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LA BESTIA

A.E. Van Vogt

TENIA EL ASPECTO DE UNA CRIATURA SURGIDA DE UNA JUNGLA PRIMITIVA ...Peludo y desnudo excepto por una piel negra que penda en torno a su vientre. Mientras su sobresaltado prisionero lo contemplaba, aquel extrao ser habl en ingls gutural pero inconfundible: "Bueno, compaeros, qu hemos de hacer con l?". "Matarlo!provino un ronco grito de la caterva. Arrojarlo a la bestia endemoniada! Hace mucho tiempo que no hemos tenido un espectculo". Jim Pendrake haba ido a parar a una regin cuyos habitantes haban sido recolectados al azar por una mquina del tiempo. Provenan de muchos siglos, pero tenan una cosa comn: se sometan sin temor a la autoridad del ms brutal y primitivo entre ellos. Sin arma alguna, pero con el superior intelecto de los aos 1970, Jim haba de permanecer con vida... cuando menos durante un lapso suficiente para rescatar a su mujer de aquellos inhumanos hombres bestias.

El gris-azulado motor yaca casi enterrado en una verde ladera. Objeto inanimado de metal y privado de fuerzas casi tan potentes como la propia vida, se encontraba all en aquel verano de 1972. La lluvia lavaba su forma inerte. El sol de julio y despus de agosto fulguraba en l. De noche, las estrellas se reflejaban evanescentes en el metal, sin importarles su destino. La nave que impuls haba estado amorrando a la atmsfera terrestre, cuando el meteorito atraves el bloque que lo sustentaba, y al instante y con irresistible fuerza, el motor hizo trizas lo que quedaba del bastidor y se zambull abajo y a travs del boquete abierto por el meteorito, que semejaba una boca bostezante. Durante todas las semanas transcurridas desde entonces, haba permanecido en la ladera, al parecer sin vida, pero en realidad viviente a su modo. Tena su inductor cubierto de barro tan encostrado que habra sido necesaria una percepcin especial para notar lo rpidamente que estaba girando. Ni siquiera los chicos que se sentaron un da en el flanco del motor se percataron de las convulsiones del barro. Si alguno de ellos lo hubiese hurgado metiendo la mano en el infierno de energa que era el inductor, msculos, huesos y sangre habran brotado como un chorro de gas estallando. Pero los muchachos se fueron, y el motor se encontraba an all la tarde en que los buscadores atravesaron el pie de la colina. El descubrimiento estaba ante sus propias narices, por decirlo as. Eran dos hombres, quizs un tanto cansados en la hora tarda, aun cuando entrenados observadores escudriando

ansiosamente la ladera. Pero una nube velaba la brillantez del sol, y pasaron de largo, sin ver nada. Fue ms de una semana despus, de nuevo a la cada de la tarde, cuando un caballo que trepaba la colina se esparranc en el sobresaliente bulto del motor. El jinete procedi a desmontar de manera asombrosa. Asi con una mano el arzn delantero, y se alz en la silla. Pas sobre ella con facilidad su pierna izquierda, se balance a media altura y luego se dej caer al suelo. El despliegue de fuerza para tal operacin pareca tanto menor por el automatismo de la accin. Seguidamente la atencin del hombre se concentr en el objeto en tierra. Su enjuto rostro se contrajo al examinar el motor. Lanz una mirada en derredor y sus ojos se entornaron. Luego sonri sardnicamente por el pensamiento que atraves su mente, y finalmente se encogi de hombros. Era muy escasa la probabilidad de que alguien le viese all. Crescentville estaba a ms de una milla, y no haba seal de vida en torno al casern blanco que se alzaba entre rboles a unos tres cuartos de milla al nordeste. Estaba pues solo con su caballo y aquel artefacto. Y al cabo de un momento, su voz reson con fra irona en el aire crepuscular. Bien, Dandy, aqu tenemos trabajo. Este despojo tendra que proporcionarte pienso. Despus de oscurecido lo llevaremos al chatarrero. As ella no lo descubrir y habremos salvado algn resto de nuestro orgullo. Se detuvo. Involuntariamente se volvi para quedar con la mirada fija en la finca semejante a un jardn que se extenda en casi una milla entre l y el poblado. Una valla blanca, neblinosa y como un halo en el crepsculo, formaba un amplio crculo en torno a un verdeante terreno de rboles y pasto. La valla se difuminaba en las hondonadas y en la maleza, hasta desaparecer finalmente del todo en el norte, ms all del imponente casern blanco. El hombre murmur impaciente: Qu tonto he sido andurreando por Crescentville esperndola! Se volvi para mirar al artefacto en tierra. Vamos a ver lo que pesa esto... Qu ser? Trep a la cima de la colina y volvi a bajar trayendo una gruesa estaca de un metro y medio aproximadamente de longitud, con la que comenz a zafar el motor del suelo. Era una tarea ardua con slo un brazo, y as, cuando repar en el boquete del centro taponado por el barro, meti el madero en l, para tener mejor apalancamiento. Su exclamacin de sorpresa y dolor reson roncamente en el aire del atardecer.

Pues el madero se sacudi. Como un disparo retorcido por el can rayado de un arma de fuego, como una navaja de muelle, se sacudi violentamente en su mano, lacerando como un corte, y quemando como el fuego. Gimiendo y llevndose la estropeada mano al cuerpo, dio un traspis. El sonido muri en sus labios luego al posar la mirada en el vibrante y remolineante objeto que haba sido una rama seca de rbol. Qued como fascinado, y despus trep, temblando, al lomo del caballo negro. Y protegiendo su ensangrentada mano, y parpadeando de dolor, apresur al caballo ladera abajo y hacia la carretera que conduca al poblado. Un tiro y arns, cuerda y aparejo, alquilados a un granjero, una mano rgida con los vendajes y entumecida y dolorida an, un recorrido a travs de la oscuridad con un objeto cencerreante en la narria... durante tres horas Pendrake se sinti como una criatura en una pesadilla. Mas all estaba ahora el artefacto, en el suelo de su establo, a salvo de ser descubierto, excepto por el sonido que segua despidiendo de la madera en su inductor. Cun raro pareca ahora cmo su mente haba funcionado... La decisin de transportar el motor secretamente a su propia casita de campo haba sido como escoger la vida en vez de la muerte, como levantar raudamente un billete de cien dlares cado en una calle desierta, tan automtica como hallarse ms all de necesidad de lgica. Ahora pareca una cosa tan natural como vivir. El amarillo resplandor de la linterna llenaba el interior de lo que antes fuera garaje particular y taller. En una esquina se hallaba Dandy, con su piel reluciente y sus ojos brillando cuando volva la cabeza para mirar aquel objeto que comparta su cuadra. El no desagradable olor del caballo era denso ahora con la puerta cerrada. El motor estaba de costado cerca de la puerta. Y la principal dificultad era que la estaca que tena empotrada no se mantena recta. Golpeteaba el aire como una caricatura de hlice, produciendo un sonido en la atmsfera con la violencia y velocidad de su rotacin. Pendrake estim su velocidad en unas cuatro mil revoluciones por minuto. Se acerc para intentar comprender la naturaleza de una mquina que poda asir un trozo de madera y hacerlo remolinear tan violentamente. Mas no sac nada en limpio. El fruncimiento de su entrecejo se acentu al mirar a la estaca borrosa por la velocidad. l no podra asirla en absoluto. Y aunque indudablemente en el mundo habran muchas herramientas que s podran apresar un objeto remolineante y tirar de l, no se encontraban disponibles en aquel establo iluminado por la luz de una linterna. "Debe tener alguna palanca o botn, algo que desconecte la energa...", pens. Pero la superficie exterior gris-azulada, de forma de buuelo era suave y lisa como el cristal. Hasta los bordes qu proyectaban cuatro extremidades, en las

cuales se hallaban los agujeros para los pernos de encaje, parecan una prolongacin del casco, como si hubiesen sido moldeados del mismo bloque de metal, como si pertenecieran a un diseo original nico y exento de cualquier acoplamiento. Pendrake dio una vuelta en torno a la mquina, desconcertado. Le pareca que el problema sobrepasaba la solucin de un hombre que como equipo de trabajo dispona nicamente de una mano vendada y maltrecha. No repar en nada de particular. El motor yaca slida y pesadamente sobre el suelo. Ni trepidaba ni brincaba. No haca el menor esfuerzo para mostrar una reaccin opuesta al.insensato remolinear que se erizaba en su centro. Ignoraba la ley de que la accin y la reaccin son iguales y opuestas. Con sbita percatacin de las posibilidades, Pendrake se inclin y enderez el casco de metal. Al instante atravesaron su mano cuchillos de dolor, y las lgrimas afluyeron a sus ojos. Pero por fin el motor se hallaba asentado sobre una de sus cuatro series de bordes, y la torcida estaca giraba ahora, no ya verticalmente, sino casi horizontalmente al suelo. El doloroso latido de la mano de Pendrake cej, y secndose las lgrimas de sus ojos procedi a dar el siguiente paso en el plan que se le haba ocurrido. Clavos! Los meti en los pasadores del banco y los inclin sobre el metal. Lo haca as simplemente para asegurarse de que el motor no hiciera volcar el casco caso de que lo sacudiera demasiado. Requiri luego una caja de manzanas, la cual, colocada a lo largo de costado, llegaba a pocos milmetros del centro exacto del ancho boquete, desde el lado opuesto de donde proyectaba la estaca. Dos libros mantenan firme un trozo de tubo de veinte milmetros por treinta y tres centmetros de longitud. A duras penas poda sostener en su lesionada mano el pequeo acotillo, pero asest un fuerte golpe. El trozo de tubo reculo por el martillazo, aporre el madero que estaba en el interior del boquete y lo expuls fuera Se produjo un estrpito semejante a un estallido, que hizo retemblar el garaje, y al cabo de un momento Pendrake se dio cuenta de una larga grieta en el techo, producida por el madero despus de haber chocado con el suelo. El percutiente cerebro de Pendrake gravit a un ritmo acompasado al silencio que se estaba imponiendo. Respir profundamente. Haba an cosas por descubrir, un mundo entero de una nueva mquina por explorar. Mas una cosa pareca evidente: Haba dominado a la mquina. A medianoche se hallaba an despierto. Tirando la revista que estaba leyendo, fue a la cocina sumida en la oscuridad para fisgar en el garaje todava ms oscuro. Pero la noche estaba en calma. Ningn merodeador perturbaba la paz del poblado. Ocasionalmente el motor de un coche roncaba a lo lejos.

Comenz a percatarse del peligro psicolgico cuando por doceava vez se encontr oprimiendo su cara contra el fro cristal de la ventana de la cocina. Lanzando una maldicin volvi a la salita. Qu estaba intentando hacer? No poda esperar conservar aquella mquina. Deba tratarse de algn nuevo invento, un radical desarrollo de postguerra, que yaci en aquella ladera de la colina debido a un accidente del que jamas se enter un estpido asno que nunca lea peridicos o escuchaba la radio. En alguna parte de la casa, record, haba un ejemplar del Times de Nueva York, que no hace mucho compr. Lo encontr en el estante donde amontonaba todos era el lS de los peridicos y revistas que de cuanto enquira. Era del 7 de junio de 1971, y ahora agosto. La diferencia no era grande. Pero no era 1971. Sino 1972. Lanzando una exclamacin, Pendrake se puso en pie de un salto y luego volvi a sumirse lentamente en su butaca. Un cuadro irnico se present entonces a su mente un calidoscopio de la existencia de un hombre tan intacto a la friccin del tiempo, que catorce meses se haban deslizado como otros tantos das. Perezoso, miserable canalla, pens Pendrake, empleando su brazo perdido y una mujer implacable como una excusa para tenderse a la bartola en la vida. Mas ya pas todo. Todo. Haba de comenzar de nuevo... Se fij en el peridico que tena en la mano. Y la ira se le aplac cuando en una excitacin que se iba acumulando lanz una ojeada a los titulares: EL PRESIDENTE HACE UNA LLAMADA A LA NACIN PARA UN NUEVO ESFUERZO INDUSTRIAL UN TRILLN DE INGRESOS NACIONALES SLO PARA EMPEZAR, DICE JEFFERSON DAYLES 6.350.000 REMOLQUES A CHORRO VENDIDOS EN LOS PRIMEROS CINCO MESES DE 1971 En este momento se le ocurri a Pendrake, que la situacin era que l se haba arrastrado a aquella casita campestre suya, casi al margen del mundo, pero que la vida haba proseguido dinmicamente. Y en alguna parte, y no haca mucho, un inmenso invento se haba engendrado de esa ondulante marea de voluntad y ambicin y genio creador. Maana intentara una hipoteca de aquella casita de campo. Ello le proveera de algn dinero, y rompera para siempre la esclavitud del lugar. Enviara a Dandy a Leonor, de la misma manera que ella se lo haba enviado haca tres aos, sin una palabra. Los verdes pastos de la finca seran como el paraso para un animal que haba estado hambriento demasiado tiempo por la exigidad de la pensin de un ex piloto aviador. Debi haberse dormido con ese pensamiento. Pues se despert a las tres de la madrugada, sudando de miedo. Sali a la noche y abri la puerta del garaje-

establo antes de darse cuenta de que haba tenido un mal sueo. El motor estaba an all, con el trozo de tubo en su inductor. Al haz de luz de su linterna, el tubo destell en su girar, con pardo fulgor que resultaba difcil concordar con el objeto metlico sucio, rooso y estrujado que haba saqueado de su cobijo Al cabo de un momento, y por primera vez, Pendrake se fij en que el tubo estaba girando mucho ms lentamente que lo haba hecho el trozo de madera, ni una cuarta parte tan rpidamente, a no ms de mil cuatrocientas o mil quinientas revoluciones por minuto. La velocidad de rotacin deba estar regulada por la clase de material, basada en el peso atmico, o en la densidad, o en algo. Inquieto, convencido de que no deba ser visto fuera a aquella hora, Pendrake cerr la puerta y volvi a casa. No se senta enfadado consigo mismo, o por el sbito frenes que le haba sacado corriendo a la noche Pero las implicaciones eran turbadoras. Resultara difcil entregar el motor a su legitimo propietario. Al da siguiente, Pendrake fue primero a la redaccin del peridico local. Cuarenta nmeros del Clarion, semanario de Crescentville, no arrojaron luz alguna. Ley las dos primeras pginas de cada edicin, sin dejar un solo titular. Mas por parte alguna apareci ninguna informacin sobre un accidente areo, ni tampoco la menor mencin sobre algn invento de un nuevo motor. Contento como unas Pascuas sali finalmente a la calurosa maana de agosto. Resultaba difcil creerlo. Y sin embargo, de ser as, aquel motor le perteneca. De la redaccin del peridico se traslad a la sucursal de un Banco nacional. El empleado de Crditos le sonri tenuemente, cuando le inform sobre su deseo, y le llev a ver al director, quien le dijo: Mr. Pendrake, no necesita usted hacer una hipoteca sobre su casa de campo. Tiene usted una amplia cuenta aqu.Se present como Roderick Clay y prosigui. Como usted sabe, cuando se fue a China con la Fuerza Area, traspas usted todas sus pertenencias a su mujer, a excepcin de esa casita de campo en la que ahora vive, lo que entiendo fue omitido accidentalmente. Pendrake asinti, no atrevindose a hablar. Sabia lo que ahora iba a venir, y las palabras del director lo confirmaron simplemente, al decir: Al final de la guerra, pocos meses despus de que su esposa y usted se separaron, ella volvi a hacer la cesin a nombre de usted de la propiedad entera, incluyendo bonos, acciones, efectivo, bienes races, as como la finca Pendrake, con la clusula de que no se le notificara a usted la transferencia hasta cuando usted quisiera una informacin o indicase de algn modo que necesitaba dinero. Estipul adems, que en el nterin se le pasara a ella una asignacin mnima para su mantenimiento y el sostenimiento de la casa Pendrake... Puedo decir el hombre era todo suavidad y melaza, satisfecho a ms no poder de la manera que llevaba a cabo una entrevista que debi haber

planeado en sus momentos de ocio con anticipados escalofros que sus asuntos han prosperado con los de la nacin. Valores, bonos y efectivo, totalizan en la actualidad aproximadamente un milln doscientos noventa y cuatro mil dlares. Desea que uno de mis empleados le prepare un cheque a la firma? Qu cantidad desea? Fuera haca ms Calor. Pendrake volvi a su casita de campo, pensando que debi haber sabido que Leonor hara algo as. Aquella mujer intensa, introvertida, implacable... Impvida, fra, remota, sin salir de su concha de reserva el da que haba vuelto l, sabiendo no obstante que se haba puesto financieramente a merced de l. Tena que reflexionar sobre lo que aquello poda suponer, planear su aproximacin, sus exactas palabras y actos... y en el nterin tena la mquina. Se hallaba en el mismo sitio donde la haba dejado. La lanz una ojeada Y volvi a cerrar la puerta. Camino de la entrada de la cocina dio una palmadita a Dandy, que estaba en el patio de csped de la parte trasera. Ya dentro de la casa, busc una gua y dio con el nombre de una sociedad de patentes de Washington. Record que haba ido a China con el hijo de uno de los miembros de aquella compaa. Escribi desmaadamente su carta. Camino de la estafeta de correos para despacharla, se detuvo en el nico establecimiento de maquinaria que haba en el pueblo, y encarg un artefacto como un engranaje que pudiese girar con cualquier cosa que asiera. La respuesta a su carta lleg dos das despus, antes de estar hecho el "embrague". Deca as: "Estimado Mr. Pendrake: Atendiendo a su encargo, encomendamos su problema a miembros idneos de nuestro Departamento de Investigaciones. Fueron examinados todos los registros de patentes de invencin habidas durante los tres aos pasados. Tuve adems una conversacin particular con el director del departamento del despacho de patentes. En consecuencia, puedo asegurar positivamente que no ha sido patentado en terreno alguno desde la guerra ningn invento radical sobre motores, y s nicamente variantes de propulsin a chorro. Para su debida informacin adjuntamos a la presente copias de noventa y siete recientes patentes de motores, seleccionadas entre miles por nuestro personal. Por correo aparte le enviamos nuestra factura. Gracias por su cheque con el anticipo de doscientos dlares. Muy atentamente N. V. Noskins

P.S. Cre estabas muerto. Juro haber visto tu nombre en una lista de bajas, tras mi rescate, y te he echado de menos desde entonces. Te escribir una extensa carta dentro de una semana o cosa as. Ahora estoy atracando el mundo de las patentes, no fsicamente... slo el gran Jim Pendrake podra hacerlo. Sin embargo, desempeo el papel de Atlas mental, y a buen seguro que me he atrado una serie de miradas atravesadas por haber dado rapidez a tu asunto. Lo cual explica lo elevado de la factura. Adis de momento". Ned Pendrake sinti una extraa sensacin al leer y reIeer la nota al pie de la carta. Le doli pensar cmo haba cortado amarras con todos sus amigos. La frase "el gran Pendrake" le hizo lanzar una ojeada involuntaria a la manga derecha vaca de su jersey. Sonri amargamente. Y pasaron varios minutos antes de que volviese a recordar el motor, pensando seguidamente: "Encargar un chasis de automvil y un avin sin motor, y una barra hecha de muchos metales..., pues desde luego he de hacer primero algunas pruebas." Se detuvo, dilatndosele los ojos ante las posibilidades. La vida se estaba abriendo de nuevo. Mas resultaba singularmente difcil convencerse de que aquel motor no tena an otro propietario que l mismo. Dos das despus fue a recoger la roldana de engranaje. Al desplegar un encerado para envolverla, Pendrake oy un ruido y luego la voz de un joven que deca detrs de l: Qu es eso? Estaba oscureciendo, y el camin que haba alquilado pareca casi informe en la noche que se tenda. Al lado de Pendrake se elevaba el establecimiento de maquinaria, una estructura lbrega y sin pintar. Las luces de su interior brillaban dbilmente a travs de ventanas grasientas. Los empleados, que haban cargado la roldana en el camin, haban vuelto a atravesar la puerta, sonando an en los odos de Pendrake sus roncas buenas noches. Ahora estaba solo con su interrogador. Con deliberado, pero rpido movimiento, tendi la lona encerada sobre la roldana y se volvi para mirar a quien se haba dirigido a l. El tipo se hallaba en la sombra; pareca un hombre alto y recio. La luz de la farola ms prxima haca relucir sus prominentes pmulos, pero resultaba difcil precisar los contornos de su cara. Fue su aspecto resuelto lo que produjo un escalofro en Pendrake. No era la de aquel hombre una ociosa curiosidad, sino una seria determinacin sorprendentemente tomada adrede. Con un esfuerzo, Pendrake se recobr, diciendo secamente:

Qu le importa a usted? Subi a la cabina del camin. Ronrone el motor. Pendrake manipul torpemente el desembrague y el camin rod. Poda ver al hombre por el espejo retrovisor, todava en pie, en las sombras del establecimiento de maquinaria; una figura alta y corpulenta, que ech a andar lentamente en la misma direccin que conduca l. Un segundo despus, Pendrake dobl una esquina y enfil una calle lateral. "Voy a dar un rodeo para ir a casa y luego devolver en seguida el camin al hombre a quien lo alquil, y entonces...", pens. Algo hmedo resbal por sus mejillas. Soltando el volante se pas la mano por la cara. Estaba cubierta de sudor. Estoy loco?pens. No voy a creer que alguien se halla buscando secretamente la mquina... Sus nervios en punta se apaciguaron lentamente. Lo que finalmente resultaba convincente era la coincidencia de tal buscador junto a un establecimiento de maquinaria de un pueblecito en el mismo instante en que Jim Pendrake estaba all. Pareca un antiguo melodrama en el que los villanos estuvieran acechando al insospechado hroe. Ridculo! Sin embargo, el episodio subrayaba un importante aspecto de su posesin del motor. Este debi haber sido construido en alguna parte. Y en alguna parte deba hallarse su propietario. No deba olvidar eso nunca. La oscuridad de la noche haba cerrado cuando por fin entr Pendrake en el garaje-establo y encendi la luz que haba instalado por la maana. La lmpara de doscientos watios lanz un resplandor solar que hacia la pequea estancia ms pequea an que iluminada por la luz de la linterna. El motor se hallaba exactamente en donde lo haba clavado la primera noche. Se pareca a un neumtico hinchado para una rueda ancha y pequea, o a un grueso buuelo gris-azulado. Excepto por los cuatro juegos de pestaas y el tamao, la semejanza con un buuelo era casi pasmosa. Sus paredes se curvaban hacia arriba partiendo del boquete en el centro, y el mismo boquete era slo un poco menor de lo que debiera serlo para guardar una proporcin exacta. Pero all acababa la semejanza con cualquier cosa que hubiera conocido. Aquel boquete era de lo ms endiablado que hubiera... Tena unos quince centmetros de dimetro. Sus paredes interiores eran tersas, traslcidas, de aspecto no metlico, y en su centro geomtrico flotaba el trozo de tubo de caera. Aquella pieza colgaba literalmente en el espacio, mantenida en posicin por una fuerza que pareca no tener origen alguno. Pendrake respir profunda y lentamente, tom su martillo y lo coloc suavemente sobre el extremo sobresaliente del tubo. El martillo vibr en su mano, pero ceudamente Pendrake soport los pinchazos de dolor y apret. El tubo sigui girando zumbador, insumiso, inafectado. El martillo castaete

con la vibracin. El rostro de Pendrake se contrajo por el dolor y solt con un respingo la herramienta. Esper pacientemente hasta que su mano ces de punzar y luego asest un fuerte golpe al extremo sobresaliente del tubo. Este se meti en el boquete y veinte centmetros de l asomaron por el otro lado del motor. Resultaba casi como hacer rodar una bola. Con atinada puntera, Pendrake golpe por el otro extremo el tubo, el cual volvi rpidamente a su anterior posicin, quedando slo veinticinco milmetros de l dentro del boquete y girando como el eje de una turbina de vapor, excepto que no produca ni un rumor de sonido, ni el ms dbil silbido o siseo. Con los labios fruncidos, Pendrake se puso en cuclillas. El motor no era perfecto. La facilidad con que el tubo, y antes el trozo de madera, haban sido metidos y sacados significaba que se precisaba un encaje o engranaje. Algo que se mantuviese firme a elevadas velocidades y grandes tensiones. Lentamente se puso en pie, decidido ya, y dispuso el artefacto que haba mandado construir en el establecimiento de maquinaria. Le llev varios minutos el ajustar la roldana-mordaza a la debida altura. Pero tuvo paciencia. Finalmente manipul la palanca de control. Fascinado contempl las dos mitades de la roldana pegarse al tubo de veinticinco milmetros, asirlo y comenzar a girar. Sinti difundirse el calor por todo su cuerpo. Era el ms dulce placer que en todos aquellos largos aos haba experimentado. Suavemente, Pendrake tir de la roldana-mordaza, intentando atraerla hacia s al suelo. Pero el artefacto no se movi. Frunci el entrecejo ante el hecho. Sinti la sensacin de que la mquina era demasiado pesada para presiones delicadas. Se necesitaba msculo all, y sin tasa. Cobrando nimo, comenz a tirar con energa. Luego se record saliendo despedido de espaldas a la puerta, en su esfuerzo por apartarse. Tuvo una imagen mental de los clavos de sujecin saltando cuando el motor se volcaba en su direccin. Y en el siguiente instante el motor se elev, ascendi ligeramente del suelo, de alguna incomprensible manera. Y girando lentamente, como una hlice, cay luego pesadamente sobre la roldana-mordaza. El entarimado del suelo se astill con estrpito, y el cemento bajo l, que era el piso original del garaje, se resquebraj con rechinante ruido al abatirse contra l la roldana-mordaza mil cuatrocientas veces por minuto. El metal chill atormentado y se destroz en granizada de muerte. La confusin de ruido y polvo y cemento pulverizado y metal se convirti en breves instantes en espantoso ambiente para la aturdida mente de Pendrake. El silencio serpe sobre la escena, como la noche siguiendo a un da de batalla; un silencio intenso, antinatural. Haba sangre en un costado tembloroso de Dandy, que brotaba de un chirlo producido por algn trozo de metal. Pendrake se puso en pie, tranquilizando al tembloroso caballo y comprobando la magnitud de la destruccin. Vio que el motor yaca frente a l al parecer inafectado por su propia violencia. All estaba, gris-azulado y

reluciente a la luz de la lmpara elctrica que milagrosamente no haba sido alcanzada. Le llev media hora el encontrar todos los pedazos de lo que haba sido la roldana-mordaza y, reunindolos uno por uno, se los llev dentro de la casa. El primer experimento autntico con el motor se haba efectuado. Y con xito, decidi. Sentse en la oscuridad de la cocina, en vela. Los minutos fueron transcurriendo. Y an no haba movimiento alguno afuera. Pendrake suspir finalmente. Pareca evidente que nadie se haba dado cuenta del cataclismo en su garaje. O si se haban dado cuenta, no eran curiosos. El motor estaba todava a salvo. Al aflojarse su tensin se dio cuenta de lo solitario que estaba. Sbitamente, el mismo sosiego del silencio le oprimi. Tuvo la brusca y amarga conviccin de que su victoria en curso sobre el motor no iba a servir de diversin alguna a un hombre apartado del mundo por la melancola de su carcter. "Tengo que ir a verla", pens vagamente. No..., ello no servira. Leonor haba adquirido un impulso emotivo en una direccin dada. No valdra de nada el ir a verla. Mas haba otra posibilidad. Pendrake se puso su sombrero y sali a la noche, yendo en derechura a la cabina telefnica que estaba en la esquina de la droguera. Est Mrs. Pendrake en casa pregunt cuando respondieron a su llamada. S, claro!La voz profunda de la mujer indicaba que por lo menos haba una nueva sirvienta en el casern. No era una voz familiar. Espere un momento. Pocos segundos despus la magnfica voz de contralto de Leonor, deca: Mrs. Pendrake al habla. Leonor, aqu Jim. Ah, s? Pendrake sonri desvadamente ante el ligero cambio en la voz de ella, el tono defensivo que de pronto mostraba. Quiero volver, Leonordijo l suavemente. Un silencio, y luego... click! De nuevo en la noche, Pendrake mir al cielo estrellado. El firmamento era de oscuro azul. Toda la parte del universo de la tierra occidental estaba instalada en la noche. Crescentville comparta con toda la costa marina del Este las sombras penumbrales del gran planeta madre. "Tal vez fuera una equivocacin, pero ahora lo sabe", pens Pendrake. La mente de ella

probablemente haba ido adormecindose en pensamientos respecto a l. Ahora volvera a despertar, a cobrar vida. Atraves a grandes zancadas el camino a su casita. Al llegar a su cercado contuvo un impulso de trepar a un rbol desde el cual era visible el casern. Se abalanz al csped del patio trasero y quedse contemplando el garaje, pensando vacilantemente: "Un motor que gira cualquier cosa encajada en su inductor o que, si resiste; lo destrozara con la facilidad de una potencia ilimitada... Un motor a travs del cual puede ser empujado un eje, pero no tirado de l. Lo cual significa que la hlice de un avin necesita nicamente ser sujeta a una barra de metales graduados..., graduados de acuerdo con el peso atmico y densidad." Alguien estaba llamando a la puerta delantera de la casa campestre. Pendrake se puso en pie de un salto, alarmado instantneamente. Pero slo era un muchacho con un telegrama que deca: Modelo cabina Puma se librar aeropuerto Dormantown maana. Stop. Tirantes y controles especiales motor instalados como encargado. Stop. Construccin aleacin magnesio y aerogel plstico. Stop. Compaa Aviacin Atlntic. Estuvo all al siguiente da para hacerse cargo de la entrega. Haba alquilado un hangar en el extremo del campo y hecho descargar en su interior el avin transportado en un gran remolque. Una vez se fueron los hombres encargados de la entrega, cerr y ech el pestillo a las puertas. Al alba del da siguiente condujo all el motor y comenz la laboriosa tarea de instalarlo con el material que haba comprado a tal fin. Llev tiempo a un hombre con un solo brazo, pero l era persistente y remat la labor. Aquella noche durmi en el hangar y se levant cuando la primera luz del da se filtr por debajo de la puerta. Haba llevado elementos para el desayuno, y se hizo el caf y comi rpidamente. Luego abri las puertas del hangar y rod afuera el avin. Hizo un simple vuelo de prueba, no elevndose ms que a mil seiscientos metros y a una velocidad no superior a las 175 millas por hora. Resultaba desconcertante no producir ningn ruido de motor, por lo que descendi con inquietud, preguntndose si alguien habra notado aquella singularidad. Supuso que aun cuando no hubiese sucedido esta vez, tarde o temprano lo observaran y se comentara sobre aquel motor silencioso. Y cada da que pasara, cada hora que se aferrase a su secreto, su posicin moral se tornara peor. Aquel motor perteneca a alguien. Le perteneca y lo quera. Deba decidirse al instante y de una vez por todas si anunciar o no su posesin de l. Ya era hora de tomar una resolucin. Se hall frunciendo el entrecejo a los cuatro hombres que se dirigan hacia l a lo largo de la lnea de sombra. Dos llevaban una gran caja de herramientas, y uno empujaba una vagoneta que contena otro material. El grupo se detuvo a unos quince metros del avin de Pendrake. Luego se adelant uno de sus

componentes, hurgando su bolsillo, y golpe con los nudillos la puerta de la cabina. Deseo preguntarle algo! voce. Pendrake vacil, maldiciendo en silencio. Le haban asegurado que nadie ms haba alquilado un hangar en aquel extremo del campo y que los grandes cobertizos prximos estaban vacos, destinados slo a ser utilizados en aos futuros. Impaciente, activ la palanca y abri la puerta. Qu...?comenz, pero se detuvo al punto, un tanto perplejo al posar la mirada en el revlver con que una recia mano le apuntaba. Luego mir una cara que ahora lo vio con sobresalto estaba cubierta con una mscara de carne. Salga de ah! conmin el del revlver quien al saltar Pendrake a tierra se ech atrs cautelosamente, mientras se adelantaban los otros con su caja de herramientas y su vagoneta. Metieron seguidamente sus artefactos en el avin y treparon a l. El hombre con el arma se detuvo en el umbral de la portezuela, sac un paquete del bolsillo interior de su chaqueta y lo arroj a los pies de Pendrake. Eso le resarcir por el avin dijo. Y recuerde esto. nicamente lograra usted cubrirse de ridculo si prosigue este asunto. Este motor se encuentra en fase experimental. Queremos explorar todas sus posibilidades antes de solicitar una patente y no deseamos tener simples patentes secundarias, mejoras ni cuanto estorbe a nuestro desarrollo del invento. Eso es todo. El avin comenz a moverse y se elev rpidamente, convirtindose luego en una mota en el firmamento occidental y sumergindose en la azul calina de la distancia. El pensamiento que finalmente asalt a Pendrake fue que su decisin haba sido tomada por l. Creci su sensacin de prdida a la par que la de su impotencia, no sabiendo qu hacer ahora. Durante un rato contempl despegar y aterrizar a los aviones locales, pero al cabo de unos minutos se encontr an sin plan ni propsito alguno. Poda irse a casa. Se imagin entrando en ella furtivamente como un perro zurrado, y con los largos, largusimos das an ante l. O bien el oscuro pensamiento prendi en su cerebropoda acudir a la polica. El impulso se ahond y record el paquete que le haban arrojado a los pies. Se detuvo, lo recogi del cemento lo abri y cont los billetes verdes de su interior. Al acabar, en su rostro se dibuj una desvada sonrisa. Cien dlares ms de lo que haba l pagado por el Puma. Mas era una venta forzosa y por lo tanto no vala. Con brusca decisin, Pendrake puso en marcha el motor de su camin prestado y se dirigi a la comisara de polica del Estado sita en Dormantown. Sus dudas volvieron a la carrera cuando el sargento de polica anot gravemente su denuncia.

Dice usted que encontr el motor? El polica mencion finalmente este extremo. S. Inform sobre su hallazgo a la comisara de Crescentville? Pendrake vacil. Era imposible explicar la manera instintiva en que haba encubierto la posesin del motor, sin tenerlo como evidencia de cun inslito era el hallazgo. Por fin dijo: Al principio pens que era un trozo de chatarra. Cuando descubr que no lo era me enter rpidamente de que no haba sido informada tal prdida. Por lo tanto me atuve a la ley de que tales hallazgos pertenecen a quien los encuentra. Pero ahora lo tienen los verdaderos propietarios? As lo dira admiti Pendrake. Pero su empleo de armas, su secreto y la manera en que me obligaron a que les vendiese el avin me convencen de que debera investigarse el asunto. El polica tom nota y dijo luego: Puede usted proporcionarme el nmero de fabricacin del motor? Pendrake gimi y sali finalmente al da que se abrillantaba, con la sensacin de que haba disparado un proyectil que no haba estallado, a una noche impenetrable. Lleg a Washington en el avin de la maana procedente de Dormantown y se dirigi seguidamente a la oficina de Hoskins, Baker y Hoskins, procuradores de patentes. Un momento despus de que hiciera anunciar su nombre apareci por una puerta un delgado y elegante joven, quien atraves a grandes zancadas la antesala. Ignorando la perplejidad del empleado de recepcin, exclam con voz penetrante: El hombre de acero de las Fuerzas Areas!... Jim, yo... Se detuvo. Sus azules ojos se dilataron. Algo de color desapareci de sus mejillas al posar la mirada con aire afligido en la vaca manga de Pendrake, al que silenciosamente empuj a su despacho particular. El hombre que arrancaba puertas con los pestillos cuando estaba en apuros y lo trituraba todo en sus manos cuando se excitaba... murmur. Se sacudi con esfuerzo el abatimiento y aadi en voz alta: Cmo est Leonor, Jim? Pendrake ya saba que el comienzo iba a ser arduo, y con tanta brevedad como le fue posible explic:

Ya sabes cmo era ella. Tena ese trabajo en el departamento de investigaciones de la Enciclopedia Hilliard, una existencia al margen del mundo, de la que la saqu yo, y... Se detuvo, se encogi de hombros finalmente y prosigui: Y despus descubri como fuese lo de esas otras mujeres... No s quin se lo dira. Me ense una carta y me pregunt si era verdad. Hoskins dijo suavemente: Estuvimos en China durante tres aos. Yo tuve una docena de mujeres en mi estancia all; un par de ellas eran muy lindas por cierto... Me hubiese casado con alguna de ellas, de no haberlo estado ya. Qu deca la carta y de quin era? No la lerespondi Pendrake. Suspir. No s por qu ca con Leonor. Debi haberme recordado a mi madre o algo as. Ella tena un poder que haca parecer insignificantes las dems mujeres. Pero ahora ya no importa eso. Y sin prembulo se lanz a una detallada explicacin sobre el motor. Para cuando lleg al final de su relato, Hoskins estaba pasendose de un lado a otro del despacho. Un grupo secreto con un invento mecnico nuevo y maravilloso. Jim, eso me parece muy gordo. Estoy bien relacionado con las Fuerzas Areas y conozco al comisario Blakeley. Pero no hay tiempo que perder. Tienes mucho dinero? Pendrake vacil. Depende de lo que llames mucho. Quiero decir que no podemos perder tiempo en expedienteo. Puedes disponer de cinco mil dlares para la cmara de imgenes electrnica? Ya sabes, la que fue inventada justamente al final de la guerra con China. Acaso recuperes el dinero, o acaso no. Lo importante es que vayas a esa ladera de la colina donde encontraste el motor y fotografes los electrones del suelo. Hemos de tener un retrato de esa mquina para convencer al tipo de cnico que ha vuelto a mostrarse en la ciudad, al individuo que no quiere creer en nada que no ve y escurre el bulto si no se le puede ensear. La energa y el inters de Hoskins eran contagiosos. Pendrake se puso en pie de un salto. Me voy al instante. Dnde puedo adquirir una esas cmaras? Hay en la ciudad una sociedad que las vende al gobierno y a varias instituciones educativas para fines geolgicos y arqueolgicos. Mira, Jim, me fastidia el darte tanta prisa. Me hubiese gustado que vinieras a casa y conocieras a mi mujer, pero el tiempo es la esencia de estas fotografas. Ese suelo est expuesto la luz, y la imagen podra ser borrosa.

Hasta la vistadijo Pendrake, yendo con la misiva a la puerta. Los clichs salieron estupendamente claros e inconfundibles las imgenes en las fotografas. Pendrake se hallaba sentado en su salita admirando el terso acabado cuando llam un mensajero de la oficina de telfonos. Hay una conferencia de Nueva York para usted dijo el recadero. El interesado espera. Quiere venir a la central? "Hoskins", pens Pendrake, aunque no poda imaginarse lo que pudiera estar haciendo Ned en Nueva York. El primer sonido de la voz extraa en el receptor le produjo un escalofro. Mr. Pendrake dijo la voz, tenemos razones para creer que se halla usted an apegado a su esposa. Sera lamentable que le sucediese algo a ella como resultado de la injerencia de usted en algo que no le concierne. Haga caso. Hubo un click, y su leve y agudo sonido produca an un eco en la mente de Pendrake minutos despus, mientras caminaba abstrado a lo largo de la calle. Slo una cosa apareca clara: la investigacin haba acabado. Se arrastraron los das. No por vez primera se le ocurri a Pendrake que haba sido aquella mquina lo que le haba sacado de su prolongado estupor. Y que se haba lanzado a examinarla tan rpidamente porque se haba percatado de que sin ella no tendra nada. Era peor que eso. Intent resumir el antiguo contenido de su existencia. Y no pudo. Las cabalgadas casi al alba sobre Dandy, que antes duraban desde la amanecida hasta el caer de la tarde, acabaron bruscamente a las diez de la maana, en dos das sucesivos, y no fueron reanudadas. No era que no quisiera cabalgar ms. Era simplemente que la vida supona ms que el sueo de un ocioso. El sueo de tres aos haba pasado. El quinto da lleg un telegrama de Hoskins: Qu sucede? He estado esperando tus noticias. Ned. Desazonado, Pendrake hizo pedazos el telegrama. Intent contestar, pero an estaba estrujando su cerebro dos das despus sobre lo que deba decir exactamente cuando lleg la carta. "No puedo comprender tu silencio. He interesado al comisario del Aire, Blakeley, y algunos funcionarios tcnicos me han llamado ya. En otra semana aparecer como un tonto. T compraste la cmara; lo comprob. Debes tener las fotos, as que por amor de Dios da noticias..." Pendrake respondi: "Estoy abandonando el caso. Siento haberte molestado con l, pero he descubierto algo que transforma completamente mi opinin sobre el asunto y no soy libre de revelar lo que es."

La verdad habra sido que no quera revelarlo, pero el manifestarlo as hubiese sido improcedente. Aquellos oficiales - en activo de las Fuerzas Areas l haba sido uno de ellos en su tiempono haban podido encajar en sus sistemas el hecho de que la paz era radicalmente diferente de la guerra. La amenaza a Leonor nicamente los impacientara; su muerte o lesin constituira una baja insignificante como para ser tomada en consideracin. Naturalmente que ellos adoptaran precauciones. Pero al diablo con ellos.., Al tercer da de haber enviado su carta se detuvo un taxi ante la puerta del cercado de la casa de campo, y descendieron de l Hoskins y un gigante barbudo. Pendrake les dej entrar, correspondi sosegadamente a la presentacin al gran Blakeley y se mostr fro ante las preguntas de su amigo, quien a los diez minutos estaba blanco como un lienzo. No puedo comprenderlo bram. Tomaste las fotos, no es as? Ninguna respuesta. Cmo salieron? Silencio. Eso que supiste, que transform tu opinin... Obtuviste ms informacin sobre lo que se halla tras el motor? Pendrake pens angustiado que debiera haber mentido sin rodeos en su carta, en vez de hacer una declaracin estpidamente comprometedora. Lo que haba dicho estaba destinado, en efecto, a despertar una intensa curiosidad y esta agona del interrogatorio. Djeme que le hable yo, Hoskins. Pendrake sinti un notable alivio cuando habl el comisario Blakeley. Sera ms fcil contender con un extrao. Vio que Hoskins se encoga de hombros al sentarse con gesto cansado en el sof y encenda nerviosamente un pitillo. El hombrn comenz con fro y pausado tono: Creo que nos hallamos aqu ante un caso psicolgico. Se acuerda usted, Pendrake, de aquel tipo que en 1956 o en sus proximidades pretenda tener un motor que extraa su energa del aire? Cuando los informadores examinaron su coche, hallaron una batera cuidadosamente oculta. Y luego prosigui la fra y taladrante vozhubo la mujer que, hace dos aos, pretenda haber visto un submarino ruso en el lago Ontario. Su historia se hizo cada vez ms disparatada a medida que progresaba la investigacin de la Armada, hasta que finalmente ella admiti que la haba contado a sus amistades para despertar inters por su persona, y que cuando comenz la publicidad no tuvo valor para decir la verdad. Pero usted est siendo ms listo en su caso.

La magnitud del insulto hizo que en el rostro de Pendrake se dibujara una contrada sonrisa. Quedse as, con la mirada fija en el suelo, escuchando casi ociosamente la humillacin verbal a que haba sido sometido. Se senta tan remotamente alejado de la martilleante voz, que su sorpresa fue momentneamente inmensa cuando dos manazas asieron sus solapas y el hermoso rostro barbudo se acerc belicosamente al suyo, y la acerba voz le espet: Esa es la verdad, no es as? Pendrake no haba pensado que pudiera sobreexcitarse. No tuvo sensacin alguna de clera cuando, de un impacient manotazo, deshizo el doble asimiento del hombrn, lo hizo girar en redondo, lo asi a su vez por el cuello de su chaqueta y lo llev a empellones y vociferando al pasillo y a travs de la puerta enrejada a la terraza. Hubo un momento desatinado cuando Blakeley fue lanzado al csped de abajo. Se puso en pie rugiendo. Pero Pendrake se volva ya. En el umbral de la puerta se encontr con Hoskins, quien llevaba puestos su sobretodo y su sombrero hongo, y que le dijo: Voy a recordarte algo... Enton las palabras a la manera de la promesa de lealtad a los Estados Unidos. Y no pudo haber sabido que haba ganado, pues baj la escalinata sin mirar atrs. El taxi en espera se march antes de que Pendrake comprendiera cun absolutamente haban deshecho su propsito aquellas palabras finales. Aquella noche escribi la carta a Leonor, y la sigui el da siguiente, a la hora que haba indicado en ella: las 3,30 de la tarde. Cuando la rolliza sirvienta negra abri la puerta del casern blanco, Pendrake tuvo la fugaz impresin de que iba a decirle que Leonor estaba ausente. Por el contrario, fue conducido a travs de los conocidos vestbulos a la espaciosa sala de estar, de quince metros. Las cortinas venecianas estaban corridas contra el sol, por lo que a Pendrake le llev un momento el descubrir en la penumbra la figura de la joven mujercita que se haba levantado para recibirle, y que dijo con voz dulce y familiar, de tono interrogante: Tu carta no era muy explicativa. Sin embargo he determinado verte, de todos modos. Pero esto no importa... En qu peligro me encuentro? Ahora pudo verla l ms claramente. Y durante un instante se qued bebindola con los ojos..., su grcil cuerpo, cada rasgo de su rostro y el oscuro cabello que lo coronaba. Se dio cuenta de que ella se ruborizaba ante el intenso escrutinio y comenz rpidamente su explicacin: Mi intencin dijo fue abandonar el asunto. Pero justamente cuando pens haber zanjado la cuestin echando a Blakeley, Hoskins me record mi juramento de las Fuerzas Areas que me obligaba para con mi pas. Oh!

Por tu propia seguridadprosigui con ms decisin ahoradebes abandonar Crescentville por ahora, perderte en la inmensidad de Nueva York hasta que haya sido indagado hasta el fondo este asunto. Comprendo!Su oscura mirada era evasiva. Pareca singularmente envarada, sentada en la butaca que haba escogido, como si no se encontrase del todo cmoda. Por fin, dijo: Cmo eran las voces de los dos hombres que te hablaron, el pistolero y el del telfono? Una era la voz de un joven. La otra, de alguien de mediana edad. No, no me refiero a eso. Quiero decir el tono, el empleo del idioma, el grado de educacin. Oh! Pendrake la mir con fijeza y respondi lentamente. No pens en eso. Dira que mostraban muy buena educacin. Acento ingls? No, americano. Eso es lo que quera yo decir. As, pues, nada extranjero? Ni lo ms mnimo. Ahora estaban los dos ms desenvueltos, not Perdrake. Y l le encantaba la manera fra y serena con que ella estaba enfrentando su peligro. Despus de todo, ella no estaba entrenada a habrselas con terrores fsicos. Antes de que pudiera pensar ms, Leonor dijo: Ese motor... de qu clase es? Tienes alguna idea? S tena l alguna idea sobre el particular! l, que se haba estrujado el cerebro en oscuras vigilias de una docena de noches! Debe haberse desarrolladodijo Pendrake detenidamente de un tremendo fondo de investigacin. Nada tan perfecto podra brotar a la existencia sin una poderosa base de la labor de otros hombres para construirlo. Sin embargo, aun as, alguien debe haber tenido una inspiracin de puro genio. Cavilosamente aadi: Debe tratarse de un motor atmico. Esto puede ser otra cosa. No hay otro antecedente comparable. Ella le estaba mirando con fijeza, no pareciendo muy segura de sus siguientes palabras. Por fin dijo con voz grave: No te importa que te haga estas preguntas? l saba lo que aquello significaba. Ella se haba dado cuenta de pronto de que estaba enternecindose. "Maldita sea con la gente supersensible!", pens l, respondiendo presta y seriamente:

Ya has aclarado algunos extremos importantes. Pero a otra cuestin es adonde han de conducir. Puedes sugerir algo ms? Hubo un silencio y luego dijo ella lentamente: Me doy cuenta de que no estoy debidamente capacitada para ello. No tengo conocimiento cientfico alguno, pero s mi entrenamiento de investigacin. No s si mi siguiente pregunta ser tonta o no, pero... cul es la fecha decisiva para un motor atmico? Pendrake frunci el entrecejo y dijo: Me parece que s lo que quieres decir. Cul es la ltima fecha en que no pudo haber sido desarrollado un motor atmico? Algo por el estilo convino ella. Sus ojos estaban brillantes. Pendrake reflexion: He ledo recientemente sobre el particular. La de 1954 encajara, pero es ms probable la de 1955. Parece ser mucho tiempo..., bastante largo. Pendrake asinti. Saba lo que ella iba a decir, y era excelente, pero esper a que lo dijera. Lo hizo al cabo de un momento: Hay algn medio de que puedas constatar las actividades de toda persona capaz que haya efectuado una investigacin superior atmica en este pas desde aquella fecha? l inclin la cabeza y respondi: Voy a acudir por primera a mi antiguo profesor de fsica. Es uno de esos viejos perpetuamente jvenes que estn al corriente de todo. La voz de ella, uniforme y fra, le cort: Vas a seguir en persona esta investigacin? Mir ella involuntariamente a su manga derecha y su rostro se torn escarlata. No caba duda alguna del recuerdo que haba en su mente. Pendrake dijo presuroso, con desvada sonrisa: Temo que no haya nadie ms. Tan pronto como haya progresado un poco ir a ver a Blakeley y me excusar por la manera como lo trat. Hasta entonces, con el brazo derecho o no, dudo que exista alguien ms capaz que yo. Frunci el entrecejo. Desde luego se presenta el hecho de que un hombre manco es fcilmente localizado.

Mientras Pendrake hablaba, ella volvi a recuperar su autodominio y dijo: Iba a sugerirte que adquirieses un brazo artificial y una mscara de carne. Esa gente debi haber llevado mscaras civiles si reconociste el disfraz tan rpidamente. Puedes obtener el perfecto tipo militar. Se puso en pie y termin con voz llana: En cuanto a abandonar Crescentville, escrib ya a mi antigua empresa y me reponen en mi anterior puesto. Por esto es tambin que te recib. Dejar la casa esta noche y maana ya estars en libertad de proseguir tus investigaciones. Buena suerte. Frente a frente ambos, Pendrake se sinti removido hasta la mdula por el brusco final de la entrevista con aquellas palabras. Se separaron como dos personas que haban estado sometidas a enorme tensin. "Y sa es la verdad", pens Pendrake al salir afuera, al rayo del sol. Permaneci en Crescentville aquella noche. Haba que contratar guardianes y, entre otras muchas cosas, devolver a Dandy al establo del casern blanco. Era ya medianoche cuando Pendrake tom un bao preparatorio para acostarse. Tendido de espaldas en la baera, solt el vendaje del mun de su brazo izquierdo, el cual le haba molestado y hasta dolido desde haca unos das. Quitada la venda, se volvi de costado para introducir el mun en el agua caliente. Se detuvo. Y se qued con la mirada fija. Luego lanz una exclamacin. Todo tembloroso, volvi a mirar. No caba duda alguna. La longitud del mun haba aumentado unos buenos cincuenta milmetros. Y presentaba como un esbozo de dedos y mano, tenue, pero inconfundible. Parecan como la distorsin de la carne blanda. Eran ya las tres de la madrugada cuando pudo relajarse lo bastante para dormir. Para entonces, le pareci, haba ya razonado la nica causa posible del milagro. En todos aquellos das excitantes haba tenido a su lado slo un objeto que fuese diferente de todos los dems: el motor. Ahora deba de veras encontrarlo. Un singular pensamiento le asalt sobre la propiedad de aquella mquina. Debido a todo lo que haba sucedido, debido a la clandestinidad y a las amenazas, y ahora a esto, era como si hubiese adquirido progresivamente derechos. Y por ende, mientras yaca tendido en la cama, se afirm en el claro convencimiento de que el gran motor perteneca a quienquiera que se apoderase de l.

Era pasada la medianoche del 8 de octubre, y Pendrake caminaba con la cabeza agachada contra un fuerte viento del Este, a lo largo de una bien iluminada calle del sector Riverdale de la ciudad de Nueva York, a la par que se fijaba al paso en los nmeros de las casas: 418, 420, 432. Este ltimo nmero corresponda a la tercera casa de la esquina, y lo pas hasta la farola. De espaldas al viento, se detuvo bajo el brillante haz de luces, examinando una vez ms su preciosa lista..., una comprobacin final. Su primera intencin haba sido dirigir sus pesquisas a cada uno de los setenta y tres americanos del Este de aquella lista, empezando por la A. Pero, pensndolo mejor, se percat de que cientficos de firmas como la Westinghouse, la Fundacin Rockefeller, laboratorios particulares con medios limitados, y fsicos y profesores que llevaban a cabo una investigacin individual, eran los candidatos menos probables, los primeros debido a la imposibilidad del secreto, y los otros porque aquel motor deba tener mucho dinero tras l. Lo cual dejaba reducida la lista a veintitrs fundaciones privadas. Mas hasta eso resultaba una inmensa empresa para un hombre; la posibilidad de ser atrapado se reflejaba en la tensa expresin de su rostro, y atirantaba tambin sus msculos y contraa aquel brazo en desarrollo. Y sa era slo su onceava pesquisa. Las anteriores haban resultado tan infructuosas como peligrosas. Pendrake se meti la lista en el bolsillo y suspir. La demora no serva de nada. En su alfabeto haba llegado al Instituto Lambton, cuyo distinguido director, el doctor en Ciencias fsicas McClintock Grayson, viva en la tercera casa de la esquina. Lleg a la puerta delantera de la oscurecida residencia y experiment su primer desencanto. De manera vaga haba esperado que la puerta no estuviese cerrada con llave. Pero lo estaba, lo cual significaba que todas las puertas que haba abierto en su vida, sin darse siquiera cuenta de que estaban cerradas, habran de ser ahora precedentes, pruebas de que una cerradura Yale puede ser forzada silenciosamente. Esta pareca diferente, hecha exprofeso, pero tens los msculos y asi el pestillo. La cerradura salt produciendo el tenue pioneo del metal que ha sido sometido a una presin insoportable. Pendrake se qued un momento a la escucha en el vestbulo sumido en la oscuridad. Pero el nico sonido era el martilleante latir de su corazn. Fue adelante con cautela, empleando su linterna elctrica al fisgar por las puertas. Conjetur luego que el despacho del doctor deba encontrarse en el segundo piso, y subi las escaleras de cuatro en cuatro. El vestbulo del segundo piso era amplio, con cuatro puertas cerradas y dos abiertas. La primera de stas daba a un dormitorio, y la segunda a una amplia habitacin con hileras de estanteras. Pendrake suspir aliviado al entrar de puntillas en ella. Haba un escritorio en una esquina, un pequeo archivador y varias lmparas de pie. Tras rpida inspeccin cerr la puerta y encendi la

lmpara que estaba junto a la butaca prxima al escritorio. Esper de nuevo, con todos los nervios de punta. De alguna parte provena el tenue sonido de una respiracin acompasada. Pero eso era todo. Los habitantes de la casa del doctor Grayson estaban descansando apaciblemente de sus labores cotidianas, lo cual reflexion Pendrake al sentarse ante el escritorio era como deba ser. En consecuencia se dispuso a leer. A las dos de la madrugada haba dado con su hombre. La prueba estaba en una nota garrapateada, extrada de una masa de papelotes que llenaban un cajn. Deca as: La pura mecnica de la operacin del motor depende de las revoluciones por minuto. A muy pocas revoluciones por minuto por ejemplo cincuenta o cien la presin debe situarse casi por entero en la lnea vertical al plano axial. Si han sido calculados exactamente los pesos, un motor elevar, pero el movimiento hacia adelante ser casi nulo. Pendrake, perplejo, hizo una pausa. No poda tratarse de otra cosa ms que del motor que se estaba discutiendo. Pero qu significaba ello? Sigui leyendo: Cuando el nmero de revoluciones por minuto aumenta, la presin cambiar rpidamente hacia la horizontal, hasta que, a unas quinientas revoluciones, el tirn se hallar a lo largo del plano axial... y habr cesado toda oposicin de presin secundaria. Es en esta fase que puede ser el motor empujado a lo largo de un eje, pero no tirado. La induccin es tan intensa que... La referencia al eje daba ya el pleno convencimiento. Recordaba demasiado bien su propio violento descubrimiento de que no poda ser tirado el eje del motor. El brujo atmico de la poca era el doctor Grayson. De sbito, Pendrake se sinti dbil y se recost en la butaca, extraamente aturdido. "Tengo que salir de aqu pens. Ahora que lo s, no debo ser atrapado en absoluto." El triunfo se manifest al cerrar tras s la puerta delantera de la casa. Fue por la calle con la mente tan repleta de embriagador jbilo, que se tambaleaba como un borracho. Estaba desayunando en un bar a una milla de all cuando se produjo la reaccin: As, pues, era el famoso savant doctor Grayson, el hombre que estaba tras el maravilloso motor! Y ahora qu? Despus de dormir puso una conferencia a Hoskins. "Es imposiblepens mientras esperaba la comunicacin que yo lleve a cabo solo este tremendo asunto." Si algo le ocurriese a l, lo que haba descubierto se disolvera en la mayor oscuridad para no ser acaso nunca reconstituido. Despus de todo, l estaba

aqu porque haba tomado a pecho un ilimitado juramento de lealtad a su pas, un juramento pertinente hasta que le fuera recordado. Su ensueo acab cuando el operador dijo: Mr. Hoskins rehsa aceptar su llamada, seor. Su problema pareca tan viejo como su existencia. Al instalarse en la biblioteca del hotel aquella tarde, su mente volvi a la soledad de su situacin, a la realidad de que todas las decisiones sobre el motor haba de tomarlas l, y a l tocaba tambin actuar en consecuencia. Qu increble estpido era! Deba quitarse de la cabeza todo aquel miserable asunto y volver a Crescentville. La propiedad necesitara all cuidados antes del invierno. Pero saba que no ira. Qu hara en aquel rincn perdido durante los largos das y largas noches de los aos venideros? Quedaba slo el motor. Todo su inters por la vida, su renacimiento de espritu, databan del momento en que haba encontrado aquel objeto en forma de buuelo. Sin el motor, o ms bien hizo la clasificacin conscientementesin la bsqueda del motor, era como un alma perdida errando al albur a travs de la eternidad que estaba siendo en la Tierra. Al cabo de un indefinido perodo de tiempo se dio cuenta de pronto del peso del libro que tena en la mano y recordo su propsito de ir a la biblioteca. El libro era la edicin de 1968 de la Enciclopedia Hilliard, y revelaba que el doctor McClintock Grayson haba nacido en 1911, que tena una hija y dos hijos, y que haba aportado notables contribuciones a la teora de la fisin, de la ciencia atmica. De Cyrus Lambton, la Enciclopedia deca: "... fabricante, filntropo, fund el Instituto Lambton en 1952. Desde la guerra, Mr. Lambton se ha interesado activamente en un movimiento de retorno-a-la-tierra, hallndose establecida la sede de este proyecto en... Pendrake sali finalmente a la clida tarde de octubre y compr un coche. Sus das se convirtieron en una montona rutina. Vigilar la salida de Grayson de su casa por la maana, seguirle hasta que desapareca en el edificio Lambton y rastrearle en su regreso a casa por la noche. Pareca un juego interminable y sin propsito. La rutina se quebr finalmente el decimosptimo da. A la una de la tarde, Grayson emergi animadamente de la estructura de plstico aerogel que era el domicilio social de postguerra del Instituto Lambton. La misma hora resultaba inslita. Pero al punto se mostr ms claramente la diferencia de este da con los otros. El cientfico, haciendo caso omiso de su coche aparcado junto al edificio, fue a una parada de taxis que se hallaba a media manzana y se hizo conducir a un edificio de torres gemelas de la Calle Quinta. En ambas torres apareca atravesado un anuncio de plstico y letras relucientes:

CYRUS LAMBTON, PROYECTO COLONIZADOR DE LA TIERRA Mientras vigilaba Pendrake, Grayson despidi el taxi y desapareci a travs de una puerta giratoria en una de las torres de ancha base. Desconcertado, pero vagamente excitado, Pendrake fue despacio a una ventana que tena un gran rtulo iluminado, el cual deca: EL PROYECTO CYRUS LAMBTON desea parejas serias y sinceras, deseosas de trabajar de firme para establecerse en un rico terreno y en un clima maravilloso. Son especialmente bienvenidos antiguos granjeros, e hijos e hijas de granjeros. No se admiten solicitudes de quien desee una proximidad a la ciudad o que tenga parientes a quienes haya de visitar. He aqu una autntica oportunidad bajo un plan privado total. Tres parejas ms se desean hoy para el reciente lote que se trasladar en breve bajo la instruccin del doctor McClintock Grayson. Despacho abierto hasta las once de la noche. DAOS PRISA! El anuncio no pareca tener relacin alguna con un motor abandonado en la ladera de una colina. Pero le aport un pensamiento que no quera despejarse; un pensamiento que era realmente un producto de una prisa que le haba estado apremiando durante todos los montonos das ya pasados. Durante una hora combati el impulso, pero ste se hizo luego demasiado grande para su fuerza de voluntad y se proyect en sus msculos, llevndole irresistiblemente a una cabina telefnica. Un minuto despus se hallaba marcando el nmero de la Compaa de la Enciclopedia Hilliard. Pas un momento mientras llamaban a Leonor al telfono. l tuvo mil pensamientos y por dos veces estuvo a punto de colgar el receptor; seguidamente oy la voz de ella: Qu sucede, Jim? La ansiedad de la voz de Leonor era el sonido ms dulce que jams oyera. Cobr firmeza al explicar lo que quera: Tienes que ponerte un abrigo viejo y un vestido barato de algodn, o algo por el estilo, mientras yo compro alguna ropa de segunda mano. Quiero descubrir lo que hay tras el plan de colonizacin de la tierra. Tenemos que presentarnos antes del anochecer. Una simple pesquisa no ser peligrosa. Tena la mente como embotada ante la posibilidad de ver a Leonor de nuevo. Y por ello la desazonante idea de un posible peligro quedse profundamente sumida en su interior y no aflor a la superficie hasta que vio a Leonor llegando por la calle. Ella hubiese pasado de largo, pero l sali de donde estaba y llam: Leonor!

Detvose ella; y mirndola, repar l por primera vez que se haban ampliado las formas de la muchachacon la que se haba casado haca seis aos. Era an lo suficientemente grcil como para satisfacer a cualquier hombre, pero ya asomaban los contornos de la madurez. Olvid la mscara y el brazo artificial dijo ella. Te hacen parecer casi... Pendrake compuso una sonrisa. Ella no saba la mitad de la cosa. Su nuevo brazo llegaba ya a la altura del codo, y mano y dedos eran nudosos y separados. Todo ello encajaba perfectamente en la oquedad del brazo artificial, y daba firmeza y direccin a sus movimientos. Intentando ser humorstico, pues se hallaba en estado de jbilo, dijo: Casi humano, eh? Al instante se percat de haber dicho lo indebido. El color desapareci de las mejillas de ella, se ech atrs lentamente y en su rostro apareci una desvada sonrisa al decir: No me importa realmente que tengas slo un brazo. No fue ste nuestro problema, aunque t pretendiste que s. No lo haba olvidado. Ahora recordaba que en su angustia emocional por el rechazo de ella la haba acusado de haberse vuelto contra l por no ser fsicamente completo... Haba sido simplemente una maniobra verbal, pero evidentemente la haba herido con ella. Mientras l tena estos pensamientos, ella se haba apartado y se hallaba con la mirada posada en el edificio y una complaciente sonrisa en los labios. Torretas de aerogel dijo a media vozde cincuenta metros de altura; una completamente opaca, sin ventanas ni puertasme pregunto lo que ello significa, y la otra... Bien, seremos Mr. y Mrs. Lester Cranston, de Winora, Idaho. E bamos a abandonar Nueva York esta noche, pero vimos su anuncio. Nos gustar todo lo de su plan. Empez a cruzar la calle. Pendrake la sigui, e iban a atravesar la puerta principal cuando Pendrake, en un comprensible salto mental, vio que haba sido slo el deseo emocional de ver a Leonor lo que le haba impelido a llevarla all, y dijo tenso: Leonor, no vamos a entrar. Debi haber sabido que sera intil hablar. Sin prestarle atencin, ella sigui adelante, y l la sigui con apresurados pasos hasta donde se encontraba una muchacha ante un vasto escritorio de plstico situado en el centro de la habitacin. Pendrake tom asiento antes de que el reluciente rtulo sobre la mesa prendiera su vista.

MISS GRAYSON Miss Grayson! Prendake se retorci en su butaca y luego una gran inquietud le domin. La hija del doctor Grayson! As que miembros de la familia del cientfico se hallaban mezclados en aquello... Sera hasta posible que dos o hasta los cuatro hombres que le quitaron el avin fuesen sus hijos. Y quiz tambin Lambton tena hijos. No poda recordar lo que la Enciclopedia deca sobre los hijos de Lambton. En la intensidad de sus pensamientos escuch con media atencin la conversacin entre Leonor y la hija de Grayson. Pero cuando Leonor se levant, record que se haba tratado sobre un examen psicolgico en la habitacin posterior. Pendrake contempl a Leonor dirigirse a la puerta que daba a la segunda torre, y se alegr cuando al cabo de unos tres minutos Miss Grayson dijo: Hace el favor de pasar ahora, Mr. Cranston? La puerta se abra a un estrecho pasillo, al fina del cual haba otra puerta. Al tocar con los dedos el pestillo, una red cay sobre l y se estir. Simultneamente se abri a su derecha una ranura y el doctor Grayson, con una jeringuilla en la mana aplic la aguja en el brazo izquierdo de Pendrake, sobre el codo, y luego dijo por encima del hombro a alguien que no se vea: Este es el ltimo, Peter. Podemos marcharnos en cuanto oscurezca. Un momento, doctor. Ser mejor examinar a esta pareja. Hay algo raro en el brazo derecho de ese individuo. Mire esta foto. La ranura pione al cerrarse. Pendrake se retorci desesperadamente. Pero le invada un sooliento sopor, y la red le sujetaba firmemente a pesar de sus contorsiones. Y en un abrir y cerrar de ojos se tendi la oscuridad.

En los dos aos que est usted aqu, esta firma ha marchado muy bien dijo Nypers. Pendrake ri.

Usted quiere bromear, Nypers. Qu quiere decir eso de los dos aos desde que estoy aqu? Vaya, he estado tanto tiempo, que me siento como un viejo de barba blanca! Nypers asinti inclinando su enjuta y sapiente cabeza. S de eso, seor. Todo lo dems se hace vago e irreal. Se experimenta una sensacin como si tra personalidad hubiese vivido la vida pasada. Se volvi para marcharse. Bien, le dejar el contrato Winthrop. Pendrake apart finalmente su pasmada mirada de los impasibles paneles de la puerta de roble tras la cual se haba esfumado el viejo empleado. Movi la cabeza admirado y luego con personal hastio, pero sonri bonachonamente al sentarse ante el escritorio. "El viejo Mr. Nypers debe estar pavonendose esta maana. En los dos aos desde que usted..." Veamos, cunto tiempo haba sido l director de la Compaa Nesbitt? Botones a los diecisis aos ello fue en 1956, empleado auxiliar a los diecinueve, luego jefe de seccin, y finalmente director gerente. Cuando se declar la guerra con China en 1965 le dieron un permiso de excedencia. Vuelto a su despacho en 1968, desde entonces haba estado firme en su puesto. El tiempo soplaba como un constante viento norte. Ahora era el 1975. H-m-m-m, diecisis aos con la empresa sin contar la guerra; siete como director general. Lo cual le daba este ao exactamente la edad de treinta y cinco aos. Frunci el entrecejo, sbitamente irritado. Qu era lo que poda haber motivado que Nipers dijese: "En los dos aos desde que ha estado usted con nosotros..."? Las palabras formaban un molde en su mente. La accin que finalmente ejecut fue semiautomtica. Oprimi un botn de su escritorio. Abrise la puerta y entr en el despacho una huesuda mujer de blanco rostro y unos treinta y cinco aos. Llam usted, Mr. Pendrake? Pendrake vacil. Estaba comenzando a sentirse estpido y en absoluto pasmado de su trastorno. Miss Pearsondijo, cunto tiempo ha estado usted con la Compaa Nesbitt? La mujer le mir agudamente, y Pendrake record demasiado tarde que en aquellos das de agresiva emancipacin femenina, un patrono no deba hacer a una empleada preguntas que pudieran interpretarse como no relacionadas con el negocio. Tras un momento, los ojos de Mrs. Pearson perdieron su duro y hostil fulgor, y Pendrake respir ms aliviado.

Cinco aos respondi ella brevemente. Quin la contrat? pregunt Pendrake, forzndose a hacerlo. Miss Pearson se encogi de hombros, pero el gesto poda estar relacionado con algo que tena en la mente. Su voz fue normal al decir: Pues el entonces director, Mr. Letstone. Oh!exclam Pendrake. Casi observ que l haba sido director general durante los pasados cinco aos. No lo hizo debido a que el pensamiento tras las palabras se deslizaba a la vaguedad. Se aplom su mente, obstruida pero relativamente inconfusa. La idea que finalment se le ocurri fue lgica y despejada. Con tono sosegado orden: Haga el favor de traerme el libro de nmina del personal para el ejercicio de 1973. Trajo ella el libro, colocndolo sobre el escritorio, y una vez se hubo marchado, Pendrake lo abri en SALARIOS del mes de diciembre. All estaba: "James Pendrake, director general, 3250." Noviembre tena la misma historia. Impaciente pas a enero anterior. Deca: "Agnus Letstone, director general, 2200." No haba explicacin alguna para el sueldo ms bajo. De febrero a agosto segua apareciendo Agnus Letstone, 2200. Dos aos! "En los dos aos desde que ha estado con nosotros..." El contrato Winthrop yaca, sin haber sido ledo sobre el gran escritorio de roble. Pendrake se levant y se dirigi al vidriado ventanal que formaba un dibujo curvado en la esquina del despacho. Una amplia avenida se extenda bajo l, un bulevar orillado de rboles y de edificios de muchos pisos. El dinero haba afluido a aquella calle... y a aquel despacho. Pens en cun a menudo se haba credo uno de esos hombres afortunados al extremo de la clase de grandes ingresos, un hombre que haba alcanzado la posicin cimera en su compaa tras aos de afanes y esfuerzos. Pendrake movi la cabeza lastimeramente. Los aos de fatigas no se haban producido. La cuestin era por consiguiente: cmo haba logrado aquel excelente empleo con su magnfico sueldo, su clientela exclusiva y su organizacin que marchaba como sobre ruedas? La vida haba sido tan encantadora y amable como un trago de clara y fresca agua, un idilio inconturbado, un diseo de existencia feliz. Y ahora esto!

Cmo descubrira un hombre lo que haba hecho durante los primeros treinta singulares aos de su vida? Haba unos pocos hechos simples que poda comprobar antes de emprender cualquier. accin. Con brusca decisin volvi a su escritorio, conect el dictfono y comenz: Seccin de Archivos, Departamento de la Guerra, Washington, D.C. Muy seores mos: Les agradecer tengan a bien remitirme a la mayor brevedad posible una copia de mi expediente en la guerra de China. Estuve enrolado en... Lo explic detalladamente, cobrando confianza a medida que prosegua. Su memoria no andaba muy clara en los hechos principales. La vida real en el ejrcito, las batallas, resultaban vagas y lejanas. Pero ello era comprensible. Haba aquel viaje que hizo con Aurelia al Canad el ao pasado, y el cual era un vago sueo ya, con pinceladas slo ac y all de imgenes mentales, o como relampagueos, para comprobar que haba sucedido en efecto. Toda la vida era un proceso implacable de olvido del pasado. Su segunda carta la dirigi al Registro Estadstico de Nacimientos de su estado natal. "Nacdictel 1 de junio de 1940 en Crescentville. Les agradecer me enven mi certificado de nacimiento a la mayor brevedad posible." Toc el timbre llamando a Miss Pearson y cuando entr le entreg la cinta del dictfono. Compruebe estas direcciones le instruy animadamente. Creo que esto implica algn gasto. Mire cunto es, adjunte rdenes de pago, y enve ambas cartas por correo areo. Se sinti satisfecho de s mismo. No serva de nada el excitarse por aquel asunto. Despus de todo, all estaba l, slido en su puesto, y con la mente tan consistente como una roca. No haba razn alguna para perturbarse, y menos causa an para permitir a los dems descubrir su trance. Las respuestas a sus cartas llegaran oportunamente. Y entonces habra suficiente tiempo para proseguir el asunto. Tom el contrato Winthrop y comenz a leerlo. Veinte minutos despus le sobrecogi la idea de haber pasado la mayor parte del tiempo esforzndose en recordar lo que haba estado haciendo durante septiembre de 1973. Era el mes en el que los americanos alunizaron, tres aos despus de los soviticos. Pendrake se represent los titulares de los peridicos tal como los haba visto. Y no haba duda alguna en ello. Los haba visto. Aparecan en su mente, grandes y negros. Poda considerar a septiembre, su primer mes con la compaa Nesbitt, segn el registro de nminas como parte de la continuidad de su existencia presente.

Y qu sobre agosto? En agosto haba habido la disputa interna que casi escindi la poderosa unin de los clubs femeninos. Y cules haban sido los titulares? Pendrake se esforz en recordar... mas nada apareci. Qu sobre el 1 de septiembre?, pens. Si agosto y el comienzo de septiembre haban sido la fecha divisoria, debera tener alguna especial impresin de vivencia que la sealase distintamente. Record vagamente haber estado enfermo por aquel tiempo. Su mente no quera sujetar aquel primer da del mes de septiembre. Probablemente haba desayunado. Probablemente haba ido al despacho tras recibir los prolongados besos de despedida de Aurelia. Su mente se suspenda a medio vuelo, como un ave que hubiese sido alcanzada por un disparo en su trayectoria. "Aurelia! ", pens. Ella debi haber estado all el 30 de agosto y el 29, y en julio, junio, mayo, abril, y antes y antes. En toda su mente no haba la sugerencia, ni la haba habido en sus actos durante el mes vital de septiembre, de que no hubiesen estado casados durante aos. Por lo tanto... Aurelia saba! Era una constatacin que tena sus limitaciones emocionales. Las curiosas sacudidas de su memoria a la primera aguda percatacin de la idea, fueron prendidas en la red de una lgica ms serena, y se calm. As pues, Aurelia saba. Bueno, lo debiera. Ella haba estado evidentemente all durante varios aos. Y el cambio que haba acontecido, haba tenido lugar en su mente, y no en la de ella. Pendrake lanz una ojeada al reloj de pared. Las doce y cuarto. Tena tiempo para ir a casa a comer. Generalmente coma en la ciudad, pero la informacin que deseaba no poda esperar. Varias mujeres de buen parecer se hallaban en el vestbulo cuando se dirigi al ascensor. La impresin de que clavaban en l sus miradas al pasar fue tan fuerte que le arranc de sus tempestuosos pensamientos. Se volvi y lanz una ojeada atrs. Una de las mujeres estaba diciendo algo a un pequeo artilugio que tena en su mueca. "Una radio de joyera", pens Pendrake, interesado. Ya en el ascensor, olvid el incidente en el descenso. Haba ms mujeres en el vestbulo de abajo, y otras an en la entrada. Junto al borde de la acera se hallaban media docena de imponentes coches negros, con una mujer a cada volante. Dentro de pocos minutos, la calle enjambreara con las presurosas afluencias de medioda. Pero ahora, excepto por aquellas mujeres, estaba casi desierta. Mr. Pendrake?

Pendrake se volvi. Era una de las muchachas que haban estado al exterior de la puerta, una mujercita de aspecto vivaz y de rostro extraamente serio. Pendrake se la qued mirando. Eh? dijo. Es usted Mr. James Pendrake? Pendrake emergi algo ms de su semi-ensueo. Pues s, yo... Qu...? De acuerdo, muchachas dijo la joven. Pasmosamente, aparecieron armas que brillaron metlicamente al sol, y antes de que Pendrake pudiera parpadear le asieron por los brazos y le propulsaron a una de las limosinas. Poda haber resistido. Pero no lo hizo. No senta sensacin alguna de peligro. En su cerebro haba tan slo un enorme asombro paralizante. Estaba ya en el interior del coche, y funcionaba el motor, antes de que se diera cuenta de cuanto haba pasado. Eh, qu significa esto! comenz. Por favor, no haga preguntas, Mr. Pendrake.Era la misma muchacha que primero se le haba dirigido, ya que se hallaba sentada ahora a su derecha. No se le har ningn dao... a menos de que se porte mal. Y como para ilustrar la amenaza, las dos muchachas que ocupaban los asientos plegables del centro frente a l, manipularon significativamente sus relucientes pistolas. Al cabo de un minuto segua sin ser un sueo, y Pendrake dijo: A dnde me llevan? No haga preguntas, por favor! Aquello impacientaba, produca la sensacin de ser tratado como un chiquillo. Torvo, furioso, Pendrake se recost en su asiento y examin con hostiles ojos a sus raptoras. Eran tpicas minifaldistas de la "nueva ola". Las dos que estaban armadas eran de mayor edad, yendo acaso a la cuarentena, pero delgadas, giles y flexibles. Sus ojos tenan la brillante mirada de quienes haban tomado el Igualizador, droga que "hace igual al hombre". La joven conductora y la muchacha de la izquierda de Pendrake tenan los mismos brillantes ojos de haber sido sometidas a igual tratamiento. Todas ellas parecan capaces.

Antes de que Pendrake pudiera pensar ms, el coche dobl una esquina y atraves un pavimento ligeramente inclinado. Pendrake tuvo tiempo de reconocer que se trataba del rascacielos del Hotel McCandless, y luego se encontraron en el interior del garaje en direccin a una puerta distante, donde se detuvo el coche. Sin una palabra, Pendrake obedeci a las pistolas que le conminaban a salir, siendo conducido a lo largo de un pasillo desierto hasta un montacargas, el cual se detuvo en el tercer piso. Pendrake fue conducido sesgadamente a travs de un iluminado pasillo y luego de una puerta, que se abra a una habitacin espaciosa y magnficamente amueblada. En el extremo de la habitacin, y sobre un canap verde, de espaldas a un enorme ventanal, se hallaba un hombre de cabello gris y de magnfico aspecto. A su derecha, y ante un escritorio, sentbase una mujer joven. Pendrake apenas lanz una ojeada a sta. Con los ojos dilatados contempl cmo la juvenil jefe de sus guardianas se aproximaba al hombre de cabello gris y deca: Tal como lo pidi usted, presidente Dayles, le hemos trado a Mr. James Pendrake. Era el nombre, tan suavemente pronunciado, que confirmaba la identificacin. Incrdulo, l haba reconocido el tan fotografiado rostro. No caba ya la menor duda. All estaba Jefferson Dayles, presidente de los Estados Unidos. Disipada su clera, Pendrake clav la mirada en el gran hombre. Se dio cuenta de que abandonaban la estancia las mujeres que le haban escoltado. Su partida destacaba la singularidad de aquella forzada entrevista. Vio que el hombre le estaba estudiando atentamente. Pendrake observ que, excepto por los grises ojos que tenan el fulgor de perlas de color ceniciento, el presidente Dayles aparentaba su edad publicada de cincuenta y nueve aos. Las fotografas de los peridicos haban sugerido un rostro juvenil sin arrugas. Pero contemplndole a tan corta distancia, notbase claramente que el esfuerzo y tensin de su segunda campaa cobraba sus impuestos a la fuerza vital del hombre. Sin embargo, el continente del presidente era inconfundiblemente enrgico, imperativo y distinguido. Al hablar, su voz tena la resonante y clida potencia que tanto haba contribuido a su gran xito. Con la ms tenue de las sardnicas sonrisas dijo: Qu opina usted de mis amazonas? Su carcajada reson homricamente en la estancia. Evidentemente no esperaba una respuesta, pues su diversin ces bruscamente, y prosigui sin pausa:

Una muy curiosa manifestacin, esas mujeres. Y creo que tpicamente americana. Una vez tomada, no puede ser contrarrestada la droga, y considero como una evidencia del bsico deseo de aventura de las muchachas americanas, el que algunas miles de ellas se hayan sometido al tratamiento. Por desgracia, las lleva a un callejn sin salida, dejndolas sin futuro. Las mujeres no igualizadas no las quieren, y los hombres piensan que son "raras", por usar un coloquialismo. Su existencia puede bien haber servido al propsito de galvanizar a los clubs femeninos a emprender una campaa presidencial. Pero individualmente, las amazonas descubrieron que pocos empresarios quisieran contratarlas y ningn hombre casarse con ellas. "Desesperadas, sus dirigentes me abordaron, y antes de que la situacin llegase a una fase trgica, dispuse cierta hbil publicidad preliminar y las contrat en masa para lo que generalmente se cree ser fines perfectamente legtimos. Realmente, esas mujeres conocen a su benefactor y se consideran como siendo peculiarmente mis agentes personales...Jefferson Dayles hizo una pausa y prosigui suavemente. Espero, Mr. Pendrake, que esto le explicar hasta cierto punto el singular mtodo empleado para traerle ante m. Miss Kay Whitewood seal con un ademn a la joven sentada ante el escritorioes su dirigente intelectual. Pendrake no dej seguir su mirada a la mano indicadora. Quedse como una piedra, y mentalmente se senta casi tan inerte. Haba escuchado la breve historia del grupo de amazonas con fascinada sensacin de irrealidad. Pues la historia no explicaba nada. No eran los medios empleados para llevarle all lo que contaba. Era el por qu. Vio que los magnficos ojos le sonrean divertidamente. Jefferson Dayles dijo sosegadamente: Hay una posibilidad de que quiera usted informar de lo sucedido a las autoridades o a los peridicos. Kay, d a Mr. Pendrake la informacin periodstica que hemos preparado para hacer frente a tal eventualidad. La joven se levant de su silla ante el escritorio y fue hacia Pendrake. De pie pareca de ms edad. Tena ojos azules y un lindo y enrgico rostro. Tendi a Pendrake una cuartilla con unas lneas mecanografiadas. Deca as: Capital, julio 1975. Un irritante incidente perturb el trayecto en coche del presidente Jefferson Dayles, desde Middle City. Lo que pareca un intento de choque con el automvil del presidente, por parte de un joven que conduca otro elctrico, result desbaratado por la rpida accin de sus guardianes. El joven fue puesto bajo custodia, siendo posteriormente conducido al hotel presidencial para ser interrogado. En consecuencia, y a peticin del presidente Dayles, no fue establecida acusacin ninguna, y el hombre fue puesto en libertad. Tras un momento, Pendrake se permiti una breve risa. Aquella compuesta noticia informativa periodstica era desde luego decisiva. No podra entablar un duelo periodstico con Jefferson Dayles... tan poco como podra cabalgar

por la Calle Mayor disparando un revlver. Mentalmente se represent el vocinglero titular: OSCURO HOMBRE DE NEGOCIOS ACUSA A JEFFERSON DAYLES Campaa de difamacin contra el Presidente Pendrake volvi a rer, ms sardnicamente esta vez. Pareca caber poca duda. Cualquiera que fuese el motivo de Jefferson Dayles para haberle raptado... Su mente qued en suspenso ah. Cualquiera que fuese su motivo! Cul podra ser? Perplejo, mene la cabeza. No poda contenerse ya ms. Fijando la mirada en los ojos grises y semi-divertidos del jefe del Estado, preguntbase pasmado: "Todo esto, tanto esfuerzo empleado, tal deshonorable historia deliberadamente preparada... para qu?" Al mirar fijamente al presidente, le pareci que la entrevista iba a abordar el asunto. Jefferson Dayles carraspe y dijo: Mr. Pendrake, puede usted mencionar los principales inventos originados desde la II Guerra Mundial? Se detuvo. Pendrake esper que prosiguiera. Pero el silencio se prolong, y el presidente continu mirndole pacientemente. Pendrake se sobresalt. Al parecer se trataba de una pregunta autntica, y no precisamente retrica. Se encogi de hombros y luego, pensando cada palabra, dijo: Pues no ha habido mucho que sea fundamental. No estoy muy al tanto de esas cosas, pero dira que el cohete lunar, y unos cuantos perfeccionamientos del tubo de vaco y...Se par en seco. Pero oiga, qu es todo esto? Qu...? La firme voz se refiri a una de sus frases: Dijo usted que no ha habido mucho. Esa declaracin, Mr. Pendrake, es el comentario ms trgico imaginable sobre el estado de nuestro mundo. No ha habido mucho. Mencion usted cohetes. Pero hombre, no nos atreveremos a decir al mundo que el cohete, excepto en cuanto a detalles menores, fue perfeccionado durante la II Guerra Mundial, y que han sido precisos otros treinta aos para resolver esos pequeos detalles...En la intensidad de su argumentacin, se haba inclinado hacia delante. Ahora se recost con un suspiro. Mr. Pendrake, algunos dicen que la causa de ese increble estancamiento de la mente humana es resultado directo de la especie de mundo que surgi de la II Guerra Mundial. En mi opinin, eso es en parte censurable. Una mala atmsfera moral fatiga a la mente de manera singular y sostenida; es difcil describirlo. Es como si el cerebro saliese a combatir a su ambiente intelectual.

Hizo una pausa y frunci el entrecejo, como si buscara una descripcin ms precisa. Pendrake tuvo tiempo para pensar asombrado: Por qu estar l exponiendo su argumento ntimo y detallado? El jefe de Estado alz la mirada. Pareca no haberse dado cuenta de haber hecho una pausa. Prosigui: Mas sa es slo una parte de la razn. Mencion usted tubos de vaco.Lo repiti con voz singularmente desvalida. Tubos de vaco!Sonri cansadamente. Mr. Pendrake, uno de mis ttulos es el de Maestro en Ciruga, y ello me hace darme cuenta del tremendo problema de confrontar la tecnologa moderna, el problema de la imposibilidad para un hombre de aprender todo cuanto hay que conocer hasta de una ciencia... Mas, volviendo a los tubos o vlvulas, no es generalmente conocido que durante varios aos han estado cierto nmero de famosos laboratorios captando seales de radio que se suponen procedentes de Venus. Hace seis meses determin descubrir por qu no se haban efectuado progresos tendentes a amplificar esas seales. Invit aqu a tres de los hombres ms conspicuos en sus especiales campos electrnicos, para que me explicaran la anomala... Uno de esos hombres disea vlvulas, el otro circuitos; el tercero intenta hacer el artculo acabado aparte de las separadas tareas de los otros dos. La pega es, que las vlvulas requieren el estudio de toda una vida. El diseador de vlvulas no puede tener sino una vaga idea de los circuitos, puesto que este dominio tambin precisa un estudio de toda la vida. El hombre del circuito tiene que aceptar lo que las vlvulas dan de s, porque teniendo slo un conocimiento terico de ellas, no puede especificar, o ni siquiera imaginar, lo que una debe hacer para realizar el propsito que tiene in mente. Entre ellos, esos tres hombres poseen el conocimiento para construir nuevas y sorprendentemente potentes radios. Pero una vez y otra y otra, fracasan. No pueden acoplar su conocimiento. Ellos...Debi haberse dado cuenta de la expresin de la cara de Pendrake, pues se detuvo, y con leve sonrisa pregunt. Me est usted siguiendo, Mr. Pendrake? Pendrake inclin la cabeza ante la irnica mueca en la sonrisa del presidente. El largo monlogo le haba dado tiempo para reunir sus pensamientos. As dijo: La imagen que visualizo es sta: Un pequeo hombre de negocios ha sido cogido por la fuerza en la calle y llevado ante el presidente de los Estados Unidos. El presidente se lanza inmediatamente a una conferencia sobre vlvulas de radio y de televisin. Seor, esto no tienen ningn sentido. Qu es lo que desea de m? La respuesta provino lentamente: Primero deseaba echarle un vistazo. Y en segundo lugar... Jefferson Dayles hizo una pausa y aadi luego. Cul es su tipo de sangre, Mr. Pendrake? Pues yo... Pendrake se contuvo y quedse mirando de hito en hito al presidenteMi qu?

Deseo una muestra de su sangre.El presidente se volvi a la muchacha. Kay dijo obtenga la muestra, haga el favor. Estoy seguro de que Mr. Pendrake no se opondr. Pendrake no se opuso en efecto, permitiendo que le tomasen la mano. La aguja pinch su pulgar, producindole una leve punzada de dolor. Contempl curiosamente cuando la sangre afluy a la jeringuilla. Eso es tododijo el presidente. Adis, Mr. Pendrake. Fue un placer conocerle. Kay, quiere hacer el favor de llamar a Mabel y decirle que devuelva a Mr. Pendrake a su oficina? Al parecer, Mabel era el nombre de la jefa de su escolta, pues fue ella quien entr en la estancia, seguida por las pistoleras. Y en un minuto, Pendrake se encontr en el vestbulo y seguidamente en el ascensor. Una vez se hubo ido Pendrake, en el rostro del gran hombre se dibuj una sonrisa. Mir a la mujer, pero sta se hallaba con la vista posada en su escritorio. Lentamente se volvi Jefferson Dayles y fij su mirada esta vez en una pantalla que se encontraba en la esquina prxima a la ventana tras l, diciendo con voz sosegada. Bien, Mr. Nypers, puede usted salir. Nypers debi haber estado esperando la indicacin, pues apareci antes de que el presidente acabara la frase, yendo con paso vivo a la butaca que aqul le indic. Jefferson Dayles esper hasta que los dedos del viejo se posaran ociosamente en los botones metlicos ornamentales- de los brazos de la butaca, y dijo luego suavemente: Mr. Nypers, jura usted que lo que nos ha dicho es la verdad? Cada palabra! manifest enrgicamente el viejo. Le he proporcionado a usted la historia de nuestro grupo sin mencionar nombre o lugar alguno. Hemos llegado a un punto muerto en el que podemos necesitar en breve la ayuda del gobierno, pero en tanto que la solicitamos, le prevengo que cualquier intento de investigarnos puede dar por resultado nuestra negativa a proporcionarle nuestro conocimiento. Deseo que quede esto claramente comprendido. Hubo un silencio, que cort Kay diciendo secamente: No amenace al presidente de los Estados Unidos, Mr. Nypers. Nypers se encogi de hombros y prosigui: Hace algo ms de dos aos, Mr. Pendrake estuvo accidentalmente expuesto a un inslito tipo de radiacin. Estaba ms all de nuestro control el impedir tal exposicin. l encontr algo que nosotros habamos perdido, y luego, en vez de dejar las cosas en su sitio nos rastre, y as supimos que l como

algunos d nosotros antesse haba tornado todo-potente. Duran- te la fase ms rigurosa, cuando progresa el rebrote la persona con clulas todo-potentes pierde su memoria, por lo que provemos a Pendrake, mediante sugestin en el sueo y grabaciones hipnticas, con la memoria que desebamos tuviera. Y como todo-potente fue vuelto a su estado juvenil, y su sangre, debidamente transfundida, puede tornar joven a cualquiera de su tipo sanguneo. Pero no operan tales transfusiones una prdida de la memoria en la persona que las recibe? pregunt presurosamente Kay. No en absoluto! afirm positivamente Nypers. Y durante cunto tiempo pregunt el presidente Dayles, tras una pausa permanecer Mr. Pendrake en el todo-potente estado? Lo est todo el tiempo fue la respuesta, pero es condicin latente en tanto que alguna compulsin fsica motive su activacin. Hemos descubierto que ciertas inyecciones provocan tal condicin compulsiva, aunque son precisos varios meses para que las clulas maduren a la todo-potencia. Y se han aplicado ya esas inyecciones a Mr. Pendrake?dijo el presidente. S... por su doctor. Pendrake est bajo la impresin de que son dosis de vitaminas. Inculcamos en l un inters por tales cosas, pero normalmente es un hombre sumamente sano, viril y activo. Tuvieron suerte sus muchachas de que no luchara. Ellas son tan fuertes como los hombres! restall Kay. No lo son tanto como Jim Pendrake repuso Nypers. Pareci dispuesto a proseguir en este tono, pero evidentemente lo pens mejor, y dijo. Para finales del verano o comienzos de otoo se aproximar la fase extrema de todo-potencia, y entonces puede hacer usted que le apliquen una transfusin de sangre.Se diriga a Jefferson Dayles. Tenemos una lista de figuras pblicas de varios tipos sanguneos, y cuando la suya fue aadida a ellaeste dato no es siempre fcil de obtenernuestra alegra fue inmensa al descubrir que tenamos una persona con similar tipo de sangre; o sea, de la clasificacin AB, o Grupo IV segn la nomenclatura de Jansky. Pues ello nos colocaba en situacin de venir a usted con una oferta que nos permitira aceptar su ayuda sin situarnos completamente en su poder. Quin puede impedirnos apoderarnos de Mr. Pendrake y tenerlo a buen recaudo hasta el otoo?dijo acremente Kay. La transfusin repuso con firmeza Nypers requiere una especial habilidad, y nosotros la tenemos. Ustedes no. Espero que esto lo aclare todo. Jeffersn Dayles no replic. Su impulso era cerrar los ojos contra la intensa claridad. Mas sta se hallaba en su cerebro y no fuera de l, y tena la

trmula conviccin de que podra fundir su cerebro si no tena cuidado. Logr por fin volverse a Kay, y vio aliviado que ella alzaba la vista del detector de mentiras colocado en su escritorio, y el cual estaba conectado a los botones ornamentales de la butaca en la que se sentaba Nypers. Y al mirarla, Kay asinti con leve movimiento de su cabeza. La claridad se torn bruscamente como una incandescencia, y tuvo que esforzarse en permanecer sentado, pugnando con su cerebro contra el indecible jbilo que estaba remolineando en su interior. Le acometi el deseo de correr al escritorio de Kay y mirar el detector de mentiras y hacer que Nypers repitiese sus palabras. Mas tambin combati este impulso. Se dio cuenta de que el viejo estaba hablando de nuevo. Algunas otras preguntas antes de que me vaya? pregunt. S respondi Kay. Mr. Nypers, no es usted precisamente un buen ejemplo de la juventud todo-potente. Cmo lo explica? El viejo la mir con sus brillantes ojos, que eran la parte ms viva de su cuerpo. Madame, he sido rejuvenecido dos veces, y ahora... francamente, no s qu hacer, si prestarme a serlo de nuevo. El mundo es tan torvo y cruel, la gente tan necia, que no puedo decidirme a continuar viviendo en esta era primitiva. Sonri levemente. Mi mdico me dice que me encuentro en buen estado de edad, por lo que an puedo cambiar de parecer... Se volvi, dirigise a la puerta, donde haciendo una pausa, se encar con ellos, con ojos inquisidores. Kay dijo: A qu se parece esa fase todo-potente de Pendrake, cuando se encuentra en ella? se es su problema y no el de ustedfue la fra respuesta. Pero aadi mostrando unos dientes blancos y relucientesyo no estara aqu si fuese l peligroso. Con lo cual, se march. Despus de que se fue, Kay dijo con furiosa vehemencia: Esa seguridad no significa exactamente nada. l se lleva una informacin vital. Cul puede ser su juego? Entorn los ojos cavilosa. Varias veces pareci estar a punto de hablar, pero en cada ocasin se mordi los labios para no hacerlo. Jefferson Dayles contempl el intercambio de emociones en el rostro intensamente vivo, absorbido brevemente por aquella singular mujer que lo senta todo tan violentamente. Finalmente movi la cabeza y su voz fue firme al decir:

Kay, eso no importa. No lo ve? Su juego, como lo llama usted, no supone nada. Nadie, ningn individuo, ni ningn grupo, puede alzarse contra el Ejrcito, la Marina y las Fuerzas Areas de los Estados Unidos.Respir profunda y lentamente. No se da cuenta, Kay, que el mundo es nuestro? Pendrake se hallaba comiendo en un restaurante. No tena la atencin puesta en la comida, sino en los dos acontecimientos de la maana, cada uno de los cuales pugnaba por prenderla, por captarla, la obtena, y ceda luego al otro. Gradualmente comenz a perder hechizo el episodio de Jefferson Dayles, pues no significaba nada. Era como un accidente sucedido a un hombre atravesando una calle, sin conexin alguna con la normal continuidad de su vida, y olvidado rpidamente una vez desaparecidos la conmocin y el dolor. Lo otro, el problema de lo que habia ocurrido dos aos antes, era diferente. Formaba an parte de su mente y de su cuerpo. Era suyo, y no a ser echado en olvido por la casual suposicin de que alguien debiera estar loco. Pendrake lanz una ojeada a su reloj de pulsera. La una y diez. Apart su postre y se levant, determinado a ir al instante a interrogar a Aurelia. Durante el trayecto a casa, su mente permaneci casi vaca. Fue al girar su coche a travs de la maciza puerta de hierro y ver la mansin, que le asalt una nueva constatacin. Aquella casa haba estado all pues tambin haca dos aos. Era una finca sumamente cara, con piscina exterior y jardines, que si la memoria no le fallaba, haba adquirido por el ventajoso precio de noventa mil dlares. No se le haba ocurrido nunca antes preguntarse cmo haba ahorrado tanto dinero para comprar tan esplndida casa. Como fuera, pareca que la suma haba estado dentro de sus medios. La residencia se alzaba desde el suelo. El arquitecto debi haber sido un celoso discpulo de Frank Lloyd Wright, pues la lnea del firmamento se fusionaba con rboles y terreno. Haba recias chimeneas, alas sobresalientes que se combinaban coherentemente con la estructura central, y un generoso empleo de ventanas. Aurelia se haba ocupado siempre de la cuestin financiera a travs de su indistinta o comn cuenta bancaria. El acuerdo le dejaba libre para consagrar su tiempo de ocio a su aficin por la lectura, a su ocasional partida de golf, sus excursiones de pesca y caza, y a su aerdromo particular con su avin elctrico. Y naturalmente le dejaba tambin libre para su trabajo. Pero omitia proporcionarle una idea real de la situacin en que se hallaba financieramente. De nuevo, y ms intensamente ahora, repar en cun singular era que no se hubiese preocupado o preguntado nunca nada sobre aquel acuerdo. Aparc el coche y entr en la casa, pensando: "Soy un hombre de negocios acaudalado y perfectamente normal que ha topado con algo que no encaja del todo. Estoy sano y en mis cabales. No tengo nada que ganar ni perder fsicamente por cualquier investigacin. Mi vida se encuentra ante m y no detrs. No

importara, se dijo seriamente, si ellos supiesen algo o no. El pasado no cuenta. Puedo vivir el resto de mi vida con apenas una pizca de curiosidad..." Sombrero en mano, esper en el gran vestbulo que el mayordomo se percatara de su presencia por el ruido de la puerta al abrirse. Mas nadie apareci. El silencio se hallaba tendido sobre la mansin. Apret botones, pero sin respuesta alguna. Pendrake arroj el sombrero sobre una silla del vestbulo, fisg en la sala de estar y se dirigi luego a la cocina. Sybil comenz irritado Quiero... Se detuvo. Su voz volvi como un eco desde la vaca cocina. Tampoco all haba la menor seal de la cocinera ni de las dos lindas sirvientas. Pocos minutos despus, Pendrake estaba subiendo la escalera principal, cuando lleg a sus odos un rumor de voces. Provena de la sala de arriba. Con la mano en el picaporte, hizo una pausa cuando el silencio fue quebrado por la clara voz de Aurelia diciendo: Realmente el argumento no es necesario. A mi edad no tengo el sentimiento de la posesin. No tienen ustedes que persuadirme de que el pobre Jim es la nica persona lgica para la tarea. Qu han hecho ustedes que no me han dicho? Volvemos a traer a su mujer. Para asombro de Pendrake, era la voz de Peter Yerd, uno de los olientes millonarios de la Compaia Nesbitt. Oh! Debera estar en Crescentville en un par de meses o cosa as. Qu es lo que van a decirle?La voz de Aurelia era firme. No est totalmente decidido, pero si lo entregamos a ella hacia la fecha en que vuelva, y considera ella su situacin y se encarga de cuidar de l, no le supondr trastorno alguno. Es verdadmanifest Aurelia con voz cavilosa. Qu ms han hecho ustedes? La voz de Nypers le respondi, y momentneamente aquello le asombr a Pendrake ms que cualquier otra cosa hasta entonces. Luego pens "Desde luego". Qu otra explicacin haba para lo que el viejo le haba dicho que la de que haba resultado ser uno de los conspiradores? Al recobrarse Pendrake del choque, se percat de que Nypers estaba describiendo la conversacin de la maana. Con una risita entre dientes decia:

Vi que la cosa obraba en l, y posteriormente pidi varios archivadores. As empez entonces a pensar sobre ello. La seca voz del viejo prosigui: Hallo en m un don insospechado para la intriga. He hecho todo cuanto se me encarg hiciera en nuestra ltima entrevista. El inquietar a Mr. Pendrake fue bastante sencillo, pero la entrevista con el presidente Dayles implicaba, como lo supusimos, una cuidadosa medicin de las respuestas para contrarrestar al detector de mentiras. Puesto que en todo lo esencial dije la verdad, no temo repercusin alguna, aunque creo que la mujer nos seguir la pista. Temo que ser ste un riesgo que habremos de correr.Con serena conviccin acab diciendo: En mi opinin, el momento para informar al presidente fue mientras estaba aqu en disposicin de ver a Pendrake cara a cara. Realmente no tenemos otra alternativa opin una nueva voz, y Pendrake se sinti tambalear de nuevo, pues era la voz del propio Nesbitt, propietario de la Compaa Nesbitt. Estamos siendo amenazados de aniquilamiento. Los asesinatos fueron efectuados como si alguien comprendiese todo el proyecto Lambton. Si estamos en lo cierto si los alemanes orientales, actuando bajo la direccin sovitica, son responsables en tal caso no es ya cuestin de una accin privada tan slo. Necesitamos ayuda. El gobierno ha de ser requerido a ello. De ah esta aproximacin preliminar al presidente Dayles. La voz de Nickson, el mayordomo, dijo con firmeza: Sin embargo, lo que estamos haciendo se suma a un ltimo esfuerzo privado. Al esforzarse Pendrake en comprender que hasta los sirvientes eran figuras dirigentes del grupo, Sybil, la cocinera, dijo con sosegada autoridad: Aurelia, hasta estamos considerando enviar a Jim a la luna. Para qu? respondi Aurelia, autnticamente sorprendida. Queridarespondi Sybil estamos llegando a una gran emergencia, y ya es hora de que comprobemos la historia del finado Mr. Lambton sobre de dnde provino el motor. Bienmanifest Aurelia tras una pausa, Jim es ciertamente la persona lgicamente idnea para ir, puesto que es el nico que no podra revelar nuestros secretos si algo fuese mal. Pareca resignada. Pendrake se maldijo despus por haberse marchado en aquel momento. Pero no pudo resistir al miedo que le invadi de ser descubierto all, antes de que pudiera meditar sobre lo que haba odo. Se desliz por las escaleras, cogi su sombrero y se dirigi a la puerta. Al salir fuera repar por primera vez en que haba aparcados casi una docena de coches en el extremo opuesto de la casa.

Haba estado demasiado embargado en sus pensamientos para fijarse en ellos cuando lleg. Y pocos minutos despus se hallaba conduciendo su propio coche a travs de las abiertas verjas de hierro y a lo largo de la antigua carretera rural, en direccin a la principal. Tena el hondo convencimiento de que aquella iba a ser una tarde de torbellino mental. Los das siguieron su rpida carrera, y la vida continu. Cada maana, excepto los sbados y domingos, Pendrake tomaba su coche y se iba al trabajo. Y cada atardecer volva a la mansin tras la verja de hierro, para una cena servida en un ambiente impecable por sirvientes perfectamente impuestos en su oficio, leyendo agradablemente luego en su estudio y acostndose despus con una bella y encantadora mujer. Los acontecimientos que le haban trastornado tanto, comenzaban a parecerle un tanto irreales. Pero no los olvidaba, y conscientemente pensaba en s mismo como en un hombre que estaba esperando el momento propicio. En la maana decimosptima lleg la carta con el certificado de nacimiento. Pendrake lo ley con satisfaccin y, lo admiti francamente, con alivio. All estaba, en blanco y negro: James Somers Pendrake. Nacido el 1 de junio de 1940 en Crescentville, Condado del Lago de los Anades. Padre: John Laidlae Pendrake. Madre: Grace Rosemary Somers...". Haba pues nacido. Su memoria no le haba traicionado. El mundo no estaba completamente al revs. Haba una brecha en su memoria, no un abismo. Su situacin haba sido la de alguien balancendose sobre un pie junto a una sima de inconmensurable inmensidad. Ahora era como un hombre esparrancado sobre una hoya angosta aunque profunda. Verdad es que deba ser llenada, pero aunque no lo fuese poda pasarla sin la horrible sensacin oscilante en el borde de un risco que se abra a una boca engullidora negra como la pez. Una gran debilidad se apoder de l. Se lade, se recobr, y luego se recost pesadamente en el respaldo de la butaca. Le asalt el aturdido pensamiento de que estaba a punto de desmayarse. La nusea pas. Pendrake se puso en pie y llen un vaso con agua. Instalado de nuevo en la butaca, llev el vaso a los labios... y vio que su mano temblaba. Ello le sobrecogi. Se dio cuenta de haber dejado que la situacin le afectara. Gracias a Dios, lo peor de la parte puramente personal estaba zanjada; no del todo, verdad era. Pero cuando menos haba establecido su comienzo. Tan pronto como le llegase el certificado militar se habra asentado slidamente en la base de sus veinticuatro aos. Y pensndolo bien, era una base considerablemente firme. Y su vida consciente se reanudaba a la edad de treinta y tres, lo cual dejaba nueve aos a explicar.

La gran confianza desapareci. Nueve aos! No era precisamente un lapso breve. De hecho resultaba condenadamente largo. Su certificado militar lleg en la tarde del decimonono da. Era un impreso en el cual las respuestas estaban mecanografiadas en los correspondientes espacios en blanco. All estaban su nombre, su edad..., unidad de las Fuerzas Areas..., el nombre de su ms prximo pariente, "Leonor Pendrake, esposa". Heridas o lesiones graves: amputacin del brazo derecho obligada por herida en derribo de avin de combate"... Pendrake clav la mirada en estas lneas. "Pero si an tena su brazo derecho!", pens con gravedad de lechuza. Gravedad que se quebr al releer el impreso invariable. Por fin pens: "Vaya error! Algn mentecato de la oficina de expedientes ha mecanografiado una informacin equivocada." Mas si una parte de su cerebro desarrollaba este argumento, otra parte lo aceptaba todo, lo aceptaba y saba que all no haba error alguno, que nada estaba equivocado en aquel impreso. No, no proceda tal error o equivocacin de algn despacho del gobierno. Se hallaba aqu, en l. Pero all no se hablaba en serio. Evidentemente, l no era el JiIn Pendrake descrito en el expediente. Haba llegado, por tanto, el momento de enfrentarse a los que saban quin era en realidad. Fuera cual fuese el propsito que les induca a inculcarle la creencia de que l era Jim Pendrake, deba manifestarse a las claras ahora. Eran las cuatro cuando atraves el espacio de siete metros de la abierta puerta del jardn y le condujo a travs de la calzada, que discurra espectacularmente entre rboles, hasta el inmenso garaje. Acudi Gregorio, el chfer de Aurelia, que actuaba como mecnico general en la finca. Temprano a casa, Mr. Pendrake?dijo. S! respondi Pendrake en el tono deliberado de un hombre decidido. Al atravesar el jardn, una sombra se desliz por el suelo. Alz la vista y vio que era un avin que pareca ir a posarse en su aerdromo particular. En rpida alineacin cuatro ms siguieron al primero y todos ellos desaparecieron tras los rboles. Pendrake estaba frunciendo el entrecejo ante la intrusin cuando Aurelia se asom a una ventana diciendo: Qu era eso, querido? Se lo dijo l, y ella, como comprendiendo algo incomprensible para l, exclam con acento asustado:

Aviones!Al instante aadi: Jim..., ve a tu coche! Mrchate en seguida! Haras mejor en venir t tambin, Aurelia respondi l. Baj ella corriendo, lo cual resultaba extrao en s, y al montar en el coche le apremi jadeante: Jim..., date prisa si aprecias tu libertad! Al abalanzarse el coche hacia la puerta abierta del Jardn, Pendrake vio dos "jeeps" penetrar en la calzada bloqueando el paso. Aminor la marcha y, puesto que deba girar en redondo, se detuvo. Uno de los "jeeps" le abord rugiente. La mujer de fros ojos que lo conduca le apunt con la ms resuelta pistola que jams encarara Pendrake, indicndole que volviera a la casa. Lo hizo sin decir palabra, mas ya haba reconocido que se trataba de las agentes femeninas especiales del presidente Dayles, lo cual le alivi ligeramente. Vio que en la casa haba sido hecha una redada de toda la pandilla. Reunidos en el jardn estaban Nesbitt Yerd, Shore, Cathcort y todos los criados, incluyendo a Gregorio; unas treinta personas formaban una rueda de presos ante un verdadero arsenal de armas automticas manipuladas por un centenar de mujeres. Era l en efecto! inform la jefe del equipo del "Jeep" que le haba capturado. Tuvo razn al decir que ellos podran intentar llevrselo rpidamente. La mujer a la que informaba era joven y de buen parecer, pero de rostro muy serio. Asinti brevemente y orden con voz profunda: Ponga una guarda noche y da a Jim Pendrake. Slo se permitir a su mujer estar con l. En cuanto a los dems, trasldeseles por avin a la prisin Kaggat. En marcha! Pocos minutos despus Pendrake estaba a solas con Aurelia. Querida pregunt tenso, qu era todo eso? Le pareca que ahora no le poda ser negada cuando menos la informacin. Ella haba estado en pie ante el ventanal de la gran sala y, volvindose ahora, se dirigi adonde estaba l y le rode con sus brazos, besndole ligeramente en los labios. Luego se inclin hacia atrs y movi la cabeza, dibujndose en su rostro una tenue sonrisa festiva. Una reaccin de furia estall en el cerebro de Pendrake. Se dio cuenta vagamente al apartarse del abrazo de ella de que lo fulgurante de su ira denotaba cun de punta se haban puesto sus nervios durante aquellas semanas.

Debieras habrmelo dicho! barbot. Cmo puedo siquiera pensar a menos que sepa ms? Es que no ves, Aurelia...? Se detuvo. En su rostro segua la misma expresin divertida. Aplacse algo la clera de l, pero se sinti afectado y vagamente insultado al hablar de nuevo: Supongo que sabes que nadie sino Jefferson Dayles puede haber enviado a esas asesinas. Si sabes el qu y el porqu, dmelo para que pueda empezar a imaginar una salida. No hay nada que imaginarrespondi ella. Podramos estar confinados tan bien aqu como en cualquier otra parte. Ests loca? replic Pendrake mirndola fijamente. Repentinamente se sinti salir de quicio y grit: Te o por casualidad en esa reunin. La sonrisa se borr del rostro de ella. Qu reunin?pregunt inquisitivamente. Se lo dijo l y pareci preocupada. Qu fue lo que oste? Dijiste algo sobre que deba ser hecho un cambio. Qu significa eso? Un cambio en qu? La expresin de ella vari de nuevo, desapareciendo ahora la preocupacin. Creo que no oste mucho. El cambio est en ti. Es todo cuanto te dir. l le hizo un ademn con la mano, como si estuviese tanteando en la oscuridad. Ya me dijiste tanto como eso. Por qu no decirme ms? De nuevo apareci la expresin divertida en el rostro de ella. No te he dicho nadarespondi. Fue a l, volvi a rodearle con sus brazos y alz su mirada de ojos inteligentes y serenos y amablemente sonrientes Jim aadi, el cambio se produce con mayor rapidez cuando ests bajo una tensin..., y lo ests, no es asi? Cambi de tono. Lo has pasado bien, verdad, Jim? Dos aos de inconturbado placer... l estaba demasiado enojado como para considerar la verdad de aquello y restall: Segn lo que he odo, ni siquiera eres mi esposa.

Por lo que te dotamos de una compaera respondi ella. Debes admitir que todo fue libre. De hecho, has sido bien pagado. En su estado de nimo, estas palabras le sonaron como un insulto final. No soy el tipo de "ggolo"espet, y girando sobre sus talones abandon la habitacin. Senta haber acabado completamente con ella. Aquella noche, tras haberse acostado, Aurelia dijo: Podemos permanecer aqu durante meses. Vas a estar distanciado durante todo ese tiempo? Pendrake se volvi de costado y mir la cama gemela donde ella estaba, replicando speramente: Meses?Se senta desconcertado. Probablemente llegara un momento en que acabara la prisin... por una razn que ella saba. Se calm haciendo un esfuerzo. No vas a decirme nada?pregunt. No. Pero te gustara representar el hogar todo el tiempo? Como siempre. Movi l la cabeza, sin poderse decidir a enojarse, por lo que no era enteramente un rechazo. Lo pensarrespondi lentamente, pero acaso sepas que un hombre no est construido para quedar cruzado de brazos en una situacin como sta. Por lo menos, yo no. Haz como sientes sobre el particular fue la respuesta de ella, pero no seas inamistoso. Jim la mir con aire desgraciado. Si cedo a ese pensamientodijo, me convertir en un indolente y soador lotfago, dejando transcurrir los das y las semanas en un idilio sexual. No es sa la peor cosa que podra ocurrirElla ri quedamente. O s? Ahora habla el lotfagoreplic l. Qu hay de mi autntica esposa? En las mejillas de Aurelia asom una pincelada de rubor, y al hablar lo hizo en tono sutilmente defensivo:

No me decid a comprometerme a esa relacin hasta haber establecido nosotros que t y ella habiais estado viviendo juntos durante aos. Creo aadi que tu mujer decidi permitir que se reanudara la vida conyugal, pero hasta ahora no ha sucedido. Pendrake, que haba formulado sus preguntas indiferente aquella... otra vida... era irreal, volvi a mirar a Aurelia, quien haba vuelto a su expresin libre de cuidados, pues volva a sonrer.

El verano fue discurriendo soadoramente. Tal como l lo haba esperado, se torn inquieto. Mas no fue hasta el asomo del otoo que Pendrake determin finalmente que era hora ya de despertarse. Pendrake manose la piedra. Buscaba con tanta intensidad la contingencia, que le tembl la mano. Se alarm, temiendo traicionarse, y se peg ms al aterciopelado csped en el que se hallaba tendido, rodeado por sus siete femeninas guardianes. La piedra tena cincuenta milmetros de dimetro, cincuenta milmetros de inerte roca. Sin embargo en su pequea masa se hallaba contenida tanta de su esperanza, que sinti un ramalazo de estremecimiento. No obstante, se calm gradualmente y se dispuso a esperar a los muchachos. Cada sbado, desde que con el comienzo de septiembre haban empezado tambin los cursos escolares, haba odo sus estridentes voces en aquella hora del da. El sonido provena del otro lado de una arboleda que ocultaba a su mirada la valla de hierro que rodeaba completamente la finca, que constitua su penitenciara personal. rboles y valla les separaban de l, y a l de todo el mundo. No haba ni soado que la fuga pudiera requerir tanto planeamiento, un proyecto tan complicado y dos meses de espera sin acontecimientos. Durante esos meses haba dejado de preguntarse por qu no vena nadie de su oficina a preguntar por l; indudablemente, algn otro deba ocupar la gerencia. Haba cesado tambin de intentar ser serio con Aurelia. Ella no se saldra con la suya. Era una mala situacin. Dentro de unos minutos. Pero haba llegado el momento. Quieto y en tensin examin sus probabilidades. Dos de las mujeres se hallaban indolentemente recostadas cuatro metros a su derecha. Los chicos pasaran con sus caas de pescar en direccin a los regatos ro arriba. Y l no tena plan alguno en el que fiar, excepto el suyo propio... Qu haba sido eso? Tenso, se percat de que era una tenue vibracin de risa muchachil a lo lejos.

Otras tres estaban repantigadas a cosa de tres metros a su izquierda, y algo a su espalda. No senta predisposicin alguna a subestimarlas. No dudaba de que le haban asignado guardianes lo bastante fuertes como para dominar a hombres corrientes. De las dos mujeres restantes, una estaba en pie directamente tras l a una distancia de unos tres metros y la otra a unos dos, directamente tambin entre l y los elevados rboles que ocultaban la valla cerca de la cual pasaban los chicos. El ahumado gris de los ojos de aquella poderosa criatura era inexpresivo, como si su mente se hallase lejos de all. Pero Pendrake saba que era una mquina de Jefferson Dayles y la cosa ms peligrosa de su horizonte. La mescolanza de sonido que preceda a los muchachos se aproximaba. Pendrake sinti el latir de sus sienes al meter la mano con deliberada pausa en el bolsillo y sacar de l un cristal de vidrio. Lo tuvo en sus dedos, dejando que los rayos del sol asaetearan de fuego sus profundidades, y el pequeo objeto fulgur al lanzarlo al aire. Al recogerlo, venteando su brillante luminosidad, tuvo conciencia preternatural de ojos posados en l, de sus guardianes vigilndole no con recelo, pero s alertas Por tres veces lanz su vidrio Pendrake a cierta altura, y luego, como cansado bruscamente del juego, lo arroj al suelo, a la distancia de un brazo. All qued el cristal destellando al sol, el ms brillante objeto de su vecindad. Haba dado mucha importancia a aquel vidrio cristalino. Era evidente que ninguna de las guardianes podra mantener una concentrada vigilancia de su persona. De las siete, deba suponer que tres le lanzaban una atenta ojeada en un momento dado. Y cuando finalmente se moviera, hasta ellas deberan mirar dos veces, pues el fulgor del cristal confundira su visin, perturbando a la par sus imgenes mentales de lo que realmente estaba haciendo. sta era la teora..., y los chicos estaban ms cerca Sus voces suban y bajaban de diapasn en alegre parloteo, ora jactanciosas, ora concordantes, o bien dominando una de cuando en cuando a todas las dems o hablando todas al mismo tiempo. No poda uno suponerse cuntos muchachos formaban la pandilla. Pero eran realidades fsicas, la presencia que necesitaba para llevar a cabo su plan de fuga. Pendrake sac un libro de su bolsillo izquierdo. Lo abri ociosamente no en la pgina marcada, sino ojendolo ac y all, haciendo tiempo para dar a las mujeres los segundos necesarios de ajustar sus mentes al hecho inmensamente normal de que iba a leer. Esper un momento ms. Y luego... dej el libro sobre el csped con su extremo superior apretado contra la piedra. Lo abri ahora resueltamente por la pgina marcada con una hoja de papel de cartas. A las guardianes la carta deba parecerles exactamente igual a los

trozos de papel que haba empleado los dos meses pasados para tomar notas. Y hasta estaba en blanco. A pesar de su determinacin de acabar con un intolerable confinamiento, no tena realmente nada que decir a ninguna autoridad local. Hasta que supiera lo que estaba implicado en aquel desgraciado asunto, el problema era suyo. Una vez fuera, podra tratarlo a su modo. Se senta muy capaz. Hubo un removerse a su derecha. Pendrake no levant la vista, pero le desfalleci el corazn. Las dos mujeres de quienes esperaba el mnimo de interferencia estaban comenzando a mostrar vida. Maldita suerte! Mas ya no poda haber demora alguna. Sus dedos tocaron la blanca misiva, y sudando la sac del libro, ponindola directamente encima de la piedra. La hoja, provista de unas gomas, qued rpidamente sujeta a ella. Con un alarido para sobresaltar a las mujeres se puso en pie de un brinco y lanz con toda su fuerza la piedra portadora de su blanca carga. No tuvo tiempo de recobrar el equilibrio para protegerse. Dos cuerpos le chocaron simultneamente de ngulos diferentes, arrojndole a cuatro metros. Pendrake qued tendido donde cay, aturdido por el golpe, pero consciente de no estar herido. Oy restallantes rdenes a la jefe, la mujerona que haba estado en pie frente a l: Carla Marian, Jane..., a la casa... Tomen los "jeeps" y corten el camino de la ciudad a esos chicos. Aprisa, Rhoda! Vaya a la puerta, brasela a ellas. Nancy, usted y yo franquearemos esa valla y daremos caza a los chicos y nos haremos con esa carta. Olivia, usted se quedar aqu con Mr. Pendrake. Pendrake oy el sonido de pisadas al ir corriendo las guardianes. Esper. Haba que darles tiempo y tambin de que franquearan la valla Nancy y la jefe. Y luego... segundo paso. Al cabo de dos minutos comenz a gemir y se incorpor sentado. Vio que la mujer le estaba contemplando. Olivia era una mujer hermosa, aunque ms bien corpulenta, de boca delgada. Acudi diciendo: Necesita alguna ayuda, Mr. Pendrake? Mister Pendrake! Aquella gente, con su corts solicitud, le estaba volviendo tarumba. Estaba encerrado ilegalmente. Sin embargo, era bien tratado. Pero si alguna vez haba de escapar, sta era la ocasin. No podra repetir un truco para zafarse de sus guardianes. Pendrake fingi esforzarse por apoyarse sobre una rodilla, moviendo entonces la cabeza como si an estuviera aturdido, y finalmente murmur: Deme una mano.

Realmente no contaba con que la mujer lo hiciera aunque estaba dentro de lo posible, vista la consideracin que todas le tenan. Y, en efecto, lo hizo. La mujer fue adonde l estaba y se inclin para ayudarle. Pendrake se distendi como un resorte, despiadado en el instante del golpe. Aquellas mujeres, con sus armas y su endurecida inhumanidad, pedan jaleo. Un fulminante uno-dos a la mandbula acab la contienda en el primer asalto. Olivia se derrumb como un tronco. Con el mayor desembarazo, como si estuviese habindoselas con un hombre, Pendrake dio la vuelta al cuerpo cado, sac de su bolsillo una de las mordazas que haba preparado y la at a la boca de la mujer. De manera ms pausada ahora, pero sin escatimar esfuerzo, Pendrake comenz a desenrollar el cordel que llevaba en la cintura y, como la mujer se retorciera algo, la at debidamente, operacin que requiri unos tres minutos. Seguidamente se puso en pie, algo tembloroso, pero sereno. No perdi tiempo en echar otra mirada a su prisionera, sino que se alej de ella a grandes zancadas, mantenindose un rato paralelamente a la valla. Finalmente se meti en la arboleda, escudri el terreno ms all de la valla y lo vio tal como lo recordaba densamente boscoso. Pendrake se aproxim a la valla y comenz a escalarla. No resultaba difcil hacerlo. Tal y como lo descubriera en su primer intento de haca dos meses. Era casi como izarse por una cuerda. Lleg arriba y se incorpor vidamente sobre las puntas de lanza de la valla. Despus se dio cuenta de su excesivo anhelo pues resbal. Y seguidamente cometi un segundo error: el instintivo de tratar de protegerse ciegamente. Al caer, una de las lanzas se clav en su antebrazo derecho, justamente bajo el codo, atravesndoselo. Qued colgado, con el brazo ensartado. El dolor le recorri todo el cuerpo, y algo caliente, salado y viscoso chorre contra su boca y en sus ojos, cegndole de horror. Durante unos segundos no hubo nada ms. Ahora se estaba alzando. Era la primera cosa que Pendrake supo de su desgarradora angustia. Izndose con su brazo izquierdo y simultneamente intentando arrancar su antebrazo derecho a la torpe punta de lanza que lo haba atravesado. Alzndose! Y logrndolo! Consiguindolo! Mascullando algo entre dientes, cay abajo desde una altura de seis metros y medio. El golpe con el suelo fue violento. Los msculos de su cuerpo vibraron de dolor como cuerdas de una guitarra, y sinti los huesos como triturados por un mazo de sesenta y seis mil trillones de toneladas que era la Tierra. Se desplom e se incorpor nuevamente como una bestia malherida, por el mismo impulso de los nervios de su quebrantado cuerpo. Haba que salir de

all! Escapar! Seguramente ellas estaran ya volviendo, buscndole. Afuera! Seguir andando! No tuvo conciencia de nada ms hasta llegar al ro. El agua estaba caliente, pero con tibieza otoal. Se moj los ardientes labios resecos y se enjug los febriles ojos. Se lav la cara y luego se quit con esfuerzo la chaqueta, baando su brazo en el agua, que se torn roja. La sangre flua y borboteaba de una herida tan abierta y terrible que se tambale, echndose atrs a tiempo sobre la hermosa ribera. No supo cunto tiempo yaci tendido all. Pero finalmente pens: "Torniquete o morir!" Con un esfuerzo de voluntad tanto como de energa desgarr por el hombro la empapada y sangrienta manga de la camisa y vend con ella la parte superior de su brazo. La retorci con el extremo de una rama rota, hacindolo tan apretadamente que le dolieron los msculos. La sangre qued atajada. Se puso tambaleante en pie y comenz a seguir el curso del ro. sa haba sido su primera intencin y ahora lo recordaba. Era ms fcil seguir un camino previamente escogido que pensar en otro nuevo. Pas el tiempo. No sabra decir cundo le cruz la idea de que no deba ir directamente al Banco, pero tropez con alguien en su recorrido y le dijo: Tengo el brazo herido! Sabe dnde vive el doctor ms prximo? Debi haber habido una respuesta porque, tras otro lapso de inestimable tiempo, estuvo andando a lo largo de una calle abovedada de follaje otoal. A intervalos se daba cuenta de estar buscando una placa con un nombre. Toda sensibilidad haba desaparecido hacia tiempo de su brazo, el cual penda inerte, invlido. Se sinti ms dbil y dominado por abrumador cansancio. Toc el torniquete intentando asegurarse de que no se aflojaba, dejando que brotase la sangre que an le quedaba, y luego subi de rodillas unas escaleras. Cristo! oy exclamar a una voz de hombre. Qu es esto? Haba un boquete a travs del cual penetraba una voz a intervalos, y luego se encontr en un automvil oyendo la misma voz en diapasn creciente y menguante en sus odos, que deca: Increble estpido, sea quin sea usted! Ha tenido este torniquete durante una hora cuando menos. Es que ignoraba que los torniquetes deben ser aflojados cada quince minutos para dejar fluir la sangre?... El brazo debe tener sangre para mantenerse vivo. Ahora no queda otro remedio sino amputarlo! Pendrake se despert de sbito y, volviendo la cabeza, mir embotadamente el mun de su brazo. Tena todo el hombro alzado en una especie de red, hallndose desnudo y bien visible el brazo, sobre el cual derramaba calor una lmpara de rayos infrarrojos que producan una agradable sensacin en el resto nada dolorido.

No sangraba ya, y de l sala una especie de excrecencia carnosa y rosa que pareca como parte desgajada del destrozado brazo, y la cual, por la razn que fuese, no haba sido cortada. Repar en que tena una forma. Sigui mirando y mirando, y record un certificado militar que haba ledo: "Necesaria la amputacin de brazo por..." Intentando resolver el enigma, se qued dormido. En la lejana, una voz de hombre estaba diciendo: No cabe ya duda alguna. Un nuevo brazo est creciendo en el lugar del arrancado. Hemos estado haciendo una pequea labor quirrgica... y, como dije a Pentry, que me cuelguen si no creo que el brote es bsicamente tan sano como para proseguir sin atencin mdica. Pasarn varios das antes de que el paciente recobre la conciencia total. Traumatismo, claro. La voz se desvaneci y volvi de nuevo: Todo-potente..., clulas todo-potentes. Siempre hemos sabido, desde luego, que cada clula humana tiene la~enie en s la forma de un cuerpo completo; en algn tiempo del remoto pasado adopt, al parecer, el cuerpo el sistema ms simple de reparar tejidos daados. Hubo una pausa. Pendrake tuvo la clara impresin de que alguien se estaba frotando satisfecho las manos. Una segunda yoz de hombre murmur algo inaudible, y luego la primera prosigui resonante: No ha habido indicio alguno hasta ahora para poder identificarlo. El doctor Philipson, que lo trajo aqu, no le vio nunca anteriormente. Desde luego mucha gente de las ciudades Grande y Media viven en el distrito de Alcina, pero... no, no daremos publicidad alguna al caso. Primero hemos de atender a los futuros desarrollos de ese brazo. S, le telefonear a usted. La murmurante segunda voz dijo algo, y luego hubo el ruido de una puerta al cerrarse. Se tendi el sueo como un manto de olvido. Al despertarse de nuevo, no supo dnde estaba. Se dio cuenta cuando una enfermera, al notar que estaba despierto, llam al doctor. Entr ste, seguido por una segunda enfermera con un cuaderno de apuntes en la mano. El doctor tom asiento con expresin satisfecha y dijo con tono campechano: Y ahora, seor, cul es su nombre? El de la cama le mir perplejo:

Mi qu? Desapareci algo de la jovial animacin del doctor, cuya voz fue ms suave al decir: Cmo se llama usted? Ya sabe... Su nombre... El innominado ser del lecho permaneci quedo. No tena dificultad alguna en comprender. Sin necesidad de pensarlo, saba que su interpelante era el doctor James Trevor, y que eso era un nombre. Finalmente movi la cabeza. Prubelo!inst el doctor. Trate de recordar! Un hilo de sudor recorri el rostro de Pendrake, y sinti en todo su cuerpo enjuto y recio recogerse la tensin de un enorme esfuerzo, y luego un sbito dolor agudo en su brazo. De muy vaga manera se daba cuenta de la presencia de su almidonada enfermera, y de la otra vestida de blanco tambin de pies a cabeza, con su bolgrafo apuntando sobre un cuaderno de notas, de la oscura noche tras la ventana. Despej el dolor de su mente y con todas las fuerzas de ella pugn por penetrar en el borroso revoltijo que haba como una densa nube en su memoria. Imgenes cobraron una vaga forma, informes pensamientos y sombras de recuerdos de das indeciblemente confusos. No era un recuerdo, sino un recuerdo de recuerdo. Se encontraba aislado en un islote de impresiones del momento, y el terrible mar de confusin que le rodeaba remontaba su marea cada minuto, cada segundo. Jadeando, dej que la presin del esfuerzo y la pugna se aflojaran en su interior y, mirando con desamparo al doctor, dijo simplemente: Es intil. Hay algo sobre una valla de hierro y... qu ciudad es sta?... Acaso eso pudiera ayudar... Ciudad Media dijo el doctor. Sus pardos ojos examinaban estrechamente a Pendrake. Mas ste movi la cabeza en gesto denegatorio. Qu hay sobre Gran Ciudad?pregunt el doctor. Se encuentra a unas cuarenta millas de sta. El doctor Philipson le trajo a usted de Alcina a Ciudad Media porque conoce los hospitales de aqu.Lentamente repiti: Gran Ciudad! Por un momento pareci haber una borrosa familiaridad. Mas luego Pendrake movi la cabeza. Detuvo el fatigado movimiento al asaltarle una idea. Doctor, cmo es que puedo usar el lenguaje, cuando todo lo dems es tan confuso? El doctor le mir con el entrecejo fruncido y sin sonrer.

No se hallar usted en disposicin de hablar en unos cuantos das, a menos que ocupe cada posible minuto en leer y charlar, slo para mantener activos esos particulares reflejos condicionados. Se dio cuenta de que el doctor se volva a medias de l, dirigindose a las dos enfermeras. Quiero un detallado informe mecanografiado con el historial completo del caso del paciente de lo que hasta ahora sabemos. Traigan una radio aqu y volvise de nuevo al lecho sonriendo oscuramente tngala usted funcionando. Si nadie habla, escuche usted los seriales. Y cuando no est usted escuchando o durmiendo, lea en voz alta. Y qu pasa si no lo hago?dijo Pendrake con labios secos. Por qu he de hacer eso? La voz del doctor fue grave al responder: Porque si no lo hace, su cerebro se volver tan vaco como el de un nio recin nacido. Puede haber vacilotras reacciones, pero no s cules. Sabemos que est usted olvidando su pasado a una velocidad alarmante. Razonamos que, de ordinario, las clulas del cuerpo y del cerebro humano se encuentran en continuo estado de ser usadas y reparadas. Cada hora, cada da, nuestros billones de clulas de la memoria experimentan esa restauracin; y, al parecer, en la compostura no queda daada la pequea onda de memoria acumulada elctricamente. A la larga, sin duda, el reemplazamiento de tejido disminuye la memoria. Pero con usted es distinto. Usted tiene en este instante clulas todo-potentes. En vez de ser reparadas, las clulas de su brazo han sido reemplazadas por otras poderosas y flamantes, las cuales no saben nada de la memoria portada por las antiguas, puesto que por lo visto la memoria no es hereditaria. Si no recuerdan, no es utilizable el mecanismo transmisor de esa memoria. En consecuencia, usted posee clulas tan capaces potencialmente de almacenar memoria como sus clulas antiguas, pero todo cuanto puede reunir en ellas antes de que a su vez sean reemplazadas sern impresiones obtenidas por su mente en un perodo digamos de una semana o acaso un poco ms. Al parecer, el progreso de todopotencia, en cuanto comenz en su brazo, se ha extendido a su cuerpo. Su integridad es un tanto sorprendente, puesto que los ensayos de laboratorio en gusanos planarios han establecido que los reflejos condicionados pasan al nuevo brote. Hemos de suponer que los recuerdos deben dejar tras s cierto rastro. Pero las palabras y las acciones simples y consabidas se borran bajo el nivel de la utilidad. Pero qu es lo que he de hacer en el futuro? pregunt Pendrake perplejo. Enviaremos sus huellas dactilares a Washington repuso tranquilizadoramente el doctor. En cuanto se establezca su identidad podremos determinar un plan continuo y reeducativo, basado en la verdad. En el nterin haga como le he sugerido.

Pendrake mir fijamente al doctor, y mientras lo examinaba sinti a travs de su excitacin una sensacin de inters y de cierta simpata. "Pero est ms interesado por el fenmeno que por el hombre", pens. Tambin experimentaba una sensacin interna de que la situacin no era tan mala como anticipaba el doctor y que, una vez completado el nuevo brote, se establecera una condicin de normalidad. El nuevo hombre dijo: Soy el doctor Coro, Mr. Smith. Soy psiclogo y quisiera someterle a algunas pruebas. De acuerdo? El casi annimo hombre del lecho fij una mirada de brillantes ojos en el recin llegado. Reconoca que estaba siendo tratado como un nio, lo cual no le incomodaba. Y adivinaba, de un modo que tena de conocimiento, que la mayora de las pruebas no serviran con l justamente porque no estaba clara la cosa, como tampoco se le ocurra pensar en preguntarse cmo lo saba. Pero no dijo nada, limitndose a contemplar al psiclogo, quien, dado por consabido el consentimiento, extendi algunos papeles sobre la mesita de noche, tom una silla y se sent en ella. Era un hombre de recia complexin, de modales firmes, pero afables, y explic pacientemente que haba hablado con "su doctor, y que l crea que sera beneficioso para todos nosotros saber lo que pasa en su cerebro. De acuerdo?". De nuevo no dijo nada Pendrake. El miasma de pensamiento y de sensibilidad que emanaba del doctor Coro no permita realmente responder otra cosa que s. Pendrake no se opuso, pues, y quedse simplemente a la espera. El doctor Coro coloc una de sus hojas en un sujetapapeles que tendi juntamente con un lpiz a Pendrake. Esto es un laberinto dijo. Ahora deseo que aplique la punta del lpiz en la flecha y que halle luego el pasaje abierto a travs del mismo, trazando una lnea en l. Pendrake lanz una ojeada a la figura, vio el pasaje abierto y traz la lnea, tras lo cual devolvi el sujetapapeles al psiclogo, quien lo mir y pareci sorprenderse, pero sin decir nada lo dej a un lado. Tendi ahora a Pendrake una hoja con ms de mil cuadrculas dispuestas en series de dos, una sobre la otra. Cada serie estaba numerada, y haba quinientas noventa y cuatro. El doctor Coro dijo: Voy a leerle la declaracin para cada uno de esos nmeros. Si esa declaracin le parece apropiada a usted, es decir, correcta para usted, ponga una X en el cuadrado superior. De no parecerle concordante, ponga la X en el

cuadrado inferior. La declaracin para el nmero uno es: "Me gustara ser bibliotecario. Es cierto o no?" Falso dijo Pendrake. Nmero dos dijo el psiclogo: "Me gustan las revistas de mecnica. Cierto o no?" Pendrake marc silenciosamente una X en el cuadrado "Falso". Alz la mirada y vio que el doctor Coro le estaba contemplando. Asegurmonos de que comprendemos esta prueba dijo el doctor. Quiere usted decirme por qu no desea ser bibliotecario? Me dieron algunos libros aqudijo Pendrake, y las palabras deforman cada verdad que veo en el mundo y en los seres que me rodean. As, pues, porqu habra yo de desear tener algo que ver con libros? Adems, sa me parece una ocupacin femenina. El psiclogo entreabri los labios como si fuese a hacer un comentario, pero pareci pensarlo mejor y, tras un instante de reflexin, dijo: Pero eso no se puede aplicar a las revistas de mecnica. Describen procedimientos mecnicos, y sin embargo usted marc tambin la casilla de "falso". Por qu? En esa estantera de ah tengo una partida de libros sobre mecnica respondi Pendrake indicndolos con su brazo izquierdo. Son demasiado elementales. Explican cmo hacer las cosas que son evidentes. Comprendomanifest el doctor Coro, pero con voz de tono estupefacto. Vacil y prosigui: Supngase que le encargasen la tarea de construir algo. Qu le parecera? Construir qu? pregunt Pendrake interesado. El doctor Coro tom su cartera de mano, de la que sac una caja rectangular. Fue a la cama y vaci el contenido de ella sobre la sbana. Eran diversas figuras de plstico verde, de varios tamaos. Hay aqu veintisiete piezasdijo el psiclogo, y existe un medio de formar con ellas un cubo. Qu le parece si prueba a hacerlo? Pendrake separ las piezas sobre la cama a fin de verlas mejor y, sin hacer una pausa, las dispuso en forma encajada hasta construir en treinta segundos un cubo que tendi al doctor Coro. Cmo lo hizo? pregunt con voz tensa el psiclogo.

Pendrake vacil; lo haba olvidado ya y manifest con leve tono de excusa: Deshgalo y dme otra vez las piezas. Esta vez observar el mtodo. El doctor Coro volvi a poner en desorden las piezas sueltas sobre la cama. Veinte segundos despus volva a tenderle Pendrake el cubo compuesto, diciendo: Esto es mucho menos complejo que la manera en que tomos y electrones se encajan; no es un problema. Estas piezas estn formadas para encajarse mutuamente, y lo que ha de hacerse sencillamente es observar cul lo hace con la otra. Al unirlas, uno se halla limitado nicamente por la velocidad de las manos. El psiclogo trag saliva y finalmente, casi con miedo, pregunt: Qu quiere usted decir con eso de la manera en que tomos y electrones encajan mutuamente? Es una labor de enjaretado, de celosa, efectuada por billones de fulgurantes globoscomenz Pendrake. Frunci el entrecejo y aadi tras breve pausa: No es una buena explicacin, porque realmente no explica lo que sucede. Considere esa mesa, por ejemplo..., ante la cual est usted sentado. Cuando penetro yo en el rea donde las piernas tocan el suelo, veo un interesante fenmeno. Penetra?jade el doctor Coro. Y de esta manera prosigui la prueba. Algunas horas despus, cuando entr el doctor Trevor, fue recibido por un joven psiclogo sumamente plido que dijo: Temo que las pruebas que traje no son apropiadas para lo que tratamos. De acuerdo con ellas, tiene un cociente de inteligencia de quinientos aproximadamente, est mentalmente o completamente sano, o completamente insano, y tiene una comprensin de las relaciones espaciales que parece operar en un nivel extraordinario. Tengo que reflexionar sobre el particular y volver dentro de unos das. El mdico dijo que todas las pruebas deban ser efectuadas mientras segua el proceso de desarrollo regenerativo, puesto que la estructura celular entera pareca hallarse en estado de especial excitacin. Predijo que cuando dicho desarrollo quedase completado, "lo cual se producira dentro de pocos das", se producira un retorno a la normalidad. "Y entonces prosigui hallaremos probablemente que es otra persona de promedio corriente, a la que habr de ensearse laboriosamente todo lo que no ha transferido desde sus minutos finales como ser todo-potente." El doctor sac una carta de su bolsillo, tendindosela a su colega, quien, tras leerla atentamente, se la devolvi.

As, pues, su nombre es Pendrakedijo el doctor Coro. Su interlocutor asinti y dijo: Escribir a su mujer tan pronto como se consume su desarrollo. Despus de todo, lo mejor para l, en cuanto vuelva a estar bien, ser estar en manos de alguien que conozca sus antecedentes. Pendrake dijo desde la cama: Cmo dijo usted que me llamo realmente? Los dos doctores se volvieron y le miraron sorprendidos. Haban actuado como si estuvieran en presencia de un objeto, o cuando menos de algo que no poda pensar. Y ahora, como un nio precoz, peda atencin. El doctor Trevor vacil y dijo luego: James Pendrake. Le suena familiar el nombre? No le sonaba. Reptalo constantemente dijo el doctor hasta que se acostumbre a l. sta es su esposa, Mrs. Leonor Pendrake dijo el doctor con satisfaccin. Le haban prevenido de su llegada, y Pendrake mir con autntica curiosidad a la grcil mujer joven y de buen aspecto que apareca en el umbral de la puerta. No poda recordar siquiera el haberla visto nunca antes, pero ella avanz rpidamente y le rode con sus brazos, besndole en los labios, tras lo cual dio un paso atrs diciendo: Es l. Su voz sonaba como la de alguien que ha atravesado las puertas de una prisin ya abiertas a la sbita libertad. Dirigi una agradecida mirada al doctor, diciendo luego: Gracias por habernos reunido. Cundo cree usted que podremos salir de aqu? Hoy mismofue la respuesta. Puesto que tendr adecuada asistencia mdica, el mejor lugar para la recuperacin de su esposo...vacilpara reconstruir su memoria es su propio hogar. Y no se preocupe.... no habr publicidad alguna. Hablar a su doctor. Como probablemente sabr usted, la asociacin mdica desaprueba la publicacin prematura de datos de casos. Verificaremos un estudio sobre el restablecimiento de su esposo, pero no daremos a conocer el informe hasta dentro de tres, cuatro o quiz cinco aos. En tiempo alguno volvi Pendrake a lo anormal". Subsista algo de su capacidad. Mas no era ya por entero una condicin autoprotectora. Donde antes haba necesitado tan slo mirar a la gente y a las cosas y no haba

tenido inters ninguno en cualquier verbalismo sobre ellas, ahora peda y anhelaba datos. Se hicieron importantes los libros con su informacin. En la finca Pendrake, en Crescentville, su cerebro no tard en ser sutilmente extraviado. Leonor hizo una cosa femenina al no poder abstenerse de alterar los hechos de su larga separacin. Y puesto que ello requera un cambio en otros muchos hechos personales, no tard en edificar una fantasa de enorme amor en torno a su pasado comn. Leonor le cont su hallazgo del motor y la visita de ambos a las torres de aerogel, y cmo ella haba pasado algn tiempo en una colonia agrcola de Venus. Se llamaban a s mismos idealistas dijo con acento indignado. Decan que no deseaban que fuese llevada la locura de la Tierra a los planetas. Pero me retuvieron all sin mi marido. Yo era la nica mujer sola. Pero dnde estaba yo? pregunt asombrado Pendrake. Se estaban preparando para acostarse una noche cuando tuvo lugar esta conversacin. Leonor no dijo nada hasta haberse embutido en su ropa de dormir, y luego fue a l diciendo con voz turbada: Se ha presentado alguna terrible emergencia, y debido a que tu cuerpo ha sido expuesto a las energas del mecanismo espacial, y que tu tipo de sangre es de una especie rara, tienen que emplearte en esta emergencia. Nunca lo comprend, pero puesto que esto es lo que hizo que tu brazo rebrotara, no estoy contra ellos realmente. No puedo imaginar cmo te escapaste, habindote encontrado sin embargo en aquel hospital. Posteriormente Pendrake yaci tendido escuchando la suave respiracin deella y considerando la informacin que ahora tena sobre s mismo. Era muy pequea, y se senta completamente expuesto y vulnerable, pues aquella gente que haba intentado secretamente colonizar los planetas saba indudablemente que su residencia permanente era Crescentville. La prueba estaba en que haban trasladado a Leonor a la Tierra y reintegrado a su hogar. Ellos lo saban..., pero l no. Finalmente dio la vuelta y se dispuso a dormir con la decisin tomada. No poda dejar que la situacin quedara en aquel confuso estado. Tena que descubrir la verdad. Pendrake pas bajo la arcada de la droguera, sali a la Calle Cincuenta... y se detuvo en seco. Las torres gemelas de aerogel aparecan a travs de la calle, exactamente en el lugar donde Leonor haba dicho que estaban emplazadas. Hasta senta una acusada sensacin de familiaridad, como si realmente se hallase

desperezndose su memoria. Pero rechaz aquello como una fantasa. Aceptaba que lo que saba sobre s mismo era exactamente lo que le haban dicho y nada ms. Sin embargo, al cabo de un momento se dio cuenta de que algo andaba errado. Vio lo que era. Leonor haba dicho: "Hay un gran letrero que dice: "Proyecto Cyrus Lambton de Colonizacin de la Tierra"." El rtulo no estaba all. Frunciendo el entrecejo, Pendrake cruz la calle y fisg a travs de la ventana. Pero el anuncio ms pequeo que ornara su interior, dando precisos detalles a los presuntos emigrantes..., haba desaparecido igualmente. Al otro lado del marco de la ventana, muy all, se encontraba una mujer sentada ante un escritorio. Estaba de espaldas a l, y sin pensarlo supuso que era Mona Grayson, la hija del inventor de la mquina. Pendrake empuj la puerta y entr. Haba ido all para sostener una charla con el doctor Grayson y podra tenerla. Puedo segvigte en algo? El acusado acento alemn de la muchacha fue como una bofetada. Pendrake se detuvo y fue luego en torno a la mesa, quedndose mirando a la mujer. Tena un rostro rechoncho, cabello y ojos oscuros; y al cabo de unos instantes la ordinariez de su aspecto y la tosca calidad de su chapurreado ingls calmaron los tensos nervios de Pendrake. Hizo un violento esfuerzo para rechazar sus sentimientos crticos. Despus de todo, haba habido en el pas muchos cientficos refugiados con sus familias. Evidentemente aquella mujer formaba parte de aquella invasin. Est el doctor Grayson?pregunt. A quin debo anunciag? Pendrake respondi l, parpadeando y de mala gana. Jim Pendrake. De dnde? Pendrake hizo un gesto impaciente en direccin a la puerta cerrada de la otra torre. Est ah? Pasagu su nombgue si me dise pguimego de dnde viene. Mr. Birdman le esptigag todo a usted.

Mr. quin? Un momento, y lo llamagu! Pendrake volvi a sentirse tenso. Haba algo all que no concordaba, pero no atinaba qu era. Y aquella caricatura de pera cmica de muchacha de informacin no era algo que pudiera aclararlo. Por la razn que fuese, probablemente Grayson y los dems haban abandonado aquellas torres como centro de actividad interplanetaria, y un grupo de cientficos alemanes se haba hecho cargo de ellas. Alz la mirada con brusca decisin, diciendo: No se preocupe en llamar a nadie. Ya veo que me he equivocado. Yo... Hizo una pausa, cerr los ojos y volvi a abrirlos. El revlver de empuadura nacarada estaba apuntando an hacia l desde la esquina del escritorio de la mujer. Si hase usted un momimiengtodijo elladispagagu con este agma sitengsiosa. Apareci un hombre achaparrado y recio, de cabello pajizo y rostro pecoso, quien pase una rpida mirada por Pendrake, diciendo luego en perfecto y coloquial americano: Buen trabajo, Lena. Estaba precisamente empezando a pensar que tenamos todos los hilos, y ahora aparece otro. Lo meteremos en un traje espacial y le embarcaremos por camin para el Campo A. Hay un servicio areo dentro de media hora. Ya le examinaremos despus. Debe tener probablemente mujer y acaso algunas amistades. Tras una hora de horrible y traqueteante viaje, fueron quitadas las ataduras que sujetaban a Pendrake, y al ponerse aturdidamente en pie vio una casa y otros edificios, y entre ellos un pequeo avin a chorro. Uno de los camioneros le apunt con un arma, conminndole: _ Vaya all! En el avin haba tres hombres, quienes llevaban el mismo traje de plstico metlico que vesta Pendrake, y los cuales no dijeron nada cuando fue ste empujado a bordo. Uno de los hombres le indic un asiento; el que estaba en los mandos tir de una palanca, y el aparato comenz a moverse lentamente... y ascender. El total silencio del inmensamente potente movimiento era lo que Pendrake necesitaba. Leonor haba descrito ese fenmeno. Era un motor Grayson. Con sobrecogedora rapidez, el cielo se torn azul oscuro. El Sol perdi su redondez y se convirti en una llama fulgurante en un universo nocturno.

Tras el avin, la Tierra comenzaba a mostrar su forma esfrica. Delante brillaba el globo creciente de la Luna. Las luces del telfono se empaaron con la conocida seal. Birdman tom el receptor, notando la sensacin de vaco que siempre experimentaba con aquella llamada. Birdman al habla, Excelencia. La fra voz al otro extremo dijo: Le alegrar saber que al cabo de slo tres das tenemos todos los datos necesarios sobre el individuo Pendrake. Como usted no ignora, es imperativo que localicemos para interrogarla a toda persona que pudiera tener algn conocimiento del motor Grayson, y que lo hagamos as sin despertar la ms leve sospecha sobre nosotros. Por consiguiente, usted proveer a que Mrs. Pendrake sea raptada y trasladada a la Luna. Oblguela a escribir una nota para su servidumbre, por ejemplo diciendo que va a reunirse con su esposo, y puede por ello estar ausente de casa durante algn tiempo. No quiere usted que se le mate? Es innecesario en la Luna. Hay escasez de mujeres all, como sabe. Dgale que tiene un mes para elegir un marido entre los operarios permanentes que all se encuentran. Se apag la neblinosa luz, y el rechoncho Birdman se sacudi como un animal tras un aguacero. Fue rpidamente a una vitrina situada en una esquina de su despacho, apret un botn abrindola y brillaron las botellas de licor de su interior. Casi sin mirar cogi una, se sirvi un vaso de su ambarino contenido y se lo bebi de un trago. Se estremeci un poco, al riego en su estmago, y volvi lentamente a su escritorio, pensando en cun chusco era que el sonido de aquella voz le afectara siempre tan intensamente. Pero tom las necesarias disposiciones, tal como se le haba ordenado. Estaba tendido en la oscuridad. Pendrake frunci el entrecejo. Recordaba la lucha con los tres alemanes aquellos estpidos que no le haban considerado peligroso!y tambin el violento alunizaje. Esto no lo haba planeado, pero las cosas haban sucedido rpidamente, y en su resultado final no hubo tiempo para saber exactamente cmo funcionaban los controles del aparato. S..., el violento alunizaje y lo que le haba precedido apareca bastante claro. Era la oscuridad lo que le confunda.

Era negra como la pez; y el espacio no haba sido as, sino una especie de manto de terciopelo sembrado de minsculos brillantes; y el Sol fulgurando y llameando a travs de las portaolas del raudo avin... Oscuridad, pero no como sta. El fruncimiento del entrecejo de Pendrake se acentu por la perplejidad e intent mover su brazo. Lo hizo de manera renuente, como si estuviera sumido en arenas movedizas... Su mente dio un brinco de inmensa comprensin. Piedra pmez pulverizada! Yaca en un "mar" de polvo de piedra asentado en algn lugar del lago de la Luna que eternamente se ocultaba a la Tierra; y todo cuanto tena que hacer... Irrumpi al exterior de la crcel de polvo y quedse parpadeando al fantasmal fulgor del Sol. Le desfalleci el corazn. Se encontraba en un vasto desierto. A un centenar de metros a su izquierda emerga de la arena un ala de avin. A su derecha, a cosa de un tercio de milla de distancia, haba una sierra larga y baja a travs de la cual caan sesgadamente los rayos solares creando densas sombras. El resto estaba vaco, extendindose aquel pmez pulverizado hasta donde su vista poda alcanzar. Volvi a mirar el ala expuesta y con honda intensidad pens: "El motor!" Con las mismas ech a correr. Sus zancadas eran largas y saltonas, pero no tard en equilibrarse. Y haba asomado la esperanza, pues no eran de mayor importancia las averas que pudiera tener la estructura de aquella supernave. Podan estar retorcidas las alas y abollado y destrozado su cuerpo metlico. Pero en tanto que el motor y su eje impulsor estuviesen intactos y unidos, el avin volara. Lo que le chasqueaba era la inclinacin vertical de aquella ala. Empleando una placa suelta de metal excav tenazmente durante cosa de media hora, llegando luego a la parte rota del ala. Debajo no haba nada; ni avin, ni motor, ni engranaje de cola...; nicamente pmez pulverizada. El ala apuntaba al cielo, resto mudo de un avin que como fuera se haba desprendido de una parte de s mismo y remontndose luego a la eternidad. Si las leyes de la probabilidad significaban algo, el avin y su motor volaran por siempre a travs del espacio. Mas an quedaba una esperanza. Pendrake ech a andar aprisa hacia la sierra. Las laderas de sta eran ms empinadas de lo que haba supuesto y sumidas en negras sombras. Era difcil ver y resbalbase al desprenderse el polvo. Al cabo de minutos de esfuerzo se hallaba tan slo a medio camino de la cima del cerro de setenta metros. Y el fro, que al comienzo fue soportable, se hizo intenso y mordiente en la piel, penetrndola pegajosamente. Unos minutos despus tena todo el cuerpo entumecido y sus dientes castaeteaban.

Pasmado pens que el traje, el condenado traje, deba estar fabricado de manera a distribuir con uniforme suavidad el directo y terrible calor de la luz solar no difundida, pero sin dispositivo alguno para el fro. Lleg a la cima de la colina y quedse con los ojos cerrados de cara al rayo del Sol, que estaba bajo; lentamente el calor volvi a fluir en sus venas; record su esperanza y mir en derredor detenidamente y con creciente desesperacin, pues el avin no debi solamente haber desprendido su ala, sino estrellndose luego en algn punto cercano. Pero en todo su campo de visin la llana extensin de pmez estaba intacta, excepto por siete crteres sombros en la lejana, semejantes a bocas de brujas chupando el firmamento. Haba andado ms de una hora en direccin a ellos, asiendo an la "pala" que era la placa metlica, antes de percatarse de sbito que el sol estaba ms bajo de lo que haba estado en el firmamento. Estaba cayendo la noche. Era un hombre solo corriendo de crter en crter, mientras un fantstico y destelleante sol se suma cada vez ms en un cielo que era ms oscuro que el de la medianoche en la Tierra. Los volcanes extinguidos eran todos pequeos, teniendo el mayor slo unos trescientos metros de dimetro. En sus simas se recortaban largas sombras proyectadas por los oblicuos rayos solares; nicamente por los reflejos de la luz en las paredes poda Pendrake ver que tambin all haba extendido el ocano de pmez sus silenciosas y envolventes olas de polvo. Dos... cuatro, cinco crteres; y an no haba la menor muestra de lo que estaba buscando. Como en los otros, trep el sexto por el lado del sol y quedse luego escudriando extenuadamente las negras sombras de la angosta sima a sus pies. Pmez, melladas aristas de lava, protuberantes rocas que eran ms sombras que las sombras que las suman... era algo tan conocido ya, que sus ojos se posaron casi automticamente y pasaron desanimada revista. Mas se hallaba su mirada a treinta metros de la entrada de la caverna del distante fondo cuando se dio cuenta de que haba tenido xito en su bsqueda. Se sinti como en el filo de la eternidad. El borde del crter pareca emparedado entre la negrura punteada de luz del espacio y las acusadas protuberancias del muerto volcn. Corri. El sol era una burbuja gnea en un cielo de raso. Pareca estremecerse a la derecha, como equilibrndose para la zambullida. Su luz proyectaba sombras que parecan ms alargadas y ms intensas a cada momento que pasaba; cada surco, cada anfractuosidad, cada desigualdad, tena su propio lecho de oscuridad. Pendrake evit las sombras, que emitan ondas de fro que entumecan las piernas al penetrarlas. Tena en su traje una linterna de mano, el nico

instrumento de que le haban provisto sus raptores. La encendi. El sol era un cuarto de disco con flmulas un arco luminoso alzado en el terreno a su izquierd. Los sobresalientes crteres se hallaban sumidos en densa oscuridad turbadora. Pendrake se estremeci y salt abajo, al primer nivel de la caverna. El haz de luz de su linterna mostr el piso de polvo de pmez. El espantoso fro le oprimi al excavar. No bastaba ahora cada violento movimiento, como cuando le daba el sol. El fro coma, consuma su fuerza. La placa metlica que haca de pala le resbalaba en la entumecida mano. Finalmente se tendi como un viejo exhausto en la somera zanja que haba excavado en el polvo, y con frentica voluntad comenz trabajosamente a cubrirse. Su ltimo esfuerzo fsico lo efectu al sacar la mano a travs del cobertor de polvo para apagar la linterna. Luego quedse inmvil, con el cuerpo semejante a un helado, y formndose en sus mejillas placas de fro. Tuvo la manifiesta impresin de hallarse en su sepultura. Mas la fuerza vital que en l haba era tenaz e indomable. Sinti ms calor. El hielo se despej de sus huesos, su carne comenz a hormiguear, su entumecida mano ardi de dolor, y sus dedos se ablandaron. Su calor animal se expandi a travs del traje producindole una magnfica sensacin agradable y reconfortable. No poda calentarse tanto como hubiese querido, pues la temperatura era demasiado baja para ello. Al cabo de largo rato se le ocurri que el estar enterrado no era solucin para nada. Deba ir ms a lo hondo, ms profundamente en el interior de la hoya lunar. Tendido all en su solitaria fosa de pmez, Pendrake not una singular sensacin, la de que haba algo, de que no todo estaba perdido, que haba all un medio para l. Su mente razonadora se prendi a aquella misteriosa sensacin, elaborando la creencia de que realmente deba hallarse muy cerca la base secreta de Alemania Oriental en la Luna. Tambin los alemanes debieron haber ido al interior. Ms abajo sera mayor el calor. Slo la friccin de la roca semi-viscosa y el metal, producto de los propios tortuosos retorcimientos de la Luna, creara una temperatura especialmente superior que poda ser mantenida mediante el pmez y la lava de la superficie. Haba naturalmente el problema de conseguir alimentos y agua, pero con una nave espacial perfecta podan transportar cuanto necesitaran. Pendrake se esforzaba ahora por salir de su fosa, por lo que ahuyent otros pensamientos de su mente. Ponindose finalmente en pie, encendi su linterna y comenz a bajar. - La trayectoria era retorcida, como si la caverna hubiese sido antao el tnel tubular de un volcn activo... deformado por la mudanza de la corteza lunar. Abajo, abajo, lentamente abajo. Pendrake no recordaba en absoluto cuntas veces busc calor en un lecho de polvo. Durmi dos veces, mas tampoco tena la menor idea de durante cunto tiempo. Poda haber sido un dormitar de minutos, o tal vez un sueo de horas en cada ocasin.

La caverna era infinita. Un mundo de noche a travs de la cual la luz de su linterna se abra paso a intervalos como una tenue llama. No tena compasin alguna por s mismo, sino que segua sumindose, a veces a la carrera, tras breve destellar de su luz, para precaverse de posibles peligros que pudieran revelarse. Otras cuevas comenzaban a formar ramales con la caverna principal. A veces no eran lisa y llanamente ms que ramas. Pero cuando exista una posibilidad de confusin, Pendrake se detena, permaneciendo all mientras le morda el fro... hasta marcar claramente una flecha indicadora de la direccin por la que haba venido. Durmi de nuevo, y otra vez. Cinco das pens sabiendo que poda estar equivocndose neciamente. Un cuerpo sometido a un fro mortal debe necesitar ms sueo que el normal para recuperarse. Toda su gran fuerza no poda impedir tal reaccin del sistema humano. Cinco sueos... cinco das. Los cont ceudo en total, y aadi cada sueo como un da... seis, siete, ocho, nueve... El calor aument gradualmente. Durante largo, largusimo tiempo, no se dio cuenta de ello. Mas finalmente cobr conciencia de que estaban espacindose aquellos frenticos enterramientos. Haca an un fro tremendo el dcimo "da", pero su presin era menor; ya no una cosa mordiente y entumecedora. El calor subsista ms tiempo en su interior. Por primera vez pudo caminar a lo largo y darse clara cuenta de que era una locura continuar en aquella noche eterna. Otros pensamientos le asaltaron tambin. Tena que abandonar la esperanza de que la salvacin estaba an ms lejos ante l. Deba comenzar a volver hacia la superficie, donde podra efectuar una bsqueda desesperada de alguno de los campamentos alemanes. Era la cosa lgica a hacer, razon. Pero los pensamientos no impulsaron a la accin, pues sigui movindose adelante. En las horas que siguieron hubo momentos en los que Pendrake olvid cul era su esperanza, y horas amargas en las que maldeca la intensidad de la fuerza vital que le impela a aquella desesperada bsqueda. Pero la misma vaguedad de sus planes corroa su voluntad, debilitada ya haca tiempo por las punzadas del hambre, consumido ya su bien administrado racionamiento, y por una sed tan terrible que cada segundo pareca una hora, y cada minuto el infierno. Vulvete, deca su cerebro. Pero sus pies seguan desatentos, abajo y abajo. Tropez y cay, y se levant. Hizo un giro de horquilla que conduca al pasillo iluminado, casi sin ver. Y se hallaba atravesando la entrada cuando le penetr su realidad. Pendrake se zambull tras una gran protuberancia rocosa, y tendise temblando, tan dbil, tan remiso a la reaccin, que durante unos minutos su nico pensamiento fue que el fin haba llegado ya.

La recuperacin se produjo a duras penas Su energa nerviosa, aquel extraordinario depsito de su gran fuerza, estaba agotado. Mas su espritu surgi una vez ms a la vida. Cautelosamente fisg sobre la arista de la roca tras la cual se agazapaba su cuerpo embutido en el traje espacial. Era desde luego una locura pensar que haba visto moverse figuras a lo lejos, pero... El pasillo se extenda ante su vista en gradual inclinacin hacia abajo. Su intensa mirada demostr que estaba vaco de vida. Tard un largo momento en percibir que no estaba iluminado por bombillas elctricas, y que era errnea su inicial impresin, la de que la luz significaba la presencia de alemanes Se encontraba solo en una antigua cueva profundamente sumida en el satlite terrestre, al igual que un gusano que serpeara de una arteria seca de la carne desmigajada de alguien. El resplandor de las paredes no era de igual tonalidad, ni se hallaba espaciada de acuerdo a cualquier pauta discernible. Al ir con la misma cautela hacia delante, se le proyectaron puntos y salpicones de luz. Haba una larga y temblorosa hilera en la pared derecha, un tosco creciente en la izquierda, y otras formas indefinidas destellaban y parpadeaban a lo largo del pasillo hasta donde alcanzaba la vista. Pendrake pens ansiosamente que alguna especie de mineral radiante podra ser daino... Daino! Su amarga carcajada produjo un eco en su casco espacial, abri nuevas grietas en sus labios tumefactos por la sed, y ces bruscamente al hacerse insoportable el dolor. Un hombre al borde de la muerte no tena que preocuparse de nuevos peligros. Sigui sumindose aturdidamente durante unos instantes. Y lentamente penetr de nuevo la presencia de la luz. La verdad estall en l de sbito, al hacer una pausa en un recodo, y se encontr con la mirada fija en un largo pasillo inclinado cuya luz se amortiguaba desvanecindose en un punto distante. El pasillo era artificial! Y antiguo! Fantsticamente antiguo. Tan antiguo que las paredes, las cuales deban haber estado tan lisas como el cristal y sido ms duras que cualquier cosa que los seres humanos hicieran jams, paredes radiantes en cada elemento, se haban desmoronado por la presin de innmeras centurias. Desmoronado... y aquel tnel abrigado, retorcido y salpicado de luz era el resultado. Dio un traspis y le atraves el sagaz pensamiento de que aquel resplandor radiante le permitira ahorrar luz de su linterna. Por alguna oscura razn, aquello pareca inmensamente importante. Comenz a rer entre dientes nerviosamente. Pareca de sbito irresistiblemente cmico que l que haba estado a punto de morir, hubiese llegado en el ltimo instante de su vida a aquel universo subterrneo en el que vivieron seres antao.

Su risita se convirti en alborozada e indomeable risa, la cual finalmente ces por puro agotamiento, y se recost dbilmente contra la pared, con la mirada fija en el arroyuelo que atravesaba la cueva, borboteando de una gran hendidura en la roca, y remolineando hasta perderse de vista en un boquete de la pared opuesta. "He de cruzar solo esa corriente se dijo confiadamente , y luego...". Corriente! El choque de la percatacin fue tan terrible en la nusea que provoc, que se tambale y cay como un animal aturdido por un mazazo. El choque violento del metal y el plstico en la roca reson en sus odos; y el impacto y el estrpito le devolvieron cierta cordura. Se hizo ms alerta, ms consciente, sali ms de su estupor. Agua! La sorpresa de su presencia fue para l una conmocin an ms violenta. El pensamiento, la reflexin, se hicieron tan grandes que tras proyectar claridad en su cerebro y distender sus msculos, seguan siendo enormes. Agua! Y corriente! Pensando en ello, desapareci el fro de tanto tiempo. Tena que mantener la cabeza despejada, hubiese o no aire. Como fuera haba de sobrevivir si llegaba al agua. Se puso vacilantemente en pie y vio a los hombres que venan hacia l. Parpade al mirarlos, y finalmente pens pasmado: "Ni corazas ni cascos! Raramente vestidos, sin embargo. Cun extraordinario era aquello!". Antes de que pudiera pensar ms, hubo un patuleo detrs de l. Gir en redondo y vio a otra docena de hombres acudiendo en aquella direccin. Al instante brillaron navajas y una ronca voz aull: A muerte con ese cochino espa que se oculta! Eh! aull a su vez Pendrake. Su voz se ahog en un coro de alaridos sedientos de sangre. Fue empujado y zarandeado violentamente; y no tena fuerzas ni siquiera para levantar un brazo. Y en el mismo momento que una cachiporra le asest un sesgado golpe en la cabeza, su pasmo lleg al colmo, debido a que... sus asaltantes no eran alemanes!

Cuatro aos haban transcurrido desde que Pendrake hallara el motor en aquella tarde de agosto de 1972; y casi un ao haba pasado ya desde que escapara a las amazonas de Jefferson Dayles, la mayor parte de l en compaa de Leonor, recuperndose y rebrotando su brazo una vez ms. Era de nuevo verano. En aquel mes de agosto de 1976, segn toda apariencia exterior no exista ni un indicio en cuanto al destino de un aviador

desaparecido y de su mujer raptada: En aquellos das vitales, nadie pareca interesado en los paraderos de Mr. y Mrs. James Pendrake. Sin embargo, haba una pista. Finalizaba agosto de 1976. La Tierra suspiraba con diez mil vientos. Flame el 1 de septiembre a travs de la lnea del calendario internacional. Para cuando alcanz la costa oriental americana, soplaba un nordeste, y una serie de meteorlogos trazaban sus isobaras y manifestaban lacnicamente que el invierno sera precoz aquel ao. En la media tarde del 1 de septiembre fue descubierto el oculto rastro. El Comisario del Aire Blakeley se restableci de un violento ataque de gripe y volvi a su despacho. Y al pasar revista a los acontecimientos, dio con un archivador sobre una tal Mrs. Pendrake. El nombre no le provoc de momento ningn recuerdo. Por qu se encuentra esto sobre mi escritorio? pregunt a su secretaria. Esa mujer intent entrevistarle cuando estaba usted enfermofue la respuesta. Pareca histrica y farfullaba algo sobre un motor atmico y una organizacin que estaba transportando emigrantes a Venus. Todo ello sonaba a demencia, pero cuando intentamos ponernos en contacto con ella ayer, en su casa me informaron que se haba marchado sin decir nada a nadie. Se encontr posteriormente una nota pero el criado que me lo particip, me dijo que la escritura no pareca ser de puo y letra de Mrs. Pendrake. Y debido al previo contacto de usted con los Pendrake es decir, con Mr. Pendrakeme pareci muy oportuno presentar la cosa a su atencin. Blakeley asinti y se retrep en su butaca, mientras una luz se haca en su cabeza. Pendrake! murmur. Seguidamente se sonroj con recordada humillacin a "El manco que me arroj de su casa, y que algn tiempo despus me envi una lista de nombres y direcciones de cientficos atmicos!..." Su pensamiento qued en terrible suspenso de premonicin. Una tormenta de sangre martilleaba sus sienes. "Esto puede arruinarme!", pens. Tras breves instantes, y sumamente plido, repas la carpeta de Pendrake y reley la carta con su lista de nombres: Dr. Mc Clintock Grayson, Cyrus Lambton... Pensando en ello, haba ledo sobre la muerte de estos hombres en un accidente... Aquel asunto pareca ms importante a cada momento. Sudando, ley su propia respuesta a la carta de Pendrake. "...Sera intil una correspondencia ulterior..." Durante un largo minuto quedse con la mirada fija en el maldito documento. Finalmente contrajo la mandbula. apret el botn zumbador de llamada, y dijo:

Pngame primero con Cree Lipton, del Departamento Federal de Investigacin, y llame luego a Ned Geskins, el procurador de patentes...

El hombre achaparrado penetr en el hotel por la entrada secreta. Se sinti escrutado, pero finalmente se abri la puerta. Fue conducido por un largo pasillo, y minutos despus se hallaba en el lugar sagrado interior. Excelencia! se inclin. El hombre flaco y de elevada estatura que se sentaba ante un amplio escritorio metlico en un despacho que daba a la Quinta Avenida, pos en l una mirada fija de ojos que eran como destellantes boquetes en su cabeza, de tan intensos y brillantes. Herr Birdman dijo, la FBI est investigando la desaparicin de Mrs. Pendrake. Han hallado ya que aterriz un avin y se remont seguidamente. Eso debi haber sido prohibido. El interpelado farfull consternado: Quizs esos hombres no tuvieron otro remedio. A veces son necesarias las partidas rpidas. No me interesan las razones. La fra voz era implacable. Slo una cosa salva a esos hombres de severo castigo. Hasta ahora, nadie nos ha relacionado con el asunto, y as acaso ha llegado el momento, como precaucin final, de incendiar ciertos edificios, de acuerdo al Plan D2. Hemos de asegurarnos de que no quede nada que sirva para incriminarnos. Cuide de ello. Ser hecho, Excelencia, al instante. Algo ms an. En cuanto al propio Pendrake... no hemos de suponer que est muerto. Su rastro desde el ala destrozada del avin conduce a una caverna en el crter. Una somera investigacin mostr que se encontraba an con vida a una profundidad de una milla, pero que a intervalos se enterraba, por lo que debemos suponer que en el accidente areo se averi el mecanismo calorfico automtico de su traje espacial... Para asegurarnos sobre el particular, creo que debemos organizar una campaa contra los moradores de la caverna. Hemos tolerado ya sus pillajes durante bastante tiempo... Pendrake se despert al son de un melodioso zumbido, que provena de alguna parte a su izquierda; mas por el momento, la deliciosa debilidad de cada uno de sus nervios y msculos, y el antiguo placer fsico de yacer sobre algo mullido y cmodo, mengu su deseo de volver la cabeza y mirar al hombre cuya gorjeante tonada le haba despertado.

Al cabo de un momento tuvo la clara conciencia de estar con vida, lo cual no encajaba con lo que antes haba pasado. Pero quedse tendido an, y, al cabo de unos momentos frunci el entrecejo asombrado ante una bveda iluminada que deba hallarse a una milla de altura. Cerr los ojos, sacudi la cabeza como para despejar su cerebro de alguna fantasa, y volvi a abrirlos. Aquel tremendo techo se encontraba an all. Lo que haba sido una angosta entraa se haba abierto como fuera, y trocdose en una inmensidad subterrnea. La visin aceler todo su ser. Not que le rozaba una suave brisa portadora del dulce aroma de las cosas en crecimiento, un perfume de jardn y de rboles en flor. Pendrake se agit en acumulante excitacin. El movimiento le hizo reparar que no se encontraba ya embutido en el traje espacial. El movimiento hizo algo ms. Ces el zumbido. Sonaron pisadas. Y la voz de un hombre joven dijo: Oh, est usted despierto! Apareci a la vista quien as habl. Era un joven cenceo de delgado rostro y ojos brillantes. Llevaba una antigua zamarra rada, y tena las piernas cubiertas por pantalones que se trabillaban bajo los zapatos. Ha estado usted inconsciente durante cuatro perodos de sueodijo. He estado vertindole agua y jugo de frutas entre los labios cada rato. A propsito, mi nombre es Morrison. Estaba perdido dijo Pendrake, parpadeando al decirlo, pues no brotaron las palabras, sino un ronco y rasposo sonido. Ser mejor que no intente hablar an aconsej el joven. Est usted an muy indispuesto. En cuanto tenga fuerza suficiente, ser llevado ante el Gran Deforme para el interrogatorio... por eso es que se le ha mantenido vivo. Las palabras no penetraron en seguida. Pendrake, pensaba inmvil que el fro y su voluntad le haban sostenido en su marcha. As pues, estaba con vida. Y en cuanto a aquel tipo, Gran Deforme... Gran qu?murmur asombrado, logrando esta vez que fuera comprensible. El joven le dirigi una sonriente mueca expresiva, diciendo: En efecto, se es su nombre. Alguien le llam as alguna vez, se encari con el nombrecito, y nadie se ha atrevido nunca a decirle su significado. Mire, es neandertalense. Ha estado aqu millones de aos cuando menos, casi tanto tiempo como la bestia-diablo de la sima.En el rostro del joven se dibuj una expresin sobresaltada, y dijo alarmado. Oh, no deb haberle dicho esto! Apresado por sbito pnico, baj jadeante al lado de Pendrake y le asi de un brazo. Por lo que ms quieramurmur roncamente, no diga a nadie que

yo le cont lo viejos que somos ac abajo! Yo le he cuidado a usted de la mejor manera. Le he vuelto a la vida; le he alimentado. Me destinaron a tenerle encerrado... soy un guardin y usted est encarcelado... pero yo le saqu aqu y...Se interrumpi. Por favor, no lo diga! Su rostro era una contorsionada mscara de miedo... que cambi a la astucia, y luego a la ferocidad. Bruscamente sac la navaja que por primera vez vio Pendrake que tena en una vaina bajo su zamarra. Si no lo prometeamenaz salvajemente, tendr que pretender que intent usted escapar, por lo que no tuve ms remedio que matarle. Desde luego, lo prometo respondi Pendrake, recobrando una voz ms normal, aun cuando todava fuese como un cuchicheo. Al instante vio en los desencajados ojos de la aterrorizada criatura que se agazapaba a su lado que ninguna simple promesa podra apaciguarla. El peligro hizo su cuchicheo ms fuerte, al decir presuroso. Es que no ve usted que si yo s algo que ellos no quieren que sepa, es en mi propio inters el reservarme la informacin? Lo ve, no es as? Lentamente se apag el miedo en los ojos del joven, quien ponindose vacilantemente en pie, comenz luego a silbar suavemente, hasta que al final dijo: De todos modos le arrojarn a usted a la bestia diablica. No tienen consideracin alguna, excepto con las mujeres. Pero mantenga en silencio mi nombre y lo que le he dicho, eso es todo. De acuerdo. Pendrake musit la palabra y compuso algo como una sonrisa, pero estaba pensando foscamente: "Duerme ligeramente. Al tanto con una navaja... en el sueo". Debi haberse quedado dormido en el momento en que este pensamiento se estaba formando en su mente. Su primera consideracin al despertarse la segunda vez, fue: Un hombre llamado Morrison... en el centro de la Luna. Aquellos hombres vinieron de la Tierra y haban estado aqu largo tiempo. Era un extrao fenmeno, y deba descubrir rpidamente ms al respecto. A su lado hubo un tenue ruido, y un rostro delgado y conocido se inclin sobre l. Vaya! dijo Morrison. Ya est despierto de nuevo! He estado esperando, escuchndole hablar en sueos, y habl mucho. Segn las rdenes, debo comunicar todo cuanto usted dice.

Pendrake empez a asentir, a medias para s mismo, aprehendiendo su mente slo las palabras; y luego el ms amplio significado de las mismas, la imagen mental de alguienall afuera, alguien llamado Gran Deforme, dando rdenes, recibiendo ladinamente los informes de los espas, otorgando temporales demoras de ejecucin... Bruscamente, se sinti afrentado, y se incorpor. Oiga comenzquin diablos...?Su voz era clara y recia, pero no fue la percatacin de la fuerza recuperada lo que le detuvo en seco. Lo que sucedi fue que al incorporarse, quedando sentado, vio una escena que no haba percibido al hallarse tendido. Bajo l haba un poblado emplazado en un jardn de rboles y flores. Veanse amplias calles, y hombres y mujeres extraamente uniformados. Dejando a la gente, su mirada recorri de horizonte a horizonte. En el extremo del poblado haba una verde pradera con ganado pastando. Ms all, el techo de la caverna descenda hasta unirse con el suelo en algn punto bajo el risco, punto invisible desde donde l se hallaba sentado. Durante un momento le prendi aquella lnea donde se unan un radiante firmamento cavernario con su horizonte. Luego su mirada volvi al lindo poblado, que comenzaba a unos cincuenta metros. Haba primero una hilera de elevados rboles repletos de grandes frutos grises, rboles que abrigaban el ms prximo de diversos edificios. Su estructura era pequea, de delicado aspecto. Pareca haber sido construido de alguna sustancia semejante a la concha. Reluca como si tuviese luz interior que se filtrara a travs de sus translcidas paredes. Su diseo era ms bien el de una colmena que el de una concha marina, pero tambin tena semejanza con sta. Los otros edificios que destellaban atormentadoramente entre los rboles, diferan ampliamente en los detalles, pero en todos se hallaban presentes el motivo arquitectnico central, y el bsico material resplandeciente. La ciudad ha sido tal cual es dijo la voz de Morrisondesde que yo vine en 1853, y Gran Deforme dice que as era tambin cuando... Pendrake se volvi. La mencin de las fechas era aturdidora, pero asi la ocasin por los pelos. Y l ha estado aqu alrededor de un milln de aos, dijo usted. El enjuto rostro se contrajo inquieto. l hombre mir presuroso en derredor, y su mano se pos en la empuadura de la navaja, que solt al fijarse en Pendrake. Estaba temblando. No repita esomurmur desesperadamente. Fui un loco al decrselo, pero se me escap, eso es todo. Se me escap.

No haba engao alguno en el manifiesto miedo. Era bien real, y haca tambin real todo lo dems... los millones de aos, Gran Deforme, y la ciudad eterna de abajo. Durante un largo segundo, Pendrake examin la expresin del canijo rostro, y luego dijo: No dir una palabra, pero quiero saber qu es de todo eso. Cmo lleg usted aqu a la Luna? Morrison cambi, y el sudor inund sus mejillas. Pendrake sinti una intensa incredulidad de que cualquier hombre pudiera estar tan atemorizado. No puedo decrselo respondi Morrison con acento de pnico en la voz. Me echaran tambin a la bestia. Gran Deforme ha estado diciendo que hay demasiados de nosotros aqu desde que capturamos a esas muchachas alemanas. Muchachas alemanas! exclam Pendrake, detenindose al punto, con sus ojos entornados semejantes a cabezas de alfiler. Eso se refera indudablemente a las mujeres uniformadas que haba visto en las calles. Pero qu cisco era el que estaban armando aquellos moradores de la caverna por s mismos? Morrison prosegua, con tono incisivo: Gran Deforme y sus compinches se vuelven locos por las mujeres. Gran Deforme tiene cinco esposas, sin contar las dos que se suicidaron, y ha enviado fuera a otra expedicin de secuestro. Cuando vuelvan... bueno, slo busca una oportunidad para matar a todos los hombres decentes. El cuadro apareca ms definido, ms clara la imagen; los detalles que faltaban no tenan importancia fundamental. Pendrake, ceudo y fro, visualiz mentalmente el cataclismo que haba llevado el infierno al Jardn del Edn de la Luna. Aquellos estpidos, Morrison y otros como l, pens, estaban esperando como un rebao de atemorizadas ovejas la matanza, y hasta canturreaban alegremente tonadas para pasar el tiempo. Abri los labios para hablar... pero fue impedido por una voz que bramaba como un toro tras l. Qu es eso, Morrison? El prisionero est lo bastante fuerte como para sentarse y no has informado! Ea, extranjero, vmonos! Voy a llevarte ante Gran Deforme! Durante un momento, Pendrake se qued tan inmvil como un muerto. Finalmente le atraves como un acero el pensamiento de que estaba demasiado enfermo, demasiado dbil. La crisis haba llegado demasiado pronto. Sin embargo, estaba alerta cuando camin por la calle del poblado. Ya era alentador el que pudiese andar. No se atreva a intentar an nada que implicase fuerza; deba sobrevivir unos cuantos "das" ms... ganar tiempo

para observar, correlacionar, y organizar a los atemorizados hombres "decentes" que, segn Morrison, estaban destinados a la matanza. Apenas lanz una ojeada a las casas, y tampoco prendieron su pensamiento el abigarrado surtido de hombres andrajosamente vestidos y foscas mujeres alemanas uniformadas. Su mente, todo su ser, estaba concentrado en tratar de localizar los bastiones-clave de la ciudad. Con sbita comprensin de la reglamentacin de tipo militar del abastecimiento, observ que dos hombres de pieles azules y anchas narices chatas montaban guardia en un manantial que brotaba de un muro y borboteaba hasta perderse de vista en un agujero en el suelo. Haba otros lugares custodiados tambin, particularmente cuatro grandes edificios, pero a simple vista no se mostraban las razones de su proteccin. Pendrake sigui adelante algunos metros, y luego se detuvo, fijando su mirada. En casi el centro exacto del poblado, y semi-oculta por una arboleda, haba una empalizada de troncos enlazados. Era muy elevada de un frente de cincuenta metros por quince de altura, con una puerta maciza en torno a la cual haraganeaban una docena de hombres provistos de lanzas, arcos y cuchillas. Aquella estructura pareca incongruente entre las casas de delicado halo y semejantes a conchas. Mas no caba duda alguna de que en aquella monstruosa fortaleza resida la autoridad central de aquel mundo dentro de un mundo. El pensamiento acab cuando uno de los guardias, un individuo andrajoso que llevaba botas altas con espuelas y pareca una mala caricatura de un vaquero, pregunt: Llevando a ese tipo a ver a Gran Deforme, Troger? S!respondi la voz de toro de la barbuda escolta de Pendrake. Creo que hars mejor en anunciarle! Qu hay de Morrison? Ha de entrar tambin? Pregunt un hombre de ojos oscuros, vestido con un lustroso y harapiento resto de lo que debi haber sido un traje negro de alguna especie. Pendrake sinti un sobresalto, mientras giles dedos hurgaban vidamente sus bolsillos, al observar que aquel segundo guardia se pareca como un huevo a otro a un tahr que haba visto en una pelcula del Oeste. Pendrake sinti una sbita e intensa fascinacin. A pesar de s mismo, a pesar de su voluntad de no destinar ni una ojeada a nada que pudiera confundirle, se fij en los hombres. Haban sido como borrosa mancha en su visin; pero ahora aparecan como bajo un foco: hombres de todas las pocas del Oeste, un pasmoso surtido, hasta algunos que no parecan encajar en absoluto. Mas Pendrake no sinti ni la sombra de una duda. Todos eran americanos de aquella regin. Era como si se hubiese echado una red desde la Luna, prendiendo en ella hombres del perodo medio del desarrollo del oeste de los Estados Unidos; y luego, la captura haba sido trada aqu y, al igual que aquel

poblado inmortal, mantenida inmune contra los estragos del tiempo. Desde donde l se encontraba a la puerta de la empalizada, se hallaban visibles un centenar de hombres. Siete de ellos eran indios con taparrabos, de piel roja, alta estatura y plumas en el cabello, arco en mano y carcaj a la espalda. Encajaban. Como tambin los hombres toscamente vestidos, con camisas de cuello abierto y ceidos pantalones, y los andrajosos vaqueros. Morrison no encajaba absolutamente, aunque indudablemente debi haber tipos de escribientes como l en las ciudades del oeste. Haba algunos hombres de corta estatura y de feo aspecto, y otros altos, magnficos y cetrinos, que tampoco encajaban; y otros de los semi-desnudos de piel azul y narices aplastadas. Una cosa pareca evidente. Quien quiera que fuese el que coleccion aquel personal, debi haber echado mano de los tipos ms duros que jams produjera el antiguo e inflexible oeste. Una manaza le asi por el cuello y le sac fsica y mentalmente de su abstraccin mental. Entra ah! conmin la voz de Troger. La reaccin de Pendrake fue automtica. Si hubiese pensado, si no hubiera sido sacado tan bruscamente de sus oscuras especulaciones, se habra dominado a tiempo. Pero fue demasiado repentino el insulto de ser asido y empujado. Su respuesta fue tan violenta como involuntaria. Alz un brazo, sus dedos cogieron la mueca del ofensor, y durante un breve instante cada cansado nervio de su cuerpo insufl energa a sus msculos. Hubo un rugido de dolor y luego un ruido sordo al describir Troger un salto mortal en el aire yendo a aterrizar a siete metros. Al instante se puso en pie, rugiendo: Te voy a sacar las tripas! No hay tipo que... Se detuvo, fijando la mirada en alguien que estaba detrs de Pendrake, y todo su cuerpo se torn rgido. Pendrake, tembloroso, por la nusea producida por su esfuerzo y desalentado por su estupidez en revelar lo fuerte que poda ser, se volvi aturdidamente. Un individuo se hallaba en la puerta, y una ojeada bastaba para identificarle: All estaba Gran Deforme, la monstruosidad de Neanderthal. Era un hombre. Tena una tosca configuracin humana, una cabeza con ojos, nariz y boca. Pero all terminaba toda semejanza fsica con cualquier ser humano. De una estatura de un metro sesenta y una anchura de pecho de casi un metro, sus brazos colgaban ms abajo de sus rodillas. Su rostro era... bestial, con unos dientes salientes proyectndose de entre unos labios enormemente gruesos. Se hallaba all como alguna criatura surgida de una jungla primitiva, desnudo y peludo, excepto por una piel negra que penda de una correa que le rodeaba el vientre. Estaba en postura relajada, y Pendrake tard unos instantes en percibir que los ojos cerdosos de aquel ser le estaban examinando

sagazmente. Cuando se percat, los enormes labios se abrieron y una voz gangosa dijo en ingls empero inconfundible: Llevadlo dentro! Le hablar desde mi trono. Que entren tambin una cincuentena de hombres. En el interior de la empalizada haba un casern reluciente, semejante a una concha, un riachuelo de agua borboteante, rboles frutales, un huerto de vegetales, y un estrado de madera en el cual haba un enorme silln de madera tambin. ste era el trono, y al ceudo Pendrake result evidente que quienquiera que fuese el que haba dado a Gran Deforme la idea de la realeza, no haba tenido una idea muy definida del esplendor regio. Pero Gran Deforme tom asiento con gran desenvoltura, y dijo: Cul es su apodo? No era el momento de resistir, y Pendrake dio su nombre sosegadamente. Gran Deforme gir en su silln, y apunt con un dedo velludo a un hombre de ojos grises y elevada estatura, quien vesta una desteida levita. Qu clase de apodo es se, MacIntosh? El interpelado se encogi de hombros, diciendo: Ingls. Oh!Los cerdosos ojos se volvieron a Pendrake, mirndole especulativamente. Ser mejor que desembuche pronto extranjero. El sonido nasal del habla hizo casi imposible a Pendrake comprender que estaba en un juicio. Era una valla fsica que tena que obligar a franquear a su mente. Pero finalmente, con acrecentada conciencia de que estaba hablando en defensa de su vida, Pendrake comenz su explicacin. Acab con prontitud, y girando sobre sus talones se encar con el joven de delgado rostro que haba sido su carcelero, diciendo con voz retumbante: Y Morrison, aqu presente, confirmar cada palabra. Dice que habl en mi delirio sobre lo que me haba pasado. No es as, Morrison? Pendrake clav su mirada en el rostro del joven, y sintise heladamente sardnico ante su petrificada expresin. Los ojos de Morrison se dilataron, y luego dijo tragando saliva: S, as es, Gran Deforme. Recordar que me dijo que escuchara, y esto es lo que dijo. l...

A callar! espet Gran Deforme, y Morrison se qued mudo y como un globo deshinchado. Pendrake no sinti pesar alguno en haber presionado a aquel cobarduelo. Vio que el monstruo le estaba estudiando intensamente, y haba algo en la expresin... Pendrake olvid a Morrison cuando Gran Deforme dijo con voz singularmente afable: Sacudidle un poco, muchachos. Me gustar saber cmo toma el castigo! Al cabo de un minuto, dijo: Est bien, eso bastar. Pendrake se puso en pie semi-atontado, y no estaba fingiendo. En la excitacin del... juicio, haba olvidado que era un hombre enfermo. Trmulo an, oy decir al hombre-bestia: Bueno, compaeros, qu hemos de hacer con l? Matarlo! fue el ronco grito coreado por varias gargantas. Arrojarlo a la bestia-diablo. No hemos tenido un espectculo hace mucho tiempo. Esa no es una razn para matar a nadiemanifest un hombre enjuto que estaba en la parte posterior del grupo. Si esos tipos supieran el camino, habra un espectculo cada semana, y no tardaramos en ser muertos todos. S, Chris Devlin gru otro de los circunstantes. Y por eso es que t lo sers uno de estos das. No tenis ms que empezar! espet a su vez Devlin. Ya estamos esperando durante aos. Basta ya! orden imperativo Gran Deforme. Que viva el extranjero. Puede quedarse durante algn tiempo con Morrison. Y escuche, Pendrake, quiero hablarle antes de que duerma otra vez. Habis odo, muchachos? Dejadle entrar cuando venga. Y ahora, ahuecad todos. Pendrake se hall fuera de la empalizada casi antes de percatarse de que se le haba concedido la vida.

Pendrake comi y durmi, y volvi a comer y a dormir. Se despert de su tercer sueo con la comprensin de que no deba demorar ya ms su visita a Gran Deforme.

Pero se qued tendido durante unos minutos. No es que su dormitorio fuese particularmente confortable. La rutilante luz de las paredes era demasiado constante para los ojos humanos que necesitaban oscuridad en el reposo. La cama, aunque blanda, era cncava. Tambin lo eran las dos butacas sin respaldo. La puerta que comunicaba con la habitacin-contigua tena una altura de setenta centmetros, como la entrada de un igl. Hubo un ruido como de arrastrar los pies, una cabeza asom a travs del umbral, y serpe al interior un hombre flaco y largo, incorporndose luego. Pendrake tard un momento en reconocer a Chris Devlin, el hombre que haba objetado contra su muerte. Estoy siendo vigiladodijo Devlin. As mi venida aqu le hace a usted sospechoso. Buenodijo Pendrake. Eh!El hombre se le qued mirando fijamente, y Pendrake le devolvi con frialdad la mirada. Devlin prosigui lentamente. Veo que ha estado usted pensando en las cosas! Muchorespondi Pendrake. Devlin tom asiento en una de las butacas cncavas. Miredijo, usted es un hombre que me gusta. Deseara hacerle una pregunta: Fue un accidente la manera con que... traste usted a Troger? Podra hacer lo mismo con Gran Deformerespondi lisa y llanamente Pendrake. Vio que Devlin se impresionaba, y sonri torcidamente ante la eficacia de la psicologa que haba empleado... la de la deliberada positividad. Es harto deplorabledijo Devlinque un hombre de su espritu sea un tanto romo. Nadie puede habrselas con Gran Deforme. Adems, l evitar un ataque directo. Pendrake replic al punto: Lo importante es: con cuntos hombres puede usted contar? Con un centenar. Doscientos ms colaboraran si se atreviesen, pero prefieren esperar hasta que cambien las tornas. Lo cual deja a doscientos esbirros contra nosotros, y probablemente pueden an constreir a otro centenar a luchar por ellos. Con un centenar basta dijo Pendrake. El mundo est dirigido por pequeos grupos de hombres. Cinco decididos y doscientos mil embaucados derribaron el rgimen zarista en una Rusia de ciento cincuenta millones de

habitantes. Hitler asumi el gobierno de Alemania con un cuerpo relativamente pequeo de seguidores activos. Mas he aqu algn consejo, Devlin. S? Tome el manantial de agua. Tome los puestos que estn custodiados, y mantngalos a toda costa. Apodrese del ganado! Pendrake hizo una pausa y dijo luego. Cuntas mujeres tiene usted, Devlin? El interpelado se sobresalt y cambi de color. Por fin respondi violentamente: Ser mejor que dejemos a las mujeres al margen de esto, Pendrake. Nuestros hombres han estado tanto tiempo sin ellas que... hemos perdido todos nuestros seguidores. Cuntas mujeres? insisti Pendrake. Devlin le mir de hito en hito. Estaba plido ahora, y su voz fue ms acre al responder: Gran Deforme ha sido listo. Cuando capturamos a esas mujeres alemanas, nos dio dos esposas a cada uno de sus ms decididos amigos. Diga a sus hombres que escojan la que prefieren y dejen a la otra mujer en paz. Comprende? dijo Pendrake. Pendrakedijo Devlin ponindose en pie y con voz gruesa. Le prevengo, abandone ese tema. Es dinamita. Qu tonto es usted! restall PendrakeEs que no ve que tienen que empezar como es debido? La mente humana tiene una tendencia a adoptar ciertas costumbres. Si stas son erradas... y la manera como fueron entregadas las convierte en enseres, lo cuales de lo ms equivocado... repito, si las costumbres son erradas, no puede uno comenzar slo recomponiendo la mente. Hay que romper ese molde por la muerte, y comenzar con uno nuevo...Se interrumpi. Adems, su pueblo no tiene otra alternativa. Todos estn destinados al matadero, y esas mujeres designadas a mantenerles quietos hasta que se presente la debida oportunidad. Usted sabe eso, no es as? Me parece que tiene usted razn asinti Devlin con renuencia. Ya puede apostar a que la tengoreplic framente Pendrake. Y tambin voy a dejar aclarada mi posicin: O bien este juego se hace a mi modo, o se juega sin mse levant con rpido y deslizante movimiento, y acab diciendo con voz spera, y compadezco a quienes intenten atacar a Gran Deforme sin estos msculos mos para mantenerlo distante. Bueno, qu dice usted?

Devlin, en pie, miraba con el entrecejo fruncido al suelo. Por fin alz la vista, con desvada sonrisa en su rostro. Gan usted, Pendrake. No prometo resultados, pero har cuanto en mi mano est. Nuestros muchachos son de buen fondo... y cuando menos saben que estn tratando con alguien como es debido. Pero ahora hara usted mejor en ir a donde Gran Deforme. Grite fuerte si intenta algo. Tiene usted alguna idea de lo que desea de m? Ni por asomofue la respuesta. Pendrake se hallaba ya a medio camino de la empalizada cuando pens que an no saba cmo aquellos hombres del Viejo Oeste haban llegado a la Luna y que haba olvidado preguntar a Devlin si los moradores de la caverna haban tenido el ingenio de establecer planes para protegerse de las represalias alemanas por sus pillajes. Tan rpidamente haba sido absorbido por el inmediato peligro, olvidndose del mayor y ms remoto! Fue admitido silenciosamente a atravesar la puerta de la empalizada. Pocos minutos despus serpe Gran Deforme de la de su casa, y se incorpor. Ya tard usted gru. Soy un hombre enfermoexplic Pendrake, y esta gravedad lunar posibilita andar donde se estara echado o de espaldas en la Tierra. La zurra que me propinaron sus hombres no me fue tampoco beneficiosa. La respuesta del monstruo fue otro gruido y Pendrake le mir cautamente. Se encontraban sols en el interior de la empalizada, y el efecto era de aislamiento del universo, una singular y vacua sensacin de hallarse confinados en un universo sobrenatural. Con cierto sobresalto repar en que los ojillos de aquella criatura le estaban examinando penetrantemente. Gran Deforme quebr el silencio diciendo: Estoy aqu mucho tiempo, Pendrake, un tiempo muy largo. Cuando llegu era bastante obtusocomo esos otros tipospero como fuese, mi cerebro se desarroll con los aos, y ahora tengo el sentido de preocuparme sobre cosas en las que nunca pens antes, como esos alemanes, por ejemplo. Hizo una pausa mirando a Pendrake, como en espera de una respuesta. Pendrake vacil y dijo por fin: Har bien en preocuparse por ellos, y mucho adems. Gran Deforme movi un brazo semejante al de un mono, y encogi sus macizos hombros.

Simplemente lo mencion como ejemplo. Tengo mis planes establecidos para ellos. Lo que quiero decir, es que cuando usted me mire, piense en alguien que dispone de un cerebro con sentido semejante al suyo propio, y no repare nunca en el cuerpo. Qu le parece, eh? Pendrake parpade. Era tan inesperada la invocacin, tan extraordinaria en la imagen que presentaba de una mente sensible percatada de un cuerpo bestial, que a pesar suyo se sinti conmovido! Luego record las cinco esposas, y las otras dos que se haban suicidado, y dijo lentamente: Qu otras preocupaciones le han asaltado, Gran Deforme? Al pronunciar las evasivas palabras le pareci que una chispa de desencanto fulgur en el peludo rostro de Gran Deforme, quien respondi: Estaba yo caminando por un sendero de la Tierra... y de repente me encontr aqu. Qu...? jade Pendrake. Incrdulo, su mente volvi a las palabras del hombre mono, y de nuevo experiment una conmocin. Tard un largo momento en percatarse de que se le haba revelado el secreto de cmo aquellas gentes haban llegado a la Luna. Gran Deforme estaba prosiguiendo: Lo mismo fue con los dems... por la manera como lo describen, iban por la misma senda. Eso me espanta, Pendrake. Qu quiere usted decir?dijo Pendrake, frunciendo el entrecejo. Hay algo all abajo en la Tierra, nada que se pueda ver, pero al fin se llega a una mquina. Pendrake, hemos conseguido como sea, interceptar esa mquina. No podemos vivir aqu, sin saber ni quin ni qu va por esa senda ni en la mquina. Comprendo lo que quiere decir manifest cavilosamente Pendrake. Fue la serenidad de sus propias palabras lo que le choc esta vez. Pues estaba con cada nervio tembloroso, y todo su cuerpo alternativamente fro y caliente. Una mquinauna mquina que transportaba objetos indemnes enfocada en una senda del territorio del este de los Estados Unidos, una mquina mediante la cual poda trasladarse un ejrcito y atacar las fortalezas comunistas en la Luna, capturar un motor, un instrumento, todo... Con sobresalto vio Pendrake que el neanderthalense tena posada una penetrante mirada en l. Gran Deforme haba estado sentado en el borde de la plataforma de madera en la que se hallaba el silln del tronon, inclinse

ahora hacia adelante, y los enormes msculos de su pecho resaltaron como cabos de ancla. Extranjerodijo, y sus palabras casi silbaron, tome buena nota de que este paraje es territorio acotado. Nunca lograron bajar hasta aqu otras personas. El mundo se volvera loco si alguna vez descubriese que hay una ciudad en la Luna, en donde es posible vivir para siempre. Comprende usted ahora por qu hemos logrado interceptar esa mquina y cortarnos del exterior? Hemos conseguido aqu abajo algo que la gente asesinara por obtenerlo... Espere aadi con voz percutiente, voy a mostrarle lo que les sucede a quienes sustentan cualquier otra clase de idea. Venga. Pendrake le sigui por la calle, en derechura a campo abierto, dndose cuenta al cabo de unos momentos que se dirigan al risco. Gran Deforme lleg primero, y apuntando abajo, dijo con voz ronca: Mire. Pendrake se aproxim al borde de la sima cautamente y escudri el interior, recorriendo su mirada una pared que descenda casi verticalmente hasta un centenar de metros. En el fondo haba maleza, y un claro herboso, y... Pendrake jade. Luego se sinti mareado. Se tambale y domin con un esfuerzo el vrtigo... y volvi a mirar de nuevo, temblando. La amarilla-verde-azul-roja bestia del fondo se hallaba agazapada sobre sus cuartos traseros. Pareca tan grande como un caballo. Tena la cabeza inclinada a un lado y sus ojos fulguraban posados en los dos hombres. Los largos colmillos que sobresalan de sus mandbulas confirmaron la inmediata identificacin de Pendrake. Se trataba de un maquerodo. Lentamente la respiracin de Pendrake volvi a la normalidad, y su percutiente corazn recuper su ritmo pausado. Se le present el gran interrogante: cuntos eones debi haber enfocado aquella mquina en aquella senda de la Tierra, para haber capturado tal monstruo prehistrico? Y hace cunto tiempo debi haber muerto la gente que construyera tal mquina y el poblado? Otro pensamiento le asalt, una idea inmensamente extraa e inquietante, realmente ms bien un temor, una sensacin una contraccin de su carne, que un concepto. Era una esencia de primigenio recuerdo en l, que profera un grito de terror e incredulidad, como si cada clula clamase horrorizada: "Por amor de Dios, pens que ya habamos sobrevivido a esta pesadilla hace tiempo." Las clulas recordaban un antiguo enemigo y se encogan con pnico instintivo.

Pendrake se pas la lengua por sus secos labios y esta vez tuvo una comprensin consciente: "Desde luego no ha pasado el peligro del mundo bestial. El hombre se halla en lucha para conquistar no slo a la bestia y al desorden de la Naturaleza, sino tambin a sus profundamente arraigados impulsos animales." Pas el pensamiento, y mir con ojos entornados a Gran Deforme, quien estaba de rodillas en el borde del abismo, a unos cuatro metros, y mirndole intensamente. Pendrake dijo quedamente: Debe haber sido alimentado. Debe haber sido mantenido con vida con un propsito. Los ojos gris-azulados como la pizarra se clavaron en los suyos. Al principio dijo Gran Deforme, lo mantuve vivo por compaa. Acostumbraba a sentarme en el risco y gritarle. Luego, cuando vinieron los hombres azules con una manada de bfalos, se me ocurri la idea de que acaso sera til. Ahora me conoce ya.Sobriamente acab. Tiene llena de hombres la tripa, y an habr ms. Es mejor no ser uno de ellos, Pendrake. Pendrake dijo con firmeza y lentamente: Estoy empezando a ver claro. Toda esta atencin que me est prodigando dijo usted algo sobre parar la mquina, siendo yo el nico hombre que jams llegara aqu conocedor de algo sobre maquinaria... Ando descaminado, Gran Deforme? Gran Deforme se puso en pie, y Pendrake hizo lo mismo. Ambos se volvieron paso a paso del borde del risco, mirndose de hito en hito. Gran Deforme fue el primero en hablar: No es usted el primero, pero los otros no estn ya por aqu.Hizo una pausa . Pendrake, voy a ofrecerle a usted la mitad de todo. Yo y usted seremos los amos aqu, eligiendo primero las mujeres y todas las cosas buenas. Usted sabe que no podemos dejar entrar al mundo en este lugar. No es posible. Viviremos aqu para siempre, y acaso si usted consigue poner en marcha a todas las mquinas de aqu, podemos hacer excursiones a coger lo que deseamos de cualquier parte. Gran Deforme, ha odo usted hablar alguna vez de unas elecciones?dijo Pendrake. Eh!Los ojos cerdosos le miraron suspicazmente. Qu es eso? Pendrake se lo explic, y la peluda bestia le mir con asombro, restallando luego: Quiere usted decir que si a esos incapaces cerebros no les gusta la manera como dirijo las cosas pueden echarme?

Eso es confirm Pendrake. Y es de la nica manera que me avendr. Al diablo con eso fue la gruona respuesta. Y en camino al poblado, Gran Deforme dijo con tono malhumorado. Alguien me dijo que estuvo usted ha blando con Devlin. Usted... Se interrumpi, como si su enojo hubiese sido cortado limpiamente con un bistur. Al fijarse Pendrake con ojos entornados por el asombro en la transformacin, una entre sonrisa y mueca se extendi sobre el rostro de mono. No voy a enfurecerme dijo yo, que he vivido un milln de aos y va a vivir otros tantos si juega como es debido sus cartas. Pendrake qued silencioso, consciente del hombre que le ojeaba. Tambin se senta sobresaltado, caviloso. En todos los sentidos, Gran Deforme se estaba mostrando como un "compaero" inmensamente peligroso. Tengo en mano todos los ases, Pendrake la voz de Gran Deforme se proyect suavemente a travs de su breve abstraccin, y un full real en la manga. No puedo ser muerto a menos que me caiga sobre la cabeza una teja del tejado... Alz la vista y luego volvi a posarla en Pendrake, con sonrisa acentuada. Ya le sucedi en una ocasin a otro. Se detuvieron. Se encontraban en un pequeo valle bajo una extensin de rboles. El poblado estaba allende el borde de la colina. Mas por el momento no se oa sonido alguno de risas, ni murmullo de voces. Se hallaban solos en un raro universo, cara a cara hombre y semi-hombre. Pendrake rompi la pausa. No voy a contar con que le suceda eso a usted. Pendrake lanz una risotada. Ahora se pone usted a tono dijo. Ya pens que lo atrapara al vuelo. Escuche, Pendrake, usted no puede darme el mico, as que piense sobre lo que le he dicho. Entre tanto, quiero que me prometa que no se mezclar con nadie. No es justo? Absolutamente respondi Pendrake. No senta remordimiento alguno por la rpida promesa. Resultaba claro que haba ido hasta el mismo borde del abismo en su oposicin, y que no estaba an preparado. Si haba algo que los aos de lucha haban enseado a todo cuerdo ser humano en la Tierra, era que la muerte llega con facilidad a quienes combaten honradamente contra quienes no lo hacen. Gran Deforme estaba prosiguiendo: Acaso podamos hasta trabajar juntos en un par de cosas, como esos alemanes. Tal vez hasta le deje ver esa mquina despus del prximo sueo. Dgame... S? Pendrake le mir cautelosamente.

No dijo usted que aquellos prjimos que le capturaron, tenan prisionera a su esposa? Qu le parecera si pasara un par de semanas conduciendo una expedicin para rescatarla? Pendrake sinti una oleada de esperanza. Mas al ver que los ojillos astutos del otro le estaban contemplando penetrantemente, su excitacin se apag como una bocanada de viento. Leonor haba de ser rescatada, desde luego, pero no poda verse llevndola all abajo hasta haber consolidado su posicin con Devlin y los dems. No poda verse en absoluto en una expedicin cuyo principal propsito sera el rapto en masa de mujeres. El compromiso, ms su propia desesperada necesidad, iban a aumentar las complicaciones. Es hora ya de levantarse! El anuncio lo haca Morrison al entrar la siguiente maana en el dormitorio. Hora? Pendrake fij la mirada en el joven cenceo. No es aqu abajo todo el tiempo igual? Por qu no haba de quedarme acostado hasta que sienta hambre? A su sorpresa, Morrison mene la cabeza obstinadamente. Usted ha estado enfermo, pero eso ya pas. Ahora tiene que acoplarse a la rutina. As lo dice Gran Deforme. Pendrake mir con atencin el flaco rostro de su custodio. Lo que pensaba era que Morrison estaba siendo empleado para espiar sus actividades. Ya se le haba ocurrido antes que aquel tipejo de aspecto de hortera era un lacayo de Gran Deforme, pero no estaba claro hasta qu punto esclavo. Pens que su plan de pasar los das siguientes en una intensiva apreciacin de todos y de todo en aquel pas singular, poda muy bien comenzar all mismo y al instante. No es que Morrison fuese peligroso como individuo, pues siempre sera incondicional de cualquier rgimen que se instalara. Gran Deformerespondi Morrison a su preguntalo tiene todo organizado. Doce horas para dormir cuatro para comer, y as sucesivamente... No se tiene obligacin estricta de comer y dormir, desde luego, sino que se puede hacer lo que se desee una vez que se hayan rematado las ocho horas de trabajo cotidiano. Trabajo? Morrison explic: Hay en el servicio de guardia; las vacas han de ser ordeadas dos veces por da. Luego el cuidado de los huertos, y matamos varios bueyes por semana. Todo es trabajo apunt vagamente a algn sitio con la mano. Los huertos

se encuentran por all tras algunos rboles, en direccin opuesta a la sima donde est la bestia... Gran Deforme desea saber qu puede hacer usted. Pendrake sonri torcidamente. As, pues, el hombre-mono le estaba haciendo saber qu vida sera la suya si no era uno de los mandamases. No era el trabajo, sino la sbita imagen vvida del rgido sistema de una jerarqua de ley y orden que se apareca tras l lo que resultaba inquietante. Pendrake frunci el entrecejo y finalmente dijo: Dgale a Gran Deforme que s ordear, cultivar huertos, prestar servicio de guardia y un par de cosas ms. Pero no hubo rdenes de trabajo para l durante el da. Ni al siguiente. Andorre por el poblado. Algunos hombres rechazaban su abordaje; otros se mostraban tan inquietos, que hablarles resultaba una faena desesperanzadora; otros an, incluyendo quienes eran incondicionales del Gran Deforme, sentan curiosidad por la Tierra. Algunos de stos tenan la idea de que l iba a ser uno de ellos. En el curso de las conversaciones, Pendrake se enter de historias de mineros, tahres y vaqueros, y su cuadro compuesto se hizo ms preciso. El grupo principal de ellos perteneca a un perodo entre 1825 y 1875. Situ la senda donde fue enfocada la mquina de transporte, a unas veinte millas de una antigua colonia fronteriza llamada Ciudad del Can. En la tercera maana, Devlin serpe al interior del dormitorio de Pendrake en el momento en que se estaba levantando. Me fij en que Morrison iba a la empalizada y lo aprovech para colarme. Estamos ya dispuestos, Pen-drake. Pendrake dio un pequeo brinco en la cama, preguntndose ceudamente lo que aquellos hombres en su completa inexperiencia de una guerra realmente planeada consideraban hallarse adecuadamente dispuestos. Escuch, intentando imaginarse todo en escenas, mientras Devlin comenzaba: La idea central es apoderarse de la empalizada y obligar a la rendicin. Los hombres no piensan en un gran derramamiento de sangre. Los detalles son... Pendrake escuch el pueril plan, sintiendo un gran hasto. Sus consejos haban sido ignorados por completo. El implacable ataque por sorpresa que nicamente poda proporcionar una rpida victoria, sin efusin de sangre para el atacante, haba sido suplantado por un vago proyecto de arrinconar al enemigo en la empalizada. Mire, Devlindijo finalmente, durante dos das no he estado haciendo nada. Se pensara que no tengo cuidados en el mundo. Sin embargo, mi mujer est en poder de la ms condenada y criminal pandilla de bandidos que vivieron jams en la Tierra. Mi pas se encuentra en un peligro que ni siquiera sospecha. Adems, hace tres das Gran Deforme me pregunt si me gustara

dirigir un ataque contra los alemanes, con la probabilidad de que ellos retienen aqu a mi esposa. Por qu no me precipito, hallndome como estoy casi loco por la ansiedad? Porque la derrota es diez veces tan fcil como la victoria, y ms definitiva. Porque toda la voluntad del mundo no basta si la estrategia es chapucera. En cuanto al derramamiento de sangre.... Usted no parece percatarse de que est tratando con un hombre que no vacilar en ordenar una matanza general si su posicin es amenazada alguna vez... Ni tampoco parece darse cuenta de cun hbilmente est organizado este lugar. El aspecto exterior es engaoso. A menos que se d usted prisa, tendr a todos los hombres dudosos en contra, y lucharn con doble dureza para demostrar a Gran Deforme que estuvieron a su lado todo el tiempo... As, pues, organicmonos para una batalla y no para un juego. Dgame, qu hay en esos edificios custodiados? Armas de fuego en uno de ellos, lanzas, arcos y flechas en otro, y herramientas en un tercero... De todo cuanto lleg de la Tierra se apoder Gran Deforme. Dnde est la municin para las armas de fuego? Slo Gran Deforme lo sabe... Vaya, comienzo a ver lo que usted quiere decir. Si le da a l alguna vez por hacer funcionar esas armas... Hemos de capturarlas. Si la primera flecha disparada por cada hombre matara o dejase fuera de combate a uno de ellosrepuso Pendrake, nuestra pequea guerra estara liquidada en diez minutos, pero... Hubo un ruido en la puerta y entr a rastras Morrison, quien respiraba con dificultad como si hubiese dado una carrera. Gran Deforme jade quiere mostrarle a usted la mquina de transporte. Le digo que ya va? No haba nada que decir a esto, y Pendrake fue al instante. La mquina de transporte se hallaba en el interior de una elevada empalizada de madera construida en el borde de un risco. Estaba fabricada de metal oscuro, casi parduzco, y su base era de metal slido. Haciendo una pausa en la plataforma de madera que discurra en torno al borde superior de la empalizada, Pendrake frunci el entrecejo examinando la nada bella estructura que abajo estaba. A pesar de toda su voluntad, se senta excitado, debido a que si poda hacerse con aquel maravilloso instrumento de trabajo podra enfocarlo a cualquier parte, por ejemplo al interior de la prisin en la que estaba Eleanor o dentro del cuartel general militar americano, o... o si simplemente pudiera aprender cmo darle marcha atrs!

Trmulo, desech la esperanza de su mente. Diez metros de longitud, calcul, por cuatro de altura y seis de anchura..., lo bastante grande como para ser cualquier cosa, excepto una locomotora. Sigui andando por la plataforma y se detuvo finalmente donde giraba hacia el mismo borde del precipicio. Le impresion la distancia que abajo se extenda. Su cuerpo no sucumba fcilmente al vrtigo, pero no era necesario correr el riesgo simplemente para echar un vistazo al morro de la mquina. Se volvi y se encar con Gran Deforme, quien haba permanecido sentado, contemplndole con ojos inexpresivos. Cmo se entra en la empalizada? pregunt Pendrake. Hay una puerta al otro lado. La haba. Cerrada. Gran Deforme hurg en la piel sujeta a su voluminoso vientre y sac una llave. Al penetrar a travs de la pesada puerta, Pendrake extendi su mano. Qu le parece si me diese la llave? No creo que pudiera escalar estos muros si sucediera que quedase dentro. Habl deliberadamente. Haba pensado mucho y detenidamente sobre cul haba de ser su poltica mano a mano con Gran Deforme, y le pareca que una abierta desconfianza expresada sin rencor era lo psicolgicamente correcto. Este lugar no es para ustedrespondi Gran Deforme con una mueca. Lo constru slido y elevado para que nadie o nada pudiera venir de la Tierra y me cogiera por sorpresa. Sin embargoinsisti Pendrake, no sera capaz de concentrarme debidamente teniendo la sensacin de que acaso... Miregru Gran Deforme, acaso querra usted encerrarme a m. Pendrake apunt con la mano en una direccin, diciendo: Ve usted aquella colina a un centenar de metros? S. Tire la llave hacia all. Gran Deforme le mir foscamente y barbot: Ni por pienso! Supngase que hubiese alguien por all para recogerla y nos encerrase a los dos... Luego me atravesaran con una flecha y le dejaran salir a usted. A pesar de su tensin, Pendrake sonri.

Me aventaja usted confes. Finalmente frunci el entrecejo. No era que tuviese realmente miedo de Gran Deforme en aquella fase. El hombre-mono no tuvo por qu emplear malas artes hasta ahora. Y pudiera ser una buena idea, ya que haba formulado l su protesta, dejar que ganara aquella bestia. No demasiado rpidamente, sin embargo. No dej que nadie entrase aqu? pregunt. Pues s respondi tras un momento de vacilacin Gran Deforme. Dos tipos de aspecto raro, vestidos por completo de metal. Tenan una condenada arma muy rara, con toda especie de finos cables en ella, y que brillaba con una luz azul. Me qued una cicatriz en el hombro cuando me quemaron con ella. Me espant que incendiaran la empalizada, pero creo que aquella llama no obraba sobre la madera. Susir roncamente con acento de pesar. Me habra gustado tener aquella arma. Pero se la llevaron consiga cuando saltaron sobre el risco... Esto sucedi hace mucho tiempo, quizs a mediados de hallarme yo aqu. Seres humanos con armas trmicas y trajes metlicos, haca quinientos aos..., encerrados con la mquina durante semanas! Trat de imaginrselos en aquel atalayante horror de jaula, con un ser semejante a un mono mirndoles desde arriba. La imagen se hizo tan vvida que por un momento pudo casi ver a los hombres tambalendose de sed y hambre y extravo mental, y dando el salto a la compasiva muerte de la sima. La vastedad del tiempo transcurridoy un afluente pensamiento se hizo enorme. Por fin dijo aburridamente: Debe ser usted un zoquete, Gran Deforme: Si hombres que podan construir y manejar armas como sa no lograban dar contramarcha a la mquina, cmo espera que lo haga yo? En su desesperacin, ellos debieron haberlo intentado todo. Uf! exclam Gran Deforme, maldiciendo luego al comprender la derrota que all se contena. De todos modos, voy a echar un vistazodijo Pendrake. La mquina, extensin de pulido metal con una profunda indentacin donde funcionaba, se asentaba inerte en la roca. Pendrake fue a ella sin mucha esperanza. Vio que la pared activa estaba atravesada por millones de minsculos agujeros del tamao de la cabeza de un alfiler. Al tacto era ligeramente caliente. No tena ningn botn, cuadrante o palancas. Estaba examinndola con curiosidad por todas partes cuando se percat de que comprenda ya cmo funcionaba la mquina. Fue un conocimiento tan instantneo, pero tan naturalmente producido, que era como si lo hubiese sabido de siempre.

Espacio, tiempo y materia eran productos de movimientos caticos que por accidente haban producido el universo en su estado actual. La ciencia era un intento fragmentario para poner orden en unos cuantos de esos movimientos accidentales. Esta mquina rectificaba todo lo que a ellos respectara, all donde se encontrase y dondequiera que se la conectara. Su misma forma, incluyendo la sumida hendidura, era una condicin de puro y perfecto orden en contraposicin al desorden. Debido a que eliminaba totalmente las distorsiones de la conglomeracin accidental, no tena slo un propsito, sino que poda ser transformada (segn sobre qu se la conectara) para cualquier designio energtico. No era realmente un transmisor de materia entre la Luna y la Tierra. En un espacio ordenado, esta pequea rea en el interior de la Luna perteneca primero a la pequea rea de tierra junto con las personas y los animales que haban estado viajando cuando fueron precipitados a una regin de vida eterna. Puesto que en la perfecta naturaleza las ondas de energa seguan ritmos exactos y verificaban su inversin a intervalos precisos, los dos espacios no estaban siempre conectados. El ritmo, tal como Pendrake lo perciba con cabal comprensin, consista en aproximadamente diez minutos de flujo de la Tierra a la Luna, seguidos por un poco ms de ocho horas de ajuste, tras lo cual se repeta el ciclo, comenzando otra vez con diez minutos de flujo de la Tierra a la Luna. Era slo durante el perodo de flujo que se poda cruzar como si no existiera la distancia y, segn la direccin del mismo, ir a la Tierra o trasladarse de sta a la Luna. Percibi que haban pasado ya varias horas de ajuste y que deban transcurrir varias ms antes de que el siguiente flujo de la Luna a la Tierra permitiera automticamente trasladarse a sta a cualquiera que se metiera bajo la hendidura. Todo esto no era ms que una pequea funcin de la mquina. La mayora de las otras funciones requeran un catalizador especfico para que tuviera lugar cada proceso. Pendrake se volvi, saliendo de la "guarida" de la mquina, no cabindole duda alguna de que habra de decir a Gran Deforme que saba cmo ponerla en funcionamiento. Tena categora con este hombre nicamente si le era til. As, dijo sosegadamente: Ya he descifrado cmo opera esa mquina. Puedo ir a la Tierra, o enviar a alguien a ella, si dispongo de tiempo para preparar... Probablemente necesitar un da entero para organizar la cosa. El neanderthalense le dirigi una hosca y recelosa mirada.

Usted mismo dijo que cmo podra dar con su manejo. Si aquellos hombres con su arma trmica no pudieron... Pendrake se encogi de hombros respondiendo: Quizs eran slo gente corriente de su civilizacin que poda emplear las cosas ignorando cmo funcioban. El monstruo no era fcil de convencer, y a su vez repuso: Yo y los dems vinimos sin preparativos. Por qu ha de llevarle a usted tiempo el hacer que est lista la mquina? Era una pregunta acertada, pero si Gran Deforme descubra alguna vez la respuesta no necesitara de Pendrake. Por eso es que estn tan pocos de ustedes aqu respondi. Si tambin lo desea, dispondr la mquina de manera que pueda recoger a cada persona que pase por aquella senda. Era una mentira, pero como indudablemente se trataba de la ltima cosa que Gran Deforme deseara, resultaba un ofrecimiento sin riesgo alguno. Gran Deforme mostrse alarmado, diciendo: Usted no va a aproximarse a este lugar de nuevo. Pendrake vacil y luego cambi de tema, preguntando: Escap alguien alguna vez de aqu? Hubo una larga pausa y luego Gran Deforme admiti con semblante ceudo: Un individuo. Pero hace cien aos. Lambton era su apodo. Era un ingeniero inspector de ferrocarriles del Oeste, segn dijo. Qu labia tena! Hablaba tan bien que le dej echar un vistazo a las mquinas. Huy volando en una. Puede usted suponer que cerr este tnel pero estuve inquieto durante mucho tiempo. Finalmente me figur que no haba podido llevar la mquina a la Tierra y comenc a sentirme mejor. Pendrake escuch slo vagamente los ltimos comentarios, pues a la sola mencin de Lambton cobraba sentido y se defina de sbito toda la informe amalgama de acontecimiento que le envolva como un chapucero remiendo. Un pequeo artefactola mquinade una antigua civilizacin lunar haba logrado llegar a la Tierra. Al parecer, aquel primer Lambton no haba hecho nada con ella. Pero no haca muchos aos el hijo o el nieto del hombre que conoci Gran Deforme haba interesado evidentemente a un grupo de idealistas cientficos, hombres de negocios y profesionales en la mquina como medio de colonizar pacficamente los planetas. Haba de ser explicado dnde estuvo la mquina durante todos aquellos aos desde que fuera sacada

de la Luna. Mas una cosa apareca tenebrosamente clara. Un gran porcentaje del grupo que haba estado asociado a ello estaban ahora asesinados o en prisin, y los supervivientes albergaban probablemente ms cordura sobre la gravedad del problema de llevar la paz a un planeta habitado por gente hostil. Y en verdad que todo ello resultaba un enredo, puesto que la mayora de los idealistas eran seres tambin sumamente colricos. Juzg que la civilizacin evolucionara a su consabido lento paso, y que hasta sus componentes ms conspicuos, ilustrados y bienintencionados, no podran acelerar aquel paso, excepto quizs infinitesimalmente. Pendrake apunt con mucha diplomacia: Mencion usted que haba otras mquinas... ? Dej la pregunta en suspenso. La respuesta fue un semblante ceudo y un tajante: No va usted a ver ninguna otra mquina hasta que hagamos un trato! Y si acaso se figura que dispone de mucho tiempo para andar por ah conspirando con Devlin para derribarme de mi percha..., esta ltima expedicin va a salir maana en busca de algunas mujeres! Ni siquiera espero a la otra para volver. Pendrake qued silencioso. Teniendo tanto conocimiento como ahora tena, se hallaba singularmente impotente para actuar. El prximo flujo de energa de la Luna a la Tierra no se producira hasta dentro de algunas horas. Y no dispona de ninguno de los catalizadores para estimular aquellas funciones igualmente potentes de la mquina. Gran Deforme estaba continuando: No voy a enviarla hasta que la otra vuelva, pero ya es hora de que comencemos a demoler las cuevas entre nosotros y los alemanes. Usted puede ir o no, como le convenga, pero ser mejor que se decida rpidamente. Ea, vmonos ya, volvamos a la ciudad! Mientras caminaban, ambos permanecieron callados. La mente de Pendrake herva. As, pues, Gran Deforme estaba forzando a resultados, sin aventurarse. Examin de soslayo a aquella criatura que andaba como un pato, intentando leer en su pesado y brutal continente algo del propsito que albergaba. Pero la impasibilidad era el estado natural de su estructura facial. Slo su implacable fuerza fsica haca resaltar, a cada movimiento, cada nudoso msculo. Cmo suben ustedes a la superficie?pregunt finalmente Pendrake. No hay aire ni calor arriba, no es as?Y antes de que Gran Deforme pudiese hablar aadi: Qu clase de alojamientos se han construido los alemanes?

Transcurri lentamente un minuto. Comenzaba a parecer como si el hombremono no quisiera responder. Pero bruscamente gru: Son los pasajes iluminados que estn calientes y reciben aire. Toda una serie de ellos va directamente a la superficie, algunos de ellos muy bien camuflados por puertas que parecen roca o lodo. As es cmo chasqueamos a los alemanes hasta ahora. Salimos precipitadamente de una nueva puerta y... Un grito interrumpi sus palabras. Un hombre apareci sobre la colina prxima y corri hacia ellos. Pendrake lo reconoci como el pegote de Gran Deforme. El tipo lleg y con respiracin entrecortada dijo: Llegan ya con las mujeres. Los hombres se van a volver salvajes. Ya se andarn con cuidado, ya! gru Gran Deforme. Ya saben lo que les toca si ponen la mano sobre cualquiera de ellas antes de que yo las haya revisado.

Haba unas treinta mujeres arracimadas en terreno abierto ante la empalizada del hombre-mono. El variopinto tropel de hombres se apretujaba en torno a ellas lanzando alaridos cuando Gran Deforme y Pendrake aparecieron. Anhelantes voces lujuriosas chillaban ofertas y contraofertas. Yo slo poseo una mujer; tengo derecho a otra. Me toca a m! Gran Deforme, debes...! Yo he merecido...! A callar! El silencio fue instantneo y casi ensordecedor, siendo roto finalmente por un hombre de cuello de toro que fue adonde Gran Deforme estaba y dijo: Me parece que sta es la ltima expedicin en busca de mujeres, amo. Esos obtusos aIemanes estaban preparados para recibirnos, y parece ser que han explorado todos los accesos de la caverna a su establecimiento. Nos siguieron como una jaura de sabuesos y slo logramos escapar obstruyendo el atajo que est... Ya lo conozco. Cuntos de los nuestros murieron? Veintisiete.

Gran Deforme qued silencioso durante un largo momento con el entrecejo fruncido. Luego dijo: Bien, veamos la captura. Yo voy a tomar una mujer para m, y... Pendrake haba estado escuchando torvamente la conversacin, mas ante aquella exclamacin clamorosa gir en redondo y quedse mirando con fija intensidad a una mujer joven y gil que corra tras l, repitiendo su grito a medida que corra, hasta precipitarse en los brazos que la rodearon, permaneciendo semidesmayada contra el pecho del varn. Pendrake mir ahora por encima de la floja cabeza al rostro de Gran Deforme, en el cual haba una sonriente mueca. Es alguien a quien usted conoce? dijo el monstruo. Es mi esposa! respondi vehemente Pendrake, sintiendo una terrible sensacin de decaimiento. Mir en derredor buscando a Devlin, pero ste no pareca hallarse entre la caterva. Tragando saliva, mir enfrente de nuevo. La burlona sonrisa de Gran Deforme era tan amplia ahora, que mostraba hasta las encas, a la par que dijo socarronamente: Mi juego es que la tome usted, Pendrake. Tenga la sensacin de haberla recuperado, y luego, acaso en una semana..., eh!, podremos hablar. Era un aplazamiento de sentencia. Durante dos das Pendrake sinti un desesperado e irritado alivio. Alivio porque se le haba concedido un poco de tiempo. Enojo e ira porque no poda hacer virtualmente nada para impedir la degradacin de las dems mujeres. Dijo a uno de los jefes subalternos de Devlin que esparciera el rumor de que quienquiera que tomase una de las nuevas mujeres sufrira graves consecuencias. Mas ello sirvi para aumentar su desesperacin, pues el rumor, para tener efectividad, haba de incluir su nombre como venganza individual. Supona ansiosamente que la historia llegara a odos de Gran Deforme, y este torvo personaje estimara muy justamente que Pendrake estaba amenazando su autoridad. Pendrake mantuvo cerradas todas sus puertas durante el perodo de sueo. Y Leonor y l hablaron hasta muy tarde cada "noche". Al principio ella se mostr muy dramtica. Puedes estar seguro dijo con orgullo que me matar si esa criatura o cualquier otra de ac que no seas t intenta alguna vez tocarme siquiera. A ti slo pertenezco. Era una mujer hablando a su marido, y Pendrake escuch sus palabras inquieto, pues tampoco tena ninguna solucin. El tercer da vino a verle Devlin, quien fijando la mirada en l, y con melanclica expresin en el rostro dijo:

Bien, ahora ya puede usted sentir en su propio interior lo que puede significar enfrentarse a Gran Deforme. Hemos de cancelar el feudo y cantar la palinodia por Su Majestad? Pendrake movi la cabeza. He estado pensando dijo lentamente en que hay un medio por el cual podemos dividir este lugar en zonas, una de ellas controlada por nosotros, y otra que dejamos a Gran Deforme y sus secuaces. Inclin la cabeza hacia la puerta y ambos salieron Conduciendo Pendrake, subieron a una prominencia cercana, desde la que seal la vista de abajo: el resto de la ciudad, los prados y el magnfico valle ms all. Hay varios manantiales. Si podemos tomarlos en aquel ladolo apunt, estaremos siempre en disposicin, en caso de emergencia, de retroceder a las cuevas, escapar hacia la superficie y establecer contacto con los alemanes como ltima defensa... Dej inacabada la frase. Los alemanes no les ofrecan en absoluto un buen puerto, desde luego, pero aquellos hombres comprenderan fcilmente lo desalmados que eran. Por los cielos! manifest Devlin, quizs ha tenido usted un pensamiento... Se detuvo y aadi luego: Pero est usted mudando de tono. Ya no se trata de una lucha hasta el fin. Si conseguimos la mitadadmiti Pendrake. Devlin movi la cabeza reflexivamente con gesto de asentimiento a la par que deca: La mitad del ganado, la mitad de las armas... Instauraremos una democracia en nuestra mitad dijo Pendrakey lucharemos por defenderla, pero no cruzaremos la frontera. Despus comprendern la idea. Quedse unos momentos silencioso Devlin y luego pregunt repentinamente: Cmo va a hacerlo usted? Dgaselo a los suyos de ms confianza. Actuaremos antes de que acabe la semana. No queda otra alternativa. Devlin tendi la mano, que Pendrake estrech, y ambos se separaron, yendo el primero por un lado de la prominencia y el segundo por el otro. Al llegar Pendrake a su casa vio que por breve que hubiese sido su ausencia tena un visitante.

Era Gran Deforme, quien se hallaba en pie al exterior del bajo umbral de la puerta. El monstruo le sonri a su complaciente manera y dijo: Me pareci que deba ofrecerle mis respetos y acaso tener otra charla ms con usted... Pendrake le mir con precavida consideracin, pensando que jams antes se haba enfrentado en su vida con un adversario tan peligroso e inteligente a la par. No dudaba de que iba a recibir una ltima advertencia. Pendrake, estoy aprendiendo sobre mujeres. Pendrake se enderez. El monstruo le mir con fijeza, sbitamente serio, y dijo: Tengo la impresin de que le molesta a usted que tenga yo esas mujeres. Era una suave exposicin. Pendrake se reserv lo que fuese que pensara sobre ello y respondi: Yo soy de donde una mujer escoge al hombre con el que se casa. Gran Deforme frunci los labios y alz una mano como rechazando el argumento. Vamos, vamosdijo, usted bien sabe que yo no obtendra jams una por eleccin. Esas hembras antes escogeran a un intil como Miller que a un monstruo como yo. No es as? Pendrake convino en que as era en efecto. Mas le pareci que no poda discutir objetivamente este tema. Tena demasiada emocin ligada a la relacin varn-hembra. Le asombraba percatarse de cun fuerte era el sentimiento, pero no vari su actitud tirante y hostil. Pendrake..., sabe algo? Tres de esas damas estn comenzando a pelearse por m. Qu diablos hacer? Gran Deforme movi su horrible cabeza, perplejo, pero evidentemente complacido. Las mujeres no estn hechas lo mismo que los hombres, Pendrake. Cuando por primera vez las escog, de haberme usted preguntado, yo le hubiese jurado sobre un montn de Biblias que ni una me comprendera. Pero yo fui listo. Nada de besos. Yo lo comprenda... Quera arrimarme, crame, pero me figuraba a una mujer viendo mi cara acercarse a la suya... Bueno, ya sabe, dos de ellas se suicidaron, lo cual me produjo una conmocin. No dese que eso volviera a suceder, por lo que no hubo ms besos. Qu hay de las otras tres mujeres? Gran Deforme puso mal gesto. Sentse sobre sus caderas por espacio por lo menos de un minuto, desapareciendo de l toda expresin de afabilidad. Apagse el brillo de sus ojos y se relaj visiblemente.

Cosas como sa necesitan tiempo explic cuidadosamente. Le voy a decir lo que estoy aprendiendo sobre mujeres. La manera como me lo figuro es que una mujer ha de tener algn hombre. Si no puede tener uno bueno, tomar uno malo. Si no puede tener uno apuesto, tomar uno feo. La naturaleza la hizo de ese modo, y ella no puede evitarlo. En muchos casos puede pensar tan bien como un hombre, pero no sobre esto... Esas otras tres mujeres... quiere saber cmo las manejo? En primer lugar hago que aprendan ingls. Cojo a un tipo aqu que hable alemn y lo empleo como intrprete. Hago que les diga que han de quedarse a vivir aqu para siempre. Eso les hace pensar. Al mismo tiempo hago que les informe de que yo soy el amo en este lugar. Las mujeres gustan de estar con el amo. Luego, en cuanto han aprendido algunas palabras, les inculco la idea de que soy un individuo sumamente amable, siempre que alguien no se me oponga. Le digo a usted, Pendrake, que da resultado. Bueno, qu opina usted? Era una oferta de amistad. Aquel semianimal deseaba realmente el concurso de la buena voluntad de su adversario potencial. Pendrake movi la cabeza finalmente. Gran Deformedijo, ponga en libertad a todas esas seis mujeres. Ordene a sus secuaces que hagan lo mismo con las suyas. Si tres de esas mujeres de usted se pelean realmente por su persona, una de ellas se quedar a su lado como esposa permanente. Si son libertadas todas las mujeres, predigo que los hombres pueden comenzar a cortejarlas, y que se sorprendern de hallar que en cuanto las mujeres se sobrepongan a la conmocin inicial de encontrarse aqu, todas considerarn a los hombres del lugar como presuntos maridos... y no pasar mucho tiempo antes de que se celebren matrimonios. Es eso todo cuanto tiene usted que decir? dijo el neanderthalense levantndose y con mirada hosca. En su corazn sabe que estoy diciendo la verdad respondi Pendrake con firmeza. Est usted crendose un trastornofue la seca rplica. Yo no voy a tener una mujer, y adems gobierno esta ciudad. Pendrake no repuso nada, quedndose donde estaba, mientras que Gran Deforme le lanzaba otra hosca mirada y girando se fue gruendo con su andar de pato. Pendrake se agazap y penetr en la casa, hallando al otro lado de la puerta a Leonor en ansiosa espera. Qu es lo que crees que va a hacer? pregunt. No lo sconfes Pendrake moviendo la cabeza.

Pero la sensacin de vaco que senta en la boca del estmago le deca que la suerte estaba echada. Devlin inform al da siguiente de haber hablado con cuatro de sus subjefes, los cuales opinaron asimismo que deba ser forzada la solucin. Se mostraron complacidos as lo dijo Devlin, con el plan de compromiso. Aprobaron la idea de las dos comunidades. Al orlo, Pendrake pens que los hombres se mostraban contentos probablemente por una errada razn: debido a debilidad ms bien que a fuerza. Pero lo importante era que hubiesen aceptado ya la idea. Se dio cuenta de hallarse tambin l satisfecho de que acaso pudiera ser evitada la guerra total. El plan que convinieron l y Devlin era sencillo. Se apoderaran de la mitad de los manantiales, y los vaqueros que eran adictos a Devlin llevaran la mitad de la manada a las cuevas. Se apoderaran de dos de las cuatro empalizadas, una conteniendo arcos y flechas, y otra armas de fuego, lo cual dejara la municin escondida e indudablemente unos cuantos fusiles y revlveres en posesin de Gran Deforme. Pendrake percibi que tal pequea cantidad de armas de fuego poda ser equilibrada con granizadas de flechas, particularmente en el recinto cerrado de la propia ciudad. Se apostaran guardias en los puntos clave, y mantenidos en alerta grupos de hombres dispuestos a correr en su ayuda, en caso de ser atacado alguno de aquellos puntos. Devlin convino en que era el mejor plan, pero sud abundantemente al admitirlo, diciendo: Es el lo ms gordo en el que jams me met, pero lo tendr todo preparado y los hombres destinados en uno o dos das, y se lo comunicar a usted. Con lo cual se march. Pas el da siguiente sin noticia alguna. La maana posterior llam a la puerta Morrison quien anunci: "Gran Deforme dice que la mitad de cada grupo ha de ir a la plaza frente a la empalizada. Me encarga que le comunique a usted que desea este alto y que sabe que algo se trama, y quiere adelantarse haciendo la paz antes de que haya cualquier combate. Las mujeres han de ir lo mismo que los hombres. La reunin ser a la una". Pendrake, con Leonor del brazo, se dirigi a la "reunin". Se senta inquieto, y al aproximarse experiment alivio al ver que se aproximaba cierto nmero de hombres de Devlin con sus mujeres. Llev aparte a un subjefe de Devlin y le dijo: Comunique a Devlin que rena sus fuerzas y est al tanto. Devlin lo est haciendo ya respondi el hombre, por lo que creo que las cosas estn en orden.

Pendrake se sinti ms aliviado an, pues aquello significaba que se estaba haciendo todo lo posible. Por primera vez le cruz el pensamiento que quizs ello servira, en medio de todo, evitando un derramamiento de sangre. La gente se aglomeraba frente a la empalizada hasta congregarse ms de doscientos hombres y casi trescientas mujeres. La mayor parte de las muchachas alemanas era de buen aspecto. No caba duda de que aquella pandilla de colonos del Antiguo Oeste haba adquirido una rara coleccin de atractivas mujeres, que con tales premios en juego iban todos muy en serio y que el plan de paz de Gran Deforme habra de ser bueno para proporcionar a cada cual una sensacin de seguridad. Hubo un movimiento cerca de la entrada de la empalizada. Abrise su gran puerta y un momento despus apareci bambolendose el neanderthalense. El semihombre subi a un pequeo estrado y mir en derredor, fijando la vista en Pendrake, y apuntndole con un dedo bram: Eh, usted, Pendrake! Deba haber sido una seal, pues hubo un grito de Leonor: Jim..., ten cuidado! Casi en el mismo instante, Pendrake not que algo duro chocaba con su cabeza y se sinti caer. Se tendi la oscuridad... Al volver en s, Devlin se hallaba inclinndose ansioso sobre l. La mayor parte de la gente que antes llenaba la plaza se haba ido. Devlin se lament diciendo: Fuimos tontos. Se apoder de su mujer y la llev dentro. Creo que supone que usted es el jefe de una rebelin y que si puede pararle los pies conseguira detenernos tambin a los dems.Y aadi con aire abochornado : Y quiz lo pueda. Pendrake se incorpor lanzando un gemido. Luego se puso en pie y restall rabioso: Cunto tiempo tardar en comenzar el ataque? Devlin sac un silbato. Silbar dos veces con esto dijo y en cinco minutos comenzaremos. Ya. Pendrake se estaba recobrando rpidamente. Tena los ojos entornados calculando. Toque el silbato dijo luego tan pronto como se encuentre en el interior de la empalizada.

Devlin trag saliva y desapareci algo de color de sus mejillas. Creo que ya est murmur. Sac una navaja de un bolsillo interior. Tenga, tome esto. Pendrake tom la navaja y la desliz en su bolsillo. Cmo lograr entrar?pregunt Devlin. No se preocupe por esorespondi Pendrake por encima del hombro, diciendo luego a los guardias Digan a Gran Deforme que estoy dispuesto a tratar del asunto. Gran Deforme sali corriendo de la casa del interior de la empalizada. Ya supuse que se avendra a razones dijo, dando luego un respingo cuando la navaja de Pendrake penetr varios centmetros en su enorme pecho. Arranc de su carne el sangriento objeto y lo arroj con una mueca al suelo. Ir a la fosa de la bestia por estobram. Le voy a atar y... Se adelant y a Pendrake le recorri un escalofro la espalda. El monstruo tena la cabeza baja y extendidos sus animalescos brazos. Su fuerza anormal se mostraba en todo su espantoso poder. Vindole abalanzarse hacia l, a Pendrake le aturdi la idea de que ningn hombre nacido en los ltimos cien mil aos podra comenzar a tener la sobrehumana fortaleza necesaria para derrotar a aquella titnica bestia peluda. Pendrake retrocedi cautelosamente. Desapareci su primer horror al musculoso coloso que iba andando pesadamente hacia l. Pero la conviccin de que deba esperar una contingencia favorable era un acuciante apremio que recorra sus nervios, una aguda y constante emocin sin par con cualquier otra que hubiese experimentado jams. Sin avergonzarse por su renuencia, aunque desesperado por la necesidad de apresurarse, esper el ataque que haban de lanzar Devlin y sus hombres..., cualquier cosa que distrajera la atencin del monstruo. Al producirse el ataque con brusco rugido de voces humanas, Pendrake se abalanz en derechura al peludo hombre-mono. Un brazo osuno se tendi para asirle. Lo desvi de un golpe y aprovech la oportunidad de un fugaz segundo para asestar un puetazo contra la mandbula del monstruo, rompindose casi la mano. Aun ello hubiese estado bien, de haber logrado su propsito. Mas no fue as. El monstruo, en vez de titubear por aquel instante de respiro con que haba contado Pendrake, embisti y sus brazos se cerraron como gruesos cables en torno a los hombros de Pendrake. El neanderthalense berre su triunfo. Al efectuar su terrible estrujn el monstruo, Pendrake logr soltar sus aprisionados brazos, meti dos dedos en los cerdosos ojos de Gran Deforme, apret fuerte... y arranc su cuerpo del mortal apretn.

Ahora le toc a l gritar con la salvaje alegra de un hombre en lo lgido de la batalla. Est vencido, Gran Deforme! Se acab! Usted... Con un rugido, el hombre-mono brinc hacia l. Riendo estridentemente, Pendrake retrocedi. Se dio cuenta demasiado tarde del estrado del trono directamente tras l. Su retirada, facilitada por la gravedad de la Luna, fue demasiado rpida para un alto sbito. Y cay estrepitosamente de espaldas sobre el estrado. De haber estado en pie podra haber vencido; en aquella prueba de fuerza no haba sido aventajado por completo. Pero el contender con Gran Deforme arrodillado sobre l, golpenaole con machacadores puos, era cuestin muy distinta. En un instante, Pendrake se sinti unido a sus sentidos slo por el ms tenue hilo de conciencia. Vagamente se dio cuenta de ser atado ruda y bruscamente. Su mente fue asomando lentamente de la oscuridad a la cabal comprensin del desastre que le haba acontecido, y finalmente dijo con lengua espesa: Estpido! No oye el ruido de la lucha ah afuera? Eso significa que est usted listo, hgame lo que me haga. Mejor ser cerrar un trato, Gran Deforme, mientras que hay an una oportunidad. Una mirada a los ojos del monstruo le hizo saber tristemente que haba lanzado un guijarro de esperanza a un mundo en sombras. Toda la bestia en el hombre apareca en ellos, y en los enormes labios contrados, y en los dientes salientes como colmillos. Gran Deforme lanz unos gruidos de furia y finalmente dijo con ronca voz gutural: Voy a atrancar la puerta por este lado. Ello har que mis hombres luchen ms duramente porque no podrn retirarse aqu. Y asegurar que usted y yo tengamos nuestra escenita a solas. Desapareci tambaleante de la lnea de visin de Pendrake, quien oy a poco el ruido del atrancado de la puerta. El peludo reapareci luego sonriendo. Pero al hablar lo hizo con carnicera rabia: Voy a vivir aqu un milln de aos, Pendrake, y en todo ese tiempo su esposa va a ser una de mis mujeres. Loco idiota! replic Pendrake con dientes rechinantes. Aun si gana ahora, morir bastante pronto, cuando vengan los alemanes! Y no piense que no lo harn. Para ellos son ustedes un hatajo de bandidos, un estorbo que van a eliminar por mucho tiempo.

Las palabras no parecieron calar en la mente de Gran Deforme, quien pasmosamente estaba tirando con fuerza del estrado del trono. Bruscamente se alz la estructura de madera, dejando a la vista la entrada de una cueva. Esos imbciles dijo Gran Deforme con escarnecedor desprecio pensaban que tena este estrado y esta empalizada aqu porque quera jugar a rey. Los hombres azules conocen la verdad, pero no aprendern otro lenguaje ms que el propio, por lo que no pueden siquiera decir lo que quieren o lo que no quieren. Se estaba inclinando sobre Pendrake al terminar. Con un gruido se lo carg al hombro y salt a la cueva iluminada, la cual tena una profundidad de siete metros. Ech sin contemplaciones a su prisionero al suelo y volvi a trepar a la superficie. No se ponga ansiosodijo burlonamente, volviendo la cabeza. Voy slo a colocar en su sitio el estrado. Aterriz de nuevo con sordo ruido un minuto despus y carg otra vez con Pendrake, diciendo con una entre sonrisa y mueca desdeosa: Esta cueva conduce a la poza. Voy a bajarle a usted adonde est mi viejo camarada, la bestia diablica, y contemplar el espectculo. Ser bien divertido, uh! La cueva descenda en suave declive y ahora comenzaba a ensancharse, abrindose luego bruscamente a una inmensa estancia repleta de formas metlicas. Mquinas! Brillaban a la luz refleja de paredes y techos. Hallbanse all como testigos silentes y secretos de la gloria de un pueblo que haba alcanzado no ya la inmortalidad, pues estaban muertas un grado de grandeza probablemente inigualada en el sistema solar antes o desde entonces. Gran Deforme hizo una pausa en un punto donde se dividan dos pasillos, quedndose parado durante un largo momento, depositando luego despacio a Pendrake sobre el duro suelo. Arrodillse en silencio, y con gruesos y torpes dedos desat las ligaduras que sujetaban los tobillos de Pendrake. Levntese!orden secamente. El levantarse no supona ningn problema con la gravedad de la Luna, aun cuando Pendrake tuviera todava las manos cruelmente atadas a la espalda. Abajo por el tnel derecho!orden ahora Gran Deforme. Mientras obedeca Pendrake sin decir palabra, el neanderthalense le sigui, diciendo ahora: Hay algo ah abajo que quiero que vea usted. Me produce siempre una extraa sensacin, y me parecera una necedad matar a un tipo como usted sin preguntarle su opinin sobre ello.

Las radiantes paredes iluminaban su camino, y llegaron a una amplia estancia en el centro de la cual se alzaba un cubo de transparente limpidez y de unos siete metros de dimetro. Gran Deforme lo seal, y Pendrake fue en su direccin, oyendo los resoplidos de la criatura que le segua. Mire abajo! Pendrake haba visto ya. A cierta profundidad abajo, reluca con intensa brillantez una llama blanquiazul. Tras una ojeada, Pendrake, hubo de mirar a otra parte. Mas sigui lanzndola rpidas miradas de soslayo. Ha estado tan brillante como ahora dijo Gran Deformedesde que vine aqu. Qu va a hacerse de ello, camarada? Pendrake dijo callada y angustiosamente al cubo: Rescteme, por favor! Necesito ayuda! Desde alguna gran distancia en el cubo, una voz respondi en su cerebro: Amigo, su capacidad para sentir nuestra presencia no le sirve de nada, pues pasar an mucho tiempo antes de que los hombres puedan utilizar lo que tenemos y conocemos. Tened compasin dijo estremecidamente Pendrake. Estoy a punto de ser destrozado y comido por una bestia salvaje. Muy bien, usted puede escoger. nase con nosotros aqu para siempre. Quiere decir... Absorbido para siempre en la unidad, libre de toda pasin y dolor por siempre jams. Pendrake retrocedi. Su reaccin instantnea fue de total repugnancia. No tuvo sensacin alguna de que se le estaba ofreciendo la libertad. Desvanecise el terror al maquerodo, porque la alternativa presentaba el aspecto de un infierno viviente. Pero mi mujer, la Tierra, toda esta gente...protest trmulo Pendrake. Hay un terrible peligro... La voz en su mente dijo: Decdete antes de abandonar esta habitacin. Podemos ayudarte aqu. No podemos hacerlo... fuera. Sois los habitantes de la Luna? Somos los habitantes de la Luna.

Temblando, Pendrake se apart del cubo para enfrentarse a su apresador. Gran Deforme dijo tenso, con mi mujer aqu, puede usted hacerme lo que quiera. Seguramente, lo nico que debera hacer con un hombre que debe obedecerle, es matarlo. Es usted demasiado listo rezong Gran Deforme. No me fo de usted. No tengo la impresin de que quiera usted hacer un trato. Tengo que hacerlo. No me queda ms remedio respondi Pendrake. Es usted demasiado peligroso para tenerlo cerca repuso el monstruo. Nadie ha sido capaz nunca de enfrentrseme. Desde que mi mujer est aqu, usted me convenci. Lo cual no le impidi atacarme. Me volvi medio loco aquel golpe en la cabeza respondi Pendrake, y no me dej pensar como era debido. Gran Deforme pareci considerarlo, con la boca abierta y los ojos semientornados. Bruscamente, cerr de golpe los dientes. Al diablo con ello! gru. No voy a correr riesgos. Desde que ha estado aqu ha habido jaleo, por lo que voy a zafarme de todos esos perturbadores empezando por usted. Dispongo de mucho tiempo, Pendrake, para enderezar mis dems asuntos. Ea, vmonos ya. Pendrake ech a andar lentamente, sin decir nada mas a la esencia vital cuya presencia haba detectado en la llama. No se encontraba ms all de su realidad. Siguieron pasillo arriba, y no tardaron en llegar a donde haba ms mquinas. Le llevo por aquse mof Gran Deformepara mostrarle lo que poda haber tenido. Y tambin pudo tener a su mujer. Pero ahora esperar a que aparezca otro tipo que entienda de mquinas y no sea tan exigente. Tal vez le d tambin a l su mujeraadi lanzando luego una estrepitosa carcajada. Pendrake qued silencioso, pero su mente se pareca cada vez ms a la resaca de una violenta marea con su cerebro agitado, arrastrado y revolcado. All estaba la mquina, y una Tierra que no sospechaba lo que los alemanes orientales estaban haciendo, y Leonor... El pensamiento qued como cercenado por afilada segur. Sus mejillas quedaron exangues y los msculos de su plexo solar se apretaron tanto, que fue como un agudo dolor del apndice. Pues Gran Deforme y l habian llegado de nuevo a la empalizada que contena la maquina de transporte a Tierra. Mientras Pendrake la contemplaba con ojos cansados, el monstruo abri la puerta de par en par y rezong:

Ande, entre! Pendrake, que haba estado intentando en vano zafarse de las ataduras de sus muecas mientras caminaban, se adelant rpidamente. "Una oportunidad mas", pens; y slo la velocidad y un absoluto desprecio al dolor hacan que lo fuese tal. Al pasar por la abierta puerta se detuvo un instante, se inclin hacia delante, estir tras s sus brazos, los enganch en un saliente de la empalizada y, con toda su fuerza y toda la potencia de sus piernas dio un tirn. Ya antes haba notado la vetustez de la cuerda, la cual se desgarr ahora como hierba seca. Y se sinti libre. Gir eIr redondo, con el equilibrio un tanto perdldo, y se abalanz a la puerta, la cual se cerr en sus mismas narices, oyndose luego el atracado metlico, y despus la voz de Gran Deforme desde el exterior: Es usted muy listo, Pendrake. Demasiado para que me aventure. No voy a esperar hasta que haga funcionar a esa mquina. Voy a buscar un fusil, y volver en seguida para ensartarle a usted en menos de treinta minutos. Hubo ruido de pasos apagndose. No era aqul, pens Pendrake dbilmente, un da realmente bueno ni para Gran Deforme ni para l. Haba ya intuido que el flujo a la Tierra haba de efectuarse en algo ms de quince minutos. Por muy mala gana que tuviese para hacerlo, evidentemente no tena otra alternativa. Esper ansiosamente que transcurriera ese perodo, pensando con angustia: "Oh, Dios, Leonor en sus manos!". Y sin embargo no haba otra alternativa. "Ellos creern que Gran Deforme me ech a la bestia diablica, y se darn por vencidos, y se sometern", sigui pensando desesperanzado. Se imagin el pesar y la degradacin de Leonor, y ahora pens: "S, he de ir, conseguir equipo y armas, y volver, todo en ocho horas." Ello pondra un lmite de tiempo al dao y humillacin que el monstruo pudiera infligir. Y hasta acaso Gran Deforme se contendra en hacer algo a Leonor, por temor a que l volviese. Era su nica esperanza real para la seguridad de ella. No haba otra alternativa. Al comenzar el flujo, Pendrake fue renuente a la invisible lnea divisoria bajo la hendidura semejante a cueva, se detuvo, extendi sus piernas para tener una posicin firme, y luego se inclin hacia delante, introduciendo cabeza y hombros en aqulla. Quera echar un vistazo a lo que haba al otro lado. Oscuridad. No. Ms bien una especie de nebulosa, nada. Pendrake se ech hacia atrs. Podra ser noche en la Tierra? Indudablemente que s. Sin embargo, sus noches eran raramente tan oscuras. Insatisfecho, se inclin hacia delante otra vez Era como meter la cabeza en un saco. No era visible nada.

Pero se sinti hasta ligeramente mareado al echarse hacia atrs de nuevo. Y lo que resultaba ms inquietante era el sentir deslizarse a la carrera los segundos, y que diez minutos suponan un lapso miserablemente breve para las precauciones que debera tomar. Rpidamente fue a una pared de la hendidura, se equilibr, y luego introdujo cuidadosamente su pierna derecha. Su pie tanteante slo contact aire vaco. Pendrake se ech hacia atrs, se movi varias pulgadas y prob de nuevo. Produca una sensacin espectral ver desaparecer su pierna, pero mucho ms inquietante resultaba el no notar ms que el vaco. Calcul en unos cinco minutos el probar as, palmo a palmo, de un lado a otro de la mquina... sin que ni una vez tocase nada slido. No haba alternativa alguna. Pendrake pens ms vagamente: "Ser posible que haya de correr el riesgo de meterme?". Pas velozmente por lo menos un minuto en terrible indecisin. Y finalmente no cupo duda al respecto. De un instante a otro volvera Gran Deforme. "Hay una pista pens esperanzado. Todos hablan de esa senda. Se encuentra en los cerros, pero sobre terreno relativamente llano. As pues, si me meto y mantengo el cuerpo relajado, presto a ceder, de manera a no tener un aterrizaje duro...". Al penetrar en la hendidura Pendrake, tuvo un calidoscopio de impresiones. Una enhiesta pared de barro se alzaba frente a l. Choc con cara y cuerpo con ella y comenz a deslizarse por un pronunciado declive. Simultneamente percibi el ronquido de un tractor. Al mirar hacia atrs vio con horror que estaba deslizndose a la trayectoria de una enorme apisonadora. Pendrake aull al conductor, pero el hombre estaba con la vista posada fijamente en un lado, guiando su monstruoso artefacto sobre algn trazado exactamente delineado. Un alarido de prevencln fue todo cuanto pudo proferir Pendrake. Y al instante siguiente aterriz frente a la mquina. Intent con toda su voluntad apartarse del curso de la apisonadora. Casi lo logr. Casi...

En espaciados momentos durante el da, Jefferson Dayles estudi el informe de los cientficos. Las momentneas lecturas le dejaron vagamente perplejo.

Ms tarde, cuando finalmente acab con su jornada de trabajo puramente presidencial, se llev consigo a la cama el informe, y reley en medio de la noche el asombroso documento, que deca as: "En lo que respecta a las tres mquinas capturadas por sus agentes al tomar posesin de la finca de Pendrake.. no hay medio adecuado para describir estos perfectos artefactos. Parecen ser una fase final del desarrollo de un nuevo principio. La fuerza motriz parece derivarse de la forma y construccin del tubo metlico de estilo de buuelo. Sacado aparte, este tubo mostrse ser acoplado mediante una avanzada tcnica metalrgica, desafiando el anlisis a pesar de nuestra meticulosa anotacin de cada fase de la pane. Se ha presentado la sugerencia de que el tubo estaba extrayendo energa de una lejana estacin de radio emisora de la misma, mas es cosa que no puede ser establecida con seguridad. Ciertamente no se trata de un ingenio atmico. No muestra seal alguna de radiactividad. El mismo fracaso result con el segundo motor, y decidimos no desmontar el tercero hasta efectuar un ulterior examen de las partes de los dos ya desmontados, quizs por otro personal. Es posible que el secreto de su reaccin pueda radicar en alguna sutil aleacin de los materiales de construccin. Hasta la composicin de soldadura debe ser examinada y analizada, por su posible influencia... La extraordinaria importancia de un cauto desarrollo puede ser apreciada por el hecho de que la energa tiene otras potencialidades, sobre lo cual est siendo preparado un informe...". Jefferson Dayles apag la luz y quedse tendido en la oscuridad con los ojos cerrados A l le pareca aquello como la antigua, antiqusima historia: demasiado complicada para la mayora de las mentes mortales. Al ponerse finalmente de costado para dormir, pens: Tres aos y no ms. Tres aos para encontrar a Pendrake. Despus, podra ser demasiado tarde. Aun as, primeramente deba ganar las elecciones ms fantsticas en la historia de Amrica. Las mujeres andaban alborotadas. Tenan una candidata a la presidencia, y ello era como si hubiese desquiciado las mentes de millones de mujeres antes sensibles. La candidata, una recia mujer de despejado pensamiento se balanceaba al borde del abismo, pugnando por evitar caer en l. Pareca darse cuenta de todas las aagazas y escollos, y aunque los agentes de Dayles llevaban una relacin completa de cada declaracin y discurso que pronunciaba en pblico, pasaban los meses y no resbalaba, y no caa. Dayles observaba a distancia su actuacin, al principio con incredulidad, luego con admiracin, pero finalmente con alarma. "Va a cansarse", se dijo. "Uno de

estos das se sentir tan agotada que apenas podr tenerse en pie, y se ser el momento para que los nuestros le echen la zancadilla." Fuera lo que fuese que pudiera decirse sobre la racionalidad de la candidata, no poda aplicarse lo mismo a sus seguidoras. Estaba a punto de llegar el milenio. Las mujeres podan acabar la guerra y traer la paz al trastornado mundo. Enderezaran los entuertos de la sociedad, controlaran la rapacidad en los negocios, y acabaran de una vez por todas con la infidelidad del varn americano. Desde luego, la mayora de estos das no alcanzaban el nivel de una verdadera discusin pblica. Un mes antes de que los votantes debieran acudir a las urnas, el presidente constat an la realidad de que acaso no pudiese l ganar. De todas partes, de sus gentes de las maquinas polticas, de los caciques locales, de las encuestas pblicas y privadas llegaba la misma noticia: la candidata iba a la cabeza. Necesitamos un golpe afortunado dijo a Kay un da caluroso, entre dos discursos. Siento que mis palabras no dominan la emocin agitada en favor de Wake. Siempre llamaba a su oponente Wake, no Mrs. Wake, ni Janet Wake.. sino slo Wake. La tcnica de emplear slo su apellido recalcaba la igualdad en una lucha en la que, por vez primera en la historia poltica, el hombre se hallaba en desventaja por el mero hecho de ser varn. Kay respondi framente: Para el caso de que no se produzca ese golpe, he de decir que se han tomado las medidas necesarias para que se produzcan mil algaradas, de manera que se pueda decretar una emergencia nacional y cancelar las elecciones. Bien dijo el presidente Dayles, aunque en su frente y mejillas brillaban gotas de sudor. Sac su pauelo. Estoy plenamente decidido dijo, as que no hay que preocuparse por mi debilitamiento. El xito de esa mujer no es ms que una demencia ms en un mundo perturbado ya por muchos logros secundarios. La campaa se hizo ms apasionada. Desfiles. Grandes mtines. Mujeres chillando slogans: "Paz! Hogares felices! Una Nacin sana!" Cmo poda realizarse todo? Haba rumores de palizas a hombres que abandonaron a sus familias. Viudas y madres desertadas, sintindose vengativas, ponan en un aprieto a la gran mujer que era su candidata, apremindola a que los desertores fuesen vueltos a latigazos a sus hogares. Lo que no se defina claramente, era de qu serviran esos hombres a sus esposas, con sus corazones llenos de ira y sus espaldas cubiertas de

verdugones. Y una de las cosas que fue establecida era que esos maridos no obtendran satisfaccin a sus deseos carnales. Dos semanas antes de la eleccin, al final de una tarde, cuando Mrs. Wake estaba dirigiendo la palabra a una masa de miles, una mujer tom un micrfono y chill una pregunta: Apoyaba o no la candidata el castigo corporal para los varones que desertaban de sus familias? Muchachas, muchachasrespondi cansadamente Mrs. Wake no vayan ms adelante de ustedes mismas! Fue la observacin desgraciada. La prensa de Dayles recogi la frase, airendola. El da siguiente, y muchos despus, Wake intent explicar que simplemente haba pretendido contener los extremismos. Pero la luna de miel haba pasado. Millones de hombres que haban confiado implcitamente en ella, dieron la vuelta. Repentinamente cada una de sus palabras no fue ya el eptome del buen sentido, sino que se la consideraba ms bien como a una astuta fmina haciendo su juego paso a paso. Se inform que tambin las mujeres comenzaban a tener dudas de que un ser de su especie ocupara la presidencia de la nacin. El latente odio atvico de las mujeres entre s, en suspenso durante la intensa atmsfera emocional de la campaa, se reafirm. La marea cambiaba a ojos vistas. Con ntimo alivio, el presidente Dayles abandon su plan de cancelar las elecciones. Como lo manifest en un discurso una semana antes del da de la votacin: "Apelo con confianza al electorado, hombres y mujeres, para que voten por el ya probado sistema de mi administracin." Estaba ya tan seguro del triunfo, que poda pronunciar frases tan estereotipadas, como si fuesen nuevas y originales de l. Se retir temprano y fue despertado a medianoche por Kay que le llevaba el informe de noticias de Los ngeles: Una gran manifestacin de mujeres haba desfilado con carteles impresos con slogans tales como: " HURRA POR LOS DERECHOS DE LAS MUJERES! TRABAJO FISICO PARA LOS HOMBRES Y ADMINISTRATIVO PARA LAS MUJERES! UN MUNDO EN PAZ Y EN ORDEN ADMINISTRADO POR MUJERES!".

"Entonces as deca el informe se haba odo un grito de hombre vociferando: "A disolver la manifestacin! Cuentan con nosotros para respetarlas, mientras que nos convierten en esclavos de ellas! Adelante!" De las calles laterales surgieron hombres hoscos y malhumorados y se arm un tumulto. Cuando carros blindados hicieron por fin un despeje, veinticuatro mujeres yacan tendidas, muertas, otras noventa y siete estaban gravemente heridas, y ms de cuatrocientas requeran asistencia mdica. Era una crisis de la especie de las que podan hacer ganar o perder unas elecciones. A las 12,30 del medioda, el presidente estaba en antena prometiendo una minuciosa investigacin y pronto castigo de los culpables. Treinta y dos hombres haban sido al parecer detenidos, los cuales fueron procesados al da siguiente. Todos tenan abogados y todos se declararon no culpables. El juez interrog brevemente a cada uno de ellos y luego pronunci la sentencia sin precedentes de que quince eran en efecto no culpables, pero s los otros diecisiete. Con lo cual, los conden a muerte. La sala entr en inmediata conmocin, y se necesitaron cien agentes especiales para despejarla y separar a los histricos condenados de sus pasmadas familias y abogados. Posteriormente, el juez defendi tranquilamente su accin, diciendo: "Es perfectamente propio de un juez decidir si un hombre es culpable o no. No ha de pensarse que las democracias son demasiado dbiles para contender con los desrdenes." Tras lo cual parti para unas vacaciones que segn se dijo le llevaran a l y a su familia en dilatado viaje por el extranjero. Al pedirle que comentara la sentencia, Wake manifest incmoda: "No cabe duda alguna de que se ha hecho justicia. He pedido a una comisin que examinara la vista de la causa y me presentara un informe detallado." Dayles dijo: "sta es por entero una cuestin de competencia del sistema judicial, que, como es de todos sabido, es en el gobierno de los Estados Unidos una rama separada de la administrativa." Se anunci que los condenados iban a apelar su sentencia. Y con esta nota de suspense se celebraron las elecciones. Jefferson Dayles fue reelegido por dos millones de votos de mayora. Sinti un alivio enorme, pero, como lo manifest a Kay despus: Ya est! Al final de este mandato acaba mi derecho legal para seguir siendo presidente. Su continuacin depende de...

Pendraketermin ella por l. Pendrake convino l, sombramente Qu diablos puede haberle sucedido a ese hombre? He tenido al FBI, al servicio de espionaje del ejrcito y a la polica buscndole por todas partes. Ni rastro... Ella dijo como hecho evidente: Quedan an unos aos por delante. Tresasinti l. En tres aos he de tomar una resolucin. Despus ser probablemente demasiado tarde.

INVESTIDURA... Demasiado tarde, demasiado tarde... En todo aquel gran da las palabras se atropellaban en su mente, apagando sus sonrisas, ensombreciendo todos sus pensamientos. Encontrar a Pendrake! Hallar al hombre cuya sangre poda arrancar de su cuerpo la vejez, y en as hacindolo inmortalizar su poder y la poderosa civilizacin que se representaba! El pensamiento era como un mareo, como un ansia, que lo tena an consigo meses despus cuando trajeron a su presencia al granjero. El hombre era grandote y de caderas estrechas. Al escuchar el informe coloquial del individuo, una cuestin revoloteaba en la mente de Jefferson Dayles. El problema de cmo exponerla ocupaba su atencin mientras la voz del granjero prosegua con acento gangoso: Como estaba yo diciendo, l estuvo all diez das; el viejo doctor Gillespie vino dos veces a verlo, pero no pareca necesitar asistencia mdica, sino slo comida. Mire, era muy raro. No pudo decirme ni su nombre ni nada. De todos modos, cuando se pus bien su pierna, lo llev a Carness y lo conduje al comit de empleo, dicindoles que se llamaba Bill Smith. l no dijo nada en contra, por lo que ellos lo inscribieron as, como Bill Smith, envindole luego a algn trabajo, no recuerdo cul. Hay algo ms que desee usted saber, seor presidente? Jefferson Dayles pareca indiferente, pero era una mscara exterior para su interior excitacin. Pendrake estaba con vida, haba sido descubierto, as haba informado Kay cuando la comisara de polica envi con retraso las huellas digitales de Bill Smith a Washington. Es todo cuanto pudimos encontrar haba dicho Kay. Pero cuando menos hemos conseguido algo para empezar. Shaba respondido Jefferson Dayles, respirando profundamente. S. El hombre todo-potente estaba vivo.

Haba por resolver an una cuestin, por efectuar una comprobacin: el brazo de Pendrake! El que haba estado volviendo a rebrotar. Se oy de nuevo la voz del granjero: Hay an otra cosa, seor presidente... Jefferson Dayles esper, ocupado en la preparacin de su pregunta. Era una frase difcil a pronunciar porque... bueno, cmo poda preguntarse si haba rebrotado el brazo de un ser humano? No se poda, aunque la idea en s era fascinante y aturdidora. La cosadijo el granjero es sta. Cuando lo recog, jurara que una de sus piernas era ms corta que la otra. Cuando le dej tenan la misma longitud. Ahora bien, o yo estoy loco o... No tiene eso mucho sentido, no es as? dijo Jefferson Dayles, prosiguiendo rpidamente. Por lo dems, estaba perfectamente, eh? No vi nunca un hombre ms fuerte. Ya le dije que cuando levant aquel carro con sus dos manos... El presidente Hayles no oy el resto. Su mente se detuvo en las palabras "dos manos". Se levant y estrech su diestra con la del lisonjeado granjero. Escuche ahora, amigo dijo el presidente Dayles. Desde este momento su nombre va a un fichero especial, y en cualquier momento que necesite usted un favor de la Casa Blanca escriba a mi secretaria y se har cuanto se pueda por complacerle. Entre tanto, espero que contine manteniendo silencio sobre esta entrevista, como un servicio a su pas. Puede contar conmigo, seor presidente respondi el hombre con acento de sublime e incuestionable patriotismo. Y, seor presidente, puede omitir los favores especiales. La oferta permanece en pie con mis mejores deseosrespondi Dayles cordialmente.

Pareci hablar en seriocoment despus Kay. Es un tipo raro en estos das. La democracia se est tambaleando. Parece como si tuviera usted pruebasdijo l. Qu ha sucedido?

Silenciosamente le tendi ella un mensaje. El presidente lo ley en voz alta: "El Tribunal Supremo mantiene la sentencia de muerte para los causantes de desrdenes en las elecciones."Silb suavemente y luego dijo: Hicieron realmente una montaa de ello, pero van con un ao de retraso. Mir a Kay pensativamente. Qu razones dio el Tribunal para su veredicto? No dio razones. El presidente qued silencioso. Tambin l consideraba como signo de los tiempos que no hubiese sido revocada la sentencia original. Kay interrumpi su pensamiento, diciendo con tono severo: No vaya ahora a interferirse en esto! El gran hombre no respondi nada. Tres das antes de la fecha fijada para su ejecucin en diciembre de 1977, los diecisiete condenados escaparon en masa de la prisin. Hubo desrdenes en una docena de ciudades, y nutridas delegaciones de mujeres pidieron castigo para los carceleros responsables y la inmediata captura y ejecucin de los fugados. Cre que esas mujeres eran amantes de la paz. coment Jefferson Dayles. Pero lo dijo en privado a Kay. Pblicamente prometi toda accin posible. l segundo da que sigui a su manifiesto lleg al Archivo Especial una carta que deca as:

Celda 676, Prisin Kaggat. 27 de enero de 1978. Estimado seor presidente: Me he enterado de que mi esposo fue uno de los diecisiete condenados a muerte y s dnde se encuentran todos. La rapidez es esencial si ha de salvarse su vida. Apresrese por favor. AURELIA PENDRAKE.

Kay esper con ojos relampagueantes a que l acabara de leer la carta y le tendi luego un informe del FBI que deca:

"Hubo mucha confusin cuando se efectu la detencin de esos hombres. No se tomaron las huellas digitales de ninguno de ellos hasta el da despus de la sentencia. Luego se perdieron todas las fotografas originales y huellas digitales. No fue ello descubierto hasta que los hombres fueron trasladados a una prisin de seguridad mxima, en el trayecto a la cual el coche celular que los transportaba cay a una zanja. Varios prisioneros efectuaron una reclamacin sobre que uno desapareci en el accidente, siendo sustituido por otro. Las autoridades de la nueva prisin no estuvieron dispuestas a aceptar ese fantstico cuento, puesto que ninguno de los diecisiete hombres manifest haber sido la vctima. Y para impedir tal fbula separaron a los hombres..." Kay le interrumpi en este punto diciendo: Pendrake debi haber sido el sustituido. Es imposible que participara en aquel desorden. Hemos de admitir una coincidencia de tal gnero... Pero cmo lo encontraron ellos y no lo pudimos nosotros?interrumpi el presidente Dayles. Kay qued silenciosa y luego dijo: Ser mejor que vayamos a tener una conversacin con esa mujer. La celda no pareca tan confortable como l orden que debiera serlo. Jefferson Dayles tom nota mental para efectuar una reprimenda al respecto, volviendo luego su atencin a la plida criatura que era Aurelia Pendrake. Era su primer contacto con ella cara a cara. Y a pesar del descolorido aspecto de la mujer se sinti impresionado, pues haba algo en sus ojos una dignidad y poder, una madurez que resultaba turbadora. Tras esta primera impresin le sorprendi lo opaco de su voz. Pareca estar ms vencida de lo que aparentaba. No, quiero decrselo manifest Aurelia Pendrake. Jim est oculto en el gran desierto de California. El rancho se encuentra situado a unas cuarenta millas al norte del poblado de Mountainside...Se interrumpi. Por favor, no me pregunte bajo qu circunstancias hizo l lo que hizo. Lo importante es que no sea matado cuando encuentre usted su cobijo. Sonri desvadamente. Nuestra creencia original era que, como grupo, podramos dominar los asuntos mundiales a travs de l. Me temo que sobrestimamos nuestras capacidades. Mrs. Pendrake dijo Kay, debemos absolutamente tener una explicacin de cmo fue posible que encontrasen ustedes a su marido, cuando nosotros no pudimos hacerlo a pesar de disponer de todos los recursos del espionaje USA. En el rostro de la encarcelada volvi a dibujarse la misma sonrisa anterior.

Cuando por primera vez nos apoderamos de Jim dijo encajamos un minsculo transistor en los msculos de su hombro, el cual emite una seal cuando lo detectamos. Responde esto a su pregunta, seor presidente? Ciertamente que sdijo el presidente Dayles. Podan localizarle en cualquier momento? S respondi Aurelia. Tras de lo cual el presidente y Kay abandonaron la celda. En el avin que marchaba en direccin Norte, Kay dijo: No veo razn alguna para que sean libertados Mrs. Pendrake o cualquiera de los otros. Ahora que ha revelado ella estpidamente tener las manos en la masa, y la identidad de Pendrake como uno de los que intervinieron en la matanza en la manifestacin, no le debemos nada. Hubo una interrupcin: Un radiograma, seor presidente, de la Prisin Kaggat. Jefferson Dayles ley con labios fruncidos el extenso mensaje y luego se lo tendi sin decir palabra a Kay. Fugados! exclam sta. Toda la pandilla! Vaya, la plida actriz pretendiendo hallarse deprimida al punto de que nada importaba sino que se le salvara a l! Pero por qu nos lo dijo? Por qu? Noventa aviones dotados con ese motor especial participaron en el rescate! Qu organizacin deben de tener! Ello significa que la fuga podra haber sido dispuesta en cualquier momento. Y sin embargo esperaron hasta ahora. Seor, esto es muy serio. Jefferson se senta singularmente remoto del casi pnico de su asistente. Experimentaba una especie de alborozo y un deseo intenso y creciente de victoria. La situacin era ciertamente grave; de hecho, supona una crisis. Sin embargo, su voz fue tranquila al decir: Kay, emplearemos cinco divisiones, dos de ellas acorazadas, y tantos aviones como necesitemos...; no noventa, sino novecientos. Rodearemos el desierto. Registraremos todo trfico por tierra y aire. Utilizaremos detectores de radar de noche, reflectores, cazas nocturnos. Destinaremos a la captura de Pendrake el ilimitado poder de las fuerzas armadas de los Estados Unidos!

Los gimientes vientos invernales soplaban constantemente en enero. El 15, una ventisca enterr casi todo el Estado de Nueva York y Pensylvania. La

gente se despert el 16 en un mundo que era de nuevo blanco y puro y pacfico. Aquel mismo da, lejos en el Sur, Hoskins y Cree Lipton, tras investigar los indicios que les haban conducido a Sudamrica, despegaron para el Brasil y se dirigieron a Alemania, va Dakar, Argel y Vichy. Su destino era el cuartel general americano en el Unter der Linden, de Berln, y en la gran estancia cubierta por espesa alfombra del segundo piso un general les condujo prestamente a una habitacin custodiada. Esto lo seal con la mano es lo que llamamos nosotros nuestro mapa de asesinatos. Vista la vigilancia que hemos sostenido sobre ustedes durante las pasadas semanas, se ha convertido en un documento sumamente interesante. El mapa tena diez metros de longitud y estaba tachonado de alfileres de cabezas de color... Apenas un "documento", pens torcidamente Hoskins. Pero no dijo nada, limitndose simplemente a contemplar y escuchar con ansioso deseo de or el resultado final. Hace un mes hoydijo el generalenviamos a nuestros elementos a todo lo que fue antes Europa ocupada, con el encargo de obtener informacin segn las instrucciones que cablegrafiaron ustedes. Sac un paquete de pitillos, ofrecindoselos a los dos hombres. Hoskins declin el ofrecimiento con leve inclinacin de cabeza y esper impacientemente mientras los otros encendan. El general prosigui: Bien, antes de que les exponga la extensin y limitaciones de nuestro logro me parece necesario que les describa brevemente la situacin que existe en la Alemania de hoy. Como ustedes saben, el mtodo de Hitler fue situar a un hombre del partido en toda concebible posicin de control en cada comunidad. En la Alemania Occidental hace tiempo que destituimos a todos esos dirigentillos, reemplazndolos por los ms firmes y leales demcratas de la preguerra que pudimos encontrar. En la Alemania Oriental los soviticos intentaron emplear a muchos hitlerianos apreciando como es debido que los terroristas comunistas y nazis son, en efecto, de la misma laya. Lo que no comprendieron es que los alemanes mejor educados no aceptaran nunca en su corazn al corriente eslavo como a un igual no an, no esta generacin por mucho que les majaran en la doctrina de Lenin sobre las nacionalidades. "No fue hasta que pusimos en conocimiento de los soviets los hallazgos de ustedes que penetr la verdad.... que un grupo terrorista secreto y enteramente proalemn se haba constituido ante sus mismas narices en la Alemania Oriental. Por ello nos dejaron intervenir, y he aqu lo que hallamos: En estos momentos los alemanes estn cometiendo unos mil asesinatos por semana en la propia Alemania Oriental y unos ochocientos ms en el resto de Europa.

Y en qu afecta eso al hallazgo de informacin sobre la mquina y sobre los siete cientficos desaparecidos, cuyas personas, ni familias, no pudimos encontrar en los Estados Unidos?pregunt Lipton adelantando sus ya prominentes mandbulas. Establecimos un grfico de asesinatos en cada distrito de Europafue la respuestay, como instancia a la extensin informativa, vigilamos da a da cualquier ascenso en la lnea de asesinatos, suponiendo que se tomaran grandes precauciones por los nazis en los distritos en donde exista informacin. Mir a los dos hombres con ceuda sonrisa, aadiendo: De acuerdo con ello, y con sentimientos mezclados, inform que el nmero de asesinatos aumentaba en proporcin desmesurada en dos territorios ampliamente separados, uno el de Hohenstein, en Sajonia, y otro en la ciudad de Latsky, en Bulgaria. Bulgaria! exclam Lipton con tono de suma perplejidad. Hoskins dijo rpidamente: Despus de todo, nuestra vigilancia ms estrecha ha sido sobre la propia Alemania. Ellos deben haber juzgado ms fcil el instalar bases interplanetarias entre cierta gente ms simpatizante; los blgaros eran indudablemente las ms reacias vctimas del comunismo. El general le mir con astutos y penetrantes ojos pardos. Exactamentedijo. Hicimos una inspeccin sumamente cautelosa de esos dos distritos. El tercer da de nuestra bsqueda hallamos en Hohenstein un pozo de mina lujosamente amueblado, y el cual debi haber sido abandonado apresuradamente. "Haciendo preguntas entre los habitantes prosigui el general se sonsac la informacin de que haba sido vista de noche en la vecindad de la abandonada mina un raro artefacto semejante a un zeppelin. Santo cielo! Hoskins apenas se dio cuenta de haber proferido la exclamacin. Tras un instante en blanco, haba estado escuchando al general con vaga impaciencia, con la ansiedad de que acabaran las palabras y se emprendiera activamente la bsqueda. Y ahora... Todo estaba ya hecho. La bsqueda haba pasado, o estaba casi a punto de serlo. Todos los preliminares habian concluido con xito. Seor dijo efusivamente, es usted un hombre extraordinario.

Permtame acabarrepuso el general con amplia sonrisa. An no lo he rematado.Y en tono preciso prosigui: Hemos recibido tres cartasentre miles que son inconfundiblemente genuinas y pertinentes. La tercera, y ms importante, de una tal Frau Kreigmeier, esposa del hombre que fue el dirigente del partido nazi blgaro en Latski durante tres aos, carta que recib la noche pasada, cuando ya estaba informado de que ustedes se hallaban en camino aqu. "Caballeros su voz era queda, pero confiada, para el fin de la semana tendrn ustedes toda la informacin que an se disponga en este continente. "Naturalmente acab, y el cuidadoso fraseo de su promesa haba ya producido la primera conmocin a Hoskins, los nazis harn todos los esfuerzos imaginables para asegurase de que no sea disponible nada vital. Sin embargo... Para el medioda del 4 de febrero tenan los cadveres de los componentes del Proyecto Lambton de Colonizacin. Siete hombres mayores de edad, nueve mujeres, dos muchachas y doce jvenes yacan uno al lado del otro sobre el fro suelo. Fueron puestos en atades y se comenz su traslado en coches fnebres a la costa, para ser transportados por barco a Amrica, a fin de recibir ms conveniente sepultura. Despus de que el convoy fnebre desapareci por la carretera, Hoskins se qued con los dems en el pequeo matorral a donde haban sido conducidos por el rechoncho marido de Frau Kreigmeier. Soplaba un fro viento norte, y los hombres de los coches blindados que los haban escoltado se golpeaban las manos para calentarlas. A pesar del fro, Hoskins observ ferozmente que Herr Kreigmeier sudaba a mares. "Si alguna vez un hombre mereci ser colgado...", pens. Pero haban prometido... dinero, traslado seguro e ilimitada proteccin policaca. Los peones terminarn con esto dijo el general, vmonos. Anso el calor de la habitacin de un hotel. Se puede reflexionar sobre los xitos mir rpidamente a Hoskinsy sobre los fracasos. No haba mucho que examinar. Hoskins se sent silenciosamente en su butaca ante un chisporroteante fuego y reley la traduccin de la nica nota qu haban desenterrado: "El movimiento de algo requiere un movimiento inverso, una cancelacin, un equilibrio. Un cuerpo movindose entre dos puntos en el espacio emplea energa, que no es ms que otra expresin del movimiento reversivo. "La ciencia de este movimiento implica en sus mximas funciones una relacin entre el microcosmos y el macrocosmos, entre lo infinitamente pequeo y lo

infinitamente grande. Cuando se establece un equilibrio entre dos fuerzas del macrocosmos, una de ellas pierde lo que la otra gana. "Los motores resoplan ruidosamente- las criaturas orgnicas efectan sus deberes laboriosamente. La vida parece infinitamente dura. "Sin embargo, cuando se crea un movimiento de reversin en el microcosmos por un movimiento que acontece en el macrocosmos, entonces se obtiene lo fundamental en las relaciones de la energa. Se produce un resultado de completo equilibrio; la ley de que el movimiento de impulsin es igual al movimiento de reversin se sostiene tan rgidamente como antes... Detestara pedir a cualquier oficina de patentes que sacara una de esto manifest aburridamente Hoskins. Temo que hayamos alcanzado el final de la pista de la mquina, lo cual supone que se ha esfumado mi esperanza en una rpida accin de rescate a Pendrake y a su mujer. El resto de esta bagatela dio un ligero golpecito a la hoja mecanografiada consiste en notas de problemas de ingeniera sobre instalacin. Hay una laguna en alguna parte, y creo que hemos topado con el agujero en un saco vaco. Vaya, que estamos en un brete. Alz la vista. Algo nuevo de Hohenstein, el otro centro de asesinatos? Nada dijo Cree Lipton. Evidentemente era slo uno de sus puertos de escala para astronaves, evacuado precipitadamente durante nuestra bsqueda. Han llevado con seguridad todo su equipo principal y todos sus secretos, a Marte o a Venus... O a la luna!interrumpi Hoskins. No lo dude. Marte o Venus estaran demasiado lejos aun en su mayor trance. Y adems no se atreveran a dejar ver a sus jvenes muchachos y muchachas la clase de planeta que debe ser Venus, a creer el informe de lo que el Proyecto Lambton de Colonizacin prometa a sus inscritos. Es sangre y hierro lo que los alemanes tienen en la mente... El rescate de la Alemania Oriental y su reintegracin para la formacin de su pas tradicional. Y hasta que lo cumplan, los dirigentes mantendrn a los rangos inferiores a dieta de duro trabajo, duro ambiente y esperanza. No han tenido tiempo para instalar en ninguna parte bases realmente buenas. As, pues, creo que lo mejor que haremos usted y yo es volvernos a Amrica. Tenemos cosas que hacer. Era tres das despus. El presidente Dayles, en camino a Mountainside, California, se hallaba en su avin en compaa de Cree Lipton, y escuchaba el informe del resurgimiento de la Alemania Oriental y la urgente peticin de hombres y dinero para ir a la Luna. Asinti con la cabeza en completo acuerdo y luego dijo: S, s, hecho eso tambin. Tenemos los satlites arriba. Podemos subir cautelosamente a la Luna a costa de un dispendio fabuloso..., pero puedo justificarlo destinando fondos del Departamento de Guerra a la tarea si ello supone parar los pies a los ltimos restos de la pandilla de Hitler. Sacad tantos cohetes como sean necesarios de entre sus bolas de naftalina. Creo que fabricamos diez mil antes de llegar a nuestro acuerdo con los soviets de que ciertamente haba un gran universo arriba, pero que no tena valor prctico

hasta que pudiramos ir a l sin llevar a la bancarrota a nuestros pases. Los cohetes no son baratos que se diga.Lastimeramente prosigui: Quienes hallaron un medio mejor no fiaron en que nosotros empleramos debidamente su descubrimiento. Y luego como usted y yo lo hemos descubierto chocaron con la locura del extinto nacionalismo. Somos un mundo bien chiflado Mr. Lipton. Kay, que haba estado escuchando en silencio, habl ahora: Mr. Lipton, dijo usted que uno de los propsitos de su asociado, Mr. Hoskins, es el de rescatar a Jim Pendrake y a su esposa de los nazis en la Luna? Srespondi sorprendido el interpelado. Hubo una pausa. El presidente y su secretaria cambiaron rpidas ojeadas. Impnganos al respecto dijo finalmente el presidente Dayles. Lipton lo hizo y concluy: Cuando investigamOs la desaparicin de Mrs. Pendrake se desprendi que un avin haba aterrizado en la hacienda y que ella mont en l. La nota que dej, la manera de marcharse, la descripcin de cmo el avin se elev en el aire indicaban que era un rapto... y por alguien que posea ese especialsimo tipo de aparato. El presidente se volvi a Kay. Puede darme alguna razn sobre por qu no fue sometido a mi atencin nunca el informe sobre la desaparicin de Mrs. Pendrake? La mujer se encogi de hombros, respondiendo: Millones de datos llegan al Pentgono. Slo una pequea parte de ellos se enva a la Casa Blanca. El presidente Dayles frunci los labios. Bien, eso probablemente lleva a Mrs. Pendrake a la Luna. Mas por qu suponer que tambin Mr. Pendrake hizo el viaje? Lipton explic sobre el mensaje de Mrs. Pendrake respecto a que su marido haba ido a las Torres Lambton y termin diciendo: Puesto que las torres como lo hemos descubierto haban sido ocupadas por el grupo conspirador de la Alemania Oriental, cabe suponer que Pendrake fuera capturado o matado. En el primer caso, bien podran haberle llevado a otro planeta. Mr. Hoskins est personalmente interesado en el bienestar de

los Pendrake. Los dos hombres combatieron en la misma unidad area en China. El presidente Dayles, que tambin estaba interesado en el bienestar de James Pendrake, se limit a asentir con la cabeza. Los documentos que autorizaban a las fuerzas armadas a prepararse secretamente para una invasin lunar fueron firmados en un minsculo despacho de una posada de Mountainside por un Jefe de Estado disfrazado. Una vez que se hubo marchado Lipton, Kay dijo: Queda por responder una serie de preguntas. Si Pendrake fue llevado a la Luna, cmo escap a los alemanes? Cmo logr volver aqu?

Pendrake se despert. No haba nada en qu pensar. Donde haba habido una borrosa laguna, ahora era claridad. Quedse muy quieto. No tena conciencia de tener un nombre o de que hubiese algo inslito en la situacin. El estaba all el ser que era l mismo tendido. Hasta la postura pareca normal, la propia esencia de la vida como era vivida. Estaba echado y sabedor de s mismo. Durante largo rato sigui as. No tena ms propsito que estar donde estaba, ni recuerdo de cualquier cosa, ni la ms leve idea del movimiento. Yaca con la mirada fija en el techo, que tena un color azul celeste. No era la regin ms brillante de su universo, y as, al cabo de un rato, su mirada fue atrada a la ventana, a travs de la cual destellaba intensamente la luminosidad. Como un chiquillo absorto ante el fulgor, levant su brazo y lo tendi hacia la ventana. El vaco intermedio le contrari. Ello no importaba por el momento, pues se senta interesado por su tanteante brazo. Se dio cuenta de que el brazo formaba parte de s mismo. En el momento en que ces su instintiva bsqueda, los msculos que lo soportaban en el aire comenzaron a relajarse y el brazo se desplom sobre la cama. Y al - seguir su mirada la torpe cada se dio tambin cuenta por vez primera de la cama. La estaba an examinando, semincorporado para verla mejor, cuando el ruido de pasos distrajo su atencin. El sonido se hizo ms prximo, pero no se extra. Se hallaba en sus odos tan normal como cualquier otra cosa. La diferencia era que de sbito fue dividido mentalmente en dos secciones. Una parte permaneca en la cama; la otra tena la mirada fija en el mundo a travs de los ojos de un hombre que atravesaba una habitacin contigua hacia la puerta del dormitorio. Saba que el otro ser era un hombre y que la puerta de la habitacin y el acto de andar eran lo que eran, debido a que para la segunda parte de su mente

esos hechos constituan realidades casuales de la vida. La segunda mente se percataba de otras cosas tambin; y su propio cerebro era tan rpido, tan completamente absorbente, que al abrirse la puerta sac las piernas de la cama y dijo: Quiere traerme mi ropa, Peters? El cerebro de Peters acept con cabal aquiescencia el impacto de la peticin. Sali y oysele manosear en el armario, lo cual produca una satisfactoria imagen mental. Al volver se detuvo en el umbral de la puerta, parpadeando como si pensara algo nuevo. Era un hombrecillo en mangas de camisa, portador de ropa, y que mirando por encima de ella dijo con aire de bho sabihondo: No puede levantarse an, seor. Hace media hora se encontraba an inconsciente, cuando cogimos a esa dama aqu.Solcito aadi: Llamar al doctor y le traer un poco de sopa caliente. Despus de la manera que nos sac usted de la prisin de condenados a muerte, no queremos correr riesgo alguno de que le pase nada. chese, quiere? Pendrake vacil mientras contemplaba al otro poner su ropa sobre una silla. El argumento pareca razonable, aun cuando en cierto modo no le fuese del todo aplicable. Al cabo de un momento no haba puesto todava un dedo mental en el defecto. Su vacilacin acab. Volvi a meter las piernas bajo el cobertor y dijo: Acaso consiguieron algo all. Pero la manera en que fue capturada esa mujer precisamente en esta habitacin comienza a preocuparme sobre nuestro escondrijo aqui. Se detuvo frunciendo el entrecejo. Sinti como un ramalazo de claridad interior, de que no se haba preocupado hasta la aparicin de Peters en escena y de que, de hecho, su estado mental en el principio haba sido... qu? La memoria galvaniz su pensamiento. Su mente gir volviendo al momento de su recuperacin de la conciencia. Resultaba sorprendentemente difcil imaginarse cmo haba sido l en aquel primer instante con el cerebro en blanco, sin recuerdo. Y luego absorbiendo instantneamente la mente entera de Peters, con todos sus temores e inmadureces emocionales. Lo que ms pasmoso resultaba era lo que su memoria tomaba en la mente y en el conocimiento de Peters. Pero nada ms. Nada de s mismo. Fij la mirada en el hombre. Aquel profundo, pero rpido examen, prendi en toda la memoria de Peters y se retrotrajo a travs de la simple carrera de un muchacho rollizo que deseaba ser mecnico. No exista ninguna razn particular para que Peters se hubiese unido al airado tropel que atac a la manifestacin de las mujeres. Y la autntica escena de la algarada estaba borrosa, y el proceso subsiguiente era como una pesadilla de formas retorcidas dominadas por tan terribles temores, que ni una sola imagen resultaba clara. El miedo se haba diluido en excitada esperanza durante la fuga y as se presentaba all un recuerdo bastante detallado de cmo haba

sido preparada la evasin de la crcel de los condenados a muerte tres das antes de la fecha fijada para la gasificacin en masa. "Hice yo realmente todo aquello?", pens Pendrake. Tras un momento segua an all el hecho, una parte estricta de la memoria de Peters sobre el acontecimiento. Haba tomado la radio de su celda y, aadindole partes de otras radios de las dems celdas, haba fabricado una luz blanca muy plida que se comia el cemento y el acero como si fuesen materias sin sustancia. Un guardin que se les enfrent chill espantosamente al disolvrsele su arma en las manos y desintegrrsele el uniforme. Sus chillidos debieron haber sido pura histeria, pues aquel intenso y plido fuego no le haba causado ningn dao fsico. La propia naturaleza del arma y la forma de salida que procuraba impidieron la efectividad de los refuerzos que acudieron a los chillidos. La polica no pensaba que slidos muros pudieran ser hendidos. Los coches estaban aguardando en el lugar indicado, y los aviones, cada cual con su piloto, ocultos tras la hierba que serva de pantalla al campo del que despegaron. Todo esto se hallaba en la memoria de Peters, as como el hecho de que el hombre conocido por Bill Smith haba sido herido por la bala de una ametralladora cuando partan raudos de junto a la prisin abandonada los coches con su cargamento de evadidos... La nica baja, pero que fue solcitamente atendida despus. Durante das haba permanecido l inconsciente. Pendrake reflexion sobre el particular mientras Peters iba a buscar la sopa. Finalmente decidi que l era diferente. Se necesitaba slo la ms simple reflexin para percatarse de que la lectura de pensamientos que realmente absorban la mente de otro era cosa nunca oda en el diccionario de la vida de Peters. Estaba sorbiendo lentamente su sopa cuando entr el doctor McLarg. Visto cara a cara, y no simplemente como una imagen recordada por la mente de Peters, el doctor era un hombre enjuto de unos treinta y cinco aos y de vivos ojos pardos. La historia tras su fsico exterior era ms complicada que la de Peters, pero los hechos pertinentes eran sencillos. Funcionario de Sanidad Pblica, McLarg se haba visto obligado a dimitir debido a negligencia en el trabajo, siendo reemplazado por una mujer mdico. Y la vspera de Navidad, hallndose en avanzado estado de penuria y embriaguez, se haba unido incontinentemente al desgraciado ataque a las manifestantes. Su examen fue el de un hombre estupefacto. No se me alcanza dijo finalmente. Hace tres das le extraje a usted una bala de ametralladora del pecho, y por espacio de veinticuatro horas no ha habido orificio de entrada ni de salida. Si no supiera yo que ello era imposible, supondra que se encuentra perfectamente bien. No pareca haber nada que aducir a ello. La mente de McLarg se haba deslizado tan suavemente en l, integrndose su conocimiento tan fcil y

naturalmente con el derivado de Peters, que an ahora resultaba difcil alcanzar que la informacin no haba estado all todo el tiempo. Frunciendo el entrecejo, pens despus en la mujer. Ella haba estado en aquella habitacin inclinndose sobre l. No haba hecho sino entrar, segn ella dijo. Entrar en una- madriguera de alertas y perseguidos proscritos, cosa inslita! Ello pareca ridculo. Sin saber qu hacer con ella, los hombres la haban encerrado finalmente en una de las habitaciones vacas de la hacienda. Resultaba extrao que aunque la casa pareca borbotear y ondular con vagos pensamientos cuando la recorran los hombres, los de ella no asomaban siquiera. Ni siquiera capt ni una vez un zarcillo mental que perteneciese a una mujer. Y a buen seguro los pensamientos de una mujer habran de ser inconfundibles. El sueo se apoder de Pendrake, dando an vueltas perplejo al problema de ella. Se despert con un sobresalto en medio de una oscuridad de pez, consciente de la presencia de alguien en la habitacin. Quieto!cuchiche una voz de mujer en sus odos. Hay aqu un arma! Lo paralizante era que no poda an captar ni un vislumbre del pensamiento de ella. Su mente brinc a su anterior especulacin sobre el asunto, llegando a una simple conclusin: No poda leer las mentes de las mujeres! Qu es lo que usted desea?dijo confuso, notando en la oscuridad el metal apoyado sobre su cabeza. Su pensamiento experiment una terrible pausa. La mujer habl de nuevo: Tome su ropa no importa que se vista y vaya despacio a la puerta de su ropero. Hay en su interior un panel abierto con unos peldaos. Descindalos! Con el sudor de una angustia mental, tante buscando su ropa y pensando: "Cmo habr podido ella escaparse de su habitacin?" Deseara murmur roncamente que los otros le hubiesen matado a usted en vez de discutirlo... Se detuvo porque el arma se oprima contra el cuello de su pijama apremindole. Silencio!provino el perentorio cuchicheo. La verdad es, Jim, que necesita unos cuantos hechos sobre su persona antes de que las autoridades aparezcan, como lo harn en breve. Y ahora, aprisa, por favor! Cmo me llam usted?

Muvase! Ech l a andar lentamente, pero su mente se concentraba en torno a la tremenda realidad de que ella le conoca. Aquella mujer que ellos haban capturado cmo dijo ella que se llamaba? ...Aurelia Pendrake, ella conoca su identidad real. Concibi un vago plan de girar en redondo en la oscuridad y asir el arma que ella empuaba. Pero fue desbaratado por las palabras de ella. Tuvo, pues, que colarse por el estrecho panel y descender por una empinada escalera de caracol. Tras la primera vuelta comenzaba una serie de bombillitas cuyos nebulosos rayos hacan parecer el pasaje ms vvido, ms real. Por primera vez sinti un impacto en el cerebro. Era aqul un antiguo rancho en el cual haban buscado cobijo diecisiete asesinos condenados a muerte para ser alveolados con paneles secretos. No poda ser posiblemente un accidente. Jim! La voz de ella fue como un suspiro tras l. Le juro que esto no aadir un pice al peligro en que estn todos ustedes. Cuando considere que fue nuestra organizacin la que puso a su disposicin coches y aviones cuando escaparon de la prisin, ver que... Qu? protest l. Escuche, esos coches y aviones nos fueron proporcionados por el amigo de... Un individuo dndoles cuatro coches y dos aviones? Vamos, no sea tonto. Pero... Se detuvo, fascinado por la lgica de ella, y aadi luego: Est llamndome todo el tiempo Jim. Jim qu? Jim Pendrake. Pero usted se llama Aurelia Pendrake... As es. Y usted es mi marido. Ea!, baje esos peldaos. Si es usted mi mujerrepuso al punto Pendrake, lo demostrar dndome el arma y confiando en m. Dmela, pues. Le fue tendida el arma tan rpidamente por encima del hombro, que parpade al verla; alarg la mano luego ansiosamente para cogerla, esperando a medias que la retiraran, pero no lo fue, y sus dedos se cerraron sobre ella. Quedse estupefacto ante la fcil victoria con el arma en la mano, sintindose despojado de todas las posibilidades de violencia. Baje por favor dijo ahora la voz de ella.

Pero quin es Jim Pendrake? Lo sabr dentro de unos minutos. Ande ahora, por favor. Lo hizo l as. Abajo, abajo, abajo. Por dos veces pasaron ante slidas planchas metlicas que se apretaban contra cada pared de la caja de la escalera como corazas de proteccin de buques de guerra. Su espesor hizo que las mirase fijamente Pendrake. Setenta y cinco milmetros cada una. Aqulla era una fortaleza. De sbito lleg el final. Un estrecho pasillo, una puerta, y luego un haz de luces y una gran habitacin llena de mquinas. Haba puertas conducentes a otras habitaciones, atormentadores vislumbres de relucientes escaleras que bajaban..., atormentadores porque sugeran otra gran serie de habitaciones abajo. Comenz a despejarse el peso de su mente, el peso del convencimiento de que l y Peters y los dems no tenan probabilidad alguna de escapatoria. All, en aquel mundo subterrneo, se hallaba la seguridad, la salvacin! Sinti la agitacin de nueva vida, de esperanza. Era una sbita actividad, una llamarada que se expanda por todo su ser. Su mirada recorri inquisitiva la habitacin de las mquinas, esforzndose su mente en localizar seales de ocupacin humana. Se haba percatado agudamente de que hasta los pensamientos de Peters y los dems no penetraban en aquellas profundidades metlicamente selladas. Se abri una puerta en la pared a su derecha y surgieron tres hombres. Apenas importaba el acto fsico de la contingencia. En el mismo instante en que se abri la puerta se le proyectaron los pensamientos de los aparecidos. Era un pequeo flujo de imgenes e ideas sobre s mismo, su pasado, su vida. A travs de aquel torbellino de impresiones oy a uno de los hombres cuchichear a la mujer: Algn trastorno? En absoluto respondi ella. Fueron innecesarias todas las minuciosas precauciones. Su examen fue somero. Hablaron poco convencidamente de matarme, pero yo podra haberlo impedido en cualquier momento. Nadie sugiri ni una vez la revisin de los botones de mi vestido por si contenan gases letales. Despus de todo, no son fundamentalmente criminales... Pero chitn ahora; haced que capte sin interrupcin lo que hay en vuestras mentes. La imagen que provino fue restringida en cuanto a tiempo. Comenz con Nypers sugirindole que algo andaba errado. Y acababa aqu en esta fortaleza con un plan mortal. El conocimiento que posean de su vida era sumamente limitado.

Pendrake rompi el silencio con voz forzada y pasmada: He de comprender que Peters, McLarg y yo, con Kelgar, Rainey y los otros, vamos a ser llevados a la superficie en tanto que las fuerzas armadas de los Estados Unidos intentan capturarnos? Y que ustedes van a permanecer al margen contemplando cmo nos imaginamos una salida, pero sin hacer nada para ayudarnos? Vio que su... mujer asenta con tenue sonrisa que se desvaneci, tornndose sus ojos brillantes y singularmente cariosos. Ests en el foco, Jim. Tienes que hacerlo an mejor que cuando escapaste de la prisin. Tienes que alzarte casi literalmente mediante tus elsticos mentales y convertirte temporalmente en un superhombre. Mira, ests en la fase ltima de tu cambio final. Dondequiera que te eleves, lo ser permanentemente. No habr ms cambios. Sus ojos se humedecieron sbitamente. Tendi impulsivamente una mano y le tom del brazo. Jim, es que no lo ves? Si ahora desmayamos, te frustraremos a ti y a toda esa gente que se encuentra en ese pobre y confuso mundo... Jim, hemos decidido que ninguno de nosotros sobreviva si fracasas. As, pues, nuestro destino est ligado al tuyo. Escucha, aqu abajo hay un maravilloso establecimiento subterrneo de mquinas. Dentro de pocos minutos se traer uno por uno a los ms grandes cientficos varones de nuestra organizacin. ., y t puedes hacerte con el masivo conocimiento de sus mentes, convirtindolo en propio. Lamento que no puedas leer las mentes de las mujeres, porque tambin tenemos algunos cientficos muy conspicuos de nuestro sexo. Le condujo a una butaca, tom asiento frente a l en otra y prosigui: Jim, nosotros los todo-potentes t y yo y unos pocos ms somos un accidente que comenz con el hallazgo de una extraordinaria mquina. Cada uno de nosotros puede dar sangre de nuestro tipo a otros seres, mediante lo cual recobran su juventud. Mas ninguno de ellos se ha convertido nunca en todo-potente a causa de tal transfusin. Ello los liga a nosotros con lazos inhumanamente fuertes, debido a que tienen que disponer de cuando en cuando de algo de nuestra sangre, ya que de lo contrario volveran a envejecer. "Si se considera que cada todo-potente tiene cuando menos un promedio del doble de capacidad cerebral, puede apreciarse que representamos el comienzo de una irrupcin en algo nuevo y ms grande para la raza humana. Por ejemplo, nosotros resolvimos el secreto de la mquina Lambton. Nadie ms lo ha hecho, o lo puede. Los alemanes capturaron ms del ochenta por ciento de nuestras mquinas, y fue desde luego una redada, pero es todo cuanto consiguieron. Sin embargo, nuestra capacidad cerebral normal, es todava slo una fraccin de lo que es posible. Lo sabemos, debido a que algunos de nosotros alcanz tanto como veinte veces el promedio humano

durante esos grises y no recordados meses que constituyeron un perodo todopotente. "Escucha, he aqu mi historia, mi pequea parte de evidencia. Nac en 1896, fui enfermera en la Primera Guerra Mundial, y una granada me arranc el brazo derecho. Debi haber sido el lodo lo que me salv de morir desangrada. Yac desatendida durante das, y nota bien esto: No hay registro alguno de nadie que se haya convertido en todo-potente, que no tenga antecedentes de presin. Es nuestro nico indicio. Un cuerpo al que se le presta inmediatos auxilios mdicos no puede hacerse todo-potente. Nada sucedi durante algn tiempo, pero al trabajar yo posteriormente en un programa Lambton de investigacin, estuve expuesta a la mquina, y mi brazo volvi a crecer y se restaur mi juventud. De dnde vena esa mquina Lambton? pregunt Pendrake. Ese es el misterio respondi ella. Mr. Lambton pretenda que all por los aos 1870 fue hallado muerto su abuelo. Haba intentado aterrizar en la hacienda familiar, pero evidentemente su aparato se estrell contra el suelo. Debi haberse dado cuenta en el ltimo minuto de lo que iba a suceder, pues abri la portezueLa intentando salir. La cosa es que fue hallado muerto, con medio cuerpo dentro y medio fuera. Cuando sacaron el cadver la portezuela se cerr automticamente, y nadie pudo volver a penetrar en el aparato. No era ste muy pesado, por lo que lo arrastraron a la parte trasera del interior de uno de los graneros, y all qued durante tres cuartos de siglo al decir de Dr. Lambton. Lo encontraron cuando derribaron el viejo edificio, y recordando l la historia del artefacto, mand que lo trasladaran a la fundacin. Aqu es donde el Dr. Grayson descubri lo que era.Tras una pausa prosigui. Durante la segunda fase de cualquier perodo todo-potente, yo invent una pequea placa metica repelente del agua, sujetando la cual a la suela de mis zapatos me permita caminar por el agua. Todava no estamos seguros de cmo opera. Suponemos que yo deba haber corrido gran peligro de morir ahogada, mas sabemos siquiera eso. No podemos duplicar las placas, aunque parecen estar construidas de los materiales corrientes que podran encontrarse en una nave. Esto es lo realmente magnfico de ello. Esta vasta tierra nuestra, con su multitud de inventos, necesita al parecer slo una mente ms aguda para aprehender los hechos que se encuentran ante nuestros ojos entre las cosas cotidianas de la vida. El adiestramiento y la educacin son un sustituto para ello, mas no verdaderamente bueno. "Jim, ya conoces tu tarea. Sobre la superficie enontrars un surtido de mquinas. Motores herramientas, instrumentos electrnicos y elctricos, algo de casi todo. Aquellas docenas de dependencias accesorias estn llenas de lo que parece ser chatarra, mas no es as. Examnalo todo, y deja que tu mente intente crear nuevas combinaciones de esas viejas formas. En el momento que logres algo, comuncate con los hombres de aqu abajo. Ellos te construirn lo que desees en pocas horas. "Jim, nuestra propia experiencia en el mundo idealista ha sido triste. Algo ms es necesario. Queremos hacer un nuevo intento antes de decidir si dejamos al

hombre solo o proseguimos tratando de conseguir un desarrollo ms rpido de la civilizacin. Comprendes? Al ser conducido Pendrake a su dormitorio, le pareci que el propsito no poda haber sido expresado con mayor claridad. Se mantuvo en vela sudando de miedo. Por dos veces, y sumido en un semidormitar, se dijo que haba soado su visita a la fortaleza situada bajo el rancho Pero cada vez, una ms acusada percatacin despejaba las ilusiones de su mente. El da anterior, pareciendo el peligro remoto, haba jugueteado con la esperanza de que podran estar realmente seguros en su desierto escondrijo. Ahora lo saba mejor. Una armada de tanques y aviones atacara... Sus pensamientos siguieron un curso desigual a travs de la larga noche. En una ocasin se le ocurri pensar que aquel promedio de capacidad veinte veces superior al cerebro humano... no podra ser CI. Slo una mquina pensante electrnica poda tener un CI de 2000. Haba otros factores en el cerebro que pudieran ser afectados. Cmo era, por ejemplo, que una persona con un CI de 100, tuviese frecuentemente el doble de personalidad y dotes de mando que algn fenmeno con un IQ de 160? No, el cerebro 20 no era CI. Sera... no poda imaginarse qu. Debi haberse quedado dormido con el pensamiento. Al despertar, estaba an oscuro, y se senta decidido. Lo intentara. No se senta diferente, ni con excepcional habilidad para crear, pero lo probara. Al romper el alba, Jefferson Dayles se levant y mir por las mirillas de su perfecta mscara de carne, travs de la ventana del Hostal de Mountainside. Era la espera, pens. Haba sido hecho todo cuanto l poda. rdenes, complicado planeamiento, detalles de seguridad de que ninguna avenida de escape quedase abierta... a todo haba atendido personalmente. Y ahora otros deban ejecutar la labor mientras l se paseaba de uno a otro lado del reducido espacio de su apartada habitacin... esperando. Abrise la puerta tras l, mas no se volvi. Las sombras se tendan densas en el desierto, pero las montaas a la derecha eran visibles contra el alboreante firmamento. Y a la izquierda, y entre los rboles desparramados ms all del poblado, poda ver las tiendas del ejrcito que despertaba. Le he trado el desayuno dijo Kay tras l. Haba olvidado que alguien entr, y resping al impacto de la voz. Luego sonri para sus adentros, y volvindose, dijo: Desayuno? Tom su zumo de naranja y comi sus tostadas en silencio. En cuanto acab, Kay habl de nuevo:

Estoy muy segura de que nadie sospecha su presencia.Y al cabo de un momento aadi. Empezaremos aproximadamente dentro de una hora. Se necesitarn por lo menos tres horas para cubrir las cuarenta millas de arenal. Algunos de nuestros exploradores penetraron hasta unos centenares de metros de la casa durante la noche, sin que nadie les echara el alto. Sin embargo, obedeciendo rdenes, no efectuaron ningn intento para invadir el cercado. Termin diciendo. Estoy empezando a creer que nuestras precauciones han sido ridculas, pero convengo en que es mejor estar seguro que pesaroso. No cabe ya duda alguna. Hemos de apoderarnos de ese hombre antes de que podamos siquiera pensar en un tercer mandato No hubo respuesta ninguna. Durante cuatro horas estuvo pensando Jefferson Dayles, cuatro horas antes de que conociera su sino. En el rancho, el fro de la noche del desierto dilua en una fresca alba que lentamente calentaba parda tierra. Los hombres estuvieron en pie temprano. Desayunaron casi en silencio, no presentando objecin alguna a la declaracin de Pendrake sobre el prisionero que estara en adelante a su cargo, y finalmente se dispersaron. Alguien sali a relevar a los vigas nocturnos en los picos de los quebrados cerros e irregulares llanuras de arena. Slo uno o dos parecan realmente ocupados. La atmsfera era tensa, nerviosa, expectante. Cuando cerraron la puerta de la tercera dependencia accesoria, Aurelia dijo foscamente: Esperaba ciertamente que los hombres pondran objeciones cuando dijiste que te acompaara a dondequiera que fueses hoy. Ello debe haberlos desconcertado. Pendrake qued silencioso. El manto de jefatura que se le haba impuesto le desconcertaba a l tambin. Varias veces haba captado el comienzo de oposicin en las mentes de los hombres, mas slo para verla desvanecerse sin que cobrara expresin. Se dio cuenta de que Aurelia estaba hablando de nuevo, inquietamente. Hubiese deseado no aconsejarte que volvieses a dormir. Queremos que ests fresco para tu tarea. Pero tambin queramos sincronizarlo todo de manera que tuvieses por lo menos medio da. De manera curiosa, sus palabras le irritaron, y respondi acremente: Mis medios para obtener el xito son demasiado limitados. Y tengo la conviccin de que estoy abordando a todo este asunto desde un ngulo errado. Es el sesgo mecnico lo que no est como debe. Vera algunas posibilidades, por ejemplo, en el equipo elctrico de la ltima dependencia accesoria. El empleo de 999 ms vaco ofrece varias oportunidades cuando se conjuga con la bobina elctrica, pero...La mir sombramente hay un defecto fatal en todas ellas. Matan queman y destruyen. Francamente, prefiero que me cuelguen antes de asesinar a un

puado de pobres soldados en cumplimiento de su deber. Y podra tambin decirte ahora, que estoy empezando a estar harto. Movi el brazo impacientemente. Todo este asunto es demasiado estpido para expresarlo en palabras. Estoy comenzando a preguntarme si me encuentro en mis cabales. Enojadamente le espet. Djame hacerte una pregunta. Es posible que dispongas en poco tiempo una nave espacial para recogerlo todo y salvar as las vidas de quienes se encuentran sobre la superficie aqu? La mirada de Aurelia fue tranquila, y sereno su continente. La cosa es an ms sencilla. Podramos llevarte bajo tierra. Pero la astronave est tambin disponible. Hay una a cosa de diez millas sobre nosotros, un modelo grande de lo que pensabas era un avin elctrico. Puedo llamarle para que descienda ahora mismo. Pero no quiero. ste es el momento crtico de un plan que hemos estado madurando siempre desde que te encontramos la primera vez. Pendrake restall en son de mofa: No creo que amenacis con suicidaros. Es simplemente otro truco de presin. Aurelia repuso suavemente: Ests cansado, Jim, y bajo gran tensin fsica. Te doy mi palabra de honor de que cuanto te he dicho es la verdad. Cul es el honor corriente de una supermujer? Ella permaneci tranquila ante la pulla y respondi: Si piensas sobre las implicaciones de tu negativa a matar a gente que viene a atacarnos, te dars cuenta de que lo que hace tan justo cuanto hacemos, es lo honorable de nuestras intenciones. Jim, Jim, yo tengo ms de ochenta aos. Fsicamente, desde luego. No lo siento, pero mentalmente s. Y tambin los dems. Diecisiete de ellos son ms viejos que yo, y doce aproximadamente de la misma edad. Es raro que de la ltima guerra salieran tan pocos potenciales todo-potentes; quizs los servicios mdicos fueron mejores, pero no importa eso. Todos nosotros hemos visto mucho, y pensado mucho. Y sentimos sinceramente que slo podemos ser un impedimento para la raza humana a menos que podamos como sea influenciarla por las sendas del progreso. Con esta finalidad, hemos de tener un caudillaje ms fuerte y capaz que cualquiera de los que hasta ahora hemos conseguido. Debemos... Su reloj de pulsera produjo un leve tiln. Lo levant, para que l pudiera tambin or. Una voz reducida pero clara dijo: Una columna de carros blindados y varios tanques estn surcando por el camino que conduce a Paso Arroyo, a diez millas al sur de Mountainside. Varios aviones han estado pasando por aqu desde el amanecer. Si ustedes no

los han visto, ello significa que se estn manteniendo fuera del alcance visible del rancho. Es todo. Se repiti el tiln y se hizo el silencio. Aurelia prorrumpi con voz tensa: Creo, Jim, que haramos mejor en volver a la realidad. Estoy comenzando a creer que es importante que tengamos un arma preliminar que mantenga a distancia a ejrcitos terrestres y te d tiempo para desarrollar un invento principal. No hemos de preocuparnos por bombardeos areos, estoy segura, porque la ltima cosa que desea Jefferson Dayles es tu destruccin. Vacil. Qu hay sobre ese rayo desintegrador que afecta slo a la materia inorgnica?Sus ojos azules le lanzaron una rpida mirada inquisitiva. Podemos conectar el alambre a la toma elctrica ms prxima, lo mismo que hicimos en la crcel. O utilizar an una planta mvil de energa.Vacil nuevamente y aadi luego. Ello destruira sus tanques, carros blindados, y los dejara en cueros. Ri nerviosamente. Eso desorganizara casi a cualquier ejrcito existente en la actualidad. Pendrake mene la cabeza. Examin la cuestin precisamente antes del desayuno. Y no va. Est completa tal cual. Podra reducirlo al tamao de un arma de mano y conservar la misma potencia. Un aumento de volumen no aadira energa alguna. Todo ello depende de un tubo que... Se encogi de hombros. Todo cuanto hemos de comprobar es que yo no tergiverso, mantener luego su artillera ms all de su cuarto de milla de alcance, y probar con explosivos de gran potencia. Es posible sonri salvajemente que uno de los hombres muriese mejor de este modo que en una cmara de gas. Pero como puedes ver, no hay otra solucin. Qu est haciendo Haines? Haban llegado a donde se encontraba un joven bien plantado y sin afeitar, trabajando en el motor de un coche. El cap estaba levantado, y l cepillaba una de las bujas que tena en la mano. En realidad, era innecesaria la pregunta de Pendrake, pues bien claramente dibujada en la mente del hombre se hallaba su intencin de poner en marcha su coche y abandonar el rancho. Dan Haines era un actor de poca monta cuya nica razn de haber participado en el ataque a la manifestacin, como lo declar foscamente ante el tribunal, era que no poda soportar "un mundo gobernado por mujeres", por lo que "se haba excitado". Y tambin que estaba dispuesto a pechar "con lo que le vena encima". No haba aadido nada a la fuga, excepto el peso de su nerviosa presencia. Y ahora, en un brinco de aprensin, su excitacin se haba desmoronado. Alz la mirada con expresin culpable. Oh! dijo al ver a Aurelia, aadiendo luego con tono de ms indiferencia. Reparando el cacharro slo... ponindolo como es debido para el caso que lo necesitemos...

Pendrake pas ante l y se detuvo, quedndose mirando con curiosidad el motor expuesto. A su mirada mental apareca completo, primero como unidad, y luego cada funcin separada en detalle. Fue un examen relampagueante y puramente mentalmotor, batera, encendido, embrague, dinamo. Hizo una pausa y repas: batera... Lentamente dijo: Qu sucedera, Haines, si se descargase toda la potencia de la batera en un cien-billonsimo de segundo? Eh! respondi confusamente Haines, Eso no podra suceder! Pues s que podra replic Pendrake, si la placa de plomo es preendurecida elctricamente, y si se emplea un tubo protector pantgrido, del tipo de los que se emplean para controlar la energa indeseada. Ello... Se detuvo. Sbitamente aparecan con ntida claridad los detalles en su mente. Hizo un rpido clculo, y luego, levantando la vista, vio los brillantes ojos de Aurelia posados en l. Al cabo de un momento se oscureci la mirada de ella, y dijo sobresaltada: Ya veo lo que ests consiguiendo. Pero no sera demasiado grande la temperatura? Las cifras que yo obtengo son increbles. Podemos emplear una batera-miniatura respondi rpidamente Pendrake . Despus de todo se trata slo de la cpsula fulminante. La razn de que la temperatura sera tan elevada es que en el interior de un sol no hay tubo de control, por lo que a travs del espacio se presenta slo aqu y all el debido ambiente, y tenemos un sol Nova-O. "Con una batera de tamao normal, la temperatura sera en efecto demasiado elevada. Pero creo que podemos despojar los cuatro ms peligrosos ceros empleando una clula seca pequea y de poca duracin, con lo que habra seguridad. Naturalmente habra una reaccin en cadena, pero el resultado sera un grado determinado de calor, y no una explosin. Y durara varias horas. Hizo una pausa, frunciendo el entrecejo, y luego dijo: No se vaya, Haines. Qudese aqu en el rancho. Est bien. Pendrake se apart cavilosamente, detenindose otra vez. "Fue una conformidad muy rpida", pens, "Cmo as?". Gir en redondo y quedse con la mirada fija en Haines, quien haba vuelto la espalda, pero tena expuesto cada contorno mental de su cerebro. Pendrake permaneci donde estaba, comparando, recordando, y satisfecho finalmente, se encar con Aurelia, diciendo quedamente:

Dispn que tu gente trabaje en eso a la mxima velocidad. Y que se prepare tambin algn sistema de refrigeracin para el rancho. Creo que la batera debera ser enterrada a unos tres metros y medio en la arena, a tres o cuatro millas al sur de aqu. Y no veo por qu ello debera llevar ms de tres cuartos de hora. En cuanto a ti y a m la mir sardnicamente, ordena que baje la nave espacial. Vamos a ir a Mountainside. Que vamos qu? Le mir ella, con rostro de pronto blanco. Jim, t sabes que eso no debe producirse lgicamente de este invento. l no respondi, limitndose a mirarla con fijeza; y tras un momento, ella dijo: Todo esto est equivocado. No debera hacerlo. Yo... Mene la cabeza, como aturdida, y luego, sin ms protestas, alz su reloj de mueca. Para las 8 de la maana, los veteranos estaban reunidos en el porche del Hostal Mountainside. Pendrake los vea mirando de soslayo a Aurelia y a l y a la docena de muy evidentes mujeres del Servicio Secreto que se repantigaban en varias posturas en torno a la puerta. Los ms viejos de Mountainside no estaban acostumbrados a tener intrusos, particularmente mujeres de caras adustas. Pero ltimamente haban acontecido una serie de cosas raras. Sus mentes mostraban una mezcla de excitacin e irritacin. Su conversacin tena un tono sordo. Fue hacia las ocho y diez cuando uno de ellos se enjug el sudor de su frente y fue al termmetro que estaba junto a la puerta, diciendo al volver a sus compaeros: Treinta y seis. Vaya calorcito para Mountainside en esta poca del ao! Hubo una breve y animada discusin sobre pasados calores mximos en aquel mes. Las cascadas voces fueron lentamente reducindose a un incmodo silencio a medida que la ardiente brisa del desierto aumentaba. Una vez ms fue al termmetro otro veterano, y volvi meneando la cabeza. Treinta y ocho. Y slo son las ocho y veinte. Parece como si fuese a haber una abrasadura. Pendrake fue a los hombres. Soy mdico dijo. Un cambio repentino de la temperatura como ste es muy perjudicial para los viejos. Vayan al Lago. Hagan vacacin. Pero vyanse! Al volver donde estaba Aurelia, los viejos estaban ya despejando la veranda y se marchaban al cabo de pocos minutos en dos viejos coches. Aurelia frunci el entrecejo a Pendrake:

La psicologa de esto fue equivocada del todo. Las viejas ratas del desierto no aceptan por lo general el consejo de los jvenes. No son ratas del desierto replic Pendrake. Son tuberculosos. Y para ellos un mdico es Dios.Sonri y aadi. Vamos a andar un poco por la calle. Vi a una vieja all a quien se debera aconsejar que vaya a los cerros. La vieja fue fcilmente convencida por un mdico de que se fuese de excursin campestre. Carg algunos alimentos enlatados en un vetusto coche y se fue en medio de un remolino de polvo. Haba una estacin meteorolgica en un pequeo edificio blanco a unos veinte metros ms all. Pendrake abri la puerta y pregunt al sudoroso hombre que se hallaba en el interior: Cul es ahora la temperatura? El rechoncho hombre con gafas se incorpor en su escritorio. Cuarenta y nueve gimi. Es una pesadilla. Los despachos de Denver y Los Angeles estn quemando los alambres preguntndome si estoy borracho. Pero hizo una mueca haran mejor en volver a trazar sus isobaras y prevenir a sus poblaciones. Para esta noche, los vientos tormentosos les dejarn sin pantalones. De nuevo, afuera, Aurelia dijo cansadamente: Jim, dime por favor qu es todo esto. Si se produce ms calor, todos flotaremos en un ro de sudor. Pendrake ri con fosca risa. Iba a hacer ms calor, bien. Un punto de calor alcanzando varios millones de billones de grados lo imagin all en el ardiente sur, ms que miles de bombas de hidrgeno. La temperatura en Mountainside deba ascender lo menos hasta sesenta, y donde estaba la fuerza acorazada... a 70 u 80. No matara. Pero los oficiales ordenaran seguramente a sus tropas que diesen la vuelta para protegerse en el frescor de los cerros. Al volver al hostal, el calor haba aumentado, y haba otros coches en larga hilera, movindose en direccin a la carretera montaera. El calor reverberaba sobre la arena y en las pardas laderas de los cerros. Haba un aroma seco, de tostado, en el aire, un olor sofocante, que oprima los pulmones dolorosamente. Aurelia dijo con aire desvalido: Jim, ests segur de que sabes lo que ests haciendo? Es muy sencillo respondi vivamente Pendrake. Considero que tenemos aqu el equivalente de un buen incendio rugiente de bosques. Si has visto alguna vez el incendio de un bosque y varios de mis recuerdos incluyen conocimiento al respecto sabrs que provocan la estampida de todas sus bestias en busca de refugio. Es una loca carrera hacia zonas ms frescas.

Hasta el rey de los animales condesciende a correr ante tal conflagracin. Yo supuse que habramos encontrado un rey aqu.Con aire de suficiencia acab diciendo. All est ahora, en terreno abierto, donde puedo asegurarme con el mnimo de peligro de que no me estoy engaando. Pendrake indic con un gesto de la cabeza hacia la puerta del hostal, de la cual emerga a la veranda un hombre bien plantado. Su rostro tena una expresin compuesta para hacerle parecer un americano corriente de mediana edad, pero su voz al hablar era la imperativa y resonante de Jefferson Dayles. No han logrado an poner en marcha esos motores?pregunt con acento irritado. Parece raro... dos coches averindose al mismo tiempo. Hubo murmuradas exclamaciones de excusa, y algo sobre otro coche que vendra del campamento dentro de pocos minutos. Pendrake sonri y cuchiche a Aurelia: Ya veo que el piloto de tu astronave est derramando an los rayos de interferencia. Muy bien. Ve y haz la invitacin. Pero l no vendr. Estoy segura de que no querr. Si no viene, ello significar que me he estado embromando, y nos volveremos en derechura al rancho. Embromndote sobre qu? Jim, esto es la vida o la muerte para nosotros. Qu es eso?se burl Pendrake mirndola. No te gusta la presin? Quizs ella duplicar tu CI. Aurelia le mir a su vez, con fijeza, y luego dijo lentamente: Debe haber alguna cualidad en esa fase todo-potente en la que ests, de la que no nos damos cuenta los dems. Vacil. Jim, en vista de tu misteriosa conducta, no me atrevo a aplazar lo que ahora voy a decir, aunque por razones personales lo preferira. Pendrake vacil a su vez, rechazando luego la idea de explicarle a ella sus acciones. An no. Podra todava necesitar forzarla en esta crisis. La instantnea aceptacin de Haines a su orden de quedarse en el rancho y no marcharse, como era su plan haba proporcionado el indicio. El resto el recuerdo de cmo todo orden o decisin que haba expresado fueron admitidas inmediatamente era la evidencia confirmatoria. Primero, Peters trayendo su ropa y slo despus discutiendo el acto, ms tarde Aurelia tendindole el arma y ordenando a la astronave que descendiera, y los viejos y viejas yendo a las montaas, todo ello demostraba que tanto hombres como mujeres estaban sometidos a su poder.

Ello no tena nada que ver con la mente consciente. Ni siquiera una vez se haba percatado nadie. Iba ms profundamente. Afectaba a alguna gran estructura nerviosa bsica situada en el cerebro. A los obedientes deba parecerles que estaban empleando su propia lgica. ste era un ngulo importante. Ms tarde se lo dira a Aurelia. Ahora... Aurelia estaba hablando de nuevo: Siento que tienes alguna capacidad especial que realmente no es buena ni para ti ni para nadie, y as, antes de que se vuelva permanente en serio Jim, qu recuerdas? Pendrake abri los labios para exponer un breve compendio de la amplitud de su memoria. Y se dio cuenta de que no era en absoluto su memoria. Eran las memorias de una cincuentena de otras personas, incluyendo ahora las experiencias totales del presidente de los Estados Unidos. De mala gana se lo explic a Aurelia. Percibe el espacio que te rodea! orden ella. Ahora toc a Pendrake el turno de desconcertarse. No comprendodijo. Qu es lo que debo buscar en l? Tu memoria. Abri l de nuevo los labios, intentando manifestar que la transformacin todo-potente de las clulas las haba despejado de todas las impresiones, borrando de la manera ms efectiva sus recuerdos. No profiri la protesta... Pues vio el campo de energa. Era una visin mental, y lo que resultaba asombroso era que realmente pareca tener un dbil fulgor, el cual era ms acusado cerca de su cuerpo y se atenuaba al extenderse en la distancia. Pendrake no poda determinar hasta donde alcanzaba, pero tena la impresin de que llegaba a una distancia de muchos metros. Rechaz por un momento la limitacin. La distancia no pareca ser un factor. Se dio ahora cuenta de que parte de su conocimiento inclua el recuerdo del trabajo de un cientfico de una Universidad de Yale, quien haba medido el campo elctrico en torno a cada cuerpo viviente, desde las ms menudas semillas hasta los seres humanos. Desvanecise este pensamiento, debido a que toda su memoria viviente estaba inundndole: niez, colegio, Fuerzas Areas, hallazgo de la mquina, la Luna, Gran Deforme, Leonor... "Oh, Dios pens Leonor... todos aquellos meses... ms de un ao... haba estado en manos del neanderthalense... Gimi. Y luego, con un esfuerzo, se sobrepuso a la emocin que le haba invadido. Haz la invitacindijo con voz ronca.

La mujer le lanz una mirada compasiva. No s lo que recuerdasdijo, pero hars mejor en recobrarte. Todo ir bien repuso Pendrake. Y luego pens. Lo primero es lo primero! Y de nuevo fue el mismo.

Aurelia se apart de l y subi la escalinata de la veranda. La oy l pronunciar con voz ligeramente disfrazada las necesarias palabras, y cuando acab, Pendrake llam: S, venga! Su coche puede seguir. El presidente, Kay, y dos mujeres igualizadas siguieron a Aurelia escalinata abajo. Aurelia pregunt: Crees que podemos llevar a cuatro? Desde luego contest Pendrake. Uno puede venir delante con nosotros. Kay subi al asiento delantero junto a Aurelia. Un minuto despus, el coche ronroneaba subiendo en segunda la primera pendiente. Mira, queridadijo Pendrake, he estado pensando sobre las mujeres igualizadas que constituyen el ejrcito particular del presidente Dayles. La droga que toman puede ser neutralizada por una segunda dosis, cuya estructura qumica vara ligeramente de la primera. El elemento de manganeso cristalino en la droga en su estado actual, se halla unido al compuesto por cuatro barras. Eso es inestable. Quitando dos de las barras, la conexin se afirma. Lo cual... Se detuvo al observar de soslayo la expresin forzada del rostro de Aurelia. Desde el asiento trasero, Jefferson Dayles dijo secamente: Es usted qumico, Mr... no s su nombre? Pendrake respondi amablemente l. Jim Pendrake. No, no soy qumico prosigui. Puede Llamarme usted una especie de solvente universal. Mire he descubierto que tengo una singular cuaiidad mental. Hizo una pausa, y vio en el espejo retrovisor las armas que haban sacado las dos mujeres del asiento trasero. Oyse firme la voz de Jefferson Dayles: Contine, Mr. Pendrake. Seor presidentedijo Pendrake, qu es una debilitada democracia?

Hubo una larga pausa. Nadie puede responder a una pregunta tal dijo finalmente y con acento enojado Jeffersn Dayles. El pueblo necesita una certidumbre de que la vida tiene un significado, y cuando todo lo que ve es confusin, mentiras, y estupidez, contrae una enfermedad espiritual que no puede combatir. Pendrake esper, mientras conduca a los cerros. Sinti que su tranquila pregunta haba calmado a las violentas mujeres del asiento trasero, las cuales seguan empuando sus armas, pero sin pasar a la accin, por un gesto de su jefe, quien rompi el silencio diciendo ahora: Superficialmente, se podra decir que padecemos de inmoralidad, polticos corrompidos, y del hecho de que casi todo el mundo en el pas es neurtico en cierto modo. Mi impresin es que lo que padecemos es de una falta de jefaturarepuso Pendrake. Y ante el insistente silencio del asiento trasero, dedujo que sus palabras haban dado en el clavo. As, prosigui. Mire seor Presidente, en una democracia elegimos un gobernante por un perodo limitado. Ello no quiere decir que sea menos gobernante que cualquier monarca hereditario. Si fracasa en combinar la gua espiritual y temporal en un firme nivel, entonces nuestro sistema de gobierno comienza a decaer, y nos preguntamos qu ha sucedido. Mas nada ha ocurrido excepto que hemos elegido un dbil que por razones de su propia voluntad no procura la direccin necesaria. Silencio mortal, cortado solo por el ronquido y traqueteo del coche. Mi impresin prosigui Pendrake es que es usted, seor Presidente, quien necesita esa afirmacin de que la vida tiene un significado. Por lo tanto voy a hacerle una leal oferta. Una oferta?No eran estas palabras una autntica reaccin, sino ms bien un eco automtico de un hombre en profundo estado de conmocin. Una oferta respondi sosegadamente Pendrake. Si en tres aos ha dado usted la direccin necesaria y rehabilitado a la democracia, le conceder libremente y de buen grado mi sangre. Fue Kay quien respondi con aspereza: Temo, Mr. Pendrake, que no se halle usted en situacin de disponer cuando ha de ser utilizada su sangre. Cllese, Kay! dijo secamente Jefferson Dayles mirndola con dureza. La mujer le lanz una sorprendida mirada y volvi a sumirse en su asiento. Era ahora ella la conmocionada. Pendrake se dio cuenta, que durante toda su asociacin, el hombre no haba hablado nunca en tal tono a aquella bella y tortuosa amante suya.

El presidente Dayles carraspe y dijo: Estoy perplejo. Parece que hemos tropezado con usted accidentalmente, Mr. Pendrake, pero evidentemente usted ha desviado a varias divisiones de las fuerzas armadas americanas. Ahora estoy comenzando a preguntarme qu es lo que realmente anda en marcha. Por ejemplo, cmo logr usted escapar de la prisin? Dselo, querida dijo Pendrake a Aurelia, quien describi el arma de energa que haba ideado Pendrake. Cmo pudo usted inventar tal arma de una radio? exclam con asombro Dayle. Evidentemente era una pregunta retrica, pues se apresur a aadir Qu ms? Y cuando Aurelia le dijo del punto de calor Nova enterrado tras ellos en la arena del desierto, el presidente exclam en un jadeo. Caus esa ola de calor? Santo Dios! Seguidamente se qued muy quieto, marcndose en su rostro la expresin de un hombre que de sbito ve una solucin a lo que ha parecido un problema insoluble, y finalmente restall: Eso es! Todos nosotros... toda esa gente debera avergonzarse! Qu gente?pregunt asombrada Aurelia. La ralea del populacho, los moscones de los bares, los cazadores del sexo, los cerebros fangosos, los hombres-contra-mujeres, las mujeres-contrahombres, los duros, los dbiles, los estpidos, los necios, los pobres, los ricos... todos los degradados, colricos, miedosos, desgraciados, embotados, todas esas miserables ruinas que andan por ahhizo un vago ademn, como abarcando a medio mundo y por aqu y se seal a s mismo. Todos esos mamarrachos que se pavonean ocupndose en alguna realizacin idiota, que no es en absoluto una realizacin, comparada con lo que son capaces de hacer. Tres billones de seres han permitido que se convierta en un pecio el ms grande mecanismo cerebral del universo, y nuestra primera tarea consiste en hacerles darse cuenta de lo que han hecho, y luego ayudarles a desenredarse. Qu es lo que propone hacer?pregunt Aurelia. El gran hombre pareci no or, y prosigui admirativamente: He quedado perplejo ante la penuria abisal de la nueva labor creadora, y la nica razn de ello es que el hombre se halla envuelto en la confusin. Mene la cabeza. Temo que la cosa no vaya a ser tan fcil opin. Pendrake decidi que era ya hora de dejar de contemporizar, y manifest: Creo que debiera ser retirado el ejrcito, reducida a cinco aos la sentencia de los condenados, descompensadas las mujeres igualizadas, protegido el

proyecto colonial Lambton, liberados de la amenaza de prisin quienes estn implicados en ello, admitidas en mayor nmero las mujeres a los puestos administrativos y de direccin... El codo de Aurelia choc en su costado en este momento, al par que deca con voz enojada: Ya basta! Cllate, Jim! Pendrake qued silencioso, sobresaltado, al ver los ojos fulgurantes de ella. Instantneamente analiz que Aurelia saba lo que estaba l haciendo. Est bien dijo lentamente. Me callar. Pero estaba asombrado ante la reaccin de ella.

Era una hora despus. Se les haban unido los dos coches del presidente, y Pendrake estaba asegurando a ste que poda ya seguir a salvo en su propio vehculo, y que l y su mujer volveran al rancho. Nadie intent impedrselo. Tan pronto estuvieron fuera de la vista, a la vuelta de un recodo, Aurelia dijo: Para el coche por favor! Pendrake se sorprendi pero lo hizo. Has estado empleando hipnotismo teleptico dijo ella foscamente. Ah s?respondi l con indiferencia. Esto! Ella haba estado hurgando en su bolso, del que sac una minscula linterna, encendindola y proyectando sobre l una luz intenssima. La luz le pareci acordada a algo en su cerebro, pues penetr profundamente en su cabeza. Involuntariamente, Pendrake lanz un grito. Se dio cuenta de que ella le estaba diciendo algo mas no oa realmente las palabras. Finalmente ella s detuvo. Hubo una pausa, y luego la oy decir: Ya no tendrs ms esa facultad. Pendrake parpade. Pareca estar completamente consciente e indemne. Fij su mirada en ella, y dijo acusadoramente:

Me hipnotizaste mecnicamente, eh? No. Simplemente cambi un molde cerebral repuso ella con voz firme. Jim, la cosa es realmente y sencilla. No podemos tener a alguien en el grupo, o en el mundo, con la facultad de influir sobre los dems sin que se percaten de ello. Yo la emplee nicamente para el restablecimiento de la democracia, como pudiste verlo. La democracia tiene que producir su propia salvacin replic ella secamente. Puede slo moverse tan rpidamente como el pueblo. Extraa declaracin del verdadero dirigente del proyecto Lambton manifest Pendrake, sinceramente asombrado. Aprendimos nuestra leccin dijo ella amargamente. Los individuos privados no pueden reemplazar a su gobierno. Ningn pequeo grupo dentro de un estado puede situarse en una posicin moral superior. Tenemos cerca de ochocientos muertos, Jim, y si no logramos la ayuda del gobierno, todo el establecimiento colonial Lambton en Venus ser arramblado por esos alemanes orientales. Ellos saben dnde estamos. Eso no sucederdijo Pendrake meneando la cabeza, y explicando a continuacin sobre la expedicin que el presidente Dayles habia autorizado que fuese a la Luna. Luego dijo. Aurelia, necesito armas y una rpida subida a cierto risco del Oeste Medio. Tengo que dar un brinco a la Luna a travs del espacio. Describi a continuacin dnde, cmo y cul era la situacin. Los ojos de Aurelia estaban abiertos de par en par cuando l termin, y dijo al punto: Llamar a la astronave... Pero, por qu no esperar un da para disponer que algunos de nuestros jvenes vayan contigo? Puedes necesitar ayuda... Pendrake pens en Leonor y mene la cabeza. He estado colmado de rabia y horror desde que apareci la memoria. Envalos tras m, pero no puedo esperar. Ella mir con fijeza enfrente, con tensa expresin en su rostro, y dijo luego quedamente: Lo comprendo, Jim. En el camino, l le cont sobre el pueblo de la Luna, concluyendo:

Concuerda con lo que dijiste. El refugio que me ofrecieron estaba tan lejos de mi realidad, que escog correr el riesgo contra un maquerodo. Evidentemente el hombre est en alguna parte de la fase final de la bestia, mezclado ello con la percatacin de la primera fase realmente humana, que apenas est comenzando a manifestarse. En mis fases de todo-potente como el cerebro humano intrabado poda ser. Pero siento que el cerebro se halla an evolucionando. Lo que seremos capaces de comprender cuando haya verificado su prximo cambio, puede no tener relacin con nuestra forma actual. La conversacin acab al llegar la nave a media altura sobre el camino. Hubo una breve maniobra bajo la direccin de Pendrake, y lleg el momento de la despedida. No te preocupes! le dijo Aurelia besndole. Fui afortunada en tenerte, y te entrego libremente a tu Leonor. Ya nos volveremos a ver. Con firmeza, Pendrake se fue a la puerta y luego a la escalinata que haba sido bajada de la nave, cuyo ltimo peldao colgaba directamente en el lado opuesto del punto de flujo. De pie en l, tante adelante, contempl desaparecer su mano, y luego se introdujo confiadamente en lo que pareca aire vaco. Experiment la misma sensacin de hallarse en una negra bruma, que recordaba de antes. El siguiente instante... Algo tan duro como la piedra golpe su cabeza, y se desplom con estrpito sobre el piso metlico. Esto fue lo ltimo que sinti antes de que le invadiera la inconsciencia.

Pendrake volvi en s algn tiempo indeterminado ms tarde. Tena atadas las manos a la espalda. En pie ante l se encontraba Gran Deforme. La escena que le rodeaba era terrorficamente conocida. All, a pocos centmetros, estaba el borde del risco. El neanderthalense ri entre dientes con ronca risa. Se hallaba evidentemente en estado de alborozo. Ahora puedo descansar. En todos estos meses me ha hecho andar de cabeza, y dej que Devlin y sus hombres tuvieran aquella segunda ciudad porque no estaba seguro de lo que estaba usted haciendo. Desde luego dispuse este artefacto por si se le ocurra aparecer. Ahora ya est. Ahora ya puedo ir tras

ellos y desbaratarlos uno por uno hasta que venga gritando clamando piedad. Hizo una pausa para tomar aliento y aadi. Vamos a volver a donde quedamos, Pendrake. La bestia diablica le espera, y crame que no voy a perder tiempo alguno. Pendrake alz la mirada al hombre. Le volva la fuerza, pero ahora todo era ya intil. Haba cometido el ltimo de sus muchos errores, y dentro de pocos minutos se escribira finis a la carrera de James Pendrake. Por un fugaz momento se sorprendi al percatarse de cun vulnerables seres humanos ramos en realidad. Ahora, sin su todo-potencia, sera o bien muerto o tan tullido por tantas amputaciones, que le acobardaba la imagen mental de ello. La verdad era de que quien tomaba riesgos fsicos no poda sobrevivir mucho tiempo. Termin y desapareci el pensamiento. Vio que el hombre-mono tena una entre sonrisa y mueca y que temblaba con lo que tena todo el aspecto de ser una tremenda excitacin sdica. Pendrake hall su voz. Gran Deforme dijo, aunque con escasa conviccin, las fuerzas armadas de los Estados Unidos van a alunizar dentro de una semana, y otro contingente de mil hombres vendr en esta mquina la prxima semana tambin. Yo me adelant para hablarle y obtener su cooperacin. Si me mata... ser ejecutado asimismo dentro de siete das. Le formarn juicio sumarsimo y le colgarn. Cllese! barbot el monstruo, con ojos fulgurantes. No est hablando con un imbcil, Pendrake. Le he estado esperando, pero nadie ms vendr con est mquina. Tan pronto como lo despache a usted, la destruir. Y en cuanto a un ejrcito en camino aqu abajo... le llevara aos, aun si consiguiesen la manera de abrirse paso. Le apuesto a usted cien a uno que no tienen el material apropiado para hacerlo... Se detuvo. Lo que aqu va a suceder es entre usted y yo. Nadie sabe nada al respecto. Devlin cree que est usted muerto. Qu otra cosa puede pensar al ver que no se le ha visto por aqu durante meses? Pendrake hubo de convenir en ello. Aquel pequeo episodio asesino se desarrollara estrictamente entre Gran Deforme y la gigantesca bestia de la profunda sima. El neanderthalense continu recrendose ferozmente: Ya puede ver la manera en que la mquina se halla a slo pocos centmetros del borde del risco. Hubo un tiempo en que todo lo que vena corra directamente sobre el borde, y est cortado a pico hasta abajo... nada a qu asirse en el largo recorrido. Yo estuve slo pasendome, por lo que pude echarme atrs, pero la bestia diablica y una partida de animales que vivieron

hasta que yo vine, debieron haber estado cayendo abajo... Despus, constru esa barrera, para proteger a los ciervos y bfalos y ganado, y aliment a la bestia con restos; siempre lo hice yo mismo, por lo que conoce mi llamada. Escuche! Fue al borde del risco y lanz un grito bajo y penetrante, quedndose durante un momento mirando abajo, apartado de Pendrake, agachado y con las piernas ligeramente arqueadas, pareciendo repentinamente como la encarnacin viviente de la bestial herencia humana, una figura achaparrada, peluda, inhumana, un humanoide engendrado en el amanecer de la prehistoria, una criatura surgida de un sueo espantoso y casi imposible; y sin embargo, era realmente el antepasado del hombre, y algn vestigio de l se ocultaba acechante en el pecho de cada hombre moderno. Pero durante unos instantes eternos estuvo mirando a otra parte. Con cada nervio sacudido, y recorrindole ros de sudor, Pendrake se desliz hacia adelante sobre la espalda. Gran Deforme se volvi. Ya est viniendodijo. Pareca no darse cuenta del cuerpo en tensin, y de la tambin tensa expresin del rostro de su cautivo. Lo dijo con tono indiferente, que era ms terrible que toda la pasin y furia que antes haba mostrado. Voy a hacer deslizarle a usted abajo con una cuerda, desatando las ligaduras de sus muecas justamente antes de que lo penda sobre el borde. As podr usted dar una pequea carrera cuando llegue abajo. A la bestia le gusta eso; le procura ejercicio. Haba una cuerda enrollada en un lado de la cueva. Al tomarla y lanzar un cabo sobre el abismo, Gran Deforme explic: La tengo aqu a mano, pues no es usted el primero que se ha ido as, secretamente. Se fija cmo un extremo se sujeta a ese poste? Es gracioso aadi en soliloquio la clase de cosas que los hombres han trado consigo de la Tierra; cuerda, una carretada de herramientas, dinamita, rifles, revlveres... yo lo tengo todo. Algo de ello, principalmente municin, se halla oculto en esta cueva, y el resto en otras que no saben porque las he cegado... Voy a emplear esas armas en Devlin. No se tarda mucho en matar a un centenar de hombres en una emboscada, si se tienen balas... Ya ve acab con una entre sonrisa y mueca, me lo figur todo. Pendrake logr ponerse en pie y se abalanz hacia el monstruo. Gran Deforme se detuvo y esper gruendo y con los grandes brazos extendidos. Pendrake brinc, pero fue el brinco de un saltador, con los pies por delante. Sus duras botas alcanzaron el vientre de Gran Deforme con todo el violento impulso de ms de noventa kilos del atacante, dejando sentado al monstruo.

Al caer Pendrake, desvalido a causa de sus brazos atados, emple como palanca las piernas para apartarse de los enormes brazos tendidos para apresarle, y rod hasta volver a ponerse en pie. Gran Deform se levant tambin, estremecido de clera y gruendo: Es usted duro, Pendrake, pero ese patuleo no le dar ninguna baza en este juego. Silenciosa y diligentemente, Pendrake volvi a abalanzarse en mortal carrera contra su enemigo. No se forjaba ilusin alguna. Era, o todo o nada. Y haba de serlo ahora, antes de que Gran Deforme recuperase cualquier fuerza que hubiese perdido por el "patuleo". El neanderthalense esperaba otro ataque igual, por lo que lo que se produjo present otro pequeo elemento de sorpresa. Con todo el impulso de su cuerpo, Pendrake choc violentamente de cabeza contra la voluminosa forma. Gran Deforme se tambale, asiendo simultneamente a Pendrake con sus brazos de mono, y rugiendo con grito de triunfo: Ya le tengo! Con toda la fuerza de sus piernas, Pendrake pugn por seguir adelante. Y era bastante fuerza. Tan grande fue el mpetu de su carrera y su arremetida, que Gran Deforme perdi el equilibrio retrasndose hacia el borde del risco. Vamos a ir juntos abajo! vocifer Pendrake. La verdad de ello debi haberse desvelado en el penltimo instante, porque el monstruo lanz un penetrante grito, y seguidamente hizo lo que automticamente hace cualquier persona que est a punto de caer por un precipicio... soltar a Pendrake y asirse al poste. Pendrake le dio un despiadado puntapi, y Gran Deforme, berreando como un cerdo degollado, fue sobre el borde del risco. Pendrake se apoy y quedse inclinado y jadeante. Finalmente, al volverle las fuerzas, mir por el borde del risco. Gran Deforme se estaba poniendo en pie en el csped de la sima, y el maquerodo daba vueltas cautelosamente en su derredor. Gran Deforme comenz a andar hacia atrs, apartndose de la bestia. Era cosa harto normal. Pero el maquerodo estaba actuando de manera anormal. El gran tigre gema con inconfundible perplejidad... y se apartaba del hombre peludo.

Se apartada... no poda ser de miedo. Nada viviente en la Tierra en los pasados cien millones de aos podra haber causado un temblor de miedo en su salvaje ser. Gran Deforme meneaba la cabeza como una persona aturdida, y la atencin de Pendrake se concentr en l, hasta cuando desapareci de la vista el feroz animal carnicero. Vio que el neanderthalense estaba dirigindose a la cuerda pendiente, y, con rpido movimiento, Pendrake la apart con los pies de su alcance. Pendrake! El achaparrado cuerpo estaba directamente bajo l, con la deforme cabeza vuelta hacia el lugar donde haba desaparecido el tigre. Pendrake repiti la voz, en tono suplicante. Debe reconocerme como a su alimentador, pero volver. Pendrake, baje esa cuerda. Pendrake no sinti ninguna compasin. Su cuerpo estaba fro como el hielo por los pensamientos que le atravesaban la mente. Todo su ser palpitaba. Vyase a los infiernos a donde envi a otros hombresrespondi. Vyase al vientre de la bestia que ha alimentado con los cuerpos de sus vctimas. Que el dios que le hizo a usted le tenga piedad; yo no le tengo ninguna. Le prometo todo... La rabia de Pendrake no cej, sino que aument. Se imagin los espantados escalofros de las mujeres ante la vista a solas con aquel monstruo que ahora estaba suplicando con voz humana la compasin que no haba tenido l nunca para con nadie. Pens en Leonor... Su mente se contrajo a una nueva profundidad de acerada voluntad. Promesasse mof. Y su carcajada se expandi en ecos sobre aquel antiguo valle de la haca tiempo muerta Luna. Y termin...

Hubo un destellar de amarillo-rojo-azul-verde en la maleza a cien metros a la derecha. Un momento antes, Pendrake haba anhelado la vuelta de la poderosa bestia carnicera. Mas ahora... la repugnancia domin a las crudas emociones. El horror le recorri los nervios. "Estoy loco", pens. "Un hombre no puede administrar justicia, dejar que otro ser humano vaya a la muerte de esta manera. Despus de todo, no es un verdadero paralelo."

Dio un puntapi a la cuerda, que volvi a quedar suspendida. Aprisa!grit. Podremos hablar mientras est usted fuera del alcance de... La cuerda se comb con el peso; Pendrake contempl al desesperado hombre en su lucha por la vida. El ser se acercaba salvajemente, mirando con evidente hambre de excitacin al cuerpo que se columpiaba sobre l. Sigui mirando arriba con ojos de destellante fulgor amarillo, y rugiendo inquieto al percatarse de que se le escapaba el alimento. De pronto, fuera cual fuese el lazo que le haba contenido, la atadura de compaerismo fantsticamente antiguo, se rompi. Corri atrs, volvise hacia el risco de nuevo, y se convirti en una pincelada de fulgurante color contra las pardigrises paredes. Subi a la carrera treinta metros, cuarenta, cincuenta, por la perpendicular pared. Y fall, pareciendo haberlo hecho slo por pocos centmetros. El animal cay abajo, remoline al alcanzar el fondo, y con lo que pareca un razonable clculo corri al extremo del cerrado recinto y volvi a enorme velocidad, catapultndose de nuevo a la escarpada pared. Esta vez fall slo por milmetros. Pero era un fallo. Al caer abajo por segunda vez no hizo otro esfuerzo, limitndose a quedar posado sobre sus ancas, contemplando cmo su fallida presa se pona fuera de su alcance. Desde arriba, Pendrake mir a la sudorosa y columpiante figura en su pugna. Estaba quieto, pero determinado. Al hallarse Gran Deforme a unos cuatro metros, dijo: Bien, ya est bastante lejos. El otro se par un momento y mir arriba suplicante. Pendrake, no me empuje abajo de nuevo. Tendremos una democracia. Liberaremos a las mujeres. Ellas podrn escoger. Tire su cuchillo aqudijo Pendrake. Un instante despus vol por el aire la navaja, cayendo en el piso metlico a unos cinco metros tras l. Ahora dijo Pendrake descienda unos nueve metros. Necesito ese tiempo para coger la navaja. Gran Deforme se desliz con rapidez, pero con cuidado, a doce metros. Le digo, Pendrake, que tendr mi completa cooperacin.

Pendrake asegur la navaja y fue al borde del precipicio. Le llev varios minutos manipular la hoja con sus manos atadas a fin de cortar las cuerdas. Pero una vez realizada la tarea se sinti mejor, ms confiado mas convencido de que todo, a pesar de la gran pesadilla, iba a resultar bien. Esper preciosos minutos mientras restableca la circulacin en muecas y dedos, y luego orden al neanderthalense: Trepe aqu! Gran Deforme se iz hasta escasos centmetros del borde. Detngase!orden Pendrake. El otro se balance inquieto. Qu va a hacer?pregunt jadeante. Enrolle la cuerda en torno suyo y tela para que soporte su peso sin que necesite asirla. Gran Deforme hizo cuanto se le deca, quedando firmemente sujeto y equilibrado. Y ahora levante las manos; voy a atarlas dijo Pendrake. Una vez lo hubo hecho, aadi lentamente: Est bien, Gran Deforme, ahora voy a hacerle la pregunta principal. Qu sucedi a mi mujer? El monstruo respir con fuerza. Ella est bien, compaero murmur. Devlin la sac de mi lado el da del ataque. Dicen que alguien la corteja, pero que ella est esperando. Ella dice que nada puede matar a un tipo como usted. Pendrake sinti que un clido flujo le recorra todo el cuerpo. "Buena vieja Leonor", pens. Y en voz alta, aadi: Gran Deforme, voy a subirle a usted y luego le llevar al poblado. Va usted a entregarme atado as? exclam con acento de pnico el neanderthalense. No voy a entregarle a nadierespondi pacientemente Pendrake. Vamos a derribar su empalizada y darle a usted un lugar en la comunidad como a cualquier otra persona. Tipos muy duros se han convertido en buenos ciudadanos antes de ahora. Al arrastrar al cautivo al borde del risco, ya a salvo, le asalt la idea de que el hombre andaba an por doquier a brazo partido con su primitiva herencia. Como fuera, en la vasta escala de la existencia internacional y en el ruedo del

poder nacional resultaba casi imposible enjaular a la bestia salvaje. Pero aqu, en el mundo limitado de una pequea poblacin, probablemente podra ser efectuado... si fuese dejado abierto el camino a la Tierra, mantenindose un secreto contacto a travs, por ejemplo, del grupo de Aurelia. Habia varios "si" condicionales. Y debido a que lo dudaba, debido a que el hombre no haba solucionado en parte alguna estos problemas y debido a que no deseaba fracasos all en la Luna, Pendrake hizo una pausa con su prisionero en la estancia de la cueva que contena la intensa luz azul y el transparente cubo donde el pueblo de la Luna mantena lo que quedaba de su extraa vida. Estoy haciendo lo que debo?habl silenciosamente en el centro de la luz. Est haciendo lo que conecta a su cerebro a un universo de ilusiones al que el desorientado no tiene ningn derecho. Mas deben haber niveles de justicia. He obrado cuerdamente en el limitado marco en el que oper?intent Pendrake de nuevo. El universo material fue la respuestaes un intento momentneo en trminos de eternidada la diferenciacin, pero la verdad fundamental es que todo se iguala a todo. Confundido, Pendrake exclam con cabal sorpresa: Todas las diferencias son ilusiones? Por siempre. Pendrake trag saliva y repuso obstinado: Pero entonces qu es la diversidad que percibo? Ilusorias seales dbiles y fuertes de energa. Pero a quin estn sealando? Mutuamente. Por un momento, Pendrake se sinti confuso mas an no estaba satisfecho. Sin embargo, su tono fue ms acre al preguntar: Si eso es verdad, por qu habis tomado la forma que ahora tenis y continuado existiendo? La respuesta a esto es el secreto que el hombre debe lenta y penosamente descifrar. Mas ello es tambien transitorio, el resultado de nuestra propia

desviacin de la verdad eterna. Mucho antes de que podamos volver a lo que es te daremos la bienvenida a la.. unidad. No estar aqudijo Pendrake foscamente La vida del hombre es corta, por mucho que anhele la inmortalidad. Ninguna seal se ha perdido nuncafue la tranquila respuesta, pues todas las seales son una. Pendrake no pudo hallar respuesta alguna a esto, y resultaba evidente que aquellos anlisis metasocrticos no encerraban mensaje alguno para l. Adis fue todo cuanto dijo. El silencio respondi. Una hora despus los dulces besos de Leonor hicieron perder todo sentido a cuanto dijera el pueblo de la Luna, pues ella estaba en sus brazos y no en los de otro; era hacia l que ella sealaba una intensa emocin de amor... Otros desarrollos en la comunidad lunar fueron tambin de naturaleza sumamente individual. No demasiado sorprendentemente, visto lo que en una ocasin dijera Gran Deforme, una de sus mujeres eligi realmente permanecer casada con l. El neanderthalense pareca resignado a ser un ciudadano corriente. Ello se puso de manifiesto particularmente tras la demolicin de la empalizada. Fue entonces que revelo dnde haba escondido la municin y otros materiales valiosos. Tales acciones parecan apuntar un futuro mucho ms pacfico. Como Pendrake lo explic a Leonor: Podemos no descubrir rpidamente lo que es la vida. Acaso nunca sepamos lo que el pueblo de la Luna piensa que descubri. Pero si instituimos aqu una fuerza policaca operando bajo un sistema legal, tendremos tiempo para lograr que esas supermquinas funcionen sin temor de que alguien las emplee contra nosotros. Para ello la gente de Lambton ser nuestra mejor colaboradora. Despus de todo..., bueno, haremos lo que es racional. Leonor pregunt estremecindose: Y qu hay sobre la espantosa bestia de la fosa. Pendrake sonri. Creo saber exactamente cmo hemos de actuar. Ya lo vers.

El invierno se cerr. La nieve pareca decidida a asentarse para siempre. Cuando finalmente se disip el nuevo y destelleante Edificio Interplanetario de plstico se inaugur con fanfarria triunfal, y fue discernido a Hoskins el gran nombramiento: comisario presidente. Es absolutamente injusto que yo tenga esto dijo a Cree Lipton. Hay una docena de hombres que establecieron la labor bsica y lucharon en la oscuridad. Francamente, acept tan slo cuando o que el notorio gobernador Cartwright, que fue derrotado en las ltimas elecciones, estaba a la caza del puesto como una especie de pensin por los servicios prestados al partido. Yo no me preocupara por eso dijo Lipton Usted puede ayudar a esa gente ms de lo que jams podrn ayudarse ellos a s mismos. Por cierto, vio el anuncio sobre Venus? Reconocimiento de la colonia Lambton como mandato de primer grado de las Naciones Unidas, con ciudadana venusiana de estatuto legal especial de primera clase. El profesor Grayson y los dems cientficos y sus familias no murieron en vano. Es una gran victoriaasinti Hoskins. Fue interrumpido: Escuche, Ned, a lo que realmente vine a verle.. Pngase el sombrero y venga conmigo. Hoskins movi la cabeza sonriendo. Imposible, viejo. Los informes sobre nuestra lograda expedicin a la Luna forman ya una inundacin. Hay un apartado realmente curioso...Sac una carpeta de un cajn y hoje varias pginas. "Los prisioneros nazis pretenden ley que fueron capturados fcilmente debido a que sus fuerzas militares haban estado empleadas durante meses excavando tneles derrumbados, intentando desenterrar a algunas criaturas que viven en el interior de la Luna. Pretenden que esos seres son humanos. Nuestras investigaciones han hallado nicamente cuevas que ms pronto o ms tarde llegaban finalmente a un punto muerto sin salida."

Vio que Lipton estaba mirando su reloj. El agente del FBI not su mirada y se excus: Siento interrumpirle, pero se aproxima la hora cero, y dispondremos del tiempo justo para volar a Nueva York y asistir a la ejecucin.

Hoskins jade: No querr decir...Se puso en pie de un salto y tom su sombrero y el abrigo, aadiendo: Ea, vmonos! Cuando comenz el alboroto, el hombre rechoncho fij una penetrante mirada en el dirigente. Excelencia...comenz. Se detuvo al ser que el enjuto ser al que se diriga y que se hallaba sentado tena an el telfono en su mano, con la mirada fija delante de l. Inquietamente, Birdman contempl cmo el receptor se desprenda de sus manos y su rostro semejante a una mscara gris sin vida. Excelencia se aventur Birdman, estaba usted diciendo antes que las luces del telfono se encendieran, que ahora que nuestras posiciones en la Luna y casi todas nuestras mquinas haban sido capturadas podramos emplear las salvadas como ncleo para depredaciones en las carreteras interplanetarias que van a ser abiertas ahora. Nos convertiramos, dijo, en los piratas del siglo xx. Nosotros... Se detuvo, helado de horror. Los largos y huesudos dedos del jefe estaban hurgando un cajn, del que sac un muser automtico. Al irrumpir Lipton y Hoskins y una docena de hombres ms en la habitacin, el hombre rechoncho estaba en pie, frente al enjuto, quien ante la mesa se llevaba un revlver a la frente. Excelencia gritaba Birdman, usted minti! Tambin usted tiene miedo! Deton el arma y el hombre enjuto se retorci en su breve agona, deslizndose al suelo. Birdman quedse en pie ante l, entumecido por el terror y percatndose apenas de la presencia de los intrusos. Al ser conducido afuera, tan slo sinti oleada tras oleada de desilusin.

EPILOGO Era una maana de primavera cinco aos despus. Len Christopher, conservador-adjunto del Gran Parque Zoolgico de Nueva York, caminaba lentamente a lo largo de la hilera de las jaulas de los grandes felinos. De pronto se detuvo y quedse mirando a una amplia estructura de barras metlicas que destellaban a los rayos del sol naciente.

Es raro murmur. Jurara que no estaba la noche pasada. Qu habr suce...? Se detuvo. Hizo un valiente esfuerzo para estirar la cabeza y quedse durante unos instantes con la mirada fija en la pesadilla azul-verde-amarillo-roja que se ergua colosal tras los slidos barrotes metlicos de varios milmetros de espesor. Y de pronto ech a correr, gritando, en direccin al despacho del superintendente. En una pequea superficie, la... bestia... estaba enjaulada...

FIN

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