdido. Debe de haber perecido recientemente. -S que la muerte de Velm es algo nuevo para muchos de ustedes dijo Paris-. No ofrecimos ninguna ceremonia en su honor porque l as lo quiso. Nunca crey que semejante escndalo deba hacerse por un cuerpo vaco. Muchos rieron, pero Vancha asinti con brusquedad. -Conoc a Osca, y s que habra detestado tener un pomposo funeral. Era un vampiro de verdad. Me golpe una vez y me rompi tres costillas. Cuando los suspiros y los murmullos murieron, Lare Shment aplaudi. -Y as concluimos nuestros asuntos oficiales les dijo a los presentes-. Esperamos que no haya ms hasta la Ceremonia de Conclusin. Suerte para todos ustedes, mis pequeos. -Suerte! gritaron los vampiros con alegra. Y antes de que los ecos se desvanecieran el caos estall y se dispers por todos los corredores y Salones de la Montaa de los Vampiros. Larten y Wester fueron arrastrados por los vampiros enloquecidos. Su plan de ayudarse el uno al otro se esfum tan pronto fueron separados y abandonados a su suerte para arreglrselas por su cuenta. Se supona que los vampiros deban desafiarse los unos a los otros en el Saln de Juegos, pero varios comenzaron a pelear en los tneles. Para muchos de los miembros del clan los juegos eran la razn de su existir, una celebracin de valenta y de fuerza bruta de la que disfrutaban cada doce aos. Haban esperado mucho desde el ltimo Consejo, y su sed de batalla sac lo mejor de ellos. Nadie se opona, slo algunos golpes prematuros eran comunes. Los amigos se limitaban a empujarlos o a dejarlos caer sobre la tierra. Haba tres Salones de Juegos. Varias colchonetas esperaban a aquellos que gustaban del combate mano a mano. En otras reas se poda pelear con espadas, cuchillos, lanzas o con cualquier otra arma. Haba muchas barras de manera para entrenar el equilibrio, y cuerdas en las cuales aferrarse mientras el enemigo trataba de derribarte. Haba una gran cantidad de barriles de cervezas disponibles, y algo similar ocurra con la sangre. Larten jams preguntaba de dnde provena la sangre fresca. La misma pregunta haba rondado en la mente de Wester algunas noches antes, pero Seba le haba dicho que no era tiempo de discutir ese tipo de cosas. Y segua sin haberles explicado nada. Larten pensaba seriamente que ese sera su fin. Ningn vampiro lo haba desafiado al principio, pero haba recibido muchos golpes y patadas de contrabando. Y un vampiro bastante ansioso le haba arrojado un hacha. Fall el golpe y volvi a atacar hacia la cabeza de Larten, pasando al lado de su crneo y cortndole algunos cuantos cabellos. El joven vampiro se volvi, furioso, para decirle sus verdades al patn y descubri que ste era Chok Yamada. Larten poda ser nuevo, pero incluso l saba que no poda maldecir abiertamente a un Prncipe!

Mientras Larten alzaba la mano a modo de saludo ante el sonriente Prncipe, un vampiro choc con l. Larten sise por la sorpresa y se gir para enfrentarse a un General alto y feo cuya nariz pareca haberse roto incontables veces. -El primero de tres le gru el General. Antes de que Larten pudiera preguntarle a qu tipo de reto se refera, el hombretn lo agarr por el cuello, lo derrumb le puso sus brazos encima-. Uno para m le burl el General, dejando que Larten se levantara. El joven estaba preparado cuando el General volvi a atacar. Trat de esquivar al hombre y agarrar sus brazos, pero el General haba ledo las intenciones de Larten. Apart las manos del joven vampiro, envolvi con sus brazos la cintura de Larten, lo levant del suelo y le dio la media vuelta para que golpeara la dura roca con su cabeza. -Trata de hacerlo ms interesante le espet con desdn mientras Larten se levantaba y tomaba aire. Larten maldijo y trat de golpear la nariz del General. ste gir su cabeza hacia un lado, atrap uno de los brazos del otro vampiro, y lo torci tras su espalda. Larten grit mientras el General lo obligaba a postrarse de rodillas. -Ruega por misericordia le gru. Larten le dijo en dnde poda meterse su peticin. El General se rea a carcajadas, despus derrib al joven por una tercera y ltima vez. Se alej sin despedirse, dejando a un aturdido Larten tambalendose sobre sus pies. El joven miraba al suelo con la cara roja de vergenza. A su alrededor otros vampiros lo abuchearon y aplaudieron con sarcasmo. Antes de que Larten, furioso, pudiera retar a cualquiera de los que se burlaban de l, otro vampiro lo llam. -Hey, t, sangre nueva. Ven y enfrntate a Staffe Irve si te atreves. Djanos ver de qu ests hecho. Staffen Irve no era mucho mayor que Larten. Llevaba un arma de la cual colgaba una gruesa esfera de metal al final de una corta cadena. Le lanz un arma similar a Larten. -Has usado uno de estos con anterioridad? le pregunt. -No le respondi el otro mientras probaba el peso del arma. -Entonces ser mejor que aprendas rpido Staffen se ri entre dientes, y despus le dio un tremendo golpe a Larten en la cara. Si le hubiera golpeado con ganas, Larten habra perdido unos cuantos dientes. Sin embargo la esfera golpe el hombro del joven vampiro. Larten hizo una mueca y se lanz hacia adelante. La esfera de su arma rebot de manera inofensiva sobre las costillas de Staffen Irve. Staffen gru y golpe a Larten en el hombro otra vez. Larten dur menos de un minuto. Se defendi bien, bloque algunos golpes y lanz otros, pero cuando la esfera lo golpe en su pierna derecha justo por debajo de su rodilla, se derrumb. Staffen le peg dos veces ms en la espalda, tratando de incitarlo a que se pusiera de pie, pero cuando comprendi que el duelo haba terminado le ofreci su mano a Larten para ayudarlo a levantarse. -No estuvo mal le dijo mientras el otro se pona de pie y se secaba las lgrimas de dolor que haban escapado de sus ojos-. No eres el peor de los nuevos conversos, al menos no que yo haya visto, pero tienes que ponerte en forma antes del siguiente Consejo.

Los vampiros que haban estado observando se rieron del comentario. Pero para Larten sonaron como una bandada de cuervos. Le hubiera gustado meterse con ellos y golpear sus cabezas, pero la lucha haba sido demasiado para l. Les dio la espalda a quienes haban sido testigos de su vergenza, y se alej mientras trataba de hacer caso omiso de sus silbidos. El cumplido de Staffen Irves debi haberle dado esperanza, pero Larten no poda pensar en otra cosa ms que en prepararse para el siguiente Consejo, o el que vendra despus de ese. A sus propios ojos era un fracaso. De camino a la montaa haba soado con ganar todos los retos que se le pusieran enfrente, y convertirse en un hroe. Aunque saba que no era realista haba estado seguro de que podra aguantar sin caer en desgracia. Pero ahora saba que se haba equivocado. Imagin que todos los vampiros se rean de l mientras se alejaba cojeando, y su autoestima cay a un nivel ms bajo. Una de las mujeres vampiro le grit a Larten y le ofreci una larga vara, pidindole que tuviera un duelo con ella. Pero l pens que ser derrotado por una mujer sera mucho para l. No le import que, segn las reglas, deba aceptar cualquier reto que se le propusiera en el Festival de los Muertos Vivientes. l quera salir de all. Ruborizndose, Larten se apresur hasta la salida del Saln, sintindose incluso ms pequeo y solo de lo que se haba sentido desde que huyera de la fbrica de seda siendo apenas un nio aterrorizado.

Captulo Dieciocho

Los tneles estaban llenos de vampiros heridos o que descansaban. Larten no vio a ningn muerto, pero estaba seguro de que habra ms de uno al final del Festival. Ningn vampiro sentira lstima por los que cayeran. Los humanos podran considerar que era una tontera, pero para los vampiros el morir en combate era el ms noble de los destinos. Larten no deseaba morir, pero saba que le habra ahorrado la humillacin. Saba que no haba hecho ms que empeorar las cosas (pues los dems no slo lo veran como a un dbil recin converso, sino que tambin como a alguien que hua cuando la situacin se pona difcil), pero no le import. Todo lo que quera encontrar era un lugar herido en el cual pudiera ocultarse hasta que su pierna y su orgullo se recuperaran. -Hey! alguien lo llam. Larten mir a su alrededor con el ceo fruncido. Tres hombres jvenes estaban sentados en una mesa, jugando a las cartas en el nicho de un tnel. El ms alto de ellos le sonrea con cordialidad-. No quieres jugar? Larten parpade. -Por qu no estn peleando? les recrimin. -Esos desafos son del siglo dieciocho se ri el vampiro, y despus le extendi una mano-. Soy Tanish Eul. Ven, y disfruta con nosotros. Este juego es mucho ms civilizado que los otros. Larten mir a Tanish Eul y a sus compaeros. Haba una botella de vino sobre la mesa, y otro par descansaba cerca de ella. Los hombres vestan a la moda, con el cabello peinado cuidadosamente hacia atrs. No se vean como ningn otro vampiro al que hubiera visto antes. -No voy a ofrecerte mi mano por siempre -Tanish Eul movi sus dedos para llamar su atencin. Larten sinti la necesidad de unirse a ellos, de compartir su vino y de demostrar su habilidad con las cartas. Tena el presentimiento de que a ellos no les importara que se hubiera humillado a s mismo en el Saln de los Juegos, de hecho pensaba que se habran redo de ello y le habran ayudado a sentir que eso no importaba. Dio un paso hacia ellos, pero se detuvo. Si Seba lo encontraba ah, bebiendo y jugando cuando se supona que deba estar luchando, se sentira decepcionado de l. -Gracias murmur, pero tengo que irme. -Como quieras Tanish baj su mano-. Pero sintete libre de venir cuando quieras. Siempre encontrars un lugar entre nosotros. Larten se despidi de los extraos vampiros y se tambale hacia adelante con el ceo fruncido. Por un momento se detuvo a pensar en Tanish Eul, pero despus volvi a concentrarse en su ego maltratado. Quera descansar en uno de los Salones ms

lejanos, pero se limit a seguir un camino mientras cojeaba por los tneles. Sus pies parecan tener voluntad propia. Lleg ante una puerta, ignor las miradas ceudas de los vampiros que hacan guardia ante ellas, y se encamin hacia los tneles inferiores. Haba algunas marcas en las paredes que mostraban el camino. Las ley con la ayuda de la luz que le regalaba el musgo brillante que creca en muchos lugares ah, abajo. Hizo una pausa en una esquina, y consider en tomar una vuelta que no se encontraba marcada en el pequeo mapa, para perderse y morir en un rincn perdido de dios en la montaa. Pero aunque se senta mal todava no haba cado tan bajo. Sigui las instrucciones de los trazos que haba visto en la pared y sali al exterior por una de las caras de la montaa. Era una noche lamentable, con la luna siendo un pequeo arco en el cielo, y slo un puado de estrellas que brillaban. La nieve cay a su alrededor, y su cabello naranja pronto qued cubierto por una capa blanca. Ignorando los elementos, baj por la montaa, haciendo muecas de dolor pero sin dejar que su pierna herida lo hiciera ms lento. Despus de un rato, Larten busc refugi en un pequeo lugar bajo los rboles. Estaba temblando, y sus ropas estaban hmedas por la nieve. Una vez que se hubo recargado contra un tronco, se subi el pantaln y examin el rea alrededor de su rodilla. Pens que el hueso poda estar astillado, pero no estaba seguro de ello. Dese que eso le hubiera ocurrido en el camino de ida, pues habra sido lo mejor para l. Saba que Seba haba perdido un consejo, veinticuatro aos atrs, cuando se haba roto una pierna. Escuch un jadeo. Larten se levant con brusquedad con los ojos entrecerrados. Su sentido de la vista haba mejorado considerablemente desde que haba sido convertido en vampiro, y poda ver casi tan claramente en la noche como lo haba hecho durante el da cuando todava era humano. Vio que dos lobos se le acercaban con los dientes de fuera y los pelos de punta. Parecan a punto de atacar, pero Larten saba que nada ms lo hacan para apantallar. Saldran huyendo si l haca un movimiento agresivo. Larten silb a los lobos. stos alzaron sus orejas y gimieron suavemente, y despus se apresuraron a acercarse y tirarse a su lado. Abraz a las peludas criaturas, absorbiendo el calor de su cuerpo. Haba un vnculo especial entre los lobos y los vampiros (algunos pensaban que el clan se haba originado a partir de esas bestias), pero Larten se senta especialmente cercanos a ellos, y muchos lobos le correspondan con entusiasmo. Los lobos, al igual que los vampiros, haban llegado para asistir al Consejo. Haban aprendido haca mucho tiempo que haba un rico botn esperando a por ellos (los vampiros les arrojaban deliciosos trozos de carne), y docenas de lobos corran a la montaa cuando llegaba el momento. -Apuesto a que es ms fcil para ustedes les murmur Larten-. Si algn lobo los obliga a dar lo mejor de ustedes en una batalla, se aleja sin hacerles nada despus de haberles mostrado su garganta. Si falla, la humillacin no dura para siempre. No tienen que lidiar con las miradas desdeosas o con las burlas de otros. Los lobos se limitaban a jadear y a descansar. Las palabras no eran importantes para ellos. Estaban acostumbrados a las charlas que a veces mantenan con ellos las criaturas bpedas, as que ignoraron lo que les dijo sin remordimiento alguno.

Larten permaneci con los lobos en un silencio melanclico. Quiz se ocultara all durante el da para despus desaparecer en el mundo de los humanos apenas se pusiera el sol. Jams regresara a la Montaa de los Vampiros o al clan. Poda llegar a ser un hombre respetado en el mundo normal. Su fuerza y velocidad podan serle de gran utilidad. Siempre y cuando no abusara de su poder los Generales lo dejaran en paz. Mientras Larten consideraba una vida en el exilio, los lobos levantaron las orejas y grueron. Momentos despus Seba apareci de entre los rboles. Uno de los lobos se levant entre gruidos, advirtindole que no se acercara, pero Seba silb y la bestia se relaj. Al igual que su asistente, Seba tena un don natural para los animales. Wester no era un aficionado a las criaturas de cuatro patas, pero Seba y Larten haban corrido y cazado varias veces en compaa de los lobos. Los lobos se apartaron para permitir que Seba se sentara al lado de su pupilo, y despus se echaron a sus pies. Seba les rasc detrs de las orejas y les habl sobre lo bien que se vean. Los lobos jadeaban con alegra e incluso le permitieron examinar sus dientes. Larten tena el cuerpo en tensin mientras su mentor jugaba con los lobos. Tema que su maestro lo regaara, pero cuando Seba finalmente levant la mirada se encontr con que sus ojos estaban en calma. -Me han contado que te derrotaron y que saliste furioso. -No fue as comenz a replicar el joven vampiro, pero su maestro lo detuvo. -Lo s. Larten esboz una dbil sonrisa. Algunos aos atrs le haba dicho a Seba que deseaba aprender a hablar como l, pues el viejo vampiro siempre sonaba autoritario cuando hablaba. Seba haba asentido con seriedad y le haba prometido que tratara de ensearlo. -Yo no -comenz a decir de nuevo, pero esta vez se detuvo por voluntad. La verdad era que s haba salido por culpa de su mal humor. Negarlo sera una tontera-. Tena razn admiti-. Wester y yo no debimos venir al Consejo. No estbamos listos. -Por supuesto que lo estaban lo contradijo Seba-. Nunca pens dejarlos atrs. Simplemente quera que ustedes dos vinieran pensando que haba sido idea suya, no ma. -Por qu hizo eso? Larten no pudo evitar parpadear con aturdimiento. Seba se ri entre dientes. -Si alguna vez decides tomar un asistente comprenders que cada uno necesita un trato especial. T y Wester a menudo toman decisiones por s mismos que en realidad fueron aprobadas por m. Es bueno que los jvenes piensen que tienen el control de lo que hacen incluso si estn equivocados. Seba suspir y su sonrisa desapareci. -Pero no soy el juez que crea que era. Tengo la culpa de cmo reaccionaste esta noche. Deb haber sido ms duro contigo en el pasado, tratando que tuvieras menos xitos para prepararte para el fracaso. Esperaba ms de ti que de Wester continu en voz baja-. Wester ser un buen vampiro si no muere joven a manos de los vampanezes, pero carece de tu potencial. T tienes la capacidad de convertirte en un gran vampiro. O al menos yo lo creo as.

Siempre te he tratado de la misma manera que a Wester, pero creo que fall al ocultar todo lo que esperaba de ti. Leste en el interior de mi mente y, siendo joven e impresionable, asumiste que eras tan noble y tan capaz como yo habra esperado que fueras. Pero he sido demasiado blando contigo. En lugar de enfocarme en lo que les falla, lo que hice fue jugar con sus fortalezas para que las desarrollaran an ms. No es una mala idea (pues mucha gente necesita obtener una serie de pequeos xitos para incrementar sus habilidades y tener una mayor autoestima), pero no fue el mejor de los mtodos en tu caso. Has crecido siendo demasiado testarudo y confiado y eso prosigui cuando Larten trat de objetar-, tambin es mi culpa, no tuya. Deje que ocurriera porque estaba orgulloso de ti. Seba se apoy contra un rbol y estudi a su pupilo. -Creste que sta noche podras romper varias cabezas, vencer a los campeones, romper varios records y forjarte un nombre, me equivoco? -No Larten sonri con amargura-. Ahora s que me fue tonto de mi parte pensar eso, pero - De todos modos, lo pensaste termin Seba-. En mi corazn, parte de m tambin lo crey. En secret esperaba que tomaras al clan por sorpresa. Esa esperanza me hizo apartarte del camino correcto. Deb haberte preparado para esperar lo peor. Jams habas peleado contra ningn vampiro. Toma tiempo, prctica, y muchas derrotas, antes de que un nuevo converso pueda sacar lo mejor de otros. Pero como yo crea que podas saltarte esos pasos preliminares, no te dije nada. Esa es la razn por la que te han herido. Seba se levant y se frot los brazos de arriba abajo. -Siento el fro en estas noches murmur-. Quiz no est mucho tiempo en este mundo. En mi juventud poda sentarme en medio de una tormenta de nieve. Pero ahora -la nieve hizo que Seba recordara algo, as que cambi de tema-. Conoces la historia de Perta Vin-Grahl? -No. Pero Wester me habl acerca de una sala de bao que lleva su nombre. -Perta no era mucho mayor que yo cuando me convert en vampiro Seba le cont, pero ya era un guerrero extraordinario, destinado a la grandeza. Todos pensbamos que sera uno de los Prncipes ms jvenes que jams existieran. Perta pas a la leyenda cuando se acord la paz entre los vampiros y los vampanezes el viejo vampiro miraba hacia la lejana con un brillo de tristeza en sus ojos-. Eran tiempos terribles. Muchos de los que perecieron en la batalla fueron nuestros ms valientes y mejores hombres. Por siglos las discusiones se llevaron hasta el extremo. Los vampiros estaban envenenados con la idea de convertirse en la fuerza que dominara al mundo. Haba decenas de miles de nosotros, y en esos momentos la humanidad careca del poder que tiene ahora. Pudimos haber tomado el control, haciendo que los humanos fueran nuestros esclavos, convertirnos en los seores de todo. -Los Prncipes nos apartaron de ese camino. Vieron los peligros que traera consigo el poder absoluto y convencieron al clan de que nos convertiramos en oscuras bestias si buscbamos el control. Nos instaron a retirarnos de los asuntos de los hombres. Nos mudamos a tierras en las que jams se haban aventurado los humanos, y creamos leyes que limitaban nuestra influencia sobre aquellos que eran ms dbiles

que nosotros. En aquel entonces los vampiros mataban cada vez que se alimentaban, pero los Prncipes condenaron esos hbitos asesinos. Muchos vampiros estuvieron en desacuerdo con la nueva direccin que habamos tomado. A su juicio nos habamos degradado al nivel de los parsitos, robando gotas de sangre aqu y all como si furamos sanguijuelas. Nuestro nmero disminuy en los ltimos aos. Ya no compartamos la sangre con tantos asistentes como alguna vez hiciramos (haba leyes que se oponan a eso), y los humanos nos comenzaron a vernos como presas. Cuando caminbamos con orgullo y sin temor por el mundo nadie nos cazaba, pues teman las consecuencias que les traeran el matar a un vampiro. Pero cuando comenzamos a convertirnos en seres ocultos, los humanos comenzaron a despreciarnos, pensando que ramos dbiles y cobardes. La caza de vampiros se convirti en un deporte en muchos de los rincones del mundo. -Usted piensa que los Prncipes hicieron mal Larten susurr-, que debimos haber permanecido fieles a nuestro camino original. Seba asinti con lentitud. -Era nuestro destino natural. Quizs ramos depredadores, pero no ramos viciosos. Matbamos cuando bebamos, pero absorbamos parte del espritu de los humanos, as que ellos vivan en nuestros cuerpos. ramos como leones: ellos no matan por maldad, simplemente son criaturas nobles que siguen sus instintos. El viejo vampiro alz una mano cuando Larten trat de interrumpirlo. -Espera un poco, Maestro Crepsley. No estoy diciendo que deberamos regresar a nuestro viejo rumbo. Ya no podemos hacerlo. Las cosas han cambiado demasiado. Creo que cambiamos el rumbo en el momento equivocado, pero ya que estamos en ste camino debemos continuar hasta donde nos lleve. Me hubiera gustado hacer ciertas alteraciones y ajustes, s, pero los vampanezes fueron demasiado lejos, y habra odiado ver cmo el clan los segua. Pero esto no viene al caso. Te estaba hablando de Perta Vin-Grahl. Luch con vehemencia en contra de los vampanezes cuando se apartaron de nosotros. Antes de que nos dejaran l estaba a favor de regresar a nuestros viejos hbitos. Cuando hablbamos, l se pona del lado de aquellos que se convertiran en los vampanezes. Pero l crea que, sobre todas las cosas, debamos permanecer unidos. Sinti que el cambio deba venir desde el interior, y se opuso con fiereza a que el clan se dividiera. Perta despreci a los setenta vampiros que nos dieron la espalda para establecer su propio orden. De hecho fue l quien encabez la bsqueda para matarlos. Muchos queran hablar con los recin formados vampanezes. Sentan que no era ms que un gesto de provocacin, diseado para obligarnos a responder como ellos queran que hiciramos. Pensaban que los vampanezes sentiran la necesidad de volver al redil. Perta saba que ya habamos dejado pasar esa oportunidad. Tena todas las intenciones de acabar con ellos. Dijo que esa era la nica manera de lograr una paz verdadera. Que si los dejbamos con vida algn da regresaran para cazarnos. Eso fue antes de que Desmond Tiny nos diera la Piedra de Sangre y nos lanzara su terrible profeca. -Quin es Desmond Tiny? le pregunt Larten-. Y qu es la Piedra de Sangre? -Lo sabrs pronto -Seba hizo un gesto de desdn-. Debes ir al Saln de los Prncipes antes de que nos vayamos, tocar la Piedra, y aadir tu sangre a la del clan. Te lo explicar despus.

Perta mat a muchos vampanezes. Perdi una mano y la mitad de su mandbula inferior en una batalla (no pudo comer comida slida despus de eso), pero sigui con lo suyo. Estaba ms convencido y tena ms determinacin que nunca. Cuando se declar la paz, Perta no la acept. Haba otros que pensaban lo mismo, un grupo de enfadados y odiosos Generales. Haban perdido amigos y a quienes amaban en las batallas. Ellos queran llevar la guerra contra los vampanezes hasta el mismsimo final, incluso si con ella todos nosotros perecamos. Pareca que nos volveramos a dividir. Pensamos que Perta y sus seguidores se separaran de nosotros como haban hecho antes los vampanezes, para crear un tercer clan de caminantes nocturnos, debilitando an ms nuestra posicin. Pero perta no quera daar al clan. Cuando se dio cuenta de que no lograra convencer a la mayora para continuar la guerra contra los vampanezes reuni a sus seguidores y se los llev consigo. Los guo hasta un lugar de hielo extremo completamente aislado del mundo. Algunos dicen que fue a Groenlandia, otros que los llev al Polo Sur, o algo as de remoto. De acuerdo con uno de sus seguidores que regreso aos despus, construyeron un palacio de hielo, cavaron tumbas, terminaron con toda la sangre que haban llevado con ellos, y permanecieron en sus atades de hielo, esperando la muerte. Seba guard silencio, pensando en los vampiros que haba conocido en su juventud y que se haban ido, recordando la risa de Perta y el destello de su espada. Una vez haba peleado al lado de Perta y haba matado a tres vampanezes, incluyendo al General que haba compartido su sangre con l cuando era joven, aqul que le haba enseado a ser un vampiro del mismo modo que ahora lo haca l con Larten, aqul al que haba amado y respetado por sobre los dems. Esa era la oscura noche que era la vida de Seba, y jams haba hablado de ella con nadie, hasta ahora. -El vampiro que regres estaba loco Seba suspir-. Fue a causa de la falta de sangre y la crueldad de los elementos. Quin sabe si su historia castillos y tumbas de hielo es cierta? Muchos vampiros buscaron la tumba de Perta Vin-Grahl, pero nadie la ha encontrado, y an si es cierto que existe dudo que nadie jams lo haga. Pero sabemos que Perta y sus seguidores escogieron la muerte a daar al clan. En lugar de conducir a sus partidarios a la guerra contra nosotros, Perta los llev a un lugar en donde pudieran florecer. Fue su ltimo sacrificio, uno que realiz un vampiro de verdadera grandeza, uno que puso los deseos y las necesidades del clan antes de las propias. Hay una razn por la que te cuento esto continu Seba, volviendo a prestar atencin a su pupilo-. Perta fue el mejor luchador que jams he visto, y por mucho. Rompi varias marcas en los Consejos, venciendo un desafo tras otro en lucha libre, barras, y esgrima. Todo el mundo quera medirse con Perta Vin-Grahl para despus decir que lo haban enfrentado en su mejor momento. Nunca gan todos los desafos, pues no existe nadie capaz de hacerlo, pero gan ms que cualquier otro vampiro en los siglos recientes. Recuerdo la primera vez que Perta vino a la Montaa de los Vampiros Seba sonri mientras se sumerga en sus recuerdos-. Estaba delgado y sucio: Vancha March es todo un dandy comparado con el joven Perta Vin-Grahl! Haba sido convertido en semi-vampiro cuando era un nio, como yo, y no haba tenido mucho

contacto con otros vampiros hasta que vino aqu. Luch contra casi todos los Generales que visitaron el Consejo ese ao. -Djeme adivinar Larten suspir-. Perdi todos los duelos en los que se meti, como yo. -No lo corrigi su mentor-. Ya era un tigre incluso entonces. Gan la mayora de los juegos en los que particip. Y aquellos que lleg a perder fueron despus de un largo y sangriento encuentro. Le mencion ese primer Consejo aos despus. Cre que lo recordara con orgullo. Pero su rostro se oscureci, y me dijo que deseaba haber sido molido a golpes. Dijo que haber triunfado en tantos desafos haba sido terrible para l. -Ganar es malo? Larten entrecerr los ojos. -Yo tambin estaba desconcertado hasta que me lo explico Seba asinti-. Unos cuantos aos despus, Perta viaj con otros cinco vampiros jvenes. Ellos lo vean como si fuera tanto el lder como el maestro, an si saban que no era un vampiro completo. Uno de ellos ide un plan para raptar a Lady Evanna y obligarla a engendrar un nio not la confusin de Larten y le espet con impaciencia-. Esa es una historia que te dir otra noche. Basta con decir que la Seora de las Tierras Salvajes es una poderosa hechicera. Si te cruzas con ella que sea bajo tu propio riesgo. Perta era valiente, y dirigi al grupo para hacerse de ella. Evanna pele y mat a sus cinco compaeros. Perta escap nicamente porque era ms fuerte y rpido que los dems. Ella lo persigui durante seis meses hasta que los Prncipes le rogaron misericordia en su nombre y la convencieron de dejarlo tranquilo. Perta se senta como si tuviera las manos manchadas con la sangre de esos vampiros. Haba fallado al considerar sus debilidades. Como jams haba estado en un desafo real pens que nada malo poda ocurrirle a l o a aquellos que confiaban en su persona. Su encuentro mortal con Evanna le ense una valiosa leccin. Pero si alguien lo hubiera vencido antes jams habra llevado a sus seguidores a ese encuentro fatal. Esos cinco vampiros quiz seguiran con vida. Es bueno que alguien te ensee humildad mientras an eres joven continu Seba con calma-. El no experimentar dolor mientras somos nios nos causar dolor cuando seamos adultos. Tienes que aprender de tus derrotas. Acepta tus limitaciones y trabaja en ellas para corregirlas, pero tambin dales la bienvenida. Posiblemente una noche alguien te pida que dirijas a otros. Si eso pasa sers capaz de ver lo que ellos pueden hacer, no lo que t puedes lograr. Un verdadero campen necesita escuchar no slo a su mente y a su corazn, sino tambin a las mentes y corazones de aquellos que ms dbiles que l. Y eso nicamente lo puedes hacer si has estado en donde ellos estn. Seba les dio unas palmaditas a los lobos y sonri. -Estas bestias no son muy rpidas, pero son fuertes. Pueden correr por muchos kilmetros sin cansarse. No somos tan distintos a ellos. Es difcil para alguien tan joven como t el mirar hacia todos los siglos que tienes por delante, por eso te pido que aceptes las palabras de alguien ms viejo. Tus tropiezos son un beneficio a largo plazo pero slo si aprendes de ellos y si los aceptas y tratas de elevarte por encima de ellos por las razones correctas. -Las razones correctas? Larten repiti.

-Ven conmigo y enfrntate a Staffen Irve otra vez le pidi Seba-. Ignora las burlas de aquellos que te miren caer. Herido como ests, aun siendo ms dbil y lento que Staffen, debes desafiarlo y perder de nuevo para que as puedas aprender y crecer. Larten pens y en ello y despus se levant. -Cunto tiempo piensa que me tomar? pregunt-. Cuntas veces habr de perder antes de ser un guerrero como Perta Vin-Grahl? Seba suspir: su asistente no haba entendido. No se trataba de superar los propios lmites, sino de conocerlos y aceptarlos. Pens que deba tratar de nuevo, pero o bien senta que careca de las palabras correctas, o que Larten no estaba listo para escucharlas. Quiz el joven vampiro tendra que aprender la leccin de la manera difcil, como Perta Vin-Grahl. -Muchas ms derrotas de las que tu ego pueda resistir, pero menos de las que tu cuerpo pueda soportar Seba respondi. Mientras Larten le daba vueltas al asunto el viejo vampiro le dio unos golpecitos a la espalda de su asistente y le ofreci su brazo para que se apoyara. Con Larten recargado en su maestro y los lobos viajando cerca de ellos, la pareja comenz el largo ascenso hacia el interior de los Salones de la Montaa de los Vampiros.

Parte Cuatro

Bien, he aqu un hombre con estilo!

Captulo diecinueve

-Intntalo otra vez. Larten frunci el ceo y se levant del suelo del bosque. Agitando ramas y con musgo en el cabello, trep un rbol grande y se dirigi hacia una rama tan gruesa como su puo cuando lleg tan lejos como sus pies se lo permitieron tom la rama entre sus manos y lanz sus pies al aire. Le llev algunos segundos recuperar el equilibrio. Una vez que se estabiliz avanz sobre sus manos. -Para Seba le dijo cuando la rama cruji y se inclin bajo su peso. l estaba sentado en un lugar ms arriba, en el mismo rbol, mordisqueando un hueso. Wester estaba al final de otra rama, balancendose sobre sus manos de igual manera que Larten. Larten mir hacia el suelo, sintiendo cmo el sudor escurra por su cuello. Seba lo mir por unos momentos, todava mordiendo. Entonces, sin ningn aviso, lanz en hueso hacia Larten, pero unos pocos centmetros por debajo de la rama sobre la cual el joven vampiro se balanceaba peligrosamente. -Atrpalo! ladr Seba. La mano izquierda de Larten sali disparada, sus dedos buscaban agarrar el hueso. Casi lo consigui, como haba ocurrido en los diecisis intentos anteriores, y su mano derecha se sacudi con violencia, haciendo que el joven perdiera el equilibrio y cayera con un chillido, golpeando la tierra un poco despus de que lo hubiera hecho el hueso. Seba chasque la lengua. -Intntalo otra vez. Mientras Larten murmuraba enfadado y volva a subir al rbol, Seba sac otro hueso de la bolsa que llevaba en su regazo y se lo arroj a Wester. Su otro asistente no tuvo mejor suerte que Larten y pronto se encontraba en el suelo haciendo muecas de dolor. -Esto es ridculo Larten gru, mirando a la rama con algo parecido al odio-. Es una tarea imposible. -Te equivocas lo contradijo Seba-. Todos los vampiros aprenden a hacerlo. Es una prueba bsica. Larten mir con recelo a su maestro. Haba habido un montn de pruebas bsicas en los ltimos aos, desde su visita a la Montaa de los Vampiros. Larten y Wester haban fallado la mayora de ellas. Comenzaba a pensar que Seba jugaba con ellos, imponindoles metas que les eran casi imposibles de alcanzar. Por qu los quera

humillar de esa manera? Quizs las pruebas fueran genuinas y sus asistentes simplemente no estaban a la altura de los requerimientos de los Generales. -Casi lo atrap en esta ocasin musit Wester, alcanzndolos en las ramas. -No Larten gru-. No estuviste ni cerca. -Gracias por ayudarme Wester hizo un mohn. -Est seguro de que esto es necesario? le pregunt a Seba. El viejo vampiro se encogi de hombros. -Los Generales son muy exigentes. Los van a probar de muchas maneras. Debes de tener flexibilidad y experiencia en un sinnmero de habilidades. Si no puedes hacer esto, entonces no tiene sentido que sigamos adelante con estas lecciones. Larten suspir, comparti una mirada resignada con Wester, y despus se movi a lo largo de la rama por decimoctava vez. Seba mastic otro hueso y lo mir con neutralidad. Esper hasta que Larten estuviera en su posicin, despus le lanz el hueso, y cerr sus ojos, esperando escuchar el golpe. Cuando lleg abri ligeramente los labios y casi sonri. Pero cuando volvi a abrir los ojos no haba ninguna emocin en su rostro. -Hazlo otra vez. Larten tena un psimo humor cuando acamparon durante el da. Haba sido una larga y agotadora noche, pero no habra ningn descanso para l. -Me gustara comer una hogaza de pan en cuanto despierte dijo Seba mientras bostezaba y se acomodaba para dormir-. Larten, puedes conseguir una para m? -Estamos a kilmetros del pueblo ms cercano se quej su asistente. -Lo s. -No ser capaz de dormir lo suficiente despus de haber ido y regresado. -Eres joven lo rega su mentor-. No necesitas dormir mucho. Wester quera ofrecerse de voluntario para ir en lugar de Larten, pero Seba se pondra furioso si abra la boca. Se supona que los asistentes nunca deban contradecir a su maestro. -Quiere algn tipo de pan en particular? Larten gru. -Por supuesto que no Seba le dijo mientras cerraba los ojos-. Sabes bien que no soy tan exigente. -Y t qu vas a querer? le espet a Wester. -Nada se apresur a responder su amigo. Larten se fue por el bosque, gruendo y pateando cualquier rbol que osara meterse en su camino. Los ltimos das haban sido frustrantes, llenos de pruebas interminables que casi siempre fallaba. No tena contacto con ningn otro vampiro. No haban tenido ninguna aventura. No haban viajado mucho, y cuando visitaban un nuevo pas Seba no les permita explorar. -Ya lo he visto antes les deca cada vez que le preguntaban si podan irse a turistear por ah-. No vale la pena. Wester tambin estaba aburrido e irritado, pero segua confiando en su maestro. Crea que Seba lo haca por una razn: que todos los vampiros deban entrenar duro si queran convertirse en Generales. Pero Larten no estaba convencido de eso. Pensaba que quizs la edad le estaba afectando a Seba, que en sus pensamientos se haba hecho un lo. Quizs esas no eran verdaderas pruebas, sino medios para que sus asistentes parecieran tontos.

Encontraba fallas en cualquier cosa que hicieran. Larten dudaba que otros maestros fueran tan criticones para con sus pupilos. Le tom un tiempo llegar al pueblo. Se mantuvo en la penumbra lo ms que pudo, evitando los rayos del sol pues stos ahora le resultaban dolorosos. Pero de vez en cuando deba atravesar algn claro. Cuando eso suceda se cubra con su capa (una prenda hecha de jirones de tela gris que haba recogido durante su viaje) y corra, murmurando oscuras maldiciones una vez que se encontraba a salvo entre las sombras. Cuando Larten regres con el pan, todava caliente, escondido entre los pliegues de su capa, Seba se removi y lo llam. -Larten, eres t? -S. -Por qu te tardaste tanto? Larten estuvo a punto de maldecir, pero logr refrenarse a tiempo. -Usted dijo que lo comera ms tarde. No cre que deba darme prisa. -Estoy demasiado hambriento como para esperar Seba le hizo seas para que se acercara con el pan. Larten resisti el impulso de arrojrselo en la cabeza, y se lo dio en las manos. Las cejas de Seba se arrugaron-. Yo quera pan integral. Larten comenz a temblar. -Me dijo que no importaba el tipo gru con los dientes apretados. -Lo hice? -S. -Oh Seba parpade con inocencia-. Mis disculpas. Pero yo quera pan integral. Le devolvi la hogaza a su aprendiz y seal con la cabeza hacia el pueblo. Larten agarr el pan, preguntndose si era posible golpear a una persona con l hasta la muerte. Despus se dio la media vuelta y volvi por donde haba llegado. Pas muy cerca de Wester, pero su amigo mantuvo la cabeza gacha, enterrada bajo su manta, temeroso de que Larten descargara su ira sobre l si llamaba su atencin. Algunas semanas despus Larten y Wester pescaban. Estaban de pie en el medio de una rpida corriente de fra agua, cubiertos por ella hasta los muslos. La prueba consista en atrapar un pez con su dedo meique. Les habra resultado fcil de no haber sido porque Seba les haba cubierto los ojos para que no pudieran ver. -Escuchen con atencin, caballeros les grit desde la orilla mientras se coma un faisn que haba atrapado y cocinado antes-. Ninguna criatura se mueve en completo silencio. Concntrense. Usen sus orejas. Ignoren los sonidos de la corriente y el rugido de sus estmagos. -Es fcil decirlo Larten resopl, pues el delicioso aroma del faisn le llegaba directamente a la nariz. No haba comido desde que llegaran varias noches atrs. Tampoco lo haba hecho Wester. Seba les haba advertido que no podran comer nada hasta que atraparan un pez. Wester se inclin sobre el agua y se tens, pero no pudo escuchar que algo se moviera bajo la superficie incluso con sus agudizados sentidos. Despus de varios minutos apual la corriente una y otra vez, pensando que si lo haca varias veces podra atrapar algo. Pero sigui con las manos vacas. A su lado, Larten luchaba por mantener su ira bajo control. Tena hambre, estaba empapado y tena fro. Pero lo peor de todo era que se senta como si fuera un tonto.

No haba forma de que ambos pudieran lograrlo. Quiz si se tratara de un estanque de aguas inmviles tuvieran una oportunidad, pero hasta los vampiros tenan sus lmites. Adems, cuando haba entrado al agua, no haba visto que hubiera pez alguno en los alrededores. Algo choc ligeramente contra la pierna de Larten y el vampiro se apresur a capturar al responsable. Su ua atraves al intruso y l lanz grit de triunfo. Pero cuando se arranc la venda de los ojos descubri que slo se trataba de un pedazo de madera. -No vas a ganar nada si te lo comes Seba se rea entre dientes, con el jugo del faisn escurriendo por su mentn. -Por las entraas de Charma! Larten rugi y le arroj a Seba su trofeo. Golpe al vampiro en el hombro y rebot hacia el suelo. Seba lo mir y despus observ a Larten con una expresin indescifrable. -Disclpate! lo urgi Wester. Se haba quitado la venda y temblaba. -Por qu? Larten le grit-. Nos trata peor que a los animales. No hay forma de que nosotros podamos -La hay Seba lo corrigi. -Qu me dices de esto? Larten se burl-. Eres la estpida sombra de un cruel vampiro! -Larten! jade Wester. -Haz perdido la cabeza Larten continu sin prestar atencin a su amigo. Sali del arroyo y se enfrent a su maestro-. No mereces el ttulo de General. Nos das pruebas que ningn vampiro puede completar nicamente para vernos fallar. Pues bien, puedes irte y Dej de hablar. Seba lo haba dejado all y se diriga a la corriente. Le pidi a Wester que le ayudara a ponerse la venda frente a los ojos. Mientras los dos jvenes vampiros lo miraban en silencio, extendi sus brazos y sac el dedo ndice de cada mano. Seba se agach y se mantuvo en esa posicin, como si fuera un halcn en espera de una presa. No se movi por un buen rato, y sus asistentes tampoco lo hicieron. Entonces, como si fuera un relmpago, su brazo izquierdo atraves el agua. Cuando lo sac su dedo haba penetrado la carne de un pequeo pez plateado. Seba arroj al pez hacia la orilla, se quit la venda, y levant una ceja mientras mirada a Larten, esperando a que ste se disculpara. Pero Larten no estaba de humor para rogar por el perdn de su maestro. Con una maldicin sugiri un lugar oscuro y clido en donde Seba poda meterse el pescado y despus se alej, furioso. -Larten! Wester lo llam, saliendo de la corriente. Quera ir tras su amigo, pero antes de que pudiera hacerlo Seba le pidi que se detuviera. -Espera, Maestro Flack cuando Wester mir hacia atrs se qued pasmado al ver que Seba sonrea-. Djalo ir. Le har bien estar de mal humor por un rato. Wester entrecerr los ojos y mir al pez. Lo levant y lo oli con mucho cuidado. -No est fresco susurr. -Me sorprendera que lo estuviera Seba se ri-. Lo atrap hace unas horas, mientras ustedes perseguan al faisn. Lo escond bajo mi manga. Como el aprendiz de mago que una vez fue, esperaba que Larten lo hubiera notado. Quizs estaba demasiado enfadado como para prestar atencin. -Larten tena razn Wester le reclam-. Se est burlando de nosotros.

La sonrisa de Seba se desvaneci mientras negaba con la cabeza. -Ustedes son como mis hijos. Nunca les hara eso. Las pruebas a las que los he sometido son simples para los vampiros con ms experiencia. T y Larten an no estn listos para pasarlas, pero son verdaderas y no hay ninguna vergenza en fallarlas. -No comprendo Wester fruci el ceo-. Por qu nos pone a prueba si sabe que no seremos capaces de realizarlas? -Para provocar una reaccin como la que has visto Seba suspir y abandon el agua-. Larten es un buen vampiro: joven, honesto y obediente, pero necesita aprender a ser paciente. Tambin trata de ocultar sus emociones. Es importante que un hombre pueda controlar sus emociones, pero a veces debemos ser capaces de expresarnos con libertad cuando estamos con aquellos a los que queremos y en quienes confiamos. Larten necesita rebelarse prosigui-. Me ha servido con fidelidad desde que nos conocimos en ese lugar de muerte, pero ha llegado el momento de que se enfrente al mundo. Debe elegir su propio camino, no limitarse a seguirme a dondequiera que voy. -Por qu simplemente no se lo dice y lo deja ir? quiso saber Wester. -Es importante que piense que es por su propia decisin le dijo Seba-. Si alguien te hace ser un rebelde, no es una verdadera rebelin el vampiro not la confusin de Wester y ri-. Estoy seguro de que alguna noche tambin tendrs asistentes, y ser entonces cuando mis razones no te parezcan tan extraas. Mientras tanto he de pedirte que confas en m. No le digas nada a Larten. Contina sufriendo a su lado mientras sigue fallando mis pruebas y su rabia crece. Si alguna vez te pregunta por cmo reaccion al insulto de esta noche, dile que echaba chispas y que maldije su nombre. Djale pensar que estoy tan enfadado con l como l lo est conmigo los ojos de Seba se ablandaron y baj la voz-. Pero no le digas cunto le quiero, o que esto me duele ms de lo que a l le enfurece.

Captulo veinte

Los tres vampiros llegaron a una ciudad a medianoche. Llova, y ellos se deslizaron entre las calles en silencio, ocultndose entre las sombras. Larten y Wester prestaban poca atencin a lo que les rodeaba, mantenan la cabeza baja y esperaban a que su maestro encontrara un lugar en cual pudieran descansar. Asumieron que Seba los llevara a un cementerio o a las ruinas de un viejo edificio, como usualmente haca, pero esta vez los condujo directamente al interior de una posada. -Me parece que esta vez dormiremos en una cama confortable les dijo Seba-. Qu tal les parece este lugar? -Excelente respondi Wester, feliz ante la idea de pasar una buena noche al menos una vez. -Bien gru Larten, lanzndole una mirada cansada al frente de la posada. Entonces se detuvo y la estudi de nuevo. Se trataba de un edificio viejo, con cristal azul en las ventanas. No muchas posadas tenan un cristal tan curioso como ese. De hecho, Larten slo haba visto una que se vea exactamente igual haca mucho tiempo, cuando era un pequeo nio humano que pasaba por all a menudo. -Conozco este lugar susurr, levantando su cabeza para mirar la calle con inters. -De verdad? quiso saber Seba, fingiendo inocencia. -He estado aqu antes. Esta es par antes de tragar saliva-. Esta es la ciudad en la que nac. Wester y Seba lo miraron con sorpresa, aunque en el caso de Seba sta era fingida. -De verdad? le pregunt su maestro-. No lo haba pensado. Pero s, ahora que recuerdo, ests en lo cierto. De hecho t y yo nos encontramos en un cementerio cerca de aqu, verdad? Larten asinti con lentitud. -Bien, qu sorpresa ms agradable Seba se ri entre dientes-. O no lo es? Te gustara que nos furamos para no pasar la noche aqu? Podra despertar viejos recueros en ti. O quizs deberamos -No importa gru Larten, sintindose incmodo pero incapaz de admitir su preocupacin-. No hace ninguna diferencia. Quedarnos o irnos No me importa ni un pimiento. -Muy bien suspir Seba-. En ese caso nos quedamos. Y, Larten? sacudi un dedo de un lado a otro cuando su asistente lo mir-. Ni se te ocurra. El posadero se sorprendi al ver a los tres viajeros llegar a esa hora, pero Seba le cont que haban estado viajando en un carruaje que se haba estrellado cuando su

caballo se tropez. El posadero les expres su simpata, y les pidi una pequea tarifa (Seba protest mucho por esto), y les llev a sus habitaciones, una para Seba y otra para sus asistentes. -Qu hombre tan generoso seal Seba en cuanto el posadero hubo regresado a su puesto. Se volvi para interrogar a Larten-. Toda la gente de esta ciudad es tan amable? -No que yo recuerde le respondi el joven con tirantez, recordando a Traz y cmo el capataz haba matado a Vur Horston aos atrs. -Bueno, quizs hayan cambiado en tu ausencia Seba sonri, y despus de darles las buenas noches los envi a su habitacin. Larten se sent frente a la ventada de su cuarto sin mediar palabra, viendo hacia la oscuridad y a las pocas personas que pasaron durante la noche. Record su vieja vida, los das en los que l y Vur haban salido a trabajar todas las maanas, el miedo que sentan hacia la ira de Traz pero el placer de sentirse juntos mientras hacan planes para el futuro, soando con el momento en el que seran libres de la fbrica y de la ciudad para aventurarse en el mundo. Wester permaneci cerca para mirar a Larten. Estaba seguro de que no estaban all por accidente. Seba los haba llevado all por una razn. Supuso que era para obligar a Larten en pensar en el pasado, y en el camino que haba decidido seguir junto con las decisiones que haba hecho. Nada poda hacer que una persona pensara en el futuro mejor que enfrentarse a los fantasmas del pasado. Wester no quera ser partcipe del juego de Seba. Estaba preocupado por lo que poda suceder y lo que le pasara a Larten si se rebelaba justo como Seba deseaba que hiciera. Estuvo tentado a no decir nada, en mantener su cabeza baja, y esperar a que Larten permaneciera dentro del cuarto hasta que Seba les anunciara que era tiempo de partir. Pero eso habra sido injusto. Poda sentir, por las miradas que de vez en cuando Larten le lanzaba, que su amigo quera hablar de eso. As que al final hizo a un lado sus preocupaciones y le pregunt a Larten lo que necesitaba escuchar. -Visitars a tu familia? Larten parpade, fingiendo que ese pensamiento no haba pasado por su mente. -Qu familia? replic. -Tu familia humana. Larten neg. -Ya no soy humano. No significan nada para m. -Pero siguen siendo tu familia le presion Wester. -La gente del clan es mi familia insisti Larten-. Los vampiros no necesitan de familiares humanos. -Pero, no te gustara saber qu fue de ellos? le pregunt Wester-. No ests interesado en su fortuna, si estn vivos o muertos, enfermos o sanos, si son pobres o ricos? Su amigo se encogi de hombros. -Puse a un lado todas esas preocupaciones cuando me convert en el asistente de Seba. Ahora le sirvo a l. No deseo dividir mi fidelidad. -De qu manera podra afectarte el saber qu ha sido de tu familia? le insisti Wester-. Es natural que te preocupes por aquellos que son cercanos a ti. Tu familia jug una parte importante en tu vida cuando vivas aqu. S que te sentas ms cercano

a tu primo que a nadie ms, pero aun as te importaban, y estoy apostara de que t les importabas a ellos. -No estara tan seguro resopl-. Seguro que se alegraron de haberse librado de m: habran tenido ms comida para ellos solos. -Dudo que hayan sido tan fros Wester dijo con calma. -Nunca los conociste, as que cmo puedes estar tan seguro? se burl Larten. -Ellos son tu familia Wester le presion-. Comparten la misma sangre. Tambin habran de compartir parte de tu personalidad, o de dnde crees t que sacaste lo mejor de ti? -No trates de halagarme Larten luchaba por ocultar una sonrisa. -Sabes que te quiero como si fueras mi hermano. -Para! Larten hizo una mueca-. Vas a hacerme llorar! -Cllate! le espet Wester-. Hablo en serio. Te quiero y te respeto, Larten, y siempre ver por ti. Pero tambin te envidio. No porque seas ms rpido o fuerte que yo, o porque Seba est mucho ms orgulloso de ti que de m, y no lo niegues. -No lo iba a negar. -Qu t qu? Wester abri la boca de par en par. -Bueno, quiz si lo iba a hacer Larten se ri entre dientes. Wester sonri antes de continuar. -Nada de eso me importa. La razn por la que te envidio es porque t todava tienes a tu familia y yo no. No cambiara mi tiempo como vampiro a menos que se me ofreciera una maravillosa oportunidad: cambiarlo por devolverles la vida a mis padres y a mis hermanos. Si de eso dependiera les dara la espalda al clan, a Seba y a ti sin dudar siquiera. Los extrao incluso despus de tantos aos. -Pero yo no era tan cercano a mi familia como t lo eras le explic Larten. -Es lo mismo Wester resopl-. Son tu familia y punto. Si tuviera la oportunidad de ver otra vez a Ma, o de escuchar las quejas de Pa respecto al tiempo, de rebatir algn argumento estpido de Jon -Wester guard silencio y mir hacia el exterior. Estaba amaneciendo. Los dos vampiros se levantaron y miraron al sol naciente. -Saldr un rato suspir Larten despus de mucho tiempo. Wester asinti y no dijo nada por varios minutos. Cuando estuvo seguro de que Larten ya haba abandonado la posada levant un poco la voz y dijo: -Ya se fue. -Bien le lleg la voz de Seba desde la habitacin continua a la suya. Entonces el viejo vampiro y su asistente se recostaron sobre sus respectivas camas, separados por un delgado muro, y miraron ansiosos hacia el techo, preguntndose qu era lo que Larten encontrara en la ciudad de su juventud perdida.

Captulo veintiuno

La ciudad haba cambiado mucho desde que Larten abandonara la fbrica: nuevas fbricas haban abierto y viejas casas haban sido demolidas. Haba un montn de avenidas y callejos de los que no se acordaba. Sin embargo no le pareca tan diferente de lo que haba sido, quiz solo un poco de sucia y llena de polvo que antes. Los mercados seguan all, los comerciantes gritaban las mismas mercancas que llevaran cuando l era slo un nio. Las posadas y las tabernas populares tenan los mismos clientes escandalosos. Pas al lado de iglesias familiares y de edificios de gobierno. La fbrica de seda ya no estaba, y eso lo sorprendi. Jams haba considerado la posibilidad de que pudiera cerrar o se moviera a cualquier otra parte. Cuando se acerc por primera vez al edificio crey que se haba equivocado y haba deambulado por all varias veces, buscando la fbrica. Cuando se dio cuenta de que haba llegado al lugar correcto estudi la estructura que se alzaba frente a l. Algunas ventanas y puertas haban sido reemplazadas, y algunos ladrillos haban sido aadidos por ah. El letrero sobre la puerta principal haba cambiado. Larten no pudo leer el nuevo nombre, pero por el olor poda decir que el lugar se haba convertido en un matadero. Le pareci apropiado si se tomaba en cuenta lo que haba pasado en su ltimo da all. Larten pens en entrar en el edificio y preguntar a alguien acerca de la fbrica de seda y lo que haba ocurrido con ella, pero decidi que no importaba. No haca mucha diferencia en l a dnde los propietarios la haban movido. -Espero que tu fantasma siga rondando por este lugar murmur Larten entre dientes mientras miraba al edificio y pensaba en Traz-. Espero que te hayas convertido en un alma torturada, condenado a recordar todos los males que nos hiciste. Es lo que te mereces. Larten escupi sobre la acera y se dio la media vuelta para volver por donde haba llegado, tirando del cuello de su abrigo lo ms que poda para protegerse de los rayos del sol. Se movi ms rpido, sabiendo que no tena mucho tiempo. Incluso con su abrigo y su capa el sol haba comenzado a quemarle la piel. Si no quera tener una severa insolacin deba terminar con sus asuntos lo ms pronto posible y abandonar las calles antes de que el sol se pusiera en lo alto. Larten corri a travs de un viejo vecindario que le pareca familiar incluso despus de su larga ausencia. Esa parte de la ciudad no haba cambiado tanto como las otras reas. Los pobres no podan darse el lujo de demoler y construir con la misma facilidad que los ricos, as que se conformaban con lo que tenan. Algunos edificios se haban

derrumbado y no eran ms que ruinas, y haba unas cuantas casuchas que alguien haba construido, pero en general pareca que el tiempo no haba pasado por all. Cuando Larten lleg frente a la pequea y sombra casa que alguna vez fuera su hogar sinti que su corazn se encoga y que sus ojos se llenaban de lgrimas. Se sorprendi de su reaccin, as que frunci el ceo y se sec las lgrimas. Casi se obligaba a s mismo a abandonar el lugar, pero decidi darse una vuelta por el patio posterior para que despus nadie pudiera recriminarle que haba huido de sus recuerdos ms dolorosos. El par de barriles seguan en el lugar de siempre, ambos llenos de agua: uno para beber y el otro para lavarse. Larten entr en el jardn y mir al ltimo de los barriles. No tema que alguien lo encontrara ah. Era ya tarde, y quien fuera que viviera all ya deba haberse ido a trabajar. Si ese no fuera el caso y alguien estuviera dentro de casa podra decir que se haba equivocado de lugar, pues todas las casas parecan casi idnticas vistas desde atrs. Larten no haba abrigado la esperanza de que cualquiera de los miembros de su familia todava viviera all. Haba pasado mucho tiempo. Sus padres probablemente ya haban muerto mientras que quiz sus hermanos y hermanas hubieran comenzado con sus propias familias. Larten se par frente al segundo barril y observ su reflejo. Record la ltima vez que haba hecho eso, cmo haba sumergido su cabeza y despus haba estudiado los patrones que el tinte de su cabello haba formado en el agua. Entonces Vur todava segua con vida. Haban abandonado la casa entre risas para ir a la fbrica sin tener ni la ms remota idea de lo que all les esperaba. Si pudiera volver el tiempo para advertir a esos dos nios de lo que les deparaba ese da, le habran credo? O lo habran tomado como un loco, seguros de que nada tan terrible poda ocurrirles, como seguramente habran pensado esos dos inocentes chiquillos? Mientras Larten estudiaba su expresin melanclica alguien se movi dentro de la casa y la puerta de atrs comenz a abrirse. Reaccionado por instinto, Larten salt y se colg de la pared izquierda. Escal hasta el tejado y desde all se qued observando como si fuera un gato, estudiando el patio trasero sin que nadie pudiera verlo desde esa altura. Un hombre mayor sali de la casa y se dirigi al primer barril para beber agua. Meti una taza, la llen, y bebi de ella con lentitud. Sus manos temblaban y algunas gotas se derramaron de entre sus labios y cayeron al barril. Cuando termin se volvi a mirar hacia el cielo, estudiando el clima. Ese hombre era su padre. Segn los estndares de tiempo humanos, el hombre ya era un anciano. Haba sobrevivido a varios de los que haban crecido al mismo tiempo que l, a la madre de Larten y a varios de sus propios hijos. Su piel estaba arrugada y llena de pequeas manchas. Era casi tan delgado como un esqueleto y no poda sostenerse erguido. Su cabello era largo, rebelde, y estaba cubierto de suciedad. Pero a pesar de su condicin segua manteniendo su brillante color blanco. El tinte de Traz segua all a pesar de todas las dcadas que haban pasado. Larten quera lanzarse desde el techo, estrechar entre sus brazos al viejo hombre, y anunciar su regreso. Ambos podran haber redo y llorado juntos, tomar alguna bebida en alguna posada mientras recordaban el pasado, y se decan lo que haba sido

de cada uno de ellos desde que sus caminos fueran separados por un destino tan cruel. Pero Larten era un vampiro, una criatura que posea una gran velocidad y un inmenso poder, el cual apenas si haba cambiado nada desde que compartieran con l la sangre. Cmo podra explicar su apariencia juvenil, su aversin al sol, y su necesidad de beber sangre? Si su padre fuera ms joven, quiz ambos podran haberse reencontrado. Pero Larten presenta que el mundo de su padre entrara en un terrible caos si se rebelaba en ese momento. Era frgil y viejo, y no era seguro que viviera por mucho tiempo ms. Sera cruel asustarlo de esa manera. Prefera dejarle que viviera sus ltimos meses en paz y tranquilidad sin otra preocupacin que la de las oscuras nubes del cielo y la amenaza de la lluvia. El viejo murmur algo entre dientes, y despus se movi hacia el muro por el que Larten haba trepado. Entre toses y silbidos se arrodill y toc las flores marchitas que se encontraban en la base de la pared. -Les traer nuevas flores Larten escuch que su padre murmuraba. Agarr algunos de los ptalos marchitos y los apart. Arranc los que quedaban lo mejor que pudo, cerr los ojos y comenz a rezar. A Larten no le gustaba espiar a una persona cuando hablaba consigo misma, pero no se atrevi a alejarse por si sus movimientos alertaban a su padre de su presencia. No quera tener que huir de su propia carne y sangre, as que se mantuvo en donde estaba, con las piernas abiertas, tratando de no prestar atencin a las palabras del anciano. Quiso darle toda la privacidad que fuera capaz de proporcionarle. El vampiro haba estado sobre el tejado por no ms de quince o veinte minutos, pero se le haba antojado que haba sido por ms tiempo, en especial porque el sol le daba de lleno. Suspir de alivio cuando su padre finalmente se levant y regres al interior de su casa. Esper durante unos segundos para asegurarse de que el viejo no regresara, y despus baj para estudiar las flores. Haba una inscripcin en la pared, tallada en el ladrillo. Larten jams haba aprendido a leer, as que no pudo saber qu era lo que su padre haba escrito. Pero haba dos nombres al inicio de la oracin que reconoci de inmediato, pues las haba visto escritas innumerables ocasiones durante su infancia. Larten y Vur. Su padre haba estado rogando por los dos muchachos que haban sido apartados de l. Despus de todos esos aos, habiendo experimentado tantas cosas y habiendo visto perecer a tantos de los suyos, sus pensamientos todava seguan con aqul par que haba perdido hacia tanto tiempo en unas desafortunadas circunstancias. Larten record su huida de la cuidad despus de haber matado a Traz. No haba ido a casa no slo porque ese habra sido el primer lugar en donde lo buscaran, sino que tambin la haba evitado porque haba asumido que sus padres no lo iban a extraar, que lo habran entregado sin dudar a aquellos que queran ejecutarlo. Si Larten hubiera sabido lo mucho que su padre lo haba amado y cunto le impactaron la marcha de su hijo y la muerte de Vur Horston, quiz no habra estado lejos de casa por tanto tiempo. Habra regresado unos aos despus para decirle a su padre que estaba vivo y que se encontraba bien. Ambos podran haberse mantenido en contacto. Larten habra estado al pendiente del anciano, habra visto por l, le habra dado dinero y cualquier cosa que necesitara.

La culpa lo consumi mientras permaneca en el patio, tocando la inscripcin en donde se lea su nombre y el de Vur, recordando el pasado, pensando en cmo su padre rezaba por ellos y les dejaba flores. Sali de all con un lastimero gemido mientras las lgrimas se derramaban de sus ojos, huyendo nuevamente de all como cuando era un nio. Slo que esta vez no hua de una turba enfurecida, sino que lo haca de los recuerdos de quin haba sido y de aquellos a los que haba lastimado. Larten pas el resto del da entre las ruinas de una vieja casa, al abrigo del sol. Llor por mucho tiempo y pidi a los dioses de los vampiros que lo perdonara de la misma manera que su padre haba rezado a su propio Dios. Eventualmente, mientras el atardecer se adueaba de la cuidad, Larten se levant, se enjug las lgrimas, y regres a la posada. Wester estaba ms que feliz de verle, pues haba comenzado a pensar que su amigo no volvera jams. -Ests bien? le pregunt apenas Larten entr. -No a pesar de su tristeza, su amigo se esforz en sonrer-. Tenas razn, la familia es importante. He sido un tonto. Lo siento. -No tienes porqu disculparte le dijo Wester. Abri los labios y pens en preguntarle a Larten por lo que haba visto, pero decidi que era mejor no hacerlo. Si Larten quera hablar acerca de ello, lo hara. Si no bueno, cada quien tena derecho a tener secretos. Poco despus de que Larten se hubiera lavado, la puerta de su habitacin se abri y por ella entr Seba. -Estn listos para continuar? quiso saber, actuando como si no supiera de la ausencia de Larten-. Durmieron bien? Descansaron? -Si Larten minti en voz baja. -Bien Seba sonri-. Tengo una tarea para ustedes, y me temo que es un poco difcil. Es tiempo de que comencemos a probarlos en serio y no nos limitemos a tareas simples. Esas noches ya pasaron. Tendrn que trabajar ms duro a partir de ahora. Wester gimi y trat de compartir una mirada triste con Larten. Pero su amigo no pareci escuchar las palabras de su maestro. Miraba hacia el suelo, pensando en las decisiones que haba hecho, en el anciano con las flores, preguntndose si se haba apresurado en comprometerse con Seba hacia tantos aos en aqul cementerio.

Captulo veintids

Algunas semanas despus, Seba y sus asistentes llegaron a una ciudad en medio de un festival. Ya era entrada la noche, pero una multitud invada las calles cantando y brindando. Seba haba previsto que continuaran con su camino, pero Wester le rog que se quedaran un poco: haba pasado mucho tiempo desde que los tres disfrutaran de una fiesta como esa. Seba accedi a los deseos de sus asistentes, cambi su plan y se hospedaron en una posada. Wester sali para tomar parte en las celebraciones, pero Larten permaneci en su habitacin. Todava estaba malhumorado, y a menudo pensaba en el pasado, en lo que era y en si esa era la vida que realmente haba querido llevar. Durante las semanas pasadas se haba encontrado a s mismo preguntndose por el camino que haba tomado y se arrepenta de todo lo que haba perdido para ser un miembro ms del clan. Saba que no podra regresar al mundo de los humanos, pero tampoco senta que perteneca a los vampiros del clan. Las dudas que tuviera en la Montaa de los Vampiros regresaron, y nuevamente se pregunt si no sera lo mejor dejar de lado su sueo de ser un Genaral para buscar un nuevo desafo en algn otro lugar. Los oscuros pensamientos de Larten no lo dejaron por la maana. Incapaz de dormir, y cansado de escuchar los ronquidos de Wester, se levant podo despus del medioda y se fue a conseguir algo de comer. Encontr un asiento al lado de una ventana al cual cubran las sombras, y desde all mir cmo la gente de afuera se preparaba para otra noche alegra. Los nios corran libremente por las calles, pegando banderitas y flores dondequiera que pudieran hacerlo. Larten sonri mientras volva a recordar lo difcil que haba sido su infancia. Dese haber tenido algo de tiempo para jugar como lo tenan esos nios, pero en lugar de eso haba tenido que trabajar en la fbrica, y cuando no estaba all su madre se haba encargado de mantenerlo ocupado en casa sin dejarlo salir casi nunca. Mirando a esos humanos, pensando nuevamente en su padre, Larten meditaba nuevamente en todo lo que haba sacrificado para convertirse en un vampiro. Jams tendra a un hijo o a una hija que llevara su nombre y que lo amara sin reservas. No podra sentarse bajo el sol como hacan los viejos en esa ciudad mientras saboreaban una cerveza y miraban cmo cambiaba el mundo. Lo suyo era un mundo de sangre, de oscuridad, y de batallas. Qu simple era la vida de esa gente que, aunque careca del poder que l tena, era infinitamente ms feliz. Larten mir por la ventana la mayor parte del da, cambiando de lugar para que las sombras lo ocultaran de los rayos mortales del sol. Tena un humor terrible y haba bebido un montn de cerveza. Los vampiros toleraban el alcohol mejor de lo que lo hacan los humanos, y l tendra que beber demasiado para poder emborracharse. La

cerveza le proporcion de una clida sensacin en su estmago, y a pesar de su melancola se encontr rindose de su reflejo de vez en cuando. -Por qu tan feliz? escuch que alguien le preguntaba despus de su ltima carcajada. Larten parpade varias veces antes de volverse. Una linda mujer se encontraba ante mesa en la que l se haba sentado, y le sonrea. Su cabello era largo y castao, sus ojos clidos, y su ropa llena de color. Larten se ruboriz. -Estaba pensando en algo murmur. No tena mucha experiencia hablando con mujeres. -Debi de haber sido en algo agradable lo presion ella. -Hum. Si, lo era Larten saba que sonaba como un tonto. Su rubor se intensific. La mujer le ense las manos y lade ligeramente la cabeza. Ella quera que Larten le preguntara si quera sentarse, pero l no tena idea de que pudiera resultarle interesante. Pens que, quizs, era una camarera, as que se bebi toda la cerveza que quedaba en la taza y se la tendi, sonriendo con torpeza. -No trabajo aqu ella le dijo con el ceo fruncido. -No? Larten no saba qu hacer con la taza, as que se la llev a los labios como si todava hubiera algo dentro de ella, ocultando su rostro. Esper hasta que la mujer sacudi la cabeza, confundida, y se alej. Entonces dej la taza sobre la mesa y respir varias veces, jadeando. No estaba seguro del porqu, pero se senta como si hubiera corrido muy rpido. Larten atrap con la mirada a la mujer varias veces despus de eso: ella estaba con algunos amigos en una esquina, trabajando en los arreglos florales del festival. Quera sonrerle e invitarla a que se sentara con l, hablarle de lo mucho que le gustaba su cabello, que si las flores eran bonitas, y que senta haber actuado como un tonto. Pero cada vez que pensaba en hablarle su estmago se encoga y su boca se secaba. Al final sigui en el mismo lugar, con la cabeza gacha, y bebiendo en silencio, tratando de convencerse de que se senta mejor estando solo. Larten no quera salir a cazar cuando Seba y Wester fueron a buscarlo al atardecer. No le apeteca hablar con Seba desde el incidente del pez. Haba tratado de evitar al viejo vampiro, pero era algo difcil hasta de tratar cuando se viajaba con tan pocos acompaantas. Esa noche tena la excusa perfecta para librarse un rato de su maestro. -Quiero quedarme y disfrutar del festival les dijo-. Pueden ir a cazar sin m. Seba entrecerr sus ojos, y Larten pens que lo obligara a acompaarles. Pero entonces Wester interfiri. -Tambin a m me gustara quedarme un poco. Por favor, Maestro, ser divertido. Anoche disfrut un poco, pero la fiesta casi haba llegado a su fin cuando llegamos. -Los vampiros no deben mezclarse con los humanos en momentos como ste Seba sacudi la cabeza-. Somos cazadores, as que deberamos cazar. -Incluso los cazadores necesitan descansar le gru Larten, preparndose para una pelea. Seba iba a replicar cuando vio que alguien familiar pasaba por afuera. Guard silencio mientras lo observaba, pudo reconocer a esa persona, y descubri que esa sera la oportunidad que haba estado esperando.

-Muy bien se encogi de hombros-. Ir a cazar yo slo. Disfruten de su noche libre. Larten y Wester se miraron a los ojos en cuanto su mentor los hubiera dejado solos. -Eso fue demasiado sencillo Wester lo mir con suspicacia. -Quiz la edad ya lo est volviendo ms suave Larten resopl y pidi una cerveza para su amigo. Comieron algo, y despus salieron a explorar la ciudad. El festival estaba en su apogeo cuando salieron. La gente bailaba y cantaba. Un cerdo giraba sobre el fuego, y los nios lo miraban con hambre e impaciencia, gritando cada vez que algunas gotas de grasa escurran hasta las llamas y siseaban. Un mago callejero entretena a una fascinada multitud, pero no haba logrado impresionar a Larten. l habra pensado en un mejor nmero. Estuvo a punto de ofrecerse como voluntario, pero eso habra llamado la atencin de todos sobre l, y era mejor que un vampiro mantuviera un perfil bajo. Wester insisti en que pararan para ver un show de marionetas. Se ri con placer cuando dos marionetas varones peleaban por una espantosa mujer que en realidad era un cocodrilo disfrazado. Al final ella se comi a sus enamorados. Ese era el tipo de acto que, por su crudeza, jams sera aprobado en el Cirque Du Freak, pero Larten tuvo que admitir que el titiritero tena talento, y sus labios temblaron ante algunas de las bromas. -Eso fue genial le dijo Wester cuando se hubieran alejado un poco. -Fue pasable murmur Larten. -Las marionetas parecan haber sido hechas por Mr. Tall. -No se apresur a decir Larten-. l crea obras maestras de gran realismo. Estas slo eran Un rugido de emocin le hizo callar al momento en que ambos pasaban al lado de un callejn. No haba prestado mucha atencin a lo que le rodeaba, pero en cuanto escuch el ruido mir hacia donde ste provena. Un grupo de gente se amontonaba frente a dos hombres, animndoles. Larten vislumbr los puos que volaban. -Boxeadores asinti. -Te gustara observar? le pregunt Wester. -Por qu no? Larten sonri-. Es divertido ver pelear a dos seres humanos. Los dos caminaron al interior del callejn y se abrieron paso entre la multitud. Cuando llegaron al frente se encontraron con una vista privilegiada. Ambos boxeadores eran hombres de gran tamao, pero uno de ellos era enorme (alto y ancho), con unas manos dignas de semejante gigante. Debi haber sido un combate de uno a uno, pero el hombretn no haca nada por defenderse. Simplemente permaneca de pie y dejaba que su oponente lo golpeara una y otra vez mientras rea. -Vamos! le dijo a su oponente mientras el otro jadeaba y se limpiaba la sangre de las manos. La sangre no provena del gigante, sino que lo haca de los nudillos del otro hombre, de donde la piel haba sido arrancada-. Seguro que puedes hacer algo mejor que esto. -Creo que est agotado, Yebba dijo alguien ms-. Quizs debera tomarse un descanso. -Al diablo con los descansos! grit el boxeados mientras volva a golpear al gigante en las mejillas y en la barbilla sin resultado alguno.

Larten mir al hombre que haba hablado y lo encontr sentado sobre un barril, fumando una pipa y abrazado de un grupo de lindas mujeres que rean. El hombre era alto y delgado, y se vesta con las ropas ms finas que Larten jams haba visto. Su cabello estaba peinado hacia atrs, y su rostro haba sido maquillado con maestra. Era la misma persona que Seba reconociera, y Larten tambin record quin era. -Eres Tanish Eul, verdad? Larten le pregunt en voz baja, deslizndose detrs del hombre del barril. El vampiro se dio la media vuelta para observar a Larten y a Wester. Su mirada rpidamente se dirigi a los dedos de ambos, y en cuanto descubri las cicatrices que tenan all se relaj. -Ustedes tienen ventaja sobre m, buenos seores. No recuerdo haberlos conocido antes -Me invitaste a jugar a las cartas hace algunos aos le dijo Larten-. Nos encontrbamos en el interior de una extraa montaa por esos momentos. -Ahora lo recuerdo, aunque es un milagro que pueda hacerlo despus de la cantidad de cerveza que beb en aqul Consejo Tanish asinti-. Tenas un humor de perros y declinaste mi oferta. Eres el asistente de Seba Nile, no es verdad? -As es. Soy Larten Crepsley, y ste es Wester Flack seal a su compaero. -El otro asistente de Seba aadi Wester. -Un placer conocerlos a ambos el vampiro les ofreci su pipa-. Fuman? -No Larten se apresur a responder. -Qu triste. Quizs pueda iniciarlos en los placeres de la pipa despus. Estn aqu con su maestro o por otros asuntos? -Estamos con Seba Larten frunci el ceo-, no por nuestra cuenta. Est afuera, cazando. Nosotros decidimos disfrutar del festival. -Lo mismo habra hecho yo les concedi Tanish, y se desliz fuera del barril-. Seoritas, me encantara presentarles a unos buenos amigos mos las mujeres alrededor de Tanish parpadearon e hicieron una reverencia. Larten se sonroj del mismo modo que se haba sonrojado en la posada. -Yebba! le grit Tanish a su compaero-. Ya me aburr. Vmonos. -Pero apenas si se pona interesante -el boxeador gigante gru. -Puedes quedarte si as lo deseas Tanish suspir-. Yo me voy. Yebba frunci el ceo y despus mir a su oponente. Pens en golpear al humano, pero al final slo lo recogi y lo alz por encima de su cabeza mientras la gente que los miraba les abucheaba. -Te rindes? le espet. El hombre se neg en voz baja. Yebba lo sacudi varias veces, y despus volvi a hacerle la misma pregunta. -Si murmur el otro con la cara verde. Yebba dej a su oponente derrotado, y acept una toalla que le ofreca una de las mujeres, limpindose el sudor y la sangre de su rostro. -A dnde vamos? quiso saber. -A dondequiera que haya diversin, frivolidades, y montones de cerveza Tanish se ri se llev a los otros tres vampiros y a sus admiradoras.

Captulo Veintitrs

La cabeza de Larten le punzaba cuando se despert. Gru mientras trataba de salir de la cama, pero se derrumb y cay al suelo con una maldicin, temblando como lo hara un perro mojado. -Me estoy muriendo se quej. -Tienes suerte le grazn Wester-. Yo siento que ya estoy muerto. Larten mir hacia arriba y descubri a su amigo sentado en un rincn, con un cubo entre las manos y su cara tan plida como la harina. -Nos han envenenado? le pregunt Larten. -No exageres. Es slo la resaca murmur su compaero. -Cre que los vampiros no tenan resacas. -Pues pensaste mal replic Wester, y volvi a meter la cabeza al cubo. -Mis queridos, sensibles, y bebedores asistentes! les salud Seba mientras abra la puerta y caminaba hacia el interior de la habitacin. Sonrea con malicia. -No tan alto se quej Larten, cubriendo sus odos con sus manos. -Qu fue eso? le rugi Seba. Larten arrug la frente y respir profundamente, tratando de no sentirse enfermo. -Jams volver a beber jur. -Ya veremos Seba se ri entre dientes-. Pero cudate de hacer promesas que no podrs cumplir. Estoy seguro de que encontrarn el camino hacia algn otro barril una vez que su cabeza se aclare. -Otro barril? Larten le hizo eco. -Cada uno de ustedes cargaba un barril de cerveza sobre los hombros cuando se tambaleaban a casa esta maana les explic Seba-. Beban de l como si no tuviera fondo, y se burlaban de los pobres humanos que slo podan beber de las tazas. Los puse en el pasillo cuando me levant. De hecho podra guiarlos hasta all si quieren beber un poco ms. -No! gritaron Larten y Wester al unsono. -Necesito ese cubo le grazn Larten a su amigo. -Consguete el tuyo le espet Wester. Seba se ri otra vez, se sent en la cama de Larten y tom una flor que su atontado asistente llevaba en el pelo anaranjado. -De dnde vino esto? le pregunt. Larten mir a la flor y se encogi de hombros. -Cortejaste a alguna mujer? le insisti Seba. -No recuerdo gru Larten.

-No cre que fueras tan romntico canturre Seba-, pero quiz todava haya esperanza para ti alz una ceja en direccin a Wester-. Tambin t trajiste flores, Maestro Flack? -No lo creo le respondi Wester, apresurndose a palparse el cabello en caso de que as fuera. -Quizs todas las tuyas se cayeron en tu cubo se burl Seba-. Bscalas ah. Wester sufri de arcadas de slo pensar en seguir la orden de su maestro. -Est disfrutando de lo lindo, verdad? le gru Larten. -Si6 admiti Seba-. Lo mismo harn ustedes cuando tengan mi edad. Uno de los placeres de los hombres viejos es ver cmo sufren los jvenes cuando se exceden. Bien, alguno de ustedes quiere desayunar? Tocino? Salchichas? Un poco de cordero? Huevos revueltos? Larten se tambale sobre sus pies mientras atravesaba la habitacin y le arrebataba el cubo a Wester justo a tiempo. Cuando se sent otra vez, limpindose los labios, Seba prosigui: -De mi parte me quedara aqu, y con mucho gusto los vera sufrir, pero el tiempo est en contra de nosotros. Preprense, caballeros, porque nos vamos en cinco minutos. -Yo no voy a ninguna parte le espet Larten. -No podra dejar este cuarto ni aunque as lo quisiera le secund Wester. -No me importan sus resacas les espet Seba-. Les di la noche libre ayer para que despus no se quejaran de que no los dejaba salir. Ya tuvieron la diversin que queran. Pues bien, ya es hora de volver a nuestro camino. Primero vamos a ir de caza y despus los pondr a trabajar con una nueva prueba. -Al diablo con sus pruebas! Larten explot. -No uses ese tono conmigo el rostro de Seba se oscureci-. Soy tu maestro y te exijo respeto. -Entonces gneselo! lo desafi Larten-. Si nos muestra compasin y comprensin, quizs se los regresemos. -Compasin a un par de autocompasivos borrachos? el viejo vampiro resopl-. Actuaron como tontos, as que es lgico que sufran las consecuencias. Y por la comprensin los comprendo perfectamente. Lo que quieren en quedarse aqu, recobrarse de su resaca, y salir de juerga para volver a conseguir flores, no es as? -Si le espet Larten-. Flores y cerveza, eso es lo que queremos. Tiene algn problema con eso, anciano? -No concedi Seba con calma-. Dejar que lo hagan. Buena suerte, caballeros. Se dirigi a la puerta. -Espere! lo llam Wester-. A dnde va? -A explorar la noche. -Pero va a regresar, no es as? Seba mir a su alrededor, fijndose en los dos vampiros desaliados y en el cubo de vmito. -Valdra la pena volver? -Pero eso quiere decir que que usted nos est abandonando.
6

Yo tambin disfrutara de verlos regresar a la cruda realidad, jeje.

Seba mir a Wester, el cual se vea muy perturbado, y despus a Larten, el cual trataba de aparentar, sin xito, que no le importaba la decisin de su maestro. -Supongo que anoche sus caminos se cruzaron con los de Tanish Eul les dijo en voz baja. -Qu sabe acerca de Tanish? Wester parpade varias veces. -Los vampiros usualmente se encuentran en ciudades como esta. Saba que tarde o temprano se encontraran con el Maestro Eul, y que cuando lo hicieran deberan tomar una decisin: venir conmigo y proseguir con su educacin, y quedarse aqu, y seguir a Tanish. Parece que eligieron la segunda opcin. -Pero no puede terminar as Wester protest, luchando por mantenerse de pie-. Iremos con usted, slo denos un minuto. No queramos decir lo que dijimos. Tanish no es -Tranquilo, Wester le dijo Seba con amabilidad-. No es el final de su aprendizaje, slo una pausa. Ests al corriente de los Cachorros, los vampiros que rompen con el clan por unos cuantos aos o dcadas para disfrutar la vida en el mundo de los humanos antes de comprometerse con las necesidades de la noche. T y Larten necesitan pasar tiempo con otros de su edad y actitud, beber y perseguir mujeres, y hacer lo que les plazca. Cuando hayan tenido suficiente de esa diversin y regresen al clan, los estar esperando, asumiendo que la suerte de los vampiros me acompae y siga con vida. Podremos continuar desde nos hayamos quedado. -Y qu pasar si no queremos regresar? Larten pregunt con calma sin atreverse a mirar a su maestro. -Tambin ser decisin suya le respondi Seba-. No obligar a ninguno de ustedes a hacerlo se encogi de hombros y sonri-. Para ser honesto, me siento aliviado de haberle librado de ustedes por un tiempo. Quiero volver a caminar solo de nuevo. He sido su tutor por mucho tiempo. Me mantendr en contacto con ustedes les prometi-. Este mundo es pequeo, y jams estaremos muy lejos los unos de los otros. Si me necesitan puede buscarme. Si quieren volver a estudiar bajo mi tutela, los aceptar de vuelta. Y si deciden abandonar el clan, les dejar el camino libre y rezar para que no tengan malos deseos. Incluso en la muerte saldrn triunfantes. Apenas dijo eso, Seba se dio la media vuelta y sali, dejando atrs a un par de jvenes vampiros que, incluso enfermos y aturdidos como estaban, vean en silencio hacia la puerta y se preguntaban sobre qu demonios era lo que haran despus.

Captulo Veinticuatro

Larten y Wester pasaron las siguientes horas tratando de recuperarse. Cuando sus cabezas comenzaron a despejarse, y ya tarde por la noche tuvieron ganas de comer, se deslizaron escaleras abajo para buscar algo de comida. Comieron poco, haciendo muecas cada vez que alguien se rea en voz alta o gritaba. -Vino para estos jvenes! alguien grit cuando los dos terminaban su racin. Tanish Eul se desplom al lado de Wester y lo tom del brazo-. Qu tal sus cabezas? -Del asco gru el otro vampiro. -Pens que estaran peor Tanish se ri entre dientes, y se rob un pedazo de carne del plato de Larten-. Bebieron como peces anoche, lo cual est bien siempre y cuando estn acostumbrados a hacerlo. -Cmo es posible que ests tan alegre? quiso saber Larten-. Bebiste ms que nosotros. -Tengo un montn de experiencia le respondi Tanisch con orgullo-. Al final todo se reduce a cunto tiempo le dediques a algo. Si pasas dcadas entrenando en la Montaa de los Vampiros te convertirs en una mquina de guerra. Pero si en lugar de eso pasas dcadas trabajando en tus habilidades como bebedor -les gui un ojo. Su vino lleg, y Tanish sirvi tres medidas generosas en sus tazas. Larten y Wester miraron el suyo como si fuera leche agria. -A su salud Tanish brind por ellos, y se tom todo su vino de golpe. Wester y Larten se miraron con incertidumbre, pero despus el segundo se llev su vaso a los labios y bebi la mitad de su contenido. Termin temblando, pero se oblig a sonrer. Wester tampoco quera parecer fuera de lugar, as que tom unos cuantos sorbos y sonri con tirantez. -Excelente Tanish les sirvi ms bebida-. No podemos dejar que esto saque lo mejor de nosotros. Es como pelear contra un oso: si te da una paliza, tienes que recuperarte y encontrar uno ms grande para derrotarlos a l y a tu miedo. Bebieron mucho anoche, pero hoy dejaremos atrs esa marca. Y tambin van a salir de sta. Alguna vez han probado el ajenjo? -No s de qu me hablas le respondi Wester con timidez-. No creo que mi cabeza pueda aguantar otra resaca como la de hoy. -Pero claro que puede lo abuche Tanish-. Te sentirs peor que esta maana lo creas o no, pero despus de unas semanas ya estars completamente a gusto. -Qu te hace pensar que nos quedaremos tanto tiempo contigo? le pregunt Larten. -Vi que Seba se iba de la ciudad le respondi el otro-. Y pareca que no planeaba volver. Los ha dejado a su suerte, verdad?

Larten asinti con tristeza. -Nos dijo que nos las arreglramos por nuestra cuenta, que nos uniramos a los Cachorros y -Excelentes noticias! exclam Tanish-. Les ha dado su libertad. Por qu se ven tan miserable? -No sabemos qu es lo que queremos hacer llorique Wester. -Nuestro futuro se traz por s solo mientras nos entrenbamos con Seba le explic Larten-. Sabamos qu esperar de las noches y de los aos que seguiran. Pero ahora -se removi, inquieto-. Quiz todava podemos alcanzarlo si nos vamos ahora. -Son nios u hombres? Tanish resopl-. Quieren seguir bajo la proteccin de alguien por el resto de sus vidas o protegerse a s mismos? -Es fcil decirlo le espet Larten-. Pero esto es nuevo para nosotros. No lo planeamos, as que no sabemos a dnde iremos despus de esto. -Por eso es tan maravilloso Tanish baj la voz-. Este es un mundo apasionante para aquellos que lo abrazan, en especial para los que son como nosotros. Somos ms fuertes que los humanos, ms rpidos, mejores. Podemos beber y comer ms que ellos. Los podemos derrotar con facilidad en un desafo. Podemos ganarnos el respeto de cualquier hombre, lo mismo que el corazn de cualquier mujer. -Pero est mal que uses tus poderes de esa manera protest Wester. -Tonteras Tanish se la estaba pasando en grande-. Eso es lo que los Generales piensan. Ahora son Cachorros, libres de las reglas del clan. Mientras no rompamos las leyes (como matar, por ejemplo, o esclavizar a alguien), nos dejarn en paz. Recuerden que muchos Generales han pasado por esta etapa. Es comn que los vampiros se tomen algunas dcadas para experimentar los placeres del mundo de los humanos. Si no me creen, piensen que es su segunda adolescencia. -Quiz sea cierto acept Larten-, pero aun as no sabemos qu vamos a hacer. -Eso es simple Tanish se puso en pie-. Sganme. Sali a grandes pasos de la posada, y como Wester y Larten no tenan mucho de dnde elegir, fueron tras l. El aire fresco les sent de maravilla, pero no estuvieron fuera por mucho tiempo. Tanish los llev a una taberna oscura y llena de humo en donde montones de mujeres servan bebidas a los hombres y se rean de sus bromas. Tanish se hizo de un sof y se puso cmodo. Larten y Wester se sentaron rgidamente a su lado. Algunas mujeres ya mayores acudieron hacia donde estaban apenas se acomodaron. -Quines son tus amigos? cant una de las mujeres, recargndose contra Larten. ste enrojeci y se puso rgido en su lugar. -Hombres distinguidos y de gustos finos le respondi Tanish con altanera-. Trenos tu mejor vino y tu ms finos platillos. -No tengo hambre murmur Wester, enrojeciando al mismo tiempo que una mujer le murmuraba algo al odo-. Creo que saldr fuera y Wester comenz a levantarse, pero Tanish lo oblig a sentarse de nuevo. -Te quedas y cenars conmigo gru-. Esta noche son mis huspedes. Si rechazan mi hospitalidad, me insultarn, y yo no olvido un insulto en mucho, mucho tiempo sus ojos brillaron con peligro, y sostuvo la mirada de Wester. Wester trag saliva y acept con humildad. -Como quieras, Tanish.

-Muy bien Tanish ronrone-. As me gusta. Puedo ver que seremos Wester estaba sobre l antes de que pudiera terminar de hablar, presionando sus uas contra la dbil carne de la garganta de Tanish. Larten apareci al otro lado del vampiro y dirigi sus uas directo al estmago del anfitrin. -Si vuelves a amenazarme gru Wester-, terminar contigo. Entendiste? -Felicidades Tanish sonri-. Pasaron. -Pasamos qu? -La prueba que siempre establezco para saber si aceptar o no a alguien como a un verdadero amigo las mujeres que caminaban cerca de ellos los miraron con incertidumbre. Tanish llam a una de ellas con un dedo y despus seal un tabln de citas que haba en otra mesa. La mujer se lo pas y discutieron algunas citas, sin hacer caso de Larten o de Wester (los que todava seguan amenazando a Tanish). -Mis amigos deben ser hombres de buen carcter Tanish les coment despus de que ella se apartar-. Llevo una vida frentica y salvaje, pero tambin trato de ser honorable, y prefiero pasar mis noches en compaa de hombres honorables. Puedo brindar al lado de cualquier persona, pero cuando viaje slo lo hago en compaa de aquellos a los que respeto. Los insult para probarlos, as que me disculpo por mi rudeza. Si pueden perdonarme seremos los mejores amigos a partir de este momento. Si he ido muy lejos, les deseo lo mejor, y pueden partir. Wester parpade y mir a Larten. El vampiro de cabello naranja se encogi de hombros para que Wester supiera lo que pensaba del asunto. El otro consider sus opciones y despus apart sus uas de la garganta de Tanish y se sent. -Muy bien, as que, qu opinan de esa comida? les pregunt Tanish como si nada extrao hubiera ocurrido-. Estn demasiado llenos para aceptarla? -Quiz pueda comer un poco acept Wester. -Y el vino? Tanish le pregunt a Larten. -Por qu no? respondi ste, con una sonrisa torcida mientras alguien le serva una muy grande jarra de vino. Al principio, Larten no habl mucho. Tanish habl largo y tendido acerca de todo lo que el mundo poda ofrecerles, de las ciudades que visitaran, y de las guerras de las que seran estigos. Las mujeres se movan alrededor de ellos, unas les pedan alguna cita, mientras que otras les ofrecan vino, comida, cerveza y ms. Algunas trataron de besar a Larten en cuanto notaron lo tmido que l era, y se dieron a la fuga cuando Tanish les grit mientras pretenda haber perdido los estribos. Wester era un poco ms valiente que Larten, y charl con las mujeres como si fuera algo que hubiera hecho desde siempre. Les hizo varios cumplidos, pidi vino para ellas, e inclusive les lleg a cantar viejas canciones de vampiros mientras la noche pasaba. Tanish trat de involucrar a Larten en su charla, pero l sacuda la cabeza y se esconda detrs de un tarro de cerveza o de una jarra de vino. Tanish perdi, despus de un largo rato, su inters en l. Cuando Larten se qued solo en el silln (Wester haba desaparecido con un par de chicas que queran mostrarle en dnde se guardaba el mejor vino de la taberna), se sinti como si fuera un paria. Las mujeres lo ignoraron cuando dej de pedir vino o de siquiera tratar de ser divertido. Nadie se sent a su lado o trat de hablar con l.

Deprimido y solo, Larten bebi ms rpido que antes, mezclando cerveza y vino. Recordando las palabras de Tanish, orden ajenjo, pero el barman tuvo que ensearle la manera correcta de beberlo, e incluso siendo vampiro lo encontr fuerte para su gusto. Decidi que haba tenido suficiente. Se levant, dispuesto a irse y seguir a Seba para rogar por su perdn. Pero haba bebido ms de lo que poda soportar, sus piernas se doblaron bajo su peso y no pudo encontrar el camino hacia la salida. Mientras se tambaleaba, parpadeando como un estpido, vio a Tanish sentado en una mesa y jugando cartas con un grupo de hombres. Los ojos de Larten recuperaron su brillo y l sonri, habiendo descubierto una manera de compartir la diversin que los dems tenan. -Les importa que me una a ustedes? les pregunt, parndose al lado de Tanish. ste estudi al vampiro aturdido antes de responder. -Jugamos apuestas fuertes le advirti-. No es un juego para principiantes. -Est bien Larten sonri y tom asiento-. He jugando antes. -Tienes mucho dinero? le pregunt uno de los hombres. -No admiti-, pero pronto lo tendr. Mientras los otros rean, l acerc la mano hacia los naipes. Tanish se los pas, inseguro de si deba dejarlo jugar. Tan pronto como las cartas estaban en sus manos, Larten las comenz a barajar con rapidez. Los otros lo miraban con la boca abierta, pues las mova con una velocidad imposible con su mano derecha, despus las pas a la izquierda, pero su rapidez no disminuy. -Tienes unas manos impresionantes murmur Tanish, encontrando difcil el seguir el movimiento de las cartas an si l era un vampiro. -Gracias Larten se ri entre dientes-. Conozco unos cuantos trucos mientras segua barajando con una sola mano, las cort y las desliz sobre la mesa sin detenerse. Despus cort una segunda, una tercera, y una cuarta vez. Par y le pas la baraja al hombre que estaba a su lado-. Pero tienen mi palabra de que no har trampa. Jugar de manera justa, y si gano, voy a pagarles las bebidas ms caras a todos los que estn aqu. Los hombres aplaudieron, y algunas mujeres se sentaron cerca de Larten para admirar su habilidad con las cartas. Cuando gan por primera vez le pas un puado de monedas a una elegante mujer y le pidi que comprara champaa para todos ellos. -Bien, he aqu un hombre con estilo! exclam Tanish, golpeando la rodilla de Larten, encantado del cambio que se haba producido en el antes solemne vampiro-. Fuiste algo lento al principio, pero creo que ya has recuperado tu buen gusto, no es as, mi amigo de manos de mercurio7? -S Larten sonri, acomodndose para pasar una larga noche de vino, mujeres, juegos, y cualquier cosa que estuviera por llegar-. Creo que podra estar hecho para esto. En otro lado de la taberna, en una esquina particularmente oscura, un pequeo hombre de agudo odo levant la cabeza. Vesta de manera elegante en un inusual traje amarillo, tena el cabello blanco, las mejillas rosadas, y unas gafas. Desde lejos podra haber pasado por amable abuelo, pero de cerca nadie habra cometido
7

Hands like quicksilver en el original.

semejante error. Haba algo profundamente inquietante en l, y aunque la taberna estaba llena nadie haba tratado de compartir la mesa con ese pequeo hombre. -Hecho para la buena vida? ronrone el hombre del traje amarillo. Lade la cabeza y sus ojos se volvieron distantes, como si viera algo en la distancia-. Si susurr-. Y hecho para muchas otras cosas, si me lo preguntaran. He estado espiando a Tanish Eul por algn tiempo, pero creo que debera vigilar de ahora en adelante al Maestro Crepsley. Es coincidencia de que nuestros caminos se cruzaran esta noche? sonri y acarici un reloj con forma de corazn que colgaba de su bolsillo-. O fue cosa del destino8? Continuar

Destiny en el original. Al traducirlo creo que he matado el chiste,