CAlO 'lLAR

TIERRA DEL FUEGO

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ISLA SIDNEY
OCtA O PACIFICO
LAS MALVINAS
OCANO ATLNTICO
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SELECCIN EMECll
DE OBRAS CONTEMPORANEAS
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
E. LUCAS BRIDGES
EL LTIMO
CONFN DE LA
TIERRA
E M E e E E D 1 T o R E S, S. A.
Ttulo del original ingls:
UTIERMOST PART OP THE EARTH
Traduccin de
ELENA CRUZ DE SCHWELM
Queda hecho el depsito que previene la ley nmero 11.723.
Copyright by EMEC EDITORES, S. A.. Buenos Aires, 1952.
" ... y me seris testigos en Jerusaln ...
y hasta el ltimo confn de la tierra."
Hechos 1, versculo 8.
A MI QUERIDA ESPOSA
"y sobre las montaas y ms lejos an,
Ms all de sus purpreas cimas,
Ms all de la noche, a lo largo del da,
Por el mundo entero, ella lo sigui."
TENNYSON.
PREFACIO
A LA EDICIN INGLESA
R
OM Landau, en su libro que lleva el modesto ttulo: Sin Impor-
tancia, hace 1m atinado comentario sobre las dificultades que
acosan a quienes pretenden escribir autobiografas.
"Es muy comn entre los mortales formarse un imaginario concepto
romntico de s mismo; rara vez se consigue atravesar la corteza del propio
engao. .. En los libros de carcter autobiogrfico, alguna que otra pa-
labra de censura se compensa, generalmente, con pginas enteras de elogios,
disimulados con ms o menos ingenio."
El fondo de verdad contenido en estas concisas observaciones ha
retardado mucho tiempo la redaccin de mis memorias.
He intentado sinceramente reprimir todas las "opiniones romn-
ticas sobre m mismo", pero dudo mucho haberlo conseguido. Sin
embargo, en todos los otros aspectos ste es un relato veraz e im-
parcial de mi vida en la Tierra del Fuego.
Muchos de los detalles en los comienzos del libro estn tomados
directamente del diario de mi padre. En cuanto al resto, cuando he
dudado acerca de algn punto he escrito a mi hermano o a mis
hermanas, que viven an en la Tierra del Fuego, y mando ellos no
respondier011 a mi entera satisfaccin, prefer, sin excepcin, aban-
donar el asunto antes que recurrir a la imaginacin o a recuerdos
dudosos.
Adems de mi mujer, mi hija y otros miembros de la familia,
son acreedores a mi agradecimiento: Mr. Jan Bell y Mrs. W. H.
Mulville, por sus tiles indicaciones respecto a la composicin; Mr.
A. A. Cameron, el coronel Carlos Wellington Furlong, y el seor
Director de la Biblioteca del Colegio Nacional de Bl/enos Aires, quie-
nes generosamente me permitieron reproducir stlS fotografas; el doctor
Armando Bralm Menndez y MI'. W. S. Barciay, por J'tIS fotografas
y buenos consejos, y el tltimo, pero 110 el menos importante, MI'.
Lawrence Smith, por haber corregido el manuscrito y ayudado en la
distribucin de los captulos.
12
PREFACIO
Si debo a todos estos b1lenos amigos mi personal agradecimiento,
el lect01' debe el S1lYo, muy especialmente, a MI', A. P. Tschiffely,
a1ltor e infatigable viajero, que se hizo clebre por Stl hazaa de
haber ido desde Buenos Aires htlta Nueva York a caballo, sin perder
ningtma de S1lJ dos cabalgadttras.
En 1938, durante una corta visita que me hizo en mi refugio,
en medio de las montaas del sur de Chile, trat por todos los medios
de arrancarme la promesa de escribir estas memoritl. Un ao despus,
en un almuerzo que l ofreci en el Savage Club de Londres, di
c(Jn el punto flaco y, administrndome una fuerte dosis de adulacin,
aprovech la oporttmidad, antes que yo pudiera reaccionar, y me
oblig a prometer que este libro sera escrito, Helo aqu.
Cuando lo termin, el seor Tschiffely ley mi manuscrito e hizo
atinadas sugestiones para que mi pesado material de trabajo tuviera
tina extensin moderada. Si bien debemos estar agradecidos a este
caballer(J P(Jf haber abreviado mi larga historia, a l incumbe, en
gran parte, la responsabilidad de que haya sido escrita.
*
Al ao siguiente, en 1946, llev mi manuscrito a Londres, y los
conocidos publicistas i11gleses Hodder and Stoughton, de esa ciudad, se
interesaron vivamente en mi relato. Encontraron, sin embargo, que
en mi obra faltaba cohesin, y que, igual a J1I tierra de origen, estaha
entrecruzada por barrancas escarpadas, dificultada por enmaraadas
malezas y pantanos.
MI'. Clifford Witting, uno de sus asesores literarios, tambin apro-
b la obra; asegur que los obstculos podan ser franqueados y
que debera abrirse un claro sendero, en medio de esta maleza, a fin
de que aun un extrao pudiese avanzar por l.
Mi gran preocupacin era que el valor histrico de mi relato no
alterado, y que el libro en J1I totalidad fuese mi propia
hrstorra, relatada a mi modo; acced a esa revisin, ttnicamente con
la de que si yo fuese llamado al otro mundo antes de que
termrnaran con ella, el resto que quedara sin I'evisar debera ser pu-
blrcado tal cual yo lo haba escrito.
Me complace manifestar que me ha sido dado revisar mi obra
hasta su completo final, y estoy convencido de que el libro, tal Ctlal
lo presento ah(Jfa, es mejor; J1I lectura resultar ms amena, ms fcil
para aquellos que no conocen este pueblo y esta tierra de los Ctlales
me OCtlpo.
PREFACIO
Me vi acosado por centenares de preguntas que me llegaron por
va area; una vez ms me felicit por no haber inventado fbulas,
pues en ese caso) inevitablemente, hubiese sido sorprendido en mi
falta de veracidad. Con las contestaciones que di a Mr. Witting,
ste ha sabido sortear los obstculos y abrir un claro sendero en medio
de la maleza; estoy seguro que muchos de los que seguirn hasta
el final este largo camino aceptarn, gustosos, compartir conmigo
mi caluroso agradecimiento por el laudable esfuerzo por l realiztrdo.
E. LUCAS BRIDGES.
Buenos Aires, agosto de 1941.
PRLOGO
1871
1
E
L 27 de septiembre de 1871, ya muy entrada la tarde, el Al/en
Gardiner, goleta de ochenta y ocho toneladas de desplazamien-
to. ancl en la ensenada de Banner, en la costa norte de la isla de
Picton, prxima a la entrada oriental del canal de Beagle, en Tierra
del Fuego.
La isla de Garden, con sus dos montaas cubiertas de bosques y
unidas por un istmo verde, atraviesa la entrada cerrando la baha.
Despus de haber navegado desde las islas Malvinas hasta las cerca-
nas de Ushuaia la tripulacin baj para disfrutar de un bien mere-
cido descanso. Dos de los tres pasajeros de a bordo, un hombre y una
mujer, salieron de su camarote y permanecieron de pie, silenciosos,
sobre la cubierta abandonada.
Tendran alrededor de veintiocho aos. La mujer era rubia, de ojos
azules grisceos, de complexin mediana y un metro sesenta de esta-
tura. Con todas las penurias del largo viaje, sus saludables colores
de nia criada en las huertas del condado de Devon haban desapare-
cido pero, a pesar de su palidez, su rostro irradiaba una luz suave
que ni los sufrimientos ni la edad podran extinguir jams.
El hombre en quien se apoyaba, pues estaba tan debilitada que
apenas poda tenerse en pie, sobrepasaba en diez centmetros su esta-
tura; era delgado, erguido y de nombras recios. Cada rasgo de su
fisonoma revelaba firmeza e inspiraba confianza. El rostro alargado,
de cutis claro, estaba iluminado por bondadosos ojos oscuros. El pelo
era negro azabache, lo mismo que la barba y el bigote, debajo del
cual se afirmaba una boca resuelta. Su voz era vehemente, y sus ade-
manes dinmicos, hasta en los menores movimientos. En un hombre
as poda apoyarse confiadamente una mujer.
Abajo en el camarote, dorma el tercer pasajero de a bordo: la
hijita de ambos, de nueve meses de edad.
En esa hora crespuscular la costa pareca cercar la nave andada, y
las montaas circundantes, cubiertas de oscuros bosques siempre verdes,
rodeaban el barco y se reflejaban en las aguas tranquilas, que pare-
PRLOGO
can tan slidas como un oscuro espejo de metal. El cielo cubierto
presagiaba una nevada, y la calma tena algo de irreal despus del es-
trpito de las ltimas semanas. .
Tras un rato de contemplacin, y saturada de las maravlas de aquel
cuadro impresionante, la mujer alz la mirada hacia su compaero y
le dijo dulcemente:
-Querido mo, me has trado a este pas, y aqu debo quedarme.
Jams podr volver a atravesar ese mar.
2
El la haba trado desde Inglaterra; se haban conocido en Bristol,
dos aos atrs, en 1869, en una reunin de maestros de escuela. El
le haba contado que a la edad de trece aos haba visitado las islas
Malvinas junto con un grupo de misioneros; cmo haba vivido doce
aos en esas apartadas regiones, y hecho repetidos viajes a Tierra del
Fuego. En esa y en otras oportunidades le haba hablado de los ya-
ganes, los indios de las canoas de Tierra del Fuego, los ms australes
habitantes del mundo; del clima desagradable, de las largas y melan-
clicas noches de invierno, de la soledad que asla completamente
del resto del mundo, mediante leguas y leguas de tierras infranquea-
bles que separan al hombre del ncleo civilizado ms prximo: el
presidio chileno de Punta Arenas, nada menos, en la costa norte del
estrecho de Magallanes. En aquella regin desolada y salvaje no haba
mdicos ni polica, ni gobierno alguno; y en lugar de vecinos pac-
ficos, se estaba rodeado por tribus sin ley, disciplina ni religin, a
merced de las cuales se viva.
Tal el pas donde l se propona establecerse y donde no mucho
despus, renunciando a todo auxilio del mundo exterior, viviendo
solos y desamparados, se veran obligados a extraer el sustento de su
dura tierra. Era una vida difcil la que le propona compartir con l;
y ella, pequea y dulce, con la dignidad de una reina y el espritu de
una Florence Nightingale, la acept sin titubear.
Se casaron cinco semanas despus de aquel venturoso encuentro en
Bristol; y a los dos das estaban a bordo del Onega, con destino al
futuro hogar, en el confn del mundo.
Tres semanas despus de su salida de Inglaterra anclaron en el
magnfico puerto de Ro de Janeiro, desde donde transbordaron al
Amo, un gran barco a paletas. Haban soportado muy mal tiempo,
pero al cabo de cinco das llegaron a Montevideo; all tuvieron la
PRLOGO 17
fortuna de encontrar otro barco, el Normanby, en el que efectuaron
la travesa de doce das hasta Puerto Stanley, capital de las islas Mal-
vinas. La joven esposa haba permanecido veintids meses en las
Malvinas mientras su marido realizaba frecuentes viajes a la Tierra del
Fuego. En Stanley naci Mara, su primera hijita.
El 17 de agosto de 1871 emprendieron la ltima etapa del largo
viaje que los separaba de Inglaterra; deban atravesar unos cuantos
cientos de millas hasta llegar a shuaia, su futuro hogar. El viaje
desde las Malvinas hasta Tierra del Fuego era siempre penoso, pero
ste fu peor que otros. El Al/en Gard;ner necesit cuarenta y un
das para esta travesa, debido a una serie de tormentas o, ms bien
a un huracn excepcionalmente violento apenas interrumpido por
breves calmas, de las que resurga con ms fuerza para renovar el
ataque. En la maana del noveno da de navegacin divisaron el cabo
San Diego, extremo oriental de la isla principal de Tierra del Fuego,
donde empezaron realmente sus vicisitudes. El pequeo navo haba
ganado dos veces el estrecho de Lemaire y otras tantas haba sido re-
chazado por el temporal. Muchos han odo o ledo sobre los tpicos
huracanes que barren los mares en la zona del. cabo de Hornos, pero
pocos han pasado el estrecho de Lemaire cuatro veces en menos de un
mes en tales circunstancias. Es difcil describir las olas convertidas en
montaas de agua, que se hacen an ms empinadas en aquellos estre-
chos por sus "mareas rompientes", de triste fama; o las noches ca-
peando, con las escotillas cerradas, cuando el agua baa la cubierta
o golpea contra el casco, entre el crujido del maderamen y de los ms-
tiles acompaado del rugir del huracn en las jarcias, y del espordi-
co restallar de las velas de tormenta, estrepitosamente sacudidas por
el viento.
El diario de George Anson, comandante en jefe de una escuadra
de barcos de Su Majestad Britnica, que hizo una expedicin a los mares
del Sur, da una idea de stos. El 7 de marzo de 1741, Anson escribe:
"Desde la tempestad que se inici antes de abandonar el estrecho de
Lemaire, tuvimos una sucesin continua de tormentas que dej asombrados
a los ms antiguos y veteranos marineros de a bordo, y los oblig a
confesar que lo que hasta entonces haban llamado tempestades eran ven-
tarrones sin importancia comparados con la violencia de estos vientos, que
levantaban un oleaje tan corto y al mismo tiempo tan formidable, que resul-
taba ms peligroso que el de todos los mares recorridos en otras partes
del globo. No sin razn este inusitado aspecto nos llenaba de terror; pues
habra bastado que una sola de estas olas hubiese roto sobre nosotros para
que hubiramos ido, con toda probabilidad, a parar al fondo del mar."
18
PRLOGO
Aoson presenci esta tormenta desde la cubierta de un barco de mil
toneladas, mientras que el Al/en Gardiner, en el que mis padres so-
portaron un huracn parecido, era un barco pequeito de ochenta y
ocho toneladas, que pas a travs de igual torbellino de viento yagua.
Hubo un momento en que la preciosa nia se asust sobremanera,
al ser arrojada de su hamaca por una violenta sacudida y golpeada
contra la reja del camarote. A consecuencia de este accidente result
magullada.
Se internaron eventualmente en el relativo refugio de la baha
de Buen Suceso, donde el Gardiner ech andas durante dos das y
dos noches. Por fin, tentada por una brisa regular, la goleta se hizo
a la mar, pero el viento haba cesado, y el pequeo barco naveg a
merced de las olas y de la marea por ms de cincuenta millas en di-
reccin al Este. Afortunadamente, estaban despejadas las rocas del
cabo San Juan, en el extremo de las islas de los Estados, cuando una
rfaga septentrional vino por fin a salvarlos, y navegaron hacia el
Oeste, costeando la parte sur de esta isla escarpada y dejando atrs
unas doce millas el cabo San Bartolom; luego la baha Espaola,
ahora conocida como baha de Aguirre, y la baha de Sloggett, donde
con tiempo mejor y al abrigo de las islas Nueva y Lennox el oleaje
marino fu cediendo, hasta que, por fin, rein la calma al acercarse a
la isla de Pidon.
As fu cmo, tres aos antes de mi nacimiento, mis padres, Toms
y Mara Bridges, con mi hermana Mara, arribaron a Tierra del Fuego.
1
USHUAIA
1826 - 1887
,
CAPITULO PRIMERO
EL "BEAGLE" VISITA LA TIERRA DEL FUEGO. JIMMY BUTTON, YORK
MINSTER Y FUEGIA BASKET REALIZAN UN VIAJE A INGLATERRA. RI-
CHARD MATTHEWS DESEMBARCA EN WULAIA. FRACASA EN SU OBRA
Y REGRESA EN EL "BEAGLE". ALGUNAS OBSERVACIONES SOBRE
EL CANIBALISMO.
J.
E
N 1826, ochenta y cinco aos despus del viaje de Anson a la
Tierra del Fuego, el barco de Su Majestad Britnica Beagle, de
200 toneladas de carga, bajo el mando del capitn (ms adelante vice
almirante) Roberto Fitzroy, fu enviado por el Almirantazgo junto
con otros tres buques, a estudiar el mar del Sur y en particular a trazar
un mapa hidrogrfico de las intrincadas y poco conocidas costas meri-
dionales de la Amrica del Sur.
Durante los cuatro aos subsiguientes esta expedicin realiz una
obra magnfica; muchos de los canales entonces descubiertos llevan hoy
todava los nombres de algunos miembros de su tripulacin o de hroes
nacionales britnicos.
En cierta ocasin, durante esos aos, el Beagle ancl en una baha
abierta en la costa sudeste de la Tierra del Fuego, frente a un elevado
promontorio y a una isla de unos nueve kilmetros de ancho, que le
ofreca proteccin contra el viento. Dieron a esa isla el nombre de
Lennox, llamaron Goree Roads al sitio donde anclaron y enviaron
cuatro botes en direccin Norte para explorar lo que aparentaba ser
una baha circundada al Oeste por un grupo de montaas.
Pasaron varios das, y el capitn Fitzroy aguardaba intranquilo el re-
greso de los botes, cuando stos fueron avistados por el Sudoeste. Lo
que ellos haban supuesto una baha result ser un magnfico canal
cuyo ancho variaba entre tres y seis kilmetros y que corra paralelo
al estrecho de MagaIlanes entre una hilera de montaas orientadas de
Este a Oeste. Haban navegado por este canal hacia el Oeste y despus
de haber recorrido alrededor de cuarenta millas, al observar la co-
rriente, creyeron que el canal, que corra entre ventisqueros montao-
sos, estaba bloqueado completamente a unas treinta millas de distancia.
Se disponan ya a regresar, cuando divisaron un angosto y profundo
22
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
desfiladero por donde se poda llegar al ocano Sur, y as alcanzar el
barco en Goree Roads atravesando la baha de Nassau. Dieron el nom-
bre de Beagle al canal descubierto y llamaron desfiladero de Murray
al pasaje, en homenaje al teniente Murray, que estaba al mando de
los botes de la expedicin. A la isla que haban circunnavegado la lla-
maron isla de Navarino. Haban visto en este recorrido a muchos in-
dgenas en canoas hechas de cortezas de rboles, pero no haban dis-
parado sus fusiles sino cuando temieron ser atacados.
El Beagle prosigui su navegacin hacia otros rumbos, pero antes
de regresar a Inglaterra volvi a surcar aguas fueguinas, esta vez ms
hacia el Oeste.
Se decidi hacer otro corto viaje de exploracin; algunos hombres
de la tripulacin fueron enviados en un bote ballenero, pero perdieron,
no se sabe cmo, su embarcacin y regresaron en una especie de balsa.
Culparon a los indgenas de aquella prdida. Hay motivos para dudar
de la veracidad de este relato, pero Fitzroy parece haber credo en l,
quiz porque le agradara haber hallado, en favor de los tripulantes,
una excusa para llevar a bordo como rehenes, a cuatro jvenes fueguinos
que casualmente se encontraban all.
El bote de marras no fu devuelto, y este buen hombre se llev a
los fueguinos a Inglaterra, con la laudable intencin de inducirles, y
por medio de ellos a su pueblo, a una vida mejor y ms feliz.
Existe una costumbre en casi todo el mundo segn la cual, cuando
los bombres blancos hacen bautizar a los indgenas, eligen para ellos
los nombres ms fantsticos. Al ms inteligente de este grupo se le
llam Boat Memory (Recuerdo del Bote); los otros eran un muchacho
de unos veinte aos, fornido, bien formado, pero de aspecto sombro,
a quien se le llam York Minster (Monasterio de York), nombre de
una isla prxima al cabo de Hornos; una niita de nueve aos, de ex-
presin sonriente, Fuegia Basket (Cesta Fueguina), y a un muchacho
como de cinco aos mayor que ella, Jimmy Button. Se dice que este
ltimo fu comprado a sus padres a cambio de un botn, un cuento
ridculo, pues ningn indio habra vendido a su hijo ni por el mismo
Beagle con todo lo que contena a bordo.
Al llegar a Inglaterra, Boat Memory enferm y fu internado en
el Hospital Naval, donde muri de viruela. Los otros fueron vacunados
y se. les llev a vivir a Walthamstow, cerca de Londres, a la casa del
c1ngo, Wilson, donde fueron alojados a expen-
sas de Fltzroy. Se les envI al colegio y les ensearon artes prcticas
manuales, tales como carpintera y jardinera. Los fueguinos ms j-
USHUAIA
venes se adaptaron con gusto y facilidad a su nueva vida, pero York
Minster permaneci hosco y taciturno.
Alrededor de nueve meses despus de la llegada de Fitzroy con sus
tres protegidos, le fu notificado a aqul que deba comparecer con
ellos en el Palacio de Saint James ante el rey Guillermo IV. En In-
glaterra se haba corrido la voz de que estos jvenes eran canbales y
se comentaban con lujo de detlles las horribles orgas en las que haban
participado. Se deca que vivan casi desnudos, en miserables canoas
hechas de corteza de rboles, que se alimentaban de focas, pjaros y
pescados cuando no se coman unos a otros. Ahora, sin embargo, se les
iba a convertir al cristianismo bajo la vigilante direccin del reverendo
Wilson y se tena la esperanza de que, a su debido tiempo, llevaran
a sus salvajes compatriotas las luces del Evangelio y algunas de las
comodidades que proporciona la civilizacin. Los fueguinos, bien asea-
dos y correctamente vestidos, se disponan pues a comparecer ante el
rey en las habitaciones privadas de Su Majestad. No cabe duda de que
su comportamiento fude lo ms correcto. La reina Adelaida estuvo
tambin presente en esta reunin, y los aborgenes, especialmente la
pequea Fuegia Basket, fueron agasajados tanto por el rey como por
la reina. El primero hizo muchas preguntas y se interes vivamente
por todo lo que cont Fitzroy sobre los indios y su pas de origen.
Antes que se retirasen, la reina Adelaida se despoj de su propia cofia
de encaje y la coloc sobre la cabeza de Fuegia Basket, mientras que
el rey le deslizaba uno de sus anillos en el dedo, adems de regalarle
una suma de dinero para comprar un ajuar. Cuntas encumbradas se-
oras que deseaban ser presentadas en la corte habran envidiado el
honor concedido a esta nia fueguina!
Dos aos han pasado desde el da en que estos jvenes fueron indu-
cidos a embarcarse, en los canales fueguinos, a bordo del Beagle;
ahora los encontramos sobre la cubierta del mismo barco, al salir de
Inglaterra, con rumbo a su tierra natal, siempre bajo el mando de
Fitzroy, su generoso bienhechor. La buena gente de Walthamstow,
donde vivieron ms de un ao, haba organizado una colecta y reunido
toda clase de cosas; ropas, herramientas, utensilios, provisiones, semi-
llas y hasta libros, platos y fuentes. A bordo viajaban distinguidos pa-
sajeros, entre ellos Carlos Darwin, el naturalista; y tambin el joven
catequista Ricardo Mathews, recomendado por el reverendo Guillermo
Wilson, en cuya casa se haban hospedado los indios. Lo enviaba la
S?ciedad de la Iglesia Misionera con el objeto de proseguir la instruc-
CIn de los fueguinos durante el viaje, y se abrigaba la esperanza de
que pudiera quedar en la Tierra del Fuego y llegar a catequizar a otros
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
24
de la tribu con la ayuda de sus discpulos. Pas ms de un ao antes
que el barco llegase a destino, a causa de ciertos estu?ios
que deban efectuarse; el catequista tuvo, pues, amplIa oportunIdad de
llevar a cabo su obra antes de llegar a los canales fueguinos.
El Beagle volvi a anclar en Goree Roads, y Fitzroy, Darwin, Ma-
thews y los jvenes fueguinos se embarcaron en tres botes. Las mer-
caderas que les haban sido regaladas en Inglaterra, fueron cargadas en
una pinaza. Los viajeros entraron por e! canal de Beagle, lo remonta-
ron hasta los desfiladeros de Murray y, despus de atravesarlos llega-
ron a Wulaia, en la costa oeste de la isla Navarino.
Luego descargaron los botes en una ensenada convenientemente
protegida; cavaron y sembraron la tierra para formar una huerta, y
construyeron tres chozas: una para Mathews, otra para Button y una
tercera para York Minster y Fuegia Basket, quienes se casaron poco
despus de desembarcar. i Qu original debi de ser esta ceremonia
nupcial bendecida por el buen Mathews!
Cientos de fueguinos llegaron de todas partes en sus canoas y ob-
servaron con curiosidad las extraas acciones de los hombres blancos.
Fitzroy y sus compaeros crean que e! encuentro entre los indge-
nas y los tres que haban estado ausentes tanto tiempo sera muy in-
teresante, pero se vieron defraudados. No hubo ninguna manifesta-
cin de placer o de sorpresa; antes bien rein una fra indiferencia.
Muchos de los fueguinos se retiraron una vez satisfecha su curiosidad.
Fitzroy, luego de hacer cuanto estaba en su mano para dar cierta
comodidad a Mathews y a sus tres aclitos, los dej librados a su
propia suerte y regres al Beagle. Pronto, sin embargo, empez a
temer por la suerte de! solitario Mathews y decidi volver para saber
cmo se encontraba. Su ansiedad se transform en temor al ver pasar
en canoas a algunos indgenas adornados con vestimentas europeas.
Al llegar, encontr a Mathews con vida, pero fuera de s. El cate-
quista dijo que desde e! momento en que se alejaron los botes, los
indios no le dejaron descansar ni de da ni de noche con sus incesantes
peticiones. Como no accediera a ellas, lo amenazaron y maltrataron
apedrendole, tirndole de la barba, y arrebatndole finalmente los
efectos qu.e tanto codiciaban, pese 3. las protestas de los tres discpu-
los: Fuegla Basket, York Minster y Jimmy Button. Mathews rog
le de vuelta, pues tena la certeza de que si se quedaba
alh, sena asesInado y devorado por los salvajes. Decidise entonces
repartir .las mercade:as entre los tres convertidos, con lo que se puso
p.unto fInal. a la pnmera tentativa realizada para mejorar las condi-
CIones de VIda de los indios fueguinos.
USHUAIA
Quince meses despus, antes de zarpar definitivamente para Ingla-
terra, Fitzroy volvi en el Beagle y ancl en Wulaia. El lugar estaba
desierto, pero esa misma tarde empezaron a llegar en gran nmero
canoas con indios. Uno de eLlos de aspecto salvaje, con pelo largo y
descuidado y sin otra vestimenta que un trozo de piel arrollado a la
cintura, los salud militarmente. Era Jimmy Button, quien a pesar
de haber vivido ms de tres aos entre hombres civilizados, haba
retornado a su estado natural.
No obstante su repugnante apariencia le hicieron subir a bordo, y
una vez que se hubo lavado, y vestido como marinero, fu llevado a
almorzar con Fitzroy y sus oficiales. Atrajo la atencin la forma co-
rrecta en que usaba el cuchillo, el tenedor y la cuchara. Button cont
que York Minster haba construdo una canoa de gran tamao. Bien
pronto descubri Jimmy el porqu de aquellas excepcionales dimen-
siones: una noche con la ayuda de la fiel Fuegia Basket, York haba
cargado en la canoa cuanto quedaba de las mercaderas que posean
en sociedad, escapndose y dejndole a l, slo con la escasa vesti-
menta que l.levaba puesta.
Con lo que Fitzroy haba visto antes y con lo que oa ahora, tena
motivos suficientes para convencerse de que era intil intentar civili-
zar a aquella gente. Si hubiera podido prever lo que ocurrira veinti-
cinco aos despus y hubiese visto a su visitante, instigar, en aquel
mismo lugar, a la matanza de confiados e indefensos misioneros
mientras stos celebraban Jos oficios religiosos, su conviccin se habra
visto plenamente confirmada.
Es grato, sin embargo, recordar que Button obsequi a Fitzroy, con
una lanza, un arco y flechas; y que a otros dos de sus buenos amigos
les regal sendas pieles de nutria.
Una vez terminado el almuerzo, Jimmy baj a tierra y el barco
lev anolas; sus tripulantes vieron, al alejarse, una gran fogata, que
Jimmy haba encendido en la orilla y la interpretaron como seal
amistosa de despedida.
2
Estos jvenes yaganes que vivieron entre ingleses durante ms de
tres aos, pasaron la mitad de ese tiempo a bordo, logrando conven-
cer a Fitzroy y a los otros tripulantes de que los indios eran canba-
les. Hasta ese investigador de la verdad que fu Carlos Darwin, y
q ~ ~ estuvo durante los doce meses de viaje a bordo del Beagle, con-
vIvIendo con los fueguinos, acept esas especies como veraces. Nos-
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
otros, que hemos vivido largos aos en con
rgenes. slo podemos explicarnos esta burda equlvocaClon del slgwen-
te modo: suponemos que York Minster y Jimmy Button, al ser inte-
rrogados, no se preocupaban lo mnimo en la verdad;
slo les importaba dar la contestaCl.on. que ,FareCla s: espera-
ba de ellos. Al principio, su conOCImIento 11ffiltado del Ingles no les
permita dar explicaciones, se sabe, qU
7
mucho fcil
contestar s que no. Los test1ffiomos que se atrIbUlan a estos Jovenes
y a la pequea Fuegia Basket no eran ms que respuestas afirmativas
a las sugestiones de quienes los interrogaban. As, es fcil imaginar
su sorpresa, por ejemplo, ante preguntas tan ridculas como sta:
-Matan ustedes hombres y se los comen despus?
Pero cuando, al repetrseles la pregunta, captaban al fin su significa-
do y comprendan la contestacin que se esperaba de ellos, no hay
duda de que asentan.
Y al proseguir con las preguntas:
-Qu clase de gente comen ustedes?
Ninguna respuesta.
-Comen ustedes gente mala?
-S.
-Qu hacen cuando no hay gente mala?
Ninguna respuesta.
-Se comen ustedes a sus ancianas?
-S.
Una vez empezado este juego y habiendo mejorado sus conoci-
mientos del ingls, es fcil imaginar el placer que sentiran estos mu-
chachos irresponsables al ver el crdito que merecan sus patraas.
Alentados por Ilos oyentes, que tomaban nota de estos relatos, los
fueguinos siguieron inventando. Nos han contado que describan con
lujo de detalles cmo se coman a sus enemigos muertos en el campo
de batalla, y cmo llegaban a devorar a las ancianas a falta de otras
vctimas. Cuando se les preguntaba si coman a los perros cuando
tenan hambre contestaban negativamente, pues los perros eran tiles
para cazar nutrias, mientras que las ancianas no servan para nada.
Segn ellos se mantena a las ancianas en un humo espeso, hasta que
moran asfixiadas. Aseguraban que de esa manera la carne era muy
sabrosa.
Una vez aceptadas estas deliciosas ficciones, ningn intento de ne-
gativa podra ya desvanecerlas, pues sera atribudo a una creciente
::pugnancia a los horrores en otro tiempo admitidos. Los
Jovenes relatores dIeron rienda suelta a su imaginacin, rivalizando
USHUAIA 27
para ver cul contaba el cuento ms fantstico, halagados, adems,
por la admiracin que en sus . . ,
La creencia de que eran cambales no fue la umca eqUlvocaClon de
Carlos Darwin con respecto a los fueguinos. Al escuchar sus conver-
saciones le impresion la constante repeticin de las mismas frases
y lleg a la conclusin de que su idioma no poda abarcar ms de un
centenar de palabras. Nosotros, que lo hemos hablado desde nios,
sabemos que esta lengua, dentro de sus propios lmites, es infinita-
mente ms rka y expresiva que el ingls o el espaol. El "Dicciona-
rio Yagn o Yamana-Ingls", escrito por mi padre, y al que me re-
ferir ms adelante, contiene no menos de treinta y dos mil palabras
e inflexiones, que podran haber sido considerablemente aumentadas
sin apartarse del idioma correcto.
1
Darwin, al observar la pobreza y suciedad de esta gente, pens que
si no constituan el eslabn perdido que buscaba no podan estar
muy alejados de l. Los fueguinos, sin embargo, cumplan muy estric-
tamente ciertas prcticas sociales y, aunque el robo y la mentira eran
moneda corriente, se consideraba como una ofensa mortal culpar
a alguien de mentiroso, ladrn o asesino. .
Desde que Darwin y Fitzroy sostuvieron el caniba/lismo de aque-
Llos indgenas otros han abundado en la misma teora. Es probable,
por ejemplo, que al descubrir un pueblecito desierto se encontraran
restos de una gran hoguera y se hallaran entre las cenizas huesos
humanos carbonizados, llIlgunos de ellos carcomidos. No constitua
eso la mejor prueba de que eran canbales? Sin embargo, la explica-
cin puede ser otra: supongamos que un indio haya muerto en invier-
no, cuando la tierra est endurecida como roca, por la helada; por
este motivo y careciendo de herramientas, les fu imposible a sus
amigos cavar una fosa. Tampoco arrojaran el cadver al mar, sobre
todo si eran yaganes que se alimentaban de pescado. Seguramente los
1 Los yaganes tenan por lo menos cinco palabras para el vocablo "nieve"; para
ms an; la eleccin del vocablo dependa de varios factores, ya sea
la ublCacln de la playa con relacin al que hablaba, o al hecho de haber tierra
o agua entre el mismo y la playa o la orientacin de sta. Las mismas palabras va-
riaban de significado de acuerdo al sitio; as, una palabra empleada estando en una
car:
oa
tena distinto significado que cuando se pronunciaba para describir el mismo
obJe:o la persona en tierra. Otras variantes se introdujeron de acuerdo a
la dIrecCin del comps del interlocutor y segn ste estuviera en tierra o sobre el
agua. Pa.ra ;xpresar relaciones de familia, a veces tan distintas que en idioma ingls
se necesItarla toda. una frase para explicarlas, los yaganes tenan por lo menos cin-
palabras dierentes, cada una destacando alguna particularidad y a menudo
ImplICando parentesco. Entre las distintas acepciones del verbo picar" tenan un
solo vocablo que expresaba "encontrarse sorpresivamente con una substancia dura al
comer algo blando", ej.: una perla en la ostra.
28
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
indios encendieron un gran fuego y quemaron el cadver dentro de
la misma choza. Luego abandonaron el lugar y evitaron acercarse all
durante el mayor tiempo posible, no por temor a los fantasmas, sino
por no recordar el triste acontecimiento. Luego, los zorros pueden
haber rodo los huesos.
Los parientes y amigos detestan que se les recuerde en modo algu-
no a sus muertos. Al llegar a un campamento despus de una larga
ausencia, se debe tener sumo cuidado de no preguntar por ninguno
que no est presente, pues en el caso de que hubiera muerto, sus
deudos se consideraran gravemente ofendidos.
Cuenta mi padre en su diario que en pocas de hambre, cuando era
imposible pescar debido al prolongado mal tiempo, ha visto comer
a los indios guascas o cueros de mocasines, con los que los hombres
se abrigan a veces en invierno, pero que nadie propuso nunca comer
carne humana. Hasta rechazaban la idea de comer carne de zorro o
de buitre. Hubieran censurado severamente a cualquiera que aguijo-
neado por el hambre hubiera comido un buitre por ms sabroso y
bien asadita que estuviera. Alegaban que el buitre poda alguna vez
haber comido carne humana. Se indignaban ms an, como yo mismo
10 he comprobado, si alguno los convidaba a compartir 10 que ellos
consideraban un repugnante festn. Por el mismo motivo rehusaban
comer carne de zorro, aunque despus se comprob que otra tribu,
la ona, consideraba un buen zorro como manjar de lujo.
Es interesante consignar cuntos nombres han surgido a raz de
equivocaciones y han quedado para siempre porque fueron inscriptos
en los mapas del Almirantazgo.
Recientes historiadores hablan de un lugar llamado Yaoppoh y de
la gente de ese pueblo. No existen tal lugar ni tal pueblo; esta pa-
labra no es ms que la corrupcin de un vocablo fueguino iapooh, que
quiere decir nutria. Sin duda, el capitn Fitzroy, sealando una costa
distante habr preguntado cmo se llamaba, y los yaganes, con su
mirada penetrante, al divisar una nutria, habrn contestado: ;apooh.
En todos los mapas de este pas, tanto espaoles como ingleses, fi-
gura el'nombre de Teken;ka para cierta ensenada de la isla de Hoste.
Los indios no tienen tal nombre para se ni para otro lugar. Esa pala-
bra significa en su idioma: difcil de ver o entender. Sin duda, la
baha fu sealada a un indio, y cuando le preguntaron cmo se lla-
maba CO?test: "teke unekd', que significa: no comprendo lo que
u:
ted
qUIere d ~ c i r . Y as fu inscripto el nombre Tekenika. Se podran
CItar muchos ejemplos de esta naturaleza, pero bastar con stos.
,
CAPITULO 11
LA DESASTROSA EXPEDICIN DEL CAPITN ALLEN GARDINER. MI
PADRE VISITA LA ISLA KEPPEL O LAS MALVINAS A LA EDAD DE TRE-
CE AOS. LA MATANZA DE WULAlA. MI PADRE TOMA A SU CARGO
LA MISIN HASTA LA LLEGADA DEL NUEVO DIRECTOR, EL REVEREN-
DO WHAIT H. STIRLlNG. MI PADRE Y EL SEOR STIRLING REALIZAN SU
PRIMERA VISITA A LA TIERRA DEL FUEGO. EL ESTABLECIMIENTO EN
LAIWAlA. SE DECIDE ORGANIZAR UN ESTABLECIMIENTO EN USHUAIA.
STIRLlNG VNE SOLO EN USHUAlA DURANTE SEIS MESES. LUEGO VUEL-
VE A INGLATERRA. LLEGADA DE MIS PADRES A LAS MALVINAS. NAO-
MIENTO DE MI HERMANA MARA.
1
E
L capitn ABen Gardiner, de la Marina Real Inglesa, haba teni-
do ocasin de conocer muchas tribus brbaras durante sus viajes
a los ms apartados rincones del Imperio. Era un hombre recio, de
porte atltico, que gozaba de gran popularidad en la marina. Siempre
haba sido ferviente cristiano; en el ao 1834, cuando tena cuarenta
aos, perdi a su mujer y decidi entonces retirarse de la Armada para
predicar el Evangelio a los paganos.
Su vida nos demuestra que era un hombre capaz de sufrir animo-
samente el martirio, . tan inquebrantable era su fe. Sin embargo, a
pesar o, tal vez, a causa de sus elevados ideales y de sus prendas mo-
rales careci de ese sentido comn que es frecuente encontrar en seres
menos dotados. En busca de un campo propicio a sus actividades
estuvo en Zululandia, Nueva Guinea y despus en Bolivia, Chile y
Patagonia. Por ltimo fu atrado hacia la Tierra del Fuego.
Gardiner fu uno de los principales fundadores de la Sociedad
Misin Patagnica, pero esta sociedad era increblemente pobre, y l
estaba impaciente por empezar a trabajar. En enero de 1848, Gardi-
ner y cuatro marineros zarparon de Inglaterra a bordo del Barqll
e
Clymene, que se diriga a Lima con un cargamento de carbn. El
capitn del barco haba facilitado una lancha para que estos cinco
hombres desembarcaran en la Tierra del Fuego. Llevaban tambin
un pequeo bote y provisiones para seis meses; no alcanzaban para
ms sus recursos. Sin duda Gardiner esperaba encontrarse con el
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
grupo de Jimmy Button, pero no se poda p r e t e n d ~ r que un barco
mercante del tipo del Clymene entrase hasta WulaIa. Por lo tanto,
fueron desembarcados en la ensenada de Banner, situada en la isla
de Picton. Este plan estaba destinado a fracasar. El invierno se acer-
caba, la hostilidad de los fueguinos era evidente y, adems, una furiosa
tormenta impidi a los compaeros de Gardiner armar siquiera sus
tiendas de campaa. En el ltimo momento, y con gran pesar, Gar-
diner decidi reembarcarse y volver a Inglaterra.
Estaba desilusionado, pero no descorazonado. En septiembre de
18
5
0
lo encontramos a bordo del Ocean Qtleen, nuevamente con
rumbo al Sur. Esta vez llevaba consigo dos chalupas de metal, con
cubiertas de siete metros de largo y equipadas con velas, remo, y cada
una de ellas provista de un pequeo bote. Acompaaban a Gardiner
un doctor llamado Ricardo Williams; un joven catequista, Juan Maid-
mant; un carpintero, Jos Erwin, y tres fornidos pescadores oriundos
de Cornualles.
Igual que la vez anterior, fueron desembarcados en la ensenada de
Banner, siempre con la esperanza de encontrarse con Jirnrny Button.
La ltima vez que se los vi con vida estaban de pie, descubiertos,
entonando himnos, desde sus chalupas, mientras el Ocean Qtleel1 des-
apareca detrs de un cercano promontorio a la entrada del puerto.
El resto de esta desgraciada pero gloriosa aventura lo conocemos
a travs de las cartas y diarios empapados que fueron hallados casi
un ao despus alIado de los cadveres carcomidos de estos abnegados
hombres. El relato ha sido publicado en varios idiomas, pero la breve
e imparcial versin de Armando Braun Menndez es la mejor de las
que he ledo; de ella me he valido principalmente. Se llama "Peque-
a Historia Fueguina". 1
Cuando perdieron de vista al barco que los haba albergado du-
rante tres meses, Gardiner y sus compaeros comenzaron por exami-
nar sus provisiones. Advirtieron en el acto una increble y desastro-
sa omisin: su reserva de municiones, con la que contaban para pro-
porcionarse carne fresca, y que en el peor de los casos hubiera cons-
tit"u!do su nico medio de defensa contra los indgenas, haba quedado
olVIdada en el Ocean Queen. No quedaba otra alternativa: deban
buscarse el sustento como mejor pudieran y rezar para no tener nece-
sidad de defenderse.
No t ~ r d en apoderarse de ellos la desilusin. A Jirnrny Button
no lo VIeron, y los fueguinos con quienes se encontraron, pronto se
1 Editada por EMEc Editores, S. A.
USHUAIA
hicieron insoportables. Reunidos en grupos cada vez ms numerosos,
su actitud era por momentos ms hostil; exigan o tomaban lo que
les placa. A poco les result demasiado peligroso quedar en tierra.
Acudieron, pues, a los botes, mantenindose a prudente distancia de
la costa. Los indgenas, muy agitados, empezaron a cargar sus canoas
con grandes piedras, especie de proyectiles en cuyo lanzamiento por
medio de hondas eran grandes expertos. Allen Gardiner di rdenes
de partir inmediatamente. Se armaron los remos y las dos embarca-
ciones se hicieron a la mar perseguidas de cerca por los indios en
sus canoas.
Los botes eran demasiado pesados para avanzar slo con los remos,
y las ligeras canoas no tardaran en darles alcance. A punto ya de ser
capturados y cuando la muerte pareca inminente, sopl el viento, 10
que les permiti izar las velas y dejar atrs a sus furiosos persegui-
dores.
Ahora eran fugitivos. En busca de algn lugar para esconderse
llegaron a un rincn solitario, que llamaron Puerto Bloomfield 1 a
unos veinticuatro kilmetros al noroeste de la ensenada de Banner.
Los indios vigilaban todos sus movimientos, por lo que tuvieron
que hacerse nuevamente a la mar y huir de aquellos mismos a quienes
haban venido a salvar desde tan lejos. En una ocasin se vieron
envueltos en una tormenta y obligados a virar y barloventear durante
dos das; perdieron sus botes chicos y el agua salada les da seria-
mente las provisiones.
Sobre la obscura y plana superficie de una roca, situada en la entra-
da de la ensenada de Banner, pintaron en blanco la siguiente ins-
cripcin, que segn mis informaciones fu renovada de tiempo en
tiempo durante ms de cincuenta aos:
DIG BELOW
GO TO SPANIARD HARBOUR
MARCH
18 5 1
Debajo de la roca Gardiner enterr una botella con pedidos de
urgente ayuda dirigidos a la expedicin que deba rescatarlos.
El Puerto Espaol haba sido bien elegido, pues su terreno es
tan desolado y su costa tan expuesta que casi nunca se aventuran por
all los indios de las canoas ni los del interior.
1 Este lugar lleva actualmente d nombre de Cambaceres.
Cave abajo - Vaya al Puerto Espaol- Marzo - 1851.
EL LTlMO CONFiN DE LA TIERRA
Siendo los vientos predominantes all los del Sudoeste, sorprende
cmo estos hombres no trataran de llegar a las islas Malvinas; segu-
ramente posean brjulas, y Gardiner debi ser un experto navegante.
Slo puede explicarse esta actitud si se supone que un barco
de socorro en el trmino de seis meses. Antes de cumpbrse ese plazo,
todos estaban enfermos y medio muertos de hambre.
El invierno fu excepcionalmente riguroso y los hombres no estaban
preparados para afrontarlo. Uno de los botes fu arrastrado por el
agua, frente a la costa del Puerto Espaol, y averiado en tal forma
que fu imposible repararlo. El escorbuto hizo estrago entre ellos. La
mayor parte de lo que quedaba de las provisiones, que haban escon-
dido en una cueva, fu inutilizada por una marea extraordinariamen-
te alta causada por un gran temporal El resto, a pesar del estricto
racionamiento, debi terminarse en julio. Con excepcin de un zorro
que cogieron con una trampa, tuvieron que vivir de unos pocos peces
o pjaros marinos que encontraron cerca de la playa y de algunos
mariscos y algas.
El doctor Williams, Erwin y los tres pescadores de Comualles se
cobijaban en una cueva, mientras que Gardiner y el catequista Maid-
mant vivan no muy lejos de all en uno de los botes. En junio muri
Juan Badcock, uno de los pescadores, y en el transcurso de los meses
de junio y julio le siguieron los otros; a pesar de todo, los sobrevi-
vientes conservaron una admirable serenidad. En agosto slo queda-
ban con vida el doctor Williams y Allen Gardiner. Ambos estaban
tan dbiles que ni siquiera podan atravesar, arrastrndose, la corta
distancia entre la cueva y el bote.
El doctor Williams debi de morir alrededor del 26 de agosto.
Manifiesta en su ltima carta que no cambiara su situacin por nin-
guna otra en el mundo y termina diciendo: "Soy ms feliz de lo que
puedo expresar."
Gardiner, el ltimo en sucumbir, intent arrastrarse hasta la cueva
para ver si haba all algn sobreviviente, pero, siendo esta tentativa
superior a sus fuerzas, volvi al bote. Es evidente que ni siquiera pudo
dentro del bote. Su cadver fu encontrado en la planchada.
Sus palabras datan del 5 de septiembre y prueban que no slo
estaba resignado con su suerte, sino que viva en un estado de xtasis.
que durante los ltimos cuatro das no haba probado ningn
alunento pero que no senta ni hambre ni sed.
en sus escl'itos indicaciones bien claras de cmo se poda pro-
segwr la obra que haba intentado. Se siguieron sus consejos, tan exac-
tamente como fu posible a travs de ensayos y fracasos, hasta llegar
USHUA1A
33
al xito. Aunque estoy convencido de que en menos de un siglo los
fueguinos, corno raza, casi se han extinguido, empleo deliberadamente
la palabra xito.
2
No nos sorprende que al llegar a Inglaterra las noticias sobre la
suerte corrida por Gardiner, los diarios clamaran por el sacrificio intil
de tantas Viidas valiosas en la ingrata labor de intentar domesticar a
aquellos remotos y degradados salvajes.
El reverendo Jorge Pakenham Despard B. A., pastor de Lenton,
en el condado ,de Nottingham, era en aquel entonces secretario hono-
rario de la sociedad fundada por Gardiner. Adems de sus propios
hijos, tres nias y un varn, haba adoptado dos muchachos. Uno de
ellos era mi padre, Tornas Bridges.
El seor Despard combinaba un carcter de excepcional energa y
resolucin con el ms bondadoso de los corazones. Para tal hombre,
siempre que el objetivo valiese la pena, las dificultades y 13. oposicin
slo eran incentivos para renovados esfuerzos, y su contestacin ante
el clamor de la prensa fu: "Con la ayuda de Dios, la misin ser
continuada". Sabiendo que Dios tiende a ayudar a los que se ayudan
a s mismos, se entreg de lleno a la nueva tarea valindose de su
personalidad, su 'influencia y sus recursos privados.
Figuraba en el programa trazado par el capitn Allen Gardiner
en sus Itimos das, establecer una pequea colonia en una de las
islas Malvinas y adquirir un barco apropiado para hacer el viaje a
la Tierra del Fuego. Se intentara nuevamente ponerse en contacto con
los fueguinos, si fuese pOs1ble con Jimmy Button, York Minster y
Fuegia Basket, a quienes el almirante Fitzroy haba llevado a Ingla-
terra veinte aos atrs. Gardiner crea que si lograba ganarse la con-
fianza de los indios, ello inducira a los ms jvenes a cruzar hasta
las islas Malvinas. No seran retenidos all en contra de su voluntad
y quedaran en libertad de volver a sus tierras en cuanto as lo desea-
ran. El buen trato reoibido en las islas Malvinas convencera quizs
a otros a hacer el viaje, y de esta manera trabara una slida amistad
entre los fueguinos y los misioneros de las Malvinas. Gardiner sugera
tambin que los blancos aprendiesen el idioma nativo con toda rapi-
dez, y que tan pronto corno fuese prudente el campamento se estable-
ciese en la Tierra del Fuego.
El reverendo G. P. Despard no tard en poner en prctica las ideas
de Gardiner. La isla de Keppel, una de las Malvinas, de una superficie
34
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
aproximada de dos mil hectreas, fu cedida a la Sociedad. Una
elegante goleta de ochenta y ocho toneladas de registro fu adquirida
y bautizada con el nombre de Al/en Gardiner. Se design como
capitn a Parker Snow, un vigoroso lobo de mar, a quien se encarg
que eligiera la tripulacin.
En octubre de 1854, el Al/en Gardin
e
l', bien equipado en todo
sentido, llevando a bordo una casa desarmable, materiales de cons-
truccin, herramientas y gran cantidad de galletas y otros regalos para
los indios, zarp del puerto de Bristol, acompaado de las oraciones
y de los votos de Despard y de la Sociedad, para la cual, como haba
hecho antes Allen Gardiner, aqul trabaj con tanto empeo.
Tres meses despus llegaban a la islas Malvinas. Se estableci un
campamento en la isla de Keppel, se cultivaron huertos, y al ao de
haber partido de Inglaterra, se intent reaLizar la segunda pl1!rte del
plan que se haba propuesto Allen Gardiner.
El pequeo barco zarp para la Tierra del Fuego y ech anclas en
Wulaia. Al acercarse el buque a la costa, pronto aparecieron desde
distintas ensenadas numerosas canoas; de pie, en la proa de la primera
de ellas, estaba el hombre que justamente deseaban encontrar: Jirnrny
Button. No quedaban en l ni vestigios de sus cuatro aos de conv,i-
vencia con los ingleses; slo sus potentes alaridos podan reconocerse
como britnicos. A pesar de estar casi desnudo y con el pelo largo y
desgreado, pareci conservar algo del pudor que haba adquirido
veinte aos atrs, pues cuando subi a bordo y vi a la esposa del
capitn, pidi en seguida que le dieran un par de pantalones, que se
apresur a vestir y, claro est, tuvo que pedir despus unos tirantes.
El capitn habl largamente con Jirnrny, insisbiendo en que se embar-
case eL el Gardiner, pero el indio rehus firmemente todos los ofreci-
mientos de hacer un viaje a la isla de Keppel, quizs a causa de sus
mujeres y dems familia, aunque probablemente todos hubieran sido
bienvenidos, y como en las Malvinas eran superabundantes la pesca,
los pinginos y las focas, no hubiera habido dificultades por las pro-
El sin embargo, cuando Snow le expuso su plan,
hlZ? todo lo poslble por persuadir a algunos de sus compatriotas a
arnesgarse, pero todo fu intil. Despus de este pequeo esfuerzo
el barco regres a la isla de Keppel.
USHUAIA
3
35
Como no se intent por segunda vez establecer contacto con los
fueguinos, el comit de Inglaterra pens, muy acertadamente, que se
estaba perdiendo el tiempo y llam al barco de vuelta. Era indudable
que para realizar una labor provechosa haba que encontrar un jefe
resuelto e indmito; el cannigo Despard se ofreci voluntariamente
para hacerse cargo de la empresa. No se perdi tiempo. En 1856,
Despard abandon a Inglaterra en el Allen Gardiner con su mujer
y sus hijos, incluyendo a mi padre, entonces un muchacho de trece aos.
La segunda expedicin del Allen Gardiner, bajo la acertada direc-
cin de Despard, tuvo mucho ms xito que la primera. No tardaron
los yaganes en rendirse a estas pruebas de amistad, y pronto algunos
de ellos se convencieron de que deban arriesgarse a hacer un viaje
a la isla de Keppel con los hombres blancos. Despus de cuatro aos
de amistoso intercambio muchos de los indgenas haban aprendido
ingls y los blancos adquirieron conocimientos superficiales del idioma
yagn. Mi padre, con la ventaja de sus pocos aos, su buen odo y su
entusiasmo, pronto fu el mejor conocedor de la lengua nativa y
continuamente era llamado a actuar como intrprete de uno y otro lado.
As se llevaron a la prctica los preliminares del plan de Allen
Gardiner. Su punto culm.inante era, la fundacin de una misin en la
Tierra del Fuego. En octubre de 1859, cuando ya parecan seguras
las relaciones am,istosas con los yaganes se decidi que haba llegado
el momento de acometer la obra. El Allen Gardiner fu cargado con
todo el equipo y provisiones necesarias. El capitn Fell, de Bristol, re-
emplazaba al capitn Parker Snow en este segundo viaje; lo acompaa-
ba el catequista Felipe Garland. No se embarcaron ni el seor Despard
ni mi padre. Esta negativa caus gran desazn a mi padre, pero se
decidi que era ms conveniente para l quedarse en la isla de Keppel
y proseguir sus estudios. Viajaban, adems, en el barco tres familias
yaganas que volvan a la Tierra del Fuego despus de diez meses de
permanencia en el campamento Keppel. Uno de sus componentes,
llamado Schwaiamugunjiz haba sido bautizado en Keppel; su nombre
se haba acortado quedando en Schweymuggins, y con el tiempo
convertido en Squire Muggins.
El Allen Gardiner lev anclas. Pasaron los meses sin tener noticias
de l, y los que haban quedado en Keppel esperaban con renovada
ansiedad la vuelta del barco. Transcurridos cinco meses, Despard,
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
temiendo que hubiese sobrevenido una tragedia, decidi salir en su
bsqueda. Se embarc en un pequeo cter para Puerto a
setenta millas de distancia, con la esperanza de encontrar alll notICIas
del barco desaparecido, pero su esperanza fu defraudada. Despard
permaneca indeciso, cuando la goleta bajo :-1 mando ?e!
capitn Smiley, entr a Puerto Stanl:y; fue comprometIda en segUIda
para salir en busca del Allen Gardmer.
Encontraron el barco andado en \'V'ulaia, pero completamente des-
mantelado; los indgenas lo haban desvalijado de todos los objetos
que pudieron ser quitados. Slo quedaban e! casco y los mstiles
desnudos. All estaba Alfredo Cole, el cocinero de a bordo, nico
sobreviviente de la tripulacin. Estaba medio loco por todo lo que
haba pasado, semidesnudo como los yaganes y con el cuerpo cubierto
de fornculos, debido probablemente a su v,ida a la intemperie y a la
escasez sufrida durante los ltimos tres meses.
Este fu su relato:
El Allen Gardiner, despus de un viaje sin contratiempos, haba
costeado e! lado sur de la isla de Navarino pasando por la baha de
Nassau y anclado en Wulaia. Acababa de arriar las velas cuando los
fueguinos en sus canoas lo rodearon armando tal tumulto y algazara
que no entendieron si eran bienvenidos o todo lo contrario. Mientras
los pasajeros indios que volvan de la isla de Keppe! preparaban sus
fardos para desembarcar, uno de los marineros se quej, ante el
capitn Fell, de que haban sido robadas varias prendas pertenecientes
a la tripulacin; e! capitn di orden de revisar los fardos. Al or esto,
Squire Muggins se enfureci tanto que se abalanz contra Fell aga-
rrndolo por la garganta con la evidente intencin de estrangularlo.
Fell, que no se amilan, arroj lejos de s al encolerizado muchacho.
Examinados los fardos se encontraron en ellos los objetos robados, los
cuales fueron devueltos a sus legtimos dueos, con gran indignacin,
como es fcil imaginar, de Squire Muggins y de sus amigos.
A pesar de estos reveses en los comienzos de la Misin de la
Tierra de! Fuego Jos blancos desembarcaron su material y constru-
yeron una pequea casa. Cercaron un terreno con madera de! bosque.
trabajaban, los malos modos de los indgenas, sus con-
tInuas petiCiones y su resistencia a abandonar la proximidad de! barco,
les causaron muchas molestias. Jimmy Button fu el
mas lIDpertmente por sus constantes e insaciables pedidos y su mal
cuando no era complacido; no hay duda de que se le haba
ffilIDado por dems en las visitas anteriores que hizo la Misin.
Al cabo de una semana de niebla y de lluvia y a pesar de tantas
USHUAIA
dificultades, los misioneros y la tripulacin haban construdo un
cobertizo suficientemente amplio como para poder celebrar su primer
servicio religioso en la Tierra del Fuego. El domingo 6 de noviembre
de 1859 amaneci un da hermoso que aprovecharon para saltar a
tierra en una barcaza llevando por toda arma una Biblia.
El catequista Garland Philips condujo al grupo a la pequea choza;
inmediatamente fueron rodeados por unos trescientos indios inclu-
yendo hombres, mujeres y nios. El servicio empez con un himno.
Cole, que observaba desde la cubierta de la goleta, vi al gru-
po penetrar en la choza, oy cantar las primeras estrofas del himno, y
luego, aterrado e indefenso fu testigo de la siguiente escena. Algu-
nos de los indgenas corrieron hacia el bote y luego de quitarle
Jos remos y llevarlos a un cobertizo cercano, le soltaron amarras.
Dentro de la choza el himno ces bruscamente y fu seguido por
un terrible tumulto. Los fueguinos se abalanzaron sobre sus vc-
timas con garrotes, piedras y lanzas. Philips y un marinero sueco
llamado Augusto corrieron hasta el mar, bajo una lluvia de piedras;
el primero, con el agua hasta la cintura, estaba por subir al bote
cuando una piedra arrojada por Tommy Button, hermano de Jimmy,
le di en la sien y lo tumb desvanecido dentro de! mar, donde se
..hog. Augusto corri igual suerte y los restantes fueron apedreados,
golpeados y heridos con lanzas hasta que murieron.
El Allen Gard;ner iba armado con dos pequeos caones para
seales o defensa, pero Cole, estaba demasiado aterrado como para
emplearlos o recurrir a las otras armas de fuego que se hallaban a
bordo. Enloquecido por el miedo salt al chinchorro y rem hasta la
orilla opuesta al puerto perseguido por los yaganes en sus canoas y,
ya a punto de ser alcanzado, salt a tierra y huy al bosque. Los
indios se llevaron e! chinchorro a remolque y volvieron al barco para
saquearlo completamente.
El pobre Cole llev una existencia espantosa, escondido de da
en el bosque, y saliendo por las noches a la playa en busca de mariscos
y lapas. Su captura era inevitable. Un da unos indios lo encontraron,
lo persiguieron y apresaron. Salvo el cinturn y un anillo, lo despo-
jaron de todas sus prendas; adems, le arrancaron la barba y el bigote
lo que tal vez no fuera un acto de crueldad pues era costumbre
hacerlo entre los mismos indgenas.
Cole no corri la infortunada suerte del resto de la tripulacin.
Se le perdon la vida y vivi entre los indios alrededor de tres meses,
hasta ser rescatado por e! Nancy.
Los yaganes, temerosos esta vez de represalias, recibieron al Nancy
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
en forma ms amistosa que al Allen Gardiner. Se esforzaban por
aparecer complacientes y hasta el renegado Jimmy se encar?6
de suministrar agua y lea al barco durante su estadla en Wulala,
estada que debi6 prolongarse para reparar el AfIen Gardiner.
Fu una plausible labor la que debieron realizar el capitn Smiley
y sus hombres en la goleta abandonada a fin de ponerla en condiciones
de navegar desde Wulaia hasta las islas Malvinas; afortunadamente,
los vientos reinantes eran favorables.
El astuto Jimmy Button, antes de la salida de los dos barcos, pidi6
al capitn Smiley que 10 llevara a la isla Keppel, que hasta entonces
se haba negado a visitar. Smiley acept6 inmediatamente pues as dis-
pondra de otra persona, adems de Alfredo Cale, para atestiguar ante
la Justicia, en Puerto Stanley, sobre lo que haba ocurrido en Wulaia
ese domingo tatal.
La declaracin de Jimmy Button ante el tribunal no estuvo de
acuerdo con el relato de Coleo Jimmy Button declin toda responsa-
bilidad y ech la culpa a la tribu ona que viva en la isla principal,
pero no consigui explicar por qu los onas haban abandonado su
propia tierra, cruzado el canal de Beagle y recorrido muchas millas
en la isla de Navarino para asesinar a los misioneros de Wulaia.
Las autoridades dieron fe al relato de Cole y consideraron necesario
enviar una expedicin punitiva para dar a los indios una severa
leccin, pero los misioneros opinaron que no era posible que los
blancos llevaran a cabo tal acto de venganza, i ellos que venan con
el Evangelio del perdn!, y cuyo propsito era seguir adelante con
su obra.
Revelaciones posteriores probaron, de manera indudable, que Jimmy
Button haba sido el principal instigador del asesinato en masa. El
ataque traidor contra aquellos que lo haban tratado amigablemente
fu engendrado por el resentimiento y la envidia; resentimiento por
no baber conseguido todo lo que peda, y envidia porque otros abo-
rgenes fueron beneficiados con favores que hasta entonces slo l
haba recibido. No obstante, es bien posible que aun sin su inter-
vencin los misioneros y la tripulacin del Allen Gardiner hubieran
sufrido el mismo trgico fin. La desguarnecida goleta y su indefensa
eran presas demasiado tentadoras para los fueguinos, esos
mdlsoplmados hijos de la naturaleza.
Este episodio fu un rudo gol pe para los hombres del pequeo
grupo que haba quedado en la isla de Keppel. Sufrieron, no slo
por la muerte de ocho amigos y compaeros de trabajo, sino tambin
porque no podan comprender cmo los indgenas, que haban reci-
USHUAIA
39
bido tan buen trato, y que parecieron corresponder a la enseanza
cristiana, se haban rebelado contra sus bienhechores hasta matarlos.
i Ni un destello de gratitud, sentimiento que los blancos esperaban
se ahondara con el correr del tiempo, pareca existir en esta gente
descarriada! Hasta el jefe, el infatigable Despard, que empezaba
entonces a creer en posibles progresos, estaba desengaado. El triste
destino del capitn G:udiner, seguido por esta tragedia aun ms terri-
ble, agobiaba su espritu pues un jefe, por libre de culpa que est,
siempre se siente responsable de la seguridad de cada uno de sus
acompaantes.
Finalmente, despus de profundas y angustiosas reflexiones, decidi
abandonar nuevas intentonas de fundar una misin en la Tierra del
Fuego. Antes de tomar esta decisin escribi a la Direccin General
de la Sociedad Misin Patagnica de Inglaterra, pero en aquellos
tiempos una respuesta demorab1 mucho en llegar. Pasaron dos aos
antes de recibir de su patria la confirmacin de su propia sugestin.
Poco despus, acompaado de su familia y de casi toda la comitiva
que haba venido con l desde Inglaterra, abandon la isla de Keppel,
embarcndose en el Al/en Gardiner, que por entonces necesitaba ser
bien revisado y reparado a fondo.
4
Entre los que fueron a despedir a la goleta estaba Toms Bridges,
mi padre. Despard le haba dejado elegir entre volver a su patria o
quedar en la isla de Keppel, y l haba optado por quedarse. Renun-
ciando a la vida de confort y de seguridad que le ofrecan sus padres
adoptivos haba preferido seguir la solitaria y desamparada senda que
conduca, no a Inglaterra sino a la Tierra del Fuego. Ricardo Mathews
haba fracasado y luego desaparecido. Allen Gardiner haba muerto
por el hambre y el fro. Garland Philips haba sido golpeado y luego
perecido en el mar. Jorge Pakenham Despard se haba dado por
vencido. Slo un hombre quedaba para realizar esta gran obra, y este
hombre era Toms Bridges.
As fu cmo, a los dieciocho aos de edad, qued encargado del
campamento de Keppel. Haba vivido all ms de cinco aos en
agradable compaa, pero ahora estaba casi solo y pasara un ao
antes de que el Allen Gal'dlner regresara de Inglaterra con un nuevo
director que lo relevara temporariamente de la pesada tarea que haba
aceptado con tan buena voluntad.
Su ambicin era ganar para el Evangelio a estos fueguinos. Deba,
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
pues, comenzar por adquirir un conocimiento profundo del idioma.
Durante el ao solitario que pas en Keppel adelant mucho en ese
sentido. Entre los pocos yaganes que haban quedado despus del
calamjtoso viaje del Allen Gardiner a Wulaia se encontraba un ma-
trimonio. 1:1 se llamaba Okoko, y fu bautizado con el nombre de
Jorge, y ella, Gamela. Ambos eran inteligentes y se prestaron de buena
gana a servirle de maestros. Mi padre trabaj y prcticamente vivi
con ellos, prestando atencin a las incesantes charlas de la pareja, que
era de lo ms alegre y conversadora. De esta manera le fu posible
descifrar los misteos de esa intrincada aunque bella gramtica. Em-
pleando el sistema fontico de Ellis comenz a organizar un diccio-
nario, estudio monumental al que dedicara muchos aos y que estaba
destinado, antes de encontrar su lugar de reposo en el Museo Brit-
nico, a sufrir una curiosa y fantstica odisea que relatar ms adelante.
El reverendo Whait H. Stirling era el nuevo director. Anterior-
mente haba sido secretario honorario de la Sociedad de Inglaterra, y
despus que se hubo retirado el seor Despard por propia voluntad
ocup el cargo que su antecesor haba abandonado en las Malvinas.
Al llegar a la isla de Keppel, Stirling se sorprendi del dominio del
idioma y compleja gramtica de los aborgenes que haba adquirido
Toms Bridges.
Acompaado por este eficiente intrprete, Stirling realiz su primer
viaje a los canales fueguinos. Era tambin la primera vez que mi
padre visitaba esos lugares y ello sucedi a fines de 1863.
Desde la matanza de Wulaia, los indios vivieron en continuo temor
de represalias. Stirling relata en sus cartas que los yaganes, al aproxi-
marse cautelosamente en sus canoas, quedaron estupefactos al or que
un hombre blanco los saludaba en su propio idioma.
Sus recelos pronto se disiparon al saber que exista un hombre
blanco que poda conversar con ellos y entender sus respuestas. Mi
padre visit, l solo, varios campamentos de los aborgenes, valindose
del chinchorro del barco, no porque Stirling sintiera temor, sino para
evitar toda ostentacin e inspirar confianza a los indios.
Los indgenas haban sufrido una terrible epidemia durante el
perodo en que quedaron aislados a raz de la matanza, epidemia que
haba ocasionado apreciables bajas en la poblacin. Jimmy Button
viva an y tena entonces tres hijos. En el transcurso de los cuatro
~ o s siguientes, alrededor de cincuenta yaganes hicieron el viaje a la
Isla de Keppel; tambin mi padre visit varias veces sus tierras. En
1866 Stirling llev a Inglaterra cuatro muchachos yaganes (no fu a
USHUAIA
bordo del Allen Gttrdiner), de trece a dieciocho aos de edad. Se
llamaban Urupa, Sisoi, Jack y Threeboy 1. Este ltimo era hijo de
Jimmy Button. Segn parece, cuando se pregunt al padre e! nombre
del nio, aqul crey que le preguntaban cuntos hijos tena; su
contestacin fu Three boy, y as fu cmo le qued ese nombre.
A fines de! ao 1867 un pequeo grupo de aborgenes se estableci
en la isla de Navarino, donde se les prest ayuda y consejo. El lugar
elegido era Laiwaia, cerca de la entrada de los estrechos de Murray.
Estos estrechos dividen a Navarino de la isla de Hoste y comunican el
canal de Beagle con el ocano Sur. El Al/en Gardiner, provisto con
los materiales para el nuevo campamento, ech anclas en la protegida
ensenada de Laiwaia. El II de enero de 1868 Stirling escribe desde
a bordo una larga carta a sus hijos, en la que relata las actividades
de mi padre; ste en ese entonces se hallaba en tierra construyendo,
con ayuda de los yaganes, una casa de troncos y techo de corteza, que
constaba de cuatro piezas, y un cerco alrededor del istmo para encerrar
las cabras que les haban regalado en Keppel. Terminadas las obras,
se embarcaron las cabras y se empez el cultivo de los huertos; luego
se confi el pequeo establecimiento a Jorge Okoko, a Jack y a otros
dos yaganes llamados Pinoi y Lukka.
Mientras tanto, se exploraban las costas del canal de Beagle y las
islas vecinas con el propsito de establecer un campamento de blancos.
Se buscaban tierras adecuadas para que viviera y prosperara un gran
nmero de chacareros, en las que cada uno pudiera cultivar su propio
huerto y tener algunas vacas y cabras. Se necesitaba adems un puerto
amplio, de fcil acceso para un barco de regular tamao, situado en un
lugar central de la tierra de los yaganes, a fin de que stos pudieran
acercarse con toda facilidad.
La pequea ensenada de Laiwaia, tan pintoresca y protegida, rodeada
de pequeas islas, era de difcil acceso en das de marea o de viento,
aun para el Allen Gardiner. La isla de Gable y la tierra de la isla
principal hubieran sido un sitio ideal de no estar tan distantes del
centro de la tierra de los yaganes. Wulaia quedaba lejos del canal de
Beagle, que era la ruta de los canales, y su extensin, adems, no
bastaba para un establecimiento importante dedicado a la agricultura.
Por fin se decidieron por Ushuaia, lugar que contaba con un puerto
amplio y protegido y con una exten in de tierra apropiada para la
agricultura. Era de fcil acceso a lo largo del canal de Beagle tanto
1 Three bOJ significa tres muchachos.
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
4
2
del Este como del Oeste, y estaba situado a poca distancia de los estre-
chos de Murray, por los que se entraba al canal desde las costas exte-
riores y las del grupo de islas del Cabo de Hornos.
La pequea casa desmontable a instalarse en Ushuaia estaba casi
terminada en puerto Stanley, cuando mi padre fu llamado a Ingla-
terra. La comisin de la Sociedad Misin Sud-Americana 1 aconsejaba
a mi padre que se ordenase pastor a fin de proseguir su obra. As,
pues, el ltimo da de octubre de 1868 zarp de las islas Malvinas a
bordo del Brisk, una goleta aparejada como corbeta. Tena entonces
veinticinco aos y haba vivido doce en esas tierras remotas.
5
La casita de madera construida para la nueva Misin fu embarcada
en las Malvinas con rumbo a Ushuaia, en cuya playa fu levantada.
Meda aproximadamente seis metros por tres y estaba dividida en
tres habitaciones. El 14 de enero de 1869 el seor Stirling fu des-
embarcado all, y el Allen Gardiner zarp nuevamente para las Mal-
vinas, dejndolo solo con los indios. Contaba para su empresa con
dos compaeros: Jack, el joven yagn que haba estado con l en
Inglaterra, y la nueva mujer que ste haba conseguido. Jack haba
tenido ciertas dificultades en Laiwaia y decidi irse a Ushuaia. Stirling
ocup en la casa una de las habitaciones, Jack y su mujer otra, y la
restante fu utilizada como cocina.
Al mes siguiente volvi el Al/en Gardiner. El 13 de febrero Stirling
escribe a sus hijos:
"He vislumbrado el Allen Gardiner, i qu gran emocin, casi se me
han salido los ojos y mi corazn ha palpitado de alegra!" Debi de
sentir la soledad. Prosigue su carta relatando que a la llegada del
barco uno de los yaganes que formaba parte de la tripulacin le dijo:
-Estoy muy contento, cre que mis compaeros lo mataran, pero
veo que su casa est rodeada de chozas.
"Se entiende, escribe Stirling, chozas de indios que son amigos
de verdad."
Stirling permaneci en Ushuaia ms de seis meses. "Vivi entre los
indios, como ms adelante dijera mi padre, en una paz relativa, instru-
yndoles diariamente y ensendoles diversas tareas." En el transcurso
1 Antes llamada Sociedad Misin Patagnica; se cambi el nombre en 1864.
USHUAIA
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de esos meses notificaron a StirJing que sera nombrado obispo de las
islas Malvinas, la dicesis ms extensa del mundo, pues abarcaba toda
la Amrica del Sur.
6
Al llegar mi padre a Inglaterra fu ordenado dicono por el obispo
de Londres. Antes de reanudar sus tareas en el otro extremo de la
tierra, pronunci conferencias en varias ciudades sobre la Tierra del
Fuego y sus habitantes. En Bristol conoci a Mara Varder, una de
las hijas de don Esteban Varder, de Harberton. El 7 de agosto de 1869
se casaron en la iglesia de ese pueblo, situado al sur de Devon; dos
das despus se alejaban de Inglaterra a bordo del Onega. A pesar
del buen tiempo reinante, mi madre sufri de mareo durante todo el
viaje. Llegaron a Ro de Janeiro el mircoles 1
9
de septiembre y all
vieron por primera ve:z trabajar a esclavos, como 10 anota mi padre
en su diario: "es realmente un doloroso espectculo".
Tres das despus se embarcaron en el Amo, un barco de paletas
que haca la carrera entre Ro de Janeiro y el Ro de la Plata. Con
tiempo borrascoso el mareo fu general. "Mi querida Mara, escribe
mi padre, estuvo muy enferma" . .. "El movimiento de las paletas es
mucho ms desagradable que el de una hlice."
El 9 de septiembre arribaron al Ro de la Plata y desembarcaron
en Montevideo. El da 18 llegaba Stirling a bordo del Lo/m, de paso
para Inglaterra. Di a mi padre informes muy satisfactorios sobre el
nuevo establecimiento de Ushuaia. Mis padres quedaron en Montevi
deo hasta el 24 de septiembre, da en que se embarcaron a bordo del
Normcmby. Era un barco de carga de guano tripulado principalmente
por negros americanos. Su patrn, el capitn Mackintosh, muy ama
blemente les ofreci su propio camarote para hacer el viaje hasta las
Malvinas. El 5 de octubre llegaron a puerto William; desde all un
cter los llev a Puerto Stanley, que entonces era una pequea aldea.
En Stanley mi padre compr las provisiones necesarias antes de
continuar su viaje a la isla de Keppel. Este viaje dur tres das y lo
hicieron a bordo de la goleta Selton, cuyo dueo, el seor Dean, puso
la embarcacin a disposicin de mis padres, sin cargo alguno.
El grupo entonces residente en Keppel lo formaban: Guillermo
Bartlett, su seora y sus hijos, Phillips, Jacobo Resyck, y tres jvenes
yaganes llamados Schinfcunjiz 1, Gyammamowl y Cushinjiz. Bartlett
1 Muchos nombres yaganes terminan con "jiz", que de por s no tiene significa.
do; como afijo significa nacido e'l.
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EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
era un trabajador infatigable; l y su esposa haban venido de Ingla-
terra junto con Despard y mi padre. Desde su llegada a la isla de
Keppel, en 1856, haba cultivado una huerta y cuidado ganado lanar
y vacuno. Phillips, un chacarero cojo y que haba perdido adems
dos dedos de la mano derecha, lo secundaba en sus tareas. Jacobo
Resyck, un hombre de color, se ocupaba de la vida espiritu3Jl de la
comunidad y daba lecciones a los tres muchachos yaganes y a los hijos
de Bartlett; era un ferviente cristiano, aunque por su aspecto taciturno
daba la impresin de ser sordo o simplemente indiferente.
A su llegada a Keppel mis padres no encontraron a Bartlett. :f:ste,
ignorando que ellos deban llegar tan pronto, se haba ausentado una
semana antes a bordo del Al/en Gardiner para vigilar las huertas de
los aborgenes en Ushuaia. Mi madre fu presentada a todo el grupo
incluyendo a Schifcunjiz, Gyammamowl y Cushinjiz, limpios y muy
decentemente vestidos. Cushinjiz, ms adelante conocido por Jaime,
perteneca al extremo este del canal de Beagle; volver a ocuparme
de l en mi relato. Estos tres muchachos preparaban ellos mismos sus
comidas y vivan en la misma casita que en otros tiempos ocup
mi padre en compaa de otros indios, con el propsjto de aprender
su idioma.
En el diario de mi padre encontramos referencias a la tarea que
incumba a las dos mujeres; cinco das despus de la llegada de mis
padres se ocuparon en arreglar la casa y atender las necesidades de
los hombres, rruentras stos trabajaban en la huerta, donde "empiezan
a despuntar las verduras y las primaveras y los narcisos estn en
plena floracin". Mi padre y Resyck se ocuparon, durante unos das,
en instruir a los nios y a los indios.
Escribe, el sbado 17 de octubre de 1869: "Tiempo agradable,
calmo y lurrunoso. Estamos pasando una temporada muy feliz y tran-
quila. Llev a mi querida Mara a nuestro cementerio, y le di pormeno-
res sobre cada una de las personas all enterradas."
Otra tarea de mi padre fu hacer el inventario de las mercaderas
del establecirruento pertenecientes a la Misin. Tena, adems, otras
ocupaciones. Con una red haban cogido todo el pescado que pudiesen
necesitar. Adems, rrus padres, acompaados por uno o dos de los
indios y con una yunta de caballos de tiro, se dirigan al lugar de
reunin de los pinginos llevando canastos para recoger huevos.
Durante varias horas trabajaban afanosamente y a la tarde regresa-
ban una de 800 a 1600 huevos. Luego de apartar
una CIerta cantIdad para las necesidades de la casa envasaban el
resto en barriles y cajones con el propsito de embarcarlos despus
USHUAIA
45
en el Al/en Gardiner, rumbo a la Tierra del Fuego. Los huevos de
pingino eran un regalo muy apreciado por los indios; antao stos
los haban comido en tales cantidades que en ese entonces esas aves
escaseaban. En las Malvinas, donde no vivan aborgenes, los pingi-
nos haban seguido reproducindose sin inconvenientes. Estos huevos
se conservan en tan buen estado, que en una oportunidad, com dos de
ellos, fritos, sin advertir que uno era fresco de pocos das y el otro
tena ms de un ao.
Una de las principales ocupaciones en la isla de Keppel era cortar,
secar y almacenar la turba, nico combustible del lugar. Es de inters
consignar que estas ridas islas, azotadas por los vientos, proporcio-
nan ese elemento con la misma generosidad con que prodigan el
pescado y las aves marinas.
El 14 de noviembre volvi Bartlett de la Tierra del Fuego en el
Al/en Gardiner, que traa como pasajeros a dos jvenes parejas de
yaganes. Durante el viaje haban sufrido un temporal; el botaln del
mayor se haba quebrado, el mastelero arrastrado y el piloto severa-
mente daado. Bartlett, muy satisfecho de los progresos realizados en
Ushuaia, inform que una gran superficie de tierra haba sido cercada,
cavada y sembrada. Bajo su direccin los yaganes haban sembrado
cerca de media hectrea de papas. La gran mayora de ellos haban
adquirido la prctica en la isla de Keppel.
El Al/en Gardiner qued algunos das en Keppel; luego zarp
para Puerto Stanley, llevando a mi padre, quien viajaba por negocios
y para recibir adems a los recin llegados Juan Lawrence y Santiago
Lewis, con sus respectivas esposas. El matrimonio Lewis traa consigo
a su hijo Guilllermito. Mi padre haba conocido el ao anterior en
Inglaterra a los hombres. Lawrence era prctico en trabajos de huerta
y Lewis carpintero de oficio. El comit haba pensado muy acertada-
mente que ellos seran muy eficaces para ensear a los aborgenes
los mtodos de la vida civilizada y convertirlos al cristianismo; esta
eleccin haba contado con la aprobacin de mi padre. :este lleg a
Puerto Stanley a tiempo para saludar a sus dos nuevos asistentes y a
sus esposas; luego todos regresaron a Keppel a bordo de la goleta de
la Misin.
Los aborgenes suelen ser buenos imitadores. Mi padre relata en
su diario que a una de las parejas de yaganes recin llegadas, Quie-
senasan y su mujer Cushinjizkeepa 1, se les "vea a menudo caminar
tomados del brazo, i daba gusto verlos!". Bien s yo de quin apren-
1 Otra terminacin muy frecuente que significa "mujer nacida en".
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
dieron eso. La segunda pareja, Laiwainjiz y Pakawalakihrkeepa, tuvo
un hijito la vspera de Navidad. A pedido de sus padres se le llam
Shukukurhtu.mahgoon (hijo de una casa techada con pasto). Esta
casita de Keppel llevaba el ostentoso nombre de: "Villa Tierra del
Fuego". Aquella donde viva mi madre se llamaba Casa Sullivan,
nombre de un ex gobernador de las islas.
Mi padre se haba impuesto ahora una nueva obligacin: dar lec-
ciones de yagn a Lawrence y Lewis. A mediados de mayo de 1870
volvi a hacer un viaje a la Tierra del Fuego en el Allen Gardine-r,
en el cual Cushinjiz trabajaba ahora como mozo, tarea que desempe-
aba perfectamente. Durante el viaje mi padre se ocup en hacer ja-
rros de hojalata para los fueguinos y tambin les cort y cosi panta-
lones; para alternar estudiaba lgebra o paseaba sobre cubierta cuando
dispona de un momento libre.
Por la ensenada de Banner, en la isla de Picton, sbitamente apa-
recieron doce canoas con setenta indios. Mi padre baj a tierra y les
habl. "Les seal el justo derecho que tiene Dios sobre nuestras vidas
y nuestros afectos, y la bondad de sus mandamientos." Se distribu-
yeron huevos de ganso y de pingino de las Malvinas; y aunque,
segn escribe mi padre, "todas las canoas parecan tener gran cantidad
de pescado y en el canal abundaban los pjaros", los indios insistan
pidiendo ms. Al censurarles mi padre esa actitud, Cushinjiz lo apoy
vivamente. A pesar de ello, se vea que deseaba volver al lado de su
gente: sta era su tierra y haba permanecido mucho tiempo en
Keppel. Por esa razn, a la maana siguiente bien temprano mi
padre y el segundo piloto bajaron a Cushinjiz a tierra junto con un
cajn de provisiones. Uevaba el mandato de difundir la historia de
la Biblia y los buenos preceptos que haba aprendido. Luego el barco
zarp nuevamente para Ushuaia.
Ushuaia no haba sido habitada por hombres blancos desde la
salida de Bartlett, cinco meses atrs. Sin embargo, las diecisis fami-
lias yaganas que vivan all no haban sido molestadas por otros ind.
genas, y durante ese tiempo se haban esforzado por mejorar el pe-
queo establecimiento; no se comieron las papas que Bartlett Jes haba
ayudado a sembrar, ni siquiera las nuevas que ya alcanzaban buen
tamao y estaban algo daadas por la escarcha. Haban surgido al-
gunas divergencias de opinin entre ellos, pero en ninguna ocasin
recurrieron a la violencia.
No pas lo mismo en el establecimiento Laiwaia, en la isla de Na-
varino, i ~ i c i a d o en 1868, con Okoko, Pinoi, Lukka y Jack. Despus
de la sabda de Jack, Jos otros se haban sentido hostigados por la
USHUAIA
envidia de sus compaeros ms pobres. Haba habido discordias y
no hay duda de que en un punto cercano dieron muerte a un hombre.
A Jorge Okoko, que era el principal del establecimiento, le quema-
ron la casa un da que haba salido a pescar. Okoko cosech apresu-
radamente sus papas (cuatro bolsas, lo nico que sus enemigos le
haban dejado) y escap a Ushuaia. All se senta ms seguro, en
compaa de sus connacionales chacareros. Por prudencia, sin embar-
go, se abstuvo de participar en los trabajos, esperando tranquilamente
el desarrollo de los acontecimientos.
El Allen Gardiner haba trado materiales de construccin para el
nuevo edificio de la Misin, que deba llamarse Casa Stirling. A mi
padre le pareci justificado dejar este material bajo el cuidado de los
yaganes que vivan all. Lo desembarcaron y llevaron a lo alto de
un cerro, a unos quinientos metros de distancia con el propsito
de utilizarlo ms adelante. Mi padre y los indios cavaron una super-
ficie de tierra de diez metros cuadrados para emplazar los cimientos
de la casa; luego se internaron en la selva sobre la costa norte de la
ensenada. Cortaron postes, tan necesarios en las Malvinas, y los fue-
ron apilando en la goleta hasta tener un buen cargamento; luego
los venderan para ayudar a sufragar los gastos que demandaba el
barco de la Misin.
Muchos yaganes de apartadas regiones estaban ahora reunidos en
Ushuaia. Mi padre los exhortaba a no envidiar a los que posean huer-
tos y haban aprendido a trabajar; no deban enojarse ni molestarlos
porque ya les llegara el turno tambin a ellos; pronto se organizara
en la Misin de Ushuaia un taller de aprendizaje y cada uno tendra
oportunidad de cultivar sus propios huertos y mejorar sus medios de
vida en otros lugares.
Antes de que el Allen Gardiner zarpara de nuevo para Keppel, se
regal a todos huevos de pinginos y unos pocos gansos de las Mal-
villas. Durante el viaje escribi mi padre: "Anoche estaba el mar
muy agitado, tema en todo momento ser arrojado de mi litera, tan
brusco era el movimiento del barco." Y ms adelante: "Cabeceaba
tanto que no poda caminar sobre cubierta." A la hora 20 del 8 de
mayo la goleta ech anclas en la baha Comit de la isla Keppel.
Mi madre y todos los dems se encontraban perfectamente, de modo
que mi padre no tard en partir para Stanley, y el 25 de ese mes
lo encontramos en viaje de regreso a Ushuaia.
Despus de gozar del clima moderado de las Malvinas, le sorpren-
di ver en Ushuaia tanta nieve y hielo. Se encontr con que el pe-
queo grupo de yaganes establecido all haba sido molestado por
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
sus envidiosos parientes, menos afortunados. Sin embargo, no hubo
rias fatales ni enfermedades y el material de construccin no haba
sido robado ni destrudo.
Jorge Okoko, hombre de carcter, se haba impuesto a sus com-
paeros y era ahora el principal en Ushuaia. Durante las diez sema-
nas que dur la ausencia del Allen Gardiner haban cosechado las
papas y comprobado que eran un buen alimento. ~ e v ~ l v i a desca:-
gar material, que fu llevado sobre la nevada colma, Junto al desti-
nado al futuro edificio. A los indios que haban resuelto quedarse
all se les regal una sartn y un cuchillo y se les reparti un poco
de galleta y porotos. Despus de la distribucin general de papas
tradas de la isla de Keppel, la goleta volvi a zarpar para las
Malvinas.
Esa noche, mientras permanecan andados cerca del extremo este
de la isla de Gable, en el canal de Beagle, se acercaron cuatro canoas.
En una de ellas viajaba Cushinjiz. Estaba an decentemente vestido,
pero debi haber repartido bastante, pues todos los aborgenes tenan
alguna prenda de vestir. Pareca feliz y no deseaba volver a las Mal-
vinas. Envi de regalo a mi madre una canasta y a otra seora de
Keppel dos de esos grandes caracoles de mar que los yaganes usan
para beber.
En agosto de ese ao 1870, mi padre llev a mi madre a Stanley
y la dej al cuidado de la seora de Hanson. A fines del mes si-
guiente se embarc en el Alten Gardiner rumbo a Ushuaia acompa-
ado de Santiago Lewis, Jacobo Resyck, Gyammamowl (uno de los
tres muchachos yaganes) y Quisenasan con su mujer. Soportaron una
mala travesa pero llegaron a Ushuaia ello de octubre, e inmediata-
mente se pusieron a trabajar, construyendo un camino y terminando
la excavacin para los cimientos de la Casa Stirling, comenzada por
mi padre cinco meses antes. No tardaron en aparecer veinte canoas
tripuladas por ms de ciento cincuenta aborgenes.
El jueves 16 de noviembre mi padre encarg a Santiago Lewis y
a Jacobo Resyck que prosiguieran los trabajos ms delicados: aconsejar,
convencer, ensear a cultivar la tierra y a construir. La poblacin
:esidente en Ushuaia alcanzaba a ochenta y dos personas, pero las
Jnstrucciones que dej mi padre a sus dos asistentes misioneros eran
de emplear, durante su ausencia, slo a siete de los indios, eligiendo
a lo ms capaces y civilizados. De otro modo, muy pronto llegaran a
faltar .las. provisiones. Explic esto a los otros indios, y les aconsej
que Siguieran, mientras tanto, pescando y cazando como lo haban
hecho antes. La verdad era que estos aborgenes, que no estaban
USHUAIA
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acostumbrados a un trabajo estable, necesitaban constante vigi1ancia;
cuanto ms numerosos eran, tanto menor era el rendimiento individual.
No bastaba con decirles cmo deban hacer las cosas, sino que haba
que ensearles hasta el menor detal,le; luego hacerles repetir la misma
accin para asegurarse que obraran correctamente.
De vuelta a las Malvinas, despus de una travesa durante la cual,
segn mi padre, "hasta los yaganes a bordo se sintieron mareados, y
yo inhibido de todo trabajo mental", qued en Stanley hasta el 5 de
diciembre de 1870. Escribe en esa fecha en su diario: "Esta tarde a
la hora quince mi querida esposa di a luz, con toda felicidad, a una
niita. Escrib directamente a mis suegros (seor y seora de Var-
der) para informarles del feliz acontecimiento, y llev la carta a
bordo de la goleta Foam, que se dispona a zarpar."
Al mes siguiente, mis padres y la pequea Mara se embarcaron
en el Allen Garcfiner rumbo a la isla de Keppel. No hay que creer
que estos viajes a la Misin se hacan por deporte o por recreo.
A menudo aJgunos pasajeros o familias eran desembarcados en dis-
tintas islas, donde tenan sus pequeas chozas. De este modo evitaban
largas esperas en Puerto Stanley o las molestias de un viaje en barcos
menos marineros o en chalupas abiertas.
En enero realiz mi padre su prxima visita a Ushuaia. Al acer-
carse la goleta a la isla Gable, Cushinjiz le sali al encuentro a bordo.
Iba acompaado de Gyammamowl y Quisenasan, quienes se haban
juntado con l en la isla. Haban hecho grandes plantaciones y pre-
parado la tierra para iniciar otras para el ao siguiente. No podan
ser mejores las noticias sobre los dos misioneros que haban quedado
en Ushuaia.
Dos das despus, al llegar mi padre a ese puerto, qued muy sa-
tisfecho con la labor realizada y la tranquilidad que reinaba en el
campamento. Santiago Lewis y Jacobo Resyck, que ocupaban la casita
de la playa, donde antes vivi Stirling, haban adelantado en la
construccin de la Casa Stirling. Volvieron a cortar madera con des-
tino a las Malvinas, y el 13 de febrero zarp el Allen Gardiner lle-
vando a Lewis como nico pasajero. Mi padre ocup la Casa Stirling,
an sin terminar, y ayudado por Resyck, el hombre de color, prosi-
gui la tarea.
Sin duda, mi padre llev en ese viaje unas cuantas ovejas, pues
cuenta que una se ahog y quedaron trece. Haba que encerrarlas de
noche y vigilarlas durante el da por temor a los perros de la regin.
En verano los das son muy largos en la Tierra del Fuego. Mi padre
se levantaba a las 4 de la madrugada, y despus de largar las ovejas
)0
EL ULTIMO CONFN DE LA TIERRA
a pastorear, trabajaba durante todo el da; de noche se dedicaba a
escribir, estudiar el idioma, visitar indios enfermos o realizar distin-
tas tareas. Encuentro escrito en su diario: "Vivo en un estado de
elevacin, frecuentes y fervorosas son mis plegarias, slo El puede
guiarnos, protegernos, ayudarnos y bendecimos. Slo Dios es mi
fuerza y la fuente de toda bondad ... El Hermano Jacobo amable-
mente me prepar una taza de caf." Me imagino que mi padre debi
de sentirse agotado y necesit un estimulante, pues nunca menciona
tal debilidad en su diario.
El viernes 14 de mayo, a las 7, mientras se desayunaban a la luz
de la lmpara -las noches se alargan en esta estacin- descubrieron
con gran sorpresa al Allen Gardiner andado en el puerto. Haba
llegado a las 3 y traa al seor Lewis con su seora y sus dos hijitos.
El menor, recin nacido en la isla de Keppel, fu bautizado por mi
padre el domingo 28 de mayo en la Casa Stirling con el nombre de
Francisco Doshooia, en presencia de Jacobo Resyck, del capitn del
Allen Gardiner y de gran parte de la tripulacin.
Mi padre desocup entonces la Casa Stirling y se aloj en la goleta.
Bajaba todos los das a tierra para ensear a los indios y ayudarlos a
trabajar en el campamento o en la selva frente al puerto. A princi-
pios de junio estaba de vuelta en la isla de Keppel, y el 11 de ese
mes bautiz a la primera hija del matrimonio Lawrence con el nombre
de Emma Luisa.
El 17 de agosto, mis padres y mi hermana Mara se alejaron de la
isla de Keppel a bordo del Allen Gardiner. Fu sta la ltima etapa
de la larga travesa entre Inglaterra y Ushuaia.

#
CAPITULO III
LLEGADA DE MIS PADRES A USHUAIA. LA TIERRA DE LOS ALREDEDORES.
PRIMERAS IMPRESIONES DE MI MADRE EN LA CASA STIRLlNG. SUS
COMPAEROS. SUS VECINOS LOS FUEGUINOS. LOS ALACALUFES. LOS
YAGANES. ALGUNAS OBSERVACIONES SOBRE ALGAS MARINAS. LA IM-
PORTANCIA DE LOS FUEGOS. LOS PEDERNALES DE TIERRA DEL FUEGO.
FUEGO DENTRO DE LAS CANOAS. EL ORIGEN DE TIERRA DEL FUEGO.
LA TRIBU ONA.
1
E
L primero de octubre de 1871 mis padres desembarcaron en
Ushuaia despus de cuatro das de navegacin por el canal de
Beagle, hacia el oeste de la ensenada de Banner.
Ushuaia, significa ,en el idioma de los nativos de esa regin:
"puerto interior hacia el poniente". Est situada sobre la costa norte
del canal de Beagle y se halla bien protegida contra los poderosos
vientos de la regin por una doble pennsula. Un grupo de colinas
cubiertas de pastizales y arbustos forma la mayor parte de esta pen-
nsula, que se extiende por ms de tres kilmetros en direccin
sudeste. En sus valles anidan pequeos lagos, y la costa sur, frente
al canal, tiene una muralla gredosa y cumbres erizadas.
En la costa norte del puerto de Ushuaia, a menos de medio kil-
metro de distancia, las montaas se elevan abruptas desde la misma
playa. A excepcin de unos pequeos claros cerca de la costa, sitios
elegidos por los indios fueguinos para levantar sus chozas, las laderas
de las montaas estn cubiertas de bosques inexplorados de hayas, que
alcanzan el nivel llamado de los rboles altos, a menos de seiscientos
metros sobre el mar. Arriba de los bosques, a ms de trescientos metros
de altura se ven grupos de rocas cubiertas en parte de nieve, interrum-
pidas de cuando en cuando por ventisqueros azules. Esta cadena corre
al este y oeste de Ushuaia, siendo su pico ms alto el monte Olivia,
que alcanza a ms de mil doscientos metros sobre el nivel del mar.
Existen profundas y estrechas hondonadas, por donde bajan los to-
rrentes de las montaas y algunos ros mayores que han encontrado
paso desde su fuente, entre los picos interiores, a travs del cordn
paralelo a la costa, y se precipitan en el canal de Beagle. Hacia el
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
52
Oeste esta cadena es ms alta y desolada que en el Este; su pico ms
alto, el monte Darwin, se eleva a ms de dos mil metros. Aqu,
muchos de los ventisqueros bajan hasta el mar, tanto en invierno
como en verano, y los barcos que pasan por el canal a veces ven
dificultada su navegacin a causa de estas masas de hielo. Hacia el
Este las montaas son ms bajas y en el cabo San Diego parecen
sumergirse en el estrecho de Lemaire, para pronto reaparecer en for-
ma de un amenazante grupo de rocas agrietadas llamado la isla de
los Estados, antes de hundirse definitivamente en el ocano Atlntico.
"Respecto al panorama de la tierra de la isla de los Estados -escribe
Anson en 1741-, slo puedo observar que si la Tierra del Fuego presenta
un aspecto de aridez y desolacin, dicha isla de los Estados la excede por
mucho en horror y salvajismo. Parece estar enteramente formada por rocas
inaccesibles, sin que haya entre ellas la menor parcela de suelo o tierra
vegetal. Las rocas terminan en numerosas cumbres escabrosas que alcanzan
prodigiosas alturas, todas ellas cubiertas por nieves perpetuas. Estas rocas
quedan muchas veces suspendidas en las ms sorprendentes formas y estu
rodeadas por todos lados por terribles precipicios. Los cerros que sostienen
estas cumbres estn generalmente separados, unos de otros, por angostas
hendiduras casi perpendiculares, que llegan hasta la base misma de las
rocas mayores, casi hasta el fondo de algunas de ellas, dando a la tierra
el aspecto de haber sido resquebrajada por terremotos. Es difcil imaginar
nada ms salvaje y sombro que el aspecto de toda esta costa."
Es sta por cierto una horrorosa descripcin; sera, sin embargo
engaoso hablar nicamente de los aspectos lgubres del paisaje. En
un plcido atardecer, de otoo, cuando las hojas tienen un color ro-
jizo y el oscuro espejo del agua slo se ve quebrado por la estela
de un pjaro zambullidor, es imposible dejar de apreciar la belleza del
puerto de Ushuaia. Pero cuando mi madre lo vi por primera vez no
debi ofrecerle tan placentera acogida. Al desembarcar del Al/en GaJ'-
diner, en un bote de remos, esta Ushuaia de que tanto haba odo
hablar le pareci extraa, casi aterradora.
Detrs de la playa cubierta de conchillas se extendan los pastizales
hasta llegar a un imprevisto abismo a menos de medio kilmetro de
la costa. Entre la playa y la montaa se vean unas chozas desparra-
madas, cobertizos medio enterrados hechos con ramas y techados con
paja y turba, que despedan un fuerte olor producido por el humo,
la esperma de ballena en descomposicin y los desperdicios arrojados
muy cerca ,de estos refugios. Alrededor de las chozas individuos de
piel oscura, de pie o en cuclillas, algunos de ellos arropados con
USHUAIA
53
pieles de nutria, otros casi desnudos, miraban curiosamente el peque-
o barco que se acercaba a la playa.
Haba algunas canoas abandonadas en la playa. En otras ms cer-
canas, algunas mujeres pescaban o remaban alrededor del barco inten-
tando trocar pescados o lapas por cuchillos o por esos manjares exqui-
sitos que introducen los extranjeros: galleta y azcar. Estos paiakoala 1
llegaban movidos por el deseo de saber qu hacan los blancos en
Ushuaia.
En la cima del cerro cubierto de matorrales espinosos divis mi
madre su futuro hogar: la Casa Stirling. Una casita de madera y
chapa de cinc de cinco habitaciones. No estaba an terminada y pa-
reca muy solitaria suspendida as en lo alto.
A pesar de la estacin primaveral quedaban an montones de
nieve y en las noches apacibles todava se formaba hielo en el puerto
protegido. Frente a ste, al borde mismo del agua, se destacaban,
contra la nieve, los rboles desprovistos de hojas, y slo algunos gru-
pos de siemprevivas rompan la monotona del paisaje. Por encima
del nivel de los rboles .luca pura y blanca la nieve hasta los picos
ms altos de las cadenas de montaas.
~ s a era la regin donde mi madre deba pasar gran parte de su
existencia. Si so a veces pensativa, aorando su pueblo natal de
Devon, su clima benigno, sus ricos campos, sus generosos huertos,
~ u vecindario amigo. .. nadie lo supo. La atencin prestada a mi pa-
dre, la crianza de sus hijos, los solcitos cuidados maternales que pro-
digaba a cualquier criatura que los necesitara, la ocupaban demasiado
para tener tiempo de lamentarse. En todo caso no fu una mujer
que inspirase lstima. La clase de vida por ella elegida hubiera ate-
morizado a un espritu menos fuerte, pero mi madre supo encontrar
en ella su felicidad y sembrarla tambin a su alrededor.
2
Santiago Lewis, su mujer y el mulato Jacobo Resyck esperaban
ansiosos la llegada del barco. Si ellos estaban contentos de volverlo
a ver y recibir noticias del mundo exterior, no era menor la satisfac-
cin de mi padre y su alivio al ver que todos, incluso los nios,
estaban sanos y salvos.
1 Habitante de la playa de la tribu y a g ~ n . . . Oa/a, aunque nunca se usa solo,
significa genJe en el sentido ms amplio. He odo a algunos yaganes llamar 'amu
raoala" a una manada de guanacos. Amura significa guanaco.
54
EL LTIMO CONFfN DE LA TIERRA
La Casa Stirling fu dividida en dos partes: una para mis padres y
otra para los Lewis. Resyck viva solo en .1a primitiva casita Stir!ing,
donde se haba hospedado durante tanto tIempo el bondadoso obISpo.
Ms adelante sta fu transportada en secciones desde la playa hasta
10 alto del cerro. Se suprimieron las divisiones y se levant un pe-
queo campanario en uno de los extremos. Durante algunos aos
hizo oficio de capilla y de sala de reunin; tiempo despus se cons
truy un edificio ms adecuado.
Como 10 haba dicho mi padre, en la poca de su corto noviazgo
en Bristol, la avanzada de civilizacin ms prxima a Ushuaia 10
constitua el establecimiento penal chileno de Punta Arenas, distante
casi doscientos kilmetros de intransitables montaas y separado por
el estrecho de Magallanes. La distancia se duplica por mar, y para
llegar a Punta Arenas el navo deba o bien desafiar la cortante
marea del estrecho de Lemaire y del ocano Atlntico o bien arros-
trar los potentes vientos occidentales, vencer al canal de Beagle y
salir al Pacfico por la baha Desolacin, bordeando la pennsula de
Brecknock, donde las olas, al romper contra los acantilados, produ-
cen el ruido de grandes caonazos; por ltimo, penetrar por el
canal de Cockburn, pasar los peascos de Kirk y el estrecho de Ma-
gallanes hasta llegar a Puerto Hambre y Punta Arenas.
Los frecuentes vientos tormentosos y los densos temporales con
que se deba luchar en aqueLlos estrechos canales de rocallosas riberas
tornaban muy arriesgada la travesa desde Ushuaia hasta el estable-
cimiento penal chileno. El viaje por tierra era completamente impo-
sible. A pesar de varias intentonas (hoy que est abierto el camino,
esto parece exagerado), pasaron ms de veinte aos antes de que
alguien se aventurara a cruzar la isla desde el canal de Beagle hasta
la ribera norte. El establecimiento de ,la Misin deba, pues, consi-
derar las islas Malvinas, distantes seiscientos kilmetros, como su
nico eslabn con el mundo externo.
As fu cmo un pequeo pero decidido grupo eligi su morada
en el archipilago fueguino, constitudo en realidad por muchas ms
islas que las que figuran en los mapas y que cubra una superficie
de trescientos veinte kilmetros de Norte a Sur por quinientos setenta
y seis de Este a Oeste. Eran sus vecinos, no ya amigos ni conocidos,
nada menos que de siete a nueve mil indios fueguinos, hijos primi-
tivos de la Naturaleza.
Estos fueguinos estaban divididos en cuatro grupos diferentes, cada
cual con su lenguaje y costumbres propios: los alacalufes, los yaganes,
los onas y los aush (u onas del E s t ~ ) . La seccin oeste del archi-
USHUAIA
55
pilago era el territorio de los alacalufes. La pennsula de Brecknock,
spero y escarpado promontorio que penetra violentamente en el
Pacfico y termina en las islas de London y Sidney, formaba una
frontera natural entre las tribus de los alacalufes y Jos yaganes, cuyo
territorio se extenda desde la baha Desolacin, a lo largo de la
costa Sur de la isla principal hasta el Puerto Espaol, abarcando
,todas las islas del Sur hasta llegar al cabo de Hornos. Se cree que
nunca se aventuraron a cruzar a la isla de los Estados. Los onas habi-
taban en el interior de la isla principal y en sus riberas norte y este.
Los aush vivan en el extremo sudeste.
Los alacalufes eran una tribu de indios de canoas, que vivan casi
exclusivamente de aves, focas, pescados y moluscos. Como sus veci-
nos los yaganes, construan canoas de corteza de rbol, as como otras
embarcaciones de madera de mayor tamao. Mi padre encontr una
que meda ocho metros ochenta y cinco cm. de largo y ms de un
metro de profundidad. En estas ltimas no slo usaban palas, sino
tambin cierta clase de remos de forma primitiva sobre toletes de
madera. Eran muy diestros en el manejo de arcos, flechas, lanzas y
hondas. De espritu aventurero, tanto los alacalufes como los yaganes
haban circundado la pennsula Brecknock en sus canoas y las dos tribus
se mezclaban a veces entre s por medio de casamientos.
Los yaganes eran los habitantes ms australes de la tierra. La
ensenada y el establecimiento de Ushuaia estaban comprendidos en
su territorio. Vivan cerca de la costa y pasaban gran parte del tiempo
en sus canoas. Cuando mi padre se propuso estudiar su idioma eligi
sus maestros, siempre que le fu posible, en el centro mismo de este
pas, buscando as aprenderlo en su forma ms pura, no adulterada
por el contacto de tribus vecinas.
Su centro eran los estrechos Murray, apropiadamente llamados Yah-
gashaga (montaa-valle-canal). Mi padre acort esta palabra redu-
cindola a "yagn", nombre por el cual fu universalmente conocida
toda esta tribu, aunque entre los aborgenes slo lo aplicaban a los
habitantes del distrito de los estrechos de Murray. El nombre que se
daba la tribu a s misma era yamana (gente). Del mismo modo los
onas (as denominados por los yaganes) se llamaban a s mismos
shilknum, y los aush, que tenan lenguaje propio, eran conocidos por
los yaganes con el nombre de etalum ona (ona del Este).
Los yaganes eran audaces escaladores y notables marinos, pero en
cambio rara vez se aventuraban tierra adentro, pues adems del temor
que les inspiraban ciertas extraas criaturas creadas por su imagina-
cin, la tribu vecina de los onas les provocaba un terror mortal; por
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
otra parte las montaas nevadas y los pantanosos valles interiores
eran bien poco atrayentes. Como vivan casi exclusivamente de peces
y moluscos, contaban con muy pocas pieles para cubrirse, obtenan
algunas de nutria y de zorro, pero apenas les alcanzaban y solamente
unos pocos de estos individuos, que vivan en las costas de la isla
de Navarino y a lo largo de la ribera norte del canal de Beagle,
podan conseguir pieles de guanaco, una especie de llama salvaje de
piel amarillo-rojizo. Las de foca eran escasas y por lo general les
servan de alimento o cortadas en tiras largas que llamaban rmm,
eran usadas por los cazadores de pjaros para bajar a los despeade-
ros. Api ttl pan (cuerpo solamente) era la voz que empleaban para
Jesignar a una persona pobre. Fcil es deducir cmo este trmino
poda aplicarse con toda propiedad a muchos jvenes indios.
En una oportunidad mi padre midi a treinta yaganes adultos. El
ms alto de ellos meda un metro sesenta y dos centmetros y el ms
bajo un metro cuarenta, siendo el trmino medio de un metro cin-
cuenta y cinco centmetros. Sin embargo, a pesar de su baja estatura,
eran fuertes. Fitzroy declara, con toda franqueza, que prohibi a sus
marineros luchar con los aborgenes, pues, siendo stos los ms fuer-
tes hubieran despreciado a los hombres blancos. Las mujeres de esta
tribu eran gruesas y de baja estatura pero con miembros delgados y
manos y pies pequeos.
Hombres y mujeres usaban un corto delantal hecho de piel de nu-
tria. Tambin tenan una segunda prenda del mismo material, dema-
siado pequea para poderse envolver con ella. La usaban colgando
de los hombros o, si no, sujeta al cuerpo como proteccin contra el
viento. Las mujeres usaban variados collares de delicadas conchillas
bellamente pulidas y primorosamente enhebradas. Tambin lucan
trocitos de huesos de las patas y alas de pjaros pasados por un cor-
dn de tendones trenzados. El arma principal de los yaganes era la
lanza que fabricaban en tres tipos para diferentes usos. Prevaleca
una justa divisin del trabajo entre ambos sexos. Los hombres jun-
taban el combustible y los hongos mientras que las mujeres cocina-
ban, iban en busca de agua, remaban en las canoas y pescaban. Los
hombres vigilaban el fuego, fabricaban y remendaban las canoas,
cazaban nutrias, focas, guanacos, zorros, aves y peces mayores, estos
ltimos con arpn. Estando las canoas a cargo de las mujeres los
hombres slo empuaban los remos en excursiones largas o cuando
tenan gran apuro; todas ellas saban nadar, mientras que era muy
raro encontrar un hombre que supiera hacerlo. Las mujeres de nin-
gn modo eran esclavas. Dueas de todo lo que atrapaban; el hom-
USHUAIA
bre no poda disponer ms que de aquello que buenamente le daba
su mujer y sta no necesitaba pedirle permiso para hacer regalos a
sus amigos.
Algunos miembros de esta tribu vivan a menudo en lugares donde
en una extensin de muchos kilmetros no se encontraba una playa
en que fuera posible botar sus canoas al mar. Deban, por consi-
guiente anclarlas, fuera de las rocas en el lugar ms amparado que
pudiesen encontrar. Esta maniobra la realizaban las mujeres. Despus
de descargar la canoa y de que el hombre se hubiese internado en e!
bosque en busca de combustible, la mujer remaba algunas brazas
hacia afuera entre las espesas algas, que formaban un esplndido
rompeolas; juntaba un haz de ramas de aquellas plantas, semejantes
a cuerdas, y aseguraba con ellas la canoa, que quedaba as firmemente
atada a sus races. Cumplida esta tarea, nadaba hacia la costa y corra
en busca de! fuego de su choza, para secarse y entrar en calor. Las
mujeres nadan como los perros y avanzan sin dificultad entre las
algas. Nunca he visto a un hombre blanco que fuese lo bastante
arrojado como para intentar tan peligrosa hazaa. Aprendan a nadar
en la infancia; sus madres las llevaban consigo para acostumbrarlas.
En invierno, cuando las algas estaban cubiertas por una fina capa de
nieve, ocurra a veces que las nias dificultaban la natacin a sus
progenitoras al subrseles a la cabeza para escapar de las aguas heladas.
Existan diferentes especies de algas marinas. La clase mencionada
echa races alrededor de las rocas, pero solamente crece en lugares
donde es posible a sus ramas llegar al agua y extenderse sobre su
superficie. En ciertos sitios se desarrolla en forma tan compacta que
las gaviotas, los patos y las garzas pueden posarse sobre sus hojas.
Se encuentra en lugares rocosos poco profundos, bordeando las costas
y tambin en aguas de ms de veinte metros de profundidad. Estas
cuerdas vegetales llegan a alcanzar una longitud de ms de sesenta
metros. Las hojas suelen ser de un metro aproximadamente de largo;
son correosas y anchas y tienen en su base una ampolla llena de aire
que mantiene la planta a flote. A menos que el remero sea experto,
es muy difcil deslizarse por entre las algas; una hlice se enredara
en ellas y quedara inutilizada. Peces y toda clase de fauna martima
menor abundan en estos bosques de algas, que prosperan en todo
lugar, salvo donde haya arena y greda. Un pequeo bote o canoa
que huye de una tormenta puede encontrar refugio entre un grupo
de algas hasta tanto amaine el temporal; pero si bien estas plantas
han salvado muchas vidas, tambin han causado no pocas muertes
por haberse enredado en ellas los nadadores, aun estando a poca
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
distancia de la costa. Los yaganes dan a esta planta el nombre de
howush, y a un grupo grande y compacto de algas separadas de la
costa por aguas profundas lo llaman pala/l. El lugar donde r : o s ~ t ~ o s
residamos en Ushuaia era denominado Tuschkapalan, que SJgOlfICa
"la isla de algas del pato". .'
Como esta gente viva prcticamente desnuda en medIO de este ch-
ma riguroso, su mejor refugio lo encontraban junto al fuego. Su
yesca era la dtlnda, una delicada pelcula membranosa de un hongo
terrestre, el puff ball. A falta de ella usaban fino plumn de pjaro
o nidos de insectos. Estos elementos eran guardados bien secos en
una vejiga de foca o de guanaco.
Para encender el fuego usaban piritas de hierro, unas piedras que
producan mucho mejor chispa que el pedernal. Estas piritas no eran
fciles de hallar en estas tierras; se encontraban nicamente en un
lugar, el Mercury Sound, en la isla de Clarence, donde los yaganes
y los alacalufes se mezclaban.
Existe en esa regin un puerto resguardado y una senda desgastada,
que conduce a un gran depsito de residuos, prueba evidente de que
los aborgenes trabajaron all durante muchos siglos. Los montones
de desperdicios son enormes y an pueden verse grandes masas re-
dondeadas de pirita, de las cuales, con mprobo trabajo, obtenan su
abastecimiento tanto los yaganes como los alacalufes. Los isleos
que no podan llegar a Mercury Sound preferan ofrecer buenos
regalos a los que posean las piritas antes que emplear los pederna-
les, muy inferiores, que conseguan en sus localidades. En realidad,
los yaganes rara vez necesitaban estos elementos pues mantenan las
hogueras encendidas da y noche; y si un ama de casa por descuido
dejaba apagar la suya, peda generalmente brasas ardientes a una
choza vecina antes que encender un nuevo fuego con dunda o pirita.
Los nios se apiaban alrededor del fuego en busca de calor y ali-
mento. Coman mariscos, moluscos, pescados, cangrejos, pjaros y
hasta focas, y siempre haba algo cocinndose, pues aquella gente
no tena horas regulares para sus comidas ni asignaba un nombre
particular a ninguna de ellas. Mientras tenan alimentos a su dispo-
sicin coman simplemente cuando tenan apetito. Tambin se man-
tena fuego dentro de las canoas cuando estaban en uso. No exista
casi peligro, pues las canoas filtraban un poco por las costuras y se
mantenan siempre hmedas. Se encenda el fuego en el centro de
cada canoa sobre una base de arena y csped hmedo. Al llegar al
sitio donde se disponan a pasar la noche desde la canoa transpor-
taban brasas o una antorcha encendida, y cuando partan al da si-
USHUAIA
59
guiente o cuando las mujeres se iban de pesca por unas horas, el
fuego era n ~ e v a m e n t e llevado a la embarcacin. As, excepto en
aquellas ocaSlOnes en que los hombres salan de cacera y pasaban
la noche fuera de sus chozas, rara vez se necesitaba encender un
nuevo fuego.
Algo ms debemos consignar sobre los fuegos de estos aborgenes.
En los innumerables rincones abrigados a orillas del mar donde las
canoas podan ser botadas sin correr riesgos, vivan las familias yaga-
nes en sus chozas. Si se divisaba una vela distante o si ocurra algo
inesperado que perturbara a los que haban quedado en tierra, stos
arrojaban ramas verdes o matas a la hoguera a fin de hacer seales
con humo negro. Los que se encontraban pescando, al ver la seal,
apresuraban su regreso. As es cmo los primeros exploradores del
archipilago pudieron ver innumerables columnas de humo elevarse
a cortos intervalos en kilmetros y kilmetros a lo largo de la costa.
on estas seales las que han dado origen al nombre de esta regin:
la Tierra del Fuego, aunque tambin es probable que en algn lugar,
al norte de la isla, estuviesen quemando pastizales.
3
La tribu de los onas habitaba en el interior, as como en la parte
norte y oriental de la isla principal, pero en ciertas ocasiones, algunos
de estos individuos penetraban en la regin de los yaganes hasta llegar
al extremo este del canal de Beagle. Sus nicas armas eran los arcos
y las flechas. Vivan casi exclusivamente de carne de guanaco. Se
vestan con las pieles de estos animales y las utilizaban tambin para
arreglar sus refugios.
Los onas eran tan distintos de los yaganes y los alacalufes como
lo son los pieles rojas de los antiguos britnicos. Los indios de las
canoas teman a esta remota y casi legendaria tribu, habitantes de
tierras escarpadas, cubiertas de bosques y montaas que ningn hom-
bre blanco haba hollado todava, y a las que hasta los otros fuegui-
nos slo se haban aventurado a bordear.
Fu mi destino nacer en Ushuaia. Aun de nio me obsesionaba el
deseo de recorrer esos bosques, esas montaas que parecan barreras
infranqueables, para unirme a las tribus salvajes, de las cuales mis
<.ompaeros yaganes me haban contado tan fantsticas histor.ias. .
Ms adelante, en estas pginas, relatar cmo llegu a rea1Jzar mi
ambicin.
,
CAPITULO IV
NACIMIENTOS DE MI HERMANO DESPARD y Mio EN USHUAIA. YEKA-
DAHBY LLEGA A USHUAIA. EL SEGUNDO ALLEN GARDINER. EL EST-
BLECIMIENTO QUEDA AISLADO DURANTE NUEVE MESES. NACIMIENTOS
DE MIS HERMANOS GUILLERMO, BERTA Y ALICIA. PRESENTACIN DEL
SEOR WHAITS. AUMENTA LA POBLACIN EN NUESTRO ESTABLECI-
MIENTO. CONSTRUCCIN DE UN CAMINO. EL NUEVO PUEBLO. YEKA-
DAHBY PREPARA DULCES. LAS BAYAS COMESTIBLES DE TIERRA DEL
FUEGO. INDIOS DE POBLACIONES PREHISTRICAS FUEGUINAS.
1
A
fines de 1874, tres aos y dos meses despus que mi padre
trajera a mi madre a Ushuaia, aument la poblacin en nues-
tro establecimiento. El matrimonio Lewis haba regresado a Keppel
con sus dos hijitos, pero haba sido reemplazado por los Lawrence,
que haban tenido dos nios. Mi madre haba dado a Mara, a la
sazn de cuatro aos de edad, un hermanito. Se lo llam Toms
Despard y fu el primer blanco nacido en Ushuaia, el segundo, tam-
bin varn, fu el segundo hijo de los Lawrence. Tres meses des-
pus, el ltimo da de diciembre de 1874, vino al mundo el tercer
blanco nacido en Ushuaia: era yo.
Otro nuevo y valioso agregado a la poblacin del establecimiento
fu mi ta. Era la hermana de mi madre una mujer joven, intrpida,
enrgica y activa, de la misma estatura que mi madre y varios aos
ms joven. En cierta oportunidad, poco antes del nacimiento de Des-
pard, se suscit una discusin en la casa familiar de Harberton, en
el condado de Devon, entre las cuatro hermanas solteras Varder
sobre la difcil posicin en que se encontraba mi madre. Ninguna
pareca dispuesta a prestarle ayuda, pero cuentan que Juana exclam:
-Polly necesita ayuda, si ninguna de vosotras quiere ir, ir yo.
y as fu. Hizo el viaje hasta Montevideo en un barco de vapor; all
trasbord a otro de vela. Este la llev a las Malvinas y, despus de
una corta estada en dichas islas, finaliz su largo viaje desde Ingla-
t e r r ~ ~ a s t a Ushuaia en el Allen Gardiner, llegando a nuestro esta-
bleCImIento antes de que yo naciera. A pesar de mi insistente llanto
USHUAIA
6r
y de mi voracidad, me tom bajo su proteccin como si le pertene-
ciese, y mi madre, tan comprensiva, no intent disuadirla.
Yekadahby 1 es el trmino yagn que corresponde a ta materna;
su significado literal es madrecita, yeso fu en realidad mi ta Juana
para nosotros. Este apodo era tan apropiado para ella que cariosa-
mente la llambamos as. Fu, como ya lo he dicho, un valioso apor-
te en el establecimiento. Haba pasado gran parte de su vida en la
granja de mi abuelo, en Harberton, y era una autoridad en la prepa-
racin de manteca, queso, mermelada y frutillas con crema. Era tam-
bin experta en la cra de pollos, patos y gansos.
Yekadahby nunca se mare como mi madre, ni se pona nerviosa
al navegar en el bote velero, aunque hubiese tormenta, siempre que
mi padre estuviese en el timn.
2
La pequea goleta Allen Gard;ner haba prestado buen servICIo
durante muchos aos, pero su conservacin implicaba gastos elevados.
Eventualmente hubo que reemplazarla por un barco menor que estu-
viese ms de acuerdo con los precarios recursos con que contaba la
Sociedad Misionera Sudamericana. Siete meses antes de mi nacimiento
realiz su ltimo viaje desde Ushuaia como barco de la Misin y
fu vendida al llegar a las Malvinas. Sus nuevos dueos le cambiaron
el nombre por el de Lea, y nosotros, a fin de perpetuar la memo-
ria de un hombre valeroso, llamamos Allen Gardiner al barco que
le sucedi.
El nuevo Allen Gardiner era un velero pesquero del mar del Norte
de cuarenta y una toneladas. La Sociedad lo compr en Inglaterra y
poco despus zarpaba para la Tierra del Fuego bajo el mando del
capitn Willis, un hombrecillo fuerte, ancho de hombros, de una es-
tatura de un poco ms de un metro cincuenta, de bigote y barba
castaos recortados de una manera muy personal. Su buen humor y
su inacabable repertorio de ocurrentes cuentos provocaban la risa
entre nosotros los jvenes, aun antes de que empezase a hablar. Siem-
1 Este nombre se lo dbamos nicamente nosotros. o recuerdo cmo la llama
ban los yaganes. Mis padres eran conocidos por Tanuwa y Tanuwakeepa respectiva-
mente, tratamiento de respeto que se empleaba (aunque no necesariamente) para
personas de edad. A nosotros los hermanos nos llamaban colectivamente Tushcapalan.
jiz o Ushuaianjiz. No hay duda que debamos de tener nombres individuales, pero
yo no los conozco. El sobrenombre de mi padre era Perro-pescado, quizs por su
afilada nariz, y a mi madre la conocan por Rostrobrillante, caracterstica que se
consideraba como belleza.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
pre estaba alegre, y con un malicioso guio nos daba a entender que
nos comprenda, y que en la lucha contra la irritante tirana de los
mayores simpatizaba con nosotros. .
A pesar de sus pequeas dimensiones el nuevo Allen Gardmer
era muy marinero. Hizo una buena travesa en su largo viaje al Sur.
Parece ser que al cruzarse con grandes barcos los marineros dirigan
a gritos comentarios irnicos al hermoso barquito, tales como:
-Te ha dado permiso tu mam para salir?
Estoy seguro de que el capitn Willis, y su segundo el tuerto
Carlos Gibbert no habrn sido lerdos en contestar en forma apropiada.
Este cambio de barcos fu causa de que el establecimiento de
Ushuaia quedase aislado del mundo por un perodo ms largo que
nunca. En otras oportunidades haban transcurrido cinco, seis y hasta
siete meses; esta vez pasaron nueve. Mi padre, previ la demora pero,
no queriendo incurrir en el gasto de fletar especialmente un barco,
di instrucciones al capitn del primer Allen Gardiner, antes de que
ste zarpara de Ushuaia en su ltimo viaje en su carcter de barco
de la Misin, que aun en el caso de que el velero fuese detenido
a su llegada a las Malvinas, ningn otro barco debera ser fletado a
Ushuaia antes de diez meses.
Pas el tiempo. El 19 de marzo de 1875, nueve meses despus
de la partida de la goleta, escribe mi padre en su diario:
"A las 5 de la madrugada del da 15 fuimos conmovidos con la
noticia de que un barco estaba a la vista. Da a da durante las lti-
mas cinco semanas habamos esperado al nuevo Al/en Gardiner. Al-
gunos de nosotros comenzbamos ya a inquietarnos por su suerte.
No hemos sufrido contratiempos ni necesidades durante este largo
perodo, aunque han transcurrido nueve meses desde la salida del
Gardiner . .. "
Pero el barco avistado en el horizonte no era el pesquero del mar
del Norte; era el Le/icia, el antiguo, el original Al/en Gardiner. La
buena gente de las Malvinas, preocupada porque el velero no llegaba
y temiendo por la suerte de sus amigos de Ushuaia, haba desobedecido
las rdenes de mi padre y haba enviado la goleta en nuestra ayuda.
Quizs haya sido mejor as; nueve meses es un largo plazo.
El velero lleg por fin a las Malvinas y comenz a hacer viajes re-
gulares entre estas islas y Ushuaia, bajo el mando del valeroso capitn
Willis. Durante veinte aos consecutivos este eficaz y alegre marino
cumpli con su deber al mantener en contacto el establecimiento de
blancos de la Tierra del Fuego con el mundo exterior.
USHUAIA
3
Mi madre tuvo tres hijos ms despus de m. Guillermo Samuel
naci cuando yo tena dieciocho meses; a los dos aos y medio naci
Berta, y cuatro aos despus de ella lleg Alicia. Esta nia, la ms
rubia de todas, y la nica que tena los ojos grisceos de mi madre,
era bien tpica del condado de Devon. '
De nio Guillermo era pequeo, regordete y lleno de picarda, en
contraste conmigo, que era de carcter tmido y de un crecimiento
exagerado. Recuerdo perfectamente que siendo Berta an muy pe-
quea, una carretilla reemplaz el habitual cochecito, y como nosotros
gozbamos de gran libertad en nuestras correras, esta carretilla sufri
muchos percances. i Lo asombroso es que la nia haya sobrevivido!
Cuando le lleg a Alicia el turno de pasear en carretilla, sus hermanos
se haban hecho ms fuertes y ms salvajes, i su sobrevivencia es aun
ms extraordinaria!
Mientras tanto, aumentaba la poblacin en nuestro establecimien-
to. El pueblo iba tomando proporciones. Esta expansin se debi en
gran parte al esfuerzo de un hombre, Roberto Whaits. liste se uni
a nuestro grupo con su mujer y su hijita, cuando yo tena un ao
poco ms o menos. Era un hombre de ojos grises, bondadosos, de ca
bello y barba canosos y de una estatura de un metro setenta y cinco.
Adems de ser un ferviente cristiano, muy apreciado por mi padre
por su eficiente y concienzuda labor y su agradable compaa, era a
la vez hbil carpintero, carretero y herrero. Poco tiempo despus de
su llegada instal en el bosque, frente al puente, dos o tres sierras
abrazaderas manejadas por yaganes que preparaban madera para el
nuevo pueblo.
Con gran esfuerzo mi padre, junto con una cuadrilla de indios de
los menos civilizados, construy un camino que corra desde la playa
hasta el centro del pueblo, encaramado en lo alto de la loma. A mano
derecha de este camino haba tres casas de chapa de cinc con interior
de madera. Viniendo desde la playa, la primera casa que sala al
encuentro estaba ocupada por la familia Lawrence, que se haba mu-
dado all cuando la Casa Stirling haba resultado demasiado pequea
para albergar a dos familias. A unos sesenta metros estaba situada la
Casa Stirling y a ms o menos igual distancia haba una construc-
cin llamada el Orfanato, un hogar para nios hurfanos yaganes
que estaba a cargo del matrimonio Whaits. Algo ms alejada estaba
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
la casita Stirling, que en aquellos tiempos tambin se usaba como
iglesia, sala de reunin y escuela. Una iglesia ms grande, con dos
o tres cuartos para el catequista, en un extremo, fu construda algn
tiempo despus. El fiel Y silencioso Resyck dej Ushuaia poco des-
pus de la llegada de mi madre. Adems de estas casas haba un
establo para las vacas y varios cobertizos. Cerca del Orfanato estaban
la carpintera y la herrera.
A medida que pasaban los aos y que mis hermanos y yo nos bamos
transformando de nios a muchachos era mayor la fascinacin que
ejerca sobre nosotros la herrera de Whaits. Nos diverta observar
las chispas de la fragua y or el pequeo toque suplementario que
segua a los golpes del pesado martillo. Pero ms que todo admir-
bamos los pantalones que usaba para trabajar. Eran de una especie
de pana o fustn que aparte de su delicado olor, producan, al rozarse
una pierna con la otra rpidamente, como siempre andaba Mr. Whaits,
un sonido especial como el del frotamiento de un cepillo. Nosotros
no podamos imitar ese sonido, jru-jm-jru-jru, por ms que lo in-
tentbamos, hasta que al fin mi madre casi milagrosamente nos pro-
porcion ese gusto. Al enterarse del buen resultado de esa tela, mi
madre consigui el mismo material y con la ayuda de nuestra ta y
de la mquina de coser, nos confeccion pantalones a los tres nios.
i Qu alegra la nuestra cuando descubrimos, despus de practicar un
poco, que podamos producir el deseado sonido al andar! i Nos sen-
tamos tan hombres, tan importantes!
Del otro lado del camino haba una hilera de chozas de yaganes
construdas por ellos bajo la direccin del seor Whaits. Existan
tambin dos o tres casas modelos, habitadas por los ms civilizados
de los aborgenes. Unas tenan techo de ripia, otras de chapas de
cinc; algunas hasta tenan ventanas con cristales. Estas casitas estaban
rodeadas de huertos; unas pocas adornaban su entrada con macizos
de flores.
Todos los huertos del establecimiento estaban cercados, no como
medida de proteccin contra cualquier invasin, sino para alejar el
ganado. Detrs de la Casa Stirling estaba la huer,ta de verduras y por
delante, el jardn, con flores y rboles frutales. Algunos aos la co-
secha de papas fu bastante buena, otros las heladas tempranas que-
maron las plantas. Los guisantes, nabos, zanahorias, coles, lechugas y
coliflores daban bien, pero se obtena poco del huerto antes del pleno
v e r ~ o . En cuanto a la fruta, haba fresas inglesas, grosellas, uvas
espmosas, frambuesas, todas ellas importadas por la Misin. Pero lo
que realmente se daba muy bien era el ruibarbo.
\ i"a a travs del puerto de Ushuaia. Fotografa tomada desde la playa en que
mi madre desembarc por primera vez. El pico cnico es el Monte livla.
"lIlillas )' mlilas de costa sin playas", Cortesa del co:'onei Charles \Xfdlingtnn
Furlong, U, ,A.
Mi padre a los veinticinco aos de edad.
USHUAIA
6s
En la poca de la cosecha de fruta Yekadahby estaba muy atareada
haciendo dulces. Lo que no serva para hacer mermeladas se utilizaba
para prepar.ar sabrosos que duraban todo el largo invier-
no y la pnmavera, estaCiones en que la huerta no produca nada.
Adems de la fruta cultivada, ella consegua bayas silvestres de los
campos de los alrededores. Hay varias clases de bayas comestibles en
la Tierra del Fuego, pero slo dos variedades llegaban a nuestra mesa.
La que ms abunda, la baya espinosa o Berberis buxifolia, llamada
en yagn U1nmh-amaim (tl1nllsh espinosa, amaim baya), la produce
el arbusto espinoso calafate; su sabor es parecido al de la uva aunque
tiene poco jugo y muchas semillas duras. Su tamao es mayor que
el de la grosella comn y su color es azul obscuro. Mi padre la llama-
ba en su diario la baya dulce. Es uno de los cuatro arbustos del g-
nero Berberis de la Tierra del Fuego.
i Qu placer era para nosotros, cuando nios, salir en excursin
con Yekadahby en busca de bayas! Adems de comerlas junto al
rbol hasta que nuestras caras quedaban rojas como la grana, cose-
chbamos grandes cantidades para hacer jalea y vino. Nunca olvidar
lo excelentes que eran aquellos budines de bayas con crema. Tambin
es inolvidable el aroma de sus flores que parecen rosas amarillas en
miniatura.
La otra baya que llegaba a nuestra mesa era la fresa silvestre, que
no debe confundirse con la que se encuentra en gran abundancia en
las regiones andinas de la Patagona y al sur de Chile. La variedad
fueguina es llamada por los yaganes belacamaim (que quiere decir
baya de lluvia). Abundaban en ciertos lugares, pero slo por una
corta temporada. Son parecidas a las frambuesas, y los pequeos abul-
tamientos que la recubren hacen que cada fruto parezca a su vez un
racimo de pequeas bayas. Crecen dentro de la tierra vegetal o el
musgo. Fcilmente pasan inadvertidas, pues uno puede andar por
encima del lecho que las contiene sin verlas. El pequeo tallo donde
crecen forma un ojal, la estrella verde que las protege est general-
mente al nivel del musgo y la fruta escondida debajo. El tallo se in-
clina al desarrollarse la fruta y la flor mira resuelta hacia el sol.
Estas fresas silvestres son deliciosas servidas con azcar y crema o
comidas al natural recin cogidas de la planta; pero en ese distrito
rara vez se encuentran en cantidad como para hacer mermelada.
Crecen otras bayas silvestres, adems de estas dos variedades, como
las grosellas negras silvestres, que tienen rico sabor aunque no es
conveniente abusar de ellas por su poder laxativo. Sus flores tienen
tambin un delicioso aroma. Uno de estos arbustos, el ms grande de
66
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
todos, nunca di bayas y dedujimos entonces que deba de ser el
macho de la especie. La baya ms pequea entre las comestibles es
la sepisa, conocida en las Malvinas como diddy-dee, que crece cerca
de la tierra en tal cantidad que la podamos recoger a puados y llenar
cubos. En la estacin apropiada las emplebamos como alimento de
los gansos y los pollos, aunque a estos ltimos no les gustaban mu-
cho. Debe de haber dos o ms especies de estas bayas, algunas de un
color rojizo y otras casi negras. Existe tambin la shanamaim blanca
(baya de pantano) que casi no tiene tallo y se la encuentra como la
fresa, casi enterrada en el musgo, pero slo en los pantanos.
La ltima baya que mencionaremos es la goosh. Es de inters re-
ferir aqu que el cronista de Sir Francis Drake menciona "una clase
de uva silvestre" que fu saboreada con gusto por algunos miembros
de la expedicin al descubrir stos el cabo de Hornos. No hay duda
de que la fruta a que se refieren es la llamada goosh, que crece abun-
dantemente en las islas de las costas ms lejanas y que madura en
primavera, la estacin en que estos aventureros desembarcaron y to-
maron posesin de dicha isla en nombre de la reina Isabel. La goosh
es generalmente de color rojo obscuro y la produce un arbusto que
a veces alcanza metro y medio de altura. Se encuentra en gran can-
tidad en las cumbres rocosas, aunque en estos lugares la planta crece
ms achaparrada. Son, como la shanamaim, de textura algo esponjosa
con cavidades areas internas que les impiden reventar con las he-
ladas de invierno.
Cuando mis primeros aos de la Tierra del Fuego pertenecan a
un lejano pasado vi en una exposicin de flores en Chelsea, Londres,
algunos arbustos de gooJ'h con sus frutos. El hombre que estaba a
cargo de esa seccin me dijo que se llamaban pernettya, que crecan
en los estrechos de Magallanes y que eran muy venenosas. Agrade-
cindole la informacin, recog con su permiso algunas frutas cadas
y ante sus ojos horrorizados me las com, retirndome poco despus.
El pobre hombre debi dedicar varios das a revisar la seccin ne-
crolgica de los diarios en busca de la noticia de mi def.uncin.
La goosh, la sepisa y la shanamaim eran muy apreciadas como ali-
mento por los yaganes. En Ushuaia era usual, en la estacin adecua-
da, encontrar canastos llenos de estas frutas en las casuchas de los
ms civilizados de entre ellos y en las chozas de sus hermanos ms
primitivos en el extremo este del pueblo.
C ~ u s a extraeza comprobar que en aquel lugar primitivo se haya
segUIdo, aunque no deliberadamente, lo que parece ser una regla
general en las ciudades: la riqueza y el lujo se sitan al Oeste mien-
USHUAIA
67
tras que los barrios pobres estn al Este. En Ushuaia al Este y al
Nordeste estaba el barrio pobre con sus chozas. Las concavidades del
terreno eran aprovechadas para Ie-."antar refugios cubiertos luego por
techos muy precarios hed10s con ramas, turbas o hierbas. Cada vez
que cambiaba el viento, las puertas siempre abiertas de las humildes
chozas giraban hacia sotavento. Todos los desechos, tales como con-
chas de almejas y lapas y los huesos eran arrojados afuera, cerca de
la puerta, y con el correr del tiempo se formaba un cerco protector
de ms de dos metros de alto alrededor de la hondonada donde viva
esa gente. La naturaleza prestaba su generosa contribucin; groselle-
ros silvestres, calafates ms lentos en crecer y otros arbustos arraiga-
ban en ese montn de basuras y florecan profusamente. Una hierba
alta de hoja perenne y ancha, con propiedad llamada por los yaganes
IIC11rh-rhllca (hierba de la casa, pues solamente crece en ese lugar)
mejoraba el aspecto de estas feas chozas, dndoles apariencia de pin-
torescos cobertizos.
A medida que pasan los aos, el trabajo del hombre y de la na-
turaleza dejan sus marcas indelebles sobre la tierra. En los siglos ve-
nideros se vern todava sobre la costa fueguina vestigios de muchas
de estas aldeas primitivas. Los montculos de conchas y huesos que
se levantaban cerca de las chozas, y que alcanzaban a veces dos metros
y medio de altura, son claros indicios de los lugares elegidos por los
yaganes, generacin tras generacin, para sus viviendas.
Preferan las tierras porosas para agrupar sus chozas, pues en eUas
las cavidades rara vez contenan agua a menos que hubiesen cado fuer-
tes lluvias despus de helarse la tierra.
En los ltimos aos, un arquelogo americano, el seor Junius
Bird, hizo excavaciones en estos lugares donde antes existan pueblos.
Hall a una profundidad considerable herramientas de piedra y armas
mucho ms primitivas que las usadas en nuestro tiempo. Lleg a la
sensata conclusin de que haba al1ondado muchos siglos en el pasado
y que durante ese perodo hasta los indgenas haban adelantado en
sus conocimientos, lentamente pero sin equivocarse.
,
CAPITULO V
DAS Y NOCHES DE PELIGRO. PELEAS ENTRE ABORGENES. HATUSH-
WAlANJIZ ES ASESINADO POR COWILIJ. LOS AMIGOS DE HATUSHWAlAN-
JIZ EXIGEN UNA INDEMNIZACIN. MI PADRE ES HERIDO CON UNA
LANZA. A TOM POST LE IMPIDEN COMETER UN CRIMEN. HARRAPU-
WAIAN CONCIBE UN PLAN PARA MATAR A MI PADRE. ENRIQUE LORY
PELEA CON DESVENTAJA. CEREMONIAS RITUALES PARA DIRIMIR DIFE-
RENCIAS. MI PADRE TRATA DE EVITAR DERRAMAMIENTOS DE SANGRE
Y MI MADRE SUFRE HORAS DE ANGUSTIA. USIAGU ROBA UN CUCHILLO.
MEEKUNGAZE SOLlOTA LICOR DE FRAMBUESAS. FUEGIA BASKET VUEL-
VE A APARECER.
1
S
OBRE el origen y desarrollo de la Misin en Ushuasia, en una
serie de conferencias pronunciadas muchos aos despus, mi
padre dijo lo siguiente:
"El idioma de estos aborgenes fu aprendido (en la isla de Keppel)
y puesto por escrito. Distintos instructores de la Misin impartieron a los
indios instruccin cristiana y enseanza de las artes de la vida civilizada,
logrando pleno xito. Despus de cinco aos de ininterrumpido intercam-
bio, durante los cuales los blancos visitaron repetidas veces la tierra de los
aborgenes, en la goleta de la Misin, y trajeron a unos sesenta de ellos
a vivir una temporada en el establecimiento de la Misin en las Malvinas,
consideramos prudente y necesario irnos a vivir entre ellos, en sus propias
tierras, a fin de cumplir con ms eficacia el propsito de nuestra obra.
Nuestro Director, hoy obispo Stirling, fu el hombre valiente que tom
esa iniciativa y la puso en ejecucin solo; vivi durante seis meses entre
los aborgenes, en una paz relativa, instruyndolos diariamente y ensen-
doles diversas tareas. Despus me toc sucederle; con ese fin fui llamado
a Inglaterra por un perodo de nueve meses. Desde entonces, es decir en
1869, estos aborgenes han progresado paulatinamente en el conocimiento,
en el arte, y en las buenas costumbres de la vida civilizada, tratndonos
con todo respeto y observando excelente conducta. La poderosa palanca
que oper este cambio fu el conocimiento que lleg a la mente de estos
aborgenes en su propio idioma, y la prctica intensiva de las tareas inhe-
rentes a la creacin de un establecimiento civilizado ... "
USHUAIA
Durante los quince aos que estuvo mi padre a cargo de la Misin
en Ushuaia, fu la autoridad suprema; actuaba como juez y como le-
gislador. Al leer su diario o las crnicas de sus conferencias parecera
que nunca hubieran ocurrido hechos dignos de ser llamados aventuras.
Sin embargo, hubo momentos en que su propia vida, la vida de los
suyos y la seguridad del establecimiento corrieron peligro. Pas mu-
chas noches tormentosas en barcos abiertos en medio de aquellas
islas y repetidas veces debi arriesgarlo todo en su afn de perseguir
y juzgar a los ms turbulentos malhechores.
i Qu ansiedades no habr pasado mi madre al enterarse de las fe-
roces peleas de estos indios y al ver salir a mi padre solo y sin armas,
con la esperanza, no siempre realizada, de evitar un derramamiento
de sangre! Y en ocasiones en que su marido navegaba en una cha-
lupa abierta llevando consigo a uno o dos de sus hijos, debe de
haber sentido verdadero terror al or en noches de tormenta las r-
fagas furiosas del viento azotar su casa mientras aguardaba, rezando
por la suerte de los navegantes que se retrabasan ms de lo debido.
En esas angustiosas esperas debi de sufrir mi madre la peor parte,
ocultando a los dems sus temores.
Estos viajes de mi padre duraban a veces diez y hasta quince das
y no siempre eran apacibles, pues el buen tiempo pocas veces dura
en estas latitudes. Tormentas y chubascos se descargan sin previo
aviso desde las montaas. Aun antes de cumplir yo ocho aos, sola
mi padre llevarme consigo. Si el fro era demasiado intenso, me
metan dentro de un saco lleno de hierba seca o paja, atado debajo
de los brazos. Esta sencilla proteccin es sorprendentemente eficaz
mientras no se humedezca el relleno con la espuma o la lluvia. Re-
cuerdo haberme visto obligado ms de una vez a pasar toda la noche
a la intemperie, mojado y con fro, sintindome sumamente desdicha-
do. Cuando remontbamos de noche el canal de Beagle el barco se
nos antojaba frgil y el agua, negra y despiadada. Al mirar por en-
cima de la borda la blanca fosforescencia de la cresta de una ola
senta escalofros pensando que poda tragarse nuestra pequea em-
barcacin; pero peor sufrimiento me hubiera causado que me dejaran
en Ushuaia.
Mi nico consuelo era ver all a mi padre. Se lo consideraba en
general muy temerario, y en alguna ocasin hasta la tripulacin de
yaganes haba rehusado salir con l, pero su serena presencia ahuyen-
t ~ b a mis temores. Creo que nunca era mi padre tan feliz como cuando
tImoneaba un velero, con la tripulacin acostada en la sentina de
barlovento para hacer lastre, y con la borda a sotavento casi a ras del
70
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
agua. Entonces, empuando e! timn, cantaba de puro gozo. Cuando
e! tiempo era particularmente malo prefera el Gl;de along, my bonny,
bonny boa! o himnos como Fair tvaved the golden COrn. Yes, God ir
good ;n Earth and Sky.l
2
Estos eran los riesgos de! mar. En tierra tambin existan peligros.
Las frecuentes peleas entre yaganes empezaban generalmente por
intrigas, maledicencias, celos por mujeres, o por robos de escondidas
provisiones de grasa de ballena. Bastaba que alguien dirigiera una
palabra de enojo a un nio ajeno, para que su padre se sintiera
agraviado por mucho tiempo. Cuando se enfadaban proferan gritos
ante la casa de los contrarios; stos salan a las puertas de sus chozas
y desde all contestaban los insultos y las amenazas. Muchas veces los
histricos actores, en sus accesos de rabia cabriolaban como caballos
pisadores y se pegaban garrotazos. En otras ocasiones los dos grupos
muy excitados enarbolaban palos o tiraban piedras, generalmente sin
hacer puntera, slo para demostrar a sus contrarios cmo eran de
fuertes y lo irritados que estaban. Una vez el honor satisfecho regre-
saban exhaustos al seno de la familia, donde oiran quiz elogiosos
comentarios sobre la derrota infligida al enemigo.
A veces la lucha se haca general y volaban piedras y palos. Fre-
cuentemente en estas peleas muchos resultaban heridos, a veces mor-
talmente. Otras veces haba ludlas salvajes a puetazo limpio. Algu-
nos solan tener una piedra tosca no con intencin de arrojarla, sino
para golpear con ella. Suceda tambin que un salvaje le retorca el
pescuezo a otro o le quebraba e! espinazo con fatales resultados; en
estos casos, e! vencedor era maltratado por sus propios partidarios,
que saban por anticipado e! perjuicio que esta accin ocasionara
a la comurudad.
En un extracto de carta escrita por mi padre poco tiempo despus
de la llegada de mi madre a Ushuaia encontramos una buena descrip-
cin de un incidente que nos ilustrar, adems, sobre las costumbres
sociales de los yaganes.
"Una maana, escriba mi padre, en que todos se apresuraban a ir de
mukka 2, Hatushwaianjiz, un hombre nacido en Puerto Hueso, estaba en
1 Canciones populares inglesas e himnos religiosos.
2 Sal.u en canoa en busca de grasa de ballena. Los fueguinos obtenan casi todas
sus raCIones de carne y grasa de ballena, de animales encallados, bien por haber
USHUAIA
71
la choza de Cowilij comiendo unos mariscos. Cowilij, que tena una mujer
joven y era celoso, se abalanz de repente contra el muchacho y, segn la
costumbre de aqu, le dobl para atrs la cabeza con la evidente intencin
de romperle la nuca. El muchacho me dijo que Cowilij lo haba lastimado,
pero yo la gravedad del dao. No s?lo le haba lastimado el
cuello, smo tamblen el pecho. Nosotros no crelamos que muriera, pero
aconteci as el 21 de marzo, a pesar de los bondadosos cuidados que le
prodigaron aquellos que lo acompaaban en la choza ...
"Cowilij regres con el resto de los balleneros ese mismo da y al
enterarse de lo que haba ocurrido se escap al bosque. .. Parece ser que
antes que Cowilij se escapara, lleg la madre de Hatushwaianjiz, y junto
con su hijo menor propinaron una buena paliza al asesino. Cowilij escap
solo; sus dos mujeres, una de aproximadamente sesenta aos y otra de
diecisiete, quedaron. Sin embargo, tuvo que presentarse ese mismo da a
repartir su grasa ... "
"El 8 de abril llegaron diecisis canoas con indgenas decididos a vengar
la muerte de Hatushwaianjiz. Se me pidi que hablase con aquella gente y
promet hacerlo. Cuando desembarcaron les sal al encuentro para expli-
carles el asunto y tratar de impedir que atacaran a personas inocentes.
Cowilij se haba escapado nuevamente al bosque.
"Todos los indios, hombres o mujeres, que esperaban verse complicados
en la pendencia, se haban armado con garrotes, lanzas, hondas y piedras.
Los vengadores se encaminaron directamente a las chozas donde se encon-
traban los parientes o personas allegadas a Cowilij, los cuales, segn la
costumbre fueguina, estaban expuestas al castigo.
"Un grupo se distingua del otro por la peculiar pintura de la cara; los
vengadores la tenan cubierta de puntos blancos sobre un fondo negro;
los otros, cruzada por rayas blancas sobre un fondo rojo. .. Me interpuse
entre ellos y cog del brazo al primero que se adelant. Les expliqu que
no haba ms que un solo culpable y que ste se haba ido; que la muerte
del muchacho haba ocurrido mucho tiempo despus de haber sido golpea-
do; que luego haba sido tratado bandada amente por todos los que
all y que no haba por qu atacar a personas inocentes. Me escucharon un
momento y luego se dirigieron al sitio donde estaban esperando los otros
indios. Seis de stos, los principales actores, tenan grandes piedras redondas
en las manos. Meakol, por ser hijo de una hermana de Cowilij, era, en
ausencia de ste, el principal objeto de atencin. Separndose de sus com-
paeros se present ante ellos. Los vengadores se adelantaron hacia l y le
tiraron piedras desde todos lados. Meakol con sus manos colocadas contra
sus orejas las evitaba saltando gilmente. Despus que hubieron tirado
Il.egado a la deriva hasta la orilla despus de haber sucumbido en aguas profundas
Vlcllmas de los cazadores de ballenas, bien a causa de sus esfuerzos desesperados
por escapar a los feroces perseguidores. Mi padre slo oy de un caso en que una
ballena fuese muerta por los yaganes; en esa ocasin se emple toda una flota de
canoas y el alaque dur ms de veinticuatro horas.
72
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
todas las piedras se juntaron los dos grupos. Los vengadores, siempre en
actitud amenazante; los otros, listos para defenderse si fuera necesario. Slo
tres personas fueron levemente heridas y despus de un gran tumulto y de
fingido alboroto, todo termin, con gran alivio de nuestra parte.
"Los vengadores reclamaron airadamente su botn; los otros, especial-
mente Meakol, se vieron obligados, para apaciguarlos, a cederles todo aquello
que codiciaban y de lo que se apoderaban como si les correspondiera por
derecho.
"En lo concerniente a la familia, el asunto estaba terminado, pero Cowilij
estara expuesto durante aos a ser atacado, si se encontraba con algn
pariente cercano del muchacho asesinado, aunque no llegaran al extremo
de atentar contra su vida."
Cuando los nimos se calmaron y algunos visitantes se hubieron
retirado en sus canoas, mi padre fu a su casa y decidi dar asueto
por el resto del da. An haba algunos visitantes pero quedaron
como huspedes, y las cosas estaban ya suficientemente tranquilas
como para que mi padre llevara a los leadores a la orilla opuesta y
pasara con ellos el da siguiente en el bosque.
Algo ms serio iba a acontecer. Nos avisaron que otro grupo, pro-
veniente del lugar donde viva el muchacho asesinado, se aproximaba
por tierra a Ushuaia. Mi padre abandon su trabajo y, acompaado
por algunos yaganes del establecimiento, se enfrent con el grupo
de encolerizados indios que avanzaba; uno de ellos se adelant con
su lanza y en una violenta arremetida alcanz a tocar a mi padre en
el pecho, con la intencin de intimidado a fin de que no interviniera.
Mi padre, sin embargo, no se amilan, y las cosas amenazaban
tomar un mal cariz, cuando, afortunadamente, uno de los indios de
Ushuaia, que nada tena que ver con la familia del asesinado, persua-
di a los agresores, con algn riesgo de su parte, que abandonasen el
proyectado ataque.
En otra ocasin mi padre estuvo muy cerca de perecer. El hecho
aconteci en el bosque frente al puerto. Tena en esa poca un perro
Terranova que era su compaero inseparable. Uno de los leadores,
un fuerte muchachn llamado Tom Post, a quien mi padre mencio-
na frecuentemente en sus memorias, se distingua por su carcter vio-
lento y pendenciero; era muy poco inclinado al trabajo y sobre no
trabajar l se complaca en impedir que los otros lo hicieran. En esta
oportunidad mi padre lo reprendi severamente y ya iba a retirarse
cuando el perro inesperadamente se abalanz contra el indio. Mi
padre, indignado, arrastr al perro propinndole fuertes puetazos.
Pero despus los otros trabajadores le dijeron que haba hecho mal
USHUAIA
7;.
en castigar al perro, pues Tom Post se dispona a matarlo con su hacha
cuando fu atacado por el animal.
Tom Post no era en el establecimiento el nico indio con inclinacin
sanguinaria. Harrapuwaian era feo, fuerte y aun entre los yaganes
tena fama de pendenciero; a pesar de tener ya varias mujeres haba
robado otra a un hombre que le tema mucho. Mi padre, para casti-
garlo, lo reprob severamente, y apoyado por la mayora de los indios
lo oblig a devolver su ltima adquisicin.
Harrapuwaian se puso furioso y plane una venganza. Mi padre
fu informado de que el fueguino tena la intencin de presentarse
ante la puerta principal de su casa con un hacha escondida debajo
de la piel de nutria que usaba. El pretexto que invocara para llamar
a la puerta era pedir una galleta. Tena la intencin de atacar a mi
padre de improviso mientras buscaba la galleta, asestndole un golpe
mortal en la cabeza.
Con su habitual optimismo mi padre dud de la veracidad del
aviso y pens que su informante poda tener motivos de rencor contra
el acusado o que ste se haba estado jactando. Bruscamente se disipa-
ron sus dudas al presentarse Harrapuwaian ante su puerta para re-
damar una galleta. Mi padre por toda contestacin asi al supuesto
asaltante por la mueca y le dijo:
-Por qu viene Ud. aqu con un hacha? Dmela!
Sin contestar palabra, el indio se la entreg. El hacha haba sido
cuidadosamente afilada. Mi padre, despus de hablar un rato con
Harrapuwaian, se la devolvi recomendndole que en adelante cuando
viniera de visita, la dejara en su casa.
3
A diferencia de los onas que viven detrs de las montaas, los ya-
ganes reprobaban el homicidio, y la palabra wataptNuj (asesino) era
entre ellos considerada un insulto. Un yagn poda matar a su adver-
sario en una pelea pero el asesinato premeditado era poco comn. Re-
cuerdo un solo caso de un indio que fu acusado de haber cortado,
mientras cazaban pjaros, una guasca a la que estaba atado su com-
paero, haciendo que ste se estrellara desde lo alto del acantilado.
Parece que el culpable cometi el crimen para quedarse con la mujer
de la vctima; era un indio excepcionalmente fuerte y por extraa
coincidencia se llamaba Sassan, palabra parecida a la inglesa assa.rsin.
1
1 Asesino.
EL LTIMO CONFfN DE LA TIERRA
Es difcil que una pelea, aun entre los hombres ms civilizados,
pueda proseguirse con equidad, y ciertamente la primera pelea que
presenci entre los yaganes no era un ejemplo de correccin.
Recuerdo que siendo nio, en Ushuaia, me encontraba sobre el te-
jado de una dependencia cuando mi atencin fu atrada por dos in-
dgenas que disputaban en el camino. Uno de ellos era Lory (bauti-
zado con el nombre de Enrique), un amigo nuestro al que me re-
ferir ms adelante. Despus de insultarse a gritos, comenzaron a
apalearse. Poco tard Lory en empezar a sangrar; su adversario haba
introducido en su garrote un afilado clavo, que sobresala bien pun-
tiagudo. Una muchedumbre enardecida los rodeaba. Lory manaba
abundante sangre, su aspecto era lamentable. Entonces apareci mi
padre. Difcilmente un escuadrn de seguridad hubiera apaciguado
ms prontamente el alboroto. Orden a los dos hombres encolerizados
que cesaran en la lucha, los reprendi con severidad, especialmente
al que haba usado el clavo. Y reproch despus a los mirones no
haber intervenido en esta lucha tan desigual, aunque de haberlo
hecho probablemente hubieran sido parciales y la pelea se hubiera
generalizado.
Esta lucha fu un asunto puramente personal, sin premeditacin.
En general los yaganes diriman sus diferencias de manera ceremo'
niosa, observando un rito antiguo. El diario de mi padre, con fecha
sbado 2 de mayo de 1874, lo describe minuciosamente. Parece ser
que haba acaecido un accidente a un miembro de la comunidad y se
sospechaba que uno de los indios de Ushuaia era el responsable.
"Da fro, de gran calma, anoche hel, escribe mi padre. Hoy desem-
barc de diecisiete canoas una cantidad de gente desconocida aqu. Hubo
un poco de tumulto y algunos temieron que resultara algo serio. Haban
llegado anoche y se instalaron en Hamacoalikirh 1. Algunas personas oyeron
varios shadatoo, es decir largos y trmulos alaridos caractersticos de aquellos
que tienen que vengar sangre. No sabiendo qu poda haber ocurrido en
otro lado y quines podan estar infortunadamente comprometidos, eran
muchos lo que sentan inquietud. Sin embargo, antes de que esta gente
desembarcara supimos por un hombre que vena en una canoa pesquera
que no haba nada que temer.
"Los hombres se haban desfigurado con pinturas y carbn. Las mujeres
y los nios se quedaron en las canoas, un poco apartados de la costa, y
empezaron a moverse muy lentamente. Avanzaron los hombres, muchos
armados con cachiporras. Uno de ellos, Lasapowloom (o Lasapa), un
1 La punta de la pennsula que separa el puerto de Ushuaia del Canal de Beagle.
Por s solo ikirh no tiene sentido, pero como afijo significa punta o promontorio.
USHUAIA
vigoroso Yactivo muchacho, actuaba como paladn desafiador. Se adelant,
listo para afrontar al primero y ms animoso contrincante del bando contra-
rio. Tanto l como el hombre que le haca frente lucan una ancha banda
blanca desde la barbilla hasta abajo y tenan la cabeza ceida por una piel
de ganso marino con otra banda blanca por encima. El pelo tambin estaba
pintado de blanco. Lasapowloom traa una piedra blanca en cada mano.
El contrario, armado de un garrote, se acercaba saltando y haciendo mucho
alboroto. Peda insistentemente que Iacasi 1 lo dejara matar a alguien, como
si estuviera sediento de sangre. Levantaba el garrote en actitud amenazadora.
Ambos hablaban animosamente dando fuertes voces. Luego Lasapa tir
una de sus piedras en direccin a su contrario a ms de un metro detrs
de ste y corri hacia la piedra para levantarla de nuevo. En otro lugar
vi a otros dos indios muy pintados que vociferaban y gesticulaban animada-
mente. Cada uno de ellos rodeaba con el brazo el cuello del otro; ambos
meneaban la cabeza. Los dems miraban tranquilamente y luego se disper-
saron para dirigirse hacia distintos sectores adonde haban sido invitados.
"Me divirti mucho, termina mi padre, or que a Lasapa, debido al papel
que desempeaba, se le llamaba segn la costumbre Towwora o sea 'Tor-
menta de viento' y a su contrincante TlImutowwora o sea 'Aquel que invita
a la tormenta a bracear contra l'."
Pero la ejecucin de las venganzas no era siempre una farsa. Un
grupo de indgenas tena sus chozas en un lugar llamado Ushaij, a
una distancia de unos cuatro kilmetros del campamento de la Misin,
en medio de unas colinas bajas cubiertas de fachinales. En este lugar,
situado al sudoeste de la pennsula, cerca de la playa frente al canal
de Beagle, alguien haba sido asesinado, y nuestros indgenas mere-
cidamente o no eran culpados de este crimen. A mi padre le avisaron
que se acercaba por el Oeste y por el Sur la consabida flotilla de
canoas y que sus tripulantes no traan intenciones amistosas. Un grupo
de yaganes haba salido ya de Ushuaia para atacar a los adversarios.
Mi padre se apresur a salir en pos de ellos con la esperanza de evitar
derramamiento de sangre, y como pasaban las horas y no regresaba,
mi madre no pudo aguantar ms la ansiedad. Tom un revlver, que
nunca haba usado y que le inspiraba mucho temor, nos encomend
a nosotros, que ramos nios, al cuidado de Yekadahby y del matri-
monio Lawrence y se encamin hacia la sombra asamblea.
A poco ms de un kilmetro de la Misin y cerca del camino
1 Un vocablo genrico que se aplica a focas, pinginos, albatros y otros pjaros
marinos, y tambin a peces de aguas profundas, que llegaban en otoo persiguiendo
al cardumen de sardinetas. Era una poca de superabundancia para Jos aborgenes.
La llegada del Iacasi era celebrada con un festival de cosecha que poda durar hasta
dos meses.
76
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
haba una enorme roca; despus de haber pasado, mi madre vi acer-
carse a unos indgenas con sus antorchas primitivas. Aullaban como
solan hacerlo cuando haba un muerto. Mi madre se di cuenta de
que llevaban un cadver. Temi que lo peor hubiera sucedido; sus
rodillas se aflojaron; ya no poda sostenerse en pie. Uno de los deudos,
un yagn llamado Juan Marsh (nombre que le haba puesto proba-
blemente algn benefactor de Inglaterra) que hablaba algo de ingls,
se adelant a tranquilizarla dicindole:
-l no morir, Mam, l volver maana.
Le entreg una hoja de papel arrancada de la libreta de mi padre
que ella ley a la luz de la antorcha. En la nota le deca que no
deba preocuparse, que haba resuelto quedarse a pasar la noche all
donde estaba porque tema que volvieran a pelearse si l se ausentaba.
La comitiva, formada por algunos de nuestros indios de Ushuaia
volva al establecimiento llevando a uno de los suyos a quien le
haban quebrado el pescuezo en una ludu salvaje. Despus de haber
ledo con gran alivio la nota de mi padre, mi madre volvi a Ushuaia
con los aborgenes.
4
A medida que transcurran los aos iba creciendo nuestro esta-
blecimiento, no slo en tamao, sino tambin en la esfera de sus
actividades. La influencia moral de la Misin sobre los indios se haca
ms notoria. Eran frecuentes los casos de arrepentimiento y de con-
fesin y no por temor al castigo en este mundo o en el otro. Los
yaganes viven al da, sin pensar en el maana; mucho menos se preocu-
paran por algo que pudiera ocurrirles despus de muertos. Mi padre,
a fin de atraer a su redil a estos pecadores, nunca los amenaz con
los terribles tormentos que les aguardaran en la vida futura; tampoco
los mim o alab indebidamente, ni mucho menos les di recompensas
por actos de confesin o de arrepentimiento. Sin embargo, actos
de humildad ocurran. Un tal Iaminaze vino desde muy lejos a de-
volver una cacerola que haba robado i Quin sabe qu luchas internas
le haban quitado el sueo a este pcaro antes de resolverse a tomar
su canoa, hacer un viaje de varios das y devolver su tesoro!
?S interesante la historia de Usiagu, culpable del robo de un cu-
chillo. Sobre l escribi mi padre en su diario:
por I.a tarde, inmediatamente despus del t, fu a VISItar a
vanos indIOS que vIven en la playa, conocidos como paiakoaJa (gente de la
USHUAIA
77
playa), nombre q u ~ se daba a los que iban y venan para distinguirlos de
aquellos otros, mejor consIderados, que estaban ya establecidos y tenan
sus huertos. Visit la choza de Usiagu, la ltima de todas. Una de sus
tres mujeres tena un poco de pescado para m, y yo le ped a Usiagu que
me lo llevara. As, despus de una conversacin muy amistosa, llegarnos
a la casa. Era ya de noche y dej al indio en la cocina para ir en busca
de una luz; volv tan pronto como pude, le di unas galletas a cambio de su
pescado y lo desped. Poco despus tuve necesidad de usar el cuchillo y no
lo encontr."
Uno o dos das despus sucedi el feliz eplogo. Escribe mi padre:
..... Usiagu se acerc a la puerta quejndose de un terrible dolor de
estmago. Le hice entrar e inmediatamente empez a dar violentas arcadas;
antes de que yo pudiera acercarme con una luz, me entreg el cuchillo que
me haba robado el viernes anterior. Aparent haberlo vomitado; natural-
mente, yo no lo cre. Cuando volv a la cocina vi, sin embargo, que las
violentas arcadas le haban hecho brotar lgrimas que corran en profusin
por sus mejillas."
Este incidente ocumo mientras mi madre estaba an en las Mal-
vinas; mi padre viva solo en la Casa Stirling, an sin terminar, con
Jacobo Resyck, el nico hombre civilizado de la regin. Otro episodio
semejante ocurri en esa poca. Lukka, uno de los cuatro primeros
yaganes establecidos en Laiwaia, viva entonces con su mujer e hijos
y visitaba frecuentemente Ushuaia. En una oportunidad discuti vio-
lentamente delante de la Casa Stirling con otro indio llamado Mee-
kungaze y se trabaron en lucha; mi padre se interpuso, hizo entrar
a Lukka en su cuarto y alej al otro. Este ltimo, furioso, no quiso
or razones y se condujo como un loco. Al da siguiente, sin embargo,
con el pretexto de que su hijito no estaba bien, Meekungaze vino a
hacer las paces y rog encarecidamente le dieran medicamentos; mi
padre le di jugo de frambuesas azucarado. El indio se alej encan-
tado. El nio mejor, por cierto.
5
Se recordar que cuarenta aos antes de la fundacin de la Misin
en Ushuaia el capitn Fitzroy haba llevado a cuatro fueguinos de va-
caciones a Inglaterra. Uno de ellos haba muerto, y los tres restantes
haban sido trados de vuelta a la Tierra del Fuego: York Minster
y Fuegia Basket, quienes se haban casado en Wulaia, y el canalla
Jimmy Button.
78
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Un grupo de yaganes de la costa exterior entre el brazo sudoeste
y la pennsula de Brecknock vinieron de visita a Ushuaia. Estos alisi-
moonoala, como se llamaba la gente de esa desolada y tormentosa
regin, miraban despectivamente, quizs con cierta razn, a los wii-
sinoala (gente de la ensenada), que vivan entre aguas ms tranquilas.
Los consideraban de menos aguante que ellos e inferiores en fuerza
y vigor.
En este grupo de apariencia salvaje estaba nada menos que Fuegia
Basket. Mi padre la vea entonces por primera vez y le impresion
como una persona fuerte y sana; era gruesa, de baja estatura y con
una boca muy grande, ms de lo que es comn aun entre los fuegui-
nos. Le faltaban muchos dientes. Cuando mi padre intent refres-
carle la memoria, ella record London y tambin a Miss JenkinS",
que se haba ocupado especialmente de ella. Conservaba, adems, el
recuerdo del capitn Fitzroy y del buen barco Beagle y de ciertas pala-
bras como cuchillo, tenedor, cuentas. Cuando mi madre le mostr a
sus dos hijos Mara y Toms, Fuegia Basket pareci muy complacida
y dijo: "Little boy, little girl'.l Pareca haber olvidado todo lo dems,
incluso el arte de sentarse en una silla, pues cuando le ofrecieron una,
se acomod al lado en cuclillas.
Mi padre le habl en yagn y as se enter que haban muerto a
su marido, York Minster, en represalia por el asesinato de un hom-
bre, y que ella se haba casado despus con un joven de unos dieci-
ocho aos que estaba all a su lado. Ella tena ms de cincuenta aos.
Esta diferencia de edad era corriente en los matrimonios yaganes;
hasta se aconsejaba, no slo para conveniencia de los hombres viejos,
sino tambin para la de los maridos jvenes, que disponan as de
mujeres de gran experiencia que saban atender a sus necesidades,
aconsejarlos bien, manejar las canoas y ayudarles de muchos modos,
en circunstancias en que las jovencitas hubieran fracasado.
Fuegia Basket, mientras estuvo en Inglaterra, haba recibido ins-
truccin religiosa, pero ahora aunque mi padre hizo todo lo posi-
ble para reavivar sus recuerdos, stos se haban borrado completa-
mente de su mente.
Haba vivido mucho tiempo entre los alacalufes y hablaba la len-
gua de stos tan bien como la propia. Exceptuando esta visita a
Ushuaia, probablemente no haba odo ni una sola palabra de ingls
desde el da en que desembarc en Wulaia como novia de York Mins-
ter. Cuando mi padre la encontr, los dos hijos que haba tenido con
1 Pequeo nio, pequea nia.
USHUAIA
Jork Minster eran pero, con todo, la madre clamaba por ellos.
Como todos los alis1ffioonoala echaba de menos su regin natal; una
semana despus emprendieron el regreso.
Pasaron diez aos antes que mi padre encontrara nuevamente a
Fuegia Basket. Fu el 19 de febrero de 1883, cuando, en el curso de
una expedicin hacia el Oeste, se enter por unos indgenas de la
isla London de que ella viva an. Fu a visitarla. Deba de tener
entonces de sesenta a sesenta y dos aos y su fin estaba prximo. Mi
padre la encontr muy debilitada e intranquila; hizo todo lo posible
para confortarla con las bellas promesas bblicas en las que l crea tan
firmemente.
Finalmente mi padre tuvo que alejarse, pero se fu tranquilo sa-
biendo que estara bien cuidada; adems de su hija, que la atenda
cariosamente, estaba rodeada de su gente: sus dos hermanos y los
hijos de stos; no le faltara nada de lo que podra necesitar en esas
circunstancias, y era poco probable que fuera vctima del Tabacana.
El Tabacana era un acto de misericordia, que consista en apresurar
el fin de los parientes enfermos, por medio de la estrangulacin. Se
practicaba abiertamente y con la aprobacin de todos, pero slo en
los casos de extrema debilidad o prolongada insensibilidad que pre-
ceden a la muerte.
,
CAPITULO VI
LOS YAGANES HACEN REGALOS Y RECIBEN RECOMPENSAS POR SER-
VICIOS PRESTADOS. EL NAUFRAGIO DEL "SAN RAFAEL".
P
ERSONAS generosas de Inglaterra nos enviaban regularmente
gran cantidad de ropa usada para ser distribuda entre los fue-
guinos. Algunas prendas tales como zapatos de tacn alto o vestidos
para seoras de talle fino no se adaptaban a la constitucin robusta
de las mujeres yaganas. La ropa til era distribu da a su debido tiempo
entre los indios, que para esas ocasiones se reunan en gran nmero
en Ushuaia.
1
Aunque mi madre y las otras seoras de la misin hiciesen todo lo
posible para adaptar esa ropa, algunas modas extravagantes debieron
aparecer en la vecindad. Es asombroso que estas buenas seoras hayan
podido adems de atender a las necesidades de sus maridos e hijos,
reunir continuamente mujeres yaganas y ensearles a coser, zurcir
y tejer.
Una de estas mujeres cay enferma y, en una de las visitas que
le hizo mi madre poco antes de que muriera, aqulla sac de entre
el montn de cosas que le serva de almohada algo que evidente-
mente apreciaba como un tesoro. Era una bolsita llena de botones de
todos colores y tamaos que haba juntado en el transcurso de los
aos y conservaba con celoso cuidado. Ella entreg estos botones a
mi madre con el ademn de quien confa algo que no puede llevar
en su postrer viaje.
Este acto pattico conmovi a mi madre; recuerdo que muchos
aos despus me fu mostrada esta bolsita con todo su contenido.
Otro ejemplo de la generosidad espontnea de los yaganes, sin
esperar recompensa, tueron los regalos que envi Jaime Cushinjiz
a las seoras de la isla de Keppel.
No hay que pensar que se daban a los fueguinos regalos nica-
1 Relacionado con estas dcvas enviadas desde Inglaterra es interesante consig-
nar el hecho de que un da apareciera un fino csped no originario de la regin,
que se fu esparciendo rpidamente alrededor del campamento yagn. Mi padre esta-
ba convencido de que la semilla haba venido adherida a la suela de unas zapatillas
de teanis.
l. LanzanJo un arpn. El indio que aparece en la fotografa era un Y'lg,n ex-
cepcionalmente bien Jesarrollado, provenIente Je la cost.l. Cortesa del Dr. Ar-
mando Braun Menndez. Fotografa tom,lda por 1,1 ExpeJicin CientficI francesa
de 1882.
2. Yagn atando la punta del arpn a la vara. Cortesa del Dr. Armando Braun
Menndez, Fotografa tomada por la Expedicin Cientfica Francesa de 1882.
Fotografa tomada durante nuestra visita a Inglaterra en 1880. De izquierda
derecha: Despard, Will, mi madre, Berta, mi padre, el autor, Mara.
USHUAIA
81
'mente por motivos filantrpicos; a veces los mandaban de Inglaterra
para ser distribudos entre un grupo de indgenas como recompensa
por servicios ~ r e s t a ~ o s a l ~ tripu,lacin de algn barco naufragado,
Otras de mIs pnmeras 1ffipreSlOnes estn asociadas a unos cajo-
nes que me parecieron enormes y que contenan pequeas hachas,
cuchillos, anzuelos y tabletas grandes de cacao, i Qu bien recuerdo
cmo mi padre divida con un serrucho las tabletas de cacao y el
entusiasmo con que recogamos y comamos el delicioso aserrn,
Mi padre convoc a un grupo de yaganes y distribuy los rega-
los entre aquellos que haban trado la noticia de un naufragio,
exhortando al mismo tiempo a todos los otros a que hicieran cuanto
les fuera posible para ayudar a marinos en peligro, Les dijo que
los poderosos parientes y amigos de estos marinos, que haban en-
viado en seal de gratitud estos regalos tan costosos desde su lejana
tierra, podan tambin mandar una expedicin muy diferente, si cual-
quiera de los indios se portaba alguna vez mal con los marinos de
los barcos naufragados. Los yaganes apreciaron las pequeas hachas
y los cuchillos, pero se negaron a usar los anzuelos, pues tenan sus
propios mtodos para pescar. Corno prueba de la eficaz ayuda que
podan prestar los yaganes relatar una ancdota, ya que tengo ante
m, mientras escribo, la correspondencia de mi padre referente al
hecho.
El cuatro de enero de 1876 el San Rafael, barco que deba reali-
zar la travesa entre Liverpool y Valparaso con un cargamento de
carbn, se incendi y fu abandonado al sudeste del cabo de Hornos.
La tripulacin se lanz a los dos botes que se separaron desde la
primera noche. Veintisiete das despus, el bote del segundo de a
bordo, con once sobrevivientes, fu recogido por un navo de Nueva
Zelandia que se diriga a Inglaterra. Los nufragos haban sufrido
mucho por haber estado tanto tiempo expuestos a la intemperie, y
uno de ellos muri.
El bote que llevaba al patrn, capitn Jaime McAdam, con su
mujer y otros ocho tripulantes, se dirigi hacia la costa sudeste de
la isla de Hoste, no lejos del falso Cabo de Hornos.
He aqu unos extractos del informe que mi padre remiti al
gobernador de las islas Malvinas y que se public en Londres. Lo
escribi el 22 de mayo de 1876 a bordo del Allen Gardiner al re
gresar del viaje cuyos incidentes relata.
"El 22 de abril lleg a Ushuaia desde New Years Sound, un grupo de
indios portadores de la noticia de la muerte por hambre de nueve hombres
82
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
y una mujer, en un lugar muy peligroso de la costa. .. Prueba de lo que
decan era la ropa que traan puesta y una moneda inglesa que ofrecan
en venta. El breve informe dice as: El indio Cushooyif haba visto desde
su canoa seales de la presencia de extraos en una isla escabrosa. Sin
acompaante que le pudiera ayudar, salvo su mujer, tuvo miedo de desem-
barcar o simplemente acercarse y fu hacia el Este en busca de ayuda. Poco
despus unos pocos indios, en una o dos canoas, se acercaron al lugar,
desembarcaron, caminaron tierra adentro y encontraron un grupo de nufra-
gos de los cuales slo dos todava con vida, pero muy dbiles, con los
miembros rgidos, enflaquecidos y sin poder andar ni tenerse en pie. Los
indgenas, enternecidos hasta saltrse!es las lgrimas, encendieron fuego
para estos dos infortunados; uno de ellos estaba ms fuerte que e! otro
y no haba perdido e! conocimiento. Los pobres hombres no tenan ni
fuego, ni agua, ni comida y su cuerpo estaba en gran parte despellejado.
Los indios les trajeron agua, les dieron un sbag (pjaro de! mar) y se
alejaron llevndose alguna ropa, pero solamente aquella que encontraron
tirada alrededor. Luego supimos que lo que se haban llevado les fu
regalado por e! hombre a quien dieron de comer y de beber, a quien
auxiliaron tratando de enderezarle las piernas y ofrecindole llevarlo en
sus canoas, pero en vano. El hombre bebi dos veces y prob e! shag, pero
no pudo comerlo pues estaba ya demasiado extenuado y dbil como para
que la bondad de los aborgenes le fuera de utilidad. A pesar de todo, l
les regal muchas cosas, hacindoles seas para que se llevaran lo que
quisieran. Los fueguinos se fueron entonces, ya que no podan andar all
sus canoas ni llevarlas a tierra en la costa abrupta y escabrosa.
"Omos decir que el mal tiempo les impidi volver a la isla durante
algunos das y cuando al fin pudieron desembarcar encontraron a todos
los hombres muertos. Los indios se llevaron todo lo que quisieron, pero
no desnudaron a los muertos."
El Allen Gardiner estaba en Ushuaia en esa poca; zarp, pues,
inmediatamente hacia el lugar del desastre. Su viaje hacia la costa
externa fu extremadamente tormentoso, hasta que encontraron, a
cierta distancia del lugar de la tragedia, un refugio seguro donde el
velero poda permanecer andado. Desde all, mi padre, el capitn
Willis, dos marineros y cuatro indios siguieron en bote. Los dos
marineros se quedaron en el bote para mantenerlo alejado de la
costa mientras que los otros aprovecharon el momento oportuno para
saltar a tierra y trepar por las empinadas rocas. All encontraron
los cadveres de la mujer y de los nueve hombres.
"Los muertos, escribe mi padre, yacan alineados; algunos haban
sido colocados as por sus pobres compaeros; y se cree que luego
los fueguinos, dispusieron los restantes cadveres en la misma forma."
En busca de algn signo para identificar los cuerpos, el capitn
USHUAIA
Willis hall cuatro hojas sueltas dentro de una libretita: era una
nota escrita por el capitn e iba dirigida a Juan Fleming,
su yerno, calle Canterbury numero, 84, Everton, Liverpool.
"En latitud 54 30' S, Longitud 71 0, 15 de febrero de 18761.
"QUERIDO JUAN. Cuando recibas sta tu madre y yo ya no existiremos
hemos estado cuarenta y un das en esta isla desolada a una dieta muy
estricta tu madre est muy dbil y yo estoy casi ciego apenas puedo ver el
papel donde escribo. Mi reloj y la cadena de tu madre se las dejo a Willie
mi otro reloj para ti y debes usar el anillo de tu madre. Los pendientes
para Jessey Mis instrumentos ropa y reloj de oro y tres libras doce chelines
para ayudar a mantener a Willie, y espero que sers para l un padre
carioso y le dars buenos consejos, los muebles para ti hay tambin dos
cronmetros un telescopio un cronmetro de noche marca Webster y un
telescopio que tienes que llevar a la oficina puedes ver si hay all algn
dinero que me corresponda si hay tendr que emplearse para la manutencin
de Williams y su madre se une a mi deseando que sea un nio bueno
y que no olvide a Dios y esperamos que t y Jessie vivis por mucho
tiempo juntos y felices en paz con temor de Dios y ahora os enviamos
nuestra ltima y cariosa bendicin que Dios os bendiga a todos es el
sincero deseo de padres.
"JAIME McAoAM a JUAN FLEMING."
Se hall tambin un aviso oficial a los marineros instruyndoles
sobre la manera de llegar a Ushuaia y los lugares del archipilago
fueguino en que los aborgenes eran de confianza y aquellos en que
era conveniente evitarlos.
El primero de marzo de 1877 se realiz en Londres una reunin de
misioneros; en una crnica de la misma aparece el siguiente prrafo:
"El obispo Stirling, que escribe desde Stanley, nos enva la grata noticia
de que Su Majestad la Reina tiene el placer de transmitir al reverendo
Toms Bridges y al capitn Willis su ms expresivo agradecimiento por
la asistencia prestada a la infortunada tripulacin del San &fael. Los lec-
tores recordarn que esta tripulacin muri por hambre en la
Rous de la isla de Hoste. Por consejo de lord Carnarvon el Corrute de
Comercio ha ordenado que se entregue una libra a cada uno de los 0dios
que intervinieron en el descubrimiento y auxilio de los nufragos. El obISpo,
por intermedio del go?ernador de las Malvinas, recomienda se
seor Bridges la suma de veinte libras para adquirir los regalos que dlstn-
buir entre quienes, a su juicio, lo merezcan. El gobernador ha hecho suya
esta recomendacin .....
1 Al traducir esla carla se ha respetado la puntuacin del original ingls.
,
CAPITULO VII
1>U PADRE CAE ENFERMO. NUESTRO VIAJE A INGLATERRA. DESPUS
DE QUI CE MESES DE ESTADA VOLVEMOS A USHUAIA. LA EXPLOSIN
DEL "DOTTEREL" EN EL PUERTO DE PUNTA ARENAS. EL "ALLEN
GARDINER" ES LEVEMENTE DAADO, PERO PODEMOS PROSEGUIR EL
VIAJE HASTA UESTRO HOGAR.
S
lE DO yo nio de cinco aos, mi padre cay gravemente enfer-
mo; pero a pesar de ello continu trabajando todo lo humana-
mente posible. Al fin, sin embargo, se vi obligado a ir a Punta
Arenas a consultar al mdico de all, el doctor Fenton. El diagns-
tico fu un posible cncer del estmago. Al saber esto, el obispo
Stirling decidi que el enfermo fuese a Inglaterra sin prdida de
tiempo.
A fines de septiembre de 1879 toda nuestra familia se acomod
en el camarote del pequeo velero de la Misin, rumbo a Punta
Arenas. All nos embarcamos para Inglaterra en el Galicia, un pa-
lacio flotante de 3829 toneladas, perteneciente a la Compaa Pacific
Steam Navigation.
El mdico de a bordo, hombre alto, robusto, nos vacun a todos.
Todava recuerdo con horror esa operacin; mis sentimientos hacia
el doctor no mejoraron durante el viaje.
Nuestro camarote estaba en la popa del navo; cerca de la proa
haba algunos pasajeros de tercera clase que parecan alimentarse
exclusivamente de patatas cocidas que se les servan con su propia
ciscara; los marineros se las traan de la cocina en ollas o baldes,
volcaban el agua, la gente se amontonaba alrededor y cada uno to-
rnaba su parte. A pesar de todo, parecan muy alegres y hasta baila-
ban. Esto era algo nuevo y desconocido para m. Los yaganes nunca
bailaban; sentados, balanceaban su cuerpo al comps de unos cantos
montonos que ni siquiera merecan tal nombre.
Llevbamos a bordo animales y pollos, para ser sacrificados du-
rante el viaje, y tambin una vaca lechera.
Antes de nuestra partida de la Tierra del Fuego, Juan Marsh,
aquel yagn que haba tranquilizado a mi madre al encontrarse con
ellos en la procesin de antorchas, me construy un bote de juguete,
USHUAIA
obra de su propia iniciativa. Durante el viaje se resolvi que yo en
agradecimiento, le. hici.:ra u?a abr.igada b ~ f a n d a de punto que d ~ b a
comenzar en seguIda. AbaJo, arriba, abaJo, afuera. 'Qu movimien-
to ms montono para que un nio de cinco aos lo repitiera indefi-
nidamente! Creo que llegu a odiar a Juan Marsh y a su maldito
bote. Cuando se me escapaba un punto, mam o ta lo enganchaban,
y, tal vez para animarme, me hacan una vuelta con gran rapidez,
pero de haberme ayudado ms, hubiera sido perjudicial para mi
carcter; deba yo, pues, proseguir solo. Afortunadamente, una bella
jovencita de quince aos, que no se preocupaba de la formacin de
mi carcter, al conocer el objetivo de mis esfuerzos me tuvo lstima
y de cuando en cuando aada varios centmetros ~ mi bufanda. Po;
fin, salvo algunos nudos y unos pedazos desiguales, confeccion una
bonita prenda que orgullosamente regal a mi viejo amigo al regresar
a Ushuaia.
Dos meses despus de zarpar de Ushuaia llegamos a Birkenhead.
Tuve la impresin de que en ese lugar deba de llover continuamente,
pues mientras estuvimos en Liverpool diluvi.
Recuerdo que nuestro padre nos llev a una estacin de ferrocarril
donde estaban ensayando una nueva clase de iluminacin. La gente
deca que era demasiado brillante y sera perjudicial para la vista;
yo esperaba sinceramente que la nuestra no hubiera sido ya afectada.
Mi padre nos explic que esta luz era similar a los relmpagos, de
los cuales habamos visto bastantes cuando cruzamos los trpicos; la
llamaban luz elctrica.
Fuimos a la casa de mi abuelo en el condado de Devon, donde
conocimos a varios tos y tas. Recuerdo un gran corral con vacas,
cerdos, pollos, patos, gansos y pavos; un huerto, una herrera y el
aserradero, que tena una sierra circuhr impelida por un molino. Los
nios lo considerbamos un lugar encantador.
Un da fuimos a visitar la granja de una de mis tas y de mis
primos. Ya oscurecido, regresamos a casa en un coche tirado por un
caballito; recuerdo haber tenido la sensacin de que las nubes estaban
fijas mientras que la luna corra a travs de ellas. Esta observacin
me llen de gran ansiedad.
Ya en esa temprana edad empez a acentuarse en m la extrema
prudencia que me caracteriza. Al or mencionar la palabra ttano,
averig su significado; alguien me dijo que las personas atacadas
no podan ni hablar ni comer y moran lentamente por inanicin.
Al observar mi madre que yo abra frecuentemente la boca hasta el
mximo, me pregunt la razn, y cuando yo se la cont, se ri de
86
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
m y me dijo que al abrir as la boca poda dislocarme la mandbula
y en ese caso el resultado sera el mismo. Acechado por el peligro en
ambos casos, no saba qu actitud tomar, hasta que una ta me quit
el miedo asegurndome que el ttano no atacaba nunca antes de
los cuarenta y cinco aos.
Mi padre no quiso complacer a los mdicos, muriendo como ellos
lo haban pronosticado; en cambio viaj dando conferencias por todos
lados sobre los indios de la Tierra del Fuego.
Mi hermano Despard y yo fuimos internados en un jardn de
infantes y mi hermana Mara en un colegio de nias en Bristol.
Despus de haber pasado quince meses en Inglaterra, mi padre
haba mejorado tanto que nos fu posible partir para Ushuaia; el 23
de mayo de 1881 nos embarcamos en el Iberia, otro palacio flotan-
te, de 4671 toneladas. Mi hermana Mara qued en Inglaterra en
un colegio. Los amigos de mis padres insistieron para que los varones
nos quedramos tambin a fin de recibir una educacin apropiada y
hasta ofrecieron sufragar ellos los gastos.
Era un serio problema para mis padres; creyeron, sin embargo, que
no deban dejarnos, y as fu como regresamos a nuestra tierra natal.
Recuerdo muy poco de nuestro viaje de vuelta, salvo que en algu-
nos puertos de parada vimos zambullirse en el agua a los negros en
busca de monedas. El 23 de abril llegamos a Punta Arenas, donde
el Iberia nos dej y prosigui su derrotero remontando la costa oeste.
Al acercarnos al estrecho de Magallanes, divisamos al Dotterel, un
crucero britnico, que realizaba uno de sus peridicos viajes. A poco
vimos al Al/en Gardiner navegando pesadamente por los estrechos.
Cuando el Dotterel alcanz al pequeo velero lo llev a remolque y
ambos llegaron a Punta Arenas la noche del 24.
Ms de una vez, en su breve y sanguinaria historia, Punta Arenas
fu prcticamente barrida del mapa por lo que se podra llamar una
combustin interna. En 1842, el antiguo establecimiento penal, un
grupo de casuchas rodeado por una alta empalizada de madera, con-
taba con una poblacin aproximada de seiscientas almas, a pesar de
haber sufrido una sublevacin de penados. Despus de un largo
perodo sin ser visitado por ningn habitante del Norte, un nuevo
gobernador haba llegado y encontrado el lugar reducido a cenizas
y cubierto de cadveres; no haba un solo ser viviente: el lugar pare-
ca haber sido arrasado por una horda de vndalos. Los indios tehuel-
ches de la Patagonia haban completado el saqueo.
Se form un nuevo establecimiento, y la poblacin alcanz a unas
mil almas, en su mayor parte penados y guardianes. En 1877 hubo
USHUAIA
87
una tercera sublevacin, en la que, sin lugar a dudas, cooperaron
tambin los guardianes. Naturalmente, corri sangre; los sediciosos
y los penados, temiendo futuras represalias, se desparramaron en di-
reccin norte hacia la Patagonia, i Qu inmigrantes indeseables y de
tan mala influencia para los tehuelches! La gran mayora de los fugi-
tivos fueron capturados; otros, como suele suceder con esta clase de
gente, terminaron matndose entre ellos.
Punta Arenas haba sobrevivido a este tercer golpe, y cuatro aos
despus se haba formado un pequeo pueblo, el ms austral del
mundo; su poblacin alcanzaba a dos mil almas; contaba con una
iglesia, un fuerte diminuto, un barrio de casitas y, naturalmente, la
prisin. Este progreso de Punta Arenas se debi al movimiento de
barcos, de la lnea P.S.N.e., que efectuaban al menos cuatro viajes
mensuales tocando dicho puerto, procedentes ya sea del Este o del
Oeste. Era casi el nico sitio en toda la Patagonia donde los tehuel-
ches podan negociar sus cueros y plumas. Y adems, y no tal vez,
lo ms importante: fu en esa poca cuando por primera vez se men-
cion el vocablo mgico: Oro 1.
Nos alojamos en casa de unos viejos amigos de mi padre; nuestro
dormitorio, situado en el piso superior de la casa, daba a la fachada
pr:incipal, y a travs del campo abierto se divisaba el mar.
A la maana siguiente de nuestra llegada, viendo que el velero
de la Misin estaba anclado en el puerto, mi padre y mi ta fueron
temprano a bordo a desayunarse con el capitn Willis. Mientras tanto,
el Al/en Ga-rdiner fu amarrado a un casco viejo para ser cargado;
el Dotterel fu anclado all cerca.
Los cuatro nios: Despard, Will, Berta y yo estbamos en el dor-
mitorio con nuestra madre observando el movimiento del puerto,
cuando, de repente, a las nueve de la maana, se produjo una terrible
explosin; seguidamente, se abrieron de par en par nuestras ventanas
y una nube inmensa de humo negro salpicada por lenguas de fuego y
formas humanas lanzadas al aire, ascendi al cielo. i Ante nuestra
vista horrorizada el buque de Su Majestad Dolterel haba estallado!
Hubo un silencio de muerte en el puerto, y durante algn tiempo
el humo lo cubra todo con una sombra oscura; nosotros forzba-
mos la vista para ver el Al/en Gardiner, temiendo que hubiera corrido
1 La apertura del Canal de Panam perjudic mucho a Punta Arenas, pues desvi
la ruta de navegacin hacia ese puerto. La exportacin de lana y carnero congelado
le devolvi su perdida prosperidad; en nuestros das los trabajadores de esa regin
son los mejor pagados y los ms descontentos de todo Chile. La poblacin en 1946
era aproximadamente de 35.000 habitantes.
88
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
la misma suerte que e! otro barco. Al fin se desvaneci e! humo;
all estaba anclado nuestro pequeo velero tan seguro como antes.
Sus dos chinchorros se alejaban rpidamente de su lado; otros botes
salan de la costa tambin en direccin al lugar donde momentos
antes descansaba plcidamente e! hermoso crucero.
Doce hombres fueron sacados de! agua; el bote de la Misin reco-
gi a cuatro de ellos; todos resultaron ser oficiales. Entre ellos estaba
e! capitn, que fu llevado al camarote de! Gardiner, donde le dieron
algunas ropas. Debido a su gran estatura, su cabeza chamuscada dej
manchas negras en e! techo del camarote. Ulteriormente, el camarero
nos ense estas manchas a los nios, que las miramos con cierto
temor. Ni las ropas del capitn Willis, ni aun las de mi padre le
hubieran servido.
El capitn, que se estaba baando cuando ocurri la primera explo-
sin, se haba .tirado al mar pasando por el ojo de buey. Cuando apa-
reci en la superficie, se produjo la explosin definitiva; algunas
llamas llegaron a chamuscarle e! cabello. Al enterarse de la pr-
dida de sus hombres y de su barco, y darse cuenta de que l estaba
vivo y sano, el pobre hombre se ech a llorar. Varios trozos sueltos
de metal haban cado sobre la cubierta del Alfen Gardiner, melln-
dala en parte; tambin el casco presentaba abolladuras producidas
por la fuerte marejada que sacudi todos los barcos, al producirse
el hundimiento del Dotterel.
En memoria de unos doscientos hombres que fallecieron aquella
maana, se coloc una piedra en el cementerio de Punta Arenas.
El 27 de abril zarpamos de dicho puerto en el velero de la Misin,
de 41 toneladas, pero en vez de llegar a Ushuaia en pocos das (una
vez se hizo el viaje en sesenta horas), tardamos diecisiete das. Mi
padre, que no era dado a exagerar en materia de tiempo, explicaba,
en una carta dirigida al comit, que la razn de nuestro retraso estri-
baba en el "tiempo excepcionalmente malo, con fuertes vientos de
frente, nieve y cellisca constantes" y que "una noche oscura y tor-
mentosa con violentos chubascos nos impidi llegar al puerto obli-
gndonos a esperar el da inquietos en alta mar".
El capitn Willis da en su informe una descripcin mucho ms
g:fica de las dificultades pasadas: "Cegados por el granizo y la
meve, con velas doblemente rizadas, e! mar estaba tan agitado y las
rfagas eran tan fuertes, que tuvimos que virar el barco y buscar
refugio en el canal de Cockburn. La oscuridad reinante nos impidi
encontrarlo y tuvimos que seguir navegando a sotavento entre las
rocas de Kirke hasta las diez horas de la maana siguiente."
USHUAIA
Descubrimos, en esos momentos de ansiedad, cmo se las arreglaba
el capitn Willis para mantener recortado su erizado bigote y su
barba. Ferozmente arrancaba, masticaba y aparentemente tragaba tanto
de ellos como su lengua poda alcanzar. Nunca se le vi escupirlo
despus, por lo que le deseamos buena digestin.
Aunque era un hombre diminuto, cuando bajaba con mi padre a
estudiar el mapa pareca, vestido como estaba con un gran capote
encerado, chorreando agua, llenar el pequeo camarote. Nosotros
admirbamos tanto su vestimenta como su expresin resuelta, y no
hay duda de que la compaa de mi padre, con su ponderada calma,
le serva de sedante para sus alterados nervios.
El 14 de mayo llegamos de vuelta sanos y salvos a mi tierra natal.
,
CAPITULO VIII
DlSOPLINA FAMILIAR. AVENTURAS JUVENILES. DESPARD RECIBE UNA
ESCOPETA. JUEGOS CON NIOS INDGENAS. MTODOS YAGANES PARA
PESCAR Y PARA CAZAR PJAROS. EL OBSEQUIO DE LEELOOM. SE LLE-
VAN CONEJOS A LAS ISLAS DEL CANAL. CACERAS, CON PERROS, DE
NUTRIAS DE MAR Y GUANACOS.
1
A
pesar de varios meses de estada en Inglaterra, en un am?iente
que nos era extrao, poco tardamos, al volver a UshuaIa, en
reanudar nuestra vida habitual.
Pap y mam eran los mejores padres del mundo. Mi madre supo
educarnos muy bien desde nuestros primeros aos, pues la obediencia
instantnea nos era natural a todos. Recuerdo a mi padre cuando le
deca:
-Nunca digas a los nios que se den prisa. El solo hecho de que
t los llames o los mandes a algn lado debe bastar1es para ir o
venir 10 ms rpidamente que puedan.
Idolatrbamos a nuestro padre, aunque no dejbamos de temer1e,
pues, si bien nunca castig con violencia a ninguno de nosotros, tena
una costumbre que no aprobbamos: cuando consideraba que una
reprimenda era insuficiente nos condenaba a pan yagua hasta por
un da entero. Otras veces se nos castigaba con servicios penales y
trabajos forzados. Estos consistan en llenar cubos de piedras en el
huerto o escardar o recolectar patatas, durante las horas que hubieran
debido ser de recreo. Creo que lo que ms me dola era la condena
a pan yagua, pues era yo muy comiln.
Mi madre era demasiado buena esposa para darnos comida o con-
suelo cuando estbamos en penitencia, cualesquiera que fuesen sus
sentimientos, pero su modo triste de mirarnos, en estas ocasiones, era
ms castigo para nosotros que el pan yagua. No nos obligaban a
comer sin apetito, pero el alimento despreciado en una comida, con
seguridad, apareca en la comida siguiente en el plato del desdeoso.
El criminal deba estar de buen humor en estas tristes ocasiones y
tomar parte en la conversacin general, sin mostrarse ceudo ni
enojado. Este sistema era por cierto desagradable para el resto de la
USHUAIA
9
1
familia, pero no tanto como saber que en el cuarto vecinO alguien
que uno quiere est sufriendo otra clase de castigo.
Cuando desebamos algo especial, solamos confiarlo a nuestra
madre, quien, si lo encontraba razonable, o bien nos animaba a pe-
dirlo directamente a nuestro padre o bien lo gestionaba ella misma,
generalmente con xito.
Nuestro padre nos daba muchsima libertad y se abstena de reco-
mendarnos continuamente que no nos mojsemos, ni fusemos im-
prudentes. Estbamos obligados a estudiar cuatro horas por da ade-
ms de trabajar en la huerta o cortar y llevar lea para el fuego, pero
del resto del tiempo, siempre que no estuvisemos castigados con servi-
cios penales, podamos disponer a nuestro antojo.
Despard posea herramientas de carpintera que guardaba celosa-
mente en orden perfecto y con las cuales haca botecitos, marcos para
retratos y, ms adelante, artculos tiles para el hogar. unca quedaba
satisfecho con su obra; buscaba siempre perfeccionarla.
Will era un muchachito resuelto, activo e intrpido. Trepaba a los
rboles, suba a las garitas o a las crucetas de las goletas ancladas
en el puerto y hasta se encaramaba a la punta de un mstil. Recuerdo
que realiz una vez la hazaa de Blondin, pues di la vuelta a un
barco por las amuradas, sujetndose con las manos slo para atravesar
las escotillas. Era sumamente independiente y no me tena ningn
respeto a pesar de la diferencia de edad y tamao. Si hubiese que-
rido castigarlo por su propio bien, amn de ser presa difcil de cap-
turar, habra tenido que vrmelas tambin con Despard. Will tena
otra ardiente defensora, la pequea Minnie, la hija menor de los
Lawrence. Cuando Will y yo nos preparbamos para hacer alguna
travesura, Minnie nos observaba detrs de los cristales de una ven-
tana y su mirada segua siempre a Will; a m no me manifestaba
ninguna conmiseracin si llegaba a ser vencido en una pelea, ni
tampoco admiracin si resultaba vencedor. As es que Will sigui sin
freno alguno su mal camino.
En una ocasin me empuj desde la galera de la Casa Stirling
sobre los arbustos de grosellas espinosas que crecan abajo. Mis gritos
de dolor y de rabia atrajeron la atencin de mi madre, que lo re-
prendi severamente dicindole:
-Podas haber muerto a tu hermano.
Esto caus una impresin duradera en el chiquiln, quien, a me-
nudo, cuando se crea a salvo sobre una rama alta o el techo de algn
cobertizo, se mofaba gritndome:
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
_j Ja, ja, ja!, te poda haber muerto si hubiera querido. Lo ha
dicho mam.
j WiU era realmente terrible!
Uno de nuestros sitios preferidos para jugar, en esos lejanos das,
era un pantano. El puerto interior de Ushuaia tena muy poca pro-
fundidad. Con marea baja ms de la mitad era una superficie barrosa
cubierta de algas podridas y restos de cardmenes de sardinetas en-
callados, en estado de descomposicin. Al bajar la marea, esta mezcla
de elementos despeda un gas de fuerte olor, que los cientficos mo-
dernos llaman, segn creo, ozono. Avanzando ms de un kilmetro
hacia el Oeste desde la ensenada norte, que formaba el puerto inte-
rior, haba un gran pantano, cubierto por una excrecencia esponjosa
llamada shana por los indios; se formaban charcos, y en l desem-
bocaban innumerables arroyuelos que serpenteaban hasta perderse en
la ensenada. En esos charcos y arroyuelos haba pececillos del tamao
de los boquerones, llamados en lengua indgena yeemtlsh. Solamos
pescarlos con redes de arpillera de tejido abierto. Adems recogamos
en el pantano huevos de pjaros, escarabajos o imaginarios tesoros.
A veces encontrbamos nidos de patos, aunque, por lo general, e!
lugar ya haba sido recorrido por algn yagn de mirada de lince.
Estas correras nos dejaban invariablemente en un estado lamentable
de suciedad; un enrgico bao en una baera de madera frente a la
cocina familiar se haca imprescindible antes que nos fuera permi-
tido meternos en cama.
2
Ibamos creciendo y, despus de pasar por las etapas de! arco y
las flechas, de las hondas y las catapultas, nos dieron a los varones
rifles Stal' de aire comprimido, que recibimos con gran alegra. Miles
de gorriones, pinzones y hasta algunos zorzales venan del bosque
vecino a picotear nuestras fresas y grosellas, as que se nos permiti
perseguirlos por dainos. Cuando traamos bastantes, bien despluma-
dos y limpios, mi madre o mi ta hacan con ellos un delicioso pastel
que nos saba aun mejor por ser producto de nuestra caza. Otras veces
hacamos un festn asndolos, nosotros mismos, en una fogata fuera
de la casa.
As aprendimos desde muy nios a manejar e! fusil y tambin a
acechar la caza. Despard nos aventajaba pues era muy hombrecito
para su edad, mientras que yo era todo lo contrario. Armado con la
escopeta que nuestro padre le regal en su dcimo cumpleaos y
USHUAIA
93
seguido de cerca por m, su fiel secuaz, recorra la regin en un radio
de cinco o seis kilmetros, en busca de caza, con preferencia patos
y gansos.
En verano hay en estas regiones cuatro clases distintas de gansos,
y muchas de patos, sin contar pitorras, tijeretas, perdices, y otras
aves lo suficientemente escasas y salvajes para hacer de su caza un
deporte interesante. Nunca en mi vida me he sentido tan orgulloso
como cuando llegaba a casa, en pos de este gran cazador, cargado
con una variedad de aves convenientemente clasificadas por especies.
Adems de jugar y cazar por nuestra cuenta, se nos permita con-
vivir con los yaganes. Sus juegos eran sencillos, pero requeran gran
habilidad. A veces, al atardecer, un chico indio corra arrastrando
una vieja canasta del tamao aproximado de un casco de acero aun
que mucho ms profunda; nosotros, con arpones, tratbamos de per-
seguirlo y acertar en el movible bhnco. Llegamos a ser bastante dies-
tros en este juego que nos diverta muchsimo.
Algo que nunca conseguimos hacer fu arponear peces en el agua.
Muchas veces he remado mientras un yagn de pie, en la proa, con
su arpn en la mano, segua la leve oleada producida por un pez
que nadaba a buena distancia de la superficie; cuando el arpn hera
el agua, la refraccin me haca creer invariablemente que haba errado
el golpe, pero all estaba el pez, quizs tan grande como un salmn,
traspasado y debatindose sin esperanza en la punta del arma.
Para cazar pjaros y pescar, los yaganes usaban arpones de punta
de hueso, a veces de ms de treinta centmetros de largo, con muchas
barbas como se ve en la fotografa frente a pgina 80. Para despegar
mariscos, lapas y a veces para buscar cangrejos, usaban arpones de made-
ra de cuatro puntas firmemente unidas a la vara. Pero para caza mayor
utilizaban un gran arpn de hueso de cuarenta centmetros de longi-
tud, provisto de una enorme pa y fijado en una ranura, medio suelta,
en el extremo de una slida caa de unos cinco metros de largo,
bien pulida y terminada en punta. Al arpn estaba atada una correa
firmemente sujeta a la caa a la altura del tercio de su largo, del
lado de la pa, de manera que cuando el arma entraba en el cuerpo
de la foca, de la marsopa, y alguna vez en el de una ballena dimi-
nuta, y el animal se lanzaba hacia adelante, la caa se soltaba y, arras-
trada por la correa, giraba formando ngulo casi recto con la direc-
cin en que nadaba la vctima, cuya velocidad, por consiguiente, se
reduca mucho y permita al perseguidor alcanzar en su canoa al
exhausto animal y atravesarlo con otros lanzazos que ponan fin a
la lucha.
94
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Los ardides que uSlban los indios para obtener alimentos eran di-
versos e ingeniosos, variaban mucho segn la poca y el lugar. Slo
tengo espacio para describir algunos.
Un sistema para cazar alactlsh, pato a vapor, una enorme ave que
pesa a menudo ms de diez kilos, era el siguiente: el hombre cons-
trua una enramada o simplemente se esconda entre los matorrales,
en la playa, a la entrada del bosque. Cuando vea pjaros cerca, si
no tena uno que le sirviera de seuelo, imitaba con exactitud el grito
del nade repitindolo hasta que los otros, llenos de curiosidad, se
acercaban ms y ms; el cazador tena una caa fina y larga provista
de un lazo corredizo en la punta, que usaba con destreza; no pasaba
mucho tiempo sin que alguno de los pjaros metiera en el lazo la
pata o la cabeza y quedara preso. Los dems se asustaban, pero al
or de nuevo al pjaro seuelo y no ver enemigo alguno, su curio-
sidad insatisfecha les bacia volver, y as caan nuevas vctimas.
Los indios tenan una ingeniosa manera de atrapar corvejones. Ata-
ban en estacas cortas unas caas de pescar cuya carnada era un pece-
cillo; sabido es que aquellos pjaros los engullen empezando inva-
riablemente por la cabeza. Slidamente atados a la carnada o dentro
de ella, cerca de la cola, ponan tres o cuatro trozos de madera dura
de unos cuatro centmetros de largo, con acerada punta, colocados
hacia atrs y algo bacia afuera. Estas pas se cerraban al ser tragadas
junto con la carnada; el infortunado animal, al sentir el cuerpo extra-
o, trataba de vomitar la presa sin conseguirlo, pues las finas puntas
entonces se abran y se clavaban en su garganta.
Otro medio de cazar estas aves consista en acercarse en la obscu-
ridad de la noche a los acantilados donde dorman. Los indios cu-
bran previamente el fuego en su canoas y preparaban teas de corteza;
de repente las encendan al mismo tiempo que destapaban las foga-
tas. Las aves, sbitamente despertadas de su profundo sueo, caan
encandiladas al mar, donde los ocupantes de las canoas mataban
cuantas podan.
Exista un tercer mtodo; antes que los corvejones volvieran al
lejano islote donde se renen en gran nmero para pasar la noche,
dos o ms yaganes se escondan all entre las piedras, provistos de
agua fresca y lea por si a causa del mal tiempo (pues siempre se
elega tiempo nublado o lluvioso) no pudieran volver las canoas a
buscarlos al da siguiente. Cada la noche y congregadas las aves,
salan los hombres de su escondite con las mayores precauciones.
Cogan a un desprevenido durmiente por las alas y con ellas, para
evitar todo ruido o grito, le apretaban la cabeza, mordindosela hasta
USHUAIA
95
matarlo. Repetan la misma operacin con otro y otro, hasta que por
alguna torpeza cunda la alarma y las aves levantaban el vuelo. Estos
corvejones duermen muy profundamente, con la cabeza debajo de
las alas; a veces pueden atraparse de esta manera centenares. He odo
decir que algunos fueguinos estuvieron retenidos durante varios das
en estos peligrosos islotes donde se congregan las aves acuticas, pues
las malas condiciones del tiempo no permitan a las canoas volver
en busca de ellos.
Las mujeres tenan mtodos propios para pescar. Usaban sedales
hechos con sus propios cabellos trenzados; cerca de la carnada ataban
a la caa una piedra perfectamente redondeada con un pequea ranu-
ra hecha ex profeso para sujetar la lnea. Ni mi padre ni yo vimos
nunca a los indgenas labrar estas piedras, ni les omos decir que lo
hicieran en nuestra poca; probablemente, anteriores generaciones de
aborgenes deben haberlas dejado en tal cantidad en las chozas aban-
donadas que resultaba innecesario el enorme trabajo de tallar nuevas
piedras.
La canoa, slidamente amarrada a una mata de algas, tena una
borda casi al nivel del agua, sobre la cual las mujeres tendan sus
caas. Usaban como carnada colas de pececillos, y una vez engullida
por la infortunada vctima, la caa era recogida sin sacudidas. Incons-
ciente del peligro y sin querer abandonar su alimento, el pez se pren-
da en l, y en cuanto estaba a algunos centmetros de la superficie
la diestra mano de la pescadora lo agarraba y lo depositaba en la
cesta destinada a ese objeto. Se le sacaba la carnada de la boca y se
echaba nuevamente el anzuelo a la espera de otra vctima.
Para atrapar peces como el pejerrey y el rbalo tenan otro sistema,
en el que participaban todos los indgenas con gran alegra. Durante
la pleamar esos peces se internan en las angostas ensenadas, que abun-
dan en la regin; cerca de donde desembocan hay murallas de piedra
construdas por los antiguos moradores del pas, interrumpidas por
espacios en el centro. Estas murallas estn a un metro poco ms o
menos por debajo del agua durante la marea alta. Das antes de la
pesca los indios recogen gran cantidad de ramas, y cuando el agua
sube, con mucho cuidado para no alarmar a los peces, las colocan
tupidamente sobre las murallas y las sujetan con piedras. El agua
pasa a travs de las ramas al bajar la marea; en el centro de la
muralla siempre hay una brecha que obstruyen con una red de fibra
o con ramas. Los peces, impedidos de avanzar, buscan para huir la
falla en la barricada, pero all un indgena los espera con su arpn
para impedirles escapar. Por este procedimiento puede obtenerse una
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
tonelada o ms de pescado de una sola vez, pero pasar mucho tiempo
antes que tal cantidad de peces se junten de nuevo en la misma
ensenada.
Dos clases de anguila-congrio se encuentran en las cavidades de
las lagunas que se forman en la playa en la marea baja; los indios
las localizan por los desechos de sus comidas en la entrada de sus
cubiles. Meten en ellos los arpones buscando al animal, el cual hace
frente al enemigo; los pescadores repiten el golpe hasta que los sacan
finalmente con la cabeza atravesada por el arpn. Donde se encuentra
uno hay seguridad de encontrar al compaero. Estos peces, despro-
vistos de escamas, slo viven en sus cubiles en verano, probablemente
para cuidar a sus cras. Son gordos y proporcionan buen alimento.
Dos especies de caracoles viven entre los lechos de algas alimen-
tndose con las hojas de estas plantas. Pueden cambiar de lugar a
voluntad y se mueven a sacudidas abriendo y cerrando alternativa-
mente sus valvas, que son semitransparentes. Son muy sabrosos. La
especie ms importante es la llamada shaapi por los yaganes. A veces
se encuentra en grandes cantidades, pero durante largos perodos
escasean mucho.
3
En 1880, un grupo de seoras, en su mayor parte de Lee, cerca
de Gosport, hizo una colecta para regalar a mi padre una embarca-
cin. Lleg a su debido tiempo a Ushuaia un hermoso bote ballenero
de nueve metros de largo, cincuenta centmetros ms que la balle-
nera americana. Era la mayor de su clase que habamos visto. Tena
una orza de deriva y amplia manga con capacidad para dobles o tri-
ples bancos de remeros. Estaba provista de cinco largos remos y un
sexto aun ms largo para timonear, el que poda ser sustitudo por
un timn de caa o yugo. Tena adems un mstil con vela mayor y
foque. Se le bautiz con el nombre de Leeloom, que significa en len-
gua yagn venido de Lee.
El obsequio del Leeloom fu muy apreciado por mi padre y le
prest innumerables servicios. Lo utilizaba con frecuencia para visitar
establecimientos yaganes apartados. Generalmente Despard y yo lo
acompabamos; as fuimos aprendiendo a manejar un barco velero
lo mismo con mar tranquilo que con mar borrascoso.
En algunos de estos viajes mi padre llevaba otra clase de pasajeros.
En el canal de Beagle y en otros aun ms australes existen innume-
rables islas, casi todas rocosas, pero, sin embargo, con abundante maleza,
USHUAIA
hierba y apio silvestre. Mi padre tuvo la idea de llevar all conejos a
fin de que sirvieran de buen alimento a los aborgenes o a los nufra-
gos de buques que eventualmente encallaran en sus costas. Los trajo de
las Malvinas y tuvo sumo cuidado de que no escaparan a la isla
principal; tampoco los solt en las islas ms grandes del canal por
temor de que resultaran una plaga para los futuros granjeros. Pero
en todas las islas pequeas que le parecan apropiadas desembar-
caba dos o tres parejas. All donde encontraron buena tierra arenosa
y vegetacin suficiente los conejos prosperaron y se multiplicaron en
cantidad. Algunos aos despus, el crucero de Su Majestad Britnica
Sirius ancl frente a una de estas islas, y la tripulacin entera del
barco descendi a tierra en dos grupos en das consecutivos. La caza
de los descendientes de las dos parejas de conejos dejadas all por
mi padre les proporcion un saludable ejercicio; cobraron ms de
seiscientos, uno para cada hombre del barco.
En otras islas los resultados no fueron tan espectaculares: sea por-
que los conejos fueran devorados por las aves de rapia, antes de
que llegaran a multiplicarse; sea por el suelo demasiado hmedo o
pedregroso para sus madrigueras; sea porque los indios los cazaran
con sus perros hasta exterminarlos.
Los perros de los yaganes eran pequeos, de otra manera no hubie-
ran sido apropiados para acompaarlos en sus travesas en canoas.
Quizs por esta razn los perros yaganes eran poco ms o menos
del tamao de un foxterrier grande. Pero eran fuertes, feroces y de
una raza muy mezclada; algunos mud10 ms lanudos que otros. Todos
tenan orejas puntiagudas y parecan el producto raqutico del cruce
entre un perro de polica y un lobo. Casi todos eran blancos, negros,
o grises; muy pocos eran castaos. Indisciplinados, poco dciles, pe-
leadores, aunque temerosos siempre de recibir un golpe, se acamo
daban con la familia cerca del fuego o se acurrucaban entre los
nios en las canoas a veces repletas.
En algunos lugares de la expuesta costa, donde el suelo est abo-
nado por algas y otros desechos del ocano, hay matorrales favoreci-
dos por la copiosa humedad y azotados por los continuos vendavales.
Son a menudo tan espesos que una persona puede andar sobre ellos
y llevarse una sorpresa cuando, despus de andar treinta o cuarenta
metros desde la playa, sobre lo que parece ser un mullido y tupido
csped, descubre que est andando en realidad sobre copas de rboles
a ms de dos metros del suelo. El equvoco se justifica por el musgo
y las hierbas crecidos en las ramas de los rboles mientras stos luchan
por elevarse buscando la luz. En estos espesos matorrales, cuyo suelo
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
es inadecuado para madrigueras se esconden las nutrias de mar, de
carne y piel muy apreciadas por los yaganes. Los perros se meten afa-
nosamente en ellos para darles caza. La nutria es fuerte, pero slo se
siente segura en el agua. El indio, que calcula por los agitados ladri-
dos el lugar por donde saldr del matorral, la arponea o la hiere c ~ n
un palo, y aunque la vctima consiga llegar al agua, como est slO
aliento, su primera zambullida ser corta y es nuevamente arponeada
al salir a la superficie para respirar.
En los sitios donde la costa no era demasiado abrupta y las canoas
podan navegar cerca de ella, los perros corran a menudo por la playa
con la esperanza de encontrar algo para comer; podan levantar un
pjaro, o una nutria y hasta algn guanaco; en la persecucin de este
ltimo los perros eran perseverantes y feroces, pero rara vez le daban
caza a menos que la nieve fuera abundante y estuviera recubierta por
una capa de hielo que pudiese soportar el peso de un perro pero no
el de un guanaco. Cuando tenan al animal acorralado, los perros no
se tomaban el trabajo de matarlo; la hambrienta jaura empezaba a
devorarlo vivo y los indios deban apresurarse si queran participar de
la presa.
En algunos lugares del canal de Beagle y de la isla de Navarino
la selva espesa tapiza las laderas de las montaas desde la zona neva-
da hasta el nivel del agua alta, y en invierno los guanacos se ven for-
zados a buscar su alimento en estas espesuras. Los rboles pesados
caen generalmente barranca abajo, pocas veces quedan atravesados;
por eso es ms fcil, en las partes cubiertas de bosques, subir y bajar
por esas montaas que andar por las laderas. En invierno, cuando
hay mucha nieve, los aborgenes desembarcan sus perros en esos
lugares y los asustados guanacos comienzan a escalar los cerros lle-
vndoles una buena ventaja. Pronto, sin embargo, la nieve se hace
ms espesa, y los animales, no pudiendo seguir adelante, descienden la
ladera a toda velocidad hasta llegar a la playa; pero algn promon-
torio rocoso les cierra el camino, y deben elegir entre escalarlo, repe-
tir su reciente experiencia o lanzarse al agua. Los guanacos son buenos
nadadores y a menudo eligen esto ltimo; decisin que les resulta
fatal, porque las canoas estn prximas y muchos son arponeados
por los contentos indios.
A diferencia del ganado salvaje, los guanacos nunca se unen para
defenderse; uno solo a veces hace frente y se defiende con xito
contra uno y hasta dos perros no muy grandes, valido de sus dientes,
tan fuertes como los de sus adversarios, y de sus patas, que usa con
USHUAIA
99
mucha eficiencia para el caso. Atacado por muchos perros, es presa
de tal pnico que no puede resistir mucho y pronto cae exhausto.
Los cachorros de perras buenas cazadoras eran muy codiciados por
los yaganes, quienes esperaban que los hijos se parecieran a la madre,
pero nunca intentaron mejorar la raza seleccionando a ambos padres.
Se sabe de algunos indios que han domesticado nutrias, zorros, p-
jaros y algn pato que aprovechaban como seuelo; pero estos ani-
males moran a menudo por los malos tratos de los nios, o la per-
secucin de los perros.
Los mismos perros eran vctimas a veces del hambre y se aventu-
raban por los huertos donde roan nabos helados o troncos de repo-
llo, pero a diferencia de los perros de ciertas expediciones polares,
slo he odo de un caso en que hayan atacado en masa a uno de su
especie para devorarlo.
;
CAPITULO IX
CIENTFICOS ITALIANOS VISITAN A USHUAIA. MI PADRE, DESPARD y YO
LOS ACOMPAAMOS A BORDO DE SU BARCO, EL "GOLDEN WEST".
NAUFRAGIO EN LA BAHA SLOGGETT. DESEMBARCAMOS Y LEVANTAMOS
NUESTRAS TIENDAS DE CAMPAA SOBRE LA NIEVE. INDIOS ONAs
ORIENTALES LLEGAN DE VISITA. SOMOS AUXILIADOS POR EL "ALLEN
GARDINER". LA HISTORIA DE JOE, EL ESPAOL. DOS DE LOS INDIOS
ONAS ORIENTALES VUELVEN CON NOSOTROS A USHUAIA. MI PADRE
INTENTA CRUZAR LAS MONTAAS PARA INTERNARSE EN LA TIERRA
DE LOS ONAS.
1
E
N mayo de 1882 lleg una expedicin cientfica italiana en la
goleta Golden West, que haba sido fletada en Punta Arenas.
El barco estaba bajo el mando de un ingls de barba canosa, el ca-
pitn Prichard, y de dos fornidos portugueses, Moustache y Gerry-
man, como primero y segundo piloto. El teniente Bove, oficial de
la armada italiana, era un hombre alto e imponente, como corres-
ponde al jefe de una expedicin; el signor Lovisato, que pasaba por
ser mineralogista, era bajo, moreno y dinmico; el signor Spegazzini,
el botnico, con su magnfica barba y su descomunal equipo caus
gran impresin en nuestros nimos juveniles; el sirviente de Bove,
Reverdito, completaba el grupo de los visitantes.
Cuando manifestaron el deseo de visitar algunas de las zonas apar-
tadas de la regin, mi padre se ofreci a acompaarlos; esto le pro-
porcionaba una oportunidad para visitar grupos distantes de indge-
nas, sin peligro de hostilidad. Mi padre llev consigo a Despard, a
m, y a dos yaganes de Ushuaia.
Al principio rein buen tiempo y la falta de viento nos impidi
a veces navegar; desembarcamos en distintos lugares para visitar a
indgenas o para complacer a nuestros visitantes. Uno de los sitios
donde anclamos fu la ensenada de Banner, donde tiempo despus
se nos uni el Al/en Gardiner, en viaje desde las Malvinas a Us-
huaia; por 10 tanto, esa noche mi padre estuvo ocupado con su corres
pondencia. Cerca de la ensenada de Banner, recogimos a un yagn
de esos parajes, llamado Paiwan, que hablaba algo de aush (ona
USHUAIA
101
oriental) y que conoca los alrededores de la baha de Sloggett, hacia
donde nos dirigamos.
Cuando por fin llegamos, haba una fuerte marejada proveniente
del Sur. Estbamos en invierno, cuando son frecuentes los fuertes
temporales del Sur, que soplan directamente desde los hielos pola-
res. Era imposible desembarcar a causa de la rompiente, as que
anclamos al reparo de una isleta rocosa que esperbamos nos prote-
giera. Sin embargo, en vez de mejorar, el tiempo empeor, y por
espacio de tres das estuvimos en ese lugar batidos por las olas.
El barco estaba haciendo mucha agua a causa del fuerte oleaje, y
mi padre, inst al capitn que saliera bordeando. :este contest: "Le
arrancara hasta los palos." Sin duda, se refera a los mstiles.
Si por seguir los consejos de mi padre, el capitn hubiese fracasado,
no estara yo escribiendo este relato, pues hay en los extremos de
esta baha abierta unos promontorios donde las poderosas rompien-
tes hubiesen reducido a aicos al pequeo barco y ni una vida se
hubiese salvado. Uno de estos promontorios se llama con razn De-
vil's Yacht l.
Las olas, que golpeaban a ambos lados de la isleta detrs de la cual
habamos buscado reparo, eran tan arrolladoras que los canales de
los escobenes se desprendieron y el barco comenz a astillarse al tirar
de las cadenas. :estas deban ser muy resistentes; pues bien, recuerdo
la tremenda fuerza con que el barco se enderezaba despus de un
cabeceo extraordinariamente violento. No pudiendo permanecer all
otra noche, decidimos, al caer la tarde, dirigirnos a la costa izando
slo la vela de estay. A travs de una tormenta de nieve divisamos
una lnea de acantilados escarpados; el mar rompa sobre la playa,
y no contra ellos, como hubiera sucedido en marea alta.
El Golden West era una goleta americana, con un largo tajamar
sobresaliente. Slo calaba alrededor de metro y medio en la proa;
encallamos en mar fuerte. Mi padre permaneci en el camarote con
Despard y conmigo el mayor tiempo y luego nos llev sin impacien-
cia ni agitacin hacia la proa, donde estaba apiada la tripulacin.
Algunos hombres haban trepado al bauprs, desde donde se arroja-
ron al mar y ganaron la playa; Moustache y Gerriman hacan esfuer-
zos heroicos para ayudar a compaeros menos fuertes que luchaban
en la contracorriente, demasiado poderosa para algunos de ellos. El
timonel, que haba sido atado al timn y tena un cuchillo para sol-
tarse, pas corriendo al lado nuestro y salt a tierra con gran estilo.
1 Yate del Diablo.
102
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Cuando llegamos a la proa, mi padre me cogi de las muecas y
me sostuvo en el aire lo ms lejos posible de la borda, hacia Rever-
dito y Gerriman, que haban venido corriendo para ayudarle. Ca
en un mar revuelto de algas, piedras y espuma; en seguida me aga-
rraron y arrastraron hasta un lugar relativamente seguro al pie del
acantilado. Mi padre y Despard, los nicos que quedaban a bordo,
se hallaban ahora en gran peligro, pues el barco haba sido arrastra-
do mar adentro y se haba inclinado completamente hacia un costado.
Mi padre enroll alrededor de su brazo una cuerda que colgaba del
palo del trinquete, y con Despard asido a l se descolg hacia la
playa, pero slo Despard cay bien. La cuerda debi de cimbrar, y
mi padre no pudo soltarse en el momento oportuno, pues fu lleva-
do otra vez contra el aparejo. Al volcarse nuevamente el barco hacia
la orilla, mi padre describi una amplia trayectoria y lleg salvo a
la playa. La mano y el brazo, sin embargo, se le hincharon mucho
y debido al esfuerzo la mueca le qued resentida para siempre.
Creyendo que la marea podra continuar subiendo, y pensando,
probablemente, que sus vidas eran de mayor valor para la humani-
dad que las del rebao, algunos de los hombres ms importantes se
amontonaron sobre una roca del acantilado, que sobresala casi dos
metros por encima de la playa. amenazando con sus revlveres. En
ese momento no pude darme bien cuenta del significado de esa acti-
tud, pero not que el espectculo desagradaba mucho a mi padre,
pues cuando volvi a reunirse con nuestro grupo, inst a aqullos en
forma poco amistosa a que descendieran porque la marea ya bajaba.
Al leer la versin que da mi padre sobre el naufragio del Golden
West, comprendo que estuve equivocado al juzgarlo como un diver
tido picnic. Sobre el desembarco escribe as:
"La embarcacin, que tiraba constantemente de las anclas, haca mucha
agua. Temiendo que la tensin sobre el cable pudiera provocar su rotura
si pasbamos otra noche como la ltima, se decidi vararla en tierra. As se
hizo, y a tiempo; el oleaje, que era bastante fuerte, destroz las amuradas
y rompi el bote que estaba a barlovento. Mis queridos hijos fueron cui-
dados por todos, y se les ayud a llegar a la playa cuando yo los arroj por
encima de la borda."
Despus de haber desembarcado me hicieron correr de un lado
a otro al pie del acantilado; me senta muy angustiado, hasta que al-
gunos de los hombres pudieron llegar hasta la embarcacin, obtener
combustible y encender una hoguera en la playa. Debido a fuertes
temporales del Sur sopl durante varios das un aire helado prove-
USHUAIA
13
niente del polo glacial. Este viento levant la espuma del mar, em-
papndonos durante casi dos horas, hasta que uno de los tres indios,
que haba estado explorando, volvi a decirnos que la marea haba
bajado lo suficiente como para que pudiramos llegar a un sitio desde
dnde se poda escalar el acantilado. Sus compaeros ya se haban
adelantado para elegir un lugar donde acampar.
El indio nos condujo cerca de un arroyito en medio de una hon-
donada. All se haban formado grandes carmbanos, pero tenamos
las linternas del barco adems de la claridad de la nieve para ilumi-
nar nuestro camino. Los otros dos exploradores yaganes ya haban
encendido fuego en los matorrales cubiertos de nieve; yo me haba
despojado de mi ropa mojada, y me daba vueltas y vueltas tostndo-
me al agradable calor de la lumbre. Mis cuitas ya haban terminado,
pues adems del calor haba de sobra para comer. Un saco de harina
tiene que estar empapada durante mucho tiempo antes de que el agua
penetre hasta el centro; tambin se haban salvado del naufragio
muchas latas de provisiones en buen estado.
Algunos das despus se decidi que saliera una expedicin en el
nico bote ballenero que nos quedaba y que haba sido remendado con
lona y alquitrn para buscar auxilio en Ushuaia. Moustache, jefe del
grupo, se sinti muy halagado cuando mi padre puso a Despard a
sus rdenes. Mi padre obr de este modo porque no confiaba en los
hombres blancos que estaban armados, y que podran asustarse y
comenzar a hacer disparos si aparecan yaganes en crecido nmero.
Saba que stos reconoceran a Despard, quien les podra hablar en
su propia lengua e impedir que se produjera un conflicto.
El tiempo ahora estaba bueno pero fro; y aun durante el da el
termmetro no suba ms de cero grados. Sin embargo, el mar se
haba calmado lo suficiente como para intentar la botadura del barco.
Haba an bastante marejada en la playa, y aunque muchos se
ofrecieron para echar el bote al agua en el momento ms oportu-
no, ste estuvo a punto de hundirse, y algunos hombres se vieron
obligados a nadar a su lado para llevarlo ms all de las rompientes.
Luego todos ayudaron a achicar, utilizando algunos sus botas. Cuando
hubieron aligerado el bote, se alejaron remando entre los vivas del
grupo reunido en la playa.
Esa noche pudieron llegar remando hasta la ensenada de Banner,
pero al da siguiente no haban adelantado mucho, cuando empez
a soplar el viento, y los navegantes tuvieron que refugiarse en una
pequea ensenada cerca de la extremidad nordeste de la isla de Na-
varino.
14
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Al tercer da, pese a un leve viento de frente, lograron llegar a
Ushuaia antes de medianoche. Los remeros estaban completamente
exhaustos y uno o dos de ellos tuvieron que ser llevados en brazos a
tierra. El Alfen Gardiner, que por suerte todava estaba all, se .dis-
puso inmediatamente a salir en busca de los que an quedbamos,
pero fu detenido por vientos adversos.
En los das de espera en la baha de Sloggett tuvimos mucho que
hacer, pues aunque la embarcacin se deshaca a pedazos bajo el
rigor de las sucesivas mareas, pasbamos el tiempo recuperando pro-
visiones, sogas y velas; gracias a estas ltimas pudimos transformar
nuestro campamento en una ordenada aldea de tiendas de campaa.
Cuando mi padre escribe cuatro das despus de desembarcar, re-
vela inadvertidamente el hecho de que nos mojamos mucho, pues
dice: "Hemos conseguido que nuestro campamento resulte bastante
cmodo y por fin logramos secar nuestra ropa y nuestras mantas."
Uno o dos das despus vimos seales de humo a unos cinco kil-
metros ms all de la desembocadura del ro en la baha y a kilme-
tro y medio al Este de nuestro campamento.
Dichas seales podran haber sido hechas por alguna otra tripu-
lacin naufragada, pero se crey que seran de onas orientales. En
consecuencia, mi padre parti acompaado por Paiwan y otro yagn
para ponerse en contacto con ellos. Pero al llegar al ro no se ani-
maron a cruzarlo por estar helado desigualmente y regresaron al
campamento.
A la tarde siguiente, dos figuras altas vestidas con pieles de gua-
naco se hicieron presentes caminando rpidamente hacia nuestro cam-
pamento. Deban de ser unos sujetos audaces pues muy bien se los
podra haber recibido con una lluvia de balas; yo observ la pre-
mura con que los marineros se distribuyeron las armas de fuego y
las municiones cuando avistaron a los indios.
Mi padre dijo unas palabras de advertencia al capitn y luego se
apresur a salir con Paiwan a recibir a los visitantes y a escoltarles
hasta nuestra hoguera. Poco despus se les unieron otros nueve,
quienes sin duda haban estado observando para ver cmo eran reci-
bidos sus compaeros. Estos indios haban cruzado el ro sobre el
hielo, cosa que mi padre y los yaganes no se haban animado a hacer
el da anterior. Los onas venan de gala, pintados a su modo, y con
vestimenta. Cada hombre tena sobre la frente una pieza
COOlca de de cabeza de guanaco, que con su piel corta y espesa,
de azulado, les daba un aspecto agradable e imponente.
VeOlan proVIstos de arcos y flechas en carcajes de piel; rpidamente
USHUAIA
15
los canjearon por cuchillos. Mi padre les distribuy una barrica de
pan; se sent con ellos alrededor del fuego de nuestro campamento
y conversaron durante largo rato. mlos describe como hombres fuertes,
altos, muy bien formados. Sus pies estaban calzados con mocasines
hechos con el cuero de las patas del guanaco. Algunos de los visi-
tantes entendan bastante yagn como para traducir lo que nosotros
decamos a aquellos que no entendan nada. Paiwan tena algunos co-
nocimientos de ona, que tambin fueron tiles. Algunos de los onas
tenan las piernas cubiertas de profundos rasguos que parecan haber
sangrado en abundancia; nosotros creamos que se los haban hecho
cazando guanacos en tierras de arbustos espinosos. Ms adelante su-
pimos que esas heridas se las hacan ellos mismos en seal de duelo.
Mientras esperbamos el Alten Gardiner me entretuve jugando en
la playa; llevaba un imn en el bolsillo y con l recog un montn de
arena con hierro magntico que a su vez se imant formando una masa
compacta. A su debido tiempo incorpor el imn, con la arena pegada
a l, a mi cofre de tesoros en Ushuaia. Este hecho tuvo interesantes con-
secuencias, las cuales describir en un prximo captulo.
Cuando al fin apareci el Alten Gardiner, fu uno de los primeros
en ser subido a bordo; durante dos das anduvimos arrimndonos, y
alejndonos, pues el capitn se negaba a andar, y mucho menos a
pasar la noche en el lugar que l llamaba "Puerto Suicidio". Mientras
tanto, el chinchorro del Gardiner iba y vena cargando la mercadera
que habamos podido rescatar del Golden West. El tiempo se mantuvo
fro y desagradable. Por fin, todo estuvo listo y zarpamos para Ushuaia.
Aceptando la invitacin de mi padre, dos de los onas, que haban
tomado confianza y se haban hecho muy amigos, .se embarcaron con
nosotros.
Durante los dos das que estuvimos en la baha Sloggett y durante
nuestro viaje de retorno a Ushuaia el cocinero del Alten Gardiner es-
tuvo muy atareado pues haba en el barco treinta personas en vez de
las seis o siete que llevaba normalmente. A este diminuto y vivaracho
hombrecillo, que era al mismo tiempo camarero de a bordo, se le
llamaba Joe, el espaol; a pesar de estar recargado de trabajo me per-
miti que me acomodase en sus reducidos dominios, sentado sobre
una caja de madera al lado de la estufa. Hasta me di pedacitos de
carne que yo as sobre la plancha de su aherrumbrada cocina; fu el
mejor modo de conquistar mi corazn.
106
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
2
Cincuenta aos despus, al cruzar una zona muy poco poblada de la
Patagonia, me detuve en una pequea granja, donde, segn me infor-
maron, se haba presentado un anciano vagabundo que aseguraba haber
conocido a mi padre. Tal noticia despert mi curiosidad y me apresur
a visitarle en su habitacin. Al acercarme, un hombrecillo de pelo
blanco y aire picaresco me sali al encuentro. Estaba muy agitado y
hablaba una mezcla de ingls y espaol matizada con malas palabras,
en ambos idiomas, siendo muy difcil entenderle. Pareca sorprendido,
casi ofendido de que yo no lo reconociera y me dijo que su nombre
era Joe, el espaol.
De un pasado casi olvidado volvi a surgir en mi memoria el velero
con su fra cubierta abarrotada de pasajeros, y sobre todo revivi con
la claridad de un cuadro aquel ambiente caldeado de la cocina donde
se me haba recibido tan cariosamente. Profundamente conmovido
con la charla excitada del hombrecillo y el recuerdo de su gran bondad,
sent que mi deuda hacia l haba acumulado intereses durante cin-
cuenta aos.
Al regresar a mi casa, distante unos sesenta kilmetros en el interior
de las montaas, mand un camin a la granja para buscarlo a l y al
paquete que contena todos sus bienes terrenales. En mi casa, se le
asign un cuartito y un asiento, no en el comedor de los dems
hombres, sino junto al fuego de la cocina. Cuando tena ganas de tra-
bajar, cortaba un poco de lea para la cocina, y como manejaba hbil-
mente, cual todo buen marinero, la aguja y el hilo, pronto se visti
lujosamente con mi ropa usada, que supo ajustar a su pequea estatura.
Cuando relat su historia a los peones, stos se encariaron con el
bondadoso cocinero y lo trataron como a un dolo chino. Una maana
de invierno algunos aos despus de su llegada, no fu a la cocina
a tomar su caf y sus costillitas de cordero; lo hallamos tendido en su
cama, muerto.
Relato esta ancdota al pasar; ahora debo volver a los das de mi
juventud.
USHUAIA
3
107
Despus que el Al/en' Cardiner nos hubo desembarcado en Ushuaia,
los italianos prosiguieron con su labor; una vez que consiguieron de
nosotros toda la informacin deseada se alejaron.
Mi padre pas largas horas conversando con los dos indios aush;
e! lenguaje de stos era notable por lo cortante y lo gutural, y los
vocablos, aunque de estructura sencilla, resultaban difciles de pro-
nunciar y ms an de escribir. Con todo, mi padre consigui anotar
gran nmero de palabras.
El espectculo y la proximidad de estos hombres fuertes ataviados
con pieles de guanaco y gorros de la misma pie! me fascinaba. Un
da desaparecieron sin una palabra de despedida, mas yo les segu
con el pensamiento a travs de su viaje de retorno. Haban inflamado
mi imaginacin y el deseo de unirme a ellos siempre me acuci. Los
cuentos de nios adoptados por lobos odos en la niez me haban
impresionado. Y en una ocasin en que un zorro se qued mirndome
en el lindero del bosque, para luego desaparecer silenciosamente en
la espesura, tuve deseos de acompaarlo. Mi padre nos haba ledo un
cuento titulado Pobladores del Canad, en e! que un jefe piel roja
llamado Vbora Furiosa haba raptado y luego adoptado a un joven.
i Esa era la suerte que yo anhelaba: ser el hroe de una aventura si-
milar! Quera vivir en e! bosque, lejos de las ataduras de la civiliza-
cin que exista en Ushuaia.
No es de extraar, pues, que yo estuviese furioso, cuando a los
veinte meses del naufragio del Colden West, mi padre realiz una ex-
pedicin por las montaas y no me permiti acompaarlo. Sin em-
bargo, llev a Despard y a cinco yaganes; cruzaron en bote el puerto
de Ushuaia y con gran desesperacin de mi parte los vi desaparecer
en e! bosque.
Mi padre intentaba explorar un valle renombrado entre todos los
yaganes, porque se encontraban all pedernales y gatas que los ind-
genas empleaban para hacer puntas de flechas o instrumentos cor-
tantes. Sobre todo, quera penetrar lo ms posible en el interior para
explorar las tierras detrs de la costa a fin de ponerse en contacto
con los onas, esa tribu esquiva y misteriosa tan temida por los ya-
ganes y los aush.
No era la primera vez que mi padre intentaba cruzar las montaas
desde Ushuaia. Una vez lo haba hecho antes de mi nacimiento y
108
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
tuvo entonces que desistir por el temor que sentan sus compaeros
yaganes.
Tampoco esta segunda tentativa tuvo xito.
Al llegar a lo alto de una meseta encontraron el camino comple-
tamente bloqueado por un ventisquero, lo que les oblig a volver
sobre sus pasos y escalar hasta el tope la montaa. All encontraron
que una quebrada profunda e infranqueable los separaba de la tierra
allende. Lo que buscaban ahora era echar un vistazo a la tierra del
lado norte, pero la lluvia y las nubes impidieron la visibilidad.
Durante ese viaje mi padre se desmay dos veces. Nunca debi
de haber emprendido tan penosa expedicin!
Al llegar a lo alto de la montaa, cuando todos los esfuerzos pa-
recan intiles deseaba an intentar nuevamente, pero fu obligado
por sus fieles yaganes a regresar; stos, indudablemente, swnaban a
la inquietud que les causaba la mala salud de su jefe el tradicional
terror no slo a sus legendarios habitantes, sino tambin a unos tipos
especiales de hombres salvajes de los bosques, producto exclusivo
de su imaginacin.
A los cinco das de su salida de Ushuaia regresaron a casa; mi
padre escribe en su diario: "As termin nuestro proyecto de poner-
nos en comunicacin con los onas y su tierra."
Los futuros acontecimientos probaron que el fracaso fu para bien,
puesto que aquellos montaeses no hubieran recibido complacidos
una invasin a la entraa misma de sus santuarios, ni hubieran tenido
escrpulos en deshacerse de todos los miembros de la expedicin,
derribndolos con sus flechas, mientras ellos permanecan ocultos
en el bosque.
En ese mismo ao (1884) lleg la goleta Rescue trayendo a nuestro
viejo amigo Bove, ahora capitn, a su joven esposa, y a un oficial ar-
gentino llamado Nogueira. Este ltimo haba sido enviado por su
gobierno para inspeccionar aquella tierra, cuya concesin haba sido
pedida por la Soedad M;l1 Sudamecana; adems, deba levantar
un plano general de los alrededores de Ushuaia. Estos visitantes
fueron huspedes, y al da siguiente el Rescue prosigui su viaje.
En marzo el capitn Bove y Nogueira emprendieron una expedi-
cin tierra adentro. Llevaron de guas a los mismos cinco yaganes
que haban acompaado a mi padre dos meses atrs. Antes de em-
prender la expedicin mi padre, gracias a la experiencia adquirida
en las dos intentonas anteriores, pudo aconsejarles sobre la ruta ms
propicia.
El grupo desembarc en la orilla austral del ro Hushan; all
USHUAIA
19
almorzaron y luego siguieron viaje. El itineralio comprenda el valle
de Apaca y desde all hacia el noroeste. A su debido tiempo consi-
guieron internarse algo ms de lo que mi padre haba alcanzado,
pero estuvieron siempre trabados en su marcha por el bosque, las
montaas escabrosas y un tiempo tan nublado, coo una visibilidad
tan pobre, que no podan distinguir 10 que tenan debajo. A su re-
greso, ocho das despus, manifestaron que no haban visto ningn
guanaco ni otros animales, ni vestigios de la tribu ooa.
,
CAPITULO X
CIENTFICOS FRANCESES LLEGAN A LA ISLA DE HOSTE PARA TOMAR
FOTOGRAFAS DEL TRNSITO DE VENUS. EL DOCTOR HYADES CURA
ENFERMOS EN USHUAJA y OPERA SIN ANESTESIA. MIS HERMANOS Y
YO AYUDAMOS A LOS CIENTFICOS. YEKAIFWAIANJIZ IMITA A LOS
FRANCESES. MI PADRE CAE GRAVEMENTE ENFERMO Y ES ATENDIDO
POR EL DOCTOR HYADES. SE LEVANTA DESPUS DE PASAR DOS DAS
EN CAMA. NUFRAGOS GERMANOS. AVENTURA EN UNA BARCAZA
ALEMANA. OBLIGADOS A DETENERNOS EN LAPA-YUSHA, SUFRO HAM-
BRE POR PRIMERA VEZ. ROBADOS POR LOS YAGANES. LOS CAZADORES
DE FOCAS DE DIEGO RAMREZ.
1
A
la expedicin italiana de 1882 sucedi una misin cientfica
enviada por el Ministerio de Marina de Francia; llegaron a
aguas fueguinas en un caonero, el Romanche, y se instalaron provi-
sionalmente en la baha de Orange, en la extremidad sur de la pen-
nsula de la isla de Hoste, uno de los lugares ms desolados de esa
tierra escarpada, baada por incesantes lluvias.
En la costa de esta ensenada bien guarecida, a unos diecisis ki-
lmetros de distancia del falso cabo de Hornos, los franceses cons-
truyeron rpidamente barracas con las armazones, tablas, ventanas y
chapas de cinc, que haban trado a bordo del Romanche; tambin
levantaron refugios para sus telescopios y otros instrumentos.
El motivo principal de esta visita era observar y fotografiar el
trnsito de Venus, que deba ocurrir al ao siguiente. Adems de su
ocupacin en dicha empresa, esos hombres de ciencia trabajaban como
hormigas. Estos valientes hombres no intentaban vivir aventuras ex-
traordinarias ni recoger laureles de gloria; slo aspiraban a trabajar
incesantemente, y enilas condiciones climatolgicas reinantes esa labor
debi de resultarles particularmente penosa. No obstante, supieron
realizarla con nimo y energa. Posean un buen observatorio meteoro-
lgico, estudiaron las condiciones climatolgicas, la vegetacin te-
rrestre y martima y la variada vida animal de la zona. Para cada
rama del saber, haba profesores o estudiantes. En el grupo figura-
USHUAIA
111
ban dos doctores en medicina, que hicieron un estudio de los yaganes,
para lo cual la ayuda de mi padre les fu muy valiosa.
Los franceses no tardaron en retribuirle su atencin con actos bon-
dadosos. En la poca de su llegada haba habido muchas enfermeda-
des en Ushuaia. En un mes murieron ocho personas de nuestra pe-
quea poblacin; de modo que cuando lleg el Ailen Gardiner, pro-
cedente de las Malvinas, mi padre, que haba odo a los nativos co-
mentar el arribo de esos extranjeros, fu en esa embarcacin a la
baha de Orange con la esperanza de encontrar un mdico que estu-
viera dispuesto a ir con l a Ushuaia.
Mi padre fu bien recibido; ellos decidieron que uno de los dos
mdicos, el doctor Hyades acompaase sin demora a mi padre. Zar-
paron de la baha Orange esa misma tarde. El doctor permaneci en
Ushuaia cuatro das visitando a los yaganes desde la maana hasta
la medianoche. Durante ese tiempo realiz cuatro operaciones qui-
rrgicas sin anestesia; uno de los casos fu el del viejo Palajlian, a
quien le oper ambos ojos, extrayndole uno con la esperanza de
salvar en parte su vista. Mi padre recuerda que el paciente le apre-
taba la mano convulsivamente, pero se abstuvo de manifestar su
dolor ni aun con un quejido. El doctor Hyades volvi a la baha
Orange con la satisfaccin del deber cumplido.
2
Cuando visitamos a los franceses, los nios pronto descubrimos que
sus viviendas de madera, con las planchadas para cruzar los pantanos,
eran un lugar ideal para jugar. Al encontrarme por primera vez con
esos extranjeros, su aspecto de sabios, realzado por sus gafas ahuma-
das y variadas barbas llen de admiracin mi mente juvenil, pero no
tardamos en descubrir que los temidos hombres de ciencia tenan
un gran s e n t i d ~ del humor. Ellos a su vez encontraron que podamos
serles tiles. Queran ejemplares de todo: plantas, piedras, huevos
de pjaros e insectos; nos dieron unas botellas con alcohol para
matar sabandijas, gorgojos, escarabajos y araas; a Despard se le
confi un polvo blanco aun ms mortfero para matar mariposas,
polillas y otros insectos alados antes de clavarlos en un tablero. Cmo
nos divertamos! Despard, con su escopeta, poda obtener muchos
ejemplares de pjaros. Se le instruy en el arte de disecar estas aves;
tambin ayudamos a los cientficos a superar las dificultades del idioma.
Varios entre ellos hablaban ingls pero ninguno el idioma yagn;
112
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
nosotros los nios nos sentamos orgullosos de traducirles 10 que
un aborigen trataba en vano de hacerles entender.
Mi padre tambin les prest toda la ayuda posible. Los cientfi-
cos tenan mucho deseo de conseguir moldes en yeso de los abor-
genes, pero necesitaron de la influencia de mi padre para que los
indios elegidos permitieran que se les cubriera con esa sustancia. Re-
cuerdo que mi padre contaba cmo uno de ellos se haba aferrado
a su mano mientras su cara estaba recubierta de yeso, y con dos ca-
nutos introducidos en la nariz para respirar.
No se crea, sin embargo, que los franceses tenan el monopolio
de las observaciones interesantes. Si ellos estudiaron la modalidad
de los indios, stos demostraron igual curiosidad por los visitantes.
Muchos de los indgenas eran grandes mimos, que imitaron a la per-
feccin los para ellos extraos modales y gestos de los extranjeros.
Uno de ellos era Yekaifwaianjiz. No era un indio buen mozo, pero
se distingua, aun entre los yaganes de las costas ms lejanas, por ser
muy fornido y resistente. Los blancos 10 llamaban Jack-knife (Jack-cu-
chillo), pero el prefera el nombre Jekaif; abreviatura que le pare-
ca ms distinguida. En varias ocasiones haba salido en goleta a
cazar focas, y finalizada la temporada volva enriquecido con regalos
y gran cantidad de grasa y aceite de foca. En estos viajes haba
aprendido una increble mezcla de palabras espaolas e inglesas que
usaba, sin duda para mostrar su superioridad y dar mayor nfasis a
sus peroratas, aun cuando hablaba en lengua nativa con su propia
gente.
Era servicial e inteligente y muy til a los franceses como Eua e
lfitrprete. As no tard mucho en aprender una serie de picantes
interjecciones francesas que agregaba a su mezcolanza de yagn, es-
paol e ingls. Algunas de las costumbres y modos de hablar de los
visitantes que imit al principio para su propia diversin y la de sus
compaeros, le quedaron despus como propias. Cada vez que ha-
blaba abra las manos, y mostrando las palmas sealaba a su interlo
cutor, luego retrocediendo elevaba los hombros en un movimiento
tan cmico que bien poda ser envidiado por un comediante. Esos
ademanes ultrafranceses llegaron a ser en l tan naturales que los
haca involuntariamente, sin darse cuenta.
USHUAIA
3
El doctor Hyades di pruebas de su amistad. Mi padre se sinti
muy enfermo; sufra del mismo mal que 10 haba llevado a Inglate-
rra cuatro aos antes; fu una feliz coincidencia que al sufrir este
ataque estuviese en viaje a la baha de Orange en el Romanche. Hizo
la siguiente anotacin en su diario, fecha 30 de agosto de 1883:
"Tiempo feo, me haba propuesto desembarcar despus de comer, pero
no me fu posible. Mientras lea junto al fuego, me sent con ganas de
vomitar y a punto de desvanecerme. Me recost, pero tuve que levantarme
para vomitar. Escup sangre, y sintindome ms dbil volv apresurada-
mente al saln, toqu el timbre y me tir en el suelo, con el tiempo justo
para gritar "le docteur" antes de perder el conocimiento ... Cuando recu-
per el sentido, el buen mdico se hallaba a mi lado; mi cabeza descansaba
en una almohada y tena un pao hmedo sobre la frente. Durante cinco
minutos no se pudo percibir mi pulso. Veinte minutos despus fu llevado
a la cama, pues estuve a punto de desmayarme nuevamente. El pulso ces
durante catorce minutos. Para contener la hemorragia tom perxido de
hierro y hielo. Me pusieron emplastos de mostaza sobre el estmago y en
cada pantorrilla. Agradezco a Dios y a su Divina Providencia el haberme
hecho esta oportuna advertencia cuando yo dispona de buena ayuda mdica.
Recib los ms solcitos cuidados."
A la maana siguiente, a pesar de su extrema debilidad, mi padre
desembarc y fu a hablar con los indgenas. El mdico francs 10
acompa bondadosamente, y dos horas despus, como el enfermo
se sintiera desfallecer, retornaron al buque y mi padre tuvo que
acostarse. Despus de este ataque, los nicos alimentos que pudo
tomar durante seis semanas consecutivas fueron leche, jugo de carne
y limonada, pero slo guard cama dos das.
4
El paso de Venus sobre el Sol fu bien observado por los cient-
ficos franceses. Afortunadamente, aunque lluvias y nubes son habi-
tuales en esta regin, cuando lleg la hora que ellos aguardaban, el
cielo estaba lmpido, y pudieron observar el planeta a travs de sus
anteojos y fotografiarlo cuando cruzaba la faz del Sol.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
II4
Terminada esta labor se alistaron para regresar a Francia; ms ade-
lante publicaron nueve o diez voluminosos tomos sobre la Tierra del
Fuego; son documentos cuyo valor est destinado a aumentar a me-
dida que pasen los aos.
Mientras los franceses ultimaban sus preparativos para zarpar de
la baha Orange, en Ushuaia nos sentimos un da muy agitados
cuando vimos al amanecer aproximarse tres botes por el Este, como
los tres osos del cuento que mi madre y Yekadahby nos haban re-
latado en nuestra niez: uno de ellos pareca enorme y estar repleto
de tripulantes (nosotros nos preguntbamos si seran piratas); el
otro era algo menor, y el tercero ms pequeo todava. Nuestra ju-
venil expectacin fu defraudada, pues los botes slo llevaban veinti-
trs hombres en total y no eran piratas, sino veintids tripulantes
alemanes del Erwin, que haba naufragado, y nuestro viejo amigo
Jaime Cushinjiz. El barco, de 1300 toneladas, sali de Liverpool
rumbo a San Francisco, con un cargamento de carbn y se haba in-
cendiado despus de doblar el cabo de Hornos.
A muchas millas al sudoeste de las islas Ildefonso, la tripulacin
abandon la embarcacin en momento muy oportuno, pues diez mi-
nutos despus de haberse alejado en los botes, una explosin en las
bodegas hizo volar las cubiertas e inmediatamente el barco se trans-
form en una hoguera.
Desde la cubierta del barco la tripulacin haba visto los picos ne-
vados de la Tierra del Fuego recortarse contra el horizonte y por
consiguiente fijaron el rumbo hacia el nordeste. En el mes de julio, que
corresponde al mes de enero en Inglaterra, con su cielo invernal color
plomizo, aun cuando el tiempo sea apacible y las olas del cabo de
Hornos no tengan sus habituales barbas blancas, el Pacfico Sur ofrece
un espectculo nada alentador; vistos desde un bote abierto, inquietan
ese inmenso pilago de aguas fras y la lejana costa habitada por
salvajes.
El da que abandonaron el barco, uno de los oficiales observ en la
carta marina una referencia al establecimiento de Ushuaia, con ins-
trucciones a las tripulaciones naufragadas sobre la mejor ruta para
llegar a ese puerto.
Siguiendo dichas instrucciones, avanzaron junto a la costa externa
de la isla de Hoste, ms all del falso cabo de Hornos, se dirigieron
luego hacia el Norte a travs de las bocas del Tekenika y del Pon-
sonby Sou?ds y pasaron sin ser vistos bastante cerca de la poblacin
de la bahla de Orange, donde los hombres de ciencia franceses se
preparaban para zarpar de regreso a su tierra.
USHUAIA
La tripulacin alemana no poda encontrar la entrada meridional
de los estrechos de Murray, pues las escarpadas montaas parecan
impedir su paso, y entre los muchos riachuelos y canales por donde
intentaron penetrar no hallaron el que los conducira hasta el canal
de Beagle. Estaban a menos de veinte millas de Ushuaia, en aguas
relativamente tranquilas, cuando se dieron por vencidos. Llegaron
a la conclusin de que la carta marina estaba equivocada; hicieron
rumbo hacia el sudeste a travs de la baha de Nassau, alrededor de
la isla de Navarino y penetraron en el canal de Beagle desde el Este.
El piloto era el nico de los alemanes que hablaba ingls, y al ser
saludado por un indio en ese idioma, pudo entenderlo. Este indio,
Jaime Cushinjiz, fu para ellos un buen gua, y los pilote hasta
Ushuaia.
Durante esos diez das, desde que abandonaron el Erwin, slo se
haban aventurado a desembarcar tres veces para encender fuego y
entrar en calor; afortunadamente el tiempo se haba mantenido ex-
traordinariamente bueno, pues de otro modo lo ms probable es que
se hubieran perdido, como ocurri a muchos en esa parte tan expuesta
de la costa. j Qu espectculo confortante para estos nufragos debi
ofrecer nuestro establecimiento sobre la barranca!
Se hizo todo lo posible para dar comodidades a este numeroso
grupo; haban sufrido intensamente a causa del fro y muchos de ellos
tenan los pies helados. El contramaestre se haba lastimado antes de
dejar el barco, y su estado era bastante delicado cuando fu bajado a
tierra.
Durante la larga temporada que pasaron en Ushuaia antes de ser
llevados a Punta Arenas, estos nufragos fueron tiles al estableci-
miento. El carpintero del barco, hbil y laborioso, no tard en co-
menzar a trabajar con su auxiliar en la reparacin del Leeloom, que
haba sufrido daos considerables, y de los otros botes que tambin
necesitaban arreglo.
El piloto, hombre bondadoso, alto y rubio, posea un enorme libro
de historia natural con interesantes lminas de animales, tanto mo-
dernos como prehistricos. Deba de apreciarlo mucho para haberlo
salvado del incendio del barco. Antes de partir de Ushuaia me regal
el precioso volumen, y durante muchos aos fu ste uno de mis
tesoros ms queridos.
Debo decir que no todos los hombres eran tan simpticos como
el piloto. Un da, cuando un grupo de ellos cortaba lea, el piloto,
sealando a uno de los tripulantes, un hombrn de barba roja, dijo:
116
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
"None zo bad ahss jee".1 SU VOZ gutural y su tono convincente nos
hicieron gracia y la palabra rr onezobadahrjee" fu incorporada a nues-
tro vocabulario anglo-yagn para expresar un profundo desprecio.
Cuando lleg el momento de transportar la tripulacin nufraga a
Punta Arenas en el Allen Gardiner, ste result demasiado pequeo
para llevar tambin los botes, de modo que fueron dejados; as qued
cancelada, en parte, la deuda de esa gente por el viaje y por las pro-
visiones que haban consumido durante su larga estada entre nosotros.
El lanchn que nos dejaron era una embarcacin grande y pesada
en comparacin con el Leeloom, pero un da que queramos traer una
buena carga de pasto para los terneros desde una de las islas y dejar
all algunos conejos, la utilizamos debido a su mayor capacidad.
No tena orza de deriva, y en vez de vela mayor y foque como el
Leeloom, estaba provista de una gran vela de tercio a la que nosotros
no estbamos acostumbrados.
Desembarcamos los conejos en una isla en medio del canal de
Beagle, a unas siete millas de Ushuaia, y llenamos de pasto muchos
sacos, que cargamos a bordo del lanchn, pero no volvimos inmedia-
tamente a Ushuaia pues soplaba un fuerte viento contrario. Permane-
cimos todo el da en un lugar resguardado y, como ocurre frecuente-
mente, a la tarde comenz a amainar el viento, lo que aprovechamos
para zarpar y tratar de remontar el canal. Pero el asunto no fu tan
fcil debido a que despus de esa calma que nos haba tentado a
hacernos a la mar, volvi a soplar el viento con igual fuerza que antes.
Llegaba la noche, oscura y tormentosa, y con la vela arrizada no poda-
mos volver a la isla de donde habamos partido. Entre nosotros y la
Isla de Navarino furiosas olas barran el canal abierto. Nos dirigimos,
pues, hacia la costa rocosa del norte. Las montaas se elevaban abrup-
tamente desde el mar como una infranqueable muralla y la noche se
hizo tan oscura que no alcanzbamos a divisar su perfil contra el cielo.
El bote haca ya bastante agua, y era urgente encontrar algn lugar
resguardado para desembarcar y pasar la noche, o de lo contrario
navegar a favor del viento hacia Shumacush 2, aproximadamente ocho
millas al Este. Esta alternativa, adems de llevarnos a aguas aun ms
peligrosas, hubiera significado un largo viaje de retorno al da si-
guiente o cuando el viento amainase. No haba indicios de una abertura
en la rocosa muralla; mi padre consult con los indios, y como uno
de ellos, natural de ese lugar, insistiera en sealar un punto que
nosotros no podamos distinguir, mi padre prudentemente le confi
1 Pronunciacin defectuosa de: None JO bad aJ he (Ninguno tan malo como l).
2 Ahora llamada Punta Remolino, nombre bien justificado.
USHUAIA
n7
el timn. Los yaganes, diestros cazadores de pjaros dormidos y hbiles
pescadores, estn habituados a navegar de noche, pues generalmente
hay menos viento a esa hora que durante el da; su vista en la oscuridad
es sorprendente.
Tomado el timn, el indio cambi el curso en uno o dos grados,
lo cual hizo aumentar nuestra velocidad y pareci llevarnos a un
desastre seguro, pues contra la costa abrupta se destacaba muy blanca
una lnea continua de furiosos rompientes.
Surgieron de repente como lomos de ballenas dos rocas a ambos
lados del bote. Nos inund la espuma cuando an impelidos por la
vela nos deslizbamos entre ellas y entramos en una resguardada baha;
all, sobre la angosta playa de arenilla, se encontr en el extremo
ms apartado una choza desierta.
Sin prdida de tiempo encendimos una fogata, y aunque calados
hasta los huesos pronto nos sentimos bastante confortados. Al da
siguiente llegamos a casa. i Qu alivio para nuestra madre y nuestros
amigos, quienes haban avistado nuestro bote el da anterior, despus
de la puesta de sol, al tomar la primera virada antes de ser arrastrados
por la tormenta!
He vuelto otras veces a Simachi, nuestro refugio en esa memorable
ocasin, y lo pensara dos veces antes de hacer pasar un bote velero
entre aquellas rocas en pleno da. i Cuanto ms en una noche como la
que acabo de describir!
5
A principios de la primavera siguiente, mi padre hizo a bordo de!
Leeloom un viaje a la parte oriental del pas; Despard y yo lo acom'
paamos nuevamente. Habamos estado fuera casi una semana, y ya
volvamos, cuando llegamos a Lapa-Yusha (la costa de las conchas),
un lugar del sur del canal de Beagle, a unas treinta millas de Ushuaia.
All encontramos una poblacin bastante numerosa de indios yaganes.
Habamos armado nuestra tienda de campaa en un lugar resguar-
dado y desembarcado nuestras provisiones, cuando estos indios nos
avisaron que haba una foca en una laguna cercana. Mi padre tom
un pequeo rifle comprado a los expedicionarios franceses, y sali a
cazar el animal para los indgenas. Mi hermano y yo, con nuestra
tripulacin de indios, le seguimos esperando ver algo interesante y
deseosos tambin de probar la carne. Pero la foca nos defraud, pues
se zambull en e! canal que una la laguna con el mar. Cuando retor-
namos con las manos vacas, hallamos que nuestro campamento haba
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
sido saqueado; nos haban robado todas nuestras provisiones y mantas.
Lo nico que quedaba era una latita con medio kilo de azcar, inadver-
tida por los ladrones. Mi padre se dirigi a las d10zas vecinas y acus
a los yaganes del robo. Pero ellos negaron tener conocimiento de!
asunto y echaron la culpa a un pequeo grupo proveniente de otro
lado, a quienes, segn dijeron, haban visto pasar mientras nosotros
estbamos fuera. Fu e! nico robo que recuerdo, aunque los aborgenes
tuvieron incontables oportunidades y habrn sufrido sin duda fuertes
tentaciones.
La situacin era difcil, el tiempo haba empeorado y no podamos
zarpar de Lapa-Yusha debido al continuo ventarrn del Oeste; la
marea, que tambin estuvo contra nosotros la mayor parte del tiempo,
no baj lo suficiente como para permitirnos buscar mariscos; no tena-
mos nada para comer excepto e! medio kilo de azcar, que dividimos
equitativamente entre nosotros ocho; en e! segundo da tuvimos la
suerte de que uno de nuestros hombres cazara un pingino que teme-
rariamente se haba alejado demasiado del mar, pero con un pingino
no pueden mantenerse mucho tiempo ocho personas. La dificultad en
Lapa-Yusha no estribaba en no poder zarpar, sino en la direccin y la
fuerza del viento una vez mar afuera. Partimos en la noche del
segundo da, y tuvimos que navegar durante todo el trayecto hasta
Ushuaia con viento contrario. Tardamos tres das en cubrir las treinta
millas que nos separaban de casa, ya bordeando en e! canal, cuando
las condiciones climatolgicas lo permitan, ya remando junto a la
costa que ms reparo nos ofreciera. lisa fu la primera vez en mis
pocos aos de vida que senta los tormentos del hambre.
6
Las tripulaciones del Golden IVest y del Erwin no fueron las nicas
que solicitaron ayuda a la Misin de! establecimiento, ni las nicas que
se beneficiaron con el trato amistoso de los aborgenes para con los
blancos. Poco despus de la salida del Erwin apareci en Ushuaia un
barco ballenero manejado por una tripulacin de aspecto fornido.
Una goleta ballenera los haba depositado en Diego Ramrez, solitaria
isla baada por las lluvias, situada a sesenta millas al sur del cabo de
Horn?s'y que no perteneca al ard1ipilago de la Tierra del Fuego.
El obetlvo de estos hombres haba sido cazar focas en Diego Ramrez,
pe.ro e! barco se haba retrasado, y ellos, aprovechando e! buen tiempo
reInante, cruzaron la ancha franja de ocano con el propsito de
USHUAIA
esperar, en Ushuaia, a la goleta. En Diego Ramrez haban dejado
una nota dirigida al capitn del barco llamado, si mal no recuerdo,
Surprise.
El principal de la tripulacin era el piloto Smith. Otro de los
tripulantes, del mismo apellido, era un muchacho joven, simptico,
bien parecido, conocido por el sobrenombre de Chips. Mientras espe-
raba el barco, el cual lleg a su debido tiempo y los recogi, Chips
y Despard trabajaron juntos en la construccin de una batea de 2m'70
de largo. Nosotros los muchachos afirmamos que Despard la haba
construdo con la ayuda del joven Smith; probablemente la versin
de este hbil artesano habr sido la contraria, si es que acept reco-
nocer que Despard lo haba ayudado algo. Sea como fuere, la batea
result de gran utilidad como comprobaremos en el captulo siguiente.
,
CAPITULO XI
POR FIN LA ARGENTINA SE INTERESA POR LA REGIN AUSTRAL DE
SU TERRITORIO. MI PADRE IZA LA BANDERA ARGENTINA. SE ESTABLECE
UNA SUBPREFECTURA. PROPAGACIN DE UNA TERRIBLE EPIDEMIA. MIS
HERMANOS Y YO PROVEEMOS DE PESCADO A LOS IMPEDIDOS YAGANES.
1
E
L archipilago fueguino, de una superficie aproximada de 44.
160
kilmetros cuadrados, est repartido entre Chile y la Argentina
en la proporcin de dos a uno, respectivamente. La regin chilena
comprende: primeramente, toda la parte de la isla principal contenida
al Oeste de una lnea que empieza a cierta altura del canal de Beagle,
a diecinueve kilmetros al Oest,e de Ushuaia y que se extiende hacia el
Norte hasta el cabo Santo Espritu por la entrada Este del estrecho de
Magallanes; segundo, todas las islas del Sur del canal de Beagle.
El resto, o sea una tercera parte de la Tierra del Fuego, includa la
isla de los Estados, pertenece a la Argentina.
En la poca a que me refiero, ni Chile ni la Argentina haban
demostrado activo inters por estas regiones australes de su territorio.
Mi padre haba temido el avance de la civilizacin pensando ms en
los aborgenes que en l mismo, pero comprenda que tarde o tem-
prano ambos pases llegaran a establecer su autoridad en sus propias
tierras. Teniendo presente esta idea, haba includo, desde haca algn
tiempo, el idioma espaol entre nuestras asignaturas.
En la tarde de un domingo de setiembre de 1884, diecisis aos
despus de haber iniciado la Misin su obra en Ushuaia, no podamos
dar crdito a nuestros ojos, al ver acercarse por el canal de Beagle
a cuatro barcos, evidentemente destinados a nuestro puerto. Tres
de ellos eran de vapor y uno llevaba un cter de vela a remolque.
Inmediatamente se arm en nuestro tranquilo pueblecito un gran
alboroto, pues nunca hasta entonces se haba presenciado tal espec-
tculo; los excitados indgenas se agruparon alrededor de mi padre
y de Lawrence preguntndoles qu amenaza les traera aquello. La
sensacin de un ataque inminente a nuestra querida tierra llen de
terror a algunos de los miembros ms jvenes del grupo.
Los barcos seguan su siniestro avance, hasta que por fin echaron
USHUAIA
121
anclas en e! puerto. El mayor de ellos era el buque transporte Villa-
fino, el segundo el caonero Paran, y el tercero un tnder del
gobierno, el Comodoro Py, todos pertenecientes a la flota argentina.
Mi padre sali a recibirlos a bordo de su ballenero, acompaado
por Lawrence, Whaits y su tripulacin yagana. Al acercarse e! Villa-
rino, su comandante, el capitn Spurr, grit en ingls:
-El otro barco, Mister Bridges.
y le seal al caonero Paran, donde fueron muy amablemente
recibidos por el jefe de la expedicin, el corone! Augusto Lasserre.
El objeto de esta expedicin era establecer una subprefectura en
Ushuaia y de este modo poner en vigor las leyes argentinas en el
confn ms austral de la repblica.
Los visitantes desembarcaron y quedaron encantados con todo lo
que "Vieron, pues haban pasado los seis meses anteriores en e! cabo
San Juan, en la isla de los Estados, construyendo un faro y estableciendo
una subprefectura; la isla de los Estados es probablemente la avanzada
ms hmeda y desolada del archipilago fueguino, y ese invierno haba
sido especialmente riguroso. Nuestra alegre Misin en Ushuaia, con
sus aborgenes ya adiestrados en la horticultura, muchos de ellos
ocupados en trabajos de granja, ordeando sus vacas, y cuidando sus
terneros, debi ofrecer un notable contraste con el sombro lugar que
acababan de dejar.
El coronel Lasserre puso una bandera argentina en manos de mi
padre, ste arri la bandera que haba dado la bienvenida durante
tantos aos 1 a todos los que llegaban, e iz en su lugar la bandera
del pas donde l haba establecido su hogar. Los barcos anclados en e!
puerto dieron una salva de veintin caonazos; y los yaganes en tierra
contestaron con vibrantes hurras a su estilo.
Los yaganes de los alrededores asistieron en masa a la ceremonia
inaugural. Mi padre, en nombre de la Misin, prometi cordial ayuda
al Gobierno Argentino, y en e! de los indgenas all reunidos, expres
la adhesin de los mismos al pas que los haba tomado bajo su
proteccin, y su anhelo por tener paz y orden.
El coronel Lasserre respondi asegurando que nuestra Misin segui-
ra gozando de la misma independencia, y contara con el apoyo de!
Gobierno, que reconoca oficialmente el mrito de la cristiana y huma-
nitaria labor realizada por los misioneros ingleses.
1 Esta bandera era algo parecida a la Unin Jack para evitar que se supusiera
que la Misin tena aspiraciones imperialistas.
I22
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
2
Despus de deliberar, fu elegido el SItIO para la subprefectura
en Alakushwaia (baba del pato bigu); est situado en la orilla
norte del puerto. Inmediatamente se iniciaron las construcciones. Un
faro fu instalado cerca de la subprefectura y otro en nuestro lado
del puerto, estando el cuidado del mismo a cargo de nuestro yagn
Juan Marsh.
El subprefecto seor Virasoro y Calvo, acertadamente elegido, haba
sido educado en Inglaterra. Tena bajo sus rdenes veinte hombres,
algunos de ellos eran marineros ingleses, lo que facilit las comuci-
cac.iones entre la subprefectura y la Misin. Nosotros los muchachos
tambin nos esforzbamos en ayudar, y con nuestro superfkial cono
cimiento del espaol estbamos encantados de servir de intrpretes
entre estos elegantes recin llegados y nuestros viejos amigos los
desaliados yaganes. Recuerdo a Fred Greethurst, uno de esos mari-
neros ingleses, un rubio bondadoso que meda ms de un metro
ochenta, a quien llambamos Longfellow l.
El 4 de octubre, el buque transporte Villal'ino zarp de Ushuaia para
internarse por los canales del oeste. El capitn Spurr estaba contento
de poder valerse de dos yaganes para el servicio de pilotos. Luego
de haber cumplido su misin, el coronel Lasserre parti dos semanas
despus en el caonero Pm'an, con rumbo a Punta Arenas. Deseando
navegar por los intrincados, y en esos das poco conocidos canales
que mi padre haba recorrido tantas veces, pidi a st,e que lo acom-
paara. Mi padre acept complacido, pues necesitbamos provisiones
de Punta Arenas. El tnder Comodol'O Py, que efectuara la travesa
de Punta Arenas con el caonero, deba volver desde all a Ushuaia
con mercaderas para la subprefectura, de modo que mi padre poda,
al mismo tiempo, traer sus provisiones. El Comodoro Py, de ms de
cien toneladas de registro, que tena comodidades para el capitn, el
piloto y la tripulacin, contaba tambin con camarotes para varios
pasajeros.
Cuando los barcos zarparon de Ushuaia, el Paran llevaba a bordo,
~ d e m s de mi padre, a nuestro viejo amigo yagn Enrique Lory y seis
Jv,enes de la misma tribu.
1 Hombre largo.
USHUAIA
12
3
A medida que se avanza hacia el Oeste, desde Ushuaia, el paisaje
se vuelve en ambos lados cada vez ms salvaje y desolado, y al acer-
carse a la isla de Gordon se torna grandioso, pues en la costa norte
de! brazo noroeste que separa esta isla de la parte principal de la
Tierra del Fuego, aparecen inmensos glaciares. Estos glaciares se
originan tierra adentro, inundan los valles que cruzan el cordn de
Marshall y terminan en precipicios de hielo que son baados por el
mar, tanto en invierno como en verano.
Flotan en estos lugares grandes tmpanos que se desprenden de los
glaciares, a veces en tal cantidad que impiden la circulacin de navos
en el brazo noroeste. Ha habido casos en que los barcos, no pudiendo
avanzar, se han visto obligados a pasar por e! brazo sudoeste de! otro
lado de la isla de Gordon. El Paran y el Comodoro Py no se vieron
obligados a seguir esta ruta, sin embargo muchos bloques de hielo les
salieron al encuentro, y durante un viaje de exploracin la lancha de
vapor del caonero fu seriamente averiada, pero por fortuna no
hubo desgracias que lamentar.
Haba a bordo de! Paran dos oficiales pilotos, pero ninguno de
ellos haba navegado antes por estos intrincados canales. La nave-
gacin, pues, estaba a cargo de mi padre y del yagn Enrique Lory,
quienes durante un tiempo alternaron en esta tarea. Luego Lory fu
atacado por una fiebre violenta, y mi padre debi arreglarse solo;
permaneci continuamente en el puente de mando. Al cruzar por
algunos canales donde e! fuerte oleaje provocado por el barco baaba
los precipicios de roca, los oficiales llegaron a sentir gran inquietud;
despus de una semana de mal tiempo el Paran y su tnder llegaron
a salvo a Punta Arenas.
Con respecto a los indios, las cosas, desgraciadamente, no iban tan
bien; durante el viaje otros seis jvenes yaganes fueron atacados por
la misma fiebre mortal que padeci Enrique Lory. El doctor Alvarez,
cirujano de a bordo, diagnostic el caso como tifoidea neumnica,
y en Punta Arenas e! doctor Fenton confirm esa opinin. Se alquil
una choza para los pacientes, y mi padre, ayudado por un marinero
de uno de los barcos, se qued para atenderlos; a pesar de los solcitos
cuidados y de la atencin mdica, slo uno de los enfermos sobrevivi,
y el pobre Enrique Lory figuraba entre los muertos.
Estas seis muertes causadas por tan virulenta enfermedad inquie-
taron sobremanera a mi, padre, pues antes de zarpar de Ushuaia, en e!
Paran, varios aborgenes haban cado enfermos con los mismos sn-
tomas, aunque nadie pudo suponer entonces que esta epidemia se
desarrollara con tal intensidad. El doctor Alvarez haba dejado a
12
4
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Whaits recetas e instrucciones para su uso. Teniendo en cuenta que
los medicamentos no haban salvado a Enrique Lory y a los cinco
yaganes, mi padre senta gran ansidad por lo que pudiera estar acon-
tecindonos en Ushuaia.
Sin embargo, no era posible regresar inmediatamente; el Comodoro
Py debi prestar ayuda a un vapor francs que haba naufragado cerca
de la entrada este del estrecho de Magallanes y mi padre tuvo que
aguardar su regreso con una impaciencia e inquietud que aumentaban
da a da.
3
Mientras tanto, en Ushuaia los acontecimientos dieron razn a sus
temores. Despus de la salida del Paran y el Comodoro Py, uno tras
otro los indgenas enfermaron de esa fiebre, y en pocos das murieron
en tal cantidad, que no haba tiempo para cavar sus fosas, y los muertos
de los distritos eran simplemente sacados de sus chozas o, cuando los
otros ocupantes tenan suficientes fuerzas, arrastrados hasta los arbustos
ms cercanos.
En la Casa Stirling y en la de los Lawrence, sobre el camino, todos
los nios enfermaron al mismo tiempo. En el orfanato la seora
Whaits deba atender treinta nios yaganes atacados de la misma
epidemia. Mi madre y Yekadahby, no sabiendo nada de tifoidea neu-
mnica, se formaron una opinin diferente a la de los doctores Alvarez
y Fenton, y nos prestaron los cuidados que consideraron adecuados.
La seora Lawrence y su hermana, la seorita Martin, que se haba
venido a vivir con ellos a la Misin, estaban de acuerdo con ese
diagnstico, y la seora Whaits lo confirm. Todas decidieron que
era sarampin.
Afortunadamente, ninguna de las personas mayores de la Misin,
que ya haban tenido sarampin en su juventud, se contagi, lo que
prueba que esta vez las seoras conocieron el caso mejor que los
mdicos. Es, sin embargo, extraordinario que esta enfermedad, propia
de los nios, tan contagiosa en los centros civilizados y que rara vez
es fatal, lo fuera para ms de la mitad de la poblacin de un
distrito, y, que la mitad restante quedara tan reducida en su vitalidad
que un cincuenta por ciento de los que quedaron sucumbieron entre
el primero y el segundo ao, debido, aparentemente, a los efectos
posteriores del mal. Como nuestros antepasados, a travs de varias
generaciones, han padecido peridicas epidemias, nosotros, en conse-
cuencia, tenemos un cierto grado de inmunidad contra sus estragos.
USHUAIA
12
5
En cambio, los yaganes, aunque increblemente fuertes para soportar
el fro y toda clase de molestias y aun para sobrevivir a sus heridas, no
habiendo tenido nunca en el curso de su historia que enfrentar este
mal, carecan de defensa para contrarrestarlo. No es difcil comprender
cmo los mdicos no hayan podido reconocer esta enfermedad, al
manifestarse en forma tan virulenta.
Cuando mi padre regres de Punta Arenas, lo peor haba pasado,
aunque los yaganes seguan muriendo en gran cantidad; recuerdo
haberlo visto salir, tanto los domingos como los das de semana, con
un pico y una pala al hombro y luego regresar extenuado muy tarde
por la noche. A poca distancia, en un establecimiento aislado, encon-
traron a una familia entera muerta, salvo un niito que mi padre trajo
a casa y que mi madre y mi ta cuidaron hasta que una mujer indgena
pudo hacerse cargo de l.
El bondadoso subprefecto Virasoro y Calvo puso a disposicin de
mi padre a Fred Greethurst, Longfellow, quien lo secund en la
dolorosa tarea de enterrar a los muertos.
4
Los indios sobrevivientes estaban an muy dbiles, y en el mes de
noviembre, que corresponde a mayo en Inglaterra, las huertas no
produjeron nada, a no ser algunas races o patatas que haban sido
protegidas contra las heladas del invierno y guardadas de la cosecha
anterior, lo que no era comn entre esta gente tan poco previsora y
de generosidad comunista. La Misin daba todo lo que poda, pero
entre tantos la racin era necesariamente muy reducida. Afortunada-
mente, en esta emergencia los muchachos podamos ahora prestar
ayuda.
Haba en Ushuaia una red trabada para pescar, de ingenioso plan,
que se dejaba anclada en la orilla, y los peces grandes y pequeos
tarde o temprano quedaban atrapados en sus mallas. Tiene que ser
colocada en aguas tranquilas; si los flotadores de corcho estn fuera
de la lnea o si alguno de los corchos se ha hundido, es lo ms pro-
bable que uno o ms peces grandes estn aprisionados.
Mientras los yaganes se sentan an imposibilitados para andar,
nosotros los tres hermanos ya habamos mejorado de un ataque benigno
de sarampin y podamos ocuparnos de la red. Usbamos la batea que
Despard y Chips Smith haban construdo algunos meses antes. Cuando
el tiempo lo permita salamos en ella e inspeccionbamos la red al
126
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
menos dos veces por da. Generalmente, conseguamos una cantidad
poco comn de pescado. Casi todos eran rbalos y medan a veces ms
de medio metro. Pescbamos tambin una buena clase de pejerrey,
llamada en yagn yeemacaia. Entrada la estacin y persiguiendo al
cardumen de sardinetas conseguamos un voraz pez marino llamado
hahpaim de la familia de los escombros, que aprecibamos mucho;
era un pez muy veloz y meda casi un metro desde su cola de golon-
drina hasta su afilada nariz. :estos y otros poderosos de las profun-
didades marinas rompan a veces la red y hasta arrastraban su pequea
ancla a alguna distancia.
De cada viaje en batea volvamos con ms pescado de lo que poda-
mos llevar entre dos colgado de un remo puesto sobre los hombros;
a menudo necesitbamos hacer tres o ms viajes desde la playa con
nuestro botn. Despus de haber separado el pescado necesario para
la Misin dividamos el resto entre los aborgenes y nos sentamos
muy satisfecllos de haber proporcionado este alimento vital a los pocos
de nuestros infortunados amigos que haban sobrevivido.

;
CAPITULO XII
EL GOBERNADOR FLIX PAZ. HORAS DE ESTUDIO. SERAFN AGUlRRE,
NUESTRO DOLO. MI PADRE Y YO EXPLORAMOS LA TIERRA DE LOS
ALACALUFES. UN CURIOSO ENCUENTRO CERCA DE LA ISLA DE WELL-
INGTON. LOS ELEGANTES INDIOS CHONOS. EXTRAA COINCIDENCIA.
DAS DE ENSUEO EN USHUAIA.
1
E
L ao siguiente, 1885, fu memorable para Despard, para Will
y para m, pues durante el transcurso del mismo llegaron a
Ushuaia tres personajes importantes: un gobernador oficial, un maestro
y un condenado por asesinato.
El personaje oficial era el capitn Flix Paz, de la Armada Argen-
tina, a quien nombraron jefe de administracin cuando a la subpre-
fectura sucedi una gobernacin. Era ms bien rubio, de estatura
menos que mediana y rpido de accin y de temperamento. Trajo
consigo algunos caballos; a mi padre le regal un colorado de distin-
guido perfil romano. El gobernador Paz era muy carioso con nos
otros. Haba elegido a Despard de compaero y sola llevarlo a
navegar en su pequea canoa. Otras veces salan en un barco mayor,
de dos palos, y Despard y yo componamos su tripulacin; manej-
bamos las velas bajo su direccin, y como l era oficial naval, el
aprendizaje fu excelente. Will no era aficionado a navegar, y a
pesar de ser tan osado para las otras cosas, en esa poca se senta
ms bien nervioso en un velero. Tiempo despus, sin embargo, como
oirn luego, tuvo que navegar ms que Despard o yo.
El maestro se llamaba Armstrong, lleg en el Allen Gardiner el 4
de marzo de 1885. Meda ms de un metro ochenta, y cuando supimos
que bamos a ser sus alumnos, su terrorfico nombre Armstrong 1 y su
elevada estatura nos llenaron de pavor. Con su llegada la vida en
Ushuaia cambi, para mal nuestro. Tenamos que estudiar a horas
fijas, por la maana y por la tarde, y debamos observar cierta correc-
cin en nuestra vestimenta.
A m personalmente nunca me estusiasm Mr. Armstrong; reco
1 Armstrong: brazo fuerte.
128
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
nozco que era universitario y buen dep?rtista, sin em.bargo l. y yo
pocas veces estbamos de acuerdo. OdIaba a los chICos servJles y
"maricas", y si yo hubiera ido a un colegio ingls sin duda me
hubieran llamado "marica" o algo peor, si es que existe alguna
expresin peor que sa. Uno de los marineros del Allen Gardiner,
comparando desfavorablemente mi gran tamao y extremada cautela
con la osada y malicia del pequeo Will, me haba bautizado "Doa
Juana". Este apodo, lleno de indecible desdn, se me peg como brea.
Aun Mr. Armstrong se rebajaba a usarlo! Hasta que me reivindiqu
en una pelea. El conflicto ocurri en pleno invierno; un da estbamos
jugando con los muchachos nativos, y uno de ellos tir una bola de
nieve con una piedra dentro a uno de mis compaeros ms pequeos
r 10 lastim. No pude evitar pelearme con el indio, y ste fu derro-
tado. Mi nariz sangr hermosamente; Mr. Armstrong debi presenciar
la lucha desde alguna ventana o quizs viera en mi cara marcas de la
pelea aun despus de habrmela limpiado, pues esa maana en la
escuela, despus de echarme un sermn muy poco convincente sobre
la maldad de reir, anunci que no me llamara ms "Doa Juana".
Qued en Ushuaia ms de un ao; antes de partir se cas con la
seorita Martin, hermana de la seora de Lawrence. Ms adelante se
hizo pastor. Es indudable que su influencia sobre nosotros fu ben-
fica, pero confieso que me alegr al verlo desaparecer.
El tercer personaje importante, el condenado por asesinato, fu
mucho ms atrayente y romntico. Era un gaucho llamado Serafn
Aguirre; lleg a Ushuaia con el gobernador Paz. Deba ser un pro-
tegido de ste, pues aunque estaba cumpliendo una condena por asesi-
nato gozaba de gran libertad. Oriundo de la provincia de Tucuron,
era muy entendido en ganado vacuno y caballar, pero despreciaba el
trabajo fijo. De tez morena, de aspecto digno, meda cerca de un
metro ochenta de altura y combinaba una gran fuerza muscular con
una sorprendente habilidad; poda fcilmente voltear una vaca suje-
tndola con una mano de la quijada inferior y con la otra de un
cuerno. Con l aprendimos mucho castellano, aunque la mayor parte
de esas palabras hubieran hecho que nos expulsaran de un saln
respetable y aun de un establo. Este romntico forastero nos fascinaba,
y todos, decididos a ser gauchos cuando mayores, nos procuramos
pequeos lazos y boleadoras con los que practicbamos en gallinas,
perros y cualquier otro infortunado animal que se nos pusiera a tiro.
Cuando fuimos mayores, mayores fueron tambin nuestras fecho-
ras; hacamos que los terneros se escaparan por el portn o por
alguna brecha en el cercado y nos dbamos el placer de perseguirlos
USHUAIA
12
9
tratando de enlazarlos y encerrarlos de nuevo. Estas travesuras ocupa-
ban el lugar de los partidos de ftbol, cricket y boxeo que encantan
a los colegiales de otras partes del mundo.
Otra de nuestras travesuras infantiles era fumar a escondidas; como
no tenamos cigarrillos, ni siquiera tabaco para nuestras pipas, usba-
mos cualquier basura: hojas de t secas, lquenes de los rboles, y
hasta la bosta seca de caballo nos pareca preferible a privarnos de
esta diversin tan varonil. Nuestro "Club de Fumadores" estaba en el
cobertizo donde se almacenaba la paja. Si conseguamos algo ciga-
rrillo, lo escondamos entre las vigas junto con nuestros tiles de
fumar. Un pequeo nabo agujereado, con una pajita introducida por
un lado, haca una excelente pipa; y uno ms grande con tres o cuatro
pajas segn el nmero de guerreros presentes, constitua la "pipa
de la paz", que fumbamos ceremoniosamente despus de acaloradas
discusiones. Despard tena demasiado sentido comn como para parti-
cipar en estas extravagancias, aunque estaba enterado de ellas. El
enemigo pblico nmero uno en sta y en otras travesuras era Will.
Aparte Fred Lawrence (otro miembro de la familia de nuestros vecinos
que no he mencionado an), Will era el menor de la pandilla; sin
embargo era el "leader", pero tena la habilidad de escapar cuando las
cosas andaban mal, dejando suponer que eran los otros quienes lo
haban arrastrado.
Nunca nos descubrieron, aunque nuestra aficin por la menta,
que comamos para disimular el olor a tabaco o a las otras porqueras
con que lo sustituamos, no dejaba de sorprender a nuestra madre.
Esta inmunidad se deba en parte a nuestra buena suerte y en parte
a nuestra natural aptitud para cuidarnos solos. Una vez el gobernador
atraves el puerto para protestar porque se nos haba permitido salir
solos en el Leeloom en un da de viento; mi padre le contest que
tenamos muy bien desarrollado el instinto de conservacin, aprecia-
cin muy exacta.
Como Despard era el mayor, tena ms oportunidades para montar
a caballo. Nosotros los ms chicos debamos contentarnos con mon-
tar terneros. Me alegra poder afirmar que desdebamos montar ter-
neros an no suficientemente fuertes como para poder saltar y tirar-
nos. Aprendimos as que la nica manera de quedar montados durante
cierto tiempo consista en sentarse de frente a la cola y asirse a ella.
Ms adelante, y gracias a las enseanzas de Aguirre, nos hicimos
hombres de a caballo. Will, por su osada y seguridad, fu natural-
mente el preferido de Aguirre. Al principio, como nuestro hroe era
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
13
tan pequeo lo montaba a las ancas. Muy pronto mont solo y no
hubo entonces caballo bastante ligero pala su gusto.
Yo en cambio buscaba diversiones menos turbulentas, ms de
acuerdo con mi plcida naturaleza, inclinada a la meditacin. Me
entretena trenzando tientos y haciendo botones; stas y otras labores
manuales me fueron enseadas por Aguirre. Creo que a pesar del
horrible lenguaje que nos ense, sacamos ms provecho que dao
de este perfecto tunante.
2
Mi padre siempre habia deseado conocer ms ntimamente a los
alacalufes y a los onas, no slo con la esperanza de llevarles los
beneficios del cristianismo, sino tambin para estudiar los dos idio-
mas, tan diferentes entre s. Despus de la reciente inauguracin, en
que se impuso la ley argentina en la parte oriental de la regin,
y la creciente afluencia de poblacin blanca, mi padre comprendi
que una u otra civilizacin inevitablemente llegara a los aborgenes
en un futuro cercano; ya fuese la de la Biblia, ya la de la botella de
ginebra y el rifle, ciertamente la primera era la mejor. Con ese pro-
psito zarp en el Alten Gardiner para explorar los desconocidos
canales de las islas occidentales, hogar de los alacalufes. Con gran
alegra de mi parte me llev consigo.
Este Al/en Gardiner no era el mismo velero que conocimos, sino
su sucesor, el tercer barco que llevaba el nombre del honorable ma-
rino. Era una diminuta goleta aparejada con una hlice auxiliar a
vapor, no tan marinera como su predecesor, pero mucho ms gober-
nable, con tiempo apacible o a travs de los estrechos e intrincados
canales donde soplan los vientos que vienen de las montaas.
Tenamos a bordo dos yaganes oriundos de la abrupta regin cer-
cana a las costas de la pennsula de Brecknock; uno se llamaba Acua-
lisnan, de apodo Wapisa o Ballena, por su enorme cintura, y Sai-
lapaiyinij el otro, un hombre pequeo y activo de madre alacalufe.
Ambos hablaban con fluidez los dos idiomas.
Desde que los primeros exploradores pisaron la Tierra del Fuego
haba habido choques sangrientos entre los indios alacalufes y los
de modo que cuando navegbamos por las aguas
SI bien veamos a la distancia humo y canoas, ningn indgena se
dign acercarse.
A fin de vencer estos recelos, mi padre, en cuanto avistaba un
campamento alacalufe, desembarcaba con sus dos yaganes en el chin-
USHUAIA
chorro y desarmado por supuesto; siempre me llevaba consigo, tal
era su confianza, justificada por cierto, pues slo recibamos testimo-
nios de amistad y cario de aquellas gentes con las que nos enten-
damos por medio de nuestros intrpretes. En un lugar convencimos
a tres jvenes aborgenes (parientes lejanos de Acualisnan, segn
creo), que acabaron por reunirse con nosotros en el Al/en Gardiner.
Despus de explorar los grandes pero sombros canales del sur
del estrecho de Magallanes, nos dirigimos hacia el Norte, donde en-
contramos menos viento y mejor tiempo. Los canales que atravesba-
mos en algunas partes no eran ms que hendiduras entre las rocas
que se elevaban a ms de mil metros de altura a cada lado como irre-
gulares murallas. El clima es tan hmedo que el musgo y los rboles
se adhieren a estos peascos casi perpendiculares. En las noches sere
nas y claras, las estrellas brillan con doble fulgor en la angosta faja
de cielo que se divisa y sus reflejos se multiplican en las sombras
profundidades.
En uno de estos fiordos, cerca de la isla de Wellington, se nos acerc
una canoa. Sus ocupantes no vestan ni siquiera el parco delantal que
era costumbre entre esos indgenas al igual que entre los yaganes.
Un hombre, sin embargo, tena un sombrero de copa por nica vesti-
menta, y otro un cuello, que pudo ser blanco alguna vez, sujeto con
un pedazo de cuero a falta de botn. Ni Acualisnan ni Sailapaiyinij
los entendieron, pero s uno de nuestros jvenes alacalufes; en esa
forma poco usual, a travs de una doble interpretacin, supimos que
eran chonos de ms al norte. Mi padre se sorprendi mucho de en-
contrarlos en esas altas latitudes.
Para impresionar a nuestros huspedes acerca del poder y de la
importancia de los blancos, mi padre resolvi dirigirse hacia el Sur
y recalar en Punta Arenas, donde desembarcamos con Acualisnan,
Sailapaiyinij y los tres alacalufes. Mi padre y yo, con nuestros cinco
indios, todos vestidos con ropas civilizadas, fuimos a dar un paseo
por el pueblo ms meridional del mundo. Nuestra pequea banda
atrajo mucho la atencin, y algunas personas bien vestidas, que hu-
bieran debido tener ms discrecin, hicieron comentarios en alta voz;
de pie en un umbral nos sealaban y aludan en espaol a la aparien-
cia de nuestros compaeros los indios. Mi padre, que no era ningn
tmido, hizo alto, y sealndolos a su vez, se refiri en yagn a los
vivos colores de sus vestimentas y al tamao de uno de ellos que
era aun ms obeso que nuestro campen de gordura Acualisnan; com-
par a aqul con un gordo pingino y a Acualisnan con un elegante
corvejn; sus palabras fueron inmediatamente traducidas al alacalufe
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
y provocaron tal estallido de risa burlona, que el enemigo se retir
derrotado.
En nuestro viaje de vuelta desde Punta Arenas a Ushuaia nos acer-
camos a un macizo de montaas llamado isla de Clarence. Acualisnan
nos dijo que no era una sola isla, pues estaba dividida en dos o tres
partes con un canal que la atravesaba. Con ese hbil piloto dimos
intrincadas vueltas, y el canal Acualisnan puede verse ahora, perpe-
tuando su nombre, en los mapas del Almirantazgo.
Despus de dejar a nuestros tres amigos alacalufes entre los suyos,
con muchos obsequios y una calurosa invitacin para que nos visita-
ran en Ushuaia, emprendimos el regreso.
En este viaje, antes de encontrarnos por primera vez con los alaca-
lufes, ocurri un accidente que pudo haber tenido consecuencias fata-
les. Tenamos a bordo del Allen Gardiner una vieja arma traicionera
que estaba cargada con cartuchos de bala. Avistamos unos cuantos
patos silvestres y la escopeta fu recargada con municiones; uno de
los cartuchos se atasc, y cuando mi padre trat de sacarlo con un
cuchillo, estall. La bala qued sobre la cubierta, donde haba apo-
yado el cao de la escopeta, .pero la cpsula de metal se dispar hacia
atrs con tal violencia que dej una fea cicatriz en la sien izquierda
de mi padre. Su cara fu tan seriamente quemada por la plvora
que temimos al principio que pudiera quedar ciego. Afortunadamente,
no fu as. Se le chamuscaron las cejas y la mayor parte del cabello;
y la piel y hasta las crneas quedaron manchadas con granos de pl-
vora, pero no hubo mayores daos.
A! llegar a Ushuaia encontramos a Despard en idnticas condicio-
nes. Mientras fabricaba cohetes la mezcla estall sobre su cara. El
mismo da y a la misma hora, separados por una distancia de qui-
nientos kilmetros, padre e hijo fueron vctimas de igual accidente, el
nico de esta clase que les ocurri en toda su vida. i Qu extraa
coincidencia!
3
Arriba, sobre la montaa, frente al pueblo de la Misin, haba en
el bosque un rincn muy verde y muy claro, atravesado por un arro-
yuelo. Era tan slo un cuadrado de musgo saturado de humedad,
pero a m me pareca mucho ms romntico imaginarlo un paraso
con y flores silvestres. Mi sueo era irme a vivir all, lejos
del del poblado, tener unas cuantas cabras y cultivar una
huerteclta. Desde esa altura podra divisar la lejana Misin y aun
USHUAIA
133
bajar de cuando en cuando a trocar mi queso de cabra por azcar y
otros refinamientos. Pan no necesitara, pues ya haba comido sufi-
ciente durante mis penitencias.
Con el correr del tiempo creci mi ambicin y decid que la
isla de Gough, al sur de Tristn da Cunha, fuera el sitio de mi
residencia, y una encantadora damisela nufraga se desliz en mis
ensueos. Pero eso mucho despus. En aquel entonces, como ya dije,
mis sueos juveniles giraban alrededor de esa hondonada verde en
el bosque, frente al puerto, y de las laderas asoleadas de las montaas
del norte, que semana tras semana, en invierno, proyectaban sus som-
bras glidas sobre nuestro hogar.
No era yo el nico que ambicionaba transponer los lmites fami-
liares en busca de una vida ms amplia; Toms Bridges, mi padre,
ese hombre indmito, aunque enfermo, haba posado su intrpida
mirada sobre un nuevo horizonte.
~
CAPITULO XIII
MI PADRE PLANEA UNA NUEVA AVENTURA. RENUNCIA A SU PUESTO
DE INTENDENTE DE LA MISIN. VISITA AL PRESIDENTE ROCA EN BUE-
NOS AIRES Y CONSIGUE UN LOTE DE TIERRAS. VIAJA A INGLATERRA
Y DE VUELTA TRAE PROVISIONES PARA NUESTRO HOGAR. NOS TRAS-
LADAMOS DE USHUAIA A HARBERTON.
1
R
ESUMAMOS brevemente la obra realizada entre los aborgenes. En
el transcurso de veinte aos, unos pocos misioneros transfor-
maron a estos salvajes irresponsables en una comunidad respetuosa
de la ley. No slo en Ushuaia, sino tambin en muchas pequeas y
escondidas ensenadas de la costa vivan yaganes agrupados en colo-
nias provistas de huertas, cercadas algunas, y ganado. Un indio lla-
mado Samuel Mahteen era dueo de veinte animales. En la orilla de
un bosque resguardado cerca del ro Ushaij, a unos tres kilmetros
al oeste de Ushuaia haba construdo una modesta casita y cercado
una huerta, donde crecan frutales y hortalizas apropiados al clima.
En una oportunidad l y su alegre mujercita nos recibieron en su
casa a toda la familia incluso mi madre y Yekadahby y nos sirvieron
en su rstica mesa frutillas con crema.
En otros rdenes tambin se notaba progreso, por ejemplo, en las
canoas. Durante muchas generaciones los yaganes haban construdo
sus canoas con corteza de rbol'. :f:stas, al cabo de un ao poco ms
o menos, se pudran y los aborgenes se vean obligados a construir
nuevas, o correr el riesgo que se les desfondaran en medio de una
tormenta. Ahora, gracias a las herramientas que la Misin les pro-
porcionaba, las hacan de troncos; no eran tan marineras, pero tenan
la ventaja de su larga duracin, y podan ser encalladas sobre costas
pedregosas, mientras que las de corteza deban ser ancladas lejos de
la costa.
Mi padre y sus colaboradores, a fuerza de constancia, haban des-
arrollado en los yaganes el sentido exacto de la ley, del orden y de
1 Generalmente el haya siempreverde (NoJhofabus beJuloides), llamado "shush-
chi" por los yaganes.
USHUAIA
135
los derechos de la propiedad. Debido al poder de la opinin pblica
y a un mayor grado de conciencia cvica los casos de asesinato eran
prcticamente desconocidos y los delitos menores haban disminudo
notablemente. No existan fuerzas de polica ni eran necesarias, pues
las leyes, aunque no escritas, haban sido inculcadas por la Misin y
eran respetadas por todos.
l!ste era el pueblo que Carlos Darwin haba clasificado si no como
eslabn perdido, como algo muy parecido.
A pesar de toda esta obra, es comprensible que al llegar los hom-
bres blancos de una categora muy distinta a la de aquellos que haban
vivido tan felices entre los aborgenes, estos hijos de la naturaleza
no supieran conservar lo que tenan; se introdujo el alcohol, y los
pobres fueguinos, incapaces de continuar su vida sencilla, se dieron
por vencidos.
Durante aos mi padre haba insistido ante la Misin para que se
tratara de obtener un lugar en donde los indios dispuestos a trabajar
pudieran establecerse. Aspiraba a que la sociedad, de la cual era inten-
dente en las Malvinas y en la Tierra del Fuego, consiguiera del
Gobierno Argentino una concesin de tierra donde establecer a los
indios para ensearles su cultivo y otros trabajos. Someti su proyecto
al comit en Londres, pero ste no fu aprobado unnimemente; mu-
chos consideraban que la Misin Anglicana deba limitar su accin
a la obra de evangelizacin. Se supo, adems, que las autoridades
argentinas estaran poco dispuestas a otorgar una concesin a una
sociedad extranjera con asiento en Londres.
Mi padre se sinti defraudado pero no vencido; comprendi que
la poca de la primera faz de la Misin haba pasado, y ya que el
comit no quera, o no poda, seguir la nica lnea de conducta que
protegera a los indios contra la invasin prevista por l, deba re-
nunciar y tomar el asunto por su cuenta.
En esa poca se realiz la inesperada visita del coronel Lasserre, de
Buenos Aires, y sobrevino la devastadora epidemia de sarampin.
j Qu cambio se produjo! Caseros abandonados, huertas invadidas
por la maleza, ganado carneado por hambre o vendido por alcohol o
escopetas de tercera categora, y lo peor de todo, un pueblo temeroso,
debilitado por la enfermedad y asolado por la muerte.
La obra de la Misin estaba condenada a morir. Otra consideracin
muy humana debe de haber pesado en la decisin de mi padre:
tena seis hijos, todos capaces de ganarse el sustento en la tierra de
su nacimiento, pero indefensos contra la competencia de seres criados
en ambientes ms civilizados.
13
6
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
Mi padre estaba convencido de que el Gobierno Argentino, si bien
podra juzgar inconveniente la concesin de tierras a una entidad
inglesa, no la negara a un individuo que haba pasado toda su vida
en la Tierra del Fuego, mxime teniendo hijos que por leyeran
ciudadanos argentinos y que por el hecho de hablar los idiomas in-
gls, yagn y espaol constituan tiles lazos de unin entre los fue-
guinos y las autoridades argentinas.
Despus de arribar a estas conclusiones, mi padre se puso en busca
de un sitio adecuado para el nuevo establecimiento. Se decidi por un
lugar a unos sesenta y cuatro kilmetros al este de Ushuaia que abar-
caba una extensin de veinte mil hectreas e inclua algunas islas
sobre el canal de Beagle, siendo la de Gable la mayor de ellas.
Durante muchos aos mi padre haba mantenido correspondencia
con estudiosos y hombres de ciencia de diferentes partes del mundo,
pero desde el establecimiento de la subprefectura y la instalacin del
gobernador en Ushuaia (1884-1885), su correspondencia con las
autoridades del Museo de la Plata, cerca de Buenos Aires, aument
considerablemente. Adems de estas relaciones tan tiles, mi padre
contaba con buenos amigos entre los oficiales navales que nos haban
visitado en Ushuaia, y su nombre era conocido por numerosas per-
sonas influyentes en Buenos Aires. Se vali de estos conductos para
hacer averiguaciones. La respuesta fu alentadora: era muy improba-
ble que el Gobierno le negase la concesin de la parcela de tierra
que l formalmente pidiese.
Tan convencido estaba mi padre de lo justiciero de su peticin y
de la generosidad de las autoridades, que, alentado solamente por
las promesas verbales de algunos particulares, di el paso ms atre-
vido de su vida, tan llena de aventuras, renunciando a su cargo de
superintendente de la Misin.
Al conocerse la noticia hubo una protesta general. Sus amigos de
las Malvinas y de otras partes no dudaban que esta decisin le lle-
vara derecho a la bancarrota y se sentan realmente apenados por
su infortunada esposa e hijos. Sealaban, adems, con gran fruicin,
que aun si la tierra llegaba a ser suya, lo que no era un hecho toda-
va, era muy arriesgado intentar lo que ningn hombre haba osado
en esa regin al sur del estrecho de Magallanes: es decir, asegurarse
la subsistencia sin contar con la ayuda del suelo.
En una reunin del directorio en Londres un miembro prominente
de la Sociedad no slo compar a mi padre a una rata escapando de
un barco nufrago, sino que piadosamente agreg que indudable-
mente el Diablo lo haba seducido para arruinarlo.
USHUAIA y EL CA AL DE BEAGLE
~ ~ . , .
" ~ "'- ' ? , 6 t ~
ISLA NAVARINO
,.
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2.
! ! !
.....
USHUAIA
No todos, sin embargo, fueron contrarios a s proyecto. Compar-
tieron su opinin los miembros de su familia. Willis, el enrgico
hombrecillo capitn del Al/en Gardiner, se adelant a prestarle sete-
cientas libras (los ahorros de toda su vida) a un inters fijo, cuando
nadie quera financiar lo que consideraban una alocada aventura.
Un vez decidido, mi padre no perdi tiempo. Sali a bordo de su
ballenero llevndonos a Despard y a m, y navegando por el canal
de Beagle inspeccion la tierra que nosotros llambamos Downeast.
Al este de la isla de Gable, sobre aguas relativamente resguardadas,
existe un gmpo de ensenadas. Una de ellas fu elegida provisional.
mente, pero una segunda situada un poco hacia e! Este fu luego con
siderada ms apropiada. Llamamos a la primera Thought Of 1, por
razones obvias; la otra era conocida por los yaganes con el nombre
de Ukatush, cuyo exacto significado nunca supimos, y fu bautizada
Harberton por mi padre, en recuerdo del lugar de nacimiento de mi
madre.
En los alrededores de las costas de este puerto existan muchos
lugares que haban sido ocupados anteriormente por poblaciones yaga-
nes, y uno de ellos fu elegido para nuestro futuro hogar. Su nombre
yagn era Tuwujlumbiwaia (e! puerto de la Garza Negra).
A pedido de mi padre, Jaime Cushinjiz, que haba nacido en los
alrededores de Downeast, se hizo cargo de esta nueva empresa. Se
le dejaron provisiones y suficiente autoridad para emplear a seis de
sus compaeros; deban levantar un cerco para la hacienda y otro
mayor alrededor de! istmo para evitar que los animales escaparan
fuera de la pennsula y se internaran en los extendidos bosques del
fondo. Este indio recibi tambin instrucciones para construir chozas
para l y sus ayudantes y cultivar ms tierra. Mi padre compr ocho
vacas y un toro a unos aborgenes.
Ello de julio de 1886 escribe en su diario:
"Salgo de Ushuaia en el Al/en Gardil1er para Punta Arenas. Me propongo
tomar all pasaje para Buenos Aires y presentar mi solicitud de tierras;
una vez obtenidas, seguir, Dios mediante, a Inglaterra, donde fletar un
buque para traer todo lo necesario para mi instalacin. Siento mucho dejar
a mi gente. Fu a despedirme de todos y espero volverlos a ver dentro de
seis meses y vivir entre ellos por muchos aos. Me complacieron mucho
sus buenos deseos."
1 Pensada en.
13
8
EL LTIMO CONFfN DE LA TIERRA
Lleg a Buenos Aires el 23 de ese mismo Durante su estada
en la capital fu husped del doctor Moreno, director del de
La Plata, quien lo trat con todo y le present .muchos amigos
influyentes, incluso a su to AntonlO Cambaceres, presidente del Con-
greso. Tambin conoci a suegro .del ,Moreno,
de quien dice mi padre en su dlano: hablaba bien el lOgles e hizo
cuanto pudo por defender mi causa".
Antonio Cambaceres lo acompa repetidas veces a la Casa de
Gobierno y le present a varios ministros, senadores y diputados,
entre ellos al ex presidente Bartolom Mitre y al entonces presidente
Julio Argentino Roca.
El general Roca, brillante y progresista hombre de Estado, haba
sido soldado y poltico. En sus das de juventud haba capitaneado
ms de una expedicin punitiva contra los turbulentos indios pampas,
que vivan en las inconmensurables planicies situadas entre los Andes
y el Atlntico. Ms que cualquiera de sus contemporneos se haba
distinguido en la campaa de reducir al orden a esas fieras tribus.
Era, pues, capaz de apreciar el valor de este humilde soldado que
haba actuado en el territorio de un pueblo igualmente salvaje, gene-
ralmente solo y siempre desarmado y sin ms sostn que una fe inque-
brantable en su divina misin.
El presidente Roca recibi con gran simpata a mi padre. Ambos
tenan rasgos comunes: poco ms o menos de la misma estatura,
delgados y nerviosos, de mirada ardiente y ansiosa y cara pequea, do-
minada por una frente alta y ancha. Ambos usaban barba y bigote
cuidadosamente recortados. Ah terminaba el parecido. Roca era com-
pletamente calvo, rubio y de ojos claros de un azul grisceo; en cam-
bio mi padre tena una espesa cabellera negra como el azabache, en-
tonces veteada de blanco y sus ojos eran castaos muy oscuros.
El presidente hablaba bastante ingls. Por supuesto, estaba enterado
del objeto de la visita, pero hizo muchas preguntas a mi padre res-
pecto a esa regin del Sur, tan poco conocida, y a sus habitantes, y,
finalmente, considerando a su interlocutor no como a un mero solici-
tante, sino como un valor ya acreditado, le pregunt:
-Cmo podra mi gobierno recompensar, de algn modo, la vida
de sacrificio que usted ha llevado y la humanitaria tarea que ha reali-
zado?
-Dndome una parcela de tierra -respondi mi padre- donde
pueda establecerme y crear un hogar para mis hijos nacidos en
este pas.
Trajeron un mapa y se marc el terreno solicitado por mi padre,
USHUAIA
con una extensin de ocho leguas cuadradas, poco ms o menos vein
te mil hectreas, valuadas en esa poca en cincuenta libras esterlinas
por legua cuadrada. Roca crey que con el consentimiento del minis-
tro del Interior y del ministro de Tierras y Colonias podra otorgar
directamente el terreno sin llevar el asunto al Congreso, y por con-
siguiente asegur a mi padre que esa tierra sera tan suya como la
chaqueta que llevaba puesta.
Result que el presidente, aun respaldado por sus ministros, no
poda hacer donacin de tierras, as que el asunto tuvo que someterse
al Congreso. All, apoyado por los buenos y eficientes amigos de mi
padre, pas por ambas Cmaras en tres horas, con muy poca oposicin.
An haba mucho que hacer antes de que la escritura pudiera ser
extendida. Hubo que localizar el terreno, medirlo, y trazar de l un
plano exacto. Result una enorme tarea, que ocup durante mucho
tiempo al agrimensor del Gobierno, por el difcil acceso a la tierra y
sus innumerables bahas y ensenadas pantanosas e islotes irregulares.
El presidente Roca prometi a mi padre firmar las escrituras preli-
minares en cuanto estuvieran listas; y as fu cmo, el Q de octubre,
dos meses despus de su llegada a Buenos Aires, mi padre, en la
creencia de que el asunto estaba bien encaminado, se embarc rumbo
a Inglaterra a fin de comprar materiales y provisiones para nuestro
nuevo hogar.
2
Doce aos despus, Roca fu reelegido presidente, y durante un
viaje al lmite sur de sus dominios nos hizo a nosotros y a la memo-
ria de nuestro padre, que haba muerto poco tiempo antes, el honor
de visitar a Harberton.
El squito del presidente se compona de casi cincuenta personas.
Mi madre recibi a todos en su casa, y les sirvi t y frutillas con
crema a la \Jsanza del condado de Devon. El presidente habl de
mi padre en los trminos ms elogiosos, y nos dijo que recordando
su promesa haba insistido para que el decreto que garantizaba la
tierra a mi padre le fuese sometido a su firma; haba aparecido sobre
su escritorio el ltimo da de su gobierno y fu, aadi, el ltimo
decreto firmado por l durante su primera presidencia y el que le
haba proporcionado mayor satisfaccin.
Aproximadamente por la misma poca de la visita de Roca a Har-
berton, fueron concedidas a Lawrence, leal y constante amigo de mi
padre, poco menos de ocho mil hectreas, o sea tres leguas, en Punta
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Remolino (Shumacush), en el canal de Beagle. All se estableci
con su familia aunque permaneci al servicio de la Misin hasta su
muerte, ocurrida a una edad avanzada.
Julio Roca fu un gran jefe de Estado, sabio y bondadoso. Su
mayor hazaa, en mi opinin, la realiz en un litigio de fronteras con
nuestro vecino Chile, hacia el final de su ltimo perodo como pre-
sidente.
He vivido durante aos a ambos lados de esa frontera y la he cru-
zado en cien lugares diferentes, muy lejanos unos de otros, y desde
mi punto de vista de ganadero considero que el terreno disputado
vala menos que una mediana estancia en la provincia de Buenos
Aires. Sin embargo, ensoberbecidos con la "dignidad nacional" y
roncos de damar "nuestros derechos soberanos" sobre desiertos, pan-
tanos, rocas y ventisqueros, estbamos dispuestos los pueblos de Argen-
tina y Chile a saltar uno sobre otro y deshacernos mutuamente. La
guerra pareca inevitable cuando Roca, dejando de lado su orgullo,
concert una entrevista con el presidente Errzuriz en la pequea
poblacin chilena de Punta Arenas, en la cual los dos hombres pu-
dieron solucionar la cuestin como todas estas disputas debieran serlo:
i beneficiando a sus pueblos con muchas dcadas de paz y amistad, en
lugar de quin sabe cuntas contiendas y amarguras!
En la ciudad de Buenos Aires, sobre un pedestal de mrmol gris,
se levanta una gran estatua de bronce del presidente Roca. Est con
su uniforme de general, montado en un vigoroso corcel, pero, aunque
imponente, parece cansado; tambin su caballo, en lugar de corcovear
en alguna postura imposible, parece marchar tranquilamente, y si
bien su arqueado pescuezo y las tirantes riendas indican que tiene
an fuerza y ardor para proseguir, algo en su actitud denuncia que
el animal ha soportado un largo da de trabajo.
Corrobora la sencillez de este monumento el hecho de no ostentar
inscripciones elogiosas en dorados caracteres; slo estn grabadas en
el mrmol desnudo las cuatro letras: ROCA.
3
Mi. padre adquiri en Inglaterra todo lo que nosotros podamos
necesitar por mucho tiempo. Hizo construir las armazones para una
gran casa de madera en la carpintera de mi abuelo, en el condado
de I?evon. lo ms necesario era un buen barco, y su eleccin fu
motivo de angustia y preocupacin. Despus de muchas dificultades
USHUAIA
consigUlo fletar el ShepherdeSJ, un bergantn de unas trescientas se-
senta toneladas de carga que le costaba a razn de dos libras ester-
linas y media diarias. Su capitn no era hombre de carcter fcil.
Perteneca a una secta religiosa muy peculiar y pretendi, despus
de haber pasado una desenfrenada juventud, haberse dado cuenta de
lo reprobable de su conducta; con lgrimas de arrepentimiento haba
prometido rehabilitarse y en prueba de ello llevaba cosida en la sola-
pa de su chaqueta una CInta blanca y celeste.
Se complet la carga del bergantn con ladrillos, piedra caliza y
un poco de carbn para ser vendido en Harberton a los vapores que
pasaban; as el barco equipado zarp para Tierra del Fuego. Viajaban
a bordo dos carpinteros del condado de Devon y el seor Eduardo
Aspinall, que deba reemplazar a mi padre en el cargo de superin-
tendente de la Misin; llevaba tambin como pasajeros un toro del
sur de Devon, cuatro carneros Romney Marsh, una pareja de cerdos
del condado de Devon y dos perros ovejeros.
El capitn, pese a sus principios tan estrictos, se sinti inclinado
a aumentar sus ingresos a expensas de mi padre, y sabiendo que la
paga se calculaba por da y no por milla, procur prolongar el viaje
lo ms posible.
4
Mi padre haba anunciado que volvera a los seis meses, pero pas
este tiempo y l no regresaba. En Harberton, Jaime Cushinjiz y sus
compaeros haban consumido todas las provisiones y trabajado muy
poco. Esta indolencia era debida en gran parte a los efectos del sa-
rampin que haba afectado al benvolo capataz. Cushinjiz se con-
tent con mantener la hacienda mansa, aumentada con el nacimiento
de algunos terneros.
Mientras tanto, la familia aguardaba ansiosa el regreso. Los seIs
meses se fueron alargando a siete, ocho, nueve, hasta que mi madre,
no pudiendo aguantar ms, dej a mis hermanas Berta y Alicia al
cuidado de Yekadahby y se embarc en el Allen Gardiner, que ca-
sualmente se hallaba en el puerto, con rumbo a Harberton llevndo-
nos a los tres varones.
Viajamos con la esperanza de encontrar a mi padre en Harberton,
pero no tuvimos esa felicidad. Como el Allen Gardiner no poda
quedar mucho tiempo all y mi madre no estaba dispuesta a regresar
a Ushuaia, Robbins, el ingeniero de a bordo, nos ayud en esta
emergencia; valindose de unas tablas y unas chapas de cinc que
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
haban quedado al cuidado de Jaime Cushinjiz en un viaje anterior,
nos construy en dos das una casilla de dos piezas. La llamamos la
"Cabaa de Robbins".
Habamos planeado ocuparla al da siguiente y vivir all hasta la
llegada de mi padre, o, idea funesta, hasta que lo diramos por per-
dido. Pasamos esa noche a bordo del Allen Gardiner.
La maana siguiente amaneci fra; bajo un cielo despejado, mar
afuera, a tres millas de distancia, divisamos al bergantn, que aparen-
taba ser de gran tamao bajo sus velas cuadradas. Haba tardado
ciento ochenta das en su travesa desde Inglaterra.
As fu cmo, reunidos despus de tantos meses de angustiosa
espera, iniciamos en Harberton nuestra nueva vida.
11
HARBERTON
1887 -1899
#
CAPITULO XIV
NUESTRO NUEVO HOGAR EN HARBERTON. FAENAMOS CERDOS. VELA-
DAS HOGAREAS. DIVERSOS ENTRETENIMIENTOS. LLEGAN LIBROS DE
INGLATERRA. PATINANDO EN LOS LAGOS. ENCUENTRO UN PRETEXTO
PARA PATINAR LOS DOMINGOS. EL "SHEPHERDESS" LLEVA POSTES A
LAS MALVINAS. DESPARD ENFERMA DE FIEBRE TIFOIDEA.
1
H
ACE siglos el nivel del mar en Ushuaia debi estar unos seis
metros ms alto que hoy. En muchos lugares de formacin
arcillosa hay colinas de suave declive que terminan bruscamente en
bancos muy escarpados. Al pie de estos bancos la tierra, general-
mente rocallosa, baja en declive ms suave hasta el mar. No hay
duda de que las innumerables pennsulas que ahora forman parte de
la tierra fueguina eran, en otros tiempos, islas separadas. Existe en
Ushuaia un istmo de medio kilmetro de extensin que los indios
llaman Yaiyutlshaga. Est cubierto de vegetacin y se alz sobre el
nivel del agua quizs por miles de aos; sin embargo, ashaga quiere
decir en yagn canal y no promontorio. Este hecho no slo confirma
que el nivel del mar baj durante el transcurso de los siglos, sino
que indica, adems, que los aborgenes habitaban ya esta tierra antes
de que se produjera ese cambio geolgico.
Una de estas pennsulas fu el sitio elegido para nuestra finca y
cerca de la playa, sobre una de las mencionadas colinas instalamos
nuestro nuevo establecimiento. Detrs se levantaba un banco escar-
pado de unos cuatro metros y medio de altura, cuya colina estaba
coronada por un espeso monte de rboles de hoja perenne y especies,
de ocho hectreas poco ms o menos de extensin. Las expuestas
colinas de los alrededores estaban cubiertas de hierba, pequeas hayas
antrticas 1 y arbustos espinosos con cuyas frutas hacamos deliciosos
budines.
Las ensenadas estaban cubiertas de bosques y sus playas eran in-
transitables para los caballos y de difcil acceso para el hombre de
a pie, por los muchos rboles cados y sumergidos en el barro, blando
1 NOlhofaguJ pumi/io. Este rbol rara vez alcanza ms de 13m.50 de altura ni
de 2m.50 de circunferencia. Crece como un arbusto en tierra seca o pantanosa y
queda sin hojas durante siete meses al ao.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
como crema y profundsimo. Los rboles llegaban hasta el borde
mismo del agua, lo que nos evitaba la .pesada tarea
troncos que utilizbamos como combustIble y para carpmtena podIan,
durante la marea alta, ser cargados directamente al barco o, armados
como balsas, remolcados hasta nuestra finca. La tala cumpla una
doble finalidad: abastecer al campamento y abrir camino a travs
del bosque.
Durante todo ese invierno, que fu muy riguroso, el Shepherdess
qued fondeado en el puerto entretanto se en descarga.
Como no haba muelles ni desembarcaderos, nI gulas, nI barcazas,
todo deba ser transportado en botes o arrastrado por la playa pedre-
gosa. La tierra estaba helada y dura como roca y se corra el riesgo
de que en una sola noche quedara sepultado bajo medio metro de
nieve. Los marinos del Shepherdeys consideraron terminadas sus obli-
gaciones una vez desembarcada la carga. Los dos carpinteros del
condado de Devon, que quedaron cierto tiempo en Harberton, eran
excelentes personas, pero poco prcticos como estibadores y sin gusto
por ese oficio; los yaganes en cambio, demostraban buena voluntad,
pero eran indolentes para un trabajo fijo; pertenecan a una raza en
decadencia y parecan estar compenetrados de ello. Sin duda, se es-
forzaban cuanto podan. El romntico gaucho Serafn Aguirre, que
nos haba acompaado desde Ushuaia, era muy eficiente en materia
de caballos y dems ganado, pero detestaba el trabajo como obliga-
cin, era demasiado orgulloso. Quedaban, pues, mi padre, un hombre
ya muy enfermo, y sus hijos, que aunque jvenes ramos muy vi-
gorosos.
Era imprescindible poner bajo techo el material perecedero descar-
gado del Shepherdess; fu, pues, necesario emplear gran parte de la
madera procedente de la carpintera de mi abuelo en el condado de
Devon y que estaba destinada al armazn de nuestra casa. Con gran
pesar de mi padre, la nueva finca no pudo ser construda enteramente
con ese material y debi completarse con madera del lugar. Vivimos
en la cabaa de Robbins hasta la primavera, poca en que pudimos
habitar tres dormitorios de la nueva casa. Pas ms de un ao antes
de que se terminara la construccin.
. Nuestro puerto, dada su orientacin, estaba bien protegido por las
tierras que se levantaban detrs de l hacia el noreste; la nueva casa
reciba el sol en verano hasta bien entrada la tarde, cuando las pesa-
das sombras de la colina protectora del fondo invadan el lugar.
La luz crepuscular luca sus ltimos destellos en las colinas y en los
bosques de los alrededores del puerto. Era la hora en que mis padres,
HARBERTON
cogidos de brazo, daban su paseo vespertino hasta que caa la noche
y el aire se tornaba fro; luego, al reflejarse las colinas en las oscuras
aguas tranquilas, el paisaje adquira un plcido encanto, tan especial,
que no encuentro palabras para describirlo.
Fu en abril de 1887 cuando nos mudamos de Ushuaia a Harber-
ton. Mis padres tenan ambos cuarenta y cuatro aos de edad. Des-
pard tena catorce, yo doce, Will diez, Berta ocho y Alicia, la menor,
cinco. Yekadahby, naturalmente, vino con nosotros a Harberton. Agui-
rre se trajo una rolliza mujer yagana con quien haba condescendido
en casarse. No hay duda que fu por favorecerla a ella que mi padre
di trabajo a Aguirre, y nosotros los muchachos estbamos encantados
de tener otra vez a nuestro hroe cerca.
De Ushuaia vinieron tambin algunas familias yaganes, muy con-
tentas de poder establecerse en un lugar donde seguiran gozando de
la proteccin de un amigo como mi padre. Variaban en nmero pero
a veces eran ms de sesenta. A todos los que deseaban trabajar se les
daba ocupacin a cambio de pan, caf, azcar y ropa. A los ms
expertos, en especial a los que haban aprendido a manejar la sierra,
se les entregaba un vale para comprar otros productos, a cuyo con-
sumo se haban acostumbrado despus de vivir en contacto con los
blancos. En la poca de Iacasi, cuando un cardumen de sardinetas,
seguido de voraces peces y pinginos, vena desde el ocano, los
yaganes volvan a su vida primitiva. Quedaban todo el da afuera
en sus canoas arponeando pinginos y slo uno o dos de ellos seguan
trabajando en el establecimiento. Pero en poca en que escaseaba la
comida contbamos con ms de veinte ayudantes; unos trabajaban en
la tierra que estbamos obligados a cultivar para atender las necesida-
des de esta numerosa familia, otros aserraban tablas y tirantes para
construccin. Algunos haban aprendido en Ushuaia a usar la sierra
abrazadera, y pronto ensearon a otros, de manera que poco tardamos
en tener tres sierras en marcha en Harberton.
A los cerdos del condado de Devon -entre ellos haba una hem-
bra blanca- se los junt con dos hembras negras: Mayorca y Mi-
norca, de Ushuaia. En las primeras tres pariciones: Mayorca tuvo die-
ciocho, Minorca catorce, y la cerda blanca de Devon se content con
una modesta familia de ocho. Estos animales se bastaban a s mismos
durante el verano, pero en invierno haba que alimentarlos. De-
bamos arrancar arbustos y cultivar nabos para satisfacer su apetito.
Con el correr del tiempo los cuatro primitivos aumentaron a ms de
ciento, que no tardaron en volverse salvajes y devoraron gran parte
de nuestros cultivos. Esto no disgust a mi padre, pues le permiti
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
emplear a todos los yaganes, aun a los .menos in,c1inados trabajo;
pero parte de la tarea del cultivo de la ,herra recala. ,mis herma-
nos y sobre m, y nosotros no comparhamos la satlsfacclon de nues-
tro padre. Preferamos mil veces cazar guanacos y pjaros o pescar
con redes que cultivar verduras y cocinarlas para los cerdos. Fu,
pues, un alivio para nosotros y motivo de alegra la nueva decisin
de nuestro padre, de reducir la piara. La faena fu una tarea muy
divertida. Pronto hubo gran abundancia de jamones ahumados y
salados no slo en el establecimiento, sino tambin en las chozas de
los yaganes.
Los carneros Romney Marsh que mi padre haba trado en el
Shepherdess eran animales grandes, pero de lana gruesa y ordinaria,
y como la lana y no la carne era el principal producto para el mer-
cado, no resultaron una buena inversin; mi padre tena la intencin
de conseguir ms ovejas de las Malvinas. El toro colorado de cuernos
cortos de la cra del sur de Devon era sumamente manso y pronto
alcanz un tamao enorme. Nuestro rebao aumentaba, y los guam-
pudos toros criollos rodeaban al extranjero, mugiendo con odio, pero
prontos a retroceder humildemente apenas aqul ofreciera combate.
Sus descendientes mestizos, especialmente las vacas todas buenas le-
cheras, resultaron una excelente raza que hoy todava existe en esas
regiones.
2
En Harberton hacamos casi la misma vida que en Ushuaia, aun-
que nuestra labor diaria era mucho ms pesada. Durante las veladas
comentbamos los trabajos de la jornada y los que preparbamos para
el da siguiente. Solamos jugar al domin y al snap, un juego de
cartas muy entretenido, en el que todos participbamos. Despard
a las damas o al ajedrez con mi padre. Mi pasatiempo favo-
nto eran los problemas matemticos, a los que me dedicaba, no con
el nimo de mejorar mi inteligencia, sino para mi propio deleite.
Estos entretenimientos y otros similares se sucedan en la sala; tam-
bin pasbamos parte del tiempo en la cocina ocupados en otros
quehaceres: limpiar y aceitar las escopetas, hacer riendas para los
<;aballos, trenzar tientos, confeccionar botones y mocasines, calzado
este de tan poca duracin que no serva ms de una semana.
Mis una coleccin de libros bastante importante.
Un amIgo u:tenClonado leg en su testamento a mi padre la
suma de velOte lIbras para ser invertida en literatura destinada a
HARBERTON
149
alegrar nuestras largas noches de invierno. La persona encargada de
comprar los libros adecuados tena ideas raras respecto a nuestras
necesidades. El cajn lleg a su debido tiempo, y al abrirlo descu-
brimos, ay!, que contena el Reposo de los santos de Baxter, la
Concordancia de Cruden y otros oscuros volmenes igualmente edi-
ficantes y aburridos. Afortunadamente, nuestra biblioteca contaba con
libros amenos. Tenamos la coleccin anual encuadernada de The
Leisure Hour 1 y Stmday at Home 2, muchos de cuyos cuentos leamos
en alta voz. Mi padre, de carcter fuerte y resuelto hasta la obsti-
nacin, se enterneca sin embargo con los cuentos emotivos; su voz
se tornaba ronca y deba interrumpir su lectura. En cambio, mi madre
poda seguir leyendo, serena an, los ms emocionantes episodios.
De tiempo en tiempo, los nios recibamos de nuestros buenos
amigos de Inglaterra The boyr Own Paper 3 y Ch1tms 4. Los relatos
que preferamos eran aquellos en que nios de nuestra misma edad
clavaban sus puales en los cuerpos de los malvados piratas o per-
seguidos por pieles rojas sedientos de sangre recorran a galope in-
crebles distancias en caballos incansables. Mi padre desdeaba estos
relatos maravillosos, as que no los leamos en voz alta, porque nos
daba pena que se desperdiciara tan buena literatura en odos incrdulos.
Al finalizar la velada, nuestro padre nos lea un captulo de la
Biblia, que a veces comentaba. Luego recitaba una corta oracin, ge-
neralmente de accin de gracias, despus de la cual nos bamos a
dormir.
3
Nuestro deporte de invierno preferido era el patinaje. Cerca de
Harberton haba varios lagos, y cuando el viento barra la nieve que
los cubra podamos darnos el gusto de patinar. No tena yo espe-
cial habilidad para saltar o correr, pero poda realmente patinar de
prisa; nunca me enfrent all o en otros sitios con nadie capaz de ga-
narme. Mientras los dems giraban con elegancia, yo me deslizaba
lo ms rpidamente que poda; la velocidad era mi pasin. Mis pa-
tines favoritos tenan correderas largas y estrechas, con un gancho en-
corvado hacia arriba en la punta. Un capitn de Terranova que patin
con nosotros en una ocasin y pareca entender mucho de este deporte,
me aconsej que fuera a alguna parte a disputar un campeonato de
1 Las Horas de Ocio.
3 El diario de los nios.
2 Los Domingos en Ca a.
4 Compaeros.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
velocidad. Aos despus alguien encontr un Almanaque Whitaker,
donde estaban consignados los fecords de patinaje y me empe en
igualar el tiempo del campen mundial de la milla. Si el reloj de
carreras que tenamos entonces merece crdito, resulta que no hubo
diferencia entre nosotros dos.
Cuando ramos muchacIlos en Harberton, nos gustaba jugar a la
mancha y a "vigilantes y ladrones"; sealbamos un lmite en el
lago ms extenso, que no debamos traspasar; en estos juegos yo
siempre sacaba ventaja. Patinbamos a menudo por la noche, y nunca
olvidar la belleza de la luz lunar reflejada en el lago, en medio de
la inmensa selva silenciosa.
A mi madre no le agradaba que patinramos los domingos, pero
yo encontr el medio de superar esa dificultad. En esa poca abun-
daban los zorros y para atraparlos no utilizbamos trampas con resor-
tes, porque, adems de ser costosas, eran consideradas crueles. Us-
bamos una caja, que armbamos en casa, llamada "Iglesia Maltesa".
Para empezar, yo colocaba las trampas en el confn de uno de los
lagos y todos los das durante una semana me iba patinando a buscar
los zorros que se hubiesen capturado. Cuando llegaban los domingos
yo me mostraba afligido por el infortunado animal que poda haber
cado en la trampa durante la noche; mi madre estaba conforme en
que fuera a revisar las trampas; yo le explicaba entonces que hara
el camino mucho ms rpidamente y con menos esfuerzo, en patines,
como lo haca durante la semana; as fu cmo empezamos a patinar
los domingos.
4
Cada da de invierno que el Shephefdess quedase anclado en el
puerto de Harberton nos costaba quince chelines. Al llegar la prima-
vera, mi padre, viendo la oportunidad de ganar dinero, que tanta
falta nos haca, y de procurar al mismo tiempo una ocupacin remu-
neradora a sus queridos yaganes, decidi utilizar el barco para llevar
una carga de postes a las islas Malvinas, donde no existan bosques
naturales y en consecuencia se pagaban a buen precio.
. esa ?portunidad volvi a sentir mi padre la oposicin del ca-
pItan. SabIendo que se segua pagando invariablemente a la embar-
libras y medias diarias, ste continu su poltica de dila-
Cton a zarpar de Harberton hacia ningn puerto que no
estuvIese marcado en el mapa del Almirantazgo. Esto significaba que
el Shephefdess no poda ser utilizado para cargar madera apropiada
HARBERTON
para postes desde distintos puntos a lo largo de la costa. Mi padre
explic al capitn que poda explorar antes en un bote los lugares
donde haba de llevar el bergantn, pero e! hombre se neg rotunda-
mente. El resultado fu que en lugar de zarpar rumbo a las Malvinas
con una carga completa de unos treinta mil postes, e! Shepherdess
parti con menos de cuatro mil en su bodega.
Poco antes de ese viaje, Despard haba ido hacia e! Este con la
esperanza de cazar un guanaco. Al hallar un lago de agua lmpida, se
detuvo a beber unos tragos, pero observ que e! agua tena mal gusto.
Lleg de vuelta a casa el da de la partida del Shepherdess, con sn-
tomas de indisposicin y fu derecho a la cama. Al principio supu-
simos que se haba resfriado, pero empeor rpidamente. Mi madre,
muy afligida, decidi solicitar ayuda mdica a Ushuaia. Envi a
Jaime Cushinjiz con una carta urgente para el seor Aspinall, e!
nuevo intendente de la Misin.
Jaime, con unos cuantos compaeros yaganes, zarp en el Berta,
un buen barco que mi padre haba comprado en Inglaterra, pero ese
da el mar estaba demasiado embravecido como para que un bote
abierto intentara remontar el canal.
El tiempo sigui tormentoso y pasaron varios das antes de que e!
Be1'ta volviera a Harberton. Agotada por la ansiedad, mi madre reci-
bi a Jaime, quien le dijo tristemente:
-Demasiado viento, muy fuerte, seora. Todo el da, toda la noche
nosotros no venir a Ushuaia.
-Oh Jaime! -dijo mi madre-o Cmo ha podido venir a de-
cirme eso?
Se ilumin el semblante del indio y contest:
-Vapor muy cerca seora, venir ahora.
y as fu. Mientras hablaba apareci el Comodoro Py contornean-
do la punta, a la entrada del puerto.
La primera observacin de Jaime haba sido exacta, y con ella desea-
ba no slo excusarse por haber tardado tanto, sino tambin impresio-
narla con los heroicos esfuerzos que haban realizado l y sus com-
paeros. El mal tiempo les haba impedido acercarse a ms de diez
millas de distancia de Ushuaia. Desembarcaron en la Punta de Jones
e hicieron tres seales de humo, que fueron vistas desde Ushuaia. El
Comodoro Py fu enviado para averiguar y llev de vuelta la carta
de mi madre al seor Aspinall. Luego este barco zarp para Harber-
ton llevando a bordo al mdico de! Gobierno. Jaime Cushinjiz en-
cabez la marcha con el bote y gracias al fuerte viento conserv la
delantera hasta llegar a casa.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
En estos lugares apartados, cuando al fin llega el mdico, el pa-
ciente ya ha muerto o se ha restablecido, y Despard no estaba muerto.
El doctor diagnostic fiebre tifoidea, motivada por el agua del lago;
tena razn. En el invierno anterior un enorme pescado muerto, pro-
bablemente un tiburn, fu arrastrado hasta la playa al Este de La-
nushwaia (Puerto Pjaro Carpintero). Un grupo de indios aush se
di con l un gran banquete, con el resultado de que muchos de ellos
y algunos de sus perros murieron. Durante uno de los viajes que
efectuaba el Comodoro Py para suministrar ayuda, se comprob que
los sobrevivientes haban arrojado los cadveres al lago, debido a que
el suelo estaba demasiado endurecido como para cavar fosas.
No es de extraar, entonces, que Despard contrajera la enfermedad.
,
CAPITULO XV
MI PADRE COMPRA GANADO VACUNO EN LAS MALVINAS. EL GOBER-
NADOR PAZ NOS VENDE CABALLOS. LA PROEZA DE COSMOS ESPIRO
Y JUAN FARIA. UN VIAJE TORMENTOSO A BORDO DEL "BERTA".
MI PADRE COMPRA MS OVEJAS. LAS DESEMBARCA EN LA ISLA DE
GABLE. ZORROS FUEGUINOS. DESPARD y YO CONSTRUIMOS UN BOTE.
1
C
UANDO el Shepherdess arrib a las Malvinas, el capitn, ya
seguro al parecer de su salvacin eterna, comenz a divertirse
como suelen hacerlo los marinos, y a causa de ello se retras la salida.
No obstante, los cuatro mil postes fueron vendidos a buen precio, y
si se hubiese podido cargar la embarcacin hasta el tope, mi padre
hubiera hecho pinges ganancias en ese viaje.
Haba sido su intencin traer ovejas en su viaje de vuelta a Har-
berton, pero tuvo inconvenientes pa'ra obtenerlas. Padece el ganado
lanar una enfermedad llamada escabro, motivada por un parsito
apenas visible para el ojo humano. Cuando se propaJ!a en un rebao.
es sumamente difcil exterminarlo. Al llegar mi padre a las Malvi
nas se enter de la existencia de esa plaga y no quiso correr ni el
menor r i e s ~ o de importarla a una tierra donde an no se conoca, no
obstante el excelente precio de cuatro chelines por oveja que le ca
tizaban.
En las dos nicas islas en que estaba seguro de que no haba sarna,
el precio oscilaba entre dieciocho chelines y una libra por cada hembra
y cinco libras por cada macho. Aun as mi padre slo pudo conseguir
entre trescientos y cuatrocientos de esos animales. Uno de los criado
res, a fin de dejar ms lugar para las ovejas, estaba matando el ga
nado vacuno, que se le haba vuelto bagual tiempo atrs. Mi padre
adquiri unos setenta de esos animales, al precio de una libra y media
cada uno, entregados en el agua, al lado del barco.
El Shepherdess zarp para Harberton llevando a bordo el ganado
lanar y vacuno. Las previsiones de mi padre dieron sus frut<ls. La
cl'ianza de ovejas en Harberton comenz con animales absolutamente
sanos. Durante ms de cincuenta aos no hubo necesidad de baar las
154
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
ovejas all, y gracias al mar y a las montaas que las aislaban, nunca
fueron contaminadas por rebaos vecinos.
Las ovejas fueron desembarcadas del Shephe1"dess en las islas meno-
res del canal. La mitad del rebao desembarc en Walanika (la isla
de los Conejos) sita bien adentro del Canal y desde donde no podan
escapar los animales. La otra mitad sigui hasta Harberton, donde
fu desembarcada. Un cerco levantado alrededor del istmo una la
pennsula con la tierra principal y formaba un seguro corral para los
animales. El ganado, debilitado por las penurias del viaje, no tard
en tierra firme en tornarse fuerte y hasta peligroso.
El cuidado de estos animales haca necesario tener caballos: el ga-
nado bravo no respeta a los hombres de a pie. El nico caballo que
poseamos era aquel zaino de perfil romano que el gobernador Paz
regal a mi padre. En otras pocas ese animal haba pertenecido a los
lOdios tehuelches de la Patagonia, quienes, por su gran velocidad, lo
usaban para cazar guanacos; apenas senta un jinete sobre el lomo,
parta como una flecha.
Mi padre compr al gobernador Paz diez animales ms; cuatro de
silla, dos yeguas y los restantes potrillas. se agrega-
ron otros siete como consecuencia de la extraordinaria conducta de
dos hombres muy guapos.
Un da tuvimos la gran sorpresa de ver un jinete solitario que
cabalgaba por la orilla norte del puerto de Harberton, proveniente
del Este. Era esto tan inesperado, que nuestra sorpresa no hubiera
sido mayor si el jinete y su caballo hubieran llegado nadando por el
ocano. Cruzamos el puerto en un bote para salir al encuentro de este
hombre alto y delgado. Se present como Cosmos Erasmus Espiro, de
nacionalidad griega. Poco despus se le uni su compaero, llamado
Juan Faria, que lleg con cinco caballos y una yegua.
Espiro y Faria, este lt>imo chileno o quizs uruguayo, haban ca-
balgado por la costa noroeste de la Tierra del Fuego, y cruzando
ms hacia el Este, donde las montaas son menos elevadas, haban
llegado, cortando camino, hasta Harberton. Este viaje, que haba du-
rado tres meses, tena por objeto la busca de oro. Nos dijeron que
haban tenido que hacer fuego sobre los indios onas a primera vista,
pues habra sido peligroso dejarles aproximarse demasiado.
Las tierras que haban atravesado son menos boscosas y sus mon-
taas menos abruptas que las del Oeste, pero hay leguas y leguas de
terrenos fangosos donde slo se puede avanzar con los caballos si-
guiendo arroyos que zigzaguean entre el lodo. Por lo general estos
arroyos tienen lechos de piedra, pero sus altas riberas de turba, cu-
HARBERTON
155
biertas de espesos arbustos impiden e! cruce a caballo en muchos sitios.
Estos dos hombres haban hecho un viaje extraordinario, y fueron
los primeros y nicos seres humanos que trajeron caballos por esa
ruta. Con gusto los vendieron a mi padre y volvieron a la vida civi-
lizada que ofreca Ushuaia.
2
En una ocaslOn el Atlen Gal'diner lleg a Harberton con la ur-
gente necesidad de conseguir carne, y mi padre le facilit veinte car-
neros capones, con la condicin de que cuando volviera de la isla de
Keppel, donde no haba escabro, le trajera el mismo nmero de
hembras panzonas. Cuando la embarcacin volvi a anclar en el
puerto y nos avisaron que tenan a bordo las ovejas que nos deban,
era tanta nuestra inquietud ante el peligro de propagar la plaga a
estas tierras, que mi padre decidi desembarcar a esos animales en
una isla apartada y mantenerlos ah en cuarentena durante un ao.
Esa misma tarde, aunque e! tiempo no ofreca perspectivas nada
halagadoras, hicimos subir las veinte recin llegadas a bordo de nuestro
mejor bote, el Berta, y partimos rumbo a Yekhamuka, una isla ade-
cuada en el canal interior del Gable, a unas ocho millas de Harberton.
Los tripulantes ramos: Despard, un par de yaganes, un joven ma-
rinero del Allen Gardiner, que estaba encantado con la idea del viaje,
y yo.
Avanzamos luchando contra el viento noroeste, que soplaba siem-
pre ms fuerte, y desembarcamos las ovejas al atardecer. Mientras mi
padre se cercioraba de que haba agua en una pequea hondonada,
nos apresuramos a colocar piedras chatas como lastre en el fondo de!
bote y arrizamos la vela mayor, pues veamos pasar grandes cmulos
por encima de las montaas del norte, y sabamos que el viento iba a
aumentar su violencia.
Mi padre volvi, y tomando el timn nos dijo que soltramos
amarras y que izramos las velas. Luego, disgustado al ver que haba-
mos tomado un rizo sin su orden, nos hizo soltarlo inmediatamente,
de modo que con el viento a nuestra cuarta avanzbamos a toda vela,
a gran velocidad, en direccin a casa. A mitad de nuestro camino, la
barra de la boca del ro Lasifharshaj nos oblig a mantenernos a
buena distancia de la costa. Ya era de noche, pero mi hermano y yo
vimos una lnea blanca que se aproximaba rpidamente de barlo-
vento, y ya tenamos los rizos en la mano, listos para soltar. Mi padre
aguard obstinadamente hasta el ltimo momento para decidir que
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
tomramos un rizo e inmediatamente despus orden dos rizos. Luego,
casi en el mismo instante, cuando ya estbamos cubiertos de espuma,
mand: "Abajo la mayor". Yo creo que obedecimos la orden antes
de que fuera dada, pero era tal la fuerza del viento que sin tiempo
para estibar la mayor, se nos orden bajar tambin el Con slo
un rinconcito de ste a la vista, volamos por el agua y pudimos alcan-
zar el refugio de la isla de Walanika, donde se poda amarrar el bote
sin peligro. Estbamos empapados, pero, por suerte, uno de nosotros
tena fsforos. Con hierba y unos maderos hicimos fuego, aunque el
viento haa volar la mayor parte de las brasas y nos privaba del
calor. Asamos lo mejor que pudimos un ganso silvestre que habamos
llevado. No haba rboles en la isla y no tenamos mantas, de mane-
ra que despus de comer el ave, a medio cocinar, nos recostamos
junto al fuego tales como estbamos e intentamos dormir un rato. A
la maana siguiente amain el temporal y volvimos a Harberton,
cuyos habitantes tuvieron la alegra de vernos regresar sanos y salvos;
el viento, que sopl con fuerza durante la noche, haba estropeado
parte de la casa, que estaba an sin terminar, arrancado el techo de
nuestra leera y tumbado uno de los botes, que estaba dado vuelta
cerca de la playa.
3
Cuando el Shepherdess retorn a Inglaterra, la situacin financiera
de mi padre era muy mala. Haba abundante provisin de alimentos,
ropas, materiales de construccin y herramientas, adems del carbn
que haba comprado en Inglaterra con la esperanza de venderlo a las
embarcaciones que pasaran frente a nuestro puerto. Tambin figu-
raban en el activo algunas ovejas, vacunos y caballos. Pero el pasivo
era gravoso. Los abastecimientos no duraran eternamente y nuestras
prdidas en ganado vacuno y lanar haban sido considerables durante
riguroso invierno. El precio de la lana en el mercado ms pr-
xuno, Londres, era poco ms o menos de cuatro peniques la libra,
r el mercado local, para la carne, era libre e incierto; nuestras reser-
vas disminuan en forma alarmante.
Pero mi padre no era hombre de amilanarse fcilmente. Se haba
propuesto que la empresa de Harberton tuviera xito; para conseguir-
lo haba vencido muchas dificultades y estaba dispuesto a afrontar
Con un remanente muy importante de las fortunas del capitn
Will1s y de la suya propia flet una goleta llamada llipling lIVave.
Esta embarcacin ya haba transportado ovejas desde las Malvinas
HARBERTON
hasta el estrecho de Magallanes y Ro Gallegos, en la Argentina;
fu perfectamente desinfectada y en ella se trajeron desde las islas
Malvinas mil quinientas ovejas libres de escabro, que fueron desem-
barcadas en Gable, que era la ms grande de nuestras islas, pues tiene
casi diez kilmetros de largo y en algunas partes casi cinco de ancho.
A todo lo largo de su costa oeste los peascos se levantan a una altura
de ms de noventa metros semejando una sucesin de gigantescas casas
de tejados puntiagudos, de ah el nombre de las isla.
l
En esa poca
haba en ella bastantes zorros y mi padre estaba muy inquieto por la
seguridad de nuestras ovejas, pues esta manada era la primera que
bamos a desembarcar all. Sin embargo, al surgir las mil quinientas
ruidosas forasteras parece que los zorros sintieron miedo, y aterrados
nadaron hacia el continente. Ninguno volvi a aparecer en la isla de
Gable durante doce aos.
El tamao de los zorros fueguinos es aproximadamente cuatro veces
mayor que el de sus hermanos de la Patagonia, los cuales a su vez
son algo menores que el zorro ingls. Sin embargo, la raza mayor se
encuentra mucho ms al Norte, en la cordillera de los Andes. Cuando
los grandes zorros fueguinos eventualmente regresaron a la isla de
Gable y descubrieron lo inofensivas que eran esas bulliciosas invaso-
ras de la isla principal, comenzaron a hacer estragos en la manada;
con swna facilidad degollaban a la oveja ms robusta. Mi padre
mat una vez en esa isla una zorra que llevaba en la boca un nido
de pajaritos vivos, posiblemente para que sus cachorros se entretuvie-
ran matndolos.
Hicimos cuanto pudimos para exterminar los zorros. En cierta ocasin
mandamos a Londres ms de trescientas pieles de zorro seleccionadas,
y all fueron clasificadas como cuero de lobo y vendidas en remate
al precio de dos o dos chelines y medio cada una. Evidentemente
alguien hizo un buen negocio.
4
Los trabajos de carpintera haban sido siempre la diversin fa-
vorita de Despard. De haber seguido su inclinacin se hubiera pasa-
do todo el da en su banco de carpintero, como si de ello hubiese
dependido su subsistencia. Haba construdo un sinnmero. de ~ t e s
de juguete; ahora aspiraba a construir un verdadero bote tlOgladillo
1 Gable: cabal1ete, remate en forma triangular.
15
8
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
con remates de cobre. Cuando pidi permiso a mi padre para hacer-
lo, ste le contest:
-Ser una prdida de tiempo, de tablas y de clavos, Despard; para
llevar a cabo tal obra necesitars por lo menos un ao de aprendizaje
bajo la direccin de un experto constructor de barcos.
Adems, mi padre necesitaba la ayuda de Despard y no poda pres-
cindir de ella; pero mi hermano, seguro de s mismo y deseoso de
probar su habilidad, prometi hacer todos los trabajos de costumbre
y estar siempre dispuesto cuando mi padre lo necesitara, y se compro-
meti a aserrar l mismo las tablas sin pedir ayuda a los yaganes y
a pagar los clavos de cobre. Por fin, mi padre cedi.
Despard y yo sabamos manejar la sierra abrazadera, una herra-
mienta que se usa poco en nuestros das. Se necesitan dos aserradores: .
colocado el tronco sobre unos tablones encima de un pozo, el que
maneja el mango superior de la sierra sirve de gua, mientras que el
ayudante permanece en el pozo y tragar aserrn hasta por los ojos
y las orejas. La sierra corta en el movimiento descendente y hay que
levantarla fuera del corte para iniciar el prximo. El trabajo de sierra
es considerado una tarea pesada aun para hombres adultos; sin em-
bargo, Despard y yo nos dimos maa para aserrar una buena cantidad
de tablas que mi hermano luego cepill.
El tipo de bote que construimos (el lector habr notado que insisto
en reclamar mi parte) se asienta sobre dos o tres slidos marcos. Las
varillas del costillar se encorvan a vapor, luego se colocan junto con
los bancos de los remeros y por ltimo se retiran los marcos.
Muy acertadamente mi padre nos haba dejado por ltimo hacer
solos nuestra tarea, y segua con inters nuestros trabajos. Un da,
despus de observarnos en silencio, largo rato, dijo, dirigindose a
Despard:
-No te vaya necesitar ms, hijito, hasta que termines este bote;
estoy seguro de que va a resultar muy bueno y espero que me lo de-
jars usar de cuando en cuando.
y efectivamente, result bueno nuestro bote. Lo enjarciamos con
un mstil corredizo sobre el palo mayor. Los viejos marinos de los
buques de guerra se acordarn de ese aparejo, que no se ve a menudo
hoy en da. Bautizamos nuestro bote con el nombre Esperanza.
;
CAPITULO XVI
MARA VUELVE A TIERRA DEL FUEGO. ENCUENTRO CON SU FUTURO
MARIDO EN LA ISLA DE KEPPEL. CAZAMOS GUANACOS. LEYENDAS
CONTADAS ALREDEDOR DEL FUEGO EN EL CAMPAMENTO. EL HIJO DEL
LOBO MARINO. WASANA SE CONVIERTE EN RATN. ESPRITUS DE LOS
DIFUNTOS. LA GUARDIA DEL TEMIDO LAKOONA. LA ISLA FLOTANTE.
TERMINA EL DOMINIO DE LAS MUJERES. ESCRIBO PARA LA PRENSA.
1
E
N 1888, es decir al ao siguiente de nuestro traslado de Ushuaia
a Harberton, mi hermana Mara volvi a Tierra del Fuego.
Viaj en compaa de una seora que vena a hacerse cargo del orfa-
nato de Ushuaia. Despus de los acostumbrados retrasos y trasbordos,
llegaron a la Misin de la isla de Keppel, donde esperaron al Alten
Gardiner para cumplir la ltima etapa de su viaje.
En esa poca, adems del matrimonio Bartlett e hijos y unos cuantos
yaganes, viva en Keppel un joven misionero escocs llamado Wil-
fred Barbrook Grubb. No era catequista ni clrigo, sino un cristiano,
inveterado aventurero y explorador nato. Era del mismo alto que
Mara, quien tena la estatura de mi padre; ni rubio ni moreno, su
boca y su mandbula le hubieran dado el aspecto de un criminal de
los peores, de no haber sido por la bondadosa y a la vez picaresca
expresin que irradiaba su sonrisa y el alegre brillo de sus ojos.
Los dos jvenes se vieron constantemente durante ms de cinco se-
manas en esa isla casi desierta, hasta que lleg el Alten Gardiner
para llevarse a Mara y a su acompaanta a Tierra del Fuego.
Despard y yo habamos dado fin a nuestra "educacin" antes que
la familia partiese de Ushuaia, y ahora nos considerbamos, con mucha
razn, trabajadores, pero Will, Berta y Alicia podan an aprovechar
las enseanzas que Mara era capaz de impartirles. Las dos nias eran
alumnas muy aplicadas, especialmente Alicia, que siempre tuvo afn
por estudiar. Le encantaba leer y se deleitaba con los pasajes descrip-
tivos de escenas salvajes tales como los que se encuentran en la obra
potica de Scott, aunque, a decir verdad, lo que tanto a ella como a
Berta les gustaba ms era corretear al aire libre, ayudando a sus her-
manos.
160
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Si esto pasaba con las nias, era insensato pretender que Will'se
sintiera contento sujeto a una mesa manejando el lpiz o la pluma,
con la esperanza egosta de beneficiarse en un futuro lejano. Afuera
haba caballos para montar, ganado extraviado que buscar, canoas para
remar, pjaros para cazar, peces para pescar, todo de beneficio in-
mediato para la familia. Fcil ser deducir que generosamente eligi
esto ltimo; termin su educacin en la mitad del tiempo necesario,
y varonilmente se incorpor al grupo que trabajaba al aire libre.
Todos queramos y admirbamos a Mara por el valor con que so-
portaba una vida que deba parecerle terrible despus del confort y
la seguridad de Inglaterra. Guard celosamente su secreto. Ni siquie-
ra nuestra madre pudo adivinarlo hasta el siguiente viaje del Allen
Gardiner, poco ms o menos tres meses despus de su llegada. Fu
entonces cuando mis padres recibieron una carta de Wilfred Grubb
en la que les rogaba consintieran su noviazgo con Mara y en caso
afirmativo le entregaran la esquela que para ella inclua en el mismo
sobre. La carta de Wilfred debi parecerles tan correcta y sincera
como su autor, ya que despus de conversar con Mara mis padres le
entregaron la que a ella iba dirigida.
Esto di lugar a que los novios se escribieran todo lo regularmen-
te que permita nuestro correo intermitente. En seguida de su como
promiso, Wilfred decidi trabajar entre una tribu de indios aislados
de toda civilizacin, que vivan en el Alto Chaco paraguayo. En
otras pginas relatar el resto de la heroica aventura de Mara y
Wilfred.
2
En Harberton se sucedieron los aos. Desde pequeos, nuestro padre
nos haba enseado que nuestro futuro dependa exclusivamente de
nosotros m.ismos, y que debamos elegir entre cargar con el fardo de
trabajar duro y ser independientes o resignarnos a trabajar a sueldo
el resto de nuestra vida. Nos di un magnfico ejemplo; aunque
no poda ocultarnos su psimo estado de salud, estaba siempre alegre
y jams tuvo lstima de s mismo. Durante los largos das de veranp
trabajbamos sin tregua de la maana a la noche, y cuando llegaba
la hora de acostarnos nos sentamos realmente cansados, aunque !lO
lo admitisemos ni siquiera en pensamiento. Al llegar el invierno el
trabajo disminua, porque aunque nos levantbamos y desayunbamos
a la luz de las velas, slo podamos trabajar seis o siete horas antes
de que volviese a oscurecer. Adems de este relativo descanso, haba
Indios onas. Primeros dueos de la tierra. Estos cinco hombres no figuran en
mi relato. La fotografa fll tomada por Mr. A. A. C.lmeron, con cllya autorizacin
se reproduce aqu.
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HARBERTON
161
otros motivos que nos hacan agradable la llegada de los meses in-
vernales.
Cuando las montaas se tornaban blancas y la nieve descenda
desde las cumbres a los valles, con profundidad cada vez mayor, sa-
bamos que los guanacos bajaran a sus guaridas de invierno, y esto
quera decir que podramos darles caza a una distancia razonable de
la playa, desde donde se poda trasportar la carne a casa en bote.
Hasta ya pasada la mitad del invierno los guanacos se conservaban
bastante gordos por lo que esperbamos con ansia esos primeros
meses invernales, durante los cuales su estado era mejor y abundaba
la nieve que amortiguara nuestros pasos a travs de los bosques. Era
esto nuestro deporte predilecto.
La caza de guanacos en los bosques frondosos era un arte. Si el
cazador no andaba con sumo cuidado poda ser visto por esos seres
tmidos y vigilantes siempre alerta, que lo precederan por los bos-
ques con sus gritos semejantes a risas sarcsticas, poniendo de esa
manera en guardia a todos sus congneres.
Una maana, despus de haber dormido a la intemperie, Despard y
yo salimos temprano a cazar en un terreno escarpado situado a unos
veintids kilmetros al oeste de Harberton. Pronto descubrimos a un
guanaco sobre un montculo a menos de un kilmetro de distancia.
Lo distinguamos entre unos rboles quemados y evidentemente debi
vernos y estaba en guardia, pues permaneci tanto tiempo inmvil
que era imposible creer que su largo cogote no fuera un tronco seco
que apuntaba al cielo entre las dems ramas chamuscadas. Finalmente,
sin mover el cuerpo, volvi la cabeza un instante, tal vez como aviso,
pues poco despus otros dos animales se le acercaron. Los tres per-
manecieron alerta un momento y luego desaparecieron. Estbamos
demasiado lejos para poder or el llamado de alarma, pero en cambio
pudimos ver en lontananza una larga procesin de guanacos que as-
cenda lentamente por la ladera de una montaa.
Actualmente los guanacos no son tan ariscos. Se han acostumbra-
do a las ovejas, caballos y vacas y a los pastores inofensivos, y en
algunos lugares, aun a los automviles. Pero hace cincuenta aos,
cuando los indios y los hombres blancos los cazaban para aprovechar
la carne, eran sumamente tmidos. Siempre que pastaban en un valle
haba un centinela que en vez de comer con los dems vigilaba los
alrededores desde alguna prominencia del terreno.
A menudo salamos en bote con varios yaganes hacia una de las
muchas ensenadas de la isla principal o de las islas de Navarino.
Desembarcbamos antes que anocheciera, nos cobijbamos durante la
EL LTIMO CONFiN DE tA TIERRA
noche bajo las velas de los botes y al da siguiente nos
en grupos para ir por los bosques en busca de guanacos. Al pnnClplO
contbamos con anticuadas escopetas para cazar aves y con las balas
que fabricbamos con el plomo que los indios rescataban barcos
naufragados. Cazbamos por lo menos tres guanacos dlanos. Estas
caceras resultaban doblemente interesantes porque sabamos que la
carne se necesitaba urgentemente en casa, donde haba muchas bocas
que alimentar, adems de la familia. A principios del invierno sal-
bamos y ahumbamos los perniles para consumirlos en primavera y en
verano, pocas en que los guanacos disminuan o merodeaban por
las montaas.
Cuando los yaganes crean que la naturaleza del terreno o la pro-
fundidad de la nieve daran ventaja a los perros sobre los guanacos
ms veloces, llevaban varios consigo; pero rara vez con xito; gene-
ralmente los perros slo conseguan ahuyentar la presa. Cuando la
cacera del da haba llegado a su fin, se los ataba cerca del cam-
pamento. Si alguno aullaba durante la noche, los yaganes se ponan
muy contentos, pues el que un perro cazara en sueos era seal de
buena suerte para los cazadores al da siguiente.
Otro presagio, aun ms propicio, era el grito agudo y penetrante
de la pequea lechuza llamada Lujettia. Parecida a una pelotita de
lana, sola posarse sobre alguna rama apenas iluminada por el fuego
y desde all, con su mirada, tan notablemente humana, aparentaba
interesarse sobremanera por cuanto ocurra en el campamento. En
seguida dejaba or una serie de gorjeos metlicos semejantes al chirri-
do de un cudlillo afilado contra la piedra.
-Ella sabe -decan los yaganes-. Maana tendremos carne.
No se incomodaba al pequeo profeta, que a menudo acertaba.
i Aquellos largos atardeceres alrededor del fuego del campamento,
hace cincuenta aos!. .. Despus de haber discutido la cacera del
da y planeado la del da siguiente, llegaba la hora de contar leyendas.
Cuando los yaganes encontraban un oyente interesado, solan hacer
memoria para recordar esos relatos que haban odo haca mucho
tiempo y en los que an crean a pie juntillas, y que, estoy seguro,
no eran inventados para entretenerme.
Una de las leyendas se refera a la causa por la que a Syuna, el
pescado de las rocas, se le achat la cabeza. A algunos kilmetros de
distancia, al este de Lanushwaia (puerto del Pjaro Carpintero) hay
una meseta de ripio y aun ms al este una costa rocosa y escarpada en
la que se encuentran algunas ensenadas resguardadas, aptas para las
canoas. El mejor de estos pequeos puertos es el de Wujyasima (Agua
HARBERTON
en la entrada), que fu en una oportunidad el sitio elegido por los
yaganes para levantar sus chozas.
Haba una vez una muchacha joven que se alej de su casa en
Wujyasima y se encamin sola hacia la meseta, donde se puso a jugar,
corriendo tras las olas en resaca y retrocediendo ante los rompientes.
Un viejo lobo marino enamorado la observaba sin ser visto, y cuando
una ola grande la volte, se encontr ella con el animal a su lado.
Como todas las mujeres yaganes, la muchacha era una gran nadado-
ra, y por lo tanto intent escapar. Pero mantenindose entre ella y la
playa y obligndola a alejarse cada vez ms de la costa, el lobo ma-
rino consigui por fin extenuarla y ella se vi obligada entonces a
apoyarse en el pescuezo del animal.
Ahora que su vida dependa de l, la muchacha empez a sentir
simpata por su extraa escolta. Nadaron juntos durante muchas millas,
hasta que llegaron a una gran roca donde haba una caverna. La
mujer saba que no podra volver jams a su casa por sus propios
medios, as que decidi aceptar lo inevitable y convivi con el lobo
marino en la caverna. llste le traa peces en abundancia, y como no
haba fuego, ella se los coma crudos.
Despus de un tiempo tuvieron un hijo. Pareca un ser humano,
pero estaba cubierto de pelos, como las focas. El nio creci rpi-
damente, y era un buen compaero para su madre, especialmente
despus que aprendi a hablar, cosa que nunca consigui el viejo
lobo marino. Sin embargo, era tan bueno y amable que la mujer
haba llegado a quererlo mucho.
No obstante, ella deseaba con toda su alma ver una vez ms su
tierra y su gente. Se las arregl para que l entendiera su deseo, y
un buen da los tres partieron para \X'ujyasima. A veces la madre y
el hijo nadaban al lado de su protector, otras, l los empujaba por
el agua a gran velocidad y a ratos iban montados sobre su lomo.
Por fin, llegaron a la meseta de ripio. El lobo marino se arrastr
fuera del agua y se ech a descansar bajo los templados rayos del sol,
en tanto que la madre, con su extrao hijito de la mano se encamin
a Wujyasima. En el pueblo se encontr con algunos parientes, que
desde haca mucho la daban por muerta. Grande fu su sorpresa
cuando la mujer les cont su historia y el absurdo pequeuelo les
interes sobremanera.
Despus que se hubo tranquilizado el ambiente, las m u j e ~ ~ s del
pueblo propusieron ir en canoa hacia el Este en busca de metllones
de aguas profundas y de esos erizos de mar, que tienen el tamao y
la forma de manzanas achatadas y cuyo duro cascarn est cubierto
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
de rgidas pas que p:lrecen clavos. La joven madre las acompa
en la excursin, en tanto que los hombres y los nios quedaban en
el campamento.
Los nios empezaron a jugar y el pequeo visitante se uni a ellos
con orgullo. Los hombres, sin embargo, deseaban comer carne, y
corno saban que haba una foca en la playa, uno dijo:
-Por qu esperamos aqu, hambrientos?
As es que tomaron sus lanzas, se acercaron al vIeJo lobo marino
y 10 mataron. Cargados de carne, volvieron al poblado y asaron la
carne. Los nios olfatearon el delicioso aroma de foca asada y no
tardaron en reunirse alrededor del fuego. Cuando lleg el momento
de distribuir la carne, se le di tambin un pedazo al joven visitante,
quien, despus de probarla, grit encantado:
-Arnma surn undupa. (Es carne de foca.)
Comiendo an, ech a correr por el camino para reunirse con su
madre, que volva en ese preciso momento. Las canoas atracaron a
10 largo de una roca abrupta que en la marea alta serva de desem-
barcadero y las mujeres desembarcaron con sus canastas llenas de
erizos de mar. El nio corri hacia su madre y le ofreci el ltimo
pedazo de carne que le quedaba diciendo que era muy sabrosa. Ella
Inmediatamente se di cuenta de lo que haba sucedido. Sac un erizo
de su canasta y golpe con l a su hijo en la frente. El nio cay en
el agua profunda, e instantneamente transformado en sYlma, el pez
de las rocas, se alej nadando.
Las dems mujeres se dirigieron a las chozas para saborear la carne
de foca asada, pero la madre se neg a comer y sola llor al hijo
perdido y al viejo y bondadoso compaero. Nunca volvi a casarse
con ninguno de los de su raza.
Si se examina un s)'lma se advertir que su cabeza es achatada y
est marcada con los hoyitos que dejaron las pas del erizo de mar,
lo cual basta y sobra para probar la veracidad del cuento.
3
Otra leyenda con metamorfosis se refiere a un yagn muy pequeo
llamado Wasana. En sus asambleas estas gentes peleadoras aunque
no guerreras se gritaban y amenazaban furiosamente, y el alboroto a
menudo acababa en pelea. Durante una de estas reuniones en la que
Wasana se haca notar por sus chillidos y ridculas amenazas, un
movimiento de su adversario le advirti de pronto que haba ido de-
HARBERTON
masiado lejos. Presa de pnico, intent huir de la choza, pero al aga-
charse para pasar a travs de una puerta trasera muy baja, su enemigo
no pudo resistir la tentacin y golpe violentamente a Wasana con
su lanza de pescar. Wasana huy profiriendo agudos gritos y arras-
trando la lanza. Se convirti en ratn, y la lanza fu su cola.
Como he dicho anteriormente, los yaganes crean en los hombres
salvajes de los bosques, cuyos dos jefes principales, los Hanush y los
Cushpij 1 eran sumamente fuertes. Se deca que tenan una regin
calva en la parte posterior de la cabeza debido a que se frotaban
contra la spera corteza de los rboles. Los yaganes crean tambin
en la existencia de fantasmas, que eran los espritus de los muertos
y se parecan ms a los concebidos por los seres civilizados que a los
fantasmas onas, de cuya existencia deba enterarme ms adelante.
Cuando los tripulantes de alguna canoa se ahogaban no muy lejos
de la costa, uno de sus parientes acuda al lugar de la playa ms
cercano al del accidente, encenda una fogata cerca del agua y espe-
raba, sentado. Cuando las llamas se extinguan, los espritus de los
ahogados, transparentes pero reconocibles salan del mar en perfecto
silencio, a calentarse junto a los rescoldos.
Es probable que un indio supersticioso, solo junto al fuego mo-
ribundo y pensando en sus parientes desaparecidos, los conjurase en
su mente y creyese firmemente haberlos visto, o que, al comprobar
el fracaso de su experimento inventara una historia para no defrau-
dar a los amigos que le esperaban en las chozas, historia que con el
correr del tiempo, l mismo llegara a creer.
4
Existen ciertas cuevas, lagos y bahas donde, segn la creencia de
los yaganes, los monstruos, llamados Lakooma, esperaban a los hom-
bres incautos y eran muchos los extraos relatos que al respecto circu-
laban.
A unos diez kilmetros al este de Harberton se hallan los montes
llamados Guanacos, escarpados peascos de unos ciento cincuenta me-
tros de altura, entre los cuales hlY numerosos lagos, cinco de ellos
bastante extensos. Estos lagos se hielan en invierno y durante dos o
tres meses pueden ser atravesados sin peligro por 10 rebaos.
En uno de estos lagos merodeaba un Lakooma. Los yaganes decan
1 La "j" final se pronuncia en forma fuerte y gutural.
166
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
que cualquiera que se aventurase cerca de la ribera corra el riesgo
de ser atrapado por una mano gigantesca que sala del lago y arrastra-
do dentro del mismo para ser devorado.
Un invierno cruc solo ese mismo lago, cargado de carne de gua-
naco y convencido de que todava la superficie deba estar endure-
cida y slida. Pronto advert que caminaba sobre una delgada capa
de hielo y que a mi frente se abra un gran agujero. Hice un largo
rodeo y cruc el resto del lago con la mayor precaucin. Haba estado
al borde de la guarida del Lakoo1lla.
Contrariamente a la del 10Lo marino, la leyenda del Lakooma puede
estar fundada en causas naturales. En la Tierra del Fuego no existen
fuentes termales, pero s profundos manantiales templados en invier-
no y helados en verano. Es muy probable que bajo el lago Lakooma
haya una poderosa fuente que al levantar agua de temperahua ms
elevada impida que se forme hielo parejo en la superficie.
Quiz la leyenda local se deba a que algunos indios, menos afor-
tunados que yo, se hayan ahogado all; tambin puede ser que a algn
indio, de fcil imaginacin, al ver un agujero en medio del hielo se
le haya ocurrido que era el respiradero de algn monstruo submarino.
Hay muchos otros lugares en la tierra de los yaganes donde se dice
que habitan los Lakooma. Yo conozco uno alrededor de una roca,
donde la corriente forma un remolino. No es difcil que en alguna
oportunidad se haya perdido all una canoa con toda su tripulacifl
5
Se ha dicho que todas las tribus prunltlvas tienen alguna leyenda
sobre el diluvio. He buscado diligentemente una leyenda ona a este
respecto pero sin resultado. Los yaganes, en cambio, tienen ms de
una, diferente, segn la localidad, ya que cada narrador sira la escena
en su distrito. Sin duda, algunas de estas leyendas han sido influ-
das por nuestra versin bblica o por insinuaciones y comentarios de
algunos oyentes despus de or las plticas de los misioneros. Sin em-
bargo, estoy seguro de que por lo m ~ n o s una conserva su forma origi-
naria. Me la contaron los yaganes que vivan en el extremo oriental
del canal de Beagle.
Decan que hace mucho tiempo la luna cay al mar, el cual a con-
secuencia de ello, se levant en gran tumulto, tal como se levanta el
agua de un cubo, cuando una gran piedra cae dentro. Los nicos so-
brevivientes de la inundacin fueron los afortunados habitantes de la
HARBERTON
167
isla Gable, que se desprendi del lecho del ocano y flot sobre el
mar. Pronto se sumergieron las montaas de los alrededores, y los
pobladores de la isla Gable, al mirar en derredor no vieron ms que
ocano hasta el confn del horizonte. La isla no fu a la deriva, debi
anc1arse de alguna manera; y cuando eventualmente apareci la Luna,
la isla emergi en el mismo lugar de antes, y con su carga de seres
humanos, guanacos y zorros se pobl nuevamente el mundo.
Los yaganes estaban seguros de ser la nica tribu fueguina que des-
cenda de los sobrevivientes del diluvio. No trataban de explicar cmo
los alacalufes, aush y onas haban sobrevivido al desastre.
Esta leyenda es particularmente interesante, pues demuestra que los
indios intuan en alguna forma el enorme tamao de la Luna. Sin
que los hombres blancos se lo dijeran, ellos ya tenan conocimientos
de que la Luna ejerce influencia sobre las mareas.
6
Igual que muchas otras tribus indgenas, los yaganes crean que en
el pasado las mujeres haban gobernado por su magia y astucia. Segn
lo que ellos mismos contaban, haca relativamente poco tiempo que los
hombres haban asumido el mando. Parece que se haba llegado a esto
por mutuo acuerdo; no hay indicio alguno de una matanza total de
las mujeres como la que' ocurri entre los onas, a juzgar por la mitolo-
ga de esa tribu. No muy lejos de Ushuaia quedan restos de lo que
una vez fu una vasta poblacin, donde, segn se dice, se efectu una
asamblea de indgenas como jams se vi ni se ver igual. Las canoas
llegaban de todos los confines de la tierra de los yaganes. Fu durante
esa trascendental reunin cuando los hombres decidieron hacerse cargo
<lel mando.
Esta leyenda sobre la prdida del podero de las mujeres, de grado
o por fuerza, no puede ser ignorada, pues se ha difundido ampliamen-
te por el mundo.
7
Conozco otro cuento, aunque de ndole muy distinta. Una vez sal
con algunos indgenas a cazar guanacos. A la hora de comer compar-
timos algunos emparedados que mi madre haba envuelto en un ejem-
plar del Liverpool Weekly N eUJS. Al echar un vistazo sobre el peri-
dico descubr un artculo acerca de la Tierra del Fuego y sus pobla-
168
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
dores, con algunas noticias interesantes. Segn ese informe, en el cabo
de Hornos, o en alguna otra isla cercana, haba un pesado barril pro-
visto de candado. Los pobladores y los capitanes de algunos barcos
tenan la llave correspondiente. Nosotros los pobladores colocbamos
toda nuestra correspondencia en el barril, y cuando los barcos pasaban
por all, los capitanes la recogan para despacharla en el primer puerto
de arribo y dejaban en cambio las cartas que nos enviaban del exte-
rior. Slo de esa manera, afirmaba el autor, podamos mantener con-
tacto con el resto del mundo.
Ms notable an era una descripcin de las orgas canibalescas de
los indgenas durante las cuales se coman a las ancianas mujeres inti-
les. Este relato macabro no perdi nada de su horror cuando lo traduje
a mis compaeros indios, quienes rieron a carcajadas. Finalmente uno
de ellos, Halupaianjiz se puso serio y me pregunt:
-Por qu miente esa gente acerca de nosotros? Nosotros no deci-
mos nada malo de ellos. Usted debera escribirles y decirles la verdad.
Promet hacerlo y cumpl mi palabra. El invierno siguiente recib
algunos ejemplares del Liverpool Weekly News. All estaba mi ar-
tculo, que le a mis amigos indios, quienes quedaron encantados al
or el relato de sus virtudes, traducido de un peridico ingls. El
editor me mand tambin unas lneas amables, por las que me solici-
taba otras colaboraciones, y con sorpresa y alegra descubr adems
un cheque. Esta remuneracin, resultado de un primer esfuerzo lite-
rario. fu a engrosar los agotados recursos de la fortuna familiar.
,
CAPITULO XVII
EL TORO SALVAJE DE LA ISLA DE GABLE Y CMO SE LO MATA FINAL-
MENTE. EL CASO DEL GANADO DESACLIMATADO. EJEMPLOS QUE
DEMUESTRAN QUE LA VACA ES MS INTELIGENTE QUE EL CABALLO.
1
U
NOS doce aos antes de la poca a la que me referir en este
captulo, la Misin de Ushuaia trajo ganado a la isla de Gable
y entreg algunas cabezas a ciertos yaganes que vivan all. Como con-
secuencia naci la discordia que a veces engendra la riqueza. Las pujas
por la posesin del ganado provocaron peleas, y hasta un crimen. Por
esa causa tres aos antes de que llegramos a Harberton, los animales
fueron eliminados de la isla. Slo dos, una vaquillona y un toro joven,
eludieron la captura. Despus de un tiempo desapareci la vaquillona,
y el toro adquiri siniestra fama de astucia y ferocidad.
En una ocasin que falt la carne en Harberton se envi a Despard
y al gaucho Aguirre a que lo matasen. Mi hermano iba armado con su
rifle y Aguirre con lazo y cuchillo, y llevaron adems nuestros mejo-
res caballos. Pasaron all varios das y no consiguieron dar con el toro,
que haba trasladado sus dominios al extremo oriental de la isla, te-
rreno sumamente quebrado por peascos y pequeos pantanos, y cu-
bierto en gran parte por espesos matorrales que hacan dificilsimo el
andar de prisa a caballo.
Volvieron a Harberton sin haber cumplido su cometido. Al poco
tiempo Aguirre fu atacado por la fiebre del oro y se uni a una
banda de mineros. Tuvo un trgico fin, despus de ms de una aven-
tura sangrienta.
Lleg el otoo, pero aunque en los lugares sin sol la tierra ya estaba
completamente helada, los guanacos no haban bajado an de sus
montaas. Agotada la carne fresca en Harberton, un da Will, Des-
pard y yo recibimos con enorme alegra la orden de nuestro padre
de matar al toro. i Qu ocasin. Hicimos cruzar a nado hasta la isla
a la yegua madrina y a unos cuantos caballos, y despus de elegir los
tres ms fogosos iniciamos la pesquisa.
Will y yo dejamos de lado nuestras escopetas. Sabamos que los re-
dondos balines de fabricacin casera se aplastaran contra el crneo
170
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
de! toro y que las armas intiles nos entorpeceran la persecucin de
aquel monstruo legendario, o la huda en caso de necesidad. Por e!
contrario, hicimos de batidores, y ciframos nuestras esperanzas de xito
en Despard, que iba armado con su winchester.
Nos dirigimos hacia el Este. Gracias a una nevada reciente descu-
brimos la huella de! toro, pero en algunos lugares hubimos de se-
guirla a pie, por la espesura. Transcurri todo e! da antes de que pu-
disemos verlo y comprobar que el animal, ms astuto que feroz, en
realidad nos persegua a nosotros. La diversin dur varios das.
Cuando nosotros no lo perseguamos, era l quien nos segua. Ha-
bamos iniciado la cacera con pocas municiones y debamos cuidarlas.
Era necesario hacer buena puntera para derribar un toro a la defen-
siva con las balas de plomo de! winchester de aquella poca. Andan-
do sobre esa clase de terreno es probable que un jinete nervioso
sobre un caballo igualmente excitado deba gastar muchas municiones
antes de acertar e! tiro. De manera que Despard ahorraba disparos.
Continuamos con esa tctica hasta que el toro, harto sin duda de
que molestaran su tranquila existencia, se ech al agua en un lugar
situado a un kilmetro y medio de la isla principal. Dejamos a Will
vigilndolo; Despard y yo corrimos hacia el Norte, felices ante la
perspectiva, tan poco deportiva, de tirarle desde el agua a muy poca
distancia. Rembamos frenticamente con la esperanza de atajarlo,
cuando lleg Will a caballo por la costa gritndonos que el toro
haba vuelto a internarse en el tupido monte.
Volvimos a la playa, y desde nuestros caballos vigilamos los alre-
dedores; luego Despard se subi a una rama baja de un enorme
rbol de hoja perenne, en tanto que Will y yo, una vez que hubimos
puesto a salvo su caballo, continuamos hostigando al toro. Will, que
era un experto en este arte, pronto consigui provocar la ira de! ani-
mal, y perseguido de cerca por la bestia furiosa, galop hasta colo-
carse debajo de la rama sobre la que se haba subido Despard. Un
tiro certero en el espinazo abati al animal y otro en el cerebro puso
fin a sus padecimientos.
Llegamos a Harberton a medianoche con el bote pesadamente car-
gado de carne y nuestras ropas duras de lodo y sangre, pero orgullo-
sos como reyes.
HARBERTON
2
171
Como ya he dicho, llegaron a la pennsula de Harberton varias
cabezas de ganado bravo proveniente de las islas Malvinas. Un da
nos informaron que faltaban cuatro de estos animales. Haba en la
pennsula varios montes espesos que fueron revisados en vano una
y otra vez. Como los cercos que atraviesan el istmo llegan hasta el
agua por ambos lados, se pens tambin en la posibilidad de que el
ganado perdido hubiera escapado a nado. Slo tres das despus unas
huellas reveladoras nos indicaron que los animales no haban atra
vesado el cerco, sino que haban cruzado a nado el puerto por su
embocadura, cuyo ancho es superior a medio kilmetro, y hudo luego
a la gran selva del otro lado.
A juzgar por la direccin de sus huellas, que seguimos hasta que
la lluvia copiosa las borr, obligndonos a volver a casa, los cuatro
animales iban directamente a las islas Malvinas. Unos informes recio
bidos varios aos despus confirmaron la sospecha. Uno de ellos
debi morir durante la travesa, pero los otros tres consiguieron al-
canzar la piedra arenisca cercana a los peascos que protegen la costa
del Atlntico. De all no pudieron proseguir hasta las Malvinas y
pronto cayeron vctimas de las flechas de los indios onas.
En su viaje de las Malvinas a la Tierra del Fuego ese ganado fu
arrastrado a bordo y metido en la oscura bodega de un velero, que
debido a los vientos contrarios viraba en todas direcciones. Despus
de una semana larga de encierro, se haba izado a los animales por
los cuernos y se los haba arrojado al mar para que nadaran hasta la
costa. Cmo supieron en Harberton la direccin exacta de su que-
rencia en las Malvinas? En lnea recta la distancia es de ms de
cuatrocientos ochenta kilmetros. Calcular las vueltas del Shepherdess
desde la profundidad de su bodega hubiera sido difcil aun para un
experto matemtico dueo de la mejor brjula magntica. Sin em
bargo, los animales supieron qu rumbo seguir y slo el Atlntico
pudo impedir que continuaran su camino. No hay duda de que los
animales poseen un sentido de la orientacin que supera la brjula
magntica. El hombre primitivo posea el mismo instinto, aunque
tal vez menos desarrollado, pero el hombre civilizado lo ha perdido
ya casi por completo. .
En la isla Picton he cazado caballos cimarrones y hacienda salvaje.
Los caballos fueron atrapados sin demasiada dificultad, pero los va
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
cunas me dieron muchas pruebas de astucia, casi dira de raciocJnlO.
De una corrida desaparecan detrs de una cuesta, y una vez que esta-
ban fuera del alcance de sus perseguidores, volvan y espiaban desde
otro lugar para ver si an se los segua. Si perseguidos hasta la deses-
peracin se vean obligados a hacer frente a sus verdugos, jams se
volvan sobre sus huellas ni esperaban, sino que elegan con pru-
dencia el punto que les conviniese para defenderse o para seguir hu-
yendo, colocando a sus perseguidores en desventaja.
Los animales mansos son igualmente inteligentes. Si una vaca en
medio de un potrero de doscientas hectreas no quiere que se la se-
pare de su ternero recin nacido lo esconder entre los matorrales,
pasar varios das en el extremo ms opuesto del campo, e ir a
atender a su cra slo durante la noche. Si la vaca es retenida deli-
beradamente durante veinticuatro horas por un ganadero deseoso de
encontrar el ternero, no correr hacia su cra en cuanto la suelten,
sino que permanecer un da entero tan lejos de ella como le sea
posible y no se acercar al matorral donde lo ha escondido hasta bien
entrada la segunda noche. Entretanto, el ternero, aun siendo capaz de
corretear, permanecer donde lo dej su madre, hasta morirse de
hambre, segn creo, en caso de que la vaca no llegue.
En cuanto a los bueyes de trabajo, que arrastran pesados troncos
por sendas tortuosas y los levantan por encima de los maderos cados,
son de una habilidad increble.
Cuando se extraviaba la hacienda en la Tierra del Fuego, se la
encontraba generalmente dispersa en pequeos grupos alrededor de un
macizo de lea dtlra,! un arbusto perenne muy apetecido por los ani-
males. Este arbusto alcanza algunas veces una altura de seis metros
r un dimetro de hasta treinta centmetros.
Los animales ms grandes solan enganchar sus cuernos a una
rama a veces tan gruesa como el brazo de un hombre y haciendo pa-
lanca con la cabeza, la bajaban luego; los animales ms pequeos coman
cuanto podan hasta que se rompiese la rama. Entonces el ms grande
los echaba, y una vez que haba comido las mejores hojas se retiraba
en busca de otro rbol conveniente seguido por su juvenil cortejo.
Durante la primavera la hacienda errante pasa hambre. El pasto
de la estacin anterior est tan enmohecido y empapado que no sirve
1 En espaol en el original. Llamado IaCIJ por los yaganes. Ignoro el nombre
ingls o latino. Alimenta y hace engordar al ganado y a los guanacos durante todo
el invierno y la primavera. Los caballos y las ovejas s6lo lo comen cuando no tienen
otra COsa mejor. La flor es insignificante y la semilla es como una pequea bellota
de color muy vivo (rojo y amarillo). Casi nunca llega a una altura de seis metros,
generalmente es de tamao pequeo. Mi padre lo describe como un arbusto.
HARBERTON
para comer, y an no ha crecido pasto nuevo. Es entonces cuando el
ganado come las tiernas hojas de las hayas,l que florecen en esa esta-
cin; como ese rbol crece mucho, sus hojas quedan muy altas. Un
animal fuerte, en general un novillo o un toro, suele elegir un rbol
joven, engancharlo con los cuernos y empujarlo con todas sus fuerzas.
Se creera que baja la cabeza, pero es lo bastante astuto como para
levantarla lo ms posible; algunas veces casi llega a alzarse sobre sus
patas traseras, en su esfuerzo por doblar el rbol. En cuanto ste
comienza a inclinarse, lo monta, sujetndolo hacia abajo con el cuerpo,
y va lentamente hacia adelante, comiendo por el camino hasta alcan-
zar la copa, donde los animales que lo siguen, al cosechar el fruto de
su ardua tarea, disfrutan de un rpido almuerzo. Una vez que ha comi-
do hasta hartarse, retrocede hasta desmontarse, lo que permite al rbol
volver a su posicin primitiva y quedar casi tan derecho como antes.
1 No/holaguJ anlare/ira. Este rbol, conocido por los yaganes con el nombre de
HaniJ, alcanza raras veces una altura de treinta metros hasta la rama ms alta y su
periferia es de seis metros. Se lo encuentra en mayor cantidad en los valles secos
de las colinas orientales, mientras que el haya perenne (No/holaguJ be/uloideJ)
abunda en zonas ms lluviosas. Las hnjas de ambos se parecen, pero las del haya
perenne son de contextura ms firme y de un colnr verde ms oscuro. El haya pe
renne es ms aromtica y a veces se la encuentra formandn grupos entre selvas
de hayas de hoja caduca. Los tres tipos de haya; perenne, caduca y enana, el ciprs
fueguino y el tronco de Winter, son los nicos rboles que pueden subsistir en la
Tierra del fuego. Los tallos del ciprs, que crece solamente en la regin hmeda y
templada del pas, son apreciados por los yaganes y Ins alacalufes que los usan
a guisa de lanzas.
El trnnco de Winter, llamado as en recuerdn del capitn Jnhn Winter, que fu
el primero en llevarlo del estrecho de Magallanes a Inglaterra en 1579, era llamado
uJhcu/a por los yaganes. En espaol se llama canelo, pero creo que debe haber
algn error pues no corresponde a la planta denominada canelo. En la tierra de los
onas es desconocido. Llega a una altura de ms de doce metros y su periferia es de
tres metros. Jams se lo halla solo en el bosque, y es en realidad una maleza, en
medio de la selva de hojas caducas o perennes. Este hermoso rbol cnico con sus
grandes hojas correo as de un verde brillante queda bastante fuera de lugar entre
sus toscos compaeros de hojas pequeas. Parece que se hubiera extraviado y hubiera
llegado all desde algn clima ms clido. Esta idea est corrobnrada por el hecho
de que sus flores, parecidas a las margaritas, se abren ya muy entrado el verano,
como tambin por las pequeas frutas que caen maduras en la estacin siguiente.
de manera que en la misma rama pueden verse las flores de una estacin junto a
las semillas de otra; ambas caen al mismo tiempo en otoo. La madera es poco re-
sistente, y por ser de naturaleza porosa slo se sumerge mientras est verde, pero
cuando se seca es extremadamente liviana. Los rboles jvenes crecen delgados y de-
lechos hasta una altura considerable y al igual que el ciprs se usan a menudo como
lanzas. La corteza es lisa, de un espesor de dos centmetros y medio aproximada-
mente; por fuera es verdoso y por dentro rojo. Es muy picante y se lo puede moler
y emplear en lugar de la pimienta. Al atravesar cerca de un grupo de troncos de
Winter se suele lagrimear, y si se echa la madera al fuego, es probable que llore
el cocinero. Si se extrae del fruto maduro la semilla negra, ms pequea que un
grano de arroz, y se la aplasta, se nbtiene una gota de lquido blanco que al tocar
la lengua hace pensar que uno se ha metido una cucharada de mostaza en la boca.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Estos rboles jvenes miden alrededor de diez o doce centmetros
de dimetro en la base del tronco, y su altura hasta la rama ms alta
llega a ser de unos nueve metr:os; generalmente, no se recobran del
duro trato. No siempre se puede culpar al ganado de la inclinacin
de los rboles, a veces una cantidad de nieve se hiela sobre sus ramas
y echa las copas al suelo, retenindolas all durante todo el invier-
no, o hasta que un deshielo las libre.
El ganado con cuernos no es el nico que se ingenia para comer
hayas. Es notable cmo los Polled Angus y otras razas mochas usan
sus fuertes pescuezos para derribar las ramas.
Los defensores de los caballos o ms bien sus fanticos, en especial
las mujeres, a menudo se han indignado cuando he sido lo bastante
audaz como para declarar que las vacas poseen mucho ms sentido
comn que los caballos. Sin embargo, cualquiera que haya cazado
tantos caballos cimarrones como vacunos salvajes estar de acuerdo
conmigo; y los ejemplos que acabo de citar ayudarn a demostrar que
tenemos razn.
~
CAPITULO XVIII
LA BSQUEDA DE ORO EN LA BAHiA SLOGGETT. DE QU MANERA
LLEG EL ORO A TIERRA DEL FUEGO? VENDEMOS CARNE A LOS MI-
NEROS. DESPARD y WILL VENCEN A LOS COMERCIANTES RIVALES.
TRAGEDIA EN LA ENSENADA DE LENNOX. SE ME PRESENTA UNA
APARlON y SACO PROVECHO DEL ENCUENTRO.
1
S
E recordar que mientras esperbamos el barco que haba de lle
vamos despus del naufragio del Colden West, yo jugaba solo
en la playa de la baha de Sloggett, y llegu a juntar un montn de
polvo de hierro magntico que se adhiri a mi imn de juguete for-
mando una masa compacta. El capitn Flix Paz, de la Armada Ar
gentina, primer gobernador del territorio, cariosamente se interes
por los nios y por nuestros relatos acerca de la Tierra del Fuego.
Un da, como quien otorga un favor especial, yo le mostr mi caja
de tesoros. Cuando vi la arena negra adherida a mi imn manifest
gran inters, y quiso saber dnde la haba encontrado. Al or mi
respuesta, mand en seguida el Comodoro Py a la baha de Sloggett.
El barco volvi cargado de bolsas de lodo en el que se encontr oro.
Este fu el primer hallazgo de oro en la costa sur de la Tierra
del Fuego, aunque ya haban llegado muchos mineros esperanzados
a la costa norte, cerca de la embocadura del estrecho de Magallanes.
La noticia de este descubrimiento cundi lentamente, porque en
esa poca los medios de comunicacin eran muy escasos, pero poco
a poco la costa se fu poblando de pescadores y mineros. Exploraban
las costas australes de la isla Grande, Lennox, Navarino y las islas
Nuevas. En algunos lugares encontraron oro suficiente como para com-
pensar su trabajo, pero es probable que ningn otro lugar fuese tan
rico como la playa donde lleg el Colden West. Slo en una maana
un grupo de mineros recogi all un montn de lodo que contena
oro por valor de ms de cien libras esterlinas.
En esa poca algn malintencionado dotado de gran imaginacin
invent un cuento interesante que pronto lleg a la imprenta. P ~ e c e
que mi padre no era ms que un aventurero avaro, mal encubIerto
bajo el disfraz de misionero, que desde haca mucho haba encontrado
r76
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
oro; secundado por los inocentes aborgenes, que desconocan su va-
lor, haba juntado ms de una tonelada del metal precioso y lo haba
transportado en su barco ballenero a algn lugar cerca de Harberton,
donde lo haba escondido con ayuda de sus pcaros hijitos, en lugares
desconocidos hasta para los yaganes. Con esta esplndida reserva de
que echar mano, la familia Bridges no haba tenido dificultad en
crearse una cmoda situacin. Esta historia explicaba, para satisfaccin
de quienes nos envidiaban, el xito que ya empezaba a coronar los
esfuerzos de mi padre por formar un hogar en Harberton frente a
dificultades casi invencibles.
Habamos ledo y odo acerca de la poco recomendable conducta
de los buscadores de oro en otros sitios, pero los que llegaron a
nuestra regin nos impresionaron bien. Formaban un grupo inofen-
sivo de hombres provenientes de todas partes del mundo. Muchos
eran marinos de la costa dlmata, hoy yugoeslavos. Acostumbrados
a un rgimen de pan negro, tomates, cebollas, aceitunas y vino, algu-
nos soportaban mal la carne salada y las habas y enfermaron de es-
corbuto. En general parecan honrados, y sus relaciones de familia nos
llamaron la atencin, sobre todo al ver que un enorme muchachote
de veinte aos se doblegaba ante la amenaza de una paliza que le
propinara su to, un anciano pequeito que triplicaba su edad.
La industria de las minas de oro en el sur de la Tierra del Fuego
lleg a su apogeo alrededor de 1893. Haba entonces unos ochocien-
tos hombres que trabajaban en ella, diseminados en pequeos grupos
a lo largo de varias playas, casi siempre a merced de las inclemencias
del mar. En efecto, slo vala la pena trabajar en lugares donde el
ocano mismo haba realizado la mayor parte del lavado. Al pie de
las rocas conglomeradas, donde las olas rompen, o rompieron en otra
poca, muy alto, haba depsitos de ripio y arena. De ah se sacaba
tan poco oro, que no vala la pena efectuar el lavado, de manera que
se desechaba. De treinta centmetros a seis metros debajo de estos
depsitos superficiales, se hallaba el lecho de la roca, en el cual el
oro se mezclaba con el negro polvo de hierro. Este lodo se recoga
cuidadosamente, y se escarbaban todas las cavidades y hendiduras
con una cuchara de t o con un cortaplumas. A veces se encontraban
pepitas del tamao de dos o tres libras esterlinas, pero la mayor parte
del oro se presentaba en laminillas como escamas de sardina y no
mucho ms pesadas que stas. Un centenar de estos "colores" (como
se las llamaba) llegaba a valer poco ms de un cheln. A veces la
cubierta de ripio suelto era tan profunda, que un grupo numeroso
de mineros consegua apenas alcanzar el led10 de la roca antes de
Yekadahby.
Mis Joanna Varder.
nona del norte.
De la coleccin del seor Franciscovic, Punta Arenas. Cortesa del seor Francisco
Campos Menndez.
HARBERTON
177
que la marea creciente arruinase su trabajo y les impidiese continuar.
Un pozo profundo con fondo aurfero despertaba la tentacin de mi-
nar sus paredes, y ms de un minero perdi la vida en esa tarea.
2
Muchos ingenieros de minas y buscadores experimentados que ha-
ban venido de las nieves de Alaska y de las arenas australianas halla-
ron lodo aurfero cerca de las desembocaduras de los ros de la Tierra
del Fuego. Fijaron su meta en las montaas donde nacen estos ros,
y cargados con sus mochilas y palas, henchidos de esperanzas, se en-
caminaron hacia las colinas. Sin embargo, al dejar detrs los dep-
sitos aluviales de conglomerado perdieron todo rastro del metal pre-
cioso. Que yo sepa no se ha descubierto, hasta la fecha, en esas cade-
nas de montaas ningn cuarzo aurfero.
De dnde provena este oro que encontraron? No de tierra aden-
tro, tampoco de los canales resguardados ni de las costas o islas situa-
das al oeste del cabo Hornos. Es probable que las corrientes marinas,
distintas de las de hoy, hayan llevado grandes bloques de hielo desde
la Antrtida o desde el extremo sur del continente americano hacia
la zona austral de la isla Navarino, las costas externas de las islas
Nuevas y de Lennox y la baha de Sloggett. Cuando se forma hielo
en las ensenadas poco profundas o en las embocaduras de los ros
varias pulgadas de fango y arena se congelan en el fondo. Las mareas
altas de la primavera quiebran este hielo formando bloques que van
a flotar al mar. Algunos se desintegran, pero otros caen en corrientes
que los llevan y dejan encallados en costas lejanas. A medida que
avanza el verano el bloque de hielo se derrite, y ms de una tonelada
de fango es depositada en la playa, a muchas millas de su lugar de
origen.
y si ese lugar de origen hubiese sido un extenso banco de arena
aurfera del ocano meridional, no fu as como el lodo encontr
su camino hacia Tierra del Fuego?
3
La llegada de los mineros fu para nosotros un envo del cielo.
Al aportar comercio ayudaron a mi padre a costear el establecimient?
de Harberton con algo ms que los ahorros del magro sueldo de ml-
178
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
sionero. Les vendamos carne. Podramos haberles vendido mucha
ms cantidad en razn de la demanda, pero debamos limitar el sacri-
ficio de reses para no acabar con nuestro pequeo rebao.
El precio de la carne de nuestro establecimiento nunca pas de
seis peniques la libra, ni aun en la poca de apogeo de la bsqueda
de oro. Muchos mineros posean botes con los cuales podran haber
buscado la carne, pero no se animaban a manejarlos en esas aguas
traicioneras. Preferan que nosotros se la enviramos. No recuerdo los
fletes que cobrbamos a las distintas playas, pero s que no eran
exorbitantes. Estban10s lejos de ser buenos negociantes y mi padre
tena prejuicios peculiares y anticuados de no aprovecharse del prjimo.
Despard y Will eran los encargados de entregar la carne. Despus
de un naufragio habamos adquirido un bote salvavidas muy prc-
tico. Meda treinta pies de largo, tena dos palos aparejados con
velas y se acomodaba perfectamente al uso que le dimos. Mis herma-
nos, con una tripulacin de yaganes, viajaban con regularidad a los
campos mineros transportando carne.
No carecan de rivales frente a sus dientes mineros. Una vez lle-
garon hasta la baha Sloggett y vieron que una goleta de Punta
Arenas haba realizado el viaje con fines comerciales. Estaba anclada
con sus reses colgadas del cordaje, al abrigo inseguro de la misma
isleta, que result proteccin tan inestable para el Golden West, diez
aos antes. El fuerte oleaje de la playa impeda a la goleta llegar
hasta la costa.
Mis hermanos se acercaron lo ms posible a la rompiente, y echa-
ron al agua una pequea boya atada a una soga. La boya flot hasta
la playa, donde fu recogida por los ansiosos mineros, que all se
haban congregado. ~ s t o s consiguieron asegurar una soga sinfn, a
la cual ataron las reses, que llegaron as sanas y salvas a la playa,
a travs de la arena y de la resaca.
Entretanto, la goleta rival, cansada de esperar en vano que bajase
la marea, se dirigi a playas menos peligrosas con su provisin de
carne sin vender, colgando an del cordaje.
4
Cerca de cien mineros trabajaban en el refugio Lennox, donde el
ripio que cubra el lecho de la roca no slo tena muchos metros de
profundidad, sino que adems era tan resbaloso que resultaba muy
difcil sostener las paredes de los pozos que se iban cavando. Sin
HARBERTON
embargo, su tarea fu premiada; la capa de fango era tan rica en
oro, que un grupo de diecisiete hombres extrajo en tres meses setenta
kilos de oro, de un valor superior a siete mil libras esterlinas. Supi-
mos que el grupo partira con su botn hacia Punta Arenas. Al em-
pezar sus trabajos se haban endeudado algo con nosotros, y como
nunca pagaron, Despard se fu en bote hasta Lennox a cobrarles lo
que nos deban antes de que los afortunados mineros tuvieran tiempo
de malgastar, en las diversiones primitivas que Punta Arenas podra
ofrecerles, el oro que haban ganado despus de tan arduos esfuerzos.
Amenazaba tormenta, y como la costa exterior de la isla de Lennox
est expuesta a la furia del mar, Despard entr en una ensenada de
la costa resguardada. Dej el bote a la tripulacin yagana y atraves
a pie la isla, que en su mayor parte est cubierta de pantanos y
malezas, en direccin a la ensenada de Lennox. Fu bien recibido
por un alegre grupo de hombres, algunos de los cuales ya estaban
por partir en una goleta anclada mar afuera. Con gusto pagaron su
deuda.
Los hombres del grupo que estaban por partir, unos ocho o nueve,
no podan llegar hasta la goleta. Fallaron varias tentativas de echar
al agua un barco ballenero. Por fin, el capitn se zambull y nad
hasta la costa llevando un cable. En seguida se at una soga fuerte
a la popa del barco ballenero, que no tard en llenarse de agua.
A pesar de esto fu halado sobre la resaca llevando a la rastra a los
mineros y al valiente capitn. Una vez que todos estuvieron a salvo
a bordo, el barco zarp hacia Punta Arenas.
Al da siguiente, el mar se haba apaciguado un poco, y los dems
mineros, impacientes por gastar su oro, decidieron partir en un balle-
nero; ofrecieron a Despard transportarlo hasta el sitio donde l haba
dejado a los indgenas. Soplaba entonces viento del Oeste, y slo
estaran seguros si se acercaban a la isla por el Este, pues del otro
lado el viento soplaba fuerte. Despard los previno, pero los hombres
estaban demasiado contentos con la fortuna adquirida y embriagados
pensando en su futura felicidad, de modo que no lo escucharon. Insis-
tieron en su invitacin, y mi hermano respondi que ira con ellos
con la condicin de ser el capitn. Debi parecerles un muchachuelo
presuntuoso, pues le contestaron riendo que estaban muy satisfechos
del capitn que llevaban, un excelente hombre diplomado de piloto.
Entonces Despard qued atrs vindolos partir.
Al virar a toda vela delante del viento, el ballenero roll y al fin
zozobr. Despard vi a seis de los hombres encaramados sobre el
barco luchando por mantenerse a flote. A la distancia parecan pjaros
180
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
sobre un tronco a la deriva. No pudieron mantenerse mucho tiempo;
el viento tom a la vela por debajo y tumb completamente al barco
una vez ms. Despus de eso, mi hermano slo pudo ver una figura
solitana agarrada al bote volcado que bogaba mar adentro a la deriva.
Nada poda hacerse para salvarlo, y por ms fuerte que haya sido
el nufrago no pudo haber sobrevivido en esas aguas heladas.
Estos infortunados deben haberse hundido como piedras; es pro-
bable que cada uno llevara cosido a sus ropas ms de cinco kilos de
peso en oro.
5
Un anochecer volva yo a casa bordeando un bosque, cuando de
pronto me estremeci una extraa aparicin. Su parte inferior era
blanca, y se acercaba a m por el sendero. Me escond detrs de un
arbusto, y permanec inmvil. El fantasma se acerc hasta que pude
darme cuenta de lo que era: un hombrecito en calzondllos. Haba
envuelto sus pies con los restos de sus pantalones; nunca vi mocasines
ms rsticos.
Era un espaol; cuando le habl me cont que haba llegado con
otros buscadores de oro en un cter de ocho toneladas, naufragado
en una regin rocallosa de la baha Moat, a poco ms o menos veinte
millas de distancia del lugar en que nos hallbamos. Toda la tripu-
lacin haba conseguido desembarcar a salvo, pero el cter se haba
hecho aicos contra las rocas, hundindose cerca de la costa. Los
dems haban decidido llegar a pie hasta la baha Sloggett, donde
estaban los campamentos mineros, pero este pobre hombrecillo haba
preferido dirigirse a Harberton. Creyendo que poda llegar a nuestro
establecimiento en un da, haba salido casi sin provisiones. Al sor-
prenderlo la noche en e! camino, empapado y hambriento, haba gas-
tado su ltimo fsforo en encender una fogata, y despus de poner
sus botas a secar, se haba echado a dormir. A la maana siguiente,
al intentar ponerse las botas le fu imposible hacerlo, pues el cuero
estaba completamente tostado.
Le pregunt a quin perteneca el cter naufragado y su respuesta
me interes sobremanera.
Volvi a Harberton conmigo. Mientras l coma opparamente,
llam a mi hermano Despard y le cont ,lo que saba, le expliqu que
a ningn tripulante se le ocurrira que podra recuperar algo de!
c t e ~ en esa costa expuesta y rocallosa. Con buen tiempo y provistos
de bICheros y de un garfio de hierro, un par de hombres -por ejem-
HARBERTON
IMI
plo,. nosot:os- podran pescar algunos objetos muy tiles sin que
nadIe sufrtera por ello. Despard estuvo muy de acuerdo conmigo, y
as fu cmo el primer da de calma partimos hacia la baha Moat
antes de que amaneciera.
Precisamente en el lugar del naufragio, una muralla de rocas con.
tra la cual las olas se hinchaban y luego caan en vez de romperse
pesadamente como suceda ms al este, donde las aguas son menos
profundas; a este sitio sobre la orilla haban llegado a la deriva algu-
nos restos del naufragio.
Los objetos ms codiciados yacan junto a los restos destrozados
del navo en el fondo de ripio, cerca del pie de la muralla. Aunque
el agua tena una profundidad de seis metros, podamos distinguirlos
perfectamente desde el bote. Con ayuda del bichero enganchamos
varios largos de soga, una compuerta suelta, y una gran marmita de
hierro. Ms all vimos una pequea ancla, que buena falta nos haca.
Despus de varias tentativas infructuosas conseguimos izar todo a
bordo junto con un trozo de cadena.
Recogimos otros objetos tiles que encontramos en la costa y em
prendimos el regreso a Harberton tan sobrecargados por el botn,
que la borda qued a menos de veinte centmetros del agua. De
bamos recorrer veinte millas, pero no nos importaba. Ese cter haba
pertenecido a nuestros ms inescrupulosos rivales en el comercio con
los buscadores de oro.
,
CAPITULO XIX
LA CASA DE CAMBACERES. VIGILO AL GANADO. CASI ME ATRAPA UN
TORO. LEVANTO CERCOS EN LA MONTAA NO TUP. PIERDO NUEVE
KlLOS DE PESO.
1
P
ARTE de la hac;ienda semisalvaje que mi en las islas
Malvinas fue desembarcada en Walanika (la Isla de los Co-
nejos) a fin de que no pudiera escapar y se perdiera en los bosques
de la isla principal o se ahogara en aquellos peligrosos pantanos que
tanto abundaban. A esta hacienda se le haba juntado el torito de
Devonshire y ocho o diez terneros de Harberton. Muy pronto, sin
embargo, se hizo evidente que por el awnento de los conejos, la
hacienda no encontraba en la isla suficiente comida.
Decidimos pues trasladarlos a la isla principal. El lugar elegido
fu una doble pennsula situada a unos tres kilmetros a vuelo de
pjaro de Harberton, que se alargaban a cinco por mar y a ocho
contorneando pantanos y ensenadas. La larga ensenada interior que
formaba esta pennsula era conocida por los yaganes con el nombre
de Lanushwaia
1
(ensenada del Pjaro Carpintero). En 1851 el ca-
pitn Allen Gardiner y su pequea e infortunada tripulacin la lla-
maron Puerto Bloomfield. Mi padre le di el nombre de Cambaceres,
en homenaje a su buen amigo Antonio Cambaceres, el Presidente
del Gongreso.
Antes que Serafn Aguirre padeciera de la fiebre del oro, aprove-
chamos su gran fuerza y destreza en el manejo del '!azo para atrapar
la hacienda en Walanika. Por una pequea swna de dinero una goleta
transportaba los animales a Cambaceres. El istmo que una la doble
pennsula a la isla principal tena poco ms o menos cien metros de
ancho; un yagn y su mujer estaban instalados all para impedir que
la hacienda escapara y se perdiera.
Aguirre se fu en busca de oro y mi padre tuvo que viajar por
negocios a Punta Arenas. A los quince das de ser desembarcada la
hacienda, el cuidador yagn nos vino a avisar que se haba esca-
1 Aparece con este nombre en los mapas, pero debe pronunciarse Ooshoowaia.
HARBERTON
18
3
pado y que de sus no pud? hacerla volver. Segn
parece, el se habla Ido de vacacIOnes por dos dlas y la hacienda haba
aprovechado su ausencia.
j Qu gran ocasin para nosotros, con lo que nos gustaba montar a
caballo! Los animales se haban dispersado y nos tom varios das
traerlos de vuelta. Era sta mi oportunidad: al yagn haba que des-
pedirlo y no tendran ms remedio que permitirme ocupar su lugar.
Mi padre, a su regreso, aprob esta decisin.
Cambaceres se inici con una choza resquebrajada y una carpa. Ms
adelante tuvimos un rancho de dos piezas y cuando instalamos el tam-
bo, Despard, con la ayuda de Will y ma, construy una casita de
regular tamao con tablones aserrados y techo de chapas de cinc.
Tambin levantamos un galpn para las vacas y corrales que atra-
vesaban el istmo.
La tierra situada detrs de Cambaceres fu el lugar elegido para
criar nuestra hacienda. Con el correr del tiempo mis visitas a Har-
berton se fueron espaciando cada vez ms, viva casi todo el tiempo
en Cambaceres o en medio del monte. Tambin Will trabajaba a la
intemperie, tena a su cargo las ovejas en las distintas islas y en la
regin oeste de nuestras tierras. Despard tena todo su tiempo ocu-
pado en Harberton, durante el da (y a veces a la luz de la lmpara),
trabajaba en su carpintera o estaba ocupado en otras tareas en la
finca y por las tardes ayudaba a mi padre revisando la contabilidad y
atendiendo la parte comercial del creciente negocio.
Mis padres deben haber temido que yo me fuera a vivir para siem-
pre al bosque, pues durante dos veranos consecutivos me ordenaron
que volviese a Harberton para ocuparme de la hacienda de ese lugar
mientras Despard y Will me reemplazaban en Cambaceres.
La primavera era la estacin en que yo estaba ms ocupado, pues
los animales haban pasado todo el invierno librados a ellos mismos.
Rpidamente aumentaban en nmero, y en esa poca yo deba cuidar
arriba de trescientas cabezas. Nuestros animales estaban dispersos en
una extensin superior a mil hectreas; ms de la mitad de esa super-
ficie estaba cubierta de espesos bosques cortados por innumerables
valles tan pantanosos o tan cubiertos de rboles que en
nos sitios apenas era posible el paso del ganado. Se hubiera necesitado
un ejrcito de hombres acostumbrados al trabajo en el bosque para
hacer en una sola vez el rodeo de esa grey. Yo solo poda ocuparme
del setenta por ciento de toda la hacienda, que en el ao 1898 alcan-
zaba a seiscientas cabezas. Haba clasificado a los animales en poco
ms o menos cuarenta grupos teniendo en cuenta el sexo, la edad
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
aproximada, la disposicin de los cuernos, el color (colorados, oscu-
ros, negros, rosillos, manchados o abigarrados). Como se present
una o dos veces el caso de animales tan parecidos que era difcil
distinguirlos, yo los marcaba, ya en el cnerno, ya en la oreja. Luego
en e! rodeo confrontaba los animales, a los que haba pasado lista en
e! corral y marcaba con lpiz los que faltaban, borrndolos posterior-
mente si aparecan.
Algunos de los ausentes haban muerto en los pantanos o por el
mal tiempo. Otros fueron robados. No pude probar nada, pero era
significativo que el ganado desaparecido fuera aquel que andaba
cerca de! lmite este de nuestro campo. Los animales no podan,
por sus propios medios, trasponer estos lmites debido a un cerco
que volver a mencionar, y estaba seguro que ni los ansh ni los onas
eran responsables. Tena motivo para atribuir estas rateras a algunos
hombres blancos que solan llevar carne a los mineros; registr las
prdidas con cargo a una marmita de hierro, un largo de cadena y
una pequea anda, cuyo origen ya ha sido relatado, y que prestaron
muy buenos servicios.
En mi tarea de cuidar el ganado en Cambaceres contaba con la
ayuda de un muchacho yagn llamado Tom. Tambin me acompa-
aban mis hermanas, cuando podan venir; adems mi ta Yekadahby
se encontraba a menudo en Cambaceres. Les encantaba la vida al aire
libre y montar a caballo, sobre todo cuando haba que perseguir el
ganado. Berta se hizo experta en rodeos, y poda identificar uno por
uno a todos los animales, cosa que, salvo yo, slo Tom era capaz de
hcerlo. Despus de pasar un da en el bosque, me detallaba todos los
animales que haba encontrado, yesos datos me permitan borrar
algunas marcas en mi lista de animales.
2
Parte del ganado se intern profundamente en el bosque al fondo
de Cambaceres y algunos terneros se criaron all completamente sal-
vajes. Si alguno volva a aparecer hacamos todo lo posible por atra-
parlo. Algunos tenan ms de dos aos y eran muy ariscos, hasta
feroces.
En una oportunidad en que Yekadahby y WiU estaban conmigo en
Cambaceres, Will y yo enlazamos, fuera del corral, uno de estos ci-
marrones, un ~ o r i t o joven y decidimos ultimado. Generalmente para
matar a un antmal 10 balebamos o lo acogotbamos, es decir le cor-
HARBERTON
18S
tbamos con un cuchillo el cordn espinal, lo cual provoca una muerte
casi instantnea. Para realizar esta tarea usbamos dos postes slida-
mente plantados a pocos centmetros uno de otro, cerca del corral.
Cuando Will hubo enlazado el toro, manteniendo el lazo atado a
su fuerte cincha de cuero de vaca, lo hizo pasar entre los postes,
apur su caballo y arrastr al toro. Una vez que la cabeza del animal
estuvo cerca de los postes haba llegado el momento en que yo le
aplicase el "coup de grace". El toro estaba furioso de verse tratado
de esa manera por primera vez en su vida. Como el lazo era excep-
cionalmente fuerte, pens que sera una brillante idea demostrar mi
valenta decapitndolo.
Al acercarme a l caminando, con el cuchillo en la mano, di un
violento brinco en mi direccin y el lazo se cerr de golpe cerca de
la argolla. Como relmpago se abalanz sobre m, no tuve tiempo
de escabullirme ni tampoco de tirarme boca abajo a tierra. Me ech
hacia atrs para evitar sus cuernos, pero asimismo recib un golpe de
su belfo en la ltima costilla. Qued cabeza abajo y mareado com-
pletamente.
Me pareci muy largo el tiempo que pas antes de que mis pies
volvieran a tocar tierra. Cuando me incorpor; aturdido y tembloroso,
el toro estaba a cien metros de distancia cargando contra un bote
en la playa, y a veinte metros de la casa, en campo abierto, estaba
Yekadahby con una escoba en la mano. Haba estado observando
desde la casa, me haba visto caer y tomando el arma que tena ms
cerca, corri con toda furia a auxiliarme. Estas mujeres! Dudo que yo
tuviera el coraje de arremeter con una escoba contra un toro bravo.
El animal se dirigi hacia el mar y nad hasta la entrada del puerto
interior. Esa noche lo matamos cerca del ro.
3
En el otoo de 1894, WiIl con Teddy, su muchacho yagn, y un
joven espaol robusto y jovial llamado Modesto Pernas, haban divi-
dido la isla de Gable en tres partes. Aprovechando ciertos lagos que
utilizaron como cercos naturales, haban conseguido ahorrar tiempo
y material. Como es de suponer, cuando los lagos se helaban no ser-
van de barrera para las ovejas, pero durante esa poca del ao no
eran muy necesarias las barreras.
Adems prepararon potreros para las ovejas y corrales para juntar-
las en el tiempo de la esquila. los cercos se levantaron con postes
r86
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
y varillas que haba que cortar y traer del bosque. En ~ n v i e r n o la
tierra estaba helada y como piedra, de modo que el trabajo de cavar
los pozos para los postes deba hacerse en verano. Aun entonces la
tarea era pesada y fastidiosa, pues el terreno, excepto en los pantanos,
era duro y escabroso.
Nosotros tambin habamos levantado cercos en la isla principal.
Habamos cerrado las diversas pennsulas cercando sus istmos; una
lnea se extenda desde el puerto interior de Cambaceres hasta la
costa opuesta al establecimiento de Harberton y alrededor de las tres
ensenadas del oeste, cruzando la pennsula de Thought Of hasta el
ro Lasifharshaj. Siempre que disponamos de rboles apropiados,
construamos cercos de troncos para las ovejas, disponindolos como
lo hacen los nios con sus mosaicos de madera, por lo que no nece-
sitamos clavos; como no haba que cavar pozos para los postes, pro-
seguimos todo el invierno usando como nica herramienta nuestras
afiladas hachas. En esta forma cercamos alrededor de ocl1enta mil
reas con slo tres mil doscientos metros de cerco.
En el invierno de 1894, que corresponde al verano de Inglaterra,
Willy y yo planeamos dos nuevos cercos. Para esto debamos dividir
nuestras fuerzas, l deba trabajar en el oeste mientras yo lo hara
en el este. Will, ayudado por Teddy y el valiente Modesto Pernas, se
propona hacer un largo cerco en el lmite interior del bosque, al
margen oeste de nuestra granja. Cuando estuviera terminado po-
dramos traer ovejas de las islas, donde haba demasiadas.
Tom, el otro mud1acho yagn, deba ser mi ayudante. Considerando
todo el trabajo por realizar pareca una tremenda empresa.
La colina No Tup se ergua a diecisis kilmetros de Harberton
sobre un terreno escabroso, largo y angosto, con laderas arboladas en
fuerte declive sin ser escarpado. Por encima de la hilera de rboles
estaban los redondos pramos; de ah su nombre, cubiertos de lagos,
salientes de rocas y parches de cortante pedregullo mezclado con
barro y musgo empapado. El lmite de nuestra tierra corra de Norte
a Sur a travs del centro de No Tup, y era mi intencin levantar una
barrera para impedir que nuestro ganado se alejara hacia el Oeste.
Acompaado por Tom, part en el Esperanza, el bote de Despard,
llevando una pequea carpa, ropa de cama y provisiones: bizcochos,
harina, arroz, azcar, sal, caf, y gran cantidad de nabos y zanahorias
de la .huerta. Durante estos viajes lejos de casa observbamos siempre
una dieta espartana y considerando la mayora de estos alimentos como
lujos, me propuse, antes de partir, vivir casi exclusivamente del pro-
ducto de la huerta y de la carne de guanaco que consiguiramos.
HARBERTON
187
El da que partimos a remo de Harberton recorrimos diecisis kil-
metros y desembarcamos en la playa de ripio, cerca del promontorio
rocoSO. Era un da ideal de invierno, calmo y glacial. Desembarcamos
nuestro equipaje y pusimos el vagn en la orilla para deslizar el
bote sobre l y as transportarlo a un lugar donde no estuviera al
alcance de la marea ms alta. Lo dimos vuelta para que no se llenara
de nieve y de hielo. Una vez hecho esto, abrimos un sendero angosto
a travs del monte tupido al pie del No Tup y llevamos todas nues-
tras provisiones a un sitio por donde yo calculaba deba pasar el
cerco, y de inmediato comenzamos a derribar rboles.
Tenamos que trabajar con cuidado para que los rboles cayeran
uno sobre otro y as entrelazados formaran un cerco natural de tron-
cos porque, para un hombre y un muchacho, mover pesados troncos,
aun con la ayuda de una palanca, significa un tremendo esfuerzo.
Dejando que las ramas fueran aplastadas por el peso de otros rboles
formbamos una barrera infranqueable para el ganado; ni un guanaco
intentara cruzarla.
La direccin del cerco, en un trecho de unos ochenta metros, no
tena importancia, de manera que Tom y yo pudimos elegir el lugar
del bosque donde los rboles estaban dispuestos convenientemente
para nuestro propsito. A medida que ascendamos el No Tup, los
rboles se hacan ms achaparrados y nuestro progreso ms lento.
A veces tenamos que arrastrar o hacer rodar los troncos barranca
abajo para colocarlos en lugares donde el fuego haba quemado el
bosque tiempo atrs. En algunas hondonadas, donde la nieve era muy
profunda, debamos construir el cerco en tal forma que cuando la
nieve se derritiera el cerco se hundiera entrelazado sin desmoronarse.
Nuestra nica herramienta era tambin esta vez el hacha, y debido
a que no usbamos clavos se nos presentaban difciles problemas
que requeran toda nuestra pericia.
Una de las normas de mi padre era que un cambio de trabajo
era tan bueno como un descanso. Los domingos en vez de cercar nos
dedicbamos con Tom a buscar carne de guanaco o a inspeccionar el
ganado. A propsito haba dejado yo mis perros en Harberton para
que su ladrido no ahuyentara a los guanacos y no necesitramos ir
muy lejos para conseguir carne.
La ladera de la montaa que estbamos cercando enfrentaba el Sur
y era tan escarpada que durante cuatro largos meses de invierno no
vea el sol; en consecuencia el lugar era extremadamente fro. A unos
dos kilmetros de donde trabajbamos sobre una roca puntiaguda
que sobresala de los bosques, muy alto en la montaa daba el sol
188
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
un rato en las primeras horas de la tarde. Un domingo que no .nece-
sitbamos carne sub all y me trep a la roca para echar un vIstazo
a nuestro viejo amigo. Su calor era apenas perceptible pero de todos
modos la experiencia me result muy agradable.
Habiendo llevado nuestro cerco hasta el pie de un acantilado sobre
el cual era muy difcil que el ganado pasara, botamos el Esperanza
y remamos hasta Harberton para descansar all algunos das. 1?<:spus
de este bienvenido descanso, durante el cual gozamos las delICIas de
comidas bien preparadas, camas confortables y sillas donde sentarnos,
regresamos con Tom a No Tup para iniciar la tarea de levantar un
cerco muy largo sobre la orilla oeste. Una vez cerrada la brecha entre
la montaa y e! ro este tendramos un gran tringulo limitado por
e! mar, la montaa y el ro. Los dos ltimos no eran absolutamente
infranqueables, pero prestaran gran utilidad para detener las andan-
zas de los animales.
Sobre la tierra haba una capa regular de nieve. Al llegar al lugar
elegido para nuestro campamento, Tom y yo construimos con postes
una choza cnica, de paredes muy inclinadas. Los vientos prevale-
cientes eran los del oeste; en consecuencia la abertura de entrada mi-
raba hacia el este. Contra las paredes amontonamos ramas y cortezas
de rboles dejando una pequea abertura en lo alto. Estas chozas
no son sino grandes chimeneas, y cuando el viento no sopla con de-
masiada violencia se puede disfrutar en su interior del calor del
fuego sin ser molestado por el humo.
Yo tena un reloj despertador que me fu regalado por un ex
minero llamado Bertram, que trabaj algn tiempo con nosotros en
Harberton. El reloj nos despertaba dos o tres horas antes de amanecer,
ponamos a hervir unas presas de guanaco con un puado de arroz
y unos nabos picados para sazonar el jugo. El caldo lo tombamos
como desayuno, y reservbamos la carne para nuestro almuerzo, a
fin de no desperdiciar las preciosas horas de luz de da en la prepa-
racin de comida. A menos que el tiempo fuera hmedo y pesado,
lo que ocurra rara vez, la carne estaba helada a la hora del almuerzo.
Encendamos fuego para descongelarla y la comamos de pie delante
de! fuego. No tardbamos ms de diez minutos, y en cuanto con-
cluamos volvamos a tomar nuestras hachas hasta el oscurecer. Luego
a la choza y asbamos carne de la que comamos enor-
canttdades. gallet.as las tenamos racionadas, y disponamos
solo de una por dla; lo mIsmo ocurra con el t y el caf, que tom-
bamos por la maana o por la noche. Por las tardes a veces debamos
secar nuestras ropas y otras tambin remendarla. Yo confeccionaba
H A R B E R T O N I89
todas las semanas un par de mocasines y con un suplemento de cuero
que habamos trado trenzbamos cabezadas y riendas hasta caer
vencidos por el sueo.
Desde la ladera de la montaa veamos a unos diez kilmetros de
distancia, a travs del bosque, el establecimiento de Harberton, vista
que nos regocijaba. En los das tranquilos oamos el canto de los
gallos; una maana apacible nos llegaron flotando por los aires los
acordes de una msica, el sonido era tan ntido que reconoc la to-
nada: era el himno nacional austraco, que ms adelante fu adoptado
por Alemania. Tom y yo nos miramos atnitos al or esa msica en
tal paraje. Al regresar al hogar, unas semanas despus, averig y
supe que no haba habido cantos en Harberton en esa fecha, pero
que un grupo numeroso de mineros austracos se haban reunido al
aire libre en Puerto Toro en el extremo este de Navarino y en cele-
bracin de una fiesta patria haban cantado su himno nacional. La
distancia desde ese lugar a travs de bosques yagua era de ms de
veintinueve kilmetros.
Durante ese invierno trabaj todos los das de la semana aun con
mal tiempo, pero en esos das me abstena de llevar a Tom; no slo
por el hecho de que por ser un muchacho joven no tena el mismo
incentivo que yo para trabajar, sino tambin porque yo deseaba al
volver poderme calentar ante un hermoso fuego. A veces el viento
cargado de nieve ruga en los bosques, otras la nieve caa pausada-
mente durante toda la noche y las ramas se doblegaban bajo su peso.
Al comenzar los deshielos, poda ocurrir que las masas de nieve arras-
traran al caer trozos de hielo formados entre las ramas bajas. Por eso
en tales das llevabJ yo una bolsa para proteger mis espaldas de posi-
bles lastimJduras y sala a trabajar sin ms indumentaria que los
mocasines y un par de pantalones. Trabajaba furiosamente hasta que
el ejercicio ya no me daba ms calor y me senta congelado por la
cantidad de nieve derretida que haba cado sobre m; corriendo vol-
va a calentarme ante el fuego, feliz con el convencimiento de haber-
me ganado el da.
Un dominao por la maana, antes del amanecer, omos una extra-
a llamada. Al principio cremos que sera un torito que se haba
alejado de su manada, pero muy pronto comprendimos que era al-
guien que buscaba nuestro campamento. Contest al l l a m a m i e n ~ o con
voz potente y de repente aparecieron a la luz de la luna las sIluetas
de Despard y mis hermanas Berta y Alicia; yo estaba encantado de
verlos, no solo a ellos, sino tambin al enorme fardo que traa Des-
pard sobre sus espJldas y que me resultaba muy promisorio.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Sabiendo que yo sala al amanecer, ya sea a cazar o a vigilar la
hacienda ellos haban dejado Harberton el sbado por la tarde; en
C a m b a c e ~ e s haban dormido algunas horas y se haban internado nue-
vamente en el bosque despus de medianoche.
Me dijeron que en Harberton seguan la brecha que nosotros haba-
mos abierto en el bosque, la lnea oscura del cerco se destacaba contra
la nieve y se iba alargando conforme ascenda la ladera de la mon-
taa hasta llegar al pie del acantilado.
Olvidando nuestro propsito de economa festejamos ese da prin-
cipescamente con las exquisiteces que nos haba enviado mi madre:
pan, manteca, mermelada de Yekadahby, caf y leche condensada.
Con gran alegra de mi parte, Despard sac a relucir de su atado
algo que era muy raro en Harberton, para qu decir en No Tup:
j una ristra de cebollas! j Qu agradable mejora para nuestro guiso
de guanaco!
Despus que hubimos comido y conversado, y que ellos hubieron
admirado la lnea del cerco prximo al campameqto, se despidieron
y regresaron a Cambaceres. Antes de separarnos, anunci a Despard
que mudara mi campamento ms hacia el Sur, pues el cerco adelan-
taba en esa direccin y cada da Tom y yo debamos caminar ms
lejos para llegar a nuestro trabajo. Tena intencin, le dije, de cons-
truir una choza de costaneras y techada con pieles de guanaco. Suger
a Berta y a Alicia que cuando estuviera lista, vinieran a pasar una o
dos semanas en el bosque conmigo; mis hermanas acogieron la idea
con jbilo.
La choza de madera fu debidamente construda por Tom y por
m cerca de un lago helado; su tamao no era mucho mayor que un
gran cajn de embalar. Una vez concluda, part a Harberton a bus-
car a mis hermanas. Mi madre consinti que ellas se tomaran estas
vacaciones, y ambas vinieron conmigo a No Tup. Trajimos nuestros
perros, a los que despus todas las noches veamos correr sobre el
lago helado detrs de zorros imaginarios, cacera que nos diverta
tanto a mis hermanas y a m como a los mismos perros.
Gracias a estas y otras diversiones, el trabajo fu ms placentero,
y por fin en el trmino de dos semanas Tom y yo concluimos nues-
tra tarea de invierno llevando el cerco hasta una zanja honda a la
orilla del ro.
Will termin su cerco en el lado oeste ms o menos al mismo tiem-
po, y mientras tanto, Despard no haba quedado ocioso. Haba cons-
trudo una barcaza de ocho toneladas sobre la cual pudimos, ms ade-
lante, transportar hasta una docena de caballos o ms de cien ovejas
HARBERTON
en un solo viaJe. Creo que Despard, a su modo, trabaj ms que
nosotros sus hermanos, pero prefiri un ambiente ms civilizado. Se
sentaba a la mesa a comer comidas bien preparadas, dorma entre
sbanas, y no comparti nuestra vida despreocupada en el bosque.
No siendo celoso por naturaleza, no creo que nos envidiara, pero
de lo que estoy convencido es de que ninguno de nosotros dos lo
envidibamos a l.
Poco despus de mi regreso a Harberton comenc a sentir los efec-
tos de mi estricto rgimen de economas en No Tup. Haba perdido
fuerzas y energa y mi peso haba bajado de ms de noventa kilos a
ochenta. El gasto de provisiones para Tom y para m, durante tres
meses, ascendi a seis chelines mensuales cada uno. . Cmo no adel
gazar con una dieta de carne magra de guanaco y un trabajo excesivo!
,
CAPITULO XX
MI PADRE OBTIENE AUTORIZACIN PARA OCUPAR LA ISLA DE PICTON.
WlLL y YO CAZAMOS GANADO SALVAJE. CHRISTIAN PETERSEN NOS
PREPARA EL DESAYUNO ANTES DE HORA. NUESTRA ESPLNDIDA
CHOZA REDUCIDA A CENIZAS. TOM SUFRE UN ACCIDENTE Y ME
ACUSAN DE INTENTO DE ASESINATO.
1
U
N otoo, dos aos despus de los incidentes relatados en el
captulo anterior, Will y yo estbamos planeando nuestra cam-
paa de invierno que inclua el cercado de bosques, cuando mi pa-
dre, de regreso de un viaje a Inglaterra que hizo con mi madre, nos
di una sorpresa. Nos dijo que haba comprado cuarenta hectreas
de tierra en la isla de Picton para fundar all un establecimiento, y
que tena, adems, una carta oficial del gobernador de Punta Arenas
que lo autorizaba a ocupar toda la isla.
Mi padre haba decidido que yo me trasladara ese invierno a la
ensenada de Banner, en nuestro bote salvavidas, con hombres, pro-
visiones y herramientas para iniciar el establecimiento; tendra que
cercar toda la tierra posible para los animales que desembarcaramos
el prximo verano; tambin deba ocuparme de atrapar animales sal-
vajes de los que abundaban en la isla. Aos antes el gobernador
chileno, deseando establecer su derecho sobre la isla, haba desem-
barcado ganado y algunas yeguas y designado un prefecto del Puerto,
a cuyo cargo qued la isla, y que no tard en abandonarla: los ani-
males se desbandaron por toda la isla, y se volvieron completamente
salvajes. Chile, aparentemente, se desinteres por completo de la
empresa. Mi padre haba hablado de esos animales al gobernador,
y ste le dijo que seran nuestros si conseguamos atraparlos.
Despard se hizo cargo de nuestros planteles de lanares y vacunos,
y permiti a WiU que me acompaara en esta nueva empresa. Cru-
zamos hacia la ensenada de Banner, distante unas dieciocho millas, a
fines del mes de abril, despus de dejar el ganado bien instalado
en sus cuarteles de invierno. Tenamos cinco compaeros: dos de
ellos eran Tom y Teddy, nuestros muchad10s yaganes; el tercero era
Jos Radie, un minero austraco fuerte y trabajador, pero medio sal-
HARBERTO
vaje, que. se haba con ,sus compaeros, y por
ello quena pasar. un 1.nvIerno tranqUilo trabajando nicamente para
asegurar su SubSIstenCIa; a pesar de su falta de educacin no era
un mal sujeto y con el hacha en la mano era un gran hombre.
Nuestro cuarto compaero era un capitn noruego, Olaf Aslaksen,
que haba hecho algunos viajes al mando del Alten Gardiner. Haba
contrado enlace poco tiempo antes en las islas Malvinas y deseaba
abandonar el mar y establecerse en tierra con su joven esposa. Mi
padre pensaba que sera el hombre indicado para hacerse cargo de la
isla despus de terminados los trabajos preliminares. Era menudo y
de estatura mediana, aunque muy activo y fuerte.
El quinto era Christian Petersen, un alto y encorvado marinero dans
que haba trabajado en los campamentos mineros del Norte; viejo,
casi pelado, tena una frente noble, plidos ojos azules de mirada
ansiosa y una barba blanca de treinta centmetros de largo. Debi
haber conocido tiempos mejores. Con pocos trazos de lpiz haca re-
tratos de parecido perfecto. Su otro "hobby" era la concertina, que
tocaba constantemente. Sola hablar con aparente conocimiento de
rubes y otras piedras preciosas, de las cuales deca haber encontrado
rastros en distintas partes de la Tierra del Fuego, pero la fortuna,
que en sus sueos tena casi a su alcance, no le sonrea. En los lti-
mos aos, segn nos dijo, haba sido cocinero en varios barcos. A mi
padre le daba lstima el viejo, y quiso que lo llevramos a Picton
para ocupar igual cargo. Yo me opuse, pues Petersen no poda vivir
mucho y yo saba lo difcil que es cavar una sepultura en la tierra
helada, pero mi padre se impuso.
Izamos nuestro bote del agua en la ensenada Banner, y levanta-
mos all la mejor choza que he visto en mi vida. Empleamos postes
de casi nueve metros de alto y techamos con una enramada de ms
de treinta centmetros de espesor de shushchi, follaje siempre verde,
capaz de atajar hasta la lluvia de la isla de Picton, que era dos veces
ms fuerte que la de Harberton. Aseguramos las ramas del techo
con pesados troncos. Con los mismos materiales hicimos por separado
-y ms adelante hubimos de alegrarnos de ello-- un dormitorio con
literas de ramas, y en lugar de colchones pusimos abundante follaje.
Esto era un verdadero lujo, porque las ramas de shflShchi que emple-
bamos despiden, al secarse, un agradable aroma.
Cruzamos un tronco en el suelo de la choza, y le dije a Petersen
que el espacio del otro lado del tronco le perteneca exclusivamente,
y si cualquiera, incluso yo, lo cruzaba y lo molestaba, l tena dere-
cho a echarlo de sus dominios. Habamos llevado mi veterano des-
194 EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
pertador y el viejo recibi la orden de p r e p a ~ ~ r el desayuno con tie.m-
po suficiente como para que nosotros tuvIeramos calor y comIda
antes de empezar a trabajar al amanecer.
Hechos estos arreglos preliminares, nos dedicamos a nuestro traba-
jo del invierno. Pas un da entero en los bosques delineando el tra-
zado de un cerco de madera, y en seguida Radic, Aslaksen, los dos
muchachos yaganes, Will y yo nos pusimos a trabajar activamente en
el derribo de rboles, mientras nuestro anciano "chef" se afanaba en
su cocina por elaborar las peores comidas que en mi mayor desgracia
haya tenido jams delante de m.
El plato fuerte era la carne, que merced a la cortesa del gobierno
chileno abundaba en la isla de Pidan. Procurrsela, sin embargo, no
dejaba de ser empresa arriesgada y excitante. Una vez que se necesit
carne, Will y yo, vestidos nicamente con pantalones, camisa y mo
casines, salimos al despuntar el alba. Apenas habamos recorrido tres
kilmetros, cuando encontramos huellas de ganado, y al poco tiempo,
al escalar un cerro, divisamos dos toros y dos vacas que se alejaban
apresuradamente. Era intil tratar de tirarles desde atrs con mi win-
chester anticuado, pero la vaca que llevaba la delantera se volvi un
poco, permitindome as, apuntarle al corazn, y derribarla de un tiro
certero. La otra vaca pareci no haber odo el disparo, pero al ver
caer a su compaera, en su excitacin carg contra ella que estaba
agonizante, y entonces Will pudo matarla tambin.
Los toros, evidentemente se escapaban, porque haban cruzado un
arroyuelo al pie de la loma y estaban subiendo por la orilla opuesta.
Hay un lugar, entre los cuernos, justo entre la cabeza y el pescuezo,
donde una bala de pequeo calibre es suficiente para matar a un toro,
pero el rea no es mayor que un huevo de gallina y hay que apuntar
bien; a la distancia que yo me encontraba, prefer elegir la espina
dorsal, que ofreca mejor blanco, y con gran sorpresa ma, el toro que
iba delante cay como una piedra.
Su compaero, un magnfico ejemplar negro azabache, se volvi
furioso para indagar la causa de tanta molestia, y al divisarnos a Will
y a m, carg contra nosotros, subiendo la colina, Contuvimos nuestro
fuego y esperamos; cuando el toro se hallaba a treinta y cinco me-
tros abrimos fuego. Todas nuestras balas debieron alcanzarlo, pero
no se detuvo. Se acercaba peligrosamente y ya habamos decidido tre-
parnos al rbol ms cercano, cuando cay sin conocimiento. A pesar
de nuestro orgullo por la magnfica presa, no dejamos de sentir pena
y admiracin por el hroe cado.
HARBERTON
2
195
Adems de la lluvia y el mal tiempo, hubo varios incidentes que
estropearon nuestra estada en Picton. Una vez, despus de habernos
acostado tras un da de fuerte trabajo, nos despert el viejo cocinero
dans, golpeando una olla con su llamado habitual: "Desayuno listo."
Estaba completamente oscuro y caa una fina llovizna helada cuan-
do nos apretujamos en la cocina, con mucho ms sueo que hambre.
Haba que probar la comida de Petersen para saber lo que era. Como
se lo dije una vez, yo pona en duda que hubiese sido nunca cocinero
de un barco, pues seguramente los marineros, aun los de un barco
misionero, lo hubieran tirado por la borda. A pesar de su mala ca-
lidad y de nuestra evidente falta de nimo, conseguimos ingenr el
desayuno y esperamos la llegada del alba. Al fin, como no amaneca
y el despertador sealaba ms de las nueve, me acord de que poda
consultar otro guardin de la hora, la marea. Tomando una antorcha
del fuego, fu hasta la orilla del mar, pues saba que la marea alta
se produca a las ocho de la maana, pero con gran sorpresa comprob
que todava estaba bien baja, de modo que despus de reprender se-
veramente al cocinero, volvimos a la cama.
Debamos haber escarmentado con esta experiencia, pero la segun-
da vez que ocurri lo mismo, la olvidamos y fuimos al lugar de nues-
tro trabajo, a ms de un kilmetro de distancia donde tuvimos que
esperar ms de dos horas sentados alrededor de una fogata hasta que
hubiera luz suficiente para empuar el hacha. No caba dude! de
que alguien haba cambiado la hora del reloj mientras dormamos.
Sospechbamos de Radic, el austraco, quien tena el ms extrao
sentido de lo cmico. Lo que ms le diverta era hacer quedar mal a
Petersen, a quien odiaba por las malas comidas que nos serva y por
su pereza; siempre estaba listo para molestar al viejo y ponerlo en
apuros. Yo sostuve una acalorada discusin con Radic sobre el asunto,
pero nunca pude saber realmente si era o no culpable.
Todava faltaba lo peor; una noche, de regreso al campamento con
la esperanza de una buena cena alrededor del fuego, encontramos a
Petersen en actitud que daba verdadera lstima, de pie, inmvil al
lado de lo que una vez haba sido nuestra choza palaciega, y ahora
no era ms que un montn de cenizas. Haba volcado grasa sobre
el fuego con resultados catastrficos. Pero ms serio que la prdida
de la cocina era el hecho de que todas nuestras provisiones se haban
19
6
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
quemado o estaban completamente inutilizables. Lo ~ i c o que el pobre
hombre haba podido salvar era su adorada concertina.
Despus de este desastre, nuestros c.ompaeros quisieron vol;er a
Harberton, pero Will y yo nos opusunos resueltamente; hablamos
venido a realizar un trabajo y no volveramos hasta verlo concludo.
Si no contbamos con otras provisiones, por lo menos tenamos carne.
Los otros accedieron de mala gana y el trabajo en los cercados conti-
nu en una atmsfera de mutua hostilidad hasta que quince das
despus se produjo el desastre culminante.
Llegamos una maana al lugar donde habamos dejado nuestras
hachas la nocl1e anterior. Tom, el yagn, cogi la suya y descuidada-
mente intent un corte en una rama que tena sobre la cabeza. Err
el golpe, el hacha se le escap de la mano, describi una vuelta
entera en el aire y, filosa como una navaja, se le clav profundamen-
te en el esternn. El pobre muchacho se cubri el pecho con ambas
manos sin pronunciar exclamacin alguna. Nos quitamos las camisas
y con eUas lo vendamos lo mejor que pudimos, juntando sus hombros
hacia adelante lo ms posible de modo que la herida permaneciera
cerrada. Lo depositamos en el bote, en e! cual cargamos todo nuestro
equipo, y despus de un da de temporal llegamos a Harberton esa
misma noche.
Durante el viaje Tom se haba desvanecido varias veces. Mi padre
hizo cuanto pudo por l y mucl1as noches Despard, Will y yo nos
turnamos para velarlo. El hacha haba atravesado el hueso, salvo la
membrana, y una congestin pulmonar pareca inevitable; no obstante,
mejor rpidamente y se cerr la herida, aunque el pecho qued un
poco hundido. Cuando un barco en ruta a Ushuaia hizo escala en
Harberton, le pedimos al mdico de a bordo que revisase al paciente.
Despus de hacerlo, e! doctor juzg necesario operarlo y resolvi lle-
varlo a Ushuaia. Ninguno de nosotros crey indispensable esta opera-
cin, pero tampoco podamos discutir la autoridad de! mdico; por
lo tanto Toro tuvo que irse. Quince das despus nos avisaron que
podamos ir a buscarlo, pues estaba mejor. Fuimos y nos encontramos
con una cuenta que nos pareci exorbitante y nos explic e! urgente
viaje de Toro a Ushuaia, aunque no encontrramos roejora alguna en
su trax.
La noticia de este accidente empez a divulgarse, citndose al m-
dico como autoridad para dar detalles. Una herida de esta naturaleza,
se deca, nunca pudo hacerse con un hacha. Tena que haber sido
una pualada, y ma la mano asesina.
~
CAPITULO XXI
LOS AUSH DIFAMAN A LOS ONAS. TENEMOS NOTICiAS DE KAUSHEL,
EL ASESINO. MIS HERMANOS Y YO TRATAMOS DE CRUZAR LAS MON-
TAAS. NUEVA TENTATIVA DE DESPARD Y MA. ME VISITAN LOS ONAS
EN CAMBACERES. TRABO RELACIN CON EL FAMOSO KAUSHEL.
AMENAZO A BERTRAM. As ES LA JUVENTUD.
1
D
URANTE los primeros aos que pasamos en Harberton, fui-
mos visitados varias veces por un pequeo grupo de aush, al-
gunos de los cuales conocimos en la baha de Sloggett cuando e!
Golden West yaca averiado en la playa. Dos o tres de ellos hablaban
bastante yagn, y una de las mujeres, llamada Weetklh, de origen
yagn, tena una numerosa familia y ms adelante se estableci con
ella y con su marido, llamado Missmiyolh, en Harberton.
Estos aush teman a los onas, sus vecinos del norte y de! oeste,
ms an que a los yaganes, y con fundado motivo. Durante varias
generaciones haban sido obligados a evacuar una tierra buena, huir
hacia el extremo sudeste del territorio, y reducirse a vivir en medio
de la selva y la cinaga. Por miedo a los onas, cada vez que los aush
nos visitaban cruzaban las cadenas de montaas del este y llegaban
por la costa. Nos decan que los onas, nuestros vecinos del Norte,
eran hombres muy malos y que haban muerto a muchos de su tribu.
Nos hablaban de un hombre terrible, un asesino de fuerza y audacia
extraordinarias, que se llamaba Kaushel. Adems nos informaron
que en la tierra de los onas haba un lago tan largo y tan ancho cerno
e! canal de Beagle, aunque pocos de ellos 10 conocan.
A pesar de nuestro buen entendimiento con estos raros visitantes,
ellos parecan siempre inquietos y slo se quedaban pocos das con
nosotros. Intercambiaban con nuestros yaganes sus pieles de zorro y
otros artculos por cuchillos y hachas.
Al retirarse un grupo de aush a fines del otoo, dos mujeres deci-
dieron quedarse a pasar el invierno en Harberton. Ambas estaban
igualmente llenas de arrugas y era difcil deducir cul de las dos era
ms anciana; result que Yoiyimmi, la ms baja, era la madre de
SakIhbarra. Cuando no llevaban cargas estas mujeres a pesar de su
19
8
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
edad, marchaban erguidas y con el andar gracioso peculiar de las gi-
tanas. Yoiyimmi tena el privilegio, raro entre estas gentes, de ser
bisabuela; nos ocuparemos mucho, en las pginas siguientes, de su
nieto y de su familia.
Ambas ancianas conservaban completas las dos filas de su dentadu-
ra, no obstante que la de ms edad, Yoiyimmi, por su cara tan arruga-
da, daba la impresin de no tener un solo diente. Era una viejita muy
alegre, y al rer no mostraba incisivos ni caninos, sino dos filas com-
pletas de molares tan pulidos y gastados que parecan estar al mismo
nivel de las encas.
La mayor parte de las ancianas de las tribus fueguinas conservan sus
dientes en las mismas condiciones. Nunca o decir en esos lejanos
das que un indio sufriera dolor de muelas; creo que esa dolencia era
desconocida.
Yo me pasaba todo el tiempo posible con Yoiyimmi y Saklhbarra
a fin de aprender su idioma. Si hubiese sabido en aquella poca que
el aush era hablado slo por sesenta indgenas en toda la Tierra del
Fuego, no me hubiera tomado semejante trabajo. Los domingos yo
sala a cazar, generalmente mataba un guanaco y les daba una buena
porcin de carne. Las mujeres miraban mi rifle con la mayor des-
confianza, como si fuera un ser viviente endiablado y hasta se tapaban
la cara para expresar su horror, de modo que yo me acostumbr a es-
conderlo cada vez que me sentaba a hablar con ellas.
Nos llevbamos muy bien, y antes de la primavera, con la ayuda
de algunas palabras que mi padre haba anotado haca tiempo y las
que yo haba aprendido de esas mujeres empezaba a hacerme com-
prender por ellas. Ya entrada la primavera, la anciana madre y su
hija desaparecieron un da sin despedirse de nadie, pero no haba
que temer por ellas, pues llevaban una buena provisin de carne medio
seca; adems se sentan tan a gusto en el bosque como los mismos
zorros.
Poco despus estas visitas de los aush cesaron por completo; pro-
bablemente debieron sufrir un choque sangriento con los onas, por-
que durante varios aos nada supimos de ellos.
HARBERTON
2
199
A menudo, cuando soplaba viento del Norte, percibamos el agra-
dable olor de fogatas que vena de los bosques, y veamos cmo el
humo se entremezclaba con las nubes obscureciendo el brillo del sol
y dndole la apariencia de un disco rojo. Otras veces veamos flotar
en el aire lmpido finas espirales de humo provenientes de algn
valle distante o del medio del bosque; encontrbamos en lugares cer-
canos a nuestra finca restos de fogatas, que haban sido encendidas
por grupos de cazadores o de solitarios paseantes onas.
Otra seal de que, a pesar de que no los veamos, los onas no se
hallaban lejos, era la de que el ganado que acostumbraba alejarse
del campamento, volva en ocasiones aterrado para no moverse del
corral durante semanas.
Tambin tenamos noticias poco tranquilizadoras sobre encuentros
fatales entre los onas y mineros o paisanos que se haban aventurado
en sus dominios al norte de la isla. Se haca evidente que tarde o tem-
prano bamos a tener una agarrada con esos misteriosos fantasmas.
Sabamos que en invierno, cuando la capa de nieve es tan espesa
entre las montaas que el guanaco corre hacia la costa, no haba nada
que temer porque los onas no encontraran all nada para comer.
Pero durante el verano, cuando los guanacos volvan a sus guaridas,
era diferente. Esperbamos que no nos dieran seales de vida lanzn-
donos una flecha por la espalda mientras abatamos rboles o cami-
nbamos tranquilamente por el bosque.
Aunque no nos agradaba la idea de ser espiados continuamente,
no llegaba a inquietarnos demasiado, pero nos afligan las peleas
entre los onas y los invasores blancos. Nuestras intenciones haci:l los
indios eran amistosas, pero esas luchas sangrientas con gente de
nuestra raza hara ciertamente que nos consideraran sus enemigos.
Obsesionado por esta idea yo insista continuamente ante mis herma-
nos para que tratramos de ponernos en contacto con estos indios es-
quivos; estaba seguro de que con las pocas palabras de ona que haba
aprendido podra persuadidos de que nosotros no vivamos en Har-
berton para terminar con ellos, sino para hacerlos nuestros amigos.
Por fin mis hermanos se convencieron.
La excursin era imposible durante los meses de verano, pues te-
namos muchas obligaciones en casa, pero al fin del otoo, cuando
nuestro ganado lanar y vacuno estuvo instalado en sus campos de
200
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
invierno, Despard, WiU y yo emprendimos viaje al Norte, bien en-
trenados despus de nuestra tarea de verano. Llevbamos rifles (cada
uno tena por entonces su propio winchester), una pequea tienda
de campaa, jarras, cucharas, un poco de sal, galleta, t y una
buena cantidad de arroZ. Siempre me ha pareCldo que el arroz es la
comida que, en proporcin a su peso, tiene mayor valor alimenticio.
Con un puado de arroz, un tordo o cualquier otro un poco
de apio salvaje y sal se puede preparar un excelente gUISO, y. con
unas bayas y una pizca de azcar un buen postre, aptos para satisfa-
cer el estmago ms hambriento.
El primer da recorrimos ms de quince kilmetros de bosque en-
maraado y de pantanos todava no helados. Llovi casi todo el tiem-
po y avanzamos con dificultad, completamente empapados. Al pie
de una segunda cadena de montaas encontramos, en medio de un
bosque ms limpio, una loma seca con un lago hacia el lado norte.
Pensamos que era un buen sitio para acampar; al poco rato nos dimos
cuenta de que poco antes otros haban tenido la misma idea. Haba
seales de un gran campamento de onas, en el que se haban encen-
dido ms de una docena de fogatas. Entre las cenizas descubrimos
huesos de guanacos que haban sido partidos para sacarles el tutano.
Los indios siempre arrojaban los huesos al fuego, para que sus ham-
brientos perros no se atragantaran ni se rompiesen los dientes con ellos.
No vimos indios onas, pero tenamos la sensacin de que nos esta-
ban espiando; as que decidimos turnarnos toda la noche para montar
guardia. La tienda de campaa nos result til, pues llovi continua-
mente, y como no pudimos secar nuestra ropa tuvimos que dormir con
mucho fro y humedad. A la maana siguiente contorneamos el lago
y la ladera de la montaa, cuya cima estaba escondida entre las nubes.
Poco despus la lluvia se transform en nevada y muy pronto se l-
vant un ventarrn que impidi la visibilidad a pocos metros alrede-
dor. Era de temer que el mal tiempo persistiera porque el invierno
estaba cerca, y en esas condiciones hubiera sido una locura internarse
en tierras escabrosas y desconocidas. Despard y Will resolvieron re-
gresar; aunque yo saba muy bien que esta decisin, amn de ser la
ms era tambin irrevocable, protest con energa, pero
fueron mflexlbles, y cuando Despard me amenaz no tuve ms reme-
dio que retornar con ellos a Harberton.
HARBERTON
3
201
Aproximadamente quince meses despus de esta tentativa de cruzar
la cadena de montaas, Despard y yo emprendimos viaje nuevamente
hacia un lugar situado algunos kilmetros ms al Oeste que el ante-
rior. Era pleno invierno, y desde las colinas cercanas a nuestra finca
podamos ver un extenso erial que luca su blancura de nieve salpi-
cada con algunos manchones obscuros de rboles de hojas perennes.
Esperbamos encontrar la nieve ya helada y de un espesor suficiente
para andar sobre ella, y que la caza sera buena. Esto ltimo fu lo
que tent a Despard ms que el afn de saber lo que haba detrs
de la cadena de montaas.
Avanzamos unos ocho kilmetros por montes tupidos, encontramos
los matorrales doblegados por el peso de la nieve que en las cinagas
era profunda y quebradiza. En muchas partes nos hundamos hasta
la cintura. Por la tarde, sin embargo, llegamos a un excelente lugar
para acampar. En medio de una isla tupida de rboles de hoja pe-
renne haba un claro circular de unos cuantos metros de dimetro,
rodeado de rboles secos y erguidos, pero carcomidos en la base, por
la accin de la humedad del suelo. Esto nos permiti aprovisionar-
nos con facilidad de combustible, pues pudimos sin mayor esfuerzo
quebrar troncos del grosor del cuerpo de un hombre, y obtener gran
cantidad de lea seca. Elegimos para la fogata un lugar donde supu-
simos que el suelo estara bien helado, barrimos la nieve y sobre una
base de ramas verdes apilamos lea seca y le prendimos fuego.
Esta vez viajbamos aliviados de carga, ya que no llevbamos
tienda de campaa; slo tenamos nuestros rifles, un poco de charqui
(carne secada al sol) y galletas. No habamos visto ningn guanaco
ese da, as que despus de comer parcamente de nuestras raciones,
nos envolvimos en nuestras mantas, cerca del fuego, proponindonos
mantenerlo vivo toda la noche; alrededor de las dos de la maana
me levant a alimentarlo y me sorprendi ver tanta agua alrededor.
Levant al hombro un tronco grande de nuestra pila de lea y estaba
ya por arrojarlo al fuego cuando el suelo cedi bajo mis pies y me
encontr en el agua hasta la cintura. La fogata se hundi con-
migo; mientras las brasas se iban apagando, dejndonos en la obscu-
ridad, yo me hunda cada vez ms en un barro blando.
El precioso terreno despejado que habamos elegido result ser
una laguna profunda tan protegida por los rboles y la nieve que
202
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
slo estaba ligeramente helada; con nuestro fuego habamos derretido
tanto la capa de hielo que no resisti mi peso y el del tronco que lle-
vaba. Consegu salir del estanque con la ayuda de Despard, y a pesar
de la obscuridad encontramos la pila de lea y pronto encendimos
otro fuego en terreno ms firme; all intent durante el resto de la
noche secar mi ropa sin quemarla. A la maana siguiente Despard
declar enrgicamente que ya habamos ido suficientemente lejos. Yo
saba que tena razn, pero le repliqu con altanera que no haba-
mos cumplido el objetivo de nuestro viaje; como en otras ocasiones,
no me escuch. Me ofrec para seguir solo, pero no quiso orme, de
manera que emprendimos e! viaje de regreso a Harberton.
En todo ese pramo cubierto de nieve no habamos visto ninguna
huella de zorro ni de guanaco; pero tres kilmetros antes de llegar
a casa, Despard cobr un notable ejemplar de! ltimo, de modo que
si bien yo fracas en mi propsito, l logr en parte el suyo.
4
Una agradable tarde de fines de 1894 aparecieron en Cambaceres
dos erguidas siluetas en lo alto de una colina, a unos cuatrocientos
metros de la casa. Estaban conmigo a la sazn mis hermanas Berta
y Alicia, y como ambas manejaban muy bien el rifle, les dej el mo
y sal al encuentro de los forasteros; llevaba un pequeo revlver y
un paue!o lleno de galletas.
Para demostrar sus intenciones pacficas los dos hombres haban
dejado sus arcos y aljabas entre unos arbustos. Ambos eran fuertes,
bien constitudos, de actitud resuelta. Sus vestimentas de piel de gua-
naco, sus tocados triangulares y sus pinturas, les hacan parecer an
ms grandes de lo que eran en realidad. El ms alto, de un metro
ochenta aproximadamente, se llamaba, segn supe despus, Chalshoat.
Aunque su compaero era cinco centmetros ms bajo, no vacil en
dirigirme a l, pues adivin en seguida que era el famoso Kaushel.
Aunque sonrea cordialmente, en respuesta a mis demostraciones de
amistad, tena el hombre un aire de dignidad que me resultaba im-
ponente.
Nos sentamos los tres y los convid con galleta, comiendo yo tam-
bin. Haba odo cuentos de onas envenenados, por eso adopt la
costumbre d.e compartir siempre cualquier comida que les diera, para
que no pudiesen sospechar de m, si acaso llegara a enfermar alguno
d e s p u ~ de comer.
HARBERTON
23
Nos esforzamos por conversar, pero lo UDlCO que pudimos como
prender en concreto fu que todos desebamos ser amigos. Kaushel
tena una voz agradable, no obstante el spero lenguaje guturat que
hablaba. Por fin, les suger que regresaran a la maana siguiente ya
que el sol se h a ~ a puesto y era hora de dormir. No s hasta qu
punto me entendieron, pero nos levantamos y ellos, despus de como
poner sus vestimentas con un movimiento inimitable, tan natural
como elegante, y recoger sus arcos y aljabas, echaron a andar.
A pesar de que el encuentro haba sido amistoso, juzgu ms pru-
dente hacer volver a mis hermanas a Harberton. Como la noche estaba
serena, despus de obscurecer salieron en un pequeo bote. A la ma-
ana siguiente, antes del alba, lleg con el bote de vuelta Bertram,
el ex minero que me haba regalado el reloj despertador; se hallaba
a la sazn en Harberton y me traa unas lneas alentadoras de mi
padre.
Como de costumbre sal temprano a caballo a retirar las vacas de
las colinas cercanas; pero me alej un poco ms de 10 indispensable
para ver si andaban los onas por los alrededores o alcanzaba a distin
guir el humo de las fogatas de su campamento. Como era de esperar,
Kaushel, Chalshoat y otros estaban desparramados en grupos de dos
y tres, todos armados con arcos y aljabas. Desmont y me aproxim
a un pequeo grupo llevando mi caballo de la brida. Pronto me ro
dearon como veinte indios, y nos sentamos todos en crculo. Esta vez
haba dejado mi revlver en casa, a propsito, pues me daba cuenta
de que me servira de poco el arma, si era atacado de cerca por
aquellos fuertes hombretones.
Eran todos de muy buena presencia, de rostro severo pero amistoso;
comenzaron a hablar entre s y adivin que se estaba desarrollando
un serio debate. Algunos de los ms viejos decan una palabra de
cuando en cuando, pero los portavoces que tenan opiniones con
trarias eran, indudablemente, por un lado Kaushel y por el otro Kush
halimink, el indio ona ms gigantesco que jams haya visto. Todos
hablaban en voz baja, pero cuando queran dar nfasis a sus pala-
bras el acento se tornaba ms spero. No movan la cabeza para
asentir o negar, pues esas modalidades eran desconocidas entre los
onas. Nadie interrumpa al que tena la palabra. Se mantena, en un
tono grave y digno, un debate cuyo tema, evidentemente, era yo.
Aos despus me 10 contaron con detalle.
Parece que el grandote y bonachn Kushhalimink quera l l e v a r ~ e
con ellos, pues adems de haberse encariado conmigo, como podla
ocurrirle a un nio con una ardilla, pensaba que yo sera capaz de
204 EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
proporcionarles rifles y municiones y ayudarles as a defender su
tierra y vencer a sus enemigos. Kaushel se opona a esta propuesta
alegando que yo probablemente no tendra ni los medios ni los co-
nocimientos para fabricar los artculos que ellos necesitaban. Soste-
na que en aquel entonces yo me mostraba muy amistoso hacia ellos,
pero que tanto a m, como a mi gente, nos disgustara el rapto, de
modo que al hacerlo se acarrearan enemigos en ambos lados de las
montaas. Los argumentos de Kaushel resultaron ser los ms con-
vincentes y el debate concluy.
Como yo tena que atender mi trabajo matutino, me desped con
un ademn cordial, mont a caballo y regres a Cambaceres. Al volver
a mi casa encontr a Bertram, muy ansioso, esperndome, pues haba
visto gran nmero de indios en la lejana colina. Antes de venir al
Sur, Bertram haba vivido en el norte de la Tierra del Fuego bus-
cando oro, y su experiencia con los onas lo hacan desconfiar de
ellos; Bertram crea firmemente en el viejo adagio segn el cual el
nico indio bueno es el indio muerto.
Varias horas despus de haberme alejado yo de la reunin en la
colina apareci Kaushel seguido de una banda de ms de veinte hom-
bres y muchachos, caminando rpidamente hacia la casa. Despus de
las dos reuniones conmigo los indios adoptaron una actitud tan ami-
gable y confiada que llevaban sus arcos y al jabas con la misma na-
turalidad con que un ingls llevara un paraguas. Sin embargo, ador-
nados y pintados como 10 estaban, ofrecan un espectculo impresio-
nante. Bertram, lleno de inquietud los acechaba conmigo desde una
ventana. Al fin no pudo aguantar ms y muy agitado, amartillando
su rifle, exclam:
-Vaya disparar sobre ese diablo que va delante. Quieren hacer-
nos dao.
Yo no tena todava veinte aos, pero en ese instante, dej ser
un muchacho. Tambin mi rifle estaba listo y le dije:
-Bertram, si usted lo hace es hombre muerto.
Comprendi que yo deca la verdad.
que se quedase en el fondo de la casa y no dispa-
rase mIentras no me atacaran dej mi rifle y sal a recibir a nuestros
visitantes. No era un acto de valenta, porque despus de haber esta-
do con <;llo.s por la maana, imaginaba que no haba el menor peligro.
Este inCIdente demuestra con qu facilidad una accin precipitada
pudo haber malogrado nuestras buenas relaciones con los onas y
quiz no hubiramos podido recobrar ya nunca su confianza y afecto.
Permanec un rato con ellos fuera de la casa; nos sentamos sobre
HARBERTON
25
el csped y tratamos de mantener una conversacin. Kaushel saba
dos o tres palabras de yagn y las repeta sin cesar como un loro, y
aunque no significaban nada para l, probaban su amistad. Yo ensa-
y mis superficiales nociones de aush, que causaron mucha gracia a
os indos, y aunque no parecan entender, comprendieron qu idioma
estaba tratando de hablar.
Bertram, que se haba mantenido prudentemente apartado de la
reunin, tuvo la impresin que todo iba bien; no obstante, no aban-
don su rifle. Luego apareci en el umbral, por suerte sin mostrarlo,
y los onas se sintieron aliviados, pues hasta entonces haban estado
algo nerviosos, sabiendo que haba alguien escondido en la casa, sos-
pechando quizs que hubiera otros e ignorando nuestros planes con
respecto a ellos.
Les hice seas para que se quedasen donde estaban y entr en la
casa a buscar un cubo de leche y galletas. No quisieron probar la leche
sino despus que yo beb un buen trago, y aun entonces apenas mo-
jaron sus labios hasta que por sugestin de Bertram, le aad azcar
yagua hirviendo.
Ms tarde ese mismo da vimos aparecer una larga y desordenada
fila de mujeres, con grandes y prolijos fardos en forma de cigarros,
que traan tambin a sus hijos y a sus perros, estos ltimos atados.
Se detuvieron a descansar cerca de nosotros, tomaron leche y galletas,
y luego todos juntos se fueron a Harberton, donde acamparon a la
orilla del bosque, frente a nuestro establecimiento.
Me abstuve de visitarlos all, porque pens que era conveniente
cuidar ms de cerca el ganado mientras esa gente andaba por los al-
rededores. Al cabo de unos das de intercambio amistoso con los ya-
ganes y con nosotros, los onas partieron tranquilamente para su selva
natal, sin volver a Cambaceres.
A la madrugada siguiente, al ver, desde lo alto de una colina, el
humo del campamento de los indios levantarse a la distancia sobre
la copa de los rboles, ansi huir de mi montona existencia y unirme
a ellos en sus perpetuas caceras. Nada saba yo entonces de sus trai-
ciones y de sus sanguinarios ataques. En mi ardor juvenil, hubiera
deseado reunirme con ellos, llevarles armas y compartir su lucha contra
los avances de la mal llamada civilizacin, en el romntico pas que
les perteneca. j As es la juventud!
,
CAPITULO XXII
EL ONA CAPELO VA A BUENOS AIRES. AL VOLVER, SE ENTERA DE
QUE SU MUJER HA DESAPARECIDO Y PLANEA VENGARSE. LA MA-
TANZA DE LOS MINEROS. CAPELO VIENE A CAMBACERES. PROSIGUE
LUEGO A HARBERTON. DON LAVINO BALMACEDA DA PARTE A LA POLI-
cA. EL FIN DE CAPELO. MIS HERMANOS Y YO TEMEMOS REPRESALIAS.
1
D
URANTE varios aos una subprefectura martima estuvo esta-
blecida en la baha Thetis, cerca del cabo San Diego. El oficial
que estaba a su frente era muy bueno con los indios y en una ocasin
haba enviado a un joven aush, con el consentimiento de su padre,
a hacer uo viaje a Buenos Aires en el transporte del gobierno que
haca el recorrido ms o menos cada dos meses. Le dieron el nombre
de Emilio; a su regreso, hablaba bastante espaol y pareca muy im-
presionado por las cosas maravillosas y las innumerables personas que
haba visto.
Se le ocurri al subprefecto, que viva con su esposa en la baha
Thetis, hacer el mismo experimento con un joven ona llamado Cape-
10.
1
Sabiendo lo bien que le haba ido a Emilio, Capelo estaba tentado
de hacer el viaje. Dudaba, sin embargo, pues tena una mujer joven y
tema perderla; la esposa del subprefecto prometi entonces cuidarla
hasta su regreso.
Capelo se fu muy contento, pero al volver algunos meses despus,
su mujer haba desaparecido. Sego le dijeron, otros indios haban
planeado raptarla y a fin de que estuviera ms segura la haban llevado
a la isla de los Estados, de donde deba regresar en el prximo viaje
del vapor; Capelo 00 qued satisfecho con esta explicacin; cuando
volvi el barco y comprob que su mujer no estaba a bordo, se alej
protestando. Por algn tiempo qued en acecho en la vecindad, con
algunos miembros de su tribu, esperando la oportunidad de apoderarse
de la mujer del subprefecto para guardarla en rehn hasta que la suya
le fuera devuelta. La gente de la subprefectura sospech el peligro y
1 El capelo es el sombrero de los cardenales; probablemente lo llamaron as a
causa del gorro cnico usado por los onas.
HARBERTON
207
se mantuvo alerta. Un da, un ~ u c h a c h o blanco sali a cazar pjaros
con su escopeta; Capelo le lanzo una flecha por sorpresa y se apoder
de su arma, de los pocos c a ~ t u c h o s que tena y de su ropa. Hecho esto,
Capelo y los suyos se alejaron por la costa en direccin Noroeste,
donde se encontraron con un grupo de onas de las montaas, siempre
dispuestos para empresas temerarias. Entre ellos se hallaban Chalshoat,
aquel que haba venido con Kaushel a Cambaceres, y Halimink, a quien
me referir a menudo antes de concluir este relato.
Acompaado de una banda de ms de veinte voluntarios, Capelo
atac a un grupo de mineros que haba acampado debajo de una arbo-
leda, cerca de un arroyuelo que corra entre colinas cubiertas de bos-
ques. Los mineros tenan solamente tres caballos, dos de los cuales
pastaban sueltos; slo uno estaba atado cerca. Estaban reunid0s alre-
dedor del fuego, mientras Capelo y su grupo, internados en el bosque,
los espiaban a unos doscientos cincuenta metros de distancia. Enton-
ces Capelo, vestido con ropas de hombre civilizado se encamin solo
y sin armas por el sendero abierto y se present ante los mineros en
actitud amistosa. Estos lo recibieron muy bien. El jefe se llamaba San
:Martn y creo que era espaol; los dems eran un gauchito moreno, ar-
gentino, y cuatro dlmatas provenientes de una colonia de Punta Are-
nas de la misma nacionalidad, como casi todos los primeros mineros
de esa regin. Estos dlmatas eran de huesos largos y msculos fuertes,
pero muy pacficos, y rara vez llevaban puales o revlveres. San
Martn tena un revlver y el gauchito un largo cuchillo en el cintu-
rn. El indio les cont que estaba con cinco compaeros y que todos
se encontraban hambrientos, porque no haban tenido suerte en la caza.
El jefe de los mineros le contest que poda ir en busca de sus com-
paeros siempre que vinieran desarmados, y que se les dara comida.
Capelo volvi al bosque, eligi a cinco compaeros de los ms fuertes,
tntre ellos a Chalshoat, que era muy resistente, pero lento de accin y
de inteligencia; Capelo, despus de recomendar a los otros indios que
se quedasen en el bosque lo ms cerca posible de la tienda de cam-
paa de los blancos, y que se presentaran con sus armas apenas empe-
zara el disturbio, regres con los elegidos, todos desarmados.
Los mineros estaban preparando un guiso para sus visitas, cuando
Capelo di la seal y cada ona asi al hombre que le haba asignado.
Capelo eligi a San Martn, y lo derrib antes de que pudiera desen-
fundar su revlver. Chalshoat atac al gauchito, que se escabull y es-
cap hacia el caballo. Sacando a relucir el cudlillo de su cinturn,
cort la soga con la cual estaba atado el animal y montando en pelo,
emprendi la fuga. Mientras tanto, los onas restantes armados de arcos
208
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
y flechas se unieron a los combatientes. Tres los blanc?s
exterminados a flechazos en el acto. Uno de los mmeros conslgUlo hUIr
y llegar hasta la playa; la marea estaba crecida y presa del pnico, iba
a lanzarse al agua, cuando una flecha termin con sus tribulaciones.
San Martn fu atado de pies y manos, y aunque implor por su vida,
Capelo, despus de pensarlo, le coIt la cabeza.
El botn fu repartido entre los indios, quedndose Capelo con la
parte del len. Despus se alejaron unos veinte kilmetros en direccin
Noroeste y acamparon en un lugar llamado Najmishk, bien elegido por
razones estratgicas. All se les unieron otros indgenas, con lo que el
grupo sum ms de ochenta personas. Saban que un hombre blanco
haba escapado y que informara sobre la matanza, de modo que se
preparaban a recibir a los vengadores. Apostaron espas en lugares
convenientes y Capelo eligi para su emboscada un lugar frente :l un
lote de tierra tan blanda que era casi intransitable para los caballos.
Por un lado haba un precipicio y por el otro un matorral impenetra-
ble que bordeaba el gran bosque. En los matorrales los indios limpia-
ron el terreno para abrir caminos por donde poder correr sin ser vistos
desde afuera y en otros sitios levantaron parapetos con ramas. A sus
armas habituales, arcos y flechas, los indios sumaban ahora por lo
menos, cinco armas de fuego, cada una de las cuales haba costado
una vida humana.
Ms de dos semanas transcurrieron sin novedades. Capelo, que
haba asumido el mando supremo sobre sus fieros compaeros, se
haba vuelto desptico y era tan odiado como temido. Los impacientes
guerreros tuvieron tiempo de recordar sus antiguas rias y los nimos
se exaltaron hasta tal punto que es extrao que no pelearan unos
contra otros. Muy pronto se dividieron en grupos pequeos, y la ma-
yora volvi a sus atvicas correras de caza, mientras Capelo, esperan-
do aumentar su disminudo acopio de municiones, se dirigi hacia el
Sur. Esta es la versin de los acontecimientos que recog de los onas,
aos despus.
2
. tarde, en Cambaceres, alrededor de dos meses despus de la
vlSlta de Kaushel, los perros nos denunciaron la llegada de extraos.
Estaban entonces conmigo mi ta Yakadahby y mi dos hermanas Berta
y Alicia. Mirando a travs de la ventana vimos acercarse en direccin
a. la a dos onas Uno de ellos, Chalshoat, me impre-
sIono blen con su vestImenta y pinturas tpicas; el otro, un hombre
l-IARBERl'ON
fuerte, de estatura mediana, me atrajo la atencin por estar vestido
con un traje completo de hombre civilizado, pero su aspecto no me
gust. Se present a s mismo, en mal espaol, diciendo que su nom-
bre era Capelo, que haba e ~ t a d o en Buenos Aires y que tena el pro-
psito de acampar en la orIlla del bosque, a menos de un kilmetro
de distancia, frente al puerto interno.
Mientras hablaba vi que otros indios salan del bosque y elegan
sitios para levantar sus refugios. Naturalmente, no opuse objecin a
eso, pero no me gustaba tenerlos tan cerca de la casa a esa hora tarda,
de modo que tom una bolsa pequea de galletas y me dirig, acom-
paado de mis dos visitantes, al campamento de los recin venidos. Eran
ocho en total, dos de los cuales, adems de Chalshoat, nos haban vi-
sitado anteriormente. Haba tambin algunas mujeres y varios nios.
Todos, con excepcin de Capelo, usaban la vestimenta habitual de piel
de guanaco y estaban pintados. Not, sin embargo, un atado de ropa,
un rifle, un revlver, una escopeta, anteojos de larga vista y dos perros
de caza de una raza desconocida entre los onas, por lo cual deduje
que haban saqueado algn campamento de blancos y posiblemente
cometido un crimen; volv a casa, al caer la tarde, con sombros pre-
sentimientos.
Mi ta y mis dos hermanas regresaron a Harberton tan pronto como
anocheci. Corno de costumbre, el bote estaba amarrado en la costa
oeste del segundo istmo, en un sitio invisible desde la casa y tambin
desde el sitio donde los onas haban acampado.
Esa noche me acost completamente vestido, hasta con cinturn y
revlver y mi rifle qued en su lugar habitual al lado de mi cama. Al
despuntar el da o ladrar a los perros y luego fuertes golpes en mi
puerta. Me acerqu sigilosamente, abr y esper en la oscuridad de mi
cuarto, revlver en mano. Una gran silueta se destac en la penumbra;
afortunadamente el visitante habl antes de entrar en la casa porque
yo estaba asustado y un hombre armado en esas condiciones es doble-
mente peligroso. "lch shvirnmed it", dijo. Yo me di cuenta de que
era el nuevo empleado alemn a quien yo no conoca todava, que mi
padre me enviaba para acompaarme. Se llamaba Roberto SchmidL
Mis hermanas deban haber dejado su bote en Puerto Vare1a, y
Schmidt, que haba llegado de noche, no lo pudo encontrar. El alemn,
en vez de caminar alrededor del puerto interior de Cambaceres, cuyo
monte tupido llegaba hasta la playa misma, haba aprovechado la marea
alta y cruzado a nado el ro Vare1a en su desembocadura, luego haba
andado hasta la punta y cruzado otra vez a nado la entrada del puerto
interior hasta llegar a mi casa.
210
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Schmidt era uno de los hombres de aspecto ms fuerte que he co-
nocido, y me alegr de tenerlo conmigo en esos momentos. A la ma-
ana siguiente Capelo y alguno de sus c?mpaeros vinjer?n a mi
yo sal a recibirlos y recomend a Schmldt que no se pUSIera nervIOSO,
y no empezara a disparar a menos que me atacaran, y en ese caso, con
sumo cuidado para no darme a m y s a los atacantes.
Capelo, despus de explicarme lo hambrienta que estaba siempre su
gente y lo difcil que era suministrar carne de guanaco al campamento
sin tener municiones para su rifle, me pidi que le diera algunas a
cambio de arcos, flechas y cueros. Su relato no me pareci verdico y
le contest que no poda darle municiones porque tena muy pocas
para mi propio uso. Al or mi negativa, fu tal la expresin de sus
ojos que me alegr de tener a Schmidt detrs de m y de que los in-
dgenas no ignorasen su presencia.
Los onas se quedaron poco tiempo en Cambaceres. Pronto levanta-
ron el campamento y se instalaron en la pennsula de Harberton a
menos de un lcilmetro de la finca y a medio del bosque principal.
Eso me impresion favorablemente, pues si hubiesen tenido malas in-
tenciones, seguramente habran acampado en el bosque y no en el
sitio que eligieron, donde era tan fcil cortarles la retirada. No tarda-
ron en ponerse en contacto con mi padre, que les obsequi con ali-
mentos y, valindose de Capelo como intrprete, convenci a los cuatro
hombres ms jvenes del grupo que ayudasen a los yaganes en la
tarea de limpiar un terreno cerca de nuestra finca.
En un puerto resguardado de la isla de Navarino, a diez kilmetros
del canal de Beagle, se haba instalado temporariamente don Lavino
Balmaceda, un caballero con veleidades de aventurero, desterrado de
Buenos Aires por actividades polticas. Posea unas cuantas ovejas y
se dedicaba a hachar rboles y cazar focas, firmemente convencido de
que este ltimo era un medio rpido y seguro de hacer fortuna.
Un domingo, una semana despus de la llegada de Capelo a Har-
berton, el seor Balmaceda nos hizo una visita. Yo pasaba con frecuen-
cia los domingos en la finca y ese da fuimos mi padre, mis hermanos,
el visitante y yo al campamento ona.
Yo deseoso de aprender su idioma, de manera que no perda
oportunIdad de acercarme a los onas. Conversamos amigablemente con
ellos, y mis hermanos los asombraron por su habilidad en el manejo del
arco y la flecha.
convencidos de que se haba cometido un crimen, pero
sabIendo cunto haban sufrido los aborgenes por culpa de algunos
blancos, habamos decidido conservar una actitud neutral. Personal-
HARBERTON
211
mente mis simpatas estaban de! lado de los primitivos dueos de la
tierra, y Balmaceda, adivinando probablemente mis sentimientos se
abstuvo de manifestar su parecer. Al anochecer, como se m a n t e n i ~ e!
buen tiempo, l se retir; aparentemente se dirigi a su campamento
mientras yo volva al mo, donde Schmidt me aguardaba.
Pocos das despus un tiroteo de rifles alter de repente la tran-
quilidad de Harberton, y los cuatro onas que estaban limpiando ma-
torrales cerca de nuestra casa se escabulleron entre la maleza. Afortu-
nadamente, mi padre, segn lo supe despus, haba ido en ese momen-
to a inspeccionar el trabajo de los indios y stos se dieron cuenta de
que l estaba tan sorprendido como ellos por las detonaciones. Parece
que Balmaceda, al retirarse ostensiblemente para volver a Navarino,
en realidad se haba dirigido a Ushuaia para avisar a las autoridades
de lo que haba visto en Harberton.
Casi al mismo tiempo lleg a Ushuaia, va Punta Arenas, la noticia
de la matanza de San Martn y sus compaeros. Sin montura y sin
freno el gauchito haba galopado sesenta y cinco kilmetros hacia el
Noroeste por la costa atlntica hasta Ro Grande, donde acababa de
instalarse un puesto de polica; all su caballo sufri un sncope y
muri. No haba medios directos de comunicacin con Ushuaia y pa-
saron cerca de dos meses antes de que las noticias llegaran a esa es-
tacin.
El alto y enrgico Ramn 1. Cortez, jefe de polica de Ushuaia,
aunque simpatizaba con los onas, tuvo que cumplir con su deber. Sali
en bote acompaado por Balmaceda y un pelotn de policas armados;
desembarcaron en una ensenada a poca distancia de Harberton hacia
el Oeste y, deslizndose furtivamente por el estrecho istmo, cortaron
toda posible retirada. El campamento ona fu tomado completamente
por sorpresa, pero el nico hombre que haba quedado all, junto con
las mujeres y los nios era Chalshoat. Capelo, el indio a quien ms
buscaban, sin sospechar el peligro que lo acechaba, haba dejado su
rifle y sus otros bienes en el campamento ona y con otros dos compa-
eros se paseaba tranquilamente por el pueblo yagn. La polica di
con ellos antes de que pudieran darse cuenta. El jefe de polica quera
evitar derramamiento de sangre y, al encontrar a Capelo a la entrada
de una choza, le orden que se rindiese, pero el indio, que era excep-
cionalmente fuerte, salt sobre l y trat de arrebatarle el revlver. Al
instante, uno de los vigilantes, haciendo fuego a quemarropa, hiri de
muerte a Capelo. Otro de los indios fu preso y el tercero, que intent
escapar, fu baleado. Esa fu la razn de los tiros que omos.
Las pocas mujeres y nios que estaban ausentes del campamento
212
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
cuando irrumpi la polica, consiguieron esconderse y desaparecer du-
rante la noche.
Despus de enterrar al muerto, Chalshoat y el otro junto con
diez o doce mujeres y nios, fueron llevados a donde se
tuvo bajo custodia durante algn tiempo; luego descuIdaron la VIgi-
lancia, creo que a propsito, y se les permiti escapar.
3
Cuando conocimos la verdad sobre el asunto de Capelo, nos tran-
quiliz mucho saber que haba muerto, pues en su desesperacin por
conseguir municiones, tarde o temprano hubiera hecho un disparate.
Conociendo la naturaleza vengativa de los indios, esperbamos inquie-
tos su reaccin. Yo segua ocupndome, en Cambaceres, del ganado
mayor lo mismo que antes, pero confieso que me senta muy nervioso.
Entre las montaas, a menos de un da de marcha, grupos de onas
se entretenan cazando animales o cazndose unos a otros. Y no era
difcil que decidieran cazarme a m.
En la finca, Despard se haba convertido en el brazo derecho de
nuestro padre, aunque siempre estaba dispuesto a ayudarnos a Will o
a m, si lo necesitbamos. Will, aunque se haba hecho cargo de las
ovejas, el rubro ms importante de la finca, vena con Despard muy
a menudo y me ayudaban a cuidar el ganado mayor. Cuando los tres
cabalgbamos por el bosque, mantenamos entre uno y otro una dis-
tancia de cien metros, a fin de no ser atrapados juntos en caso de una
emboscada. Si pasbamos la noche en una choza y oamos ladrar a los
perros, en seguida apagbamos las luces y salamos a investigar con
gran cautela.
Ese ao la llegada del invierno fu un gran alivio para m, pues en
esa poca debido a la espesa nieve y a la falta de caza, no era probable
que los indios cruzaran las montaas, por consiguiente, poda
nuir mi vigilancia.
Un da sal a pie a cazar y a unos cinco kilmetros de la casa encon-
tr dos guanacos y tuve la suerte de acertarles. Los faen all mismo,
colgu tres medias reses en una rama, fuera del alcance de los zorros,
y llev la restante a casa. Al da siguiente propuse a Will que furamos
a buscar la carne junto con Missmiyolh, el aush, a quien pona siem-
pre contento proporcionar alimento a su numerosa familia; volvimos
al lugar por un sendero distinto del que yo haba tomado el da ante-
rior y encontramos la carne intacta; alguien, sin embargo, haba estado
HARBERTON
all y las huellas marcadas en la nieve no eran con toda seguridad de
Missmiyolh, ni de ningn otro yagn de la finca. Examinndolas cui-
dadosamente descubrimos que el desconocido me haba seguido hasta
e! deslinde del bosque que enfrentaba a Harberton, luego haba do-
blado a la derecha internndose en un monte de rboles de hoja pe-
renne. Dejamos all nuestra carga y seguimos los rastros hasta cierta
distancia. No caba duda de que el desconocido haba andado a prisa,
pero como haba seguido nevando desde que vimos por primera vez
sus huellas, stas se hacan ms difciles de seguir; adems caa la
noche, as que resolvimos recoger nuestra carga y volver a casa.
Esto me puso muy nervioso, pues si e! indio que me haba seguido
no era un enemigo, por qu me estaba acechando?
Yo tena un cuero muy duro de toro, de! que haba estado sacando
tiras hasta que no qued ms que un pedazo oval del centro. El ga-
nado ordinario, conocido con e! nombre de "criollo", tiene el cuero
mucho ms grueso que las razas finas, tales como la Devon, Hereford
o Durham, y a juzgar por su grosor mi cuero debi de pertenecer a
un "criollo" muy ordinario por cierto. Se me ocurri hacerme con l
un chaleco y empec a darle con el martillo para ablandarlo un poco,
cuando lleg Missmiyolh con su arco y dos o tres flechas sin puntas de
pedernal! en la mano, como lo haca siempre que andaba por el cam-
pamento, en previsin de que apareciera un pjaro marino en la playa
y fuera as posible agregar un plato a la comida familiar.
Le dije que los rastros en la nieve me haban vuelto prudente y que
usara este nuevo chaleco cuando saliera a caminar solo. Me mir con
curiosidad y me dijo:
-No lo atravesarn las flechas?
Cerca de nuestra puerta trasera la nieve haba sido retirada a pala
y los montculos que formaba a los lados de! sendero tenan ms de
un metro de altura. Coloqu mi presunto chaleco a prueba de flechas,
firmemente estirado contra la nieve como hubiera quedado sobre mi
cuerpo y Missmiyolh tomando una de sus flechas retrocedi aproxi-
madamente diez metros, apunt, y dispar. El resultado fu que queda-
ron hincados en la nieve sesenta centmetros de flecha, luego de atrave-
sar el cuero.
Ese fu el fin de mi cota de cuero.
1 No desperdiciaban pedernales ni puntas de vidrio en pjaros; las puntas afila
das de madera dura eran suficientes.
,
CAPITULO XXIII
KAUSHEL VUELVE A HARBERTON. TININISK, EL CURANDERO Y KAN-
KOAT, EL BUFN. UN DOBLE RAPTO. LOS INDIOS DE LAS MONTAAS
VISITAN HARBERTON. TALIMEOAT, EL CAZADOR DE PJAROS. LOS
ONAS DISIMULAN SU GRATITUD. LA TINTURA DE YODO RESULTA UNA
PINTURA MGICA. UN TESTIMONIO NO SOLICITADO. UN NOVIAZGO
AL ESTILO ONA.
1
E
L 29 de diciembre de 1895, casi un ao despus de la muerte
de Capelo y dos das antes de cumplir yo veintin aos, acam-
paron algunos onas en el bosque cercano a Harberton. No visitaron
el establecimiento, pero se adelant un emisario para enterarse por
intermedio de los yaganes que trabajaban con nosotros, de nuestros
verdaderos sentimientos hacia ellos. Supimos que Kaushel, aquel exce-
lente hombre que ya conocamos, formaba parte del grupo, y que
venan del Norte y no del Este como cuando l nos visit anterior-
mente. Desde la muerte de Capelo temamos llegara una expedicin
vengadora, y nos alegr que los recin llegados, aunque evidentemente
estaban intranquilos, no parecieran abrigar intenciones hostiles.
Yo haba venido de Cambaceres para celebrar mi cumpleaos. Fui
mos con mi padre a visitar a los onas en su campamento del otro lado
del puerto. Cruzamos en bote y caminamos hasta el bosque, a cuya
orilla estaban sentados cuatro indios desarmados -naturalmente nos-
otros tambin- que se incorporaron al vernos. Uno de ellos era
Kaushel y el otro, un joven delgado de buena apariencia, result ser
su hijo mayor, llamado Kiyotimink. Meda un metro ochenta, unos
buenos cinco centmetros ms que su padre; este ltimo, aunque no
pareca grueso, pesaba cien kilos.
Nos condujeron hasta su campamento, situado a unos catorce me-
tros de la orilla del monte, en un lugar bien elegido, tanto para puesto
de observacin como para facilitar una rpida fuga. Nuestra llegada
provoc cierto alboroto en el campamento, donde estaban reunidos
diez hombres y de treinta a cuarenta mujeres y nios. Kaushel me
seal a su mujer, Kohpen. Tanto los hombres como las mujeres
ostentaban pinturas, la mayora con puntos o rayas blancas sobre
HARBERTON
21
5
fondo rojo. Haba mucha carne de guanaco colgada de los rboles
cercanos.
Kaushel nos condujo a su refugio de pieles de guanaco 1, alrededor
del cual se agolparon los dems indios, muy excitados. Hablaban rpi-
damente haciendo ademanes amistosos, pero a pesar de nuestra buena
voluntad no llegamos a entender ni una palabra. Yo crea haber
aprendido unas seiscientas palabras de aush, y aunque saba que exis-
ta gran diferencia entre el idioma aush y el ona, me esforc en
hablarlo, deseando sobre todo impresionar a mi padre con mis cono-
cimientos 2. Kaushel no me entendi, pero yo qued muy satisfecho
al entender la contestacin en aush de Kohpen, su mujer, que era
originaria de una tribu de onas del Este.
Mis esfuerzos por hacerme entender con mi modesto vocabulario
causaron cierta hilaridad, pero la conversacin result de gran valor,
pues antes de separarnos de Kaushel y de su gente nos enteramos de
que los cuatro onas que escaparon de Harberton durante la incursin
policial haban convencido luego a sus compaeros de que la reaccin
de sorpresa que tuvo mi padre ante el tiroteo era una prueba sufi-
ciente de que, quienquiera que hubiese sido el instigador del hecho,
con toda seguridad no perteneca a la familia Bridges.
Despus de or esto, anduve por el bosque con mucha ms audacia.
1 Los refugios de los onas (kowwhi) no eran realmente tiendas, sino simples
pieles cosidas y atadas a postes, colocadas contra el viento, alrededor del fuego. Los
postes eran muy delgados y se inclinaban hacia el fuego en un ngulo de casi cua-
renta y cinco grados. Los kowwhi no tenan techo y casi nunca medan ms de un
metro cincuenta de alto. Algunos llegaban casi a los dos metros de circunferencia,
pero los armaban ms cerrados cuando reinaba muy mal tiempo.
2 He aqu cinco palabras con sus equivalentes:
ESPAOL SHlLKNUM U ONA
AUSH U ONA
YAMANA O YAGN
DEL EsTE
Refugio (casa) kowwhi
hahli
ukurh
Hombce chohn
hink
ua
Mujer nah
nimmin
keepa
Ro shike
lyual
wayan
Agua choh
uta
sima
216
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
2
El alivio parece haber sido recproco. Despus de la visita del atre-
vido Kaushel parece que corri la voz por toda la montaa de que
se poda confiar en nosotros, y con frecuencia recibamos la visita
de pequeos grupos de onas, tanto en Harberton como en Camba-
ceres. No se quedaban en general ms de una semana o diez das,
pero un grupo de seis o siete familias, de la regin oriental a que
perteneca Kaushel, permaneci acampado cerca de Haberton casi
un mes.
El territorio de caza de este grupo se extenda entre las montaas
llamadas Nokake y el ocano Atlntico, cuya costa seguan desde el
cabo Santa Mara (llamado Shilan por los onas) hasta la ensenada
Policarpo, despus del cabo San Pablo, llegando as hasta las fron-
teras del pas de los aush. En verano llegaban en sus correras de
caza en direccin sur hasta las colinas que dominan las bahas Sloggett
y Moat. Los llamar en adelante el grupo del cabo San Pablo.
El hombre ms importante del grupo, despus de Kaushel, era el
curandero Tininisk. Haba estado de paso en Harberton varias veces
en aos anteriores, en compaa de algunos aush, pues era mitad
aush y mitad ona. Tena una influencia considerable sobre los miem-
bros dispersos de esas tribus fronterizas. Esa influencia era tanto
ms notoria por el hecho de que, con excepcin de su hijito, nunca
supe tuviera ningn pariente varn vivo, ni siquiera primos, ni tos,
ni sobrinos, si bien los parientes de su mujer formaban un grupo
numeroso.
De porte atltico, ancho de hombros aunque delgado, Tininisk me-
da un metro sesenta y cinco de estatura. Su mirada de guila, su
frente inclinada hacia atrs y su nariz en forma de pico le daban
un aspecto de pjaro de presa que no corresponda a la realidad,
pues era un hombre bondadoso y razonable; en los veinticinco aos
que lo trat, lo encontr siempre tranquilo y bien dispuesto. En los
ltimos aos, cuando ramos ya ms amigos, le halagaba que yo
por broma le dijese que l deba de tener entre sus antepasados un
cuervo o un guila; y en una ocasin en que, sealando a otro indio,
le dije que q u i z ~ se deba agradecerle a algn antepasado pato la
forma de su hOCICO, todos se echaron a rer de buena gana incluso
la vctima de la broma. '
La mujer de Tininisk se llamaba Leluwhachin, era bien formada
HARBERTON
217
y de trato agradable. Fu la nica mujer ona que he conocido a la
que se atribuyer.an poderes .aun.que a muchas mujeres yaga-
nas se las consideraba brujas. Ongmanamente haba pertenecido a
un clan esquivo que viva errante entre las cadenas de montaas detrs
de Harberton y de Ushuaia y que gozaba de muy mala fama entre
sus vecinos del este y del norte.
Otro miembro del grupo del cabo San Pablo era Kankoat, a quien
se le hubiese podido llamar el bufn. Era hijo de Saklhbarra y nieto
de Yoiyimmi, las dos ancianas aush que pasaron un invierno en
Harberton. Su padre, que era ona, muri cuando l era nio y puede
decirse que Kankoat haba crecido al cuidado de la mujer de Kaushel,
que era aush y probablemente perteneca a la familia de la madre del
nio. Nunca le o decir que tuviera algn pariente varn, pero creo
que se senta ms cerca de Kaushel que de Tininisk.
Kankoat era un muchacho simptico aunque bastante feo, de vein-
ticinco aos de edad y de estatura mediana; estaba siempre animado
de la mejor buena voluntad y su atrayente sonrisa haca pensar que
descubra el lado cmico en todas las cosas. Era viudo y tena un
hijito de unos cuatro aos que era su orgullo y su alegra y a quien
cuidaba su hermana Chetanhaite, nia de trece aos.
El invierno de 1897 haba empezado ya a hacer sentir sus rigores
cuando, de pronto, el clan del cabo San Pablo resolvi abandonar
a Harberton. Yo lo lament, pues hubiera deseado que se quedaran a
invernar con nosotros, y as hubiera tenido el placer de salir a cazar
con ellos, aprender un poco ms de su idioma, y conocer algunas
de sus creencias y costumbres. Antes de que partieran suger a Kankoat
que se quedara en Cambaceres con Chetanhaite y su hijito, para po-
der as, cuando las nieves invernales obligaran a los guanacos a bajar
de las montaas y disminuyera el trabajo en Cambaceres, salir a cazar
juntos. Kankoat acept la proposicin, pero Tininisk no estaba dis-
puesto a perder tan bravo guerrero ni tan experto cazador y explo-
rador; con l no haba que temer que faltase alimento a la tribu, ni
alegra, cuando era preciso levantar los nimos.
Kankoat estaba ausente de Harberton el da que Tininisk y sus
compaeros empaquetaron sus cosas y partieron. Chetanhaite, a cuyo
cuidado estaba el hijito de Kankoat, se qued esperando el regreso
de su hermano. Pero a ltimo momento el astuto Tininisk se llev
a la criatura sabiendo que Kankoat lo seguira. El grupo pas cerca
de Cambaceres de camino hacia el Este; los hombres se acercaron a
charlar amistosamente y luego prosiguieron su camino y acamparon
a unos dos kilmetros y medio de distancia en direccin Este.
218
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
A la maana siguiente se present Kankoat con su hermana a de-
cirme que aun lamentndolo mucho -porque hubiera deseado que-
darse con nosotros- tena que seguir a Tininisk, que haba secues-
trado a su hijo; deseaba que creciera a su lado para tener, cuando
fuese viejo e intil, alguien que pudiera defenderlo y ayudarlo.
Era tiempo de que yo tomara cartas en el asunto; dije a Chetanhaite
que se escondiera entre unos arbustos de grosellas cercanos a Cam-
baceres, donde estaba Yekadahby sola en ese momento, mand a
Kankoat de vuelta a Harberton, lejos de Tininisk, de sus poderes
mgicos y sobre todo de su habla persuasiva, y part yo mismo hacia
el campamento de los onas.
Creo que adivinaron el objeto de mi visita, pues cuando desmont
Tininisk estaba sentado con el nio secuestrado a su lado; su esposa
y varias otras mujeres completaban el grupo. Dije al curandero 10
que deseaba y cules eran mis motivos, pero l se mostr inflexible.
Algunas mujeres empezaron a lamentarse ruidosamente ante la idea
de que les llevaran al pequeo a quien tanto queran. La que ms
protestaba era una india aush llamada Honte, que haba vivido du-
rante un tiempo con un italiano de la subprefectura de la baha
Thetis.
Viendo que mis argumentos eran intiles, me volv a buscar mi
caballo, que haba dejado atado all cerca y que encontr rodeado
por varios muchachitos completamente desnudos que hacan comen-
tarios acerca de ese extrao animal. Entre ellos se hallaba Garibaldi,
el hijo mestiw de Honte, de unos cuatro aos de edad. Llevado por
un impulso, lo alc, a pesar de sus protestas, y mont rpidamente;
di je a Tininisk al pasar por su refugio que devolvera a Garibaldi a
cambio del hijo de Kankoat. Luego, aturdido por los alaridos del
nio y los gritos de indignacin de las enfurecidas mujeres, emprend
el galope.
Al llegar a casa entregu el nio a Yekadahby, quien pronto le
encontr vestimenta adecuada; poco despus Garibaldi, muy contento,
coma en nuestra cocina.
Mi plan di resultado. Al poco tiempo se present Honte con el
hijo de Kankoat, el cual, a pesar de sus vigorosas protestas, fu
d ~ j a d o a nuestro cuidado mientras que la madre parta con su propio
hiJO. Cuando se marcharon, Chetanhaite sali de su escondite y muy
contenta se encamin hacia Harberton llevando a su sobrino a la
espalda. Kankoat permaneci con nosotros durante el invierno; y ms
adelante, cuando Tininisk volvi a Cambaceres era evidente que no
HARBERTON
nos guardaba rencor; al contrario, coment el incidente como una
buena broma en la que yo haba tenido la mejor parte.
3
He mencionado ya que Leluwhachin, la mujer de Tininisk, per-
teneca a un grupo que ambulaba entre las cadenas de montaas,
detrs de Harberton y Ushuaia. Los lmites de su territorio no esta-
ban claramente delineados, pues en sus andanzas no slo recorran
las montaas situadas entre el canal de Beagle y el lago Kami (ese
gran lago interior de que hablaban los aush y que se llama ahora
lago Fagnano), sino que tambin consideraban corno tierra propia
una ancha franja de algo ms de treinta kilmetros que les permita
el acceso a la costa atlntica. All cazaban focas y pjaros marinos;
y en el verano y a principios del otoo, en los charcos que se forma-
ban entre las rocas de la playa de piedra arenisca, encontraban abun-
dante dahapi, peces grandes y sin escarnas que los yaganes llaman
ttlkupi.
La composicin de ese clan, que llamar de las montaas, era tan
indefinida como los lmites de su territorio. En general, el clan cons-
taba de menos de quince hombres con sus familias, pero si surga
cualquier pequea desavenencia, el grupo se divida en dos, o uno
de los miembros se alejaba con su familia y no regresaba mientras
persistiera el malentendido. Estos hombres de las montaas gozaban
de muy mala reputacin entre sus vecinos del norte y del este.
Poco despus de la partida de Tininisk nos sorprendi la llegada
de ocho hombres de ese grupo con sus mujeres y sus familias. Estos
onas iban y venan sin descanso, pero esta vez, por el hecho de llegar
en pleno invierno, era evidente que tenan la intencin de quedarse
con nosotros hasta la primavera.
Adems de la carne, nuestro alimento ms corriente, tenamos una
buena reserva de nabos, zanahorias y repollos, as como una cierta
cantidad de patatas; pero los indios se haban aficionado a ciertos
refinamientos, tales corno harina, arroz, caf y azcar. Hubiera sido
ruinoso para nosotros y moralmente nocivo para nuestros visitantes,
seguir dndoles estas cosas, sin que ellos se esforzaran por correspon-
der en alguna forma.
Nunca haban realizado un trabajo regular y si se los dejaba solos,
no hacan prcticamente nada, de modo que yo iba cada ~ a con
ellos a despejar senderos y a apilar enormes montones de lena para
220
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
reserva. Aunque la capa de piel de guanaco no molestaba para cazar,
porque el cazador poda quitrsela fcilmente cuando recorra silen-
ciosamente e! bosque, no era conveniente para trabajar en e! bosque,
pues difirultaba el manejo del hacha o la sierra. Hubo, pues, que
proporcionar otra ropa a los trabajadores; adems, todas las noches,
al volver al establecimiento, reciban una generosa racin de ali-
mentos para llevar a sus familias.
Los onas no tenan jefes hereditarios ni electivos, pero los hombres
que sobresalan por su habilidad, casi siempre se convertan de hecho
en dirigentes. Sin embargo, uno poda ser e! jefe hoy y otro maana,
pues se lo cambiaba segn la empresa a acometer y se designaba al
ms vehemente partidario de cada una. La categora social entre ellos
fu bien definida, aos despus por e! jovial Kankoat.
Un hombre de ciencia nos visit una vez en esa regin, y en con-
testacin a las preguntas que me haca le dije que los onas no tenan
jefes, segn nuestra acepcin de la palabra. Viendo que l no me
crea, llam a Kankoat, que entonces hablaba bastante espaol. En
contestacin a la pregunta que le hizo el visitante, Kankoat demasiado
amable para contestar con una negativa, dijo:
-S, seor, los onas tenemos muchos jefes: todos los hombres son
capitanes y todas las mujeres son marineras.
No conocan la diciplina. Sin embargo, e! ms despiadado, e! ms
fuerte, ya sea fsica o mentalmente, o el astuto capaz de una traicin,
poda dominar la comunidad. El personaje ms importante de! clan
de las montaas que vino a pasar e! invierno en Harberton ese ao
era un hombre que posea esas caractersticas, a las que agregaba la
elocuencia, un excelente sentido del humor y una simptica sonrisa,
como si su corazn estuviese pleno de las mejores intenciones. Era
un joven muy atrayente, de unos treinta aos, delgado y dinmico y
de estatura no mayor de un metro sesenta y cinco. Su peculiaridad
era andar siempre de puntillas, y aunque llevara sobre sus hombros
una carga, sus talones apenas parecan apoyarse sobre e! suelo. Haba
participado con Capelo y Chalshoat en la matanza de San Martn y
sus mineros. Era hermano de Leluwhachin, la mujer de Tininisk,
y se llamaba Halimink.
Varios miembros del clan de las montaas intervienen en mi narra-
cin. Mencionar aqu a otros dos de ellos, padre e hijo: Talimeoat
y Kaichin. Talimeoat, un hombre delgado y silencioso, algunos aos
mayor que Halimink, pariente cercano de l y unos seis centmetros
ms alto, era famoso en toda la regin, tal como lo haba sido su
padre, por su audacia y habilidad para atrapar pjaros marinos, que
HARBERTON
221
infestaban los ac.antilados de la costa atlntica de la Tierra del Fuego.
Su lugar prefendo para cazar era el cabo Santa Ins. Kaichin era
todava un nio, pero segua ya las huellas de su padre, prometa
convertirse en excelente cazador y rastreador, como veremos en un
prximo captulo.
El invierno no es poca apropiada para abrir picadas ni para cortar
lea en el bosque; las excursiones de caza eran entonces ms fre-
cuentes y el resultado fu que los guanacos empezaron a escasear en
los bosques cercanos a Harberton. Cuando necesitbamos una buena
provisin de carne debamos, pues, tomar una barcaza y salir por dos
o tres das. Nuestro terreno de caza favorito era la costa de la isla
de Navarino; como no haba indios en el interior de la isla, los gua-
nacos llevaban all en verano una vida mucho ms pacfica que sus
congneres de tierra firme y, en consecuencia, cuando las nieves inver-
nales los obligaban a bajar hasta los bosques cercanos a la costa
estaban en mejores condiciones que los otros. Esos guanacos de la
isla de Navarino eran del mismo tipo que aquellos que se encontra-
ban al norte del canal de Beagle, pero de tamao mayor.
En una de esas excursiones a la isla de Navarino me acompaaron
una veintena de onas, entre ellos Talimeoat y Kaichin. Amarramos
el bote en una baha resguardada y nos dispersamos en todas direc-
ciones en busca de guanacos. El da era realmente demasiado sereno
y tranquilo para tener xito en la caza de acecho y nuestras dificul-
tades aumentaron por el hecho, que no tardamos en comprobar con
gran disgusto, de que un grupo de yaganes haba estado recientemente
cazando en ese distrito con perros, prctica que ahuyenta a los anima-
les en un rea mudlO ms extensa que el alcance de la flecha y hasta
de la misma bala de rifle.
De a dos o de a tres regresamos al campamento con las manos
vacas, a enfrentarnos con la triste perspectiva de una noche de ham-
bre. Por razones de economa y tambin por amor propio de cazador,
en esas ocasiones sacbamos pocas provisiones de nuestra casa. Slo
faltaban dos de los nuestros, Talimeoat y su hijo; se estaba haciendo
tarde cuando aparecieron con una carga de carne. Yo demostr mi
alegra, pero mis compaeros onas, muy dignos, trataron de disimular
la suya.
Al carnear un guanaco, los onas generalmente dividan la res en
seis pedazos para facilitar su transporte. Esta vez, Talimeoat cort el
animal en tantos trozos como hombres y a cada uno le arroj su parte.
En cada caso, el beneficiado era el nico individuo que no mostraba
inters en este reparto; simulaba estar arreglando el fuego o secando
222
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
sus mocasines, O mirando al vaco, hasta que otro miembro del grupo
le llamaba la atencin sobre el regalo recibido; entonces l lo levan-
taba casi sin mirarlo, y sin demostrar ningn placer lo pona a su lado.
Talimeoat y Kaichin no se haban reservado ni un pedacito, ni
siquiera el pecho, que siempre era considerada la porcin del matador.
Despus de un rato, algunos de aquellos a quienes, quizs a prop-
sito, se les haba dado una porcin mayor que a los dems, la divi-
dieron con los afortunados cazadores. Entre los indios onas se era
el modo correcto de repartir la carne en tales circunstancias, si bien
es muy probable que Talimeoat y su hijo hubieran saboreado ya el
sebo caliente recin sacado del interior del animal.
He aqu otro caso de ingratitud aparente que tuve ocasin de ob-
servar. Haba pasado en compaa de un ona una larga y dura jor-
nada; a pesar del tiempo psimo el indio haba trabajado animosa-
mente conmigo desde el amanecer hasta el crepsculo. Me senta tan
satisfecho con mi compaero, que al llegar a la finca le regal mi
cuchillo de caza con su vaina. Lo tom en silencio con expresin tan
sombra como no la haba tenido en todo ese da hmedo y abru-
mador. Dirigindome a mi madre, que segn su costumbre haba ve-
nido a la puerta para recibirme, le dije:
-j Qu desagradecido ese hombre, luego de un regalo semej ante!
j Hasta pareca enojado!
-No diras eso -replic ella-, si hubieras sorprendido la mi-
rada que dirigi al cuchillo cuando t te volviste para hablarme. Pa-
reca encantado.
i Qu esfuerzo hara el pobre hombre para ocultar sus sentimientos
y abstenerse de manifestar su infantil alegra hasta que yo no lo viera!
4
La reticencia caracterstica de los indios onas se pone de manifiesto
en esta otra ancdota referente a un muchacho llamado Teeooriolh.
Un da, con la ayuda de un grupo de onas, estaba arrastrando unos
grandes postes por una huella muy mala para cargarlos en un trineo
de bueyes. Despus de haber pasado dos o tres veces con carga, ob-
serv que TeeoOriolh estaba sentado a un lado de la huella con una
sonrisa triste, ajeno aparentemente al trabajo de los dems. Me acer-
qu a preguntarle:
-Por qu no trabaja usted? Est cansado?
Se llev la mano a la clavcula y la hizo crujir.
HARBERTON
-Tengo el hueso roto -contest.
El hecho de quejarse, o aun de mencionar este asunto sin que le
hubieran preguntado, habra sido considerado corno una falta de vi-
rilidad.
Le puse algodn bajo la axila y con una cinta le at el codo contra
el cuerpo, pero este tratamiento no lo dej satisfecho por ser dema-
siado sencillo. Me acord de que tena un frasco de yodo en casa, lo
llev all y le apliqu generosamente tintura en la parte afectada.
j Qu blsamo tan maravilloso era aquello, tan roj izo y perfumado!
Teeooriolh se fu muy contento y volvi a trabajar pocos das des-
pus. Pronto cundi por toda la regin la fama de esa extraordinaria
medicina, y los indios se presentaban con los pretextos ms inveros-
miles para que les diramos una pincelada de esa pintura mgica, que
consideraban no slo corno una cura, sino tambin como un preven-
tivo contra dolencias o accidentes.
Poco despus descubr que posea otro producto maravilloso: un
jabn mgico, cuyos fabricantes, demasiado modestos, no haban dado
a publicidad sus estupendos efectos.
Uno de los onas se ausentaba frecuentemente por largos perodos
para trabajar en la isla de Picton. Durante una de sus ausencias, su
mujer di a luz un nio de tez blanca, pelo rubio y ojos celestes (debo
dejar bien establecido que mis ojos son castaos y que en esa poca
mi pelo era casi tan negro corno el de un ona). Yo, perplejo, me
preguntaba qu dira el indio al ver ese extrao vstago.
A su debido tiempo volvi el indio de la isla de Picton, y uno
o dos das despus vino a visitarme para pedirme una pastilla de
jabn; no del comn, sino del mgico jabn de color de vidrio oscuro
y forma de un huevo de ganso de las montaas. Yo no comprend
al principio a qu se refera; pero l me explic de muy buena fe que
durante su ausencia su mujer haba tenido un hijo moreno corno
todos los nios onas, pero que cuando l lo haba conocido ya se le
haban aclarado maravillosamente la piel y el cabello. Al preguntrsele
a la esposa sobre esta increble transformacin, sta, apoyada por el
testimonio de las dos mujeres que la haban atendido, atribuy el
milagro a una pastilla de jabn mgico que le haba dado mi hermana
Alicia. Dijo tambin que un poquito de jabn haba entrado en. los
ojos del nio, que se haban vuelto al momento celestes como. el CIelO.
El orgulloso padre estaba tan impresionado por esas maravJ11as que
vena a buscar otra pastilla. . .'
Sospechando que quera hacer el experunento c ~ n s l g o mIsmo ~
que, de fallarle, era capaz de llegar a dudar de su mUJer, me apresure
224
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
a decirle que la pastilla de jabn que mi hermana haba dado a su
mujer deba poseer una virtud muy especial y que sera muy difcil
conseguir otra de esa misma clase.
Propuse a Alicia tomar una fotografa del feliz tro y mandarla a
los fabricantes por si deseaban utilizarla como testimonio inesperado
de los mritos de su asombroso producto, pero ella no crey conve-
niente hacerlo y la fotografa nunca lleg a los seores Pears.
5
Otro episodio que arrojar luz sobre las costumbres de los onas es
el noviazgo de TeeoOriolh con la hija de Missmiyolh, el aush. En un
captulo anterior describ cmo ste vino a vivir a Harberton con su
mujer Weeteklh, que era yagana, y su numerosa familia.
Missmiyolh era un hombrecillo pacfico y feliz; nunca pude saber
cmo haba conseguido una mujer yagana, ni cmo WeetekIh, adies-
trada para pescar y remar, se haba acostumbrado a ambular por los
bosques y pantanos de las tierras onas del este, cargada con todos los
enseres de la familia y a veces un par de nios, adems. Missmiyolh
era un experto cazador, silencioso y alerta. Con frecuencia sala al
bosque solo, con su arco y flechas y gracias a su inteligencia y expe-
riencia su familia raramente careca de carne. Cuando iba de caza,
usaba un notable recurso: si al andar de prisa por el bosque encon-
traba un tronco atravesado en el carnino o un arbusto enmaraado
-a veces a no ms de un metro del suelo-- se inclinaba hasta po-
nerse casi horizontal y pasaba bajo el obstculo sin disminuir el ritmo
de su marcha.
Durante sus caceras lejos de Harberton, Missmiyolh nunca esta-
bleca su campamento cerca de los verdaderos onas, prefiriendo, segu-
ramente a causa de su mujer yagana, la sociedad de los indios de
las canoas, quienes lo apreciaban mucho. Cuando estaba en Harber-
ton no tema a sus enemigos tradicionales, pues todas las antiguas
peleas entre los clanes parecan haberse olvidado por mutuo acuerdo;
pero aunque Missmiyolh estaba en muy buenas relaciones con los
onas nunca sala a cazar con ellos.
Missmiyolh y WeetekIh tenan una hija, cuyo nombre he olvidado.
Era la mayor y en esa poca tendra unos quince aos y era ya una
mujercita de aspecto muy agradable, especialmente a los ojos de
TeeoorioLh, que tena diecinueve. Era ste un ona bien parecido,
de estatura mediana, de buenos modales y como todos los hombres
HARBERTON
de las. montaas, y Es cierto que perteneca a
otra tnbu y hablaban IdIOmas muy dIferentes, pero los jvenes enamo-
rados se ingeniaban para vencer tales impedimentos.
Yo, resuelto a aprender el idioma de los verdaderos onas, viva en
aquel ms cerca de ellos, algo alejado de mis amigos
aush. Un dla, sm embargo, para que no creyera que me olvidaba de
l, visit a Missmiyolh, quien como de costumbre me ofreci un
asiento cerca del fuego. Observ que su hija tena un arco en la mano
y lo acariciaba. Nunca haba visto a una mujer usar un arma en
esa forma ni en ninguna otra, y me preguntaba cul sera la razn.
Ms tarde, vi a Teeooriolh esperando a la sombra de un rbol grande,
a unos noventa metros de distancia; no miraba hacia el campamento,
pareca ms bien interesado en algn objeto distante. Mientras la
muchacha acariciaba el arco, su madre le hablaba; no pude entender
todo lo que deca, pero comprend que alegaba serie necesaria an
la ayuda de su hija para el cuidado de los pequeos. El asunto era
evidentemente serio, pues el padre tambin intervino enrgicamente.
Por fin la muchacha entreg de mala gana el arco a su hermano para
que se lo devolviese a Teeooriolh, quien lo tom y se alej sin
dirigir ni una sola mirada hacia atrs.
Cuando pregunt a Missmiyolh sobre el significado de todo esto,
me dijo que era una propuesta de casamiento y que no era inesperada,
porque el joven haba trado en otras ocasiones significativos regalos
de carne al volver de sus caceras. Aadi que, salvo en lo que con-
cerna a los deberes para con la madre, era conveniente que se reali-
zara ese casamiento para que su hija entrase en el dan, pues l mismo
se senta muy solo, y recibira con gusto la proteccin de esa tribu.
Dos o tres meses despus supe que la muchacha se haba ido; el
enamorado le haba enviado nuevamente su arco, y esta vez, ella en
persona haba ido a devolvrselo. Segn me inform Missmiyolh,
sta era la forma ms correcta y ms antigua de hacer una propuesta
matrimonial; pero yo no conoc sino ese solo caso; la mayora de los
casamientos de que tuve noticia, entre esos pueblos primitivos, se
hacan por conquista o por rapto.
En los primeros tiempos de nuestra estada en Harberton, antes de
que conociramos, salvo de nombre, a Halirnink y a Kaushel, tres
hermanos al parecer inofensivos, nos haban visitado en compaa
de Tininisk, del amable Kankoat y de otros aush y onas de las zonas
fronterizas de ambos pueblos. El mayor de esos hermanos era un
curandero muy feo llamado Koh, que quiere deci: en
El segundo era Kanikoh, muy pequeo y extraordmanamente actlvo,
226
EL LTlMO CONFiN DE LA TIERRA
el tercero era por mucho el ms robusto de nuestros visitantes del
este. No conozco su nombre ona, pero algn chistoso le haba puesto
de sobrenombre Tsico, probablemente para que rimara con los nom-
bres de sus herIrulnos.
Kanikoh y Tsico tenan, segn creo, dos mujeres cada uno y Koh
probablemente tres. Consideramos a esos tres hermanos con la misma
amistad que a Tininisk y a Kankoat; en realidad los creamos del
mismo grupo, el del cabo San Pablo.
Cuando Halimink y sus compaeros de las montaas empezaron
a visitar a Harberton, parecan estar en buenas relaciones con Tininisk,
Kankoat y los tres hermanos: sus campamentos se hallaban con fre-
cruencia muy cercanos y a menudo salan a cazar juntos.
Un buen da Koh, Kanikoh y Tsico desaparecieron de Harberton;
cuando preguntamos por ellos, Tininisk y Kankoat quedaron mudos
y en actitud de duelo. Lo ms que conseguimos que alguien nos dije-
ra fu:
-Dnde estn? No los hemos visto.
Observamos, sin embargo, que varios de los hombres de las mon-
taas haban conseguido nuevas mujeres, que antes pertenecan a los
del clan del cabo San Pablo. Hasta muchos aos despus no supe
los detalles de la historia.
Tininisk, Koh, Kanikoh y Tsico se haban reunido con Halimink
y su gente, que eran del clan de la mujer de Tininisk. La reunin
se desarrollaba alegremente cuando los tres compaeros de Tininisk
se dieron cuenta, demasiado tarde, de lo que se tramaba contra ellos.
Koh y Tsico cayeron vctimas de los primeros flechazos. El pequeo
Kanikoh, escabullndose, trat de escapar para salvar la vida, pero
al agacharse para pasar bajo una rama, una flecha de Halimink le
atraves la garganta de lado a lado.
Kankoat no estaba en el grupo en el momento de la matanza.
Tininisk no tom parte en los asesinatos, pero es indudable que hizo
de Judas. Si hubiera sido posible preguntar a esos hombres de las
montaas por qu haban dado muerte a sus amigos, que confiaban
en ellos, la respuesta directa y franca habra sido:
-Por qu no habamos de hacerlo? No eran de nuestro grupo y
codicibamos sus mujeres.
Las numerosas esposas se cortaron el cabello en seal de duelo,
pero si los funerales y las nuevas nupcias no fueron simultneos poco
llltervalo hubo entre unos y otras. Las mujeres de un clan venci-
do hubieran demostrado poca prudencia al negarse a seguir a sus
nuevos esposos mientras los vencedores tuvieran la "sangre en el
HARBERTON
227
ojo". Pronto pasara el temor; las cautivas eran bien tratadas para
que no intentaran escapar; cuando se las maltrataba, escapaban en la
primera oportunidad, aun a riesgo de ser duramente apaleadas o heri-
das en las piernas con flechas si eran alcanzadas antes de poder llegar
hasta sus clanes. Las mujeres que se negaban a hacer lo que les man-
dara su marido eran igualmente apaleadas o atacadas a flechazos.
El chambn y alocado Chalshoat, al administrar una vez ese castigo,
apunt un poquito ms alto y mat a su mujer. Las otras mujeres
nunca se lo perdonaron.
Halimink, que ya tena una mujer, consigui otra en la matanza
que he narrado. Era una de las de Koh, la tercera creo, y se llamaba
Akukeyohn (la que teme los troncos cados). Me di cuenta que
cuando Halimink hablaba con Akukeyohn, subrayaba innecesariamente
la palabra Koh, con una sardnica sonrisa en los labios. Ella adop-
taba una actitud de resentimiento. Su enojo, sin embargo, deba ser
leve pues Halimink era un buen marido con su mujer favorita, y
Koh haba sido muy poco atrayente.
,
CAPITULO XXIV
EL BERGANTN "PHANTOM". DAN PREWITT LLEGA A HARBERTON.
EL "BLGICA" E CALLA CERCA DE CAMBACERES. TRABAMOS CONoa-
MIE TO CO FEDERICO A. COOK, MDICO y ANTROPLOGO, QUE TOMA
FOTOGRAFAS DE LOS O AS Y LES RETRIBUYE CON MEZQUINDAD.
MI PADRE LE MUESTRA SU DlCaONARJO, Y SE OFRECE PARA HACERLO
IMPRIMIR. ME INVITA A FORMAR PARTE DE LA EXPEDICIN, PERO EL
"BLGICA" ZARPA SIN M HACIA LAS REGIONES POLARES.
1
E
N
18
97 se termin la esplndida reserva de provisiones que
haba trado el Shepherdess, y por ser los fletes y precios loca-
les muy elevados era necesario tomar una decisin. La fiebre del oro
nos haba sido propicia y gracias a ella no habamos trabajado en
vano; mi padre pudo, pues, viajar a Inglaterra y comprar all al precio
de novecientas libras esterlinas un viejo bergantn de trescientas to-
neladas de registro, llamado Phantom. Didlo navo fu parcialmente
cargado en Cardiff con provisiones y mercadera, pero la carga ms
importante era el carbn, cuya venta a los vapores de paso por nues-
tras costas tenamos ahora asegurada.
Mi padre, al observar que Inglaterra sufra de una superproduccin
de jvenes d socupados, mand construir una espaciosa cabina en
la bodega del bergantn e hizo saber que estaba dispuesto a llevar
consigo a la Amrica del Sur a diez jvenes. Slo le interesaban
aquellos que estuvieran dispuestos a aceptar cualquier trabajo, a cam-
bio del cual recibiran dos libras mensuales, casa y comida, despus
de dos aos quedaran libres de toda obligacin hacia nosotros y se
les pagara el pasaje de regreso al hogar. Si preferan quedarse en la
Tierra del Fuego, ya fuera con nosotros o en otro sitio, recibiran
una paga en efectivo por el mismo valor del importe del pasaje.
No faltaron voluntarios; mi padre eligi diez entre ellos, pero
cuando el capitn del PIJantom, de nombre Davis, los vi, rehus
salir de Cardiff a menos que mi padre quedara a bordo para mante-
ner el orden. Se vi, pues, obligado a realizar otro largo viaje a vela.
Haba en el grupo varios casos serios, siendo el peor de entre
ellos Dan Prewitt, un hombre bajo, fornido, de cara marcada con
HARBERTON
229
cicatrices y desdentado. Muy pronto consigui imponerse a sus nueve
compaeros y ganarse el respeto de la tripulacin valindose del
nico argumento que todos podan entender.
Sin embargo, no hubo ninguna muerte que lamentar a bordo y el
Phantom lleg felizmente a Harberton.
Para varios de estos muchachos, lo primordial al llegar a la Am-
rica del Sur era comprarse un sombrero de alas anchas e imitar a
Bffalo Bill. i Cmo nos alegramos cuando seis de ellos decidieron
que los britnicos nunca seran esclavos y nos abandonaron! Los
cuatro que quedaron dieron buen resultado; uno solo decidi volver
a Inglaterra, pero qued mucho ms de los dos aos del contrato.
El que permaneci ms tiempo con nosotros fu Dan Prewitt.
Al llegar a Harberton, Dan ensay la misma tcnica que haba
empleado en el barco, hasta que se top con un ona de sobrenombre
Dante. Cuando Prewitt lo atac, Dante se limit a abrazarlo, lo tir
al suelo, y estaba por alzar una piedra para aplastarle el crneo
cuando intervino Will, que por casualidad se hallaba cerca. Nunca
ms Prewitt intent la violencia contra un ona.
Despus de esta desgraciada iniciacin, Prewitt se resign a V1Vlr
pacficamente. Su fuerza y lealtad pronto le valieron la estimacin y
respeto de los indios.
Muy a menudo haba luchas amistosas en Harberton. Me gustaba
luchar con los indios, tanto onas corno yaganes; en ciertas ocasiones
he luchado contra marinos noruegos o mineros dlmatas con distintos
resultados, pero estoy convencido de que no hubiera habido ninguna
probabilidad para m con un profesional ni aun de segunda categora.
En las frecuentes peleas amistosas contra Kankoat el bufn, conse-
gua resistir, pero dudo que hubiera podido vencerlo en una lu-
cha seria.
Entre los onas rega la ley no escrita de que la lucha deba con-
tinuar hasta que uno de los contrincantes e negara a seguir. Uno
de mis adversarios amistosos era un yagn excepcionalmente fuerte
llamado Waiyellen, a quien apodaban Clemente; Waiyellen haca
honor a su sobrenombre: yo poda vencerlo cinco de cada seis veces,
no obstante que l a menudo derribaba a Kankoat, mi oponente
ms fuerte. He aqu un interesante problema: cul de nosotros tres
era el campen?
Clemente Waiyellen haba vivido mucho tiempo en la Misin,
tanto en Ushuaia como en la isla de Keppel. Corno todos los yaganes
era un marino nato y en mudlos viajes borrascosos haba estado a
las rdenes de mi hermano Will. Como suele acontecer con la gente
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
de mar, se haba aficionado a la bebida fuerte, que, con el avance de
la civilizacin y del comercio, se venda ahora prcticamente en todos
los almacenes de Ushuaia.
Aos despus, luego de la muerte de mi padre, compramos un
cter de veinticinco toneladas, llamado Jttanita, en el que transpor-
tbamos carne a Ushuaia; tenamos tanta confianza en Clemente que
10 mandbamos en esos viajes en calidad de capitn del barco. En
Ushuaia reciba dinero a nuestro nombre o 10 llevaba consigo para
comprar 10 que necesitbamos. En esas ocasiones este buen yagn no
probaba ni una gota de alcohol y nos renda fielmente cuentas de
sus transacciones al regresar a Harberton.
Una vez que un traficante 10 mortific ms de lo tolerable, por
la sobriedad que se haba impuesto a s mismo, en vez de ceder en
la forma que aqul hubiera deseado, nuestro capitn lo puso k.o.
con un tolete. A consecuencia de ello estuvo preso, hasta que Will
pag una fianza para que 10 dejaran en libertad. El lesionado tard
bastante en volver en s, pero recibi una buena leccin.
Despus de estos viajes a Ushuaia, el tremendo esfuerzo que haca
este pobre indio para no apartarse del buen camino, 10 dejaba en un
estado de gran abatimiento mental y moral. Peda entonces diez das
de licencia y se encaminaba a Harberton, para lo que un ingls, com-
paero suyo de juerga, llamaba "a roll in the gutter" 1 y con fre-
cuencia terminaba en la crcel.
As Clemente Waiyellen quedar en mi relato como un ejemplo
vivo de lealtad y de firme resistencia ante la terrible tentacin a la
que fu cediendo su raza agonizante.
2
El primer da del ao r898, por la maana temprano, desde una
ventana de nuestra casa de Cambaceres vi un pequeo barco detenido
en un bajo, a unos ochocientos metros de distancia hacia el sur del
puerto exterior. Estaba bien encallado y escorado en ngulo muy
agudo. Baj a la playa, empuj nuestro bote al agua y me acero
qu a l.
Haca ya un rato que se hallaba varado y la marea descenda. Los
hombres de a bordo haban bajado un bote, y con un ancla pequea
amarrada a su popa daban cadena desde la inclinada cubierta del
1 Un revolcn en el sumidero.
HARBERTON
barco. , Cuat:o hombres remaban furiosamente en el bote, y otros,
aun mas fUClosamente, los alentaban en francs desde la cubierta. Con
los esfuerzos reunidos de todos el bote avanzaba hasta unos doce
metros del barco, pero all la pesada cadena que descansaba en el
fondo lo mantena andado, de modo que entre remada y remada
retroceda exactamente la misma distancia que avanzaba. No se le
haba ocurrido a ninguno de los marineros cargar la cadena en el
bote y soltarla a medida que se alejara, tirando por ltimo el anda.
El S. S. Blg;ca era una curiosa embarcacin hbrida, ni vapor ni
velero, y sin embargo con algo de uno y otro. La cubierta, indinada
a un ngulo que no hubiera alcanzado con las velas desplegadas,
estaba cargada de un extremo a otro con un extrao surtido de mer-
caderas (grandes pilas de carbn, trineos, esqus, fardos de sogas,
tiendas de campaa, etc.) que aumentaba la confusin.
Observaba yo todo esto, cuando apareci un hombre sobre cubierta
y me interpel en ingls, con ligero acento americano. Era un mozo
delgado y ms bien bajo, de algo ms de treinta aos, elegante, atra-
yente y pletrico de vida. Se present como Federico A. Cook, m-
dico cirujano y antroplogo, miembro de una expedicin cientfica
belga al Antrtico. Me dijo que el Blg;ca, pesado barco de madera,
haba sido especialmente equipado para ese objeto.
Yo le suger que, puesto que el barco haba encallado durante la
pleamar, lo aligerramos todo lo posible a fin de que pudiera zafar
con la marea de la tarde. Propuse entonces traer desde Harberton la
gabarra de ocho toneladas construda por Despard para transportar
el cargamento que se hallaba sobre cubierta, antes de que subiera la
marea. El doctor Cook consult en francs al capitn, quien accedi.
Sal para Harberton, acompaado por el primero, y no tard en
volver en la gabarra con una tripulacin mixta de yaganes y algunos
de nuestros mejores onas.
Desembarcamos dos cargas de carbn en la parte ms apropiada
de la cercana playa, y luego, con la marea ascendente y un viento
favorable, el Blg;ca zaf de su varadura sin dao. Sus penurias no
haban terminado, pues pronto sopl el viento con tanta fuerza que
tard casi dos horas en volver al abrigo del puerto de Cambaceres.
No es dable esperar que el hombre cuya mente est dedicada a
la ciencia demuestre sentido prctico; no condenemos, pues, con de-
masiado rigor este pequeo descuido en que incurrieron los explo-
radores: al desembarcar del Blgha dejaron el bote sin amarrar, con
la soga enrollada sobre cubierta: naturalmente, al subir la marea,
aqul aprovech la oportunidad y se escap a la deriva. Pronto fu
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
23
2
recobrado, pero yo pens que en las desoladas regio?es a que se
dirigan, un descuido semejante podra tener consecuenCIas fatales.
El doctor Cook y los otros hombres de ciencia cuyo objetivo era
explorar el polo Sur, se interesaban, sin embargo, por todo cuanto
encontraban en su ruta. Les inform que un grupo de onas, verda-
deros guerreros de la selva, de largas cabelleras, trajes de piel y ros-
tros pintados, estaban acampados a poco ms de un kilmetro. de
Cambaceres. Nuestros visitantes manifestaron el deseo de fotograftar-
los y a la maana siguiente los acompa al campamento. Sospechaba
yo que los indios estaran intranquilos y me adelant para calmarlos.
Justamente estaban por marcharse, pero consegu que retardaran su
partida cerca de una hora.
A los onas, tanto varones como mujeres, les desagradaba tener
sobre s el ojo mgico de la cmara, mas logr tranquilizarlos, y el
doctor Cook pudo tomar buenas fotografas, especialmente de las
mujeres con sus tpicos fardos en forma de cigarro y uno o dos chi-
quillos encima.
Cuando termin sus exposiciones, el doctor Cook sac de su amplio
bolsillo un cartucho como de un kilo de caramelos pequeos y duros,
de varios colores, con una semillita en el centro. Di un puado a
cada uno de los numerosos indios y los que quedaban, quizs un cuar-
to de kilo, se los guard de nuevo en el bolsillo, dicindome:
-Creo que todos los han probado.
Los indios no saban qu hacer con esas curiosas cuentas, por lo
que ped unas cuantas al doctor Cook y me las met en la boca mor-
dindolas, con grave riesgo para mis dientes. Los indios me imitaron.
Convencido de que la escasa racin de dulces era recompensa insu-
ficiente para lo que haban hecho los indios a peticin ma, llev a
dos de ellos a casa y les di un saco de harina, regalo siempre apre-
ciado, pues con ella hacan dampers 1.
Antes de que se alejaran de nuestras playas para proseguir su
viaje al Sur, llev a los exploradores a Harberton y los present a mi
padre. El doctor Cook se mostr vivamente interesado en el diccio-
nario yagn-ingls, obra a la que mi padre haba dedicado unos treinta
aos de trabajo y reflexin. Se discuti sobre la publicacin del ma-
nuscrito; una de las mayores dificultades para imprimirlo consista
en que mi padre haba usado el sistema fontico de Ellis, retocando
o aadiendo cuando era necesario para ajustarse a la pronunciacin
del lenguaje yagn.
1 Una especie de pan hecho de harina yagua, cocido sobre las cenizas sin levadura.
HARBERTON
Cook asegur a mi padre que haba en los Estados Unidos una
sociedad especializada en lenguas aborgenes americanas. Esta socie-
dad obtendra las facilidades necesarias para imprimir semejante obra,
y el doctor Cook confiaba en que realizaran el trabajo con el mayor
inters. Se ofreci a hacerse cargo en seguida y all mismo del dic-
cionario, pero mi padre, temiendo que su precioso volumen se per-
diese entre los hielos polares, no se lo di entonces, pero prometi
al doctor Coak entregrselo en el viaje de regreso del Blgha.
Me sent aliviado al or esta negativa, pues no senta ninguna
admiracin por las condiciones nuticas del capitn ni de su tripula-
cin: haban encallado en un bajo sealado por las algas y por una
lengua de tierra que 10 una a la playa; un marino experimentado
hubiera mantenido a su barco alejado de tan evidente peligro. El
asunto del ancla y el incidente del bote escapado a la deriva aumen-
taban mi desconfianza. Por estos buenos motivos no acept la invita-
cin de acompaarlos en su expedicin a las regiones polares. La pers-
pectiva de aventuras me tentaba fuertemente, pero no estaba dispuesto
a confiar mi vida a manos tan inexpertas. Adems, tena que cumplir
con mi tarea y consolidar mis contactos con los onas.
As fu cmo zarp el Blgica de la Tierra del Fuego sin cargar
a bordo ni al diccionario ni a mi persona.
#
CAPITULO XXV
EN QUE SE PRESENTA A SLIM JIM, CUYO NOMBRE ONA RESULTA
IMPRONUNCIABLE, Y A MINKlYOLD, EL HIJO DE KAUSHEL. CON ELLOS
COMO GuAs MIS HERMANOS Y YO PENETRAMOS, POR FIN, EN TIE-
RRA ONA. RECORREMOS REGIONES NUNCA HOLLADAS TODAVA POR
BLANCOS. EL FALLECIMIENTO DE MI PADRE.
1
E
NTRE los indios de las montaas eue haban pasado el invierno
anterior en Harberton se encontraba el hermano de Talimeoat,
el cazador de pjaros. Se llamaba Yalhmolh, pero lo apodamos Slim
Jim 1 para evitar el esfuerzo de pronunciar su nombre ona; de un
metro cincuenta de estatura, delgado y enjuto, de prominente nariz
y pmulos salientes, posea en alto grado esa vivacidad nerviosa ca-
racterstica en los de su raza. Su cabeza, con el pelo casi siempre cu-
bierto con arcilla roja, le daba una apariencia salvaje pero no desagra-
dable. Siempre fu para m un compaero bueno y servicial. Lo nico
eue yo no le perdonaba era su habilidad, de eue yo careca para
trepar por la escarpada y pantanosa ladera de una montaa con la
misma rapidez con que descenda por ella. Como la mayor parte de
los indios, cuidaba de sujetar las ramas para que no golpearan la cara
del eue lo segua; lo he visto tomarse esta molestia hasta cuando era
solamente su esposa quien iba detrs de l.
La lucha es un pasatiempo popular entre los onas y me gustaba
practicarla con Slim Jim. Haca grandes demostraciones de fuerza,
pero rara vez aprovech de las muchas oportunidades de vencerme
eue le ofreca mi inexperiencia. Supe que haba dicho a los dems
indios eue, con prctica, yo llegara a ser un buen luchador y podra
ayudarles en sus peleas con otros clanes.
Adems de Kiyotimink, su hijo mayor, nuestro amigo Kaushel
tena un segundo hijo varn que se llamaba Minkiyolh. Era un
apuesto adolescente de unos diecisiete aos, casi tan alto como Slim
Jim y sin duda inteligente. Los otros indgenas sospechaban que estu-
diaba magia, porque con frecuencia tena ausencias y hablaba consigo
1 Slim: sutil, delgado. Jim: diminutivo de James, Santiago o Jaime.
HARBERTON
mismo con una voz extraa y aguda, o rompa a rer sin razn apa-
rente. Adems sola jactarse de su fuerza y de sus proezas, lo que no
se le ocurrira a ningn ona que se respetara, por mucho que se hu-
biera destacado entre sus compaeros.
A principios de marzo de 1898 partimos, mis dos hermanos y yo
con Slim Jim y Minkiyolh como guas, con el objeto de cruzar la ca-
dena de montaas que ya dos veces se haba resistido a revelarnos
sus secretos; habamos intentado hacerlo sin guas una vez a fin del
otoo y otra vez en pleno invierno. Esta vez estbamos seguros del
xito. Marzo, primer mes del otoo, con sus das serenos y apacibles
es casi siempre el ms agradable del ao. Tenamos en Slim Jim un
gua cuyo hogar eran precisamente esos bosques y pantanos, y nues-
tro terror por los onas de las montaas era ahora cosa del pasado.
Cada uno llev un rifle y una piel de guanaco sin forrar, para dor-
mir, pero no nos cargamos con nada ms, ni siquiera una tienda de
campaa. Anduvimos los primeros ocho kilmetros a travs de un
enmaraado bosque, cuyos enormes rboles cados, cubiertos de reto-
os que buscaban la luz, nos dificultaban la marcha. Nuestros guas
nos condujeron en mucho menos de la mitad del tiempo que hubira-
mos empleado sin ellos. Yeso que, entre los cristianos, tenamos
fama de ser expertos hombres de bosques.
Slim Jim nos condujo sin vacilaciones, como si siguiera alguna
huella invisible para nosotros, a un excelente vado a travs del ro
Varela, para pasar el cual apenas aminor la marcha. Despus ascen-
dimos por un banco escarpado, salimos de los bosques y entramos a
los marjales.
Al finalizar esa perfecta tarde, nos hallbamos cruzando un erial
cenagoso, flanqueado por enormes murallas rocosas que an conser-
vaban, en sus cavidades, montones de nieve invernal. El pantano ter-
min abruptamente y un escarpado declive nos condujo a un valle,
a travs del cual corra un ro hacia el Norte. Habamos pasado la
cima y la tierra de los onas se extenda a nuestros pies. Este valle,
cubierto aqu y all de bosques, se converta luego en una gran selva,
que se extenda sin interrupcin. A gran distancia divisamos por
primera vez el lago Kami, brillando a la luz del sol poniente. En su
parte ms ancha este lago mide unos diez kilmetros y su largo de
este a oeste es de ms de sesenta y cinco. Ms all, hacia el noroeste,
hay montaas coronadas de nieve con sus laderas cubiertas de vegeta-
cin hasta el borde del agua.
Estas lejanas montaas estn a mayor distancia unas de otras que
las de las cadenas que separan el Kami y el canal de Beagle y en
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
uno de sus valles ms anchos pudimos divisar el lago Hyewhin y sus
islas boscosas.
Los indios se sentan halagados por nuestras manifestaciones de ad-
miracin hacia el pas que ellos amaban; Slim Jim abandon su
expresin abstrada y su actitud reservada, y nos seal y nombr
diversos puntos, aadiendo en algunos casos datos de inters histrico
o legendario, que con nuestro somero conocimiento del idioma ona
nos resultaba difcil comprender.
Nos cost privarnos de la contemplacin de ese espectculo, pero
al fin bajamos por el cauce de uno de los torrentes que forma la
nieve al derretirse. Al pie de la montaa, donde empezaba el bosque,
acampamos para pasar la noche. A la maana siguiente partimos tem-
prano, guiados por Slim Jim, con el mismo paso acelerado del da
anterior. Para sortear los rboles cados y los matorrales, vadeaba
constantemente el torrente de agua helada antes mencionado, cruzn-
dolo y volvindolo a cruzar a tal velocidad, que si uno se detena para
atarse un mocasn, deba luego correr para alcanzarlo. Slim Jim, sin
embargo, no marchaba de prisa; ese paso rpido y sostenido era la
velocidad habitual de su marcha. Aos despus pude hacer lo mismo
con tan poco esfuerzo como l, tanto cuando viajaba solo como cuando
recorra el pas con una banda de onas, pero en ese primer viaje era
novicio en ese deporte. Pocas veces se dignaba Slim Jim hacer una
pausa; al salir del agua, se detena un momento, apretaba un pie
contra el otro para quitar el agua de los mocasines, y segua luego
silencioso y alerta.
Despus de ms de dos horas de camino dejamos el torrente y
nos encontramos en el bosque tupido. Los rboles, a pesar de no ser
de la misma variedad, eran ms altos y parecan ms vigorosos que
los que estbamos acostumbrados a ver ms al sur. Desde una cum-
bre llamada K-Jeepenohrrh 1 por los indios (lo que significa cima
aguda y prominente), a travs de una brecha entre los rboles, con
templamos una hermosa vista de las ondulantes colinas cubiertas de
bosques, que se sucedan kilmetro tras kilmetro hacia el Norte,
hasta perderse en la distancia. Sola y separada de la cadena principal,
vimos una meseta, cubierta de vegetacin hasta la cima. Se llamaba,
segn nos dijo Slim Jim, Heuhupen, y haba sido tiempo atrs una
poderosa hechicera. Tiempo despus, iba a saber algo ms acerca de
sus ocultos poderes.
1 La inicial "K" se pronuncia sola, sin el socorro de ninguna vocal. En este caso
significa "Es"; otras veces corresponde a "de", por ejemplo: Sinu KTam (Hija
del Viento), picaflor.
HARBERTON
Hacia la parte norte de esa aislada meseta hay un SitIO extraordi-
nario, cubierto de enormes peascos que deben haberse desprendido
de la cima. Es muy difcil de atravesar y no he visto en ningn otro
lugar moles de igual magnitud.
Cerca de Heuhupen, pas a la disparada una manada de guanacos;
Despard abati a uno de ellos, as que estuvimos tranquilos respecto
a nuestra comida. Esa noche dormimos en el bosque de una de las
colinas cercanas al extremo este del lago Kami, y al da siguiente
proseguimos nuestra marcha hacia el norte, pero nuestros guas se
mostraban ahora nerviosos como si temieran encontrar enemigos. En
un sitio donde el bosque estaba quemado, lugar llamado Goljeohrrh
(Barrera de rboles secos pero en pie), Minkiyolh, el vidente, asegur
haber visto un indio que nos espiaba, grit:
-Quin es? Por qu no contestan?
No obtuvo respuesta alguna. La inquietud aument cuando Slim
Jim descubri huellas indicadoras de que por all haba pasado gente
poco antes; nos mantuvimos alertas durante todo el da.
Unos kilmetros ms adelante de la playa del Kami, nos encon-
tramos con que los arroyos se dirigan hacia el Norte, en direccin al
Atlntico y haba grandes extensiones de campo abierto, siendo no
obstante hmedos los valles. Todo el terreno seco estaba minado por
pequeos roedores llamados tucu-tucu (apen en ona), que parecen
conejos de Indias; son del color de los ratones y nunca se encuentran
del lado sur de las montaas. Eran tan numerosos que sus subte-
rrneos cruzaban el campo entero. No haba hierba, pues la haban
comido o la secaban destruyendo sus races bajo tierra. Este terreno
haca muy difcil y fatigosa la marcha. Despard, WiU y yo tenamos
los pies bastante doloridos, pues aunque acostumbrbamos usar mo-
casines, el esfuerzo de seguir a Slim Jim y de cruzar pedregosos to-
rrentes de montaa nos haba despeado.
Hacia el medioda alcanzamos otro macizo rocoso, llamado Shaikrh 1,
el cual tiene una vista magnfica, porque domina los bosques circun-
dantes. Hacia el norte se extenda por muchas leguas en direccin al
Atlntico, una verde pradera, rodeada de colinas boscosas. El arroyo
que la atravesaba desembocaba a diecisis kilmetros de all en un
ro ms importante, el Ewan. Las montaas nevadas podan verse
todava a gran distancia detrs de los bosques.
En Shaikrh deliberamos acerca de la continuacin de nuestro viaje.
1 Palabra emparentada con haikrh: "ver", "mirar". Otros lugares similares de
observacin poseen nombres de terminacin parecida. El final ohrrh, como en K-
]eepenohrrh y Goljeohrrh, significa "cima" o "nariz".
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Habamos realizado ya el objeto de nuestra expedicin: cruzar las
montaas y caminar cierta distancia bordeando la costa del gran lago
del que tanto nos haban hablado los onas; habamos explorado, ade-
ms, la tierra interior, regin no hollada hasta entonces por hombres
blancos. Sin embargo, yo no estaba satisfecho y deseaba seguir avan-
zando, mas los otros no compartan mi entusiasmo. Despard y Will
hablaron del trabajo en la finca, siempre apremiante, que nuestra
ausencia haba interrumpido. Alegaron que nuestro padre deba estar
apurado por cargar el bergantn con madera que an yaca en el
bosque, que el verano no era la estacin ms apropiada para tomar
vacaciones prolongadas y que debamos volver a casa. Yo repliqu
con jactancia que a pesar de todo eso continuara avanzando hacia
el norte sin ellos, si uno de los indios me acompaaba. De haber
accedido Slim Jim o Minkiyolh el amor propio me hubiera obligado
a seguir, pero lo hubiera hecho con el corazn en la boca. Por suerte,
mi desplante no tuvo eco, pues los indios teman encontrar algn
enemigo y no quisieron seguir adelante. Slim Jim, que haba dejado
a su joven esposa en Harberton, exager quizs los peligros; sea como
fuere, su opinin prevaleci.
Nos dispusimos, pues, a volver por otro camino, y acampamos esa
noche a poca distancia del lugar donde dormimos la noche anterior.
Despard, Will y yo nos turnamos para hacer guardia. Se acercaba el
otoo y la noche nos pareci larga; sin embargo, nada ocurri. Regre-
samos por una huella que se internaba ms en la montaa, evitando
de ese modo los innumerables cruces anteriores de ros, y llegamos a
casa despus de cinco das de ausencia.
2
Despard y Will tenan razn. Mi padre deseaba cargar el bergan-
tn con madera. Fu a Cambaceres, que haca tiempo no visitaba, y
all recib un mensaje urgente de mi padre en el que me daba ins-
trucciones para que fuera con algunos bueyes al extremo oriental de
nuestro campo, y preparara un cargamento de troncos destinados a
Buenos Aires.
Sus rdenes se cumplieron. Se carg el bergantn, y el 15 de abril
de 1898, la vspera del viaje del cual no haba de volver, escribi
mi padre en su diario:
"Sal de. casa, dejando a todos bien, a las tres de la tarde, en nuestro
bote salvavidas. Remaban mis hijos y otros hombres. Llegamos a bordo del
HARBERTON
239
bergantn, anclado en las afueras de Owiyamjna, a las cuatro; llevamos
un lote de provisiones para e! viaje, que esperamos iniciar maana temprano.
Atardecer tranquilo."
El Phantom zarp al da siguiente, comandado por el capitn
Davis. Lleg a Buenos Aires el 5 de mayo, pero no pudo entrar al
muelle debido a las desleales maniobras de ocultos competidores.
Pudieron por fin atracar el 13 de mayo, y a pesar de los muchos
obstculos consiguieron descargar doscientas sesenta toneladas de
madera.
El bergantn fu cargado de nuevo con cemento destinado a la
base naval de Baha Blanca y parti de Buenos Aires el 13 de junio.
El lunes 20 de ese mes anota mi padre en su diario:
lf
"Desde la ltima vez que escrib, hemos pasado momentos muy difciles.
El viernes y el sbado sopl durante ms de treinta y seis horas un espan-
toso ventarrn de! oeste y oestesudoeste, delante del cual corrimos por lo
menos catorce horas. Cuando las cubiertas estuvieron demasiado inundadas,
tuvimos que poner de nuevo proa al viento porque e! mar creca rpida-
mente y correr se tornaba demasiado peligroso. Estbamos todos completa-
mente empapados y reinaba gran confusin. Los hombres se golpeaban fre-
cuentemente y las roturas y prdidas fueron cuantiosas, tanto abajo como
en e! aparejo y en e! velamen. No me desvest durante cuarenta y ocho horas.
"Ayer por la maana amain, pero sigui lloviendo pesadamente hasta
la tarde y e! barco an se mueve mucho. Por fortuna, no ha habido ningn
herido; nuestra embarcacin, que es profunda, no es muy marinera y hace
mucha agua.
"Lunes 20 de junio, a las tres de la tarde: de nuevo tenemos tierra a la
vista, aproximadamente en e! mismo lugar donde viramos delante del tem-
poral e! viernes por la noche. Viento nordeste y cielo encapotado. A pesar
de la hora temprana ya est oscureciendo."
3
No habamos sabido de nuestro padre desde haca casi dos meses,
cuando, a mediados de agosto, divisamos desde Harberton el bergan-
tn, casi parado por falta de viento a unas ocho millas de distancia.
Ansioso por 'tener noticias, sal en un bote, y rem hasta el bergantn.
Mi padre no estaba sobre cubierta, baj y habl con el capitn Davis
en su cabina. :El me dijo que mi padre haba fallecido. Haba sido
desembarcado en Baha Blanca despus de sufrir una grave hemorra-
gia. De all, acompaado por un oficial del Ejrcito de Salvacin,
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
haba seguido en tren a Buenos Aires e internado en el Hospital
Britnico. Despus, a peticin suya, fu trasladado a casa de un amigo,
donde muri el 15 de julio de 1898, a los cincuenta y seis aos.
Permanec muy poco tiempo en el camarote con el capitn Davis;
cuando sal a 1:1 cubierta, vi que haban izado el pabelln a media
asta; esperando que no lo hubieran notado desde Harberton, les
rogu que lo arriaran y rem con fuerza hacia casa.
Encontr a mi querida madre intranquila; con un anteojo, haba
visto la bandera a media asta y mi regreso en el bote sin mi padre;
presa de sombros presentimientos, me pregunt cuando entr:
-Malas noticias, hijito?
La tom en mis brazos y contest:
-No, mam. Nuestro padre se ha ido al ms all ... , eso es todo.
S, mi padre ya no viva. Pero fu tal su influencia y el ejemplo
de su fe y de su fortaleza, que an est entre nosotros.
"Vivo en mis hijos", dijo una vez que estuvo seriamente enfermo.
Aunque desgraciadamente no he alcanzado a vivir conforme a sus
ideales, mi nica esperanza es que los hijos que tengo actualmente
y no tena entonces, hayan heredado algunas de las cualidades de
su abuelo.
,
CAPITULO XXVI
MIS HERMANOS Y YO QUEDAMOS SOLOS. LOS PERROS DE KIYOTlMINK
TRAEN HIDROFOBIA A LA TIERRA DEL FUEGO. KIYOTIMINK MUERE
DE ESA ENFERMEDAD. KAUSHEL CAE ENFERMO DE UN TUMOR Y
ATRIBUYE SUS INFORTUNIOS A UN PODER MALIGNO. EL DOCTOR COOK
VUELVE A HARBERTON Y SE LLEVA EL DICCIONARIO YAGN.
1
A
L morir mi padre, Despard acababa de cumplir veintisis aos,
yo tena veintitrs y WiU veintiuno. Estuvimos de acuerdo en
prescindir de las demostraciones de duelo; lo esencial era continuar su
obra de mejoramiento del nivel de vida de los indios, cumplir sus
propsitos respecto a la propiedad que nos haba dejado, permanecer
unidos y cuidar a nuestra madre, a nuestras hermanas y a Yekadahby.
Por consiguiente, a pesar del dolor que nos caus su desaparicin,
las cosas siguieron como antes en Harberton y Cambaceres. Despard
tom la direccin en la finca, WiU tena a su cargo las ovejas de la
parte oeste y de las islas del canal de Beagle y yo continuaba ocu-
pndome del ganado que poblaba la zona este de nuestros campos.
Adems de nuestra fiel colonia de yaganes, cada vez venan ms
indios onas a radicarse con nosotros en Harberton. Uno de ellos era
Kaushel, el terrible asesino del cual los aush haban hablado con
tanto miedo. Habamos aprendido a quererlo y nos alegramos cuando
vino a vivir en Harberton con su mujer Kohpen y sus cuatro hijos,
dos varones y dos mujeres. El segundo de los varones, Minkiyolh,
segua tan excntrico como antes y nos haca temer futuros inconve-
nientes. El mayor, Kiyotimink, era muy distinto; estaba casado con
una joven llamada Halchic y ambos eran hermosos exponentes de la
tribu ona. Las hijas, Keelu y Haaru, eran muy jvenes todava, Keelu
de diez aos, y Haaru, de ocho.
El entonces gobernador de la Tierra del Fuego, don Pedro Godoy,
tan apreciado por todos, deseaba vivamente e n v i a ~ dos o tres onas ~
una exhibicin que deba realizarse en Buenos AIres y nos consulto
sobre quines podran ir. Escogimos sin vacilar a Kiyotimink y Hal
chic, los cuales, muy orguUosos por la distincin, se embarcaron con
su tienda de piel de guanaco, sus arcos, flechas, perros y enseres.
EL LTIMO CONFN DE LA TiERRA
KeeIu, el hermanito de Kiyotimink, fu tambin con ellos, y como
guardin e intrprete, don Ramn Cortez, j e ~ e . de polica de Ushuaia,
quien haba aprendido algunas palabras del IdIOma ona y demostraba
muy buena voluntad hacia aquella gente.
El grupo lleg a Buenos Aires y acamp en el Parque de Palermo.
Desde el punto de vista de la exhibicin, la visita fu todo un xito,
pero tuvo consecuencias lamentables. En una ria con otros perros,
varios de los de Kiyotimink fueron mordidos. Como se sospechaba
que estuvieran rabiosos, los otros perros locales fueron eliminados,
pero el indio se opuso tan terminantemente a la muerte de los suyos,
que se le permiti llevarlos de vuelta a la Tierra del Fuego, aunque
l mismo haba sido mordido.
No nos enteramos de esto hasta que regresaron todos a Harberton,
con los perros. Don Ramn Cortez nos predijo la fecha aproximada
en que poda declararse la hidrofobia en Kiyotimink y los perros y
nos aconsej que estuvisemos alerta.
Kaushel y su familia, muy contentos de estar reunidos y encanta-
dos con los regalos trados por los viajeros, se fueron de caza. Cuando
volvieron, Kiyotimink no estaba con ellos; haba muerto de un modo
nunca visto antes entre los indios. Poco ms o menos en la misma
poca, la rabia hizo presa entre los perros, muchos de los cuales mu-
rieron o fueron eliminados, antes de que desapareciera la plaga.
En una ocasin iba yo a caballo, cuando vi un perro que saltaba
y se revolcaba como accionado por resortes. El animal no trat de
atacarnos ni yo me detuve a diagnosticar el caso; sin bajarme, dispar
una bala de revlver a la cabeza del perro.
Kaushel, que sufra su duelo tan verdadera y profundamente como
cualquier blanco, cay enfermo casi al mismo tiempo que su hijo
mayor Kiliutah, aunque no de hidrofobia. Los dos estaban conven-
cidos de que sus padecimientos se deban a las maquinaciones de
algn brujo. Mientras me hallaba en Harberton, visitaba a esa pobre
gente todos los das y les llevaba yodo y trementina, remedios que
ellos apreciaban mucho. Como ese otoo las lluvias fueron excepcio-
nalmente fuertes, les hice un pequeo techo para su precario refugio,
pero Kaushel me pidi que 10 quitara, porque le agradaba ver las
estrellas de noche cuando no dorma ...
Una vez estaba yo sentado al lado de su cama tendida sobre el
suelo, cuando un perro, evidentemente hidrfobo sali de la espesura
y se abalanz sobre l; el enfermo desapareci inmediatamente debajo
de los cobertores de cuero, dejndome que me entendiera con el perro.
Decir que sent miedo sera poco y sin duda alguna tuve el impulso
HARBERTON
243
de pero lo resist, tom al perro por una de las patas traseras,
revoleandolo con fuerza para que no alcanzarme, me acerqu
a un hacha clavada en un tronco, y puse fina los sufrimientos del
pobre animal.
Pas todava algn tiempo antes que esa terrible plaga desapare-
ciera de nuestra regin.
2
A pesar de la desconfianza que me inspiraban los marinos del
Blgica, este barco volvi de las regiones polares durante el transcurso
del verano siguiente, casi dieciocho meses despus de su visita a
Cambaceres, sin haber perdido ni un solo hombre de su tripulacin.
Hizo puerto en Punta Arenas, y el doctor Cook lleg a Harberton
en su cter con el objeto de conseguir el diccionario de mi padre.
Este haba muerto, pero nosotros conocamos su promesa de entregar
el manuscrito cuando el Blgica regresara de las regiones antrtidas.
Confiamos al joven cirujano americano el precioso diccionario y la
gramtica, junto con gran nmero de papeles escritos en yagn.
Antes de su partida, llev al visitante a ver al indio Kaushel y a
su hija, quienes seguan enfermos y no haban mejorado. El pobre
Kaushel, que haba sobresalido entre los suyos por su energa y fir-
meza, ahora estaba seguro de que algn enemigo hechicero le haba
metido dentro algo horrible y que la enfermedad de su hijo y todos
sus infortunios se deban al mismo maligno poder.
Los onas tienen una sola palabra, Joon, para nombrar mdico y
brujo, por lo cual cuando present a Cook como a un mdico, el ona
le pidi que oyese la criatura que le roa las entraas. El doctor Cook
examin al padre y a la hija; diagnostic a Kaushel un tumor de est-
mago y a la joven tuberculosis en el hueso de la cadera y me mani-
fest que ambas dolencias, en ese avanzado estado eran incurables.
Cook me dej una gran caja de pldoras, probablemente con opio u
otro narctico, que yo deba administrarles. La muchacha, que sufra
mucho, esperaba ansiosamente mis visitas y sus ojos se animaban
perceptiblemente cuando yo sacaba el frasquito del bolsillo. Ambos
enfermos sobrevivieron algunos meses, y murieron con pocos das de
diferencia uno de otro. Las pldoras duraron hasta el final.
El doctor Cook atendi con mucha solicitud a varios otros indgenas
enfermos y oper con xito al hijo de Kankoat, que estaba
enfermo de los ojos. El mal estaba muy avanzado, pero el CIrujano
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
pudo salvar un ojo, con gran alegra y alivio de Kankoat. Desde
entonces el nio fu apodado Nelson.
Despus de tomar las medidas de muchos indios y de declarar que
los onas eran, aunque de poca estatura, la raza de cuerpo ms her-
moso que haba visto, Cook se dispuso a partir. A pesar de sus
buenos servicios, pagu al doctor con un acto de horrible bajeza,
que ni siquiera podra confesar si el mismo Cook no me hubiera
jugado al final una partida aun ms sucia.
El pequeo cter en el que Cook viajara a Ushuaia estaba an-
clado en Thought Of, y par:! despedirme de l tena que cruzar la
pennsula de Harberton. Fuimos juntos llevando todo su equipaje.
Cook tena un buen abrigo forrado de piel que haba usado en las
regiones antrticas. Contento por el resultado de su visita, me expres
su agradecimiento por mi ayuda y dijo que deseaba dejarme algn
recuerdo. Mencion el abrigo, deplorando que fuera demasiado es-
trecho para m. Aunque yo era de la misma opinin, le contest:
-No estoy seguro de eso, deje que me lo pruebe.
No poda negarse, y rindose repuso:
-Con mucho gusto, pero es usted dos veces ms grande. No
podr entrarle.
Mientras tanto, yo me haba quitado la chaqueta; con gran esfuerzo
me puse el abrigo de Cook y hasta consegu abrochrmelo sobre el
pecho; apenas me llegaba a las rodillas y las mangas no me b:!jaban
de los codos.
-Pero, doctor -exclam alegremente- me queda como un guante.
Lo cual era perfectamente cierto.
Le agradec calurosamente el obsequio y lo vi partir junto con
nuestro bien familiar, el inapreciable diccionario, que inici ese da
increbles andanzas.
Cuando el doctor Cook lleg a Punta Arenas me mand dos pares
de zapatos para nieve que haba usado en el sur. Constituan un gran
adelanto sobre mis remedos de amateur, pues eran del tipo raqueta
de tenis canadiense, fuertes y livianos, y le qued muy agradecido
por este nuevo regalo.
Cuatro aos despus de la expedicin del Blgica, Cook fu a ex-
plorar a Alaska y declar haber ascendido al monte McKinley, el
mayor de la Amrica del Norte, que se eleva a ms de cinco mil me-
tros. En 1907 volvi su atencin al Polo Norte, y dos aos despus
anunci haberlo alcanzado. El comandante Peary puso en duda esta
afirmacin; el asunto fu investigado, y el doctor Federico A. Cook,
cirujano, antroplogo y explorador rtico, result muy desacreditado.
HARBERTON
En medio de estas y otras actividades, todava encontr tiempo para
publicar el diccionario yagn y para tratar de hacerlo pasar por obra
suya. Unos das despus de su partida de Harberton vend el abrigo
forrado en piel por veinte gramos de oro, con lo que el saco de harina
que yo haba dado a los onas, en lugar de Cook, el ao anterior,
estuvo por fin pagado. En cuanto al diccionario de mi padre, ese
irreemplazable manuscrito, su canje por dos pares de zapatos para
nieve y un frasco de drogas calmantes, result un mal negocio.
,
CAPITULO XXVII
UNA LARGA Y PENOSA PERsEcuaN. CRUZO LA ISLA CON SIETE
COMPAEROS ONAS. EL PRUDENTE AVANCE DE PUPPUP. LLEGAMOS
A NAJlIlISHK y PROSEGUIMOS HASTA Ro FUEGO. UN SARGENTO DE
POLICA NOS RECIBE AMABLEMENTE. MI PRIMERA AFEITADA. NO EN-
CUENTRO A MCINCH EN Ro GRANDE. REGRESAMOS A HARBERTON.
EL CONOCIMIENTO DEL BOSQUE DE LOS ONAS. SHAIYUTLH SIEMBRA EL
PNICO Y ES MOTIVO DE BURLA. LLEGO FELIZMENTE AL HOGAR.
U
N lote de ms de veinte cabezas del ganado que yo cuidaba
haba desaparecido aproximadamente dos aos antes, ahuyen-
tado por los perros de los indios onas. Me haban dicho que ese
ganado haba hudo a un valle cercano al ro Lasifharshaj. Un verano
intent rescatarlos, pero como ni en el espeso bosque, ni en la cinaga
era posible andar a caballo, el ganado qued all y se volvi salvaje.
Como yo saba que cuando hubiera una espesa capa de nieve en las
tierras altas, llamadas Flat Top, los animales se veran muy restrin-
gidos en sus andanzas, decid perseguirlos en invierno.
Con ese propsito emprend viaje con tres muchachos onas perte-
necientes a distintos clanes. Ya he dado a conocer dos de estos clanes:
el del cabo San Pablo y el de las montaas. El tercero era el grupo
de Najmishk, cuyas tierras de caza se extendan hacia el cabo Santa
Ins, al norte del territorio del clan del cabo San Pablo (Tininisk,
Kankoat, Kaushel). Un personaje importante entre los Najmishk
era el mdico, Te-ilh (Mosquito), cuyo hijo, llamado Chauiyolh, era
uno de mis tres compaeros en este viaje; el segundo era Minkiyolh,
el extrao hijo menor de Kaushel, y el tercero era un joven del clan
de las montaas, que no era de elevada estatura pero tena el desarro-
llo de un hombre fuerte; era resuelto, se llamaba Ahnikin y era her-
mano de Teeooriolh, el muchacho que se rompi el hueso del cuello.
Tenan tambin otro hermano, un nio todava, al que llambamos
"Cara Vieja". Nunca vi a su padre, pero conoca a la madre,
mujer grande y fuerte de Najmishk o de ms al norte. Estaban
emparentados con la mujer de Tininisk, Leluwhachin y con su her-
mano Halimink, aunque no estoy seguro del grado de paren-
HARBERTON
tesco l. El. padre ser medio hermano o primo de
Leluwhachtn y I:Iallmmk. Ahmkm solla llamarme Yain 2, yo lo cuid
en una oportunIdad en que estuvo enfermo y crey morir, y desde
entonces estaba convencido de que me deba la vida.
En la maana del tercer da dejamos a Chauiyolh encargado del
campamento y nos fuimos a explorar los alrededores. No hallamos
ms que rastros viejos del ganado, y al volver de noche nos encon-
tramos con que Chauiyolh se haba escapado con todas nuestras pro-
visiones y mis municiones de reserva; en realidad, con todo lo que
tenamos, excepto mi poncho de guanaco para dormir.
Ahnikin, Minkiyolh y yo no habamos comido nada en todo el
da; afortunadamente, encontramos un buho interesado por nuestro
fuego, sobre una rama lo suficientemente cercana como para bajarlo
con mi winchester. Estos buhos orejudos parecen muy grandes, pero
son pura pluma, y uno solo de ellos no resultaba comida muy sus-
tanciosa para tres hombres hambrientos; en fin, comimos 10 que pu-
dimos esa noche y a la maana siguiente salimos temprano en busca
de un guanaco, o uno de los animales desaparecidos. Aunque no
haba cado mucha nieve, el paraje era desolado y hasta los guanacos
parecan haber hudo. Los indios estuvieron de acuerdo en que Ahni-
kin deba seguir por la orilla de un arroyo y buscar un sitio apropiado
para acampar, mientras que Minkiyo1h y yo daramos una vuelta por
el valle en procura de cualquier especie de carne.
Ya regresbamos con las manos vacas y hambrientos, cuando nos
encontramos con los rastros de un guanaco macho que seguimos un
cierto trecho. Pasado un rato omos delante de nosotros un leve cru-
jido de ramas; entrev al animal le dispar y 10 her gravemente. Le
hubiera disparado un segundo tiro pero Minkiyolh observ:
-Va en la direccin del campamento y no tardar en morir. Para
qu cargar con l?
El animal herido, sin embargo, pareci reanimarse y lanzndose
1 Los onas pretendan a menudo tener un parentesco ms cercano que el real,
para demostrar sus sentimientos cordiales. La pluralidad de esposas traa como
consecuencia la existencia de numerosos medios hermanos. Las relaciones de familia
eran, por lo tanto, siempre complicadas y confusas.
2 Yain quera decir mi padre. Ain (padre) no se usaba nunca solo, sino combinado,
as como yailJ, main (su padre) YikwakailJ o en forma abreviada Yikwain (nuestro
padre) y T-ailJ (su padre). Madre se deca Ahm o Kahm, de ah: ]ahm, Mahm,
Yikwakahm (o Yikwahm) y T-kahm. La inicial T corresponda al posesivo su,
por ejemplo T-oli (su traje) T-hah (su arco) o T-kos (su cara). Esta ltima pala-
bra era a menudo una exclamacin usada por el interlocutor despus de una pelea
infantil o un argumento pueril: SU cara!
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
cuesta abajo cruz el Lasifharshaj, que tena cerca de un metro de
profundidad, treinta y seis metros de ancho y una fuerte correntada.
Cuando trepaba la orilla opuesta le dispar el tiro que deb haberle
pegado diez minutos antes, y luego, culpando a Minkiyolh de la
huda del guanaco, le orden que fuese a buscarlo.
Cerca de los bancos de la ribera, se haba formado una fina capa
de hielo, pero en medio del ro la corriente era muy fuerte. Minki-
yolh se despoj de su capa y cruz vadeando, con el agua hasta la
cintura, cogi al guanaco muerto por una pata y lo remolc por el
agua. Cuando lleg al centro del ro, la corriente, demasiado fuerte,
le oblig a soltar el guanaco, que se fu a la deriva ro abajo.
No esper a ver cmo se las arreglaba Minkiyolh y sal corriendo
por el banco para no perder de vista al animal. Ms adelante el ro
haca una curva, pero todava haba un poco de claridad entre los
rboles, as es que con la esperanza de atrapar mi presa, cort a travs
del istmo. Estaba ya oscuro, pero cuando lleW1 otra vez a la orilla,
vi al guanaco venir flotando a gran velocidad muy cerca de la costa.
Dej mi rifle en el banco y entr en el agua con cuidado, porque el
banco bajaba en fuerte declive. Desgraciadamente, el guanaco estaba
todava fuera de mi alcance, di otro paso ms y agarr con una mano
al animal, pero yo haba dejado de hacer pie.
La corriente me llev ro abajo antes que yo pudiera nadar hasta
hacer pie y arrastrar mi botn hasta la orilla. Cuando por fin lo con-
segu, me encontr con toda la carne que quera, pero sin poder co-
cinarla. Tena los fsforos y la ropa mojados; en ese bosque sombro
no poda distinguir, a una distancia de dos o tres kilmetros, dnde
haban acampado mis compaeros. Me quit la ropa, la retorc, volv
a vestirme y fu a buscar mi rifle. Luego abr con mi cuchillo el
guanaco y me com una buena porcin de sebo caliente.
Como caa una fuerte helada, era imprescindible que me mantu-
viera en movimiento; el borde de mi pantaln estaba ya duro, cort
un trozo de carne de guanaco y me encamin a buscar a mis compae-
ros, aunque tena poca esperanza de encontrarlos. Al cabo de un
rato vi, con gran alivio, una chispa de luz centellear en la oscuridad
del bosque, al otro lado de una profunda quebrada. La cruc y en-
contr a mis dos amigos que se haban resignado a pasar la noche
hambrientos, sentados alrededor de una magnfica fogata. Cuando
vleron el pecho de guanaco que traa y mis manos manchadas de
sangre demostraron gran alegra, encendieron una antorcha y ca
rneron a buscar el resto del animal, antes que lo encontraran los
HARBERTON
249
zorros. Mientras tanto, yo me desnud y casi me as dando vueltas de-
lante del fuego.
Muchos aos han tran.scurrido desde aquella noche; pero cada vez
que en el bosque veo bnllar entre las ramas una luz distante, recuer-
do la emocin que experiment entonces, cuando, despus de dos das
de hambre, con las ropas heladas, divis el alegre fuego de mis com-
paeros del otro lado de la profunda quebrada.
2
Unos tres das despus encontramos al ganado perdido. Aquellos
animales no haban visto seres humanos en ms de dos aos, y al
vernos huyeron despavoridos por el bosque. Saba yo por experien-
cia que un hombre a pie puede abatir aun el ganado ms salvaje, si
tiene la paciencia de seguirlo bastante tiempo, pues los animales ne-
cesitan detenerse a comer y en esa regin desolada les lleva mucho
tiempo encontrar un poco de comida.
Minkiyolh, que era un tipo errtico, pronto se cans de aquella
tarea. Quejndose de enfermedad, se volvi al campamento de Har-
berton, mientras que Ahnikin y yo seguimos al ganado durante tres
das y la mayor parte de tres noches; la poca nieve cada sobre el
suelo nos alumbraba el camino. De ese modo no dimos tiempo al ga-
nado para descansar ni para comer.
Una tarde, un toro joven, fastidiado por nuestra intervencin, nos
embisti de repente. Por suerte, haba rboles que nos permitieron
esquivarlo y pude dispararle a la paleta cuando pas a mi lado. Por
entonces ya estaba casi oscuro, as es que lo seguimos con mucho
cuidado y pronto omos ruidos que nos revelaron que estaba en sus
ltimos estertores y no necesitaba otra bala.
Ahnikin, que llevaba nuestros avas -un par de mocasines de re-
puesto, un poco de carne de guanaco y algunas menudencias--, advir-
ti entonces que haba perdido mi cud1illo; como tena una cuchara
de acero, frotamos un lado del mango sobre una piedra hasta que
estuvo suficientemente afilado como para cuerear y carnear el toro.
Despus de hacerlo, colgamos la carne y la cubrimos con ramas para
ponerla fuera del alcance de los zorros y los buitres, acampamos all
mismo y nos preparamos para comer rosbif y deliciosos trozos de
grasa y de tripas.
Haba cado a intervalos un poco de nieve y al da siguiente estaba
el ganado a la vista, pero no podamos arrearlo en la direccin que
25
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
hubiramos deseado. Lo seguimos por un valle en el que abundaban
los bosques, hasta que salimos a un pantano sobre el nivel de la selva.
All haba una espesa capa de nieve lo suficientemente dura como
para sostenernos, pero el ganado se hunda continuamente, y gracias
a esa circunstancia en poco tiempo conseguimos pasarlo. En un in-
tento de evitar la derrota, los animales se volvieron hacia el bosque,
siguiendo sus mismas huellas, y nosotros corrimos gritando detrs
de ellos. La noche se haba hecho muy tormentosa, soplaba viento del
Sur y nevaba pesadamente. Encontramos un pequeo refugio debajo
de una roca, donde hicimos fuego, y despus de comer nuestro asado
nos acostamos muy cerca uno de otro, envueltos en nuestros ponchos
de guanaco y nos dormimos. A la maana siguiente haba ms de
sesenta centmetros de nieve y segua nevando, aunque el viento haba
cesado. Las ramas de los rboles se doblegaban bajo el peso de la
nieve y las huellas del ganado haban desaparecido.
Llegamos a un lugar por donde Ahnikin estaba seguro de que el
ganado haba pasado para entrar en el bosque. Para m era todo un
mundo blanco, de bosques impenetrables, sin ningn mojn a la vista.
Ahnikin avanzaba golpeando con un palo las ramas chicas para que
se enderezaran y dejaran caer su carga de nieve, que de otra forma
hubiera cado sobre l.
A veces se detena para elegir entre dos claros del bosque; el ga-
nado poda haber tomado por cualquiera de los dos. Al cabo de un
rato seal una rama quebrada; al examinarla comprobamos que tena
adheridos algunos pelos de vacuno. Esto ocurri dos o tres veces y
despus de haber caminado ms de un kilmetro y medio llegamos
a la orilla del ro, donde encontramos al ganado hambriento buscan-
do un poco de comida. Era asombroso cmo Ahnikin haba seguido
el rastro.
Los animales parecieron entender que ya estaban vencidos, y esa
misma tarde pudimos hacerlos entrar al terreno cercado y juntarlos
con una tropa de ganado manso que habamos dejado all cerca con
esa intencin. Llegamos a la finca alrededor de medianoche.
He realizado muchas excursiones similares, pero me he detenido a
relatar sta, para demostrar cmo el raciocinio del hombre es capaz
de vencer al instinto del animal. Ello ha servido adems para dar
una idea de la regin montaosa situ:lda detrs de Harberton y para
p r o ~ r c i o n a r algunos datos sobre el carcter de dos onas, que sern
menCiOnados a menudo en las pginas siguientes.
HARBERTON
3
2)1
Hacia fines de noviembre de 1899 sal de Harberton en expedi-
cin a travs de la Tierra del Fuego, desde el canal de Beagle hasta
Ro Grande, con un recorrido de unos noventa kilmetros. Iban con-
migo siete indios onas dispuestos a seguirme hasta donde yo quisiera.
Eran Ahnikin, Minkiyolh (no muy bien recibido, pero que no quiso
quedarse atrs), el nervioso Halimink, Kankoat el bromista, y otros
tres, uno de los cuales se llamaba Puppup. Este Puppup era un indio
de las montaas, hermano de Chalshoat y primo de Talimeoat, el ca-
zador de pjaros de Shilan; meda casi un metro ochenta, era simp-
tico, de buenos modales y posea algunos poderes mgicos que, segn
deca, slo usaba para aliviar sufrimientos. Su tez era muy plida para
un ona y l realzaba todava esa particularidad aplicndose ms cal y
cenizas blancas de lo que era comn entre su gente.
Mis compaeros llevaban sus aljabas de cuero de foca llenas de
flechas y yo mi winchester y una buena provisin de municiones. En
general yo vesta camisa, pantaln y mocasines de piel de guanaco
rellenos de hierba suave, y el gorro cnico de los onas, de piel azul
griscea sacada de la cabeza del guanaco. En esta excursin, como
tena la intencin de llegar hasta la regin civilizada del otro lado
de la isla, cambi mi cubrecabeza por una gorra ms convencional y
me puse una chaqueta encima de la camisa, aunque cubra el conjunto
con la capa de piel tpica de los indios. Llevamos tambin una pe-
quea olla y varios jarros de estao, algunas cucharas de hierro y
un poco de arroz, azcar, caf, sal y galleta.
Al principio seguimos el mismo camino que habamos tomado en
el viaje con mis hermanos y Slim Jim; despus de un trecho nos des-
viamos hacia el este a travs de un macizo de montaas. El camino era
ms corto, pero difcil; no me sorprend cuando los indios me dijeron
que en algunos trechos tenan que llevar alzados sus perros para
seguir adelante. Llegados a un valle extenso, por la falda norte de
las montaas, donde comenzaba el bosque alto, acampamos para pasar
la noche.
Creo que mis compaeros siguieron ese camino .con la
de encontrar guanacos, pero la ausencia de estos antmales combmada
con las huellas de perros que hallaron los convencieron de que alguien
haba merodeado por la vecindad; esa noche discutieron_
te sobre quines podran ser los cazadores. A la manana slgUlente
25
2
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
salimos temprano y caminamos cautelosamente por el bosque; pronto
los indios observaron ciertos signos, que yo no advert; no se distin-
gua ninguna huella humana; tan escasas eran las seales y tan pru
dente nuestra marcha, que empec a pensar si mis compaeros no
estaran buscando una excusa para volver al lado de sus familias en
Harberton y queran acobardarme con ficticias alarmas. Ya estaba
casi convencido de ello, cuando un indio seal un ganso colgado de
un rbol y cubierto de ramas. Ahora estbamos seguros de que, quien-
quiera fuese el cazador, volvera a buscarlo; mis compaeros redobla-
ron sus precauciones.
Puppup iba delante y los dems lo seguamos en fila india andan-
do de puntillas, distanciados uno de otro, unos tres metros. De repente,
nuestro conductor se par en seco y nos detuvo con un ligero movi
miento de la mano; todos nos quedamos suspensos en nuestro sitio,
escuchando atentamente. Otra persona, sin embargo, tena el odo tan
agudo y el andar tan silencioso como los nuestros, porque despus de
unos instantes, omos una voz ronca, muy alterada, que grit en ona:
-Quin es? Conteste pronto.
El joven Ahnikin reconoci la voz; perteneca a un hombre del
clan de Najmishk, con quien estaba en buenas relaciones, de modo
que contest en seguida y dijo que Lanushwaiwa 1 estaba con l; des-
pus, me indic que lo siguiera y avanzamos. Muy cerca de nosotros,
escondidos detrs de unos espesos arbustos de hayas, haba unos diez
u once hombres; cuando los vimos estaban dispersos, restituyendo
los arcos con sus aljabas y arreglando sus mantos. A algunos los ca
noca, otros me eran extraos. Uno de estos ltimos, llamado Shijyolh,
un hombre grueso y de mediana estatura envuelto elegantemente en
una capa de piel de zorro, me observaba, mientras hablaba con sus
compaeros, con la tmida curiosidad de un nio; supe despus que
era la primera vez que vea un blanco tan de cerca y se senta inti-
midado.
Despus de una conversacin amistosa, durante la cual Ahnikin les
nombr a los otros hombres de nuestro grupo, seguimos viaje rpi
damente en direccin norte hasta alcanzar al sudeste de Heuhupen,
la meseta que, segn la tradicin ona, haba sido antes una bruja.
Haba all un lugar separado, de cuatro reas de extensin, cubierto
1 Uno de los nombres que me daban los onas. Es una corrupcin ona del vocablo
yagn que significa: El hombre de la ensenada del Pjaro Carpintero. Me llamaban
tambin Khueihei (obstinado o persuasivo, segn las circunstancias); y despus que
perd un dedo en 1908, Gooiyin o Whash Terrh Komn (El ZOrrO de las montaas
que . perdi una garra). Tena otros sobrenombres, algunos elogiosos, otros des
pecuvos.
HARBERTON
de .espesa h . i e ~ b a , atrav:sado por un arroyo y rodeado por escarpadas
colmas de mmterrumpldos bosques. A la orilla de esta pradera, se
hallaba el campamento ona, repleto de mujeres, nios y perros. Tenan
carne en abundancia y pronto pusieron a cocinar para nosotros trozos
escogidos. Nosotros, en retribucin, cocinamos en nuestra olla arroz
con azcar en cantidad suficiente como para que todos lo probaran.
No pareca haber ningn hombre importante en aquel grupo, ya
que Te-ilh, el padre de aquel Chauiyolh que huy con nuestras pro-
visiones, estaba ausente. Yo me dediqu a conversar con Shijyolh y
lament que debiramos tener que continuar la marcha una vez termi-
nada la comida.
Al da siguiente seguimos el curso del ro Ewan hacia la costa del
Atlntico. Habamos andado un trecho cuando omos el agudo ladri-
do de un perro, prontamente reprimido. Nos quedamos inmviles y
silenciosos durante un rato, luego con sumo cuidado avanzamos hacia
el lugar de donde provino el ladrido. No encontramos a nadie, ni
perro ni personas, y Halimink y los dems indios opinaron que ha-
bamos sido avistados por indios que queran evitarnos, por lo cual
continuamos nuestro camino.
Durante todo el da seguimos el curso del ro Ewan y acampamos
cerca del ocano Atlntico. A la maana siguiente vadeamos el ro
en su desembocadura. No fu empresa fcil: aunque tranquilo y con
poca corriente, el ro estaba muy crecido. Ningn ona saba nadar;
Ahnikin y Halimink eran bastante ms bajos que cualquiera de nos-
otro y ni siquiera Kankoat hubiera podido vadearlo sin ayuda. Nin-
guno de los tres haca pie, pero tomndonos de los hombros pasamos
todos felizmente. La marea demasiado alta impeda pasar por la playa
debajo de los peascos del Ewan, imponente formacin de arenisca
como nunca haba visto anteriormente. Seguimos un trecho aguas
arriba y despus de trepar por una colina escarpada cruzamos una
magnfica pradera y nos acercamos otra vez a la costa. All encontra-
mos una playa de ripio de unos nueve kilmetros de largo. En aguas
bajas la marea, que entre la bajante y la creciente tiene una diferen-
cia de ms de nueve metros, (cinco veces ms que en Harberton) se
r tira aproximadamente kilmetro y medio y descubre un terreno llano
de arenisca. Justamente encima de la marca de la marea alta, en esta
playa de arenisca, se levanta un banco escarpado de una altura apro-
ximada de nueve metros, a travs del cual algunos pequeos arroyos
se han abierto camino.
Detrs de la playa se divisaba una cadena de acantilados ms altos,
terminada por los llamados Najmishk, en cuyas cercanas Capelo, el
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
renegado, se haba fortificado contra un probable ataque que nunca
se produjo.
Cerca de la parte superior del banco crecen frondosos bosques
bajos; para evitarlos caminamos alrededor de medio kilmetro desde
la playa y encontramos un angosto sendero de unos cinco. kilmetros
y medio de largo que corre paralelo a la costa. Este cammo natural
se llama Shaiwaai, y ms adelante conoceremos la leyenda ona sobre
sus orgenes. Seguimos andando por Shaiwaal, y al llegar al pie de
Najmishk encontramos las seales de un campamento que pareca
haber sido levantado a toda prisa. Temiendo una emboscada, volvi-
mos a la playa, que atravesamos, gracias a la marea baja, al pie de
acantilados de ms de noventa metros de alto.
Hay en esa playa grandes peas de una substancia ms dura que
el resto de la piedra arenisca de donde se han desprendido, y en los
charcos que deja la marea las mujeres onas atrapan cantidad de
grandes peces sin escamas llamados dahapi, validas de pequeos ar-
pones con los cuales los hieren en la cabeza, pues los dahapis siempre
hacen frente al agresor.
Ms all de Najmishk cruzamos un arroyo, seguimos luego un acan-
tilado extenso y ms bajo llamado Waken, vadeamos todava otro
arroyo y nos alejamos por fin de la playa por un hermoso valle de
csped, la extensin ms grande de campo llano que he visto; salvo
algunas lagunas de poca profundidad, era una inmensa pradera que
yo, en mi imaginacin, vea poblada de ganado vacuno y caballar,
pues la tierra pareca demasiado hmeda para el lanar.
Cinco kilmetros ms adelante el llano terminaba en colinas bajas
cubiertas de pequeas hayas antrticas que avanzaban hacia la costa.
Bordeamos esta saliente de monte y a una distancia de tres kilme-
tros vimos dos casitas de troncos con techo de cinc, situadas en medio
de un montecillo que dominaba el panorama. Era el destacamento de
polica de Ro Fuego, la ms lejana avanzada de civilizacin en di-
reccin sur, distante siete leguas del establecimiento de Ro Grande.
Caminbamos rpidamente, con el bosque a poca distancia a nues-
tra izquierda, y cuando nos hallbamos a poco ms de medio kil-
metro del destacamento, observamos una gran agitacin; un grupo
de unos diez policas se estaban armando con rifles y cartuchos. Dije
a mis compaeros que se sentaran, les dej mi rifle y me acerqu solo
al grupo. Dado mi aspecto de vagabundo tema ser mal recibido, y
para ponerme a cubierto saqu a relucir una carta de presentacin
que Despard me haba dado para el jefe de polica del distrito, seor
Pessoli, a quien haba conocido en Ushuaia. Llegu a la choza, me
HARBERTON
255
adelant hacia el sargento, le dije mi nombre, que l ya conoca, y le
entregu la carta.
Sin perder l ~ dignidad propia de un representante del gobierno en
esta frontera aIslada, el sargento estuvo muy amable conmigo. Des-
pus de charlar un rato me dijo que mis compaeros onas podan
acampar en un bosque cercano, siempre que depositaran sus armas en
el edificio de la polica hasta que partieran nuevamente; pero al
asegurarle yo que eran viejos amigos, dignos de toda confianza, no
insisti sobre este punto.
ramos el primer conjunto civilizado, si as puede llamarse, que
cruzaba "la tierra de nadie", directamente desde el canal de Beagle.
Algunos mineros haban pasado ocasionalmente por la costa, pero
desde que el desventurado grupo San Martn y uno o dos hombres
ms no regresaron, estas expediciones no se haban vuelto a realizar.
Las visitas al destacamento eran, pues, raras y los policas nos acogie-
ron con entusiasmo y nos obsequiaron con buenas comidas, restadas
a sus modestas raciones.
El sargento me propuso acompaarme al da siguiente hasta el es-
tablecimiento La Primera Argentina, al sur de Ro Grande, una de
las dos grandes estancias situadas, a cada lado del ro, que posea all
Don Jos Menndez. El establecimiento del lado norte del ro se lla-
maba La Segunda Argentina, era el ms pequeo de los dos y estaba
administrado entonces por Don Jos Menndez Behety (Behety por su
madre), conocido por Josecito. ste, que era el segundo de los hi-
jos del enrgico y previsor Don Jos, haba sido enviado por su
padre, siendo muy joven, algunos aos a Australia para estudiar la
cra de ovejas. La experiencia adquirida, junto con su propia energa,
10 capacitaron para dirigir ms adelante los grandes establecimientos
que esa notable familia adquiri y aun posee en Tierra del Fuego y
en otras partes.
El administrador de la otra estancia, La Primera Argentina, era lla-
mado "El Rey de Ro Grande", y por razones que comprendern ms
adelante, no lo mencionar por su verdadero nombre, lo llamar
McInch. Era un escocs inescrupuloso y dado a la bebida, cuyas ten-
tativas de iniciar la cra de ovejas al norte de Tierra del Fuego se
haban visto muy comprometidas por las depredaciones de los indios;
como consecuencia, era su enemigo declarado y tenaz. Su manera de
tratarlos no era aprobada por su patrn, ni por Josecito; p e ~ o su .pre-
decesor, que haba ensayado mtodos suaves, fracas y se VI oblIga-
do a retirarse.
La principal intencin del sargento en nuestra proyectada excursin
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
a Ro Grande era presentarme a McInch, a quien yo no conoca. Con
esta idea me mir de arriba abajo y pronostic que si lo vean en el
puesto acompaado por semejante fantasma del bosque correran
rumores por toda la comarca de que haba capturado a un matn
criminal. Nunca en mi vida me haba afeitado. Por qu haba de ha-
cerlo? Mi padre nunca lo hizo y yo ni siquiera lo haba pensado. Sin
embargo, para complacer al sargento me somet y me dej afeitar
por el barbero de la polica.
Nunca olvidar esa terrible prueba; tuve que recurrir a toda mi
fuerza de voluntad para no interrumpir la operacin cuando estaba a
medias. La idea de que un extrao anduviera con una navaja tan
cerca de mi yugular me llenaba de terror. No obstante consegu so-
breponerme, gracias a un supremo esfuerzo y luego afront los riesgos
menores de un corte de cabello. Mi cabeza y mi cara estaban ya irre-
prochables. No contento con esto, el buen sargento tuvo otra preocu-
pacin: mis mocasines. Como no haba vigilantes londinenses en el
puesto, era intil probar ni aun los nmeros ms grandes de las botas
reglamentarias que cualquiera de los vigilantes me habra prestado
con todo gusto, pero al sargento se le ocurri otra idea. Un enorme
minero austraco, contratado para desaguar un pantano de las cerca-
nas, deba seguramente tener un par de botas que yo pudiera usar.
Aunque esta idea no me haca feliz, sabiendo cmo me incomodaran
las botas despus de haber usado mocasines, consent para complacer
al sargento.
A la maana siguiente los policas nos convidaron a todos con
caf; recomend a mis compaeros onas que trataran de cazar un
guanaco para compensar el dficit que seguramente provocaramos en
la despensa de nuestros anfitriones y sal con el sargento y uno de
sus hombres para La Primera Argentina. Me dieron un esplndido
caballo de sobrepaso o pastlco, un andar mucho ms descansado que
el de nuestros caballitos de las montaas. Como nunca haba andado
ms de treinta kilmetros sin encontrar obstculos que vencer,
el largo viaje me pareci montono. Afortunadamente, el gigante
austraco haba mudado su campamento y pude seguir usando mi c-
modo calzado.
Para mal del sargento, que estaba deseando exhibir la presa que
haba capturado, McInch no estaba en la estancia, aunque pude reco-
rrerla. solamente siete casas o galpones de cinc, pero el galpn
de esquilar era el mejor que haba visto hasta entonces. Almorzamos
all y despus galopamos de vuelta hasta el destacamento de polica en
Ro Fuego.
HARBERTON
257
mi lleg.ada t:uve la de comprobar que mis amigos haban
satisfecho mi pedido. No necesitaron alejarse mucho para que el genial
Kankoat un guanaco con un golpe certero de flecha, provo-
cando admlraClon y sorpresa en los de la polica, que haban cazado
en los alrededores con perros y rifles hasta que el guanaco se hizo
escaso y arisco.
Abandonamos Ro Fuego al amanecer del da siguiente. Como
nuestro itinerario en las primeras veinticuatro horas costeaba la playa,
el sargento me propuso mandar a mis compaeros delante y alcanzar-
los yo luego a caballo con un pelotn que regresara con las cabalga-
duras; pero en mi trato con los onas sostuve siempre principios comu-
nistas, que me impidieron aceptar tan tentador ofrecimiento.
En el viaje de vuelta, aunque yo marchaba a la par de mis com-
paeros, ellos iban tan de prisa que casi me dejaron sin piernas; sin
embargo, debo decir que nunca tuvieron que esperarme. Resolvimos
volver a Harberton por un camino distinto, que nos conducira a una
montaa cnica llamada No-kake, separada, lo mismo que Heuhupen,
de la cadena de montaas. Mis compaeros se detenan a explorar,
pues no comprendan por qu motivo los otros aborgenes trataban
de evitarnos. Tambin dificultaban nuestro avance las desigualdades
del terreno reseco y minado por los tucu-tucu y los matorrales de los
valles hmedos. Todo esto cambi cuando llegamos a la regin mon-
taosa.
Durante la tarde del segundo da, notamos huellas que fueron mo-
tivo de discusin entre Halimink y los dems indios, pero por la ma-
ana siguiente, al ascender a una meseta, se aclar el misterio. All
las huellas estaban ms marcadas y hasta yo poda verlas; bajaban la
montaa, en direccin opuesta a la nuestra, parecan de mocasines de
ona y tener ya una semana de antigedad. A juzgar por los trancos y
saltos, el hombre que las haba impreso debi haber sido perseguido
por el diablo en persona. Mis amigos, con su aptitud de rastreadores,
pronto convinieron en que eran de Shaiyutlh (Musgo Blanco), un
hermano o primo de Shijyolh, el hombre de la piel de zorro que con
tanta curiosidad me haba observado.
Shaiyutlh estaba en Harberton en el momento de nuestra partida
y mis compaeros dedujeron que al ver salir a un grupo de
armadas que no pertenecan a su propio clan, que era el de NajmJshk,
se haba encaminado con toda rapidez en direccin norte por otro
rumbo para prevenir a su gente de la sangrienta expedicin que se
diriga contra ellos.
Esta ingeniosa deduccin result exacta. Shaiyutlh se condujo tal
25
8
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
cual mis amigos pensaban: mientras corra por fachinales .Y
su imaginacin nos haba atribudo los planes ms sangulOanos, era
as lgico que hubisemos sido evitados por todas las personas que
de otro modo debamos haber encontrado; no hay duda de que cons-
tantemente fueron espiados nuestros movimientos Fu una suerte que
ShaiyutIh eligiera la huella este; si no, no tenido ni
ra ese interesante encuentro en el bosque con ShlJyolh y sus amlgos.
Cuando se conoci la verdad, todos lo echaron a la broma y rieron
de buena gana, hasta el mismo propalador de la infundada alarma.
Plenamente tranquilizados, Halimink, Kankoat, Puppup y los de-
ms, emprendidos el viaje de regreso. Hacia medioda llegamos al
desfiladero ms elevado que debamos cruzar en nuestro viaje de
vuelta; eran rocas desnudas con montes de nieve a un nivel mucho
ms alto que el que alcanzan los rboles. Vimos a un guanaco avanzar
muy confiado en direccin nuestra, gozando sin duda de la seguridad
que le infunda horizonte tan amplio. Tenamos muchas ganas de
llevar un poco de carne de vuelta a Harberton, as es que, escondidos
detrs de un macizo de rocas por donde era probable que el guanaco
pasara, quedamos a la espera.
Me pareci que no haba transcurrido ms de un minuto cuando
fu sorprendido por una explosin; Puppup me estaba sacudiendo
para despertarme y me apremiaba para que tirase contra el guanaco
antes que escapara. Me haba quedado dormido tan pronto como me
sent. El guanaco haba dado media vuelta antes de llegar a una
distancia de tiro de flecha del lugar donde estbamos escondidos, y
MinkiyoIh, queriendo distinguirse de los otros, haba tomado mi rifle
y haba disparado. Puppup, que no tena confianza en la puntera de
su paisano, haba intentado despertarme, pero mientras el indio apun-
taba para un segundo tiro y yo trataba de despabilarme, el animal
cay entre las rocas y exhal su ltimo suspiro.
Pronto nos pusimos en marcha no sin antes haber comido unos
trozos de sebo crudos, al lado del animal abatido; segn la costum-
bre ona, los indios, pensando en sus familias con las que se reuni-
ran al da siguiente en Harberton, no dejaron nada para los buitres.
Esa tarde pasamos por el extremo este del lago, cerca del sitio
donde mis hermanos y yo habamos acampado aquella noche de tor-
menta, muchos aos antes, cuando intentamos por primera vez atra-
vesar la tierra ona. En ese lago hay dos o tres islotes donde las ga-
viotas vienen a depositar sus huevos y empollados. Si no haba en
el lago peces que valieran la pena, las abnegadas madres volaban
dieciocho kilmetros hasta el mar, se llenaban el buche y volvan a
HARBERTON
259
desembuchar el alimento en el pico de los voraces pichones. No lejos
del lago, posadas sobre unos rboles desparramados, encontramos tres
o cuatro guilas; gran cantidad de huesos y de plumas de gaviotas
atestiguaban el festn que se haban dado cuando esas madres volvan
fatigadas a alimentar a sus pequeuelos.
Llegamos a Harberton al da siguiente.. Qu buen recibimiento me
hizo mi madre! A ella siempre le pareca que yo estaba o cansado, o
plido, delgado, o las tres cosas a la vez. Esas expediciones indu-
dablemente me hacan adelgazar, pero yo comprenda ahora que era
una locura comer con demasiada avidez a la vuelta para resarcirse de
las privaciones del viaje y saba moderar mi apetito antes de llegar al
hartazgo.
,
CAPITULO XXVIII
KANKOAT REALIZA UNA HAZAA. ME VENGO DE L. MINKIYOLH,
EL HlJO DE KAUSHEL, SE VUELVE LOCO. ESTUDIO MAGIA BAJO LA
TUTELA DE TININISK y OTRHSHOOLH. NO ME DECIDO A HACERME
CURANDERO.
1
M
I viaje a la costa atlntica fu seguido por un perodo feliz
y sin aventuras, durante el cual se estrecharon, an ms, nues-
tras relaciones con los onas. Tuvimos, es cierto, muchas desavenencias
pueriles, pero ellas fueron muy interesantes para m, porque me revela-
ron claramente la evolucin mental que sufran esos cerebros primiti-
vos. Tuve oportunidad de apreciar su agudo y peculiar sentido del
humor; Kankoat era el bromista por excelencia.
Una maana temprano salimos Kankoat y yo a cazar en los bos-
ques de la montaa llamada No Top.1 Ascendimos lentamente un
kilmetro y medio hasta llegar a la cima, donde montones de nieve
se derretan bajo los rayos solares; luego comenzamos a descender por
la ladera norte. All, sobre un banco cubierto de vegetacin, cercano
al deslinde del bosque, descubrimos a dos guanacos machos bien cre-
cidos. Mat a los dos.
Kushhalimink, aquel enorme indio de formidable pecho que quiso
llevarme consigo cuando Kaushel y su grupo hicieron su primera vi-
sita a Cambaceres, tena fama de ser tan haragn que cuando mataba
un guanaco, por grande que fuera, ni siquiera lo abra, sino que pre-
fera llevarlo entero a su casa para que su mujer lo cuereara y lo
cortara. Otros onas menos indolentes realizaban ellos mismos esa tarea;
era justamente lo que Kankoat se dispona a hacer, mientras yo iba
por lea al matorral para asar las partes internas conocidas con el
nombre de achuras.
Los onas, salvo cuando tienen mucha prisa, dividen a los guana-
cos en esta forma: el pecho del animal, la porcin del cazador, se
saca primero, en seguida los costillares, cada uno con su paleta y su
pata delantera correspondiente y uno con el pescuezo adherido. Luego
1 Sin punta.
HARBERTON
261
una de las patas traseras es cortada como un jamn, quedando la otra
unida al tronco, el cual se separa del pescuezo a la altura de la se-
gunda costilla; sta es la porcin ms pesada. El animal queda as
dividido en cinco partes sin contar el pecho. La segunda parte en
cua?to al peso es la porcin de la cabeza junto con el cogote y el
espmazo.
Si el ona necesita transportar la carne a cierta distancia, cuidadosa-
mente la envuelve y ata con un tiento de cuero delgado llamado
moji, que el cazador lleva siempre consigo, haciendo un nudo algo
parecido al que conocen los exploradores como pierna de carnero;
los extremos se enrollan al paquete a ms de sesenta centmetros de
distancia. El largo del centro, sin embargo, en lugar de tener atrave-
sadas tres pasadas de cuero, como en el nudo pierna de carnero,
puede tener cualquier nmero impar, 15 o ms, segn el largo de la
cuerda. Esta cruza el pecho del hombre, pasa sobre sus hombros y lo
aprisiona como una red. El fardo descansa sobre las caderas, lo que
obliga a andar con el cuerpo inclinado hacia adelante, pero tiene la
ventaja, cuando se trasladan grandes pesos a larga distancia, de que
cansa solamente las piernas y no todo el cuerpo, como sucedera si
el peso fuera sobre los hombros.
Yo pensaba que Kankoat se propona llevar la carne monte abajo
hasta encontrar unos rboles donde colgarla suficientemente alta como
para que estuviera fuera del alcance de los zorros, y luego volver con
algunas porciones a nuestro campamento. Me sorprendi pues al ver
que Kankoat, despus de terminar de cortar los dos guanacos, junt
hasta el ltimo pedazo de carne, los cueros, la sangre 1 y hasta las
patas, y acomod todo en dos enormes fardos en la forma ya des-
cripta. Cuando termin su tarea, no quedaba en el suelo ni siquiera
la racin de carne suficiente para alimentar un ratn.
En Tierra del Fuego un guanaco adulto proporciona ms de cien
kilos de carne y hueso, as es que con las pieles, las morcillas y otras
partes del animal cada uno de nuestros paquetes pesaba bastante
ms que eso. Eleg el que pareca ms chico y acostndome de espal-
das sobre l tir fuertemente del moji acomodndolo sobre los hom-
bros; luego con un gran esfuerzo gir hasta ponerme .boca abajo
sobre la hierba. Inmediatamente, apoyndome sobre las rodIllas y sobre
1 Cuando el animal muere baleado y se lo vaela sacndole el est6mago, los intes-
tinos, el coraz6n, etc., queda siempre mucha sangre c:n el interior de la res. Los
onas la recogan con las manos y la volcaban en, las que luego fuerte-
mente por sus extremos. Como los onas no tentan utens!J?s para herVIr agua, asa
ban estas morcillas, que de este modo resultaban muy apelttosas.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
las manos me enderec, y usando el rifle (con el can hacia abajo)
como bastn, consegu ponerme de pie. Kankoat se haba incorporado
aproximadamente de la misma manera, pero con gran asombro mo,
en lugar de echar a andar hacia abajo en direccin al bosque, di la
vuelta y se encamin hacia la montaa, en direccin a nuestro cam-
pamento.
Durante mucho tiempo yo haba hecho todo lo posible para probar
a mis amigos indios que para trabajar en las tareas que les eran
propias era yo tan fuerte como ellos. De modo que no me detuve a
preguntar a Kankoat por qu tomaba esa direccin, sino que lo segu
tozudamente, aunque con lentitud. Kankoat era quince centmetros
ms bajo que yo y no pesaba seguramente ms de ochenta kilos,
mientras que yo era por lo menos quince kilos ms pesado; no obs-
tante estar yo bien ejercitado en aquel entonces, despus de avanzar
penosamente ms de un kilmetro, me declar vencido. Viendo una
roca apropiada, del tamao de una mesa, donde descargar mi paquete
sin echarme al suelo, consegu articular:
-Por qu tanta prisa? Descansemos un poco sobre esta roca.
Kankoat accedi a mi pedido. Comprendiendo que no podra so-
portar otra marcha como la que acababa de realizar, propuse dejar
una porcin de carne para los zorros, y Kankoat me aconsej dejar la
parte del pescuezo, que era casi todo hueso y pesaba como veinticinco
kilos. Saqu esa porcin y la dej sobre la roca, y luego de atar de
nuevo el paquete, me prepar a seguir. Kankoat me propuso que
tomara la delantera; as lo hice, ya bastante aliviado por la reduccin
de mi carga. Al cabo de un rato mir hacia atrs, y vi a mi compa-
ero a una buena distancia, encorvado bajo su carga; confieso que
me produjo una indigna satisfaccin pensar que si bien no poda
igualarlo, por lo menos no era tan inferior.
En cuanto llegu al bosque y encontr rboles adecuados para colgar
la carne, tir la carga y esper a Kankoat. No tard en llegar. Mien-
tras acostado sobre su carga se quitaba el moji de los hombros, dijo:
-Tengo la espalda rota.
Al desatar su paquete not que contena el pedazo de carne que yo
haba dejado sobre la roca; haba recorrido ms de un kilmetro y
medio sobre tierra barrosa y escabrosos pedregales con una carga de
ms de ciento cuarenta kilos.
Tales bromas gastaba Kankoat.
HARBERTON
2
Kankoat di nuevas pruebas de su inalterable buen humor. En
otra oportunidad trabajbamos con l y otros onas, entre los cuales
se hallaba Chalshoat, aquel indio fuerte, pesado y tonto que fu lle-
vado a Ushuaia despus de la muerte de Capelo y que luego haba
recobrado su libertad. Estbamos ocupados en quitar del sendero los
rboles cados; se haca tarde y me di cuenta de que mis compaeros
queran descansar. Cuando clavamos, al fin, nuestras hachas en los
leos y nos disponamos a volver a casa, el alegre Kankoat dijo a los
otros algo en broma que no pude entender. Rieron los dems indios,
y puestos evidentemente de acuerdo, echaron a correr a esa velocidad
que los onas pueden mantener indefinidamente. Intentaban seguir as
todo el camino de regreso, escalando las lomas y vadeando los valles;
estaban seguros de que yo llegara el ltimo.
No queriendo darme por vencido desde el principio, corr junto a
ellos; luego cambi de idea: simul fatiga y aminor la marcha. Uno
tras otro me fueron pasando sin ocultar su alegra. Chalshoat, que iba
a la retaguardia, mostr su sonrisa de consentida superioridad cuando
pas a mi lado.
Yo conoca esa tierra, que era la ma ms que la de ellos mismos,
y saba que a la izquierda de nuestro tortuoso camino haba un bajo
pantanoso y que cortando por ese lugar, se reduca considerablemente
la distancia.
Yo segu a Chalshoat sin perderlo de vista hasta llegar a una ca-
ada que me indic que haba llegado el momento de abandonar el
camino. Despus de atravesar cincuenta metros entre matorrales me
alej de la zona pantanosa corriendo con todas mis fuerzas. Resultaba
tarea penosa correr esos cuatrocientos cincuenta metros teniendo que
subir luego por una colina arbolada a la orilla de la cual pasaba
nuestro camino. Me tir al suelo para recuperar el aliento y cuando
o los pasos de mis amigos los indios, que venan corriendo con Kan-
koat a la cabeza, me puse a roncar. Cuando Kankoat me
despertar sobresaltado. Me sent y restregndome los oJos, le dIJe
bostezando:
-Por qu me han hecho esperar tanto rato? Me he quedado dor-
mido.
Kankoat lanz un gruido. Esta vez era l quien deba aguantar la
broma.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
3
Kaushel, aquel magnifico anciano, muri finalmente tal como lo
haba predicho el doctor Cook. Antes de su enfermedad, fu el nico
hombre sano que goz de sustento en Harberton sin trabajar en
cambio. Su hija, Kiliutah muri tambin, de tuberculosis a la cadera,
segn fu diagnosticado. Al morir de hidrofobia Kiyotimink, el hijo
mayor, su joven viuda llamada Halchic tom por esposo a Kankoat,
quien a su vez era viudo.
Minkiyolh, el segundo hijo del finado, aquel que observaba tan
extraa conducta, se haba casado con una hermosa muchacha llama-
da Yohmsh, hermana de Halchic. Minkiyolh, se haba transformado
en un apuesto muchacho, tena alrededor de un metro ochenta de es-
tatura. No era muy inclinado al trabajo a pesar de su aficin por
aprender y su entusiasmo por el estudio de la nigromanca; estaba
orgulloso de su heroico aunque modesto padre y no poda compren-
der por qu viviendo en Harberton, tena que trabajar para su sus-
tento, all donde sus padres haban recibido alimentacin gratuita.
Tal vez por tratarse de Minkiyolh y ser hijo de Kaushel proporciona-
mos una casita a la joven pareja. Ellos guardaban all sus provisiones
y slo vivan en ella en pocas de fuertes lluvias. Habitualmente se
refugiaban detrs de los cobertizos, al igual que sus antecesores.
Ya haca dos meses que se haban casado, cuando Minkiyolh co-
menz a proceder en forma ms extraa de 10 habitual, y no tard en
correr la voz de que estaba embrujado. Profera salvajes gritos y fi-
jaba su mirada aterrorizada en algn extrao objeto que nadie poda
distinguir. En una noche de tormenta, despus de uno de sus ataques,
se irgui de golpe, sali afuera completamente desnudo y sin calzar
sus mocasines, y corri un largo trecho antes que pudieran atraparlo
los amigos que 10 perseguan; luego cay desvanecido y as fu lle-
vado a su casa. Yo estaba casi seguro de que l actuaba en esa forma
slo para llamar la atencin y crearse fama de hechicero.
Un da lleg a casa en Harberton, diciendo que estaba hambriento
y quera trabajar; le dimos de comer y luego le mand cortar lea
para el fuego. Ya anocheca cuando pas cerca del lugar; del obscuro
r e ~ u g ~ o parti un grito salvaje. Mir alrededor, y de pronto vi a
Mlnklyolh que con todas sus fuerzas lanzaba hacia m su hacha. Afor-
tunadamente, slo me golpe con el mango; en seguida el indio se
abalanz sobre m, luchamos y ambos rodamos por el suelo. :EI pe-
HARBERTON
saba menos que yo, pero posea la fuerza que da la locura, y amagaba
peligrosas dentelladas. Consegu desprenderme de l en tanto llega-
ban algunos indios para socorrerme. Lo atamos de pies y manos, y de
repente el indio, debilitado, se qued quieto y hasta aparent estar
dormido. Durante la lucha l no se haba lastimado, mas yo no tuve
igual suerte, pues, me disloqu el dedo pulgar; con torpes esfuerzos
pretend colocarlo en su sitio, lo consegu atndolo con una soga a una
viga del techo de la leera y tirando bruscamente, pero an hoy me
molesta algo.
Despard, WiU y yo discutimos sobre lo que deba hacerse con esa
carga. No podamos, naturalmente, tenerlo atado durante el resto de
su vida, ni tampoco matarlo, aunque eso hubiera sido una solucin.
La nica alternativa era dejarlo en libertad, hasta que pudiramos
deshacernos de l en alguna otra forma. Nos enteramos de que un
barco de transporte, el Santa Cruz, estaba cargando madera en el ase-
rradero recientemente establecido en Ukukaia 1 a unos veintin kil-
metros hacia occidente, y pensamos que si era posible alcanzarlo antes
que zarpase, tal vez quisiera su amable capitn Mascarelo llevarse al
indio para internarlo en un asilo en Buenos Aires. En consecuencia
libramos a Minkiyolh de sus ataduras, lo colocamos en un bote y lo
trasladamos hasta el aserradero. \'V'ill se hizo cargo de l y nos cont
que Minkiyolh durmi durante todo el viaje. El capitn Mascarelo lo
embarc en el transporte rumbo a Buenos Aires.
Unos meses despus estaba de vuelta el transporte con Minkiyolh.
Los mdicos argentinos que lo reconocieron lo hallaron en estado nor-
mal. El capitn Mascarelo nos cont que se haba portado bien du-
rante toda la travesa, y es probable que l y los mdicos opinaran
que era uno de esos casos en que "es ms el ruido que las nueces".
Cuando Minkiyolh regres a Harberton, estaba mucho ms comu-
nicativo que antes y se jactaba ante los indios de sus aventuras y de
las maravillas que haba visto en la capital. Simulaba leer un diario
en espaol y sostenindolo muchas veces al revs traduca para el
auditorio ona textos imaginarios. En sus narraciones mencionaba con
frecuencia su amistad con el presidente de la Repblica y los indios
se enteraron de que haba sido elegido jefe de ellos, y slo gracias
a su intervencin el presidente les haba permitido comer carne de
guanaco; al or esta informacin uno de los veteranos asegur que si
l vea la marca del presidente en la oreja de un guanaco, se absten-
dra de matarlo.
1 Ahora Puerto Almirante Brown.
266
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
No obstante estas extravagancias, a Minkiyolh pareci haber apro-
vechado su estada en Buenos Aires; se senta mucho ms indinado a
trabajar, haca vida tranquila de hogar al lado de Yohmsh y su con-
ducta ya no provoc recelos. Ms adelante tom una segunda esposa,
Ohmchen (Peine), la hermana menor de Yohmsh y con el correr del
tiempo echamos al olvido el asunto del hacha y otros incidentes de
su vida pasada.
4
Tininisk, el curandero que haba raptado al nieto de Kankoat, nos
visitaba con frecuencia en Harberton. Siendo un joon clebre, prefe-
ra cantar o instruirnos en antiguas creencias, a trabajar duro. Yo
siempre escuchaba con el debido respeto sus leyendas y doctrinas,
pero le deca abiertamente, a l y a los otros brujos, que su magia
no poda hacerme dao porque yo no le tena miedo y la magia slo
poda daar a aquellos que la teman.
Muchas veces conversando sobre este tema con Tininisk, y otros
magos indios me descubra el pecho y los invitaba a que pusieran en
juego todos sus poderes para causarme dolor; ellos se esforzaban
por conseguirlo y en una o dos ocasiones presionaron tanto sobre m
que no pude evitar un respingo, pero al final declararon que yo era
completamente invulnerable.
Algunos de esos embusteros eran consumados actores. De pie o
de rodillas al lado del paciente miraban fijamente la parte enferma
o dolorida, y una expresin de intenso horror indicaba luego que
haban visto algo espantoso, perceptible slo para ellos. Se acercaban
lentamente a veces, otras con mpetu, como temiendo que aquello
que causaba el mal se les escapara; simulaban llevarlo misteriosamente
hacia el lugar elegido, generalmente el pecho, donde aplicaban la
boca y chupaban violentamente. A veces la lucha se interrumpa des-
pus de una hora, para empezar de nuevo al rato; finalmente, el
brujo se echaba hacia atrs y daba muestras de tener algo en la boca,
que cubra con las manos cruzadas. En seguida, vuelto de espaldas al
campamento, se quitaba las manos de la boca y con un grito gutural,
ind.escriptible, arrojaba al suelo el objeto causante del mal y lo pisaba
funosamente. El profano vea un poco de barro, una piedrecita o algn
ratn muy pequeo. Yo personalmente nunca vi aparecer el animalito,
aunque ello era muy comn; sin duda, en las ocasiones en que yo
estuve presente, el brujo no haba podido dar con un nido de ratones.
Pregunt a Tininisk si no podra explicarme el origen de sus po-
HARBERTON
267
deres mgicos. De sus ambiguas declaraciones saqu en conclusin
que la luna era en cierto modo propicia a esas cosas; que era posible
a un curandero ponerse en contacto con espritus fuera del alcance
del comn de los mortales e incluso ver cosas que estuvieran ocu-
rriendo muy lejos. Aprend que el poder de los brujos no era cons-
tante, pues unas veces era muy fuerte y otras casi nulo.
Viendo mi inters y mi deseo de aprender, Tininisk, al fin, con-
descendi a instalar en m algo de su magia. Haba entonces tres
magos juntos: Tininisk, su mujer Leluwhachin y Otrhsh06hl. Este
ltimo, cuyo nombre significa "Ojo Blanco", perteneca al clan de
San Pablo; su aspecto era parecido al de Tininisk, delgado, de un
metro sesenta de altura, gil, con mirada de guila y expresin severa,
pero no desagradable. De Leluwhachin, aunque no se le permita
compartir los secretos de la Logia (a la que me referir ms adelan-
te), decan que posea los poderes mgicos de su marido. Como ya
lo he dicho, no he conocido ninguna otra ona con esos atributos, fre-
cuentes, sin embargo, entre las mujeres yaganas.
Mi iniciacin tuvo lugar en torno a un fogn, protegido del viento
como de costumbre por pieles de guanaco. Despus de hacerme un
discurso sobre la seriedad de mi propsito, Tininisk me indic que
me desnudase; yo cumpl la orden y me mantuve reclinado sobre mi
ropa y algunas pieles de guanaco mientras l me exploraba el pecho
con las manos y la boca, tan cuidadoso y atento como un mdico con
su estetoscopio, movindose de un lugar a otro y detenindose a
escuchar aqu y all, segn los ritos. Miraba adems atentamente, como
si estuviera viendo a travs de mi cuerpo con rayos X.
Luego los dos hombres se quitaron los vestidos y Leluwhachin la
capa que cubra su kohiyaten 1, los tres juntaron sus cabezas y alguno
de ellos extrajo un objeto color gris claro, de diez centmetros de
largo, con el aspecto de un perrito lanudo, de cuerpo robusto y orejas
levantadas, al cual, con el mismo temblor de las manos y el aliento
de su respiracin le dieron una apariencia de vida. Percib un olor
raro y repetidos sonidos guturales que parecan provenir de aquel
objeto, cuando tres pares de manos lo acercaron a mi pecho. De re-
pente, sin que yo notara ningn movimiento brusco, el objeto des-
apareci.
Esta ceremonia se repiti tres veces y aunque en cada una de ellas
1 Prenda de mujer de suave piel de guanaco usada con los pelos para afuera.
Cubra desde abajo de los pechos hasta las rodillas, daba una vuelta y media alre-
dedor del cuerpo y se sujetaba firmemente con un moji. De ah el oombre de kohiya-
ten (cadera atada).
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
se supota que introducan en m un nuevo perrillo, yo slo sent la
presin de las manos de los indios. .. . .
Sobrevino una solemne pausa, como de expectativa. TlnJOlSk me
pregunt si no senta moverse algo en mi corazn, o si no pasaba
por mi mente algo extrao, como un sueo o un deseo de cantar.
Contest con franqueza pero en la forma ms suave posible, que no.
Agreau que crea que los perritos mgicos no haban encontrado
en mi. un lugar adecuado de reposo y sin duda haban muerto o bien
haban regresado a su lugar de origen. Aad que esperara hasta el
da siguiente y si hasta entonces no senta nada extrao, ello sera
seal de que yo no serva para aprendiz de brujo.
Hubiera sido interesante, por cierto, continuar estos estudios; de
haberlo hecho, habra podido explicar mejor algunas cosas que rela-
tar ms adelante y que sern siempre misteriosas para m. Pero si
Tininisk y los otros hubieran seguido sus prcticas me hubiera visto
obligado a mentir con frecuencia y advert que no era bastante inteli-
gente para hacerlo. Adems, me habra convertido en una criatura
aparte de los bueGOs cazadores indios que yo tanto admiraba, pues
ellos teman a los brujos y yo no quera inspirarles temor.
Haba tambin otra razn: tena miedo. Me di cuenta del gran
peligro que corran los curanderos. Cuando algn hombre o mujer
en plena juventud mora sin causa aparente, el "curandero" de la
familia a menudo y de manera ambigua haca recaer sospechas sobre
un mago rival; de ah que frecuentemente el objeto principal de un
asalto fuera dar muerte al brujo del bando contrario. No, no deseaba
correr el riesgo de que me acusaran de la muerte de alguien que
hubiese sufrido un sncope a cien kilmetros de distancia.
Al encontrarme con mis amigos al da siguiente, despus de un
estudiado silencio les dije que no senta ningn efecto, ni bueno ni
malo, de la ceremonia del da anterior, y que consideraba conveniente
abandonar el estudio de la magia.
~
CAPITULO XXIX
DESAVENENCIAS ENTRE LOS ONAS y LOS POBLADORES DEL NORTh.
LA MISIN SALESIANA. HEKTLlOHLH, EL GUILA ENJAULADA, MUERE
EN CAUTNERlO. PALOA DESAFA A LA POLICA. UN GRUPO DE ONAS
ES ASESINADO POR MClNCH y SUS COMPAEROS. K1LKOAT PLANEA
LA VENGANZA. KlYOHNISHAH ROBA ALGUNAS OVEJAS Y ME COLOCA
EN UNA POSICIN DIFCIL. AHNIKIN Y HALIMJNK ME PRESTAN AYUDA.
1
A
PRlNCIPIOS de
18
90 se comprob que la parte norte de la tierra
de los onas era excelente para criar ovejas, y extensos lotes de
tierras fueron comprados o arrendados a distintas compaas o par-
ticulares, en ambos lados de la frontera argentino-chilena. El gobierno
argentino cedi un valioso lote en la costa noroeste del Ro Grande
a los padres salesianos, quienes bajo la direccin de monseor Fa-
gnano, establecieron una misin para beneficiar a los indios; en Chile
la misma orden recibi toda la isla de Dawson para igual finalidad.
Con esas excepciones, nadie tom en consideracin a las antiguas
razas nativas, dueas de la tierra por tiempo inmemorial.
De ms est decir que muy pronto los invasores vieron que era
imposible mantener establecimientos en tierras pobladas por esos in-
disciplinados nmadas, cuyo idioma y costumbres les eran completa-
mente desconocidos. Segn una versin que circulaba, y que an no
se ha olvidado, algunos de los recin llegados pagaban una libra por
cada cabeza de indio que se les llevara.
Personalmente yo creo que eso slo ocurri en el caso de un indi-
viduo que abandon el pas hace cuarenta aos. No era empleado
de ninguno de los actuales terratenientes y muy pocos recuerdan su
nombre. No era el hombre a quien he llamado McInch. Dos famosos
cazadores de indios, que se dice trabajaban para l, murieron de muerte
violenta. De uno de ellos, Dancing Dan, me ocupar ms adelante.
Aunque en general estos infortunados aborgenes eran fsicamente,
y en ciertos casos hasta mentalmente, muy superiores a sus enemigos,
tenan la enorme desventaja de estar obligados a mantener sus nume-
rosas familias. Otras desventajas eran su falta absoluta de disciplina
y el hecho de estar divididos en pequeos clanes que continuamente
270
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
peleaban entre s; y por ltimo, y no era lo menos los
indios eran gente de a pie, armados slo de arcos y flechas, mientras
que sus adversarios disponan de caballos y rifles de repeticin. Aun
as, los blancos consideraban peligroso perseguir a los indios en las
regiones boscosas del Sur.
Me han contado que algunos de los invasores pagaban cinco libras
por cada indio que se atrapara y se llevara a una Misin. Algunos
pensarn que ello fu meritorio, porque se desembarazaba al pas
de una plaga peligrosa y se ayudaba al mismo tiempo a la Misin
a reformar a los salvajes y convertirlos en tiles ciudadanos; pero
otros lo consideraban como un medio de reducir a los aborgenes li-
bres, los verdaderos dueos de la tierra, a una servidumbre forzada.
Hektliohlh era uno de los indios ms admirables que he conocido.
Lo consideraban como un gigante, aunque dudo que pasara de un
metro ochenta y siete. El y otros hombres, mujeres y nios fueron
capturados sin derramamiento de sangre. Ello se debi, segn me
dijeron, a la actitud valiente de un pastor escocs que al ver rodea-
dos a los indios se adelant desarmado y con ademanes amistosos
(pues no conoca su idioma) los indujo a rendirse. Ni siquiera s
el nombre de este individuo. Hektliohlh y los dems fueron llevados
en barco desde la parte norte de la Tierra del Fuego hasta el esta-
blecimiento del gobierno en Ushuaia, donde ya tenan otros onas cau-
tivos. Cuando nos enteramos fuimos con Despard a visitar a los indios
y encontramos entre ellos algunos hombres de las montaas a quienes
conocamos. Uno, y tengo un motivo especial para mencionarlo, era
medio hermano de Halimink y to del joven Ahnikin. Su nombre
era Yoknolpe. El gobernador accedi a dejarlo en libertad, junto con
otros dos o tres hombres de las montaas; los dems, por quienes
Despard y yo no podamos responder, tuvieron que quedar presos.
Reciban buen trato y pasado cierto tiempo se les suprimi, quizs
a propsito, la vigilancia, de modo que pudieron escapar por las mon-
taas y regresar a su tierra.
Cuatro aos despus, de viaje en lill vaporcito que tocaba en la
misin salesiana, desembarqu en la isla de Dawson, donde estaban
confinados varios cientos de onas. Las mujeres tejan mantas y telas
bajo la direccin de las hermanas y cierto nmero de hombres corta-
ban madera destinada principalmente a Punta Arenas. Cuando visit
el aserradero habl a los indios en su propio idioma y todos me ro-
dearon. Muchos de ellos eran magnficos ejemplares, pero Hektliohih,
a pesar de no ser el de mayor estatura, se destacaba por su porte y
gallarda.
HARBERTON
Los trabajadores indios estaban "decentemente vestidos" con desali-
y sucias en casos de. .demasiado pe-
quenas para su tamano. Al mirarlos no podla evitar Imaginarlos de
pie, delante de sus querencias, altivos, bien pintados, armados de
arcos y flechas y vestidos como en otros tiempos con g(J'ochilh, ol y
jamni (atavos de cabeza, capas de piel y mocasines).
Algunos me conocan de vista, otros de nombre nada ms. El tra-
bajo se paraliz completamente, y como los hermanos legos parecan
intranquilos por esta interrupcin, me retir. Cuando dejaron el traba-
jo, pude hablar con Hektliohlh. Haba conseguido escapar de Ushuaia,
pero fu capturado nuevamente, esta vez por los pobladores, y entre-
gado a la Misin Salesiana; pareca no tener motivo de queja en
cuanto al trato que reciba, pero estaba muy triste por haber perdido
su libertad. Mirando con ansia hacia las distantes montaas de su
tierra natal dijo con un suspiro:
-Shouwe t-maten ya (la nostalgia me est matando).
y as fu verdaderamente, no sobrevivi mucho tiempo. La libertad
es preciosa para los hombres blancos; para los salvajes, habitantes
de la selva, es una verdadera necesidad.
....... -
2
Paloa era un indio tranquilo, de edad madura, de estatura menos
que mediana, oriundo del extremo norte de la tierra boscosa. 111, su
hermano y unas pocas mujeres y nios cruzaban un campo abierto
cuando un pequeo grupo de polica montada apareci en un valle.
Dondequiera que estuvieran los onas, siempre tenan presente un
sitio cercano donde esconderse en caso de alarma. Poda ser un bosque
o un matorral o el lecho de un ro. Para Paloa era una cueva en lo
alto de una roca. Rpidamente l y su hermano escondieron a las mu-
jeres y a los nios en la cueva, que era algo as como un pozo seco
con una angosta abertura hacia el cielo. Ellos permanecieron en la en-
trada, escondidos detrs de las rocas, pero con una buena vista de
los alrededores. Ambos estaban armados con arcos y buen nmero
de flechas, aunque el hermano de Paloa poca ayuda poda prestar
como tirador, debido a la herida que tena en un brazo.
Cuando los jinetes se acercaron, Paloa dispar una flecha, que hiri
a un polica. El suelo era muy escabroso para los caballos, y los blan-
cos, convencidos de que un nmero considerable de indios estaban
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
escondidos detrs de las rocas no creyeron conveniente desmontar.
Hicieron fuego as como estaban de a caballo.
Cuando un cazador ona acecha desde una roca, echa su cabeza bien
hacia atrs, de manera que nicamente su nariz y sus cejas quedan
a la vista de su enemigo, y no expone el crneo. Paloa saba esto,
pero la mitad de su arco tena que asomar sobre la. roca p ~ r a po?:r
disparar. Debido a la inquietud de sus caballos los tiros de la pollCla
iban al acaso. Con todo, uno certero astill el arco de Paloa justo
encima de la mano sin herirlo muy seriamente. Su hermano le pas
su arco y Paloa valientemente continu arrojando flechas hasta que
el enemigo se retir desconcertado.
La polica volvi al ataque al da siguiente con grandes refuerzos
y comprob que los pjaros haban volado. Paloa y sus compaeros
escaparon al bosque al oscurecer.
Una noche, alrededor del fogn, o a Paloa contar este episodio
entre bromas y risas. Tambin lo o de boca de los blancos; de acuer
do con esta segunda versin no haba habido uno, sino veinte indios
escondidos entre las rocas. Con el tiempo el nmero de guerreros
indios aument a "alrededor de ciento".
3
Existan tambin aquellos que no pagaban a otros para que hicie-
ran el trabajo sucio, sino que lo hacan ellos mismos. Uno de estos
era McInch.
Desde tiempo inmemorial era costumbre de esos indgenas ir de
tarde en tarde a ciertos lugares de la costa atlntica a cazar focas para
abastecerse de grasa y cueros. En una ocasin, un grupo numeroso
de onas se dirigi con ese objeto al cabo Peas, un promontorio
donde haba centenares de focas. Entre los bosques donde vivan y
el mar haba kilmetros de campo abierto por donde deban cruzar
prcticamente sin resguardo, pero los indios estaban vidos de aceite
y carne grasa de foca, despus de haberse pasado meses comiendo
carne magra de guanaco.
McInch se enter de la proyectada cacera por informe de un rene
gado, quien, despus de reir con su clan, se haba ido a vivir con
los blancos y guardaba rencor a los suyos.
Armado de rifles de repeticin y seguido por un grupo de jinetes
blancos d e s e o s o ~ de correr aventuras, McInch rode el promontorio,
cortando la retltada a los infortunados indios, que pronto seran
ISLA NAVARINO
! ~ '
HARBERTON
HARBERTON
desalojados de sus refugios al pie de las rocas por la marea ascen-
dente y caeran en las redes de los frenticos cazadores.
No s cuntos aborgenes fueron muertos en esa ocasin; pero
McInch declar ms adelante que haban sido catorce; sostena que
al matarlos se realizaba una accin muy humanitaria, siempre que se
tuviera el coraje necesario. Explicaba que esa gente nunca podra con-
vivir con blancos, y cuanto ms pronto fueran exterminados, mejor,
pues era una crueldad tenerlos cautivos, aunque fuera en una Misin,
donde languidecan o moran de enfermedades importadas.
McInch era un hombre absolutamente franco, nunca se esforzaba
por parecer mejor de lo que era. Meda alrededor de un metro se-
senta y ocho de estatura, su cara era grandota y colorada, su pelo
rojizo y sus ojos azules verdosos brillaban extraamente. Era impe-
tuoso y su tenacidad corra pareja a su falta absoluta de escrpulos.
A veces pareca feliz como un nio. Haba sido soldado, y cuando
joven haba estado con Kitchener en Khartum. En aos posteriores,
a pesar de ser un bebedor inveterado, fu un admirable tirador de
rifle. En el perodo al cual me refiero tendra alrededor de treinta y
cinco aos de edad.
Entre los afortunados que escaparon de la matanza estaba Kilkoat,
el primo de Paloa, un ona alto, delgado, que pareca muerto de ham-
bre y que no debe ser confundido con el alegre Kankoat. Escap con
vida por una fraccin de centmetro, pues una bala le roz la cabeza,
encima de la oreja, dejndole una marca indeleble. Entre los muertos
haba cuatro parientes cercanos de ese hombre, hasta entonces inofen-
sivo, que ahora senta, naturalmente, un odio mortal contra los inva-
sores blancos.
Busc a su mujer y a su hijo y se fu a vivir con ellos a los bos-
ques. Un da sali a cazar y al volver encontr su casa vaca; pens
que su mujer haba ido a la playa a pescar en las lagunas poco profun-
das y la fu a buscar. Entre los caaverales la encontr muerta de un
balazo y con el nio vivo todava, atado a su espalda. le haban dis-
parado desde atrs, y la bala que haba muerto a la madre haba rozado
el cuerpo del nio debajo de las costillas. El nio vivi, y yo mismo
he visto las marcas de bala mencionadas.
Despus de eso Kilkoat estaba ms sediento de venganza que nunca.
Al poco tiempo, un grupo de mineros acamp a diecisis kilmetros
del lugar donde fu muerta su mujer; Kilkoat observaba y esperaba.
Hasta que un da vi a un hombre armado de rifle que caminaba
solo a lo largo de la playa, sin duda en busca de algo para la olla.
Kilkoat se escondi detrs de una roca cercana al camino que haba
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
tomado el hombre, esper que volviera, lo dej avanzar unos metros
y lo flech por la espalda. Luego tom el winchester y las municiones
de su vctima y se alej apresuradamente.
4
Debido a la creciente presin del norte, las visitas de los onas a
Harberton y a Cambaceres se hicieron siempre ms frecuentes; ade-
ms de los viejos amigos llegaba gente nueva que vena de ms lejos,
por lo que debamos tener cuidado de no provocar los celos de aqu-
llos, que se consideraban con mayor derecho a nuestro afecto.
En algunas ocasiones encontrbamos ovejas muertas, atravesadas
con flechas. Pero el hecho de que se hallaran en lugares muy visibles,
nos convenci de que era una treta de los indios para que recayeran
las sospechas sobre los recin llegados.
Al poco tiempo de haber escapado Kilkoat al bosque con el rifle
del hombre que haba asesinado, llegaron dos grupos de estos indios
a Harberton. Cerca del establecimiento acamparon Ahnikin y Hali-
mink con seis o siete viejos amigos de las montaas, y a corta dis-
tancia el otro grupo, unos veinte hombres con sus mujeres e hijos,
casi todos conocidos nuestros, pero no tan amigos como los anteriores,
al que llamar el grupo del norte. Entre ste estaban Kilkoat y su
primo Paloa, aquel hombrecillo que pele solo contra la polica.
Entre los visitantes del norte haba un muchachote robusto y fuerte,
ancho de espaldas y de cerca de un metro ochenta de estatura. Su
nombre era Kiyohnishah (Estircol de guanaco)1.
Un da, durante la permanencia de estos indios, andaba yo por el
bosque acompaado por el alegre Halimink, que caminaba de punti-
llas, a unos tres kilmetros de casa, cuando el indio seal una rama,
a una altura como de metro y medio del suelo, que tena adheridas
unas hebras de lana de oveja, y me dijo irnicamente:
1 Este nombre no era despectivo. Los onas usaban cuatro tipos de nombres: J)
Nombres antiguos, no necesariamente los de sus antecesores, cuyo significado se ha
olvidado con el correr de los aos. 2) Nombres de lugares, pero no siempre (como
en el caso de los yaganes), de los lugares de nacimiento. 3) Nombres de cosas
o de animales, como, por ejemplo: Koh (hueso), Teilh (mosquito), Haar (ganso
montas), Yohn (guanaco) y Kiyohnishah. 4) Nombres descriptivos de peculiari-
dades, de modalidades, rasgos o accidentes, tales como: Ishtohn (caderas anchas),
Kostelen (cara alargada), Shilchan (voz dulce) y otros que seran muy mal recibi
dos por los blancos y de cuyo significado, a fuerza de usarlos, los indios parecan
no tener conciencia. Es por esta razn que no puedo dar el equivalente en espaol de
algunos de Jos nombres onas mencionados en este libro.
HARBERTON
-Son tan altas sus ovejas?
No sospech que ese pcaro astuto me estuviera engaando, aun
cuando jams aceptaba de primera intencin las declaraciones o in-
directas que me hacan acusndose mutuamente. Esta vez pareca,
sin embargo, que el indicio no haba sido preparado deliberadamente
para confundirme, sino que efectivamente alguien se haba alzado
con una oveja al hombro.
Algunos das despus, Shaiyutlh (Musgo Blanco), el muchacho que
haba sembrado pnico en la tierra de los onas cuando nuestra expe-
dicin a Ro Grande, me dijo, con gran reserva, que haba visto a
Kiyohnishah matar dos ovejas a unos diez kilmetros al Oeste.
En mi opinin es mayor pecado para un hombre dejar sufrir ham-
bre a su familia que robar una oveja; pero no deba tolerarse ni el
menor delito. Si dos ovejas haban sido muertas, ya fuera por Ki-
yohnishah o por aquellos que queran perjudicarlo, el asunto deba
ser investigado. El primer paso era asegurarse si efectivamente las
ovejas haban sido muertas y el relato de Musgo Blanco no era pro-
ducto de su imaginacin, de cuya fertilidad ya tenamos pruebas.
Habl del asunto con mi hermano Will y l se ofreci a ir con
Musgo Blanco al lugar del heCho, para poder acusar a los ladrones
sin necesidad de que Musgo Blanco y Halimink apareciesen como
delatores.
Sali Will a caballo con su compaero, y aunque no era esto un
proceder desacostumbrado, Ahnikin se present poco despus en nues-
tra casa y me dijo que Kiyohnishah (Estircol de guanaco), muy
enojado, estaba levantando su campamento para partir definitivamente
con su grupo. Yo me esforzaba por que toda esa gente me compren-
diera y me tuviera fe, pues saba que si llegaban a temernos, pronto
seran nuestros enemigos; as, pues, dejando la chaqueta en casa, para
demostrar que no llevaba armas escondidas, fu con Ahnikin al cam-
pamento de los onas. All me dirig a Kiyohnishah y le pregunt por
qu partan de manera tan precipitada. Indudablemente, pens en el
destino de Capelo al responderme:
-Porque usted tiene la intencin de matarnos y ha mandado a
su hermano a Ushuaia a buscar soldados.
Le dije que mi hermano volvera antes de la puesta del sol, que
no haba ido a buscar soldados, sino solamente a ver si haban dego-
llado algunas ovejas.
-Will -le dije- no es un pjaro, no puede volar, pero si toda-
va desconfan de nosotros, como la selva donde ustedes pensaban
276
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
ponerse a salvo de toda persecucin, est cerca, tienen tiempo de
partir, sin prisa, maana temprano.
Kiyohnishah supuso que yo deba de estar enterado, por lo que
me declar que no era l, sino sus perros los que haban muerto a
las ovejas, que l slo haba llevado la carne a los suyos, que estaban
hambrientos. Le contest que si esto suceda de nuevo l no deba
esconderse como un zorro, sino venir como un hermano, traerme los
cueros y contarme lo sucedido. Aad que yo no me hubiera enfa-
dado, pero que le hubiese pedido un par de pieles de zorro en cambio
o, en caso de no tenerlas, que cortase lea hasta pagar las ovejas.
Evidentemente, Kiyohnishah se inclinaba a creer lo que yo le deca
y pareca calmarse, cuando Kilkoat y su primo Paloa salieron de detrs
de una especie de biombo, seguidos de otros parientes. Se hallaban
muy excitados y su aspecto era amenazador; Kilkoat llevaba su rifle
y los otros empuaban arcos y aljabas.
Kilkoat sacudi el rifle y sus secuaces las aljabas, ademanes ame-
nazadores que indicaban que estaban dispuestos a usar sus armas.
Ronco de indignacin, Kilkoat grit a Kiyohnishah que no me cre-
yese; que como los otros blancos, yo era un mentiroso, que les hablaba
ahora de buena manera porque me hallaba solo y buscaba retardar
su partida para dar tiempo a que llegaran mis compaeros y me ayu-
daran a darles muerte.
En ese momento me di cuenta con inquietud de que Ahnikin, quien
a menudo me llamaba Yain (mi padre), haba desaparecido, dejn-
dome solo frente al peligro. Me sent muy intranquilo y, sabiendo
que no poda retirarme sin riesgo, me sent en un tronco, invitando
a Kiyohnishah a hacer lo mismo, pero l permaneci de pie. Era
intil argumentar con el furioso Kilkoat. Dirigindome a Kiyohnishah
le pregunt si l poda creer que yo hubiera venido solo y sin armas
a visitarlos en el bosque de ser malas mis intenciones. Adems le dije
que nombrase a los indios que, segn decan, yo haba herido o
muerto. Kilkoat y sus amigos no cedan en su enojo y empezaba yo
a temer un mal fin, cuando observ que algo atraa la atencin de
los indios.
All en el borde de un matorral, a menos de doscientos metros,
envueltos en sus capas, llevando arcos y aljabas y la cara cruzada de
oreja a oreja con una banda de pintura roja del ancho de la mano,
se hallaban Halimink y Ahnikin y seis o siete recios indios de las
montaas. Ahnikin, a quien yo acusaba mentalmente de haberme
abandonado, debi ir a escape a avisar a su pequeo grupo, acam-
pado a cierta distancia de all, que yo estaba en peligro.
HARBERTON
277
La pintura era ya una amenaza, pero no para m, y esta aparicin
tuvo un efecto calmante, hasta para el turbulento Kilkoat. Unos mi-
nutos despus dije a estos salvajes que no fueran necios y me acom-
paaran a casa. Accedieron; sal con Kiyohnishah, dos docenas de
sus compaeros y Ahnikin y los suyos.
En casa, saqu de la despensa un gran saco de higos secos y otro
de nueces, los llevamos a un lugar adecuado, repart el contenido
entre todos y nos sentamos, en crculo, sobre el csped a comer y
charlar. Kilkoat tom parte en todo.
Mi hermano WiU y Musgo Blanco regresaron esa tarde y unos das
despus Kiyohnishah y su gente partieron tranquilamente para sus
tierras, y Halimink y su grupo volvieron a sus montaas.
Yo esperaba que los dos danes depusieran sus diferencias y se
hicieran buenos amigos; todava haba de correr mucha sangre antes
de conseguirlo, unos seis aos despus.
111
EL CAMINO A NAJMISHK
1900 -1902
~
CAPITULO XXX
LOS ONAS NOS INVITAN A VIVIR EN SU PAlS. MIS HERMANOS NO
DESEAN ACEPTAR PUES AMBOS ESTN POR CASARSE. EN BUSCA DE
AVENTURAS, YO DECIDO INlCrAR UNA COLONrA EN NAJMISHK Y
COMIENZO A ABRIR UN CAMINO A DICHO LUGAR. MINKlYOLH VUELVE
A SER UN PELIGRO. NOS VISITA HOUSHKEN, EL JOaN DE HYEWHlN,
QUIEN DEMUESTRA SU MAGrA. SE LE MUESTRAN BRUJERAS DEL
HOMBRE BLANCO.
1
E
N los captulos anteriores hemos visto ejemplos de los tres modos
de encarar el problema indio en la Tierra del Fuego hacia 1890:
el primero, la exterminacin; el segundo, el cautiverio desolador; el
tercero, la cooperacin amistosa, sobre la base de la buena voluntad
fomentada con paciencia y la aceptacin del derecho de los indios
a vivir segn sus propias costumbres en el pas que les perteneca
por derecho de nacimiento.
Ninguno de los invasores blancos, ya fueran McJnch u otros de
su calaa, ni la Misin Salesiana, haban tenido las magnficas ven-
tajas de que gozamos mis hermanos y yo. Ellos no haban nacido en
el pas. No se les haba enseado a considerar al indio como a un
omigo inteligente y un camarada de trabajo. Para ellos los fueguinos
no eran seres humanos que deban ser tratados de acuerdo con sus
mritos, sino una horda de sujetos peligrosos e indmitos que era
preciso eliminar lo antes posible, o, como una alternativa menos vio-
lenta, despojarlos de sus atavos hereditarios, cubrirlos con la ropa
desechada por los hombres blancos y exigirles que trabajasen para
ganarse la vida, hasta que murieran como haba muerto el esplndido
Hektiohlh -igual que un pjaro silvestre en una jaula-, aorando
la libertad.
Era acaso de extraarse, pues, que los onas, que se retiraban len-
tamente del norte, miraran hacia el sur, ms all de las fronteras de
su propio pas, en busca de ayuda? En un futuro cercano, toda la
parte inferior de las tierras norteas sera colonizada por extranjeros,
y los onas no tendran dnde ir cuando las nieves invernales los
desalojaran, junto con los guanacos, de las montaas. Al paso que
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
su situacin se tornaba ms desesperada, grupo tras grupo de indios se
presentaban en Harberton con el mismo ruego: les ayudaramos
nosotros deteniendo el avance del usurpador hombre blanco?
Los onas no proponan que nos armramos e hiciramos retroceder
a los intrusos, sino que furamos a establecernos en la tierra de los
onas. Su idea era que si nosotros nos apoderbamos de su tierra, sta,
no obstante, seguira siendo de ellos. La pasin absorbente de estos
hombres era el amor a su tierra. Lo nico que queran era libertad y
seguridad. Si nosotros tombamos posesin de la tierra, tendran
ambas cosas; si penetraban otros, se quedaran sin nada. Era sa su
resignada filosofa.
Conmova realmente or cmo cada bando rivalizaba por exaltar
los mritos de sus propias tierras de caza. De haber aceptado todas
las invitaciones recibidas, hubiramos ocupado muchos miles de kil-
metros cuadrados, desde los matorrales rocosos y las tierras pantanosas
del cabo de San Diego al este, hasta ms all de la frontera chilena
hacia el Oeste, y desde los altos bosques y las cinagas del sur del
lago Kami hasta los peascos de arenisca, refugios de los pjaros ma-
rinos, de la costa atlntica.
Yo, personalmente, estaba muy a favor de la idea de obtener la
mayor extensin posible de tierra, no slo para complacer a mis ami-
gos indios, sino tambin porque senta sed de aventuras y, dicho sea
de paso, crea que poda ganarse dinero con el proyecto. Mis her-
manos, sin embargo, no compartan mi entusiasmo.
La autorizada opinin de Despard era que resultara a la vez cos-
toso y arriesgado iniciar una finca ms all de la cadena de monta-
as. Nosotros no seramos dueos, sino usurpadores, sin seguridad
en cuanto a la continuidad de la tenencia. Si la tierra que nosotros
ocupramos, ulteriormente se pusiera en venta, las ricas compaas,
dueas de grandes extensiones de tierra situadas ms al Norte, esta-
ran siempre en condiciones de ofrecer mejores precios que nosotros.
El acceso, deca Despard, sera mucho ms difcil que en Harberton.
Nuestro nico puerto sera el de Ro Grande, apto slo para barcos
de poco calado durante el verano. Adems, agreg, era preciso tener
en cuenta a los onas, que carecan de escrpulos, y aun si se abstenan
de asesinarnos, no tendran reparos en robarnos las ovejas. En resu-
men, si desebamos obtener beneficio con nuestro dinero, podamos
realizar inversiones ms seguras en otras cosas.
El parecer de WiU era que ya tenamos ms que suficiente para
vivir, y que si alguna vez fuera necesario aumentar nuestras entradas
podramos mejorar la tierra que ya nos perteneca. Despejando el
EL CAMINO A NAJMISHK
terreno de arbustos y secando los pantanos, se poda criar un veinte
y hasta un treinta por ento ms de ganado.
Podr verse por estas discuones que ninguno de mis hermanos
deseaba correr riesgos. No les interesaba ninguna empresa incierta,
preferan lo poco asegurado, al resultado impreciso de nuevas aven-
turas. Ello obedeca a un movo muy simple; haca poco empo que
ambos se haban comprometido en matrimonio.
El primero haba sido Wl. La joven de su elecn era Minnie,
la hija menor de los esposos Lawrence, quienes haban compartido
con nosotros las penurias de los primeros tiempos en Ushuaia. Re-
cuerdo que cuando ramos pequeos, a Minnie no le interesaba nin-
guno fuera de Will, ni le sobraba mucha compasin para las vctimas
de sus pcaras travesuras.
Algunos aos despus de la renuncia de mi padre a la direccin
de la Misin y de nuestro traslado a Harberton, la familia Lawrence
se instal en ShumaCftsh (Punta Remolino), donde en reconoci-
miento por sus servicios de toda la vida, en pro de la civilizacin,
el gobierno argentino concedi una parcela de tierra al anciano mi-
SIOnero.
El sio destinado a nuestra esquila estaba a algo ms de treinta
kilmetros al este de Punta Remolino, pero el camino era tan sinuoso
que a caballo la distancia era mucho mayor. Para un muchacho joven
que pudiera correr kilmetros sin detenerse por sendas empinadas y
rocosas, resultaba ms rpido ir a pie que a caballo.
Durante el verano trabajbamos all hasta muy tarde, todos los
das. Los sbados Will trabajaba con nosotros como siempre hasta el
final de la tarea, luego se encaminaba a Punta Remolino, y en cuanto
lo perdamos de vista, echaba a correr. Tal vez en el camino dur-
miera un poco, pero lo cierto es que apareca en la residencia de los
Lawrence tan pronto como el humo de la chimenea de la cocina
indicaba que alguien se haba levantado. All pasaba un domingo
feliz, y cuando la familia se retiraba a dormir, parta para reunirse
con nosotros el lunes a la maana, listo para otro da de trabajo.
Vindolo a veces algo demacrado el lunes por la noche, lo reconve-
namos, instndole a que partiera temprano los sbados, a fin de que
pudiera gozar de una buena noche de descanso en Punta Remolino.
Pero WiU tena su orgullo y estaba resuelto a no darnos jams mo-
tivos para pensar que descuidaba su trabajo por cortejar a la dama
de su corazn.
El noviazgo de Despard no le exiga igual sacrificio, ya que no
poda hacer un viaje de ida y vuelta a Buenos Aires cada fin de
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
semana. En una de sus visitas a la capital de la Argentina haba co-
nocido a Cristina, hija del profesor Reynolds, uno de los ms viejos
amigos de mi padre. Cuando regres, nos dijo que se haba compro-
metido con Cristina.
Mis dos hermanos esperaban poder casarse pronto. Cuando Will
utiliz el argumento de que la tierra que ya poseamos poda mejo-
rarse para dar cabida a un treinta por ciento ms de ganado, yo le
repliqu, que si los tres nos casbamos, con un poco de suerte, aumen-
taramos nuestra familia en una proporcin mucho mayor, y por con-
siguiente Harberton no tardara en resultar insuficiente, no slo para
nosotros, sino para nuestra familia de onas, siempre en aumento, a
la que haba que sustentar y proporcionar trabajo.
En un principio mis razones no tuvieron xito. Ninguno de los dos
quiso acompaarme en la aventura. El debate dur muchos meses y
hasta el otoo del ao 1900 no llegamos a una transaccin final.
Convinimos en que yo solo me encargara de la chacra nueva. Se
me permitira dedicarle mi tiempo sin renunciar a mi participacin
en la vieja casa, considerando la chacra nueva como una empresa
aparte, con una cuenta separada en el libro mayor. Se me concederan
facilidades de crdito en dinero, mercaderas, caballos, vacunos y ove-
jas, todo lo cual, se contabilizara debidamente. Mis hermanos se
comprometieron a encargarse de Harberton sin mi ayuda y a partici-
par por partes iguales en los gastos de la chacra nueva. Tambin par-
ticiparan en las ganancias, si las hubiere. Cada uno de nosotros reci-
bira un salario de doscientas libras por ao, debiendo mi sueldo
cargarse a la cuenta nueva mientras me dedicara por completo a la
chacra del otro lado de las montaas.
Una vez resueltos estos preliminares indispensables, pude yo co-
menzar a actuar. Despus de pensarlo bien, decid instalar el nuevo
establecimiento en Najmishk, que quedaba algunos kilmetros al norte
de las tierras de caza de Halimink y otros viejos amigos de las mon-
taas y bien dentro del territorio del grupo Najmishk, algunos de
cuyos miembros habamos conocido en el viaje que hicimos a travs
de la isla hasta Ro Grande. Pero era intil iniciar una chacra en
Najmishk antes de traer vacunos, ovejas y caballos desde el estable-
cimiento de Harberton hasta la costa atlntica. Era menester construir
un camino a travs del pramo, que cruzara los bosques desde Har-
berton hasta los campos abiertos, y aun all encontraramos innume-
rables arroyos profundos y serpenteantes y valles pantanosos, lo que
exigira la construccin de puentes para los animales de carga, y
aun para las ovejas.
EL CAMINO A NAJMISHK
Con los medios de que disponamos era imposible construir kil-
metros del camino de madera llamado "corduroy bridge", pero po_
dan aprovecharse los arroyos de lecho pedregoso que durante el
verano y el otoo llevaban poca agua. Muchos das estuve recorriendo
el terreno entre Harberton y el lago Kami antes de decidir finalmente
dnde habamos de hacer e! camino. Haba que tomar decisiones de im-
portancia; por ejemplo, haba tres pasos, a distintas alturas, por donde
atravesar la montaa. Eleg e! ms alto y e! que a primera vista pa-
reca ms difcil. Puede apreciarse lo bien que exploraron la regin
los onas, antes que yo, por e! hecho de que esta ruta se apartaba muy
poco de la que para nuestra primera marcha eligi Slim Jim, a pesar
de los suaves declives de los otros dos pasos.
Para evitar ciertos pantanos, resolv que el camino no saliera a la
costa atlntica en Najmishk, sino a un lugar nueve kilmetros al sud-
este, del otro lado de la desembocadura de! ro Ewan. El camino ter-
minara en la playa que bordea por el noroeste el monte Tijnolsh y
finaliza en un acantilado a poco menos de un kilmetro de la desem-
bocadura del ro. Luego el resto de! viaje entre Harberton y Najmishk
podra hacerse por la playa de ripio. A vuelo de pjaro la distancia
entre Harberton y esa parte de la costa atlntica era de algo ms de
ochenta kilmetros, pero debido a la naturaleza del terreno el camino
deba seguir un curso sinuoso, que alargaba e! recorrido varios kil-
metros.
En uno de mis viajes de exploracin, llev de acompaante a Min-
kiyolh, e! joven excntrico a quien los mdicos de Buenos Aires
haban declarado perfectamente cuerdo. Despus de un da de intenso
trabajo, acampamos para pasar la noche. Encendimos una buena fogata
y juntamos ramas para hacer nuestras camas. Mientras preparaba la ma
dirig casualmente una mirada por encima del fuego a Minkiyolh.
Tena los ojos fijos en m. He visto a muchos zorros acorralados, que
espiaban la mano del hombre que les dara el ltimo golpe; la cara
de Minkiyolh tena ahora esa misma expresin; me corri por la es-
palda un estremecimiento de terror, pues me di cuenta de que ese
hombre sufra el mismo acceso de su incurable demencia que la noche en
que me atac con el hacha, con la diferencia de que ahora no haba
nadie cerca para socorrerme y nuestros nicos testigos eran los bos-
ques oscuros y silenciosos.
Comprend que l se daba cuenta de lo que cruzaba por mi mente,
porque sus labios se torcieron en una sonrisa fra y despia dada. Yo
tena el rifle winchester, pero en un cuerpo a cuerpo no poda usarlo,
286
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
ni siquiera como un mazo. Tampoco poda disparar contra l a sangre
fra, slo por miedo.
Junt bastante lea como para que durase toda la noche y luego
me sent con la capa de piel de guanaco puesta sobre los hombros.
Al ver que no me acostaba, Minkiyolh me pregunt si no tena sueo.
Le contest:
-Mahshink shoon me ya. (Sueo no tener yo.)
Al or esto, el indio se acomod en su cama de ramas. Creo que
durmi una buena parte de la noche, pero haba ratos en que de segu-
ro finga estar dormido; su respiracin era artificialmente profunda
y la llama del fuego se reflejaba en sus ojos semicerrados.
Sent gran alivio al despuntar el da, despus de las largas horas
en que me esforc por mantenerme despierto. Propuse a mi compa-
ero que tomase la delantera para volver a casa, donde llegamos sin
ningn tropiezo. En lo sucesivo su conducta fu completamente nor-
mal, lo que me hizo pensar que quizs esa noche yo me hubiera
dejado influir por los nervios. Minkiyolh, continu utilizando a Har-
bertan como centro de sus operaciones, pero a menudo se alejaba solo,
llegando a veces hasta el aserradero de Ukukaia, entre cuyos trabaja-
dores era muy popular por su conocimiento del espaol y su vvida
imaginacin y porque los diverta. Llegaba tambin ocasionalmente
hasta las casa de los Lawrence en Punta Remolino, en busca de admi-
radores y de alguna comida gratis.
En una de esas excursiones al aserradero lo acompa su hermano
Keelu (el mismo que con el infortunado Kiyotinink actu en la ex-
hibicin de Buenos Aires), pero volvi solo y cont que Keelu se
haba apartado de l y que probablemente se haba ahogado en el ro
Lasifharshaj. Sabiendo lo cautos y giles que eran los jvenes. onas,
nadie crey esa historia, aunque no haba ninguna prueba que la des-
mintiera. Nunca volvimos a ver al joven Keelu.
Algunos meses despus Minkiyolh estuvo en Punta Remolino, de
donde sali junto con un mulato, cuyo cadver apareci tiempo des-
pus en la playa, lo que nos hizo pensar que aquel se haba ahogado.
Minkiyolh se present en Harberton demacrado e inquieto. Al pre-
guntarle yo dnde haba estado, me respondi con una evasiva. In-
terrogado por la polica, dijo que se haba separado del otro poco
despus de salir de Punta Remolino. Fu imposible obtener pruebas
condenatorias y se le dej en libertad.
EL CAMINO A NAJMISHK
2
287
Resuelto el trazado del camino desde Harberton a Najmishk, co-
menc a trabajar en l. Para poder dar cabida a mayor cantidad de
ovejas, vendimos la mitad de nuestro ganado vacuno y contratamos
a Contreras, un vaquero mestizo proveniente del centro de Chile, para
que se encargara del resto. De este modo qued libre para dedicar
todo mi tiempo y energas a la nueva tarea, contando con la ayuda
de mis viejos amigos los onas. Desde la partida de Harberton hicimos
los ocho primeros kilmetros entre espesas y enmaraadas malezas y
gran cantidad de troncos cados. Adems, parte del "corduroy bridge",
debi construirse sobre un suelo traicionero, constitudo por pantanos
insondables y hondas zanjas entrecruzadas por las races de los acha-
parrados rboles.
Cierto da, habamos interrumpido la labor para la merienda del me-
dioda, cuando Hechelash, el enano, apareci inesperadamente. Era un
hombrecito del grupo del Norte, que medira apenas un metro y veinte,
grueso, feo, de cabeza grande y vientre sobresaliente, que hubiera sido
repugnante a no mediar su simptica sonrisa, lastimosa y atrayente a la
vez. Aunque mentalmente quizs fuera deficiente, era bondadoso por
naturaleza, salvo cuando algn bromista cargante lo molestaba ms de
la cuenta; entonces se volva contra su atormentador, como una criatura
salvaje. Hechelash no tena enemigos y por ese motivo a menudo era
enviado 1 por los indios del norte en calidad de mensajero a otro grupo.
En esta oportunidad traa un mensaje de Houshken, conocido tambin
por Hyewhin JoOn (el mdico Hyewhin). Yo haba odo hablar mucho
de este misterioso hechicero del grupo del Norte, que posea un poder
superior al de todos los otros y actuaba en la regin boscosa que va desde
el lago Hyewhin hasta el gran lago Kami. Su aspecto reconcentrado,
ensimismado, haba acrecentado su prestigio entre las tribus que lo ro-
deaban. Se narraban sorprendentes historias sobre sus mgicos poderes;
adems era un cazador renombrado y estaba protegido por sus fuertes
hermanos: Kiyohnishah (Estircol de Guanaco), quien ya ha sido pre-
sentado, y Chashkil, un joven alto y robusto, y por un grupo numeroso
de parientes entre quienes se contaba Kautemphlh, un viejo guerrero de
1 Esta palabra debe usarse con discrecin con respecto a los onas. Es verdad que
Hechelash llevaba con orgullo mensajes de un grupo a otro, y los muchachos eran
enviados por sus padres a hacer diligencias, pero nadie, ya fuese hechicero u hombre
fuerte, imparta rdenes, salvo, quizs, durante un asalto.
288
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
singular valenta. Kautempklh era un hombre muy atrayente, cuya na-
turaleza bondadosa y alegre se manifestaba en una afectuosa sonrisa,
aunque a veces su mirada era dura y penetrante como la de un guila.
Era de estatura mediana, an se conservaba muy activo y se deca que
nunca haba terminado una pelea sin matar a su adversario. Con todas
estas cualidades, en ms de una oportunidad haba actuado como jefe
en las incursiones de los hombres del clan del Norte.
El mensaje que traa Hechelash nos informaba que Houshken estaba
por hacernos una visita. Cuando mis compaeros supieron que el hechi-
cero se hallaba cerca, quisieron huir a sus casas, pero pude convencerlos
de que se quedaran, no slo porque deseaba proseguir con el trabajo, si-
no tambin para demostrar a nuestros visitantes que no se les tema. Vi-
gilando atentamente, trabajamos sin descanso toda la tarde, hasta que
apareci Houshken acompaado de Chashkil, Kautempklh, cuatro o
cinco muchachos fuertes y unas pocas mujeres acostumbradas a andar
con paso rpido. Estaban todos pintarrajeados y ataviados con sus
mejores galas: trajes de pieles, cuidadosos peinados y mocasines con
tiras oscuras cruzadas sobre el empeine; estas tiras se sacan de las
manos del guanaco y son el distintivo del mocasin de calidad. Todos
los hombres traan arcos y aljabas.
Yo ya conoca a varios miembros del grupo, pero no a Houshken.
No era ni un centmetro ms bajo que yo, delgado y ancho de hom-
bros. Su mirada, aunque penetrante, era bondadosa. Sus ojos suma-
mente oscuros, negros azulados. Nunca haba visto yo ojos iguales y
me preguntaba si no sera corto de vista, pero luego me informaron
sus amigos que no slo vea tan bien como cualquier cazador, sino
que poda mirar a travs de las montaas y ver 10 que aconteca del
otro lado.
Mantuve una corta conversacin, en tono amistoso, con Houshken y
su comitiva antes de que retornaran a su campamento. Me dijeron
que no quedaran mucho tiempo en nuestra vecindad ya que el invier-
no, que a menudo se anunciaba con una fuerte cada de nieve, se
aproximaba.
Aquella noche nev unos cuantos centmetros. Me avisaron a la
tarde siguiente que haba aumentado el nmero de visitantes y que
todos estaban acampados a orillas del bosque, a kilmetro y medio
de nuestro establecimiento de Harberton.
Al atardecer WiU y yo fuimos a visitarlos. Como estos hombres se
haban presentado abiertamente, yo no tena temores, pero Will, ex-
celente tirador de arma corta, tuvo la precaucin de llevar su revl-
ver, que coloc bajo su brazo izquierdo. En esta forma poda estar
"Guerreros todos." Cortesa del coronel harle WellIngton Furl:>ng, U..A.
Chalshoat y Puppup (de pie). Cortesa del coronel Charles Wellington Furlong,
U.S.A.
EL CAMINO A NAJMISHK
de pie con los brazos cruzados, una de sus actitudes favoritas cuando
descansaba, y tener empuado el revlver con la mano derecha listo
para disparar a travs del impermeable contra cualquier atrevido
que intentara cogerlo de sorpresa. Llevbamos a Houshken de regalo
un joven sabueso muy lindo.
Ya le haba tomado afecto al mdico de Hyewhin. Me dijeron que
nunca haba visto de cerca a un hombre blanco, lo que explicaba la
inquisidora y sostenida mirada que me lanz cuando nos encontra-
mos en el bosque. Cuando le entregamos el perro, pese a su solem-
nidad, no pudo ocultar su placer, y lo tom en sus brazos y lo apret
contra su cuerpo como si fuera un nio. La conversacin, como ocurra
siempre en tales encuentros, era lenta, con largas pausas, como para
dar tiempo a reflexionar profundamente. Dije a Houshken que haba
odo hablar de sus poderes sobrenaturales y que me gustara cono-
cer algo de su magia. A fin de impresionarlo le manifest que nos-
otros por nuestra parte le mostraramos magia de los hombres blan-
cos; no daara a nadie, le asegur, y se llevara a cabo la noche
siguiente. Houshken no se neg, pero me contest modestamente que
no estaba inspirado, lo que de acuerdo con la modalidad ona signi-
ficaba que quiz lo hiciera ms adelante.
Despus de dejar transcurrir un cuarto de hora, Houshken mani-
fest que tena sed y se alej para beber en un arroyo cercano. La
luz de la luna y el reflejo de la nieve daban un:!. claridad diurna a
la escena de la prxima exhibicin. A su vuelta del arroyo, Housh-
ken se sent y comenz un montono canto, que continu hasta que
repentinamente se llev las manos a la boca. Luego las retir con
las palmas vueltas hacia abajo y a unos cuantos centmetros de dis-
tancia una de otra; una tira de cuero de guanaco, de tres veces el
grosor de un cordn de zapatos y de no ms de cuarenta y cinco
centmetros de largo, colgaba entre sus manos sostenida entre los
pulgares y los meiques, pendiendo de estos ltimos unos ocho cen-
tmetros por los extremos.
Houshken comenz a sacudir las manos con violencia, separn-
dolas gradualmente y en un momento la tira, que permaneca floja
y con los dos extremos an a la vista, tena ya ms de un metro de
largo. Despus llam a su hermano Chashkil, quien tom el extremo
que colgaba de la mano derecha, y di un paso hacia atrs. De la
mano izquierda de Houshken comenz a crecer la tira hasta alcanzar
un largo de ms de dos metros. Luego Chashkil avanz y la cuerda
fu desapareciendo en la mano del hechicero hasta que ste pudo
retomar el extremo que haba dado a su hermano. Con la agitacin
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
continua de las manos, la tira se acortaba ms y ms. De repente,
golpe las manos unidas contra la boca, y profiriendo un penetrante
grito, las estir hacia nosotros, con las palmas hacia arriba y vacas.
Ni siquiera un avestruz hubiera podido sin visible esfuerzo tragar
de golpe esa cuerda de ms de dos metros. No pretendo saber en
qu otro lado pudo haber escondido el rollito. No pudo haberlo
metido en la manga de Houshken, pues ste haba dejado caer su
manto al comenzar la exhibicin. Se hallaban presentes unos veinte
o treinta hombres, pero slo ocho o nueve eran del grupo de Housh-
ken. Los restantes estaban lejos de ser amigos del hechicero y lo
vigilaban con atencin. Si hubieran descubierto la menor trampa, el
gran cu.randero hubiese perdido su influencia y ya nadie creera en
su magla.
La demostracin an no haba finalizado. Houshken se puso de
pie y volvi a cubrirse con su manto. Nuevamente comenz a cantar;
pareca estar en trance, posedo por algn espritu extrao. Irguin-
dose cuanto poda, di un paso hacia m y dej caer al suelo el manto,
su nica vestidura. Llevse las manos a la boca y con un gesto muy
expresivo las apart de nuevo con los puos apretados y los pulgares
juntos. Levant luego los puos hasta la altura de mis ojos y cuando
estuvieron a medio metro de mi cara, los separ lentamente. Pude
ver que ahora tena un objeto pequeo, semitransparente, de unos
dos centmetros y medio de dimetro en el centro y que se adelgazaba
entre sus manos. Poda ser un pedazo de elstico o de amasijo; fuera
lo que fuese, pareca algo vivo y se revolva con gran rapidez,
mientras Houshken temblaba violentamente, sin duda a causa de la
tensin muscular.
Era tan clara la noche que se hubiera podido leer, y el extrao
objeto pareca ponerse cada vez ms transparente conforme iba el
hechicero apartando las manos hasta que cuando estuvieron a unos
siete u ocho centmetros de distancia, me di cuenta que el objeto ya
no estaba all. No se rompi ni estall como una burbuja, simple-
mente desapareci, despus de haber estado a la vista durante menos
de cinco segundos. Houshken no hizo ningn movimiento brusco,
sino que abri las manos lentamente y las di vuelta para que yo las
inspeccionara. Parecan limpias y secas. Houshken estaba completa-
mente desnudo y no tena ningn compinche a su lado. Ech una
mirada a la nieve, Houshken a pesar de su estoicismo no pudo re
primir una sonrisa pues nada se vea all.
Los otros nos haban rodeado, y cuando desapareci el objeto, al
gunos suspiraron asustados; Houshken los calm, diciendo:
EL CAMINO A NAJMISHK
-No se inquieten. Lo har que vuelva a m.
Crean los indios que era ste un espritu sumamente maligno, es-
clavo del joon, de quien emanaba. Poda tomar forma corprea, tal
como nosotros lo habamos visto, o ser completamente invisible. Tena
el poder de introducir insectos, ratones, barro, piedras puntiagudas
y aun pequeas medusas o pulpos en el cuerpo de aquellos que irri-
taban a su amo. He visto a hombres valientes temblar a pesar suyo,
al recordar estos horrores. Era curioso comprobar cmo cada hechi-
cero, que no ignorara, seguramente, que l mismo era un embauca-
dor y un farsante, crea en los poderes sobrenaturales de sus colegas
y les tema.
Mi hermano se impresion con la ceremonia, aunque no alcanz
a verla tan bien como yo, pues el viejo Kautempklh y otros lo
haban rodeado de cerca, y estuvo todo el tiempo intranquilo, sin
saber con certeza en qu momento se vera obligado a apretar el
gatillo del revlver que tena escondido bajo el brazo izquierdo.
3
A la tarde siguiente cumpl mi palabra, haciendo una exhibicin
de la magia de los hombres blancos. Houshken y su clan y algunos
hombres de las montaas vinieron a la finca; en un cobertizo espe-
cial habamos instalado nuestra linterna mgica. Adems de los
miembros de la familia que asistieron a la representacin tenamos
una visita de Buenos Aires: era Percy Reynolds, hermano de Cris-
tina, la novia de Despard. Aos despus se cas con mi hermana
Berta.
Entre el pblico haba muchas mujeres, y para infundirles coraje
mi hermana Alicia se sent entre ellas. La linterna mgica estaba
oculta en un cuarto al fondo, detrs de un biombo, as es que nin-
guno de nuestros visitantes poda verla. Percy Reynolds, ayudado
por Berta, manejaba el aparato. La primera vista que pasamos en
la pantalla -que para el caso era una sbana- fu de mucho colo-
rido, pero medianamente interesante. Favorablemente acogida, no lleg
a provocar mayor entusiasmo. En la vista siguiente apareci Barba
Azul en toda su impresionante grandeza. Por una superposicin de
imgenes sus ojos se movan con expresin terrible, mientras balan-
ceaba su cimitarra. Para causar mayor impresin, Percy retir el apa-
rato o arregl el foco, de modo que Barba Azul pareca acercarse al
pblico anhelante. Esta vez la reaccin fu inmediata. Hubo una co-
EL LTIMO CONFlN DE LA TIERRA
rrida general hacia la puerta. Hombres valientes, cuyas proezas po-
dran llenar un libro, no pudieron soportar el horror de esa aparicin.
Alicia y yo tratamos de contenerlos; Houshken, que estaba a mi lado,
retrocedi visiblemente asustado y yo apoy mi mano sobre su hom-
bro murmurndole palabras tranquilizadoras. Nuestro viejo amigo
Chalshoat demostr esta vez mayor presencia de nimo que los otros
al tomar por los brazos a Alicia, con su garra de acero, y mantener-
la firme entre l y el amenazante monstruo.
Por desgracia, la palabra ona para "imagen" o "sombra" es la
misma con que designan a uno de sus fantasmas; intil pues asegu-
rarles que Barba Azul era tan slo una imagen: sera como decir a
nios amedrentados que era el "cuco" o el "hombre de la bolsa".
Encendimos la luz y pudimos al fin calmar a los indios y decidir-
los a contemplar escenas ms tranquilas. Permitimos despus que
algunos de ellos vieran cmo funcionaba el aparato. Hubo luego
luces de bengala, buscapis y cohetes. Para terminar la velada servi-
mos bizcochos, cocoa y frutas secas.
A la noche siguiente visit de nuevo a los indios del Norte en
compaia de Will, y ste se trab en una lucha amistosa con el gran-
dote y robusto Chashkil, el hermano de Houshken. Eran los dos de
igual fuerza y hacan una buena pareja, pero no siguieron peleando
como en una lucha real entre onas, que contina hasta que uno de
los contrincantes queda completamente exhausto y rehusa seguir la
pelea. Houshken y yo, sentados uno al lado del otro, como buenos
amigos, contemplbamos dignamente el encuentro deportivo de nues-
tros hermanos. Haba entre los concurrentes un hombre muy bien
parecido llamado htumn que yo haba visto varias veces anterior-
mente. Era un buen muchacho, de un metro ochenta de altura y tal
vez de unos treinta aos de edad.
Mientras Housbken, Chashkil, y htumn y los otros permanecie-
ron en Harberton hubo mucha animacin y se realizaron frecuentes
visitas entre ellos y otros amigos onas, como Halimink, Ahnikin y
dems hombres del clan de la montaa. Hubiera sido difcil con-
centrar la atencin de mis hombres en el montono trabajo cotidiano
de construir el camino, sin permitirles un desahogo, de modo que
no los molest; por el contrario, con verdadero placer particip de
sus inocentes diversiones.
Yo deseaba adelantar ese trabajo, antes que el invierno nos impi-
diera continuarlo. Por este motivo me alegr cuando nuestros visi-
tantes, despus de una estada de cinco das, comenzaron a hacer sus
preparativos para la partida. Houshken me dijo que deba marchar-
EL CAMINO A NAJMISHK
293
se al lago Hyewhin mientras el camino estuviera en buenas condi-
ciones.
Lo invit a volver el prximo verano, prometindole visitarlo en
su regin, que l me ponderaba como muy hermosa. Todos conver-
sbamos amistosamente; no haba duda de que las relaciones entre
los indios de las montaas y los del Norte eran excelentes. Cuando
finalmente se decidieron a partir, hubo intercambio de regalos y
nuestros visitantes recibieron cuchillos y algunas provisiones para el
camino, de manera que partieron muy contentos.
Haba motivos para creer que estaban olvidadas las viejas pen-
dencias; mi gente y especialmente Ahnikin alentaron esa esperanza
por la amistad que demostraron a los visitantes. Personalmente, yo
deseaba volverme a encontrar con Houshken y Ohtumn, con quienes
haba departido tan amigablemente, mas por desgracia no volvera a
ver ni a uno ni a otro.
~
CAPITULO XXXI
PRO EGUIMOS LA CONSTRUCCIN DEL CAMINO. LA GUARIDA DE UN
GUANACO. EXPLlCAON DE UNA LEYENDA. KEWANPE EXTERIORIZ
SU GRATITUD EN FORMA ENCANTADORA. EL CRIMEN DE HALlMINK
Y AHNIKlN. LA ACTITUD DE LOS ONAS ANTE UN ASESINATO. TlNI-
NISK, OTRH HOOLH Y TE-ILH SE SIENTEN MS SEGUROS.
1
D
ESPUS de la partida de Houshken, proseguirnos la construc-
cin del camino. Los das corran velozmente y perdamos
mucho tiempo yendo y viniendo a Harberton, as que decidimos
acampar afuera y slo volver a la finca los fines de semana. Los re-
fugios de los onas (kowwhi) estaban hechos con pieles de guanaco
cosidas entre s; se les arrancaba el pelo y se las afinaba raspndo-
las, para hacerlas ms livianas; mi nica proteccin contra las incle-
mencias del tiempo era una sbana de lona, de poco peso. Resulta-
ba, pues, tarea fcil trasladar todo el campamento a medida que
avanzaba el trabajo. El entusiasmo por ste haba decado despus
de la excitacin que provoc la visita de Houshken y algunas veces
slo tena conmigo seis o siete hombres. Estbamos atravesando una
mala temporada climtica; resultaba desagradable trabajar entre las
ramas cargadas de nieve. Pero pronto el tiempo mejor. Despus
de un temprana aparicin, el invierno pareci aplacarse. El deshielo,
acompaado de recio viento norte y penetrante lluvia, arrastr la ma-
yor parte de la nieve. Se sucedieron entonces deliciosos das calmos
y sin nubes y claras noches en que las estrellas parecan despegarse
de un cielo azul oscuro. Tal vez fu este favorable cambio de tiem-
po lo que reanim a mis compaeros onas. Llegaron en mayor n-
mero y todos trabajaron bien. Echbamos de menos dos caras amigas.
Un tiempo antes, dos hombres jvenes, Jalhmolh (Slim Jim) y Teeoo-
riolh, el hermano de Ahnikin, haban muerto a consecuencia de una
corta enfermedad. De neumona, creo. Esta doble y trgica prdida
nos haba afectado a todos profundamente.
El deshielo fu seguido por la escarcha. Los pantanos, los riachos
y las pequeas masas de nieve se endurecieron, facilitando la rpi-
da travesa de la cinaga y el pramo. Aprovech esa excelente opor-
EL CAMINO A NAJMISHK 295
tunidad para explorar mejor algunos valles en busca de un paso que
pudiera habrseme escapado en la investigacin anterior. La regin,
aunque hermosa, pareca privada de vida. A pesar de la temperatura
ideal, el guanaco haba abandonado su refugio veraniego; probable-
mente saba que la estacin estaba ya avanzada.
En una de esas excursiones, mi gua era el medio hermano de Ha-
limink, Yoknolpe, a quien Despard y yo habamos rescatado del cau-
tiverio de Ushuaia. Era un hombre taciturno, delgado, activo y obser-
vador, el mejor entre todos los cazadores de la montaa. Un da,
al escalar juntos una escarpada cuesta, se detuvo en seco. Algo haba
atrado su atencin. Yo, que estaba cerca, no me mov ni habl hasta
que l con el mayor sigilo, retrocedi. Juntos nos echamos a tierra.
En la parte del valle iluminada por el sol, al borde de un bosque-
cillo de hayas de hoja perenne, distinguimos un solitario guanaco,
casi invisible sobre el fondo amarillo de los juncos. La carne de gua-
naco era siempre bienvenida. Nuestro campamento quedaba a slo
ocho kilmetros de distancia, as que emprendimos su persecucin.
No era ello tarea fcil, pero el ojo avizor de Yoknolpe pronto des-
cubri una senda que nos permiti acercarnos al animal, que no
sospech nuestra presencia lo suficiente como para que yo le tirara.
Prepar el fuego y as algunas achuras mientras Yoknolpe acomod
el resto en dos fardos. Despus que hubimos comido, el indio no
pareci tener apuro en partir y sigui explorando la espesura.
El resultado de su bsqueda fu el descubrimiento de una peque-
a cueva. El suelo, al lado de la entrada, estaba pisoteado como un
corral. Era la guarida del animal que yo acababa de matar, y en su
interior, limpio y seco, estaba marcado an el lugar donde su pro-
pietario acostumbrara dormir. Uno de los pocos guanacos que afron-
taban en la absoluta soledad el largo invierno de la montaa. Me
doli pensar que mi mano haba abatido al seor de esta regin
salvaje.
Esa noche, discutiendo el asunto alrededor del fuego de nuestro
campamento, suger que el animal debi haber permanecido all,
solo en su cueva como un ermitao para estudiar la magia de los
guanacos. En vez de tomarlo en broma mis compaeros asintieron
con expresin grave, admitiendo una tal posibilidad. Creen algunos
blancos que el guanaco, como el elefante, al sentirse viejo y enfer-
mo, busca morir entre los suyos, en un lugar elegido donde yacen
sus compaeros. Hay una explicacin ms lgica para los depsitos
de huesos de guanacos que se encuentran en la Patagonia y Tierra
del Fuego. En inviernos muy rigurosos estos animales olvidan sus
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
rencillas y se juntan en grupos grandes all donde la capa de nieve
es menos espesa y tiene ms probabilidades de encontrar alimento.
Esta tendencia a congregarse se acenta por el hecho de que es ms
fcil seguir huellas rastreadas que abrir nuevos senderos a travs de
la nieve profunda. En la Patagonia y el norte de Tierra del Fuego,
donde no existen bosques, los guanacos buscan reparo entre los grupos
de arbustos, a cuyo alrededor el viento, soplando sobre las colinas,
amontona la nieve.
A pesar de ser duros y espinosos, esos arbustos constit\lyen el nico
alimento de los guanacos, los cuales, sin embargo, pronto sienten de-
bilitarse sus fuerzas y, ante una desolada llanura blanca que se ex-
tiende a su alrededor por muchas leguas, abandonan toda esperanza y,
se entregan a la muerte.
Despus de un muy riguroso invierno, aos atrs, cont los cuerpos
de cincuenta y dos guanacos que yacan en un espacio de menos de
una hectrea, entre los restos de unos arbustos que haban sido comi-
dos hasta su raz. A pocos kilmetros del mismo lugar, un amigo
mo cont como doscientos animales en idnticas condiciones. He ah
el origen de la leyenda del cementerio de guanacos. Las ovejas, a
veces, sufren un destino semejante. Se agrupan buscando reparo dentro
de un matorral y la nieve cubre por completo plantas y animales. La
oveja, no obstante, come la planta hasta las races, pero la nieve se
hiela y modela sobre su cuerpo un duro caparazn. La capa de
nieve se habr derretido desde largo tiempo atrs y la sbana blanca
habr desaparecido de la comarca, pero la oveja no tendr suficien-
te energa para romper ese anillo aun helado que la aprisiona y
muere.
2
La mujer de Yoknolpe se llamaba Kewanpe. Era hija de Te-ilh
(Mosquito), el oon de Najmishk. He aqu su historia. El epi-
sodio que relato sucedi poco despus de la cacera del guanaco so-
litario.
Dos o tres hombres haban quedado cerca de Harberton para, con
la caza, proveer al campamento de carne, pero sta empez a faltar
y las mujeres se quejaban de quedar tanto tiempo solas. En vista
de ello decidimos que los hombres que me estaban ayudando fuesen
a cazar a un bosque distante unos cuantos kilmetros, en direccin
oeste, cerca del ro Lasifharshaj. Una vez tomada esa determinacin,
los hombres emprendieron la marcha por el sendero recin abierto.
EL CAMINO A NAJMISHK
Me alegraba la idea de tener un pretexto para pasar uno o dos das
en Harberton, pero sin saber por qu decid pernoctar en nuestro
campamento. Al da siguiente emprend solo la marcha. Tres kil-
metros antes de llegar a Harberton vi venir a una mujer con una
pequea carga sobre las espaldas, caminando rpidamente. Era Ke-
wanpe con su criatura. Me detuve hasta que ella me vi. Sabiendo
que el matrimonio estaba en buenas relaciones, me sorprendi verla
encaminarse sola a las montaas, en aquella poca del ao; le pre-
gunt el motivo.
-Mi hijito est enfermo y morir --<:ontest-, a menos que se
lo lleve a mi padre Te-ilh, que es un gran curandero. Yoknolpe odia
a mi padre y tengo que darme prisa para volver antes de que l re-
grese de la caza. El ao pasado perd otro hijo; mi padre hubiese
podido salvarlo, pero mi marido no me permiti ir a consultarlo.
Yo no poda aconsejar a la mujer que volviese a su casa, porque
si el nio mora, ella me lo hubiese inculpado; as es que nos sepa-
ramos siguiendo cada cual su camino.
Al da siguiente volvimos a nuestro campamento en el bosque.
Esa noche, muy tarde, lleg Yoknolpe acompaado por su hermano
Halimink y me pregunt si haba visto pasar a su mujer; vena del
campamento de donde madre e hijo haban desaparecido. Le dije lo
que l probablemente ya habra comprobado con las huellas, que la
haba encontrado en el camino y que iba en direccin a la casa de
su padre. Aad que l no deba enojarse con ella, ya que el viaje
tena por objeto salvar la vida de su hijo. Halimink, que hubiera
preferido que se lo comieran asado antes que perseguir a una mujer
que se escapaba del hogar, dijo:
-Eso no es cierto, se ha ido porque odia vivir entre nuestra gente.
Yo insist en que estaba equivocado y que ella slo haba ido
buscando la salud del nio. El enfurecido marido no quiso or ms
argumentos y, seguido por su hermano, se perdi en la noche, sa-
biendo que deban alcanzar a su mujer antes de que llegase al cam-
pamento de su padre, porque, de lo contrario, seran vencidos en
la lucha y hasta podran correr peligro sus vidas.
La mujer no poda saber exactamente dnde haba acampado Te-ilh;
tampoco haba ningn sendero especial que pudiese orientar a sus
perseguidores. Sin embargo, tres o cuatro das despus los dos hom-
bres, la mujer y el nio llegaron a nuestro campamento. Y cuando
averig, Yoknolpe me dijo que la criatura estaba mejor y que haban
alcanzado a la madre antes que se juntara con el clan de Najmishk.
Kewanpe qued con nosotros. Una tarde, dos o tres das despus
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
se present ella trayndome una cab.eza de g ~ a n a c o bien. asada. El
crneo haba sido cuidadosamente abierto y dejaba a la VIsta un sa-
broso manjar: sesos asados. Me pregunt amablemente:
-Oush ta yohn k-koyerh haiyin yorick? (No desea mi hermano
mayor sesos de guanaco?) 1
Yo contest:
-Karr ya t-haiyin. (Mucho lo deseo.)
La mujer se qued mirndome en silencio mientras yo coma; en-
tonces, me alcanz una vejiga que contena aceite de foca, y me invi-
t en idnticos trminos a tomarlo. Conoca yo el gusto de ese pro-
ducto; con un suspiro de saciedad, contest:
-Omilh me ya. (Satisfecho estoy.)
Ella se march. Comprend que su marido le haba contado cmo
la haba defendido yo cuando l y su enojado hermano emprendie-
ron su persecucin.
3
No se poda esperar que el buen tiempo continuara eternamente.
El invierno estaba ya avanzado y pronto una espesa capa de nieve lo
cubrira todo durante varios meses. Dentro de pocos das tendra-
mos que dejar de trabajar en el camino, del lado de las montaas
de Harberton. Muchos de mis onas estaban ahora ansiosos por re-
gresar al lado de sus familias, a su propia tierra, antes de que la
estacin mostrara todo su rigor. Esta decisin me convena mucho,
por lo difcil que resultaba sacar provecho de los indios en el rigor
del invierno, mxime teniendo que conseguirles comida.
Halimink yAhnikin decidieron partir con los dems, pero me dieron
a entender que pasaran esos meses trabajando en la parte de cami-
no que deba atravesar el bosque, cerca del lago Kami. La nieve rara
vez duraba mucho all y podran hacer obra til antes que la prima-
vera nos permitiese reanudar nuestras tareas en el lado de Harber-
ton. Yo estaba, por supuesto, completamente de acuerdo con esto,
pero recib sin mucho entusiasmo la propuesta que me hicieron de
prestarles armas de fuego. Demostraron temer el ataque de los hom-
bres del norte, los cuales adems de ser mucho ms numerosos, haban
robado, unos aos antes, dos rifles de unos blancos a quienes haban
muerto. Una de estas armas estaba en poder de Kilkoat.
Como Halimink y Ahnikin no se sentiran seguros ni podran de-
1 Oush ta yohn k koyerh haiyin y orick?
No desea? quizs guanaco de sesos tomar mi hermano mayor
EL CAMINO A NAJMISHK
299
dicar bastante atencin a su trabajo si no estaban suficientemente
armados, me pedan rifles.
Estos hombres haban sido tan dciles y observado tan buena
conducta desde la matanza de Koh y sus hermanos, que consent. Y
despus de muchas recomendaciones, que escucharon con respetuosa
atencin, les prest un par de escopetas viejas que ellos haban usado
muchas veces en las caceras cerca de Harberton. Les di tambin un
suplemento limitado de municiones y los inst a que permanecieran
estrictamente dentro de los lmites de su propio territorio.
El cielo tomaba un siniestro color plomizo, cuando, armada con
algunas hachas y los dos rifles, y llevando una regular carga de pro-
visiones, la caravana emprendi el viaje con mujeres y nios, a travs
de ridas tierras, hacia el refugio del bosque que cubre la ladera
norte de la montaa. No haban andado mucho, cuando gruesos
copos de nieve empezaron a caer. Al segundo da se levant un
fuerte viento sur y, con mucha dificultad, pudieron llegar al lugar
donde acamparon para pasar la noche. Los hombres debieron cargar
a los nios pequeos y ayudar a las mujeres en el transporte de sus
enseres.
4
Una tarde de julio, a hora avanzada, en los rigores de ese invier-
no, llamaron violentamente a nuestra puerta. Al abrir, vi que dos
indios de aspecto hosco e indmito estaban parados en el lugar
donde la nieve haba sido limpiada con palas. Sus cuerpos estaban
envueltos en mantos de piel de guanaco, calzaban mocasines, sobre
la cabeza llevaban el tpico atavo y estaban armados con arcos y
flechas.
Yo conoca a los dos. Uno era Halah, un hombre fuerte, de
mandbula cuadrada, ancho de hombros y de poco ms o menos un
metro setenta de estatura. El otro era Chashkil, el hermano de Ki-
yohnishah y del gran curandero Houshken, el joon de Hyewhin.
Como saba qu penosa era, en pleno invierno, la travesa de los
pantanos y montaas, la inesperada visita de estos dos hombres flacos
y extenuados me llen de inquietud. No poda tratarse de un men-
saje cualquiera. Les pregunt el motivo de este largo viaje. Muy
impresionados a la vez que con mucha dignidad, me relataron su
historia. Halimink y Ahnikin haban salido de su propio territorio
de caza y se haban encaminado hacia la tierra de los indios del
norte con los rifles prestados por m. Se encontraron con un pequeo
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
grupo de gente en el que estaban Houshken y Ohtumn, el hombre
agradable y buen mozo que me haba hecho tan buena impresin.
Halimink y Ahnikin se les haban acercado con gesto sonriente y
amistoso. Recordando los das felices pasados juntos en Harberton,
Houshken y los dems no dudaban de sus buenas intenciones. En-
tonces, cuando nadie desconfiaba de ellos, y haban dejado de lado
toda clase de precauciones, Halimjnk y Ahnikin hicieron fuego ma-
tando a Houshken y Ohtumn.
El tiroteo hubiera continuado si el rifle de Halimink no se hubiese
trabado despus del primer disparo. Los asesinos huyeron despus
que Ahnikin hubo raptado a la hija mayor de Houshken, a quien
hizo su esposa. Kilkoat, el impetuoso muchacho, no haba formado
parte de la caravana de Houshken.
Este fu el trgico relato de Chashkil y Halah. Estos dos valientes
se haban arriesgado a atraves:u el territorio de sus enemigos para
averiguar si su gente poda an contar con la hospitalidad de Har-
berton o si, como algunos de ellos sospechaban, yo haba prestado
los rifles a Halimink y Ahnikin con el propsito de reducir el n-
mero de los indios del norte. La mayor parte de ellos no 10 crea,
pero queran cerciorarse por mi propia palabra, adems tenan inte-
rs de que yo me enterase de lo ocurrido, por boca de ellos.
Naturalmente, repudi la vil accin de que fueron vctimas Housh-
ken y sus compaeros. Con esta firme declaracin Chashkil y Halah
parecieron satisfechos, pero me censuraron amargamente por haber
proporcionado las armas con las que se cometi el crimen.
No permanecieron mucho tiempo en Harberton; cuando se fueron,
yo qued con la angustiosa certeza de que, con un golpe mortal, Ha-
limink y Ahnikin haban destrudo todo el trabajo del pasado, y
provocado una nueva era de sangrienta y sediciosa lucha.
5
Entre los onas no era considerado un delito el dar muerte a un
hombre de otro dan. El axioma ona era: "Si yo no lo mato, con
toda seguridad me matar l, si cree que con eso gana algo." Tam-
bin aceptaba el sistema la eliminacin de un miembro de otra tribu
con el fin de apoderarse de su mujer, aunque el matador ya tuviese
la suya, y la matanza del mayor nmero de amigos de la vctima
para debilitar el poder del clan y ponerse a cubierto de futuras re-
presalias. Sin embargo, se hacan distinciones. Exista la lucha de
EL CAMINO A NAJMISHK
31
a hombre.. la pelea realizaba en el campamento,
las mUjeres y los runos que la presenCIaban se cubran la cabeza con
pieles de guanaco y proferan gritos para exteriorizar su indignacin.
Cualquier infraccin a las reglas que prohiban atentar contra la vida
de las mujeres y nios era repudiada. Al respecto recuerdo un hecho
que narrar ms adelante: en reemplazo de un guerrero, ausente en
la ocasin, fueron muertos sus dos hijos pequeos y los mismos
compaeros del asesino protestaron enrgicamente por el atropello.
Sin duda, el principal objeto de estos crmenes era la obtencin
de mujeres. Otra razn, muchas veces usada como pretexto para
encubrir la primera, era la de conseguir la eliminacin del hechicero
del otro clan. He relatado, en pginas anteriores cmo rehus ha-
cerme curandero por temor a que se me hiciera responsable de algu-
na muerte por sncope cardaco ocurrida a cientos de kilmetros de
distancia. La muerte repentina, producida por enfermedad, se atri-
bua siempre a hechicera. Se aseguraba en esos casos que el hechi-
cero del bando contrario haba introducido en el cuerpo de la vctima
un maleficio que lo haba minado lentamente hasta destruirlo. El
curandero local pasaba entonces noches y das en terribles esfuerzos
fsicos y mentales interpretando las cenizas o las brasas, o captando
mensajes del mundo de las sombras, mientras los pesarosos deudos
escuchaban ansiosos sus exelamaciones. La magia ona no se circuns-
criba a la tierra o al cielo, estaba en todas partes. Al finalizar estas
investigaciones el "mdico de familia" orientaba sus sospechas in-
directamente, o por deduccin, contra un joon rival.
era una conclusin muy conveniente para el curandero. No
solamente contentaba a sus clientes, sino que se libraba de un peli-
groso competidor, o preparaba el terreno para ello. Los parientes,
por su parte aceptaban gustosos esa explicacin que le brindaba una
excusa para una expedicin punitiva, siempre agradable, y adems
una oportunidad de conseguir algunas mujeres jvenes y atractivas,
entre los familiares de las vctimas.
El caso del asesinato de Houshken y Ohtumn, era claro. El mvil
del crimen de Halimink y Ahnikin era el desquite por las muertes
de Slim-Jim y Teeooriolh, hermanos de Ahnikin. La fama de Housh-
ken como brujo debi ser motivo de la envidia de ms de un ex-
perto en las negras artes; y la favorable impresin que haba produ-
cido en Harberton haba sin duda atizado el fuego de los celos.
Qu mejor oportunidad entonces para Halimink y la
ofrecida por las muertes de Slim-Jim y TeeoOriolh, para supnmlf de-
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
finjtivamente una vecindad tan peligrosa para Tininisk, OtrhshoOlh
y Te-ilh?
Si echamos una mirada retrospectiva sobre la historia relativamente
moderna de la magia en Inglaterra o en otros pases de Europa o
Amrica, nos sentiremos inclinados a juzgar a los onas menos severa-
mente. En una sola generacin, o quiz en menos, dieron el paso
desde la poca prehistrica a la actual civilizacin, paso que a nosotros
nos ha costado miles de aos, si es que se puede decir que lo hemos
dado ya.
~
CAPITULO XXXII
HALIMINK Y AHNIKlN PIDEN MS MUNICIONES. EL ESQUIVO TE-ILH.
SUS MOTNOS PARA EVITAR LOS HOMBRES BLANCOS. AL LLEGAR LA
PRIMAVERA REANUDAMOS EL TRABAJO EN EL CAMINO. LA HO-
NESTIDAD DE LOS ONAS. NUESTRO CAMPAMENTO ES VISITADO POR
KIYOHNISHAH, QUIEN SE SIENTE JUSTAMENTE INDIGNADO.
1
A
principios de la primavera siguiente llegaron Halimink y Ahni-
kin, solos, a Harberton. Me pidieron un suplemento de muni-
ciones y la compostura del rifle de Halimink. Cuando les reproch el
abuso que haban hecho de mi confianza admitieron abiertamente
haber dado muerte a Houshken y Ohtumn y hasta parecan esperar
recibir alabanzas por la hazaa. Quedaron sorprendidos y mortifica-
dos cuando no slo me negu a proporcionarles municiones, sino que
les exig la devolucin inmediata de las armas. Esta falta de compla-
cencia de mi parte escapaba a su comprensin. Y slo cuando se
convencieron de que si no cumplan con mi exigencia, nuestra amis-
tad concluira definitivamente y ya no les tendra consideracin algu-
na, devolvieron los rifles. Les di unas provisiones y les promet que
me reunira con ellos un poco ms adelante, en su propia tierra, para
que continusemos con el trabajo empezado cerca del lago Kami.
No estaban contentos conmigo. Quejronse indignados de que yo
los haba desarmado para ponerlos a merced de sus enemigos, y em-
prendieron viaje para el lago Kami. Qued preocupado, pensando
en qu forma sera yo recibido cuando volviera all.
2
Seguramente, los hombres del norte no olvidaran la muerte de
Houshken y Ohtumn. Tarde o temprano Kiyohnishah, Chashkil, Halah,
Kilkoat y los dems, vendran al sur resueltos a vengarse. Esto signi-
ficaba un peligro, no solamente para Halimink y Ahnikin, sino para
todo el pueblo de Najmishk, al que estaban vinculados.
Te-ilh de Najmishk, el suegro de Yoknolpe, era famoso por su
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
poder mgico. Fsicamente era inmensamente fuerte; aunque no meda
ms de un metro sesenta, tena un trax y unas espaldas poco comu-
nes. Lo vi slo tres o cuatro veces, porque era sumamente salvaje y
evitaba todo contacto con los blancos. Esto se deba a un encuentro
que tuviera en las costas atlnticas cerca de Najmishk, con un grupo
de mineros. Te-ilh, otro hombre llamado Koiyot y dos compaeros se
haban acercado al campamento de los mineros. flstos les hicieron
seas para que se aproximaran y al tenerlos a su alcance les dispararon
con sus rifles. Los otros dos hombres fueron muertos, pero Te-ilh y
Koiyot pudieron ganar el refugio del bosque. Los mineros, alegaron
en su defensa que los indios pretendieron robar una sierra de mano.
Argumento verosmil, por cuanto ese instrumento era altamente apre-
ciado por los onas, que la cortaban en varios trozos y la transforma-
ban en cuchillos y otras herramientas. Es posible, sin embargo, que
los indios fueran baleados para evitar que fuesen en busca de re-
fuerzos, o lo que parece aun ms probable, para despojarlos de sus
mantos de piel de zorros, que despertaban la codicia de los blancos.
Despus de esta aventura, en que corri tan grave riesgo, Te-ilh
permaneci alejado de los cristianos del norte y slo se acerc tres
veces a Harberton, sin demorarse mucho. Lament no haber conocido
mejor a este hombre intrpido; segn todas las referencias debi ser
un individuo excepcional.
Conoc ms a Koiyot. Era, como Te-ilh, bajo, ancho y ms bien
corpulento. Ninguno de los dos era un exponente del tipo ideal de
belleza masculina de los onas.
3
La primavera haba llegado. La nieve haba desaparecido casi ente-
ramente de los terrenos bajos, y en los rboles del bosque (con excep-
cin de las hayas antrticas) brotaban las nuevas hojas. Era ya tiempo
de acercarnos a nuestros amigos andariegos y continuar con el trabajo
del camino. Saba cunto les agradara saborear comida civilizada des-
pus del crudo invierno, as es que decid acarrear la mayor cantidad
posible de arroz, azcar, maz, grasa y caf.
Llev como compaeros al alegre Kankoat y al pesado y taciturno
Chalshoat. Adems de los comestibles debamos transportar utensilios
de cocina, cubiertos, una docena de hachas grandes y algunos picos.
Kankoat se encarg del arreglo de nuestros respectivos bultos. Me di-
verta ver cmo los reparta. Todo lo ms pesado fu puesto en el
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de Chalshoat; no obstante que Kankoat y yo llevbamos ms de cin-
cuenta kilos cada uno, el fardo de Chalshoat pesaba casi el doble.
Cuando todo estuvo listo, salimos. Los primeros ocho kilmetros a
travs del bosque no fueron malos, pero en las cinagas que se exten-
dan ms all quedaba an mucha nieve. Encontramos un gran ven-
tisquero de ms de doce metros de profundidad. Cuando la capa de
nieve era superficial, ceda bajo nuestros pies y nos hundamos en
el agua. A pesar de todo, Chalshoat segua tozudamente su camino sin
una palabra de queja.
Al cuarto da encontramos, cerca del lago Kami, el comienzo del
camino que haban iniciado a travs del bosque Halimink y Ahnikin
durante el invierno. Una eficaz tentativa haba sido tambin hecha
para tender un puente a travs del pantano. Esa misma tarde vimos
a Halimink y otro indio que sin duda nos estaban aguardando, pero
siguiendo la costumbre ona, lo disimularon, afirmando haber cruzado
nuestras huellas y estar all "por casualidad".
Despus de un rato de conversacin fuimos a su campamento, don-
de pasamos la noche. Tenan carne de guanaco en abundancia, pero
se alegraron al ver los alimentos que llevbamos. Hombres, mujeres
y nios compartieron nuestro estofado y el caf que luego servimos.
Vivan continuamente bajo el t e m ~ r de los ataques de Kiyohnishah
y su banda. Sabiendo que los enemigos, en gran nmero, trataran de
sorprenderlos, se haban dispersado en grupos de dos y tres, mante-
nindose constantemente alerta. Su esperanza estaba en las numerosas
huellas que, entrecruzadas en todas direcciones, confundiran al ene-
migo y retardaran su llegada, dndoles as tiempo para dispersarse
ms. Esta tctica, unida al mejor conocimiento de su propia tierra,
los pondra en condiciones de desplazarse a mayor velocidad que sus
perseguidores y elegir el campo de batalla. Tendran que abandonar
a sus familias, aunque algunas de las mujeres jvenes seguramente
los seguiran. Las ancianas y los nios estaran a salvo. Como ya se
ha dicho, el dar muerte, por venganza, a mujeres y criaturas, aun a
varones de poca edad, era costumbre desconocida en esos tiempos.
Esa noche nos quedamos hasta tarde alrededor del fuego, trazando
nuestros planes. Halimink saba, con diferencia de pocas leguas, dn-
de tena probabilidad de encontrar a sus amigos y convinimo.s que
se fuera al da siguiente para reunirlos en un lugar determmado.
As lo hizo y en poco tiempo reuni a unos diez h o m ~ r e s de la
antigua brigada, con sus familias. Entre ellos estaban Tallmeoat, el
cazador de aves, y su primo Puppup, alto, plido de agradables mo-
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
dales. Empezamos a abrir el sendero en direccin Sur a travs del
bosque hacia Kami, que slo distaba cinco o seis kilmetros.
Aparte del temor de ser atacados, nuestra mayor preocupacin era
la comida, pues si haba ms o menos diez o doce compaeros dis-
puestos a trabajar, los ancianos, mujeres y nios, a quienes tambin
haba que alimentar superaban cinco veces este nmero, y cincuenta o
sesenta personas no podran vivir mucho tiempo con los comestibles
trados por tres hombres, aun cuando uno de ellos fuese el fornido
Chalshoat. Por este motivo estbamos obligados a vivir casi entera-
mente de carne de guanaco, que en esa poca del ao era excesiva-
mente magra debido a los rigores del invierno. Descubr que el ali-
mentarse en esta forma frugal, aunque conservaba fuerte al individuo,
lo inclinaba a cierta haraganera y disminua su voluntad de esforzarse.
Aun los vigorosos onas lo notaron. Cuando les poda proporcionar
estofados con arroz, arvejas o verduras, seguidos de t azucarado o
caf con galleta marinera, notaba yo un marcado repunte en las ener-
gas que desarrollaban.
Confi nuestras valiosas provisiones al cuidado de una de las fami-
lias, que las distribua cuando yo se lo ordenaba. He ah los mtodos
que yo pona en prctica durante esas expediciones. Nunca tuve que
quejarme de robos ni de abusos. Una vez dej un saco de bizcochos
colgado de una rama de un rbol en un lugar frecuentado por los
indios. Por consejo de uno de ellos, seal mis huellas alrededor del
rbol, para que todos supiesen a quin pertenecan los bizcochos.
Cuando volv, diez das despus, otras pisadas adems de las mas,
llegaban hasta el rbol, pero la tentadora comida haba sido respetada.
Estbamos acercndonos al lago Kami con nuestro camino, cuando
Hechelash, el enano, lleg con un mensaje de Kiyobnishah, con el
cual se nos enteraba que l y algunos de sus compaeros nos visita-
ran al da siguiente. Este ceremonioso procedimiento no dejaba nada
que desear, pero sin duda no era un mensaje de amistad; Kiyohnishah
y su gente guardaban un rencor que, tarde o temprano, deberan saciar.
Sabamos que, desde baca un tiempo, estbamos bajo observacin.
Habamos visto huellas que no eran nuestras y guanacos cansados,
que no haban sido perseguidos por nuestros perros. As es que este
mensaje no nos caus gran sorpresa. Lo que nos asombr fu que
Kiyohnishah y sus amigos trajeran consigo mujeres y nios y se insta-
laran en un precario campamento a nuestra vista, a doscientos metros
de nosotros, del otro lado de un arroyuelo.
Tena conmigo mi winchester de repeticin, y no saba qu partido
tomar, pues si lo llevaba en la mano al ir a conversar con Kiyohnishah,
EL CAMINO A NAJMISI-IK 307
creeran que desconfiaba de ellos, y hasta podan sucumbir a la tenta-
cin de arrancrmelo para usarlo contra sus enemigos. Si lo dejaba,
Halimink o uno de los otros, poda aprovechar la oportunidad y
hacer fuego contra los hombres del norle. Resolv el problema va-
ciando el depsito del arma y llevndome todas las municiones en
los bolsillos. Me present a los recin llegados con las manos vacas.
Kiyohnishah vino a mi encuentro. Lo acompaaban, como cuando
su visita a Harberton durante el invierno, su hermano Chashkil y
Halah. Mi grupo qued en el campamento, mirando por encima de
sus tiendas, dispuestas como escudos, pues las pieles de guanaco, flo-
jas y con el pelo hacia afuera, detenan a menudo las flechas.
Por naturaleza Kiyohnishah era un hombre de buen carcter, razo-
nable, cualidades que tambin tenan sus hermanos Chashkil y el
pobre Houshken. Ahora, ofendido en su dignidad, estaba enojado.
Con toda razn su indignacin recaa sobre Halimink y sus compa-
eros, por haber dado muerte traidoramente a Houshken y Othumn;
y conmigo por haber confiado tan tontamente al prestar los rifles.
Hizo un llamado a los hombres de mi dan para que se presentasen,
echndoles en cara su cobarda y su perfidia. Parapetados detrs de
sus defensas, stos contestaron, pero no salieron a campo abierto; una
actitud muy poco valiente, segn mi parecer; en realidad mis sim-
patas estaban con los visitantes. Era mi costumbre permanecer estric-
tamente neutral en estas reyertas de tribus, pero esta vez el asunto me
concerna, y no me senta satisfecho del papel que yo haba desem-
peado. Mientras el intercambio de eptetos continuaba, algunos de
los nios de los recin llegados empezaron a jugar sobre un tronco,
que haca las veces de puente sobre el arroyo y divida a los dos cam-
pos. Uno de los nios era el hijo menor de Kiyohnishah. Por ca-
sualidad miraba yo en esa direccin, cuando vi a la criatura caer al
agua. Corr lo ms rpido que pude y lo salv.
El padre estaba a pocos metros detrs de m, presenciando la esce-
na. Siempre he pensado que este incidente pudo ser la razn por la
cual se abstuvo de desafiarme a una ruda lucha, mtodo que usaban
los onas para dirimir sus diferencias.
Los visitantes se retiraron silenciosamente, antes del anochecer.
Todava no vea yo el desenlace; la cuenta quedaba, sin duda, dife-
rida. Qued con una sensacin de angustia, difcil de definir. Pareca
como si la sombra del crimen planeara sobre nuestro campamento, en
medio de la placidez de estos bosques.
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CAPITULO XXXIII
HEUHUPEN NOS ENVA LLUVIA Y NOSOTROS LA DESAFIAMOS. SALI-
MOS CON HALIMINK EN PERSECUCIN DE SU MUJER. MTODOS ONAS
PARA DAR LA BIENVENIDA A LOS CAZADORES DEMORADOS. ALGUNAS
CON IDERACIONES SOBRE ANTORCHAS FUEGUINAS. HALIMINK, CHAL-
SHOAT y YO INTENTAMOS VADEAR EL Ro VARELA.
1
M
UCHAS de las montaas en la tierra de los onas, en especial
aquellas que estaban aisladas del macizo principal, haban
sido antes, segn la leyenda, seres humanos y todava deban ser tra-
tadas con respeto. Por ejemplo, era considerado de muy mala crianza
y peligroso sealarlas con el dedo: poda suceder que se envolvieran
en nubes y desencadenaran mal tiempo. Una de ellas era Heuhupen,
la meseta, que un da fu una bruja.
Estbamos atravesando una extensa regin donde yaca la madera,
hmeda an de la nieve del invierno, y habamos continuado nuestra
huella hacia el sur, bordeando la ribera oriental del lago Kami. Ahora
nos internbamos en el inmenso bosque de hayas de hoja caduca que
tapizaban las laderas septentrionales del macizo. El sonido que pro-
ducan nuestras hachas en esas regiones, rompa el silencio de mu-
chos siglos.
Frente a nosotros, ms o menos a tres kilmetros de distancia, esta-
ba Heuhupen, con su achatada cima y sus escarpadas laderas cubiertas
de vegetacin, salvo el sitio en el cual un deslizamiento de rocas
haba arrancado los rboles, peculiaridad que yo haba observado en
el viaje con Slim Jim. Las dos hijas de Heuhupen, menos importan-
tes, se erguan a ambos lados de la madre. He olvidado sus nom-
bres onas.
Continuflffios el sendero pasando el lago Kami, en direccin a estas
montaas. Despus de uno o dos das el cielo se encapot y comenz
a llover. Mi tienda y los kowwhi de los indios estaban orientados del
lado contrario al viento y frente al fuego. Uno se poda acostar o
acurrucar en esos abrigos y mantenerse relativamente seco, pero des-
pus de un tiempo, si el temporal no daba seales de amainar, resul-
taba aburrido. A los dos das de incesante lluvia mis compaeros onas
EL CAMINO A NAJMISHK
empezaron a sospechar que Heuhupen, en seal de protesta por el
ruido de nuestras hachas, haba desencadenado los elementos en con-
tra de nosotros.
Hicimos todo lo posible por detener la lluvia. Salamos de nues-
tros reparos de a uno, de a dos o de a tres, blandiendo teas encen.
didas, gritando de modo burln a la vez que amenazador los nomo
bres de Mohihei y Kowkoshlh, dos hechiceros muertos tiempo atrs,
que una vez haban tenido el poder de atraer la fresca brisa del
oeste, que sola barrer la lluvia. i Pwhrah, Mohihei!; i Pwhrah, Kow-
koshlh!, era nuestro grito. (La palabra pwhrah se emplea para mo-
farse de alguien que ha hecho algo notoriamente tonto.) Los nombres
de Mohihei y Kowkoshlh se usaban siempre en ese orden, nunca
Kowkoshlh primero. Al caer la noche, los hombres quitaban las
puntas de pedernal o de cuarzo de sus flechas, y ponan en su lugar
brasas especialmente preparadas. Disparaban luego con fuerza la fle-
cha en direccin a la lluvia, con un grito de desafo agudo y salvaje.
Al atravesar el espacio este primitivo cohete se encenda por friccin,
describiendo en la oscuridad reinante una estela fugaz y encanta-
dora ... Yo mismo, accediendo al ruego de los indios, dispar, dando
el grito acostumbrado, dos o tres de mis preciosas balas, en la direc-
cin apropiada ... pero todos nuestros esfuerzos resultaron vanos.
No haba en nuestro grupo ningn hechicero poderoso; Puppup
no pretenda ser ms que un mago de muy limitados poderes. Cuando
se le pidi amablemente que prestara su colaboracin, despus de
haber fracasado todos nosotros, respondi sonriendo:
-Gootn me ya. (No tengo voluntad, tengo pereza.)
Sin embargo, observaba el ms leve indicio del Kenenikhaiyin (vien-
to del oeste). Cuando crey que se acercaba el momento, en forma
muy digna, tom un trozo de lea encendida (no una antorcha) y
repiti nuestras ceremonias con respecto a Mohihei y Kowkoshlh,
pero con gestos y gritos ms salvajes que los nuestros que haban
resultado vanos.
A la maana siguiente la lluvia ces y pudimos, durante algunas
horas, hacer un trabajo til. Luego, en la tarde, Heuhupen se envol-
vi nuevamente en su manto y una vez ms empez a llover. Mohihei
y Kowkoshlh haban reaccionado ante el vituperio de Puppup y haban
emplazado a Kenenikhaiyin, pero Heuhupen era ms fuerte que todos
ellos. La sosped1a que tuvimos en el primer aguacero se transform
ahora en certidumbre: Heuhupen, que en un tiempo fu una bruja,
estaba descontenta con el ruido que hacamos. Debamos hacer un
rodeo grande hacia el oeste. Nos llevara a travs de un terreno ms
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EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
fragoso y el camino a Najmishk sera mucho ms largo; sin embargo,
Halimink, Kankoat y los otros creyeron que era lo que corresponda
hacer. Escuch atentamente sus argumentos, convencido de que yo
no tena derecho a ridiculizar, ni aun a ignorar sus antiqusimas su-
persticiones, as como ellos no tenan derecho a despreciar nuestras
ceremonias religiosas y nuestras costumbres. Mientras los indios ha-
blaban, yo pensaba para mis adentros qu respondera si alguien en
lo futuro me preguntase el motivo por el cual no habamos seguido el
camino evidentemente mejor y ms directo. Dira que las montaas
haban protestado por el ruido de nuestras hachas y desencadenado
una fuerte lluvia, lo que nos haba obligado a hacer un rodeo a fin
de asegurarnos el buen tiempo?
No tena ningn deseo de dar esa larga vuelta. Dije a mis compa-
eros que recordaba el caso de fuertes lluvias, no provocadas por el
disgusto de las montaas con el ruido de las hachas, y les propuse
vol ver a discutir el asunto al da siguiente.
Al despertarnos vimos una maana esplndida. Una brisa fresca
del oeste sec prontamente la humedad de las ramas. Esper hasta
que el sol estuvo bien alto y luego reun a mis compaeros. Propuse
que las mujeres transportaran el campamento al pie de Heuhupen,
donde habamos acampado ya otras veces y exista una agradable
caada. Mientras tanto nosotros nos acercaramos a la montaa y
empezaramos a trabajar enrgicamente, como si no tuviramos miedo
de hacer ruido.
Les promet que si volva a llover, llevaramos el camino bien hacia
el oeste; si, al contrario, cesaba la lluvia, sabramos entonces que sta
llegaba por su propia voluntad, sin obedecer a los mandatos de
Heuhupen.
Despus de una corta discusin, los indios accedieron de mala
gana. Las mujeres trasladaron el campamento y nosotros tuvimos un
da de intensa y ruidosa labor. No necesito decir con qu ansiedad
miraba yo el cielo y la cumbre de Heuhupen, no slo ese da, sino
tambin los siguientes. Afortunadamente, el tiempo continu muy
bueno y todo sali bien.
2
Mientras construamos el camino, formbamos un grupo feliz que,
de cuando en cuando, trasladaba su campamento en direccin sur, a
medida que el trabajo adelantaba.
De mi provisin de alimentos civilizados ya poco quedaba; de-
EL CAMINO A NAJMISHK
bamos, pues, vivir casi enteramente de carne de guanaco. Las dos
dases de hongos que se encuentran en los rboles, en esa poca del
ao, tienen escaso valor alimenticio. Las hayas muy jvenes de hojas
caducas contienen una savia comestible; de la corteza de los brotes
nuevos, al despuntar las hojas, se puede extraer un lquido leoso.
Toma poco tiempo juntar medio litro de este lquido, pero una per-
sona, por hambrienta que est, slo podr tomar una pequea canti-
dad debido a su gusto acre, que raspa la lengua y la garganta.
Despus del trabajo del da nos entretenamos luchando. El entu-
siasmo que ponan los muchachitos en ese ejercicio nos diverta mu-
chsimo. Nos preocupaba, sin embargo, la idea de que Kiyohnishah
y su banda estaran esperando la oportunidad para asestamos algn
golpe mortal; en consecuencia tenamos los nervios tensos, y cualquier
ruido en medio de la noche, el sbito ladrido de un perro o el grito
de un pjaro asustado, era suficiente para alarmarnos.
Nos mantenamos siempre juntos, nadie se aventuraba lejos del
campamento. Cuando el guanaco escaseaba en ese distrito y la nece-
sidad de carne para alimentar tantas bocas se haca urgente, nos en-
contrbamos frente a una grave disyuntiva: Deban algunos que-
darse en el campamento a continuar la faena, mientras los otros se
alejaran por unos das a cazar? Pero esta divisin debilitara nuestro
grupo. Dos o tres hombres no podran trabajar y vigilar al mismo
tiempo. Una lluvia de flechas poda ser el primer aviso que recibi-
semos de la vista de nuestros enemigos, atrados al lugar por el
ruido de las hachas. La otra alternativa era partir todos a cazar, de-
jando a las mujeres y nios.
Despus de mucha discusin optamos por esto ltimo, que no slo
era lo ms conveniente, sino que adems nos daba la oportunidad de
descansar. Ninguno de nosotros hubiese querido quedarse a trabajar
mientras los dems se dedicaban a la caza.
Con la intencin de estar fuera dos o tres das, salimos todos jun-
tos, marchando rpidamente, para poner la mayor cantidad posible
de kilmetros entre nosotros y el rea peligrosa, antes de dispersarnos
para la caza. A menos de tres kilmetros de nuestro campamento avis-
tamos un guanaco macho solitario que se alejaba velozmente, fuera
ya del alcance de las flechas; una bala de mi rifle lo abati. Las mu-
jeres del campamento carecan de carne, as que decidimos, para
que no quedasen reducidas a los hongos y a la savia de los :boles,
que Halimink y yo regresramos llevndoles el guanaco, mientras
los dems seguiran avanzando en procura de ms carne.
Cuando esa tarde Halimink y yo llegamos al campamento con
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EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
nuestra carga, me alegr de poder tomarme un descanso. Me quit
los mocasines y me recost en mi lecho de ramas, ahora perfumado
con pimpollos y hierba seca, que las mujeres, sin que yo lo pidiera
juntaban para mi cama. Halimink se reuni con su familia en una
tienda ms grande, a pocos metros de distancia. Por lo que oa saqu
en conclusin que algo no andaba bien en casa de Halimink. En vez
de acostarse con un aire de exagerado cansancio, como para impre-
sionar a las mujeres con e! heroico esfuerzo realizado para traerles
provisiones a tiempo, lo o caminar ;.presuradamente por el campa-
mento; iba de uno a otro kowwhi, interrogando con ronca voz a todas
las mujeres.
La razn de todo este alboroto era la desaparicin de Akukeyohn, la
viuda de Koh y la ms joven de las dos esposas de Halimink. Poco
despus de nuestra partida, esa maana, ella hizo un pequeo fardo
y se march, con la evidente intencin de abandonar a su amo y
seor. Halimink no pudo averiguar qu rumbo haba tomado. Inte-
rrumpiendo impaciente la intil charla de las mujeres, mi amigo di
media vuelta y con expresin resuelta se intern velozmente en e!
bosque.
Como yo saba que l se dara cuenta de! peligro de andar solo al
alcance del clan enemigo, no me sorprendi verlo aparecer diez mi-
nutos despus al lado de mi cama. Me incorpor y l dijo:
-Mi mujer me ha dejado y debo perseguirla, tendra usted in-
conveniente en prestarme su rifle por si encontrara gente mala en
el bosque?
No le record e! mal uso que haba hecho del rifle cuando se lo
prest haca menos de seis meses; en cambio le repliqu:
-Puedo yo acaso defenderme con arco y flecha como un ona?
Si yo le presto mi rifle quedar tan indefenso como las mujeres en
e! campamento.
-As es --mntest en tono lgubre-, y usted est demasiado
cansado para acompaarme, de manera que seguramente me matarn.
Aun en e! caso de estar extenuado, no hubiera podido confesar tal
debilidad ni negarme a tan plaidero y hbil ruego. Me puse apre-
suradamente los mocasines, recog e! rifle y le dije que tomara la de-
lantera. Nuestro campamento estaba rodeado por kilmetros enteros
de altas hayas de hoja caduca conocidas por hanis por los yaganes;
los onas las llamaban kualchink y los eruditos NothofaguJ antarctica.
Aqu y all haba lomas pedregosas con rboles enanos, por falta de
suelo adecuado, y la mayor parte del terreno est cubierta por una
enorme cantidad de rboles cados que tardan mucho en pudrirse. Las
EL CAMINO A NAJMISHK
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brechas dejadas por los gigantes eran ocupadas por una nueva gene-
racin de rboles que luchaban mortalmente entre s en su afn de
alcanzar la luz.
Nos internamos en esa selva intrincada en busca de la joven seora
de Halimink, tarea difcil por la cantidad de huellas de las mujeres
de nuestro campamento que haban salido a recoger hongos o lea
para el fuego, y de jvenes aventureros que se ejercitaban para ser
grandes cazadores. Pero esto no preocupaba a mi gil compaero
que segua una huella, para m invisible, y atravesaba los obstculos
a tal velocidad que yo tena que esforzarme para seguirlo. Mientras
iba tropezando detrs de l, creca mi rencor por Akukeyohn; en vez
de estar recostado cerca del fuego trenzando o adornando algn pe-
dazo de cuero para hacer riendas, o conversando con las mujeres y
anotando palabras onas, i tena que fatigarme por esos matorrales!
Haba visto muchas mujeres onas llenas de cicatrices, principalmente
en la cabeza, causadas por sus irritados maridos, y dos o tres veces,
durante los aos que viv entre ellos, o proferir gritos o dar golpes;
pero, cualesquiera que hubiesen sido mis preferencias, jams interced
entre marido y mujer. En esta ocasin no tena el mnimo deseo de
levantar la voz en seal de protesta por lo que hiciera Halimink a
su mujer, en el caso, poco probable, de que encontrara la huella de
la fugitiva. Estaba furioso contra esa muchacha y me regocijaba de
antemano con la paliza que recibira de su exasperado marido. Tan
grande era mi irritacin que me hubiera gustado propinarle yo mismo
la paliza.
Caminamos a prisa durante una hora, luego Halimink se detuvo
con expresin preocupada. Aprovech esa oportunidad para sugerirle
que era ms probable que su mujer se hubiera ido hacia Harberton,
por el sur, en vez de tomar la direccin nordeste que estbamos si-
guiendo. Me lanz una larga mirada entre burlona y compasiva, sin
dignarse contestarme. Luego cambi de expresin, como si una idea
brillante lo hubiera iluminado, y retrocedi unos diez pasos hasta
un gran rbol cado y atravesado en el camino, sobre el cual habamos
pasado; all, sobre la tierra mohosa estaban bien visibles, aun para
mis ojos, dos marcas de pequeos talones que la joven haba dejado
al saltar.
Avanzamos cautelosamente, no porque la huella fuese difcil de
seguir, sino por otro motivo. Despus de andar unos cien metros,
Halimink se detuvo y me hizo sentar. En un pequeo hueco, acostada,
con la cabeza apoyada sobre el fardo, estaba la joven seora Halimink
profundamente dormida. Mi amigo se sent, sin hacer ruido, sobre
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
un tronco, cerca de la mujer, mientras yo con el deseo de no incomo-
dar ni a l ni a la seora me qued atrs fingiendo estar muy inte-
resado en los movimientos de los pajaritos que acababan de llegar
al bosque para pasar el verano con nosotros. Esperaba or de Hali-
mink un estallido de recriminaciones, seguido de chillidos de indig-
nacin o lamentaciones de dolor de parte de su mujer, pero tales
sonidos no llegaron a mis odos. En cambio o una sonora carcajada
de Halimink, que despert a su mujer y me hizo acercar para descu-
brir la causa de esta alegra. Contestando a mi pregunta, di jo:
-Estaba pensando que si usted tuviera una mujer, y se le escapara,
nunca sera capaz de dar con ella.
As fu como Akukeyohn, a pesar de todo, se libr de la paliza.
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Nuestros compaeros volvieron con un buen suplemento de carne
de guanaco que nos mantuvo por un tiempo, pero muy pronto fu
necesario ir de nuevo a cazar. Los hombres del norte parecan haber
abandonado el distrito; no encontrbamos seales de su paso ni
veamos sus fogatas. Decidimos entonces modificu nuestro procedi-
miento anterior y dividir nuestras fuerzas. Dos pequeos grupos de
cazadores partieron en distintas direcciones y los dems continuamos
el trabajo.
A la hora del crepsculo cay una ligera llovizna que humedeci
la maleza en flor. Uno de los grupos regres con las manos vacas.
Se hizo la noche, oscura como un pozo. Perdimos la esperanza de
que la segunda expedicin volviese esa noche, de modo que prepa-
ramos la comida con los pocos huesos que quedaban, a los que ralla-
mos y extrajimos el tutano.
Nuestros fuegos estaban ya por extinguirse y algunos de nosotros,
envueltos en los quillangos, nos disponamos a acostarnos en los lu-
gares ms secos de nuestros precarios refugios, cuando se vislwn-
br un reflejo de luz en 10 alto del tronco de un rbol cercano. La
luz vacil, desapareci y pronto reapareci sobre el tronco lustroso;
esta vez no haba duda sobre su origen: era el reflejo de una antorcha
agitada de cuando en cuando para reanimar su llama.
Nuestro segundo grupo de cazadores regresaba. Los perros, ner-
viosos, empezaron a ladrar. Al rato vimos avanzar a nuestros ami-
gos por la selva enmaraada, cubiertos de lodo y agobiados por
pesadas cargas de carne. La antorcha hbilmente manejada por el
EL CAMINO A NAJMISHK
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que iba adelante alumbr el escenario y entonces surgi un fantstico
cuadro a nuestra vista. Ante una invitacin de Kankoat nos pusimos
todos a ladrar como perros, para dar la bienvenida a los afortunados
cazadores. Los onas eran buenos imitadores, y acompaados por los
verdaderos perros, se arm en el bosque silencioso un alboroto de
todos los diablos; mujeres y nios se unieron al coro.
Entremezclados con los alegres ladridos se oan lgubres lamentos
y furiosos gruidos de algunos perros humanos. Kankoat y un com-
paero hicieron una demostracin realista, gruendo y mostrando los
dientes, que pareca que en cualquier momento iban a arrojarse uno
contra el otro. Esta representacin, en honor de los cazadores que
haban desafiado la oscuridad y el mal tiempo para traer alimento a
sus familias y amigos, en lugar de quedarse a pasar cmodamente la
noche, tena un nombre peculiar que no puedo recordar; slo tuve
cuatro oportunidades de presenciar semejante acogida. La segunda vez
fu en honor de Yoknolpe (el medio hermano de Halimink) y de
mi persona. El alegre recibimiento que nos dispensaron, tan poco
comn en ellos, fu una amplia recompensa por la hazaa que hici-
mos de caminar algunas horas a travs del bosque empapado, en vez
de detenernos a encender el fuego, comer abundantemente y quedar
all hasta la llegada del da; mientras nuestros compaeros, de vuelta
en el campamento, sufran con sus raciones insuficientes.
Las antorchas de los onas merecen ser descriptas. Cuando era nece-
saria una luz para viajar en medio de la noche, el cazador buscaba
a tientas hasta encontrar un rbol inclinado cuya corteza estuviese seca
y con unos trozos de la misma encenda un pequeo fuego. A la luz
de ese resplandor juntaba ms lea seca, que colocaba verticalmente
alrededor de la dbil llama, para establecer una corriente de aire.
Cuando consegua una buena llama que alumbrase suficientemente,
el cazador buscaba cortezas adecuadas para su antorcha. Necesitaba
tres de ellas, cada una de un metro de largo ms o menos y diez cen-
tmetros de ancho. Despus de introducir a intervalos regulares unas
pequeas cuas del grueso de un dedo, para mantenerlas separadas,
ataba las cortezas, encenda el haz, y la antorcha estaba lista. Durante
la marcha, el cazador deba agitarla de cuando en cuando para man-
tener viva la llama.
El cazador ona llevaba su yesquero dentro de una bolsita in1permea-
ble, hecha con una vejiga, sujeta con una guasca alrededor de su
cintura. Despus de mi experiencia durante la persecucin al ganado
detrs de Flat Top, adopt un procedimiento similar y guard mis
fsforos dentro de una cpsula de metal, tapada con un corcho, que
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
colocaba en un cinturn fijado al cuerpo. As, aunque perdiese la
ropa, conservara mis preciosos fsforos. A me Qu
hara sin fsforos un cazador blanco en medIO del bosque IOvernal?
Frotara dos ramitas hasta inflamarlas o disparara su rifle sobre un
montn de pasto seco o de ramas? Lo primero exigira ciertos cono-
cimientos adems de una madera especial; en cuanto a lo segundo
podra resultar un fracaso, pues la fuerza de la explosin dispersara
el combustible. Mejor mtodo sera quitar la bala de un cartucho (lo
que no siempre es fcil), colocar en su lugar una yesca de gnero,
de telaraa o de cualquier pelusa seca, y disparar sobre un montn de
pasto seco o de ramitas. La yesca sale casi siempre inflamada y en-
ciende el fuego.
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A medida que adelantaba nuestro trabajo en el camino, nuestras
hachas se iban mellando y nuestra avidez por caf dulce, galletitas y
otros refinamientos iba creciendo. Decidimos, pues, que Halimink,
Chalshoat y yo fusemos a Harberton a afilar nuestras cinco hachas
y conseguir un nuevo suplemento de provisiones. La verdad es que
yo necesitaba volver por unos das a la vida del hogar, despus de
haber vivido nicamente de carne de guanaco, que, corno ya he dicho
anteriormente, es siempre magra despus del invierno. En el monte
soaba a veces hallarme con mi madre, tornando el t. .. en una mesa
provista de pan, manteca, tortas y otras delicias de la vida civilizada
que era una especialidad de Yekadahby y que a ella le encantaba
ofrecer al recin llegado. Qu desilusin era despertar y comprobar
que no haba sido sino un sueo!
La primavera estaba avanzada. Llova persistentemente cuando los
tres salimos del campamento; pareca como si la lluvia no fuese a
cesar jams. La nieve se iba derritiendo rpidamente en las montaas
y los ros desbordaban. Evitbamos en lo posible cruzarlos; cuando
slo nos separaban seis kilmetros del hogar, nos enfrentamos con el
ro Varela. No me gust nada su aspecto, pues estaba en plena cre-
ciente. Sus aguas oscuras arrastraban grandes ramas y de vez en cuando
bloques de hielo pasaban a gran velocidad. Halimink y Chalshoat,
ambos intrpidos, crean que podramos vadearlo, pero yo no estaba
muy seguro. De todos modos, no nos quedaba otra alternativa, as que
resolvimos intentarlo.
Hubiese sido una locura que un hombre solo lo hiciera, porque la
corriente lo habra arrastrado, pero estando en grupo se podra em-
EL CAMINO A NAJMISHK
plear el sistema propio de los onas. Nuestro primer paso consisti
en cortar un palo de poco ms o menos dos metros y medio. Luego
nos sacamos casi toda la ropa, no para conservarla seca, pues ya
estaba empapada, sino porque ella, especialmente los pantalones, re-
sultara un impedimento en el agua correntosa. Halimink y yo ramos
los nicos que usbamos pantalones en ese viaje; Chalshoat, ms con-
servador, estaba envuelto en su piel de guanaco. Poco a poco, el ona
iba adoptando la ropa del hombre blanco, pero Chalshoat se mante-
na leal a su vestimenta atvica. Yo llevaba mi rifle y una de las
hachas, y cada uno de los otros, dos hachas. Con stas y la ropa hici-
mos tres fardos que atamos con moji y cargamos sobre los hombros.
El sistema ona para atravesar ros correntosos era el siguiente: uno
de los hombres, el ms fuerte, tomaba el palo y entraba en el agua. y
medio enfrentaba la corriente. Sujetando el palo con ambas manos,
lo ms separadas posible, apoyaba un extremo contra su hombro y el
otro en el fondo del ro para contrarrestar la fuerza del torrente y
desviar las embestidas de los trozos de hielo y las ramas que iban a
la deriva. Lo que deba hacer este hombre era mantener el cuerpo
rgido y formar un baluarte contra la corriente. Los dems se coloca-
ban detrs de l bien asidos unos a otros. Cuando todos estaban ubi-
cados, el primero sacaba el palo del agua y lo hunda en el fondo del
ro un poco ms cerca de la otra ribera; mientras tanto, los otros em-
pleaban toda su fuerza para sostenerlo en esta difcil maniobra. Cuan-
do el palo estaba slidamente plantado en su nueva posicin, los
dems avanzaban un poco, repitiendo esta maniobra una y otra vez.
El segundo hombre de la fila era casi tan importante como el pri-
mero. Deba tener sumo cuidado de no perder pie y con ambas manos
agarrarse al cuerpo de su compaero. A veces necesitaba colocar una
mano cerca de las rodillas del hombre que estaba sosteniendo y la
otra debajo de la cintura. Con la fuerza que traa el ro, el agua poda
llegarles del lado alto a la altura de las axilas, mientras del lado
bajo apenas alcanzara a las rodillas. Los hombres que estaban agua
abajo eran menos importantes, y asimismo cada uno deba hacer lo
posible para sostener al hombre que rompa la fuerza del agua ms
arriba. El ltimo de la fila llevaba a veces un palo, pero ste resul-
tara de poca utilidad en el caso de que los dems llegaran a per-
der pie.
Una hilera de hombres puede cruzar de este modo un torrente,
mientras que sera compl tamente imposible para un hombr.e solo
hacerlo y un caballo no podra mantenerse sobre sus patas. SIempre
3
18
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
la tentativa resulta peligrosa y he odo de un caso en que varios aush
perecieron al realizar tal hazaa., . , .
Halimink, a pesar de ser el mas baJO de los tres, tomo vallente-
mente la delantera. Yo vena detrs y Chalshoat por el lado bajo del
ro. Arrancamos del banco mientras Halimink sujetaba el palo en la
forma adecuada. En aguas correntosas lo ms difcil es mantener los
pies en el fondo y nuestra mardla era lenta y ardua. Habamos alcan-
zado el medio del ro cuando casi nos ocurre un desastre. Chalshoat,
a pesar de ser extraordinariamente fuerte y resistente, pareca siempre
aflojar en el ltimo momento. Fu l quien dej escapar al hombre
que se propona matar, cuando todo el resto de los trabajadores de
la Compaa Minera San Martn fueron asesinados por la banda de
Capelo. Ahora habamos llegado a la mitad del ro cuando perdi
pie. Estaba a mi lado, aguas abajo, y en vez de ser mi sostn, se agarr
fuertemente a mi cuerpo, mientras pataleando con fuerza trataba en
vano de tocar fondo. Quiz yo, obrando sin egosmo, debiera haber
soltado a Halimink e ido a la deriva aguas abajo con Chalshoat, que
segua debatindose; en ese caso no estara ahora escribiendo esta
narracin. En cambio, puse la vida de Halimink en peligro por col-
garme de l. No puedo explicarme cmo ese hombrecito se mantuvo
en su posicin hasta que Chalshoat, con gran dificultad, consigui
afirmarse nuevamente sobre sus pies.
Despus de esta casi tragedia decidimos volver a la orilla de donde
habamos partido. Conseguimos llegar a tierra firme y sin vestirnos,
pues contbamos entrar en el agua nuevamente, caminamos aguas
abajo en busca de un lugar mejor para cruzar. A corta distancia, en
la orilla opuesta del Varela, sobresala un promontorio bajo que pare-
ca adentrarse en el agua. Sobre nuestra orilla haba un banco escar-
pado y a unos seis metros ms arriba del ro, un rbol. Toda la
fuerza del ro corra bajo ese banco; del lado opuesto, el promon-
torio lo haca menos turbulento.
El rbol se inclinaba sobre el agua. Discutimos si debamos hacer un
puente voltendolo; tena quince metros de alto y tronchndolo por el
lado opuesto podramos derribarlo; tal vez no alcanzara a atravesar
ntegramente el ro, pero s lo suficiente como para permitirnos llegar
a la parte tranquila de las aguas. Exista el peligro, por supuesto, de
que la corriente se lo llevara en el momento en que estuviramos en-
caramados en l, pero haba que correr el riesgo. A seis kilmetros de
all estaba Harberton con todas las comodidades que brindaba el
hogar. La otra alternativa era pasar una noche en los bosques h-
medos y tristes.
EL CAMINO A NAJMISHK
Comenzamos a hachar el rbol hasta que su gran peso lo hizo caer
estrepitosamente al ro, se raj hasta las races quedando as ama-
rrado al banco. Las ramas altas quedaron sumergidas en el agua un
poco ms all del gran caudal del torrente.
La presin de la corriente sobre las ramas bajas amenazaba des-
prender el rbol de su amarra sobre el banco. Antes de que fuese
arrastrado, con toda prisa nos deslizamos por las ramas ms delga-
das hasta salvar la corriente. Luego vadeamos el resto con el agua
hasta la cintura.
i Qu grato result encontrarnos aquella noche en casa!
,
CAPITULO XXXIV
LA BALLENA E CALLADA EN EL CABO SAN PABLO. LO AFICIONA-
DO A LA CARNE DE BALLENA SON ATACADOS POR LOS HOMBRES
DEL ORTE Y SE PRODUCE UNA GRAN MATANZA. EL ASESINATO DE
TE-ILH. LA VENGANZA DE SHISHKOLH. UN TORNEO DE LUCHAS EN-
TRE EL SUR Y EL NORTE. LOS ONAS RESPETAN LAS LEYES DEL JUEGO.
MI LUCHA CON CHASHKIL. PELEAMOS HASTA QUE CHASHKIL SIEN-
TE SUEO.
1
P
oco tiempo despus de la visita a Harberton relatada en el
captulo anterior, se unieron a nuestros trabajadores del bosque
algunos de nuestros amigos de Najmishk, Tininisk el curandero entre
ellos.
Una tarde llegaron dos jvenes emisarios onas a nuestro campa-
mento. Era evidente que traan noticias importantes, pero eran de-
masiado orgullosos para comunicarlas en seguida. En cuanto a nos-
otros, tenamos demasiada dignidad para demostrar indebida impa-
ciencia, aunque creo que el olor que despedan nos di el primer
indicio sobre el objeto de la visita.
Poco despus nos informaron que una enorme ballena haba sido
arrastrada hasta la costa del poblado de Tininisk, cerca del cabo San
Pablo. A m esta noticia no me conmovi, pues nunca me gust ese
animal como alimento. La ballena es una masa tan inmensa de sangre
caliente que mucho antes de enfriarse ya est podrida. Hasta el
aceite queda fuertemente penetrado de un olor desagradable. Pero
pra los indios onas era un envo del cielo. i Qu reconfortante para
ellos en primavera cuando la carne de guanaco es tan magra y esca-
sa, recibir una provisin ilimitada de grasa y aceite!
A menudo el olor, que traa el viento desde varias leguas, pona
a los indios sobre la pista y los haca correr hacia el lugar del acon-
tecimiento.
Tininisk y otros pobladores de las costas quisieron salir en segui-
da, el joon, probablemente, ms por razones de prestigio que por
la perspectiva de un banquete, pues una ballena encallada atraa vi-
sitantes de todos los alrededores, y l quera que todos supiesen que
llL CAMINO A NAJMISHK
3
21
Tininisk el grande y poderoso mago, segua siendo el seor de sus
antiguos dominios.
Todos mis ayudantes necesitaban un descanso; abatir rboles sobre
laderas de montaas surcadas de arroyos, bajo continuos chubascos,
pronto los fatigaba. Declar asueto general. Supuse que todo el grupo
se diriga al cabo San Pablo, pero no fu as; algunos de ellos pre-
firieron aprovechar en otros sitios sus cortas vacaciones.
Halimink, Ahnikin, Yoknolpe, TaJimeoat y otros indios de las
montaas pensaron ms en su seguridad que en la grasa de ballena
y decidieron ir a cazar a los bosques de sus propias tierras, donde
estaran a salvo de la mano vengadora de Kiyohnishah. Fu mejor
para ellos que as lo hicieran.
Divid nuestras provisiones y di a los cazadores la parte del len
bajo la condicin que regresaran a su trabajo tan pronto como les
fuese posible. Luego partimos en tres direcciones: yo hacia Harber-
ton, los cazadores hacia regiones ms tranquilas de sus propias tierras,
y el grupo de los balleneros, entre ellos el amable Puppup y su fa-
milia, hacia la costa oriental.
Cerca de la ballena encallada se haban reunido alrededor de ciento
cincuenta onas del cercano distrito, de los cuales unos treinta eran
hombres. El jefe era Te-ilh, el curandero de Najmishk, de contextu-
ra fuerte aunque pequeo de estatura; fu contra l que dispararon
los mineros acusndolo del robo de una sierra de mano; lo acompa-
aba el corpulento Koiyot; juntos haban conseguido escapar en aque-
lla oportunidad, dejando a sus dos compaeros muertos. Otro par-
ticipante de la fiesta de la ballena era Shijyolh, oriundo tambin de
Najmishk y emparentado con Te-ilh. Era aquel hombre tmido en-
vuelto en su manto de piel de zorro a quien yo haba conocido al
cruzar la isla, en un viaje a Ro Grande. Se encontraba ahora con su
mujer, sus dos hijitos, de nueve y siete aos de edad y su hermano
llamado Shshkolh.
Los aficionados a la carne de ballena haban levantado dos cam-
pamentos, vecinos y en excelentes relaciones. Tininisk, Puppup y los
restantes del grupo fueron bien acogidos y todos se prepararon para
la comilona. La abundancia de la comida y la seguridad que da el
nmero haban engendrado una sensacin de seguridad. Despreocu-
pados, no apostaron guardias, de modo que no estuvieron en condi-
ciones de defenderse cuando una maana a primera hora, Kiyohni-
shah y sus hombres cayeron sobre ellos con rifles, arcos y flechas.
Kiyohnishah no haba permanecido ocioso despus de la muerte de
su hermano Houshken. Recorri las distantes orillas de los bosques
322
EL LTI MO C ON F ~ N DE LA TIERRA
ahora destinados a la cra de ovejas, hasta reclutar unos sesenta hom-
bres con los cuales atac a aquellos que confiadamente se haban
reunido alrededor de la ballena. Entre el grupo atacante estaban Chash-
kil, Paloa, aquel que haba desafiado al pelotn de polica, el amar-
gado Kilkoat con el rifle robado y TaZpelht.
Taapelht, cuiiado de Puppup, era gil, de estatura mediana y co-
nocido en toda la comarca de los onas par su velocidad y su coraje.
Era, adems, famoso por ciertas proezas. Solo y armado nicamente
con su arco haba dado muerte a uno de los dos ms conspicuos ca-
zadores de indios; a stos, como ya he mencionado en pginas ante-
riores, se les pagaba una libra por cada cabeza de ona. En la Tierra
del Fuego ese cazador de seres humanos era conocido por un sobre-
nombre. En mi deseo de no herir la susceptibilidad de sus descen-
dientes, aunque fueran ilegtimos, no dar su nombre, lo llamar
Dancing Dan; no dir que fuera un buen jinete, pero ciertamente
era muy temerario pues pasaba al galope por los terrenos ms abrup-
tos. Para tirar slo lo igualaba su compaero, ms bien dicho, su
"leader", cuyo nombre tampoco quiero mencionar.
Taapelht se hizo tambin responsable de las heridas infligidas, en
una misma refriega, a otros dos hombres blancos muy conocidos. El
primero era el rey de Ro Grande, el execrable McInch. La flecha de
Taapelht haba atravesado las anchas espaldas del escocs y la extrac-
cin de la misma haba sido muy dolorosa. La pa tuvo que ser ex-
cavada con un cuchillo antes de poder arrancar la flecha. La segunda
vctima fu nada menos que don Ramn L. Cortez, el Jefe de polica,
que haba recibido pocos minutos despus una flecha en la nuca al
acercarse demasiado al matorral donde se esconda su presa.
Adems del rifle de Kilkoat, el grupo de Kiyohnishah tena por
lo menos otra arma de fuego robada. Los atacantes cayeron de im-
proviso sobre sus vctimas y se produjo una gran matanza. Entre
aquellos que perdieron la vida esa maana estaba el fuerte y salvaje
Te-ilh. Tininisk, Shijyolh, su hermano Shishkolh y mi amigo Puppup,
lograron escapar al bosque.
Convencido de que los enemigos respetaran las normas de comba-
te de los onas, estos fugitivos dejaron en el campamento a sus mu-
jeres y a sus familias. En esta oportunidad las leyes no se observaron.
Uno de esos feroces vengadores dispar sus flechas contra los dos
hijitos de Shijyolh, crimen inaudito en aquella poca.
Puppup, que estaba a poca distancia del campamento cuando se
desencaden la tormenta, corri a travs de un valle esperando llegar
EL CAMI NO A NAJMI SHK 323
a los bosques de las colinas, pero fu perseguido por un hombre ms
veloz que l que le grit:
-No corras, Puppup, soy tu cuado, no tengo odio contra ti.
Cuando Puppup se di cuenta de que era TaZpelht, se detuvo;
juntos descansaron un rato y luego volvieron al lugar de la matanza.
El grupo atacante fu seguido, en su marcha forzada, a corta distan-
cia por algunas enrgicas mujeres jvenes que llevaban el mismo
paso que ellos. Aunque no me dieron detalles, estoy seguro de que
ellas se llevaron un buen cargamento de grasa y aceite en su viaje
de vuelta al norte. Kiyohnishah pareca haber venido nicamente para
vengar la muerte de Houshken. Es increble que no se llevaran a nin-
guna de las mujeres ni siquiera a Ahli. Alta, bien parecida y sin
hijos, Ahli era la mujer de uno de los hombres asesinados, aunque
oriunda de la tierra de los asesinos.
Cuando la costa estuvo despejada los fugitivos volvieron a sus
casas, pero las fiestas y holgorios se haban trocado en afliccin y
luto. De todos, los ms acongojados eran Shijyolh y su mujer. Shish-
kolh, al ver muertos a sus sobrinos y a sus amigos, clam venganza.
Su mirada se pos en Ahli, que haba pertenecido una v a al grupo
del norte. La atrajo a un lugar cercano al campamento, y luego, desde
poca distancia, le atraves el cuerpo con una flecha que le produjo
la muerte.
Esta accin de Shishkolh fu criticada por los onas de todos los
grupos tan severamente como el asesinato de sus dos infortunadas
criaturas. Protestaban que era un acto indigno de un hombre. Hali-
mink, al enterarse, dijo:
-La mujer no tenia arco ni flechas.
An no estaba saciada la sed de venganza de Shishkolh. En otra
oportunidad emprendi solo una correra. En su exploracin divis
un humo distante y se encamin hacia el campamento enemigo. Acer-
cndose lo ms posible, en aquella noche de tormenta, dispar con
todas sus fuerzas una flecha, luego corri para salvar su vida. Los
perros ladraron furiosamente y no tard en armarse gran alboroto en
todo el campamento. No pudieron imaginar que era uno solo el
atacante, as es que esa noche durmieron poco.
Mucho despus otros me contaron esta escapada, con gran diversin
y regocijo de todos; debo decir que el hroe hizo todo lo posible
para parecer modesto.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
2
Tres meses despus de la matanza en el lugar de la ballena enca-
llada, me encontraba yo en Harberton. Estaban conmigo algunos onas
del sur, entre ellos Halirnink, Ahnikin, Kankoat, Tininisk, Shishkolh
y Koiyot y el escaso remanente del grupo Najmishk, otrora tan nu-
meroso. Un da nos sorprendi agradablemente la visita de Kiyoh-
nishah y un buen contingente de hombres del norte.
Yo me alegr de verlos, pues Kiyohnishah era un buen muchacho,
y desde la muerte de Houshken, l y su gente contaban con mi sim-
pata. Todava abrigaba yo la esperanza de unir a los dos clanes. Era
indispensable que esas criminales venganzas acabaran, a menos que
desearan exterminarse recprocamente. No haba posibilidad de so-
brevivencia a menos que prevaleciera, antes de mucho, el orden y la
ley en esa parte de la Tierra del Fuego libre an de los invasores
blancos del norte.
Los recin venidos pidieron trabajo; las reglas de nuestra granja
nos prohiban rehusrselo a los indgenas ya fueran onas o yaganes;
pero pronto se evidenci que el verdadero motivo de la visita era
enfrentarse con sus enemigos en terreno neutral y desafiarlos a una
serie de torneos de lucha. No eran precisamente aquellas luchas amis-
tosas que solamos entablar para divertirnos.
El grupo de Halimink alcanzaba apenas a una veintena, frente a
estos formidables visitantes. Los onas de los bosques y de las monta-
as del sur, aunque rpidos y decididos, eran por lo general menos
fuertes que sus vecinos del norte. En las tierras de stos abundaban
los apen (tucu-tucu) y otros alimentos sustanciosos, escasos en las
zonas pantanosas de aqullos. As, al enfrentarse en luchas, los bom-
bres del norte, ms pesados y numerosos, llevaban siempre la mejor
parte. Frente a Halimink y sus amigos estaban ahora apostados tipos
fornidos como Kiyobnishah, Chashkil, Halah, Paloa, Kilkoat, Taii-
pelht y ese viejo y bondadoso guerrero Kautempklh, secundados por
valientes luchadores como Hechelash el enano y sus hermanos Yoi-
yolh y A-yaiih, igualmente diminutos.
Era evidente que ninguno de los dos grupos tena confianza en el
o t ~ o ; .Halimink y su gente en vez de acampar en la orilla del bosque
pnnClpal, levantaron sus refugios casi en el pueblo yagn, mientras
que Kiyohnishah y los recin venidos alzaron los suyos a la sombra
EL CAMINO A NA)MISHK
de unos rboles en un bosquecillo, a menos de medio kilmetro de
distancia de nuestra finca.
A pesar de que esa mutua suspicacia, motivada por los daos que
ambas partes haban recibido en sus eternas luchas, haca imposible
la convivencia en su propia tierra sin derramamiento de sangre, ahora,
al tomar contacto en tierra neutral, observaban, hasta en sus ltimos
detalles, las leyes de la contienda impuestas por las antiguas costum-
bres onas.
La vspera del encuentro, Kiyohnishah mand un mensajero con
el desafo oficial. Yo me mantuve en contacto con ambos bandos, y
mi hermano Despard, sabiendo lo difcil que sera para m abstener-
me de intervenir en cualquier prueba de fuerza que pudiera surgir,
me previno que ste no era un torneo de lucha ordinario, y que si
yo me una a cualquiera de los dos bandos quin sabe en qu com-
promiso me vera; as es que de mala gana promet ser un espec-
tador estrictamente neutral.
Alrededor de las dos de la tarde del da sealado, en cuya ma-
ana los participantes designados no comieron nada, los retadores sa-
lieron desarmados del matorral donde haban acampado, seguidos
por sus mujeres. Segn la costumbre, los que se proponan luchar
vestan slo sus capas y no tenan goochifh ni jamni (tocados de ca-
beza y mocasines). En esas ocasiones no se pintaban con dibujos
finos, slo untbanse el cuerpo con pintura roja.
Halimink y sus partidarios estaban listos. Deban de haber estado
vigilndose mutuamente porque se arreglaron para llegar simult-
neamente al sitio sealado, que era un vallecito cubierto de hierba,
situado entre los dos campamentos. Ambos bandos se colocaron frente
a frente, a distancia de unos diez metros. Los espectadores se alinea-
ron en crculo alrededor de los campeones. Las mujeres, los nios, los
ancianos y los enfermos, por el lado exterior, y los hombres aptos,
que tarde o temprano intervendran en la lucha, por dentro. Recor-
dando el buen consejo de Despard, yo me paseaba, durante la lucha
de uno a otro lado, en actitud imparcial.
La contienda empez con discursos; con fiera e impetuosa oratoria
los desafiadores exponan sus agravios en pocas y severas palabras
pronunciadas con voz enronquecida por la emocin; no hacan como
los yaganes, que eran pendencieros pero no guerreros, y se abstenan
de proferir an1enazas; slo expresaban su desdn en trminos enr-
gicos cuando se referan a la traicin de sus adversarios. El grupo de
Halimink contest en forma apropiada; mutuamente se dirigieron ex-
presiones tales como: whash-win y wishn-win (como zorros, como
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
perros). De cuando en cuando, alguna esposa desolada o una matro-
na de voz aguda, hacan or prolongados aullidos de dolor o gritos
injuriosos.
La lucha no fu iniciada, segn la costumbre, por los retadores, sino
por uno de los contrarios. lise fu Shishkolh, que, por el hecho de
haber perdido a Te-ilh y a sus dos sobrinitos, no aguant los insul-
tos. Dejando caer su nica vestimenta y no obstante su poca fuerza
como luchador, avanz hacia Halah y le ofreci su mano izquierda.
Halah era aquel indio resuelto, de mandbula cuadrada, ancho de es-
paldas, que, junto con Chashkil, haba llevado a Harberton la noti-
cia de la muerte de Houshken.
Una vez comenzado el torneo, otros contendientes intervinieron y
a menudo dos o tres parejas luchaban simultneamente en la cancha.
Shishkolh haba empleado la forma correcta de desafo, pero el
desafiador nunca poda estar seguro de pelear contra el adversario
elegido por l, pues cualquier joven guerrero impaciente poda ade-
lantarse y luchar en su lugar. El retador, generalmente, agarraba con
su mano derecha la izquierda de su adversario, que ste tena exten-
dida y luego ambos se abrazaban colocando el brazo izquierdo debajo
del derecho del otro. Despus de este ceremonioso preliminar ambos
se trababan en una feroz lucha en la que estaban permitidas las zan-
cadillas; cada uno buscaba la forma de aprovecharse mejor de su
adversario.
A pesar del aparente desorden, siempre se observaban en estos
encuentros ciertas normas estrictas, no escritas. Ni en ste ni en otros
asaltos de los onas he visto que se golpearan en los ojos o en los
odos; si era arrancado un mechn de pelo, en el acto se elevaba una
voz de protesta entre la gente del ofendido. He visto a un indio
rodear con una mano la nuca de su adversario y asirlo fuertemente
por la nariz con el propsito de torcerle el pescuezo; he visto tambin
apretar el cuello con el puo o con la mano a fin de interrumpir la
circulacin, pero nunca he visto agarrar por el cuello o dar esos golpes
bajos con la rodilla que pueden poner fuera de combate. Un hombre
poda herir a su adversario con sus fuertes uas al agarrarlo, pero
se reprobaba rasguar deliberadamente, por ser este recurso blico
privativo de las mujeres. Tambin estaba prohibido morder.
En la pelea de esa tarde, Halah, que se agitaba convulsivamente
c?n la boca entreabierta fuertemente agarrado por Koiyot, clav los
dIentes en el hombro de su adversario; de inmediato se oy un grito
de reprobacin: oush la wishn? (es un perro?).
Los hombres de las montaas eran delgados, veloces e inteligentes;
EL CAMINO A NAJMISHK
sus adversarios, adems de tener la ventaja de ser ms pesados, eran
mucho ms numerosos. El caso era serio, pues los hombres de Hali-
mink tenan menos tiempo para descansar entre uno y otro ataque.
Cuando un hombre sala de la cancha para recobrar el aliento, poda
ser desafiado inmediatamente por otro que ya haba descansado; se
consideraba con buena suerte si uno de los suyos se adelantaba a
reemplazarlo. Hasta aquellos que no podan tener ninguna probabi-
lidad de vencer, se lanzaban ferozmente a pelear, pues siempre con-
vena cansar al equipo contrario. Hechelash, a pesar de su pequeez,
pele valientemente. Su cuerpo corto y redondo resultaba difcil de
asir; no era yo el nico que no poda contener la risa ante sus acti-
tudes salvajes y sus muecas.
Los espectadores se quedaban silenciosos cuando sus favoritos daban
un buen golpe, como si pensaran: "era exactamente lo que yo espe-
raba"; en cambio los contrarios a veces exclamaban: Haik ni chohn (es
un hombre), con lo cual queran decir que su campen era fuerte y
que el otro deba de ser formidable para derribarlo.
Al finalizar la tarde, la hierba del lugar donde se haba desarro-
llado la lucha tena rastros de pintura roja y de sangre. Ninguno de
los dos grupos aceptara la derrota, ni poda hacerlo; la lucha conti-
nuaba con algunas interrupciones hasta que uno por uno los guerre-
ros se envolvan en sus capas y tranquilamente abandonaban el lugar.
Cuando no quedaba ninguno sin pelear, el desafo se consideraba
terminado y se disolva la reunin sin nuevo intercambio de insultos.
Esos habitantes del sur, tan valientes, especialmente Ahnikin, Koi-
yot y Kankoat, haban luchado brillantemente contra hombres de
mucho mayor tamao; no hay duda de que recibieron la peor parte.
A pesar de todo, a los pocos das lanzaron un nuevo desafo. Cuando
manifest mi sorpresa, Halimink exclam desdeoso:
-Acaso tenemos miedo de esos hombres?
Exiga el ritual, siempre estrictamente observado, que por mal que
lo hubiera pasado un equipo, deba pedir otro encuentro con los
primeros retadores. En esa oportunidad el grupo de Halimink fraca-
s tambin en el segundo combate, pero esto no los acobard y vol-
vieron a desafiar a los hombres del norte en varias ocasiones subsi
guientes.
Con el relato de esta lucha espero haber probado que estos llama-
dos salvajes eran ms caballerescos en el cumplimiento de las reglas
del juego que muchos hombres blancos que se consideraban depor-
tistas.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
3
Conforme avanzaba el verano y nos veamos obligados a alternar
el trabajo en el camino con otras tareas importantes en esa estacin,
la ms activa del ao, me empezaron a llegar de aqu y de all adver-
tencias sobre la sed de venganza de Chashkil que no haba quedado
satisfecha ni con la matanza en el lugar de la ballena encallada ni
con los torneos de lucha que tuvieron lugar despus.
El principal motivo de su rencor no era otro sino yo. Este mucha-
cho, que creamos tan bondadoso, se haba amargado por la muerte
de su hermano Houshken y me culpaba (desgraciadamente con razn)
de ser directamente responsable. Su propsito, segn los rumores de
mis informantes, no era matarme, sino desafiarme a un torneo de
lucha en el que me castigara severamente. Esta especie de duelo in-
dividual no era desconocido entre los onas; he odo decir que una
vez pelearon as por una mujer.
Pens que era probable que los enemigos de Chashkil hubieran
exagerado su enemistad hacia m, pero seguro de que si reciba el
desafo tendra que aceptarlo para mantener mi posicin entre esos
buenos deportistas, y sabiendo que la lucha no sera amistosa, sino
que pelearamos hasta que uno u otro se declarase vencido, comenc
a ejercitarme. Despus de trabajar largas horas con el hacha y acarrear
pesados maderos todas las tardes, me trababa en luchas con varios
amigos onas, as es que recib un buen adiestramiento. El joven Ahni-
kin, extraordinariamente fuerte para su tamao, era mi principal maes-
tro. Kankoat a veces lo substitua eficazmente.
A principios del otoo comprend que mis precauciones estaban
ampliamente justificadas. Con Ahnikin, Kankoat, Halimink y varios
otros nos encontrbamos al oeste de Harberton construyendo puentes
de corduroy sobre unos pantanos, cuando llegaron al lugar cinco o
seis onas con sus familias y acamparon a menos de un kilmetro de
nosotros. Poco despus de haber instalado su campamento, tres de
ellos fueron a sentarse en un montecillo a una distancia de medio
kilmetro, bien a la vista de nuestro campamento. Uno era Heche-
lash el enano, otro un hombre llamado Pahchick, que formaba parte
del grupo de Kiyohnishah en el torneo de lucha de Harberton, y el
tercero era Chashkil. Esto ocurra por la tarde, y el pequeo grupo
qued inmvil mucho rato. Luego Hechelash se puso de pie, y tra-
tando de asumir la digna actitud de un emisario real, lleg a nuestro
EL CAMINO A NAJMISHK
3
2
9
campamento. El mensaje que traa era que Chashkil quera luchar con-
migo al da siguiente.
Yo tambin tena mi orgullo, y no queriendo demostrar a ninguno
de los dos bandos que daba importancia al asunto contest:
-Tenemos que trabajar durante el da, pero maana a esta hora
luchar.
Yo estaba contento de que el perodo de espera hubiera terminado.
Al dar satisfaccin al ofendido Chashkil (quienquiera que fuese el
vencedor) probara mi hombra ante ese pueblo que yo tanto esti-
maba y al mismo tiempo habra encontrado el nico medio pacfico
para reparar la brecha abierta entre los hombres del norte y yo.
Segn los precedentes onas, el desafo debi provenir de Kiyoh-
nishah, quien era mayor que Chashkil, y a la muerte de Houshken se
haba convertido en el jefe de la familia. Presum que se habra re-
tirado de la lucha porque yo haba salvado a su hijito cuando cay
al arroyo.
Al partir Hechelash con mi respuesta, Ahnikin me previno, y no
era la primera vez que lo haca, pues Chashkil era fuerte y feroz y que
deba prepararme para un revolcn. l deca que mi nica esperanza
era no gastar mi fuerza en la primera parte de la lucha, aun a ex-
pensas de muchas cadas. Haciendo sentir mi peso constantemente al
adversario, deca Ahnikin, podra llegar a cansado hasta que yo pu-
diera emplear mis reservas en forma eficiente. Ahnikin tambin me
aconsej que me privara de comer antes del encuentro.
No obstante, tom un poco de alimento, temprano, al da siguiente,
pero me abstuve de comer otra cosa y me cuid de no cansarme tra-
bajando demasiado. A las siete de la tarde lleg Chashkil: vena
acompaado de su pequeo grupo y seguido por sus mujeres.
Halimink eligi para el encuentro un pequeo hueco, cerca de
nuestro campamento; en forma ostentosa, lo inspeccion para asegu-
rarse de que no haba ninguna piedra que sobresaliera en la cancha.
Era un sitio ideal, que pudo haber sido elegido por dos de nuestros
antecesores para una lucha a muerte. Hacia el oeste lucan dos lagos
gemelos, de muchas hectreas de extensin y separados por una an-
gosta faja cubierta de arbustos, que reflejaban como espejos la vege-
tacin otoal de los bosquecillos vecinos. Al norte estaban las colinas
del gran bosque del Flat Top y ms lejos el monte Corn, con sus
nieves eternas. Al sur haba tres colinas escarpadas cubiertas de bos-
ques cuyas laderas abruptas bajaban hasta el shana amarillento, sobre
el cual, en aquella poca, construamos puentes. Estos pantanos cu-
33
EL LTIMO CONFfN DE LA TIERRA
biertos de moho daban a las colinas arboladas la apariencia de islas
en el mar.
En el hueco los acompaantes de Chashkil y mi pequeo grupo
formaron un crculo alrededor de las principales figuras: Chashkil y
Pahchik, que era su consejero, Ahnikin y yo. La cara pintada de
Chashkil mostraba una expresin adusta. Vesta capa de piel, de la
cual se despoj al empezar el torneo, y estaba descalzo. Yo tambin
estaba descalzo, pero como tributo a la civilizacin usaba pantalones
y cinturn, 10 que daba cierta ventaja a mi rival, que as tendra
donde agarrarse, mientras que yo no podra hacerlo en su cuerpo
desnudo, resbaladizo a causa de la pintura. Los onas eran tan macizos
que su peso sorprendi a los hombres de ciencia. Chashkil, aunque
no lo aparentaba, pesaba ms de noventa kilos, pero yo le llevaba
ventaja, pues andaba cerca de los ciento.
Chashkil comenz su actuacin brindndome la oportunidad de
desistir. Me pregunt si no tena miedo de luchar contra l. Le con-
test:
-Soy acaso un nio?
Pahchik murmur algo que no llegu a entender, mas creo que me
compar con una mujer; luego dijo en voz alta a Chashkil:
-Derrbalo fuertemente y pronto se cansar.
Ahnikin y yo cambiamos una mirada; Chashkil estaba recibiendo
consejos que se ajustaban perfectamente a nuestros planes. No se
perdi tiempo. Chashkil despojse de su vestimenta y se adelant ex-
tendiendo su mano izquierda, segn la ortodoxia india. Yo se la tom
con mi derecha, y la lucha comenz. Ahnikin no haba exagerado las
condiciones pugilsticas de Chashkil. Sus embestidas fueron de 10
ms salvajes, y aun hoy conservo una de las muchas marcas que sus
fuertes uas me dejaron. No haba duda de que su intencin era ter-
minar pronto la lucha. Yo supe defenderme, a costa, sin embargo,
de repetidas cadas. No haba "rounds", como es costumbre entre los
hombres civilizados, pero de tiempo en tiempo, nos apartbamos uno
de otro, de mutuo acuerdo, y descansbamos a veces por pocos segun-
dos, otras durante diez o doce minutos. Podamos quedarnos de pie,
y entonces nuestros ayudantes nos echaban encima nuestras tnicas
pues estaba refrescando sensiblemente, o nos acostbamos en el suelo,
hasta que uno u otro se adelantara para proseguir el torneo. Cual-
quiera de los dos que viera una ventaja en ello poda repetir luego
el desafo y reanudar la lucha.
Segu el consejo de Ahnikin hasta que ca doce veces o ms; mi
adversario pensara que Pahchik estaba en lo cierto al compararme
EL CAMINO A NAJMISHK
33
1
a una mujer. Cuando advert que sus fuerzas empezaban a flaquear
tom la ofensiva y ya no le di tregua. f.l debi haber gastado todas
sus energas para terminar conmigo al principio, porque luego pa_
reci aflojar. Despus de un prolongado ataque cerrado en que yo lo
derrib varias veces seguidas el torneo termin repentinamente. Al
final de uno de los descansos, de pocos segundos, yo le tend la
mano. Chashkil retrocedi. Pronunciando las palabras: "Mahshink
me ya" (tengo sueo), cogi su tnica y se alej del lugar seguido
por sus compaeros y sus mujeres.
Era casi medianoche, la luna llena brillaba sobre nuestras cabezas.
Yo me senta muy dolorido y hambriento. Nos reunirnos a comer al-
rededor del fuego; mientras mis compaeros discutan los detalles del
encuentro, yo escuchaba en silencio tratando de ocultar mi engrei-
miento. A pesar del resultado declar, sin falsa modestia, que Chash-
kil haba sido el mejor de los dos. Adems de la diferencia de peso,
cerca de diez kilos, el pobre tipo tuvo otras desventajas. Estuvo mal
aconsejado, se consideraba agraviado y haba padecido la vida irre-
gular del cazador. Yo haba seguido los excelentes consejos de Ahni
kin, no tena ninguna ofensa que vengar y me haba adiestrado du-
rante mucho tiempo en un trabajo fuerte y constante.
Nuestros visitantes no se dieron prisa para marcharse; comimos y
conversamos juntos a menudo y estoy seguro de que Chashkil no me
guard rencor.
Habamos ajustado nuestras cuentas. Nunca ms me desafi a
luchar.
,
CAPITULO XXXV
SE TERMINA EL CAMINO. CONVICTOS ESCAPADOS. KAICHIN, HIJO DE
TALIMEOAT, DEJA ADMIRADO A SU EXCELENCiA EL GOBERNADOR.
ANEKI, EL ZURDO, REALIZA UNA MILAGROSA HAZAA. EL INSUPERA-
BLE CONOCIMIENTO QUE TIENEN LOS ONAS DEL BOSQUE. TALIMEOAT
CAZA CORVEJONES. CENO CON L EN LA COLINA DE TlJNOLSH.
TALlMEOAT SUSPIRA.
1
E
L trabajo en el camino a Najmishk continu en forma acele-
rada hasta que fu terminado. Era posible ahora, durante cinco
meses del ao, es decir, desde el principio de diciembre hasta fin de
abril, ir a caballo o arrear tropas de mulas o de ovejas desde Har-
berton hasta la costa atlntica. Will y yo recorrimos el camino con
una tropilla de caballos para probarlo; como en algunos lugares la
marcha result penosa para nuestros resistentes potrillas, yo despus
correg los defectos. Con todo, distaba de ser un trayecto fcil y de
ningn modo era un camino llano. Cerca de las montaas por el
lado de Harberton, haba que cruzar el ro Varela ms de cien veces.
En algunos lugares de fuerte correntada, el agua llegaba hasta la
panza del caballo, pero a medida que uno se acercaba a su fuente, el
ro Varela se transformaba en un pequeo arroyuelo y el viaje se tor-
naba ms fcil. Despus de cruzar 1:1. montaa, o ms bien dicho, el
alto pramo que llambamos Spion Kop, el camino llegaba a otro
arroyo, que ms adelante se llam ro Valds. Bste conforme corra
hacia el Norte se ensanchaba cada vez ms y deba ser cruzado tan
a menudo como el Varela. Luego el camino se alejaba del ro y atra-
vesando el bosque principal de la tierra ona, volva a aparecer en la
costa del Atlntico, al pie del acantilado llamado Tijnolsh, a nueve
kilmetros al sudeste de la sierra Najmishk; se era el lugar elegido
para el nuevo establecimiento.
A vuelo de pjaro la distancia entre Harberton y Tijnolsh no era
de ms de ochenta kilmetros, pero con los rodeos y las vueltas na-
turales, el camino a caballo se alargaba hasta cerca de ciento sesenta
kilmetros. A pie se acortaba treinta y dos kilmetros, suprimiendo el
rodeo del ro Ewan y vadendolo por lugares imposibles de cruzar a
EL CAMINO A NAJMISHK
333
caballo. Acompaado por onas poda yo salir de Najmishk por la
maana y llegar a Harberton a la noche del da siguiente, andando a
razn de sesenta .por da, sin correr ni cansarnos, a pesar
de la carga que todos Invanablemente llevbamos en esos viajes.
Mi hermana Alicia deseaba contemplar el ocano Atlntico desde
los acantilados que yo le haba descripto, y decidi acompaarme en
uno. de. los primeros viajes. haba sentido gran simpata por
los lQdJOs y deseaba conocer la Vida de los onas en su propia tierra.
Ella poda caminar o andar a caballo todo un da sin cansarse y era
capaz, sin mi ayuda, de encontrar un lugar apropiado para dormir en
el bosque y de encender un fuego casi en cualquier circunstancia.
Hicimos con ella un viaje de lujo, segn mi parecer, pues llev-
bamos una pequea carpa e bamos a caballo. Mi destino era Ro
Grande, donde tena algunos asuntos que arreglar. Al llegar a Naj-
mishk, Alicia no quiso seguir ms lejos conmigo. Una mujer blanca
viniendo del sur a travs de los bosques, en una regin que se supo-
na habitada por salvajes, hubiera causado sensacin entre los hombres
de la frontera de Ro Grande, y Alicia no quera que la consideraran
ni varonil ni heroica.
Un grupo bastante numeroso de familias onas estaban acampadas
cerca de Najmishk; Alicia decidi quedarse con ellas, mientras yo
segua solo hasta Ro Grande. Prefera la compaa de los indios a la
de algunos de los hombres blancos que podra encontrar siguiendo
conmigo. Era en el destacamento de polica de Ro Grande del otro
lado del ro donde yo deba arreglar el asunto, lo cual implicaba que
yo no podra regresar hasta el da siguiente. Por lo tanto, levant
nuestra pequea carpa al lado del campamento ona, dej a mi herma-
na al cuidado de Te-al, mujer de Ishtohn (Caderas anchas) e hija
del famoso Kautempklh, y prosegu mi viaje.
Cuando llegu a Ro Grande y cont a algunos hombres blancos
de all que Alicia se haba quedado con los onas, se horrorizaron; con
seguridad me juzgaron loco. Pero yo no estaba intranquilo por su
seguridad. A pesar de los horribles asesinatos y traiciones que he teni-
do que relatar en estas pginas, los indios onas tenan muy buenas
cualidades. El consejo dado por mi padre, de que tratramos a las
mujeres onas como nos gustara que ellos trataran a las nuestras,
nunca fu olvidado por ninguno de nosotros y nunca tuvimos que
arrepentirnos de ello. Al volver a Najmishk al atardecer del da si-
guiente de mi partida, me enter de que durante mi ausencia
haba pasado unas horas muy entretenidas e interesantes con los IndIOS
y que Te-al haba sido una leal compaera.
334
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
En el lugar de la playa donde naca nuestro camino, debajo del
acantilado de Tijnolsh, plant un cartel con indicaciones en ingls y en
espaol, que sealaba la ruta a Harberton, con la intencin de ser til a
posibles viajeros nufragos. No imagin que los primeros en beneficiar-
se seran unos soldados de a caballo y que desde Ro Grande iban no
contra indios onas rebeldes, sino en busca de convictos fugados.
En el ao 1883, antes que la bandera nacional fuera izada por mi
padre en Ushuaia, el gobierno argentino haba fundado un estable-
cimiento penal en el Puerto Cook, de la isla de los Estados, ese desola-
do conjunto de rocas situado ms all del promontorio sudeste de la
Tierra del Fuego. Para los criminales llegados all desde las asoleadas
pampas y los pueblos del norte de la Argentina, el cambio de clin1a
haba sido tan difcil de soportar que muchos haban sucumbido.
Este deplorable estado de cosas continu hasta principios del siglo,
cuando el gobierno decidi trasladar a los convictos a Ushuaia, lugar
ms habitable de clima moderado, que en aquel entonces tena una
poblacin civil de alrededor de doscientas almas.
Mientras se realizaba este cambio, el nmero de guardianes del
penal de la isla de los Estados fu necesariamente disminu do, pues
muchos de ellos debieron encargarse del traslado de los convictos a
Ushuaia. Aprovechando esta oportunidad, los restantes intentaron una
fuga. Atacaron a los guardias matando a algunos de ellos, los despo-
jaron de sus rifles y municiones y escaparon en bote a travs del es-
trecho de Lemaire.
Poco tiempo despus supimos que dos de estos botes haban arri-
bado a nuestras costas y que unos cuarenta criminales armados y
desesperados se encontraban en el promontorio oriental de la Tierra
del Fuego.
Siendo Harberton el establecimiento permanente ms cercano al
lugar donde haban desembarcado, las autoridades nos previnieron de
un posible ataque, as es que nosotros proseguimos nuestro trabajo
con gran recelo. El gobierno envi soldados, que desembarcaron en
Ro Grande. La polica les facilit caballos. Cabalgaron hacia el este
a lo largo de la costa, encontraron mi cartel indicador y se encamina-
ron a Harberton. A juzgar por sus observaciones, "mi camino" no
les haba gustado nada.
Tan pronto como el gobernador 1 se enter de que los fugitivos
1 Don Esteban de Loque. Los gobernadores ejercan sus funciones durante tres aos.
Varios se haban sucedido en Ushuaia desde el reinado del capitn Flix Paz. Don
E s ~ e b a n de Loque, capitn de la Armada Argentina, estaba casado con una inglesa.
Mas adelante fu nombrado cnsul general en Londres. Su sucesor en Ushuaia fu
Manuel Femndez Valds.
EL CAMINO A NAJMISHK
335
haban desembarcado en la isla principal, vino de Ushuaia a Har-
berton y me confiri, y creo que a Will tambin, el altisonante ttulo
de Comisario Honorario de Polica. Luego nos pidi o, mejor dicho
nos orden, que organizramos a los onas para que nos ayudaran e
la persecucin de los criminales. Un grupo de amigos indios andaba
por la cercana. Les cont qu clase de hombres estaban invadiendo su
pas y les ped que me ayudaran. Me sorprendi que me hicieran
objeciones. El interlocutor fu Tininisk, el influyente curandero, y
sus palabras demuestran qu lejos estaban estos cazadores onas de ser
salvajes. I
-Nosotros no tenemos por qu pelear con extraos --<:ontest
gravemente-o No han matado a nuestros amigos o parientes y no
nos importa la gente que puedan haber matado en su propia tierra.
Yo les contest:
-Nadie les pide que los maten, pero a ustedes no les conviene
tener esa gente merodeando por su pas, pues muy pronto sern ata-
cados por ellos. Lo nico que se les pide es que los busquen y lleven
a los soldados al lugar donde estn acampados.
Tininisk comprendi la razn de ese argumento. l y sus compa-
eros accedieron a prestar su colaboracin y casi exclusivamente gracias
a ellos, los prfugos, salvo siete, estuvieron de nuevo cautivos a las
pocas semanas de su fuga. Tres, de aquellos siete, se resistieron y
fueron muertos a balazos; de los otros nunca ms se encontr rastro.
Muchos meses despus, tres de ellos escaparon nuevamente, esta
vez de la nueva prisin de Ushuaia. La polica los busc en vano, por
lo que una vez ms nuestros onas fueron requeridos. Tininisk, que
hablaba bastante espaol, hizo con otros dos la pesquisa. Pronto des-
cubrieron a los prfugos, que se haban alejado muchas leguas en
direccin oeste. Sin ser vistos, los indios volvieron a Ushuaia y guiaron
a la polica hasta el lugar. Mientras tanto, los otros haban prose-
guido su camino, pero fueron alcanzados y capturados o muertos a
balazos.
Las autoridades premiaron a los indios por su admirable colabora-
cin, pero, segn el parecer de stos, la recompensa fu exigua. De
manera que cuando ms adelante otros peligrosos convictos escaparon
de Ushuaia, los indios estuvieron aun menos dispuestos a ayudar que
la primera vez.
En esa poca era gobernador don Manuel Fernndez Valds. C u a ~
do comuniqu a los onas su pedido de un rastreador experto para Ir
a Ushuaia tan pronto como fuera posible, ellos repitieron su argu-
mento anterior: no tenan inters en las luchas de los hombres blancos.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Ante la obstinacin de Tininisk, Talimeoat y Halimink y los otros,
escudri los semblantes de todos p:lfa saber cul de ellos estara dis-
puesto a ayudarme. Mi ojo avizor descubri a Kaichin, hijo de Tali-
meoat, el cazador de pjaros. Era un muchacho despierto, de unos
diecisis aos de edad, y su expresin vivaz me revel que le gus-
tara llevar a cabo esta aventura. Le dije:
-T ests de acuerdo en ir, Kaichin?
o me contest, pero interrog a su padre con la mirada. Le dije
a Talimeoat:
-Oush ma t ushnain? (Es que t lo desapruebas?) 1
-Down ---contest-- Kaw chohn ijen, tani telken (no, ya est
hacindose hombre, no es nio).
2
Ante esta insinuacin de que el muchacho poda hacer lo que qui-
siera, llev a Kaichin a la finca, le di cuanto pudiera necesitar, in-
cluyendo una carta de presentacin a Su Excelencia, y lo despach a
Ushuaia, un largo camino de ochenta kilmetros a travs de un terre-
no muy quebradizo.
En mi nota al gobernador le deca que a pesar de ser tan joven
crea ~ Kaicrun sera capaz de cumplir su cometido. Su Excelencia
no estuvo del todo de acuerdo conmigo. Adems de la poblacin resi-
dente, haba en Ushuaia, en aquel momento, tanto como unos qui-
nientos convictos con sus guardianes y un nmero considerable de
soldados. Casi todos los penados se ocupaban en cortar lea, bajo
vigilancia, en el bosque de los alrededores y en apilarla en una playa
situada frente al edificio de la prisin; all se cargaba en el transporte
del gobierno Santa Cruz con destino a los pueblos de la costa. Los
civiles tambin cortaban madera y arrastraban los troncos hasta la
costa con bueyes uncidos al yugo, que en sus momentos de descanso
pastaban a lo largo de una extensa zona; esto obligaba a sus dueos
a ir de aqu para all cuando los necesitaban. Como resultado de
todas estas actividades y el continuo ir y venir propio de un pueblo,
los bosques de los alrededores de Ushuaia eran un laberinto de huellas
de todas clases. Entre todas ellas deba encontrar Kaichin el rastro
de los convictos escapados.
Su Excelencia dudaba del xito y hubiera preferido un rastreador
de ms experiencia. Siendo bondadoso por naturaleza, decidi dar a
1 Oush
ma t ushnain?
Es que
t Jo desapruebas?
2 Dowo
kaw chohn
ijen I
tani telken
DO ya est hombre hacindose no nio
EL CAMINO A NAJMISHK
Kaichin una oportunidad para que ste probara su valer. Lo mand
permitiera llevar a cabo la empresa en la forma que l creyera conve-
niente. Mostraron al muchacho una fotografa del hombre a quien
se buscaba y le dejaron examinar un par de zapatos que el preso haba
usado; le proporcionaron, adems, datos de su tamao y estatura.
Por algunos das se vi poco a Kaichin; slo apareca en el cuartel
con gran puntualidad para la comida de la noche. Conoca superfi-
cialmente el espaol y adems era tan poco comunicativo cuando se
le indagaba sobre sus actividades, que pronto cundi la voz de que
estaba perdiendo el tiempo mientras gozaba del privilegio de buenas
comidas y cmodo alojamiento. Una noche no apareci en el cuartel,
como sola hacerlo, y no se lo vi ms por Ushuaia. Se crey que
haba escapado para unirse a su gente.
Su regreso fu tan furtivo como su partida. Una semana despus
el Gobernador lo encontr sentado cerca de su casa, esperando, como
era la costumbre ona, que le dirigieran la palabra. En tono irnico,
Su Excelencia le pregunt por el actual paradero del convicto esca-
pado. En su mal espaol el indio respondi en forma categrica:
-Este hombre no escapa nada:
Esto fu todo lo que el gobernador pudo sacar de Kaichin. Impa-
cientado, despidi al fin al muchacho, que se alej caminando, y
luego se volvi repitiendo la misma lacnica frase antes de proseguir
a los cuarteles militares para la cena.
Don Manuel Valds descart el asunto de su mente sin dar cr-
dito a las palabras evasivas del muchacho y no tom ninguna medida.
Esa misma noche tuvo que recordar el conciso mensaje de cinco pala-
bras de Kaichin, cuando, por casualidad, el hombre que se buscaba
fu hallado, escondido detrs de la pila de madera justo frente a la
prisin. Haba estado merodeando por all unas tres semanas; deba
haber almacenado provisiones de antemano o habra sido abastecido
por un cmplice. Sin duda, habra proyectado irse como polizn en
el Santa Cruz cuando ste viniera a recoger la lea.
La temporaria desaparicin de Kaichin fu posteriormente expli-
cada. Su bsqueda lo haba llevado hasta la granja de los Lawrence
en Punta Remolino, veinticuatro kj1metros al este de Ushuaia, y por
el oeste, hasta un aserradero de Lapataia, ms o menos a la mis-
ma distancia. Quin sabe cuntos rastros humanos haba seguido
Kaichin al dar vueltas alrededor de Ushuaia, ampliando cada vez ms
el circuito? Quin sabe cuntos grupos de leadores y de hom-
bres que salan en busca de bueyes haban s ~ ~ o espiados por e ~ a
sombra silenciosa? A pesar de toda la confuslOn de huellas habia
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
llegado a la conclusin, para su tranquilidad, de que ninguna de
ellas perteneca al hombre que buscaba.
Acuden a mi mente mudlOs otros ejemplos del prodigioso instinto
de esta gente. Dar slo dos de ellos, ambos sobre el mismo hombre.
El mago OtrhshoOlh (Ojo Blanco), del grupo del cabo San Pablo,
tena dos hermanos, mucho menores que l. Uno se llamaba Aneki
(Raro o zurdo), el otro Shilchan (Voz suave). Mi dos ancdotas
conciernen a Aneki, el mayor de ellos. Tena cerca de un metro ochen-
ta de estatura y aunque pesaba ms de noventa kilos, su andar, que
yo me complaca en observar, era tan suave y descansado que pareca
ms bien un deslizamiento 1.
Un domingo, en Harberton, Aneki y yo atravesamos el puerto a
remo con la intencin de terminar con algunos perros semisalvajes
que molestaban al ganado de la pennsula Varela. Desde lo alto de
una pequea colina, cerca del centro del istmo, consegu matar a
tres de estos estorbos, pero cuando tir a un cuarto, que corra cerca
del ro a unos doscientos metros de distancia, Aneki refunfu:
-Ma tirucush (t le err).
Al da siguiente andaba yo por las mismas vecindades con Aneki
y otros onas. Habamos venido por tierra y nos acercbamos por una
direccin diferente a nuestra ruta del da anterior. El lugar donde
se hallaba el perro cuando yo le dispar estaba muy pisoteado por el
ganado y cubierto en partes por matas de pasto y unos pocos arbustos
de no ms de treinta centmetros de altura. Aneki ech una mirada
a la colina donde nosotros habamos estado, luego se encamin direc-
tamente a cierto sitio, donde empez a escarbar la arenisca con un
palo puntiagudo que llevaba. En poco tiempo desenterr lo que bus-
caba. Lo recogi y me lo entreg, dicindome:
-Mak yahn (tu flecha).
Era la bala deformada que yo haba disparado al perro. Anekt
debi ver que se agitaba una ramita o que se levantaban algunas par-
tculas de arena, pero cmo supo el sitio exacto donde encontrarla?
j Eso sobrepasa mi entendimiento!
1 Aneki era, yo creo, ambidextro, pero con seguridad no era raro. Eran muchos
los onas que defraudaban su nombre. Los nios a menudo eran llamados como un
a ~ t e c e s o r muerto tiempo atrs, o por alguna peculiaridad de su niez que luego per-
dan en el transcurso de los aos. Uno de los del grupo de la fotografa frente a pgina
161 es Kostelen. El lector puede juzgar si este hombre mereca ser llamado Cara An-
gosta. Para dar dos ejemplos ms, Otrhshoolh tena, cuando yo lo conoc, ojos baso
tante normales, y Akukeyohn, como ha podido verse, ya no tena miedo de cami
nar sobre troncos cados. Shilchan, por otra parte, tena verdaderamente una voz
suave.
EL CAMINO A NAJMISHK
339
~ l segundo cuen.to referente a Aneki data de una poca en que
tuvimos muy mal tIempo y las ramas cargadas de nieve dificultaban
el trabajo en el camino. Como escaseaba la carne, decidimos dedicar
un da a la caza. Varios hombres fueron a Harberton por el da,
mientras yo, Aneki y otros dos nos dirigimos al nordeste en busca de
guanacos. Pronto empez a nevar pesadamente. Despus de haber
caminado un kilmetro y medio encontramos una huella de guanaco
que cruzaba en ngulo recto nuestro sendero. Era todava fcil de
seguir, a pesar de que la nieve la iba borrando rpidamente, pero
como el guanaco iba al parecer corriendo, tuvimos que seguirle el
rastro durante dos kilmetros antes de alcanzarlo en un lugar donde
se haba detenido para comer; all pude finalmente dispararle un tiro.
Una vez repartida la carga de carne entre todos, regresamos por
el mismo camino, tomando yo la delantera. No soplaba ni el ms
leve viento y nevaba tan copiosamente que aunque hubisemos estado
en campo abierto, la visibilidad no hubiera alcanzado ms de cin-
cuenta metros. En el bosque bamos casi a ciegas. Mis compaeros
no conocan esa regin, poco frecuentada a causa de los espesos ma-
torrales de hayas perennes, por el guanaco, objeto principal de
sus correras. Despus de haber andado una corta distancia, Aneki
pregunt:
-Por qu no vamos derecho a casa?
Rpidamente acept su insinuacin.
-Es mejor que t tomes la delantera -le dije, y humildemente me
coloqu detrs. Sin la menor hesitacin, Aneki nos llev tan directa-
mente como lo permitan los matorrales a nuestro pequeo campa-
mento desierto. Tan cubierto estaba por la nieve que casi tropec
contra mi refugio antes de advertir que habamos llegado. Aneki nos
haba guiado como si durante todo el tiempo hubiera estado viendo
la meta.
Entre los hombres blancos, aun entre aquellos que se pasaban la
vida en el campo y el bosque, se me consideraba como un baquiano
de primer orden, pero en comparacin con un ona, aun el menos
diestro, yo era un simple principiante. He acechado venados en el
chaco paraguayo en compaa de los aborgenes de est: regin; con
un gua mashona he cazado ciervos en terrenos montanosos del Sur
de Rhodesia, pero nunca he visto nada semejante a los rastreadores
onas de los bosques fueguinos.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
2
Talimeoat, padre de Kaichin, aunque encorvado y arrugado, no
era un hombre viejo. Su simptica expresin me resultaba atrayente.
Sn fama de cazador de corvejones del cabo de Santa Ins (Shilan)
se extenda por toda la tierra de los onas. Cuando nio, l y su padre
solan arrastrarse sobre el arrecife sumamente estrecho del acantilado
principal de Shilan, cuya pirmide de piedra arenisca, tan escarpada
como un campanario de iglesia, era llamada Tukmai. Pero ya en la
poca en que muri el viejo indio la erosin haba desgastado el
arrecife y se haba vuelto tan estrecho que nadie, ni siquier-a Ta-
limeoat, se arriesgaba por su borde cortante como cuchillo. Ahora
los corvejones anidaban all en paz.
Pero a lo largo de Shilan y sobre Tukmai haba todava un sinn-
mero de agujeros o arrecifes donde los pjaros marinos encontraban
descanso.
A la luz del da Talimeoat realizaba la exploracin preliminar de
agujeros o arrecifes. Descenda atado por la cintura con una fuerte
correa de cuero de foca que sostenan sus fieles amigos desde el extre-
mo superior del acantilado. Estudiaba el terreno lo bastante como
para poder luego operar en la oscuridad; esperaba la noche sombra y
lluviosa, en que los pjaros estuvieran durmiendo profundamente
con la cabeza escondida bajo el ala, y se haca descender nuevamente
por el costado del acantilado. El descenso era peligroso pues debido
a la lluvia y a los excrementos de las aves, la roca era muy resbala-
diza. Deslizndose cautelosamente, pues el menor ruido provocara
alarma, asa firmemente con ambas manos los pjaros que encontraba
dormidos y al estilo yagn les morda la cabeza o el cogote hasta que
moran.
Pocas veces volva Talimeoat con las manos vacas de estas excur-
siones. Los rboles que rodeaban su campamento se vean a menudo
ornamentados con numerosos cuervos marinos, desplumados, chamus-
cados y listos para cocinar. Los cazadores menos avezados que lo vi-
sitaban en otoo o en invierno, siempre estaban seguros de que el
famoso Talimeoat les regalara un lindo pjaro gordo.
Haba un procedimiento menos arriesgado que el de Talimeoat
para cazar corvejones. Con marea alta el mar llega cerca de los
acantilados, pero con la baja se retira a un kilmetro y medio o ms
de ellos. Eligiendo para el caso una noche oscura y hmeda con
EL CAMINO A NAJMISHK
34
1
marea baja, los indios, armados de palos y provistos de antorchas y
montones de arbustos inflamables, se dispersaban en silencio por la
playa. Arriba, en lo alto del acantilado, se ubicaban los ancianos
y los nios tambin con antorchas y lea.
Cuando cada uno estaba en su puesto, con las antorchas, se en-
cendan los fuegos simultneamente, y todo el grupo prorrumpa en
una gritera. Los cuervos marinos sbitamente despertados y asustados
por el estruendo, escapaban de sus guaridas y creyendo que la marea
estaba todava alta, o demasiado aterrorizados para reponerse caan
precipitadamente sobre la playa. Usando sus mantos como escudos,
pues estos pesados pjaros pueden dar tremendos golpes, los indios
se abalanzaban sobre las desprevenidas vctimas con sus cachiporras,
y a veces mataban tantos que deban hacer varios viajes a la playa
para poder llevrselos todos al campamento.
Para cazar patos en lagos poco profundos se usaba un mtodo
muy parecido. Los cazadores, amn de tiznarse ellos, tiznaban tam-
bin sus antorchas con carbn de lea. Sigilosamente se aproximaban
al lago y se metan en el agua con las antorchas ardiendo; los patos,
sorprendidos y encandilados, se agolpaban alrededor de las luces sin
intentar escaparse. Se los coga uno a uno y se los sumerga en el
agua hasta ahogarlos, o apretados entre las rodillas se les retorca
el pescuezo. Pronto numerosos patos muertos flotaban en el lago y
los cazadores volvan de su correra con una buena carga.
No mucho tiempo despus de que el hijo de Talimeoat descubriera
al prfugo de Ushuaia, visit el cabo Santa Ins, donde Talimeoat
y los suyos estaban acampados con otras cuatro familias, incluyendo
la de Tininisk y Halimink, en lo alto de la colina de Tijnolsh. A la
distancia, hacia el noroeste, se vea la costa atlntica con sus lneas
de rompientes que se extienden legua tras legua hasta lo infinito,
hacia el sur las colinas boscosas, y en el lejano horizonte las nevadas
cadenas de montaas. Por el constante temor de ataques sorpresivos,
los onas preferan una buena vista de los alrededores a la proteccin
que ofrecan lugares ms reparados. Se sentan ms seguros en el
bosque achaparrado de una colina batida por los vientos que en el
resguardado y abrigado valle. Otra razn de su preferencia por los
lugares altos era el agua. Siempre que les era posible acampaban
cerca de un manantial, cuya agua era mucho ms de su gusto que
la de las corrientes lentas que serpenteaban entre los valles de la
tierra ona. Guardaban su reserva de agua en bolsas de cuero que
colgaban en las ramas de los rboles cercanos al campamento.
El cobertizo de Talimeoat fu el primero que encontr cuando
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
llegu a lo alto de la colina Tijnolsh. Dentro estaban l y Kaichin.
Al verme, pidi a su hijo le alcanzara un manto, que dobl y coloc6
junto al fuego, para que no incomodara el humo. Luego, sealando
el manto, me dijo:
-Wahwurh pay naaiyim (Venga, sintese aqu).
Acept de buen grado la invitacin, pues vi colgado de las ramas
cercanas no menos de treinta grandes y aceitosos pjaros marinos,
abiertos, algunos desplumados, otros slo chamuscados, casi negros.
Los cobertizos vecinos de Tininisk y Halimink tambin estaban ador-
nados con corvejones.
Talimeoat llam a su mujer y le orden que preparase un pjaro
para m. Al tomar ella uno, le dijo:
-No, se no, est flaco.
Una segunda eleccin fu objetada:
-Ese pjaro es viejo.
Con evidente ostentacin discuti con su mujer acerca de las con-
diciones de las aves hasta que al final se decidieron por una, que
en su opinin era la mejor. Talimeoat, anfitrin perfecto, tambin
vigil su preparacin. Asado al horno o hervido en una olla, por su
gusto y olor, el corvejn se asemeja demasiado al pescado para ser
apetitoso, pero bien tostadito sobre las brasas, tiene un sabor tan
delicioso, que slo al recordarlo se me hace agua la boca.
Los fueguinos tenan un mtodo especial para asar pjaros, que
fu el que us la mujer de Talimeoat. Bajo la vigilante direccin
de su marido, estir el gran pjaro entre unas estacas, como el barri-
lete de un nio, y as lo coloc sobre el fuego. Talimeoat y yo con-
versbamos mientras se asaba. Pronto se acercaron Tininisk, Halimink
y otros amigos, que queran enterarse de las noticias que yo traa.
Entre otras cosas mencion la hazaa de Kaichin en Ushuaia y lo
alab calurosamente. El ona no se vanagloria, y Kaichin, al reunirse
de nuevo con su gente no les haba relatado nada. Talimeoat me oy
en silencio, sin hacer ningn comentario, pero comprend que se
senta halagado; al cabo de un rato Tininisk me dijo:
-Es mejor que usted duerma en nuestro cobertizo, aqu hay de-
masiados nios.
Su empleo de la palabra "nuestro" en lugar de "mi" era una
forma amable de indicarme que su casa era tambin la ma.
Cuando el corvejn estuvo debidamente asado, la esposa de Tali-
meoat se ocup en trincharlo. Us su cuchillo hecho con un trozo
de aro de un barril, utensilio comn entre los indios en esos das en
que dependan para sus abastecimientos de metal de los restos de
EL CAMINO A NAJMISHK
343
mercancas que el mar arrojaba a la playa. El pjaro haba sido pre-
viamente descoyuntado antes de ser extendido en el asador, pero
aun as, para dividirlo en forma adecuada, sin disponer de mesa ni
de fuente haba que recurrir a difciles artimaas y valerse de los
dientes y los dedos de los pies. Para que las dos manos le quedaran
libres, sujetaba una de las patas entre sus dientes y la cabeza entre
el primero y el segundo dedo del pie. Para pjaros ms grandes se
usaban los dos dedos grandes de ambos pies.
Al lado de la mujer haba un gran montn de ramas verdes, donde
iba apilando las presas a medida que hbilmente las separaba. Al
terminar el trabajo, lo nico que quedaba era el descarnado cogote y
el espinazo y ni siquiera esto fu desperdiciado.
Terminada esta operacin, se distribua la carne. A los recin lle-
gados se les serva primero porque se supona que deban tener ms
apetito. Si los visitantes ya haban comido, cosa poco frecuente, lo
hacan saber apenas empezaban los preparativos de la comida:
-Karrhhaiyin shoon me yikua (Hambre no tenemos nosotros) 1.
Los onas no eran glotones, tenan buen apetito, como es natural en
aquellos que pasan mucho tiempo sin comer, pero nunca se hartaban
por gula. En todos los aos que pas con ellos slo conoc a uno a
quien hubiese podido llamarse glotn. Era el anciano Hechoh, cono-
cido como Shaipoot o Hahhen (el anciano <le Shaipoot).
Una frase ona que se oa frecuentemente despus de comer era:
-Omilh me ya (Estoy satisfecho yo).
La palabra omilh es un trmino que se aplica nicamente en lo
relativo al alimento. La noche que yo com corvejn en el campa-
mento de Talimeoat en lo alto de la colina Tijnolsh poda yo verda-
deramente contarme entre aquellos que decan con toda sinceridad
cuando ya no quedaban ms que los huesos:
-Omilh me ya.
3
Talimeoat era un indio que se haca querer, y yo pasaba mudlas
horas con l. Una serena noche de otoo, poco antes que mis nego-
cios me llevaran a Buenos Aires, caminbamos cerca del lago Kami.
Estbamos justo sobre el nivel ms alto de los rboles, y antes de
descender al valle descansamos sobre una loma verde. El aire estaba
1 Karrhhaiyin es una palabra compuesta: Karrh significa sustancia, e ~ este caso
comida; haiyin significa querer, desear, amar, anhelar, pero no en el sentIdo sexual.
Ver nota pgina 298.
344
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
fresco, pues los das ya se acortaban, y con atmsfera tan clara y
serena era evidente que caera una fuerte helada antes del amanecer.
Algunas nubes como irisadas de plumas plateadas rompan la mono-
tona del cielo verde plido, y el bosque de hayas que cubra las
escarpadas orillas del lago hasta el borde mismo del agua no haba
perdido an su brillante colorido de otoo. La luz crepuscular daba
a las lejanas cadenas de montaas un tinte purpreo imposible de
describir o pintar.
Talimeoat y yo contemplamos largo rato y en silencio los sesenta
y cinco kilmetros de colinas cubiertas de bosques que se extendan a
lo largo del lago Kami, envueltos en los tintes del magnfico cre-
psculo. Yo saba que l buscaba en la distancia cualquier seal de
humo de los campamentos de amigos o enemigos. Luego se sent
a mi lado y olvid su vigilancia y hasta mi propia presencia. Yo, al
sentir el fro de la tarde, estaba a punto de proponerle que nos pu-
siramos en mardla, cuando exhal un profundo suspiro y dijo para
s, en voz queda, y con el acento que slo un ona puede dar a sus
expresiones:
-Yak haruin! (Mi tierra!)
El suspiro que precedi a estas suaves palabras, tan poco usuales
en un ona, lo motivaba acaso la visin de un futuro, no muy lejano,
en que el cazador indio ya no recorrera la soledad de los bosques,
la leve columna de fuego de sus campamentos haba sido reemplazada
por la chimenea de los aserraderos, y las potentes mquinas y las
ruidosas sirenas alteraran para siempre el secular silencio?
Si tales eran sus pensamientos, yo simpatizaba enteramente con l;
impotente para detener la invasin inevitable de la civilizacin, decid
hacer todo lo que estuviera a mi alcance para suavizar el golpe. Me
iba a Buenos Aires, pero volvera, no a Ushuaia o a Harberton, o
a Cambaceres, sino a Najminshk, en el corazn de la tierra ona,
donde poda ayudar a los dueos primitivos de la tierra, a quienes
yo poda llamar con orgullo amigos.
#
CAPITULO XXXVI
DESPARD TRAE SU NOVIA A HARBERTON. MARiA SE VA A VIVIR AL
CHACO PARAGUAYO. VISITO A BUENOS AIRES Y ME ASUSTA EL TRN-
SITO. MI ABOGADO ARGENTINO SE CREE OBLIGADO A BUSCARME UNA
COMPAERA. MUY SATISFECHO, REGRESO A TIERRA DEL FUEGO PARA
CONTINUAR MI VIDA AL LADO DE LOS INDIOS ONAS.
1
D
ESDE la edad de once aos, en que haba acompaado a mi
padre en su viaje de exploracin a las islas occidentales, tierra
de los a1aca1ufes, yo no haba abandonado la Tierra del Fuego. Mis
contactos con la civilizacin se limitaban a Ushuaia y Ro Grande.
Lo mismo le aconteca a mi hermano Will. Despard, en cambio,
haba estado varias veces en Buenos Aires y realizado un segundo
viaje a Inglaterra con mi padre. Como se recordar, fu en una de
esas visitas a Buenos Aires que se comprometi en matrimonio con
Cristina Reynolds.
Algunos meses despus volvi a Buenos Aires. No haba correo
regular en esos das y los barcos slo se detenan en las raras ocasiones
en que deban cargar nuestros productos o comprarnos carne; por 10
comn, lo veamos pasar de largo cerca de la costa de la isla Nava-
cino. De modo que no tenamos idea de cmo 10 pasaba nuestro via-
jero, ni de cundo regresara.
Un da en que Will se encontraba en Punta Remolino de visita en
casa de Minnie Lawrence y yo haba estado trabajando con una do-
cena de onas en los bosques cercanos a Harberton desde la madrugada
hasta el oscurecer, al volver a casa y entrar en la cocina con la inten-
cin de quitarme los mocasines y lavarme un poco, antes, de ponerme
ropa limpia y seca, vi que la puerta que daba directamente de la
cocina a la sala estaba abierta, y o voces provenientes del otro cuarto.
Una era la voz familiar de Despard, otra, femenina, me era desco-
nocida. Comprendiendo que mi aspecto tosco y salvaje no poda ser
agradable a los ojos de una dama, quise escapar a mi cuarto sin ser
visto. Demasiado tarde: Despard me vi, se me acerc, y me arrastr
a la sala para presentarme a su esposa. No s si le chocara mi as-
pecto, en todo caso supo disimularlo. Vino a m, sin vacilar y supo
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
actuar como lo exigan las circunstancias. Desde ese momento fu su
ms rendido esclavo.
Mientras yo estaba trabajando en el bosque con mi cuadrilla de
peones, un barco haba entrado al puerto y despus de dejar a Des-
pard y su novia, haba proseguido su ruta sin que nosotros advir-
tiramos nada.
Despard y Cristina se instalaron en Harberton. Poco tiempo des-
pus Will tambin se cas y trajo a su esposa a vivir a la casa grande.
Yo haba prevenido a mis hermanos el da que se suscit la cues-
tin del establecimiento en la tierra de los onas, que las comodidades
de Harberton resultaran estrechas para nuestra creciente familia en
un futuro cercano.
Ya he relatado cmo mi hermana Mara conoci a Wilfredo Grubb
en la isla de Keppel, se comprometieron y luego l se fu a vivir al
Chaco Paraguayo, que bien podamos llamar el ltimo rincn de la
tierra, donde trabaj como voluntario entre una tribu de indios. Du-
rante diez aos los novios mantuvieron correspondencia, tan regu-
larmente como lo permita nuestro intermitente correo. Durante esos
largos aos mi hermana vi poco a su novio nmada. Ella se qued
unos cuantos aos con nosotros en Harberton y despus vivi algn
tiempo en Inglaterra. Al volver de ese pas se cas con Wilfredo en
Buenos Aires, quince das antes del casamiento de Despard y Cristina.
Mara y Wilfredo volvieron juntos al Chaco, ese extenso territorio
de bosques, lagos y pantanos limitado por los ros Pilcomayo y su
tributario el Paraguay, y se instalaron en una regin anegadiza, de
clima detestable. All, lejos de los suyos, rodeados de tribus salvajes,
deban vivir los mejores aos de su vida.
Wilfredo Grubb era un gran hombre. La mayor parte de su vida
est relatada en cuatro libros], pero sus mejores episodios nunca
vern la luz. Cuando yo lo visit aos despus, me los cont (la
mayora iban en contra de su prestigio), mientras descansbamos
junto a una fogata en su campamento, prefiriendo aguantar la moles-
tia del humo antes que los mosquitos. De tiempo en tiempo, un
indio pintado y adornado con plumas le retiraba la pipa que l
mismo haba hecho, la cargaba de nuevo y se la devolva.
Debo limitarme a hacer conocer aqu slo dos de las experiencias
1 "Un pueblo desconocido en una tierra desconocida", por Barbrooke Grubb.
"Una iglesia en la selva", por Barbrooke Grubb.
"Barbrooke Grubb, buscador de senderos", por Norman J. Davidson.
"Barbrooke Grubb en el Paraguay", por C. T. Bedford.
Obras publicadas por los seores Seeley, Servicio y Compaa Ud.
EL CAMINO A NAJMISHK 34
7
de Wilfredo. La primera ocurri cuando estaba lejos de su casa
acompaado por un indio llamado Poet (Ranita). Wilfredo
delante de su compaero, cuando un golpe repentino, como un terri-
ble latigazo, lo alcanz en las costillas. Poet le haba disparado con
una flecha desde atrs. El delincuente ech a correr gritando aterro-
rizado, pues, entre esa gente, exista la creencia de que si el espritu
del asesinado penetraba en el cuerpo del asesino, los dos espritus
juntos en un mismo cuerpo lo volveran loco. Fu esta supersticin
indudablemente la que le salv la vida a Wilfredo, pues Poet no
esper hasta ultimarlo. La flecha no estaba envenenada, pero haba
sido especialmente preparada; llevaba en la punta una hoja de cu-
chillo de veinticinco centmetros afilada por ambos lados. Wilfredo
consigui arrancrsela. Qued tirado all hasta el da siguiente en
que un indio lo encontr y lo cuid durante dos das; despus, dos
compaeros de la misin se lo llevaron. Luego de un sinnmero de
sinsabores, fu internado en el Hospital Britnico de Buenos Aires,
donde le extrajeron cogulos de sangre de los pulmones. No permi-
ti que lo anestesiaran.
Poet hizo correr la voz de que Wilfredo haba sido muerto por
un jaguar. Cuando se supo la verdad, aleg que se haba visto obli-
gado a matar a Wilfredo a causa de un sueo que haba tenido. Sus
compaeros convocaron una gran reunin en la que decidieron que
Poet deba morir. Cada uno de los jefes de tres tribus distintas enco-
mend a uno de sus hombres jvenes que lo ultimaran a pualadas.
As fu hecho.
La segunda aventura ocurri allende la frontera boliviana, a orillas
del ro Pilcomayo y a cierta distancia hacia el norte del lugar donde
se juntan Bolivia, Argentina y Paraguay. Wilfredo, con algunos com-
paeros de la tribu Lengua, del Chaco paraguayo, exploraba una
zona desconocida de esa regin, cuando encontraron una flecha atada
a una rama. La flecha apuntaba hacia ellos yeso adverta que haban
sido vistos y no seran bienvenidos. Sus compaeros rehusaron seguir
adelante, y Wilfredo sigui solo. No tard en comprobar que era
espiado y de pronto se encontr rodeado por una tribu extraa cuyo
idioma no poda entender. Comprendi que .vida peligro.
Saba que tanto las religiones como las superstICIones se a
pesar de los lmites de los idiomas. Afortunadamente ya SI?O
admitido en los secretos de la logia Lengua, y como sabia dibUjar
y era buen parodista, tom un palito y traz cuidadosamente. el
suelo la figura de un enorme escarabajo sobre el cual se acuclillo al
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
estilo Lengua, y haciendo ciertos movimientos con las manos y el
cuerpo comenz a entonar un salmo.
La artimaa surti efecto. Haba all un hechicero que conoca los
ritos msticos de la logia. Pronto llamaron a una mujer de la tribu
Lengua, que ellos haban robado, o all. extraviada, actu
como intrprete. Wilfredo, acerca de qUien nformaron diversos pe-
ridicos que haba sido muerto por los indios, qued varios meses
con el10s y en la poca de la zafra los acompa a las grandes planta-
ciones de azcar de los hermanos Leach en Jujuy; ms adelante con-
sigui que se establecier:l una filial de la Misin en ese lugar.
Wilfredo fund en el Paraguay una compaa llamada "Asocia-
cin Chaquea de los Indios". Las acciones pertenecan exclusiva-
mente a indios del Chaco. Negociaban en ganado y en cueros; el
activo fu avaluado por un experto en 52.000 libras esterlinas. El Pa-
raguay es un pas catlico, Wilfredo perteneca a la Low ChUfCh.
A pesar de eso fu llamado a Asuncin, la capit:ll, donde le confi-
rieron el grado de Coronel Honorario y le impusieron el ttulo de
"Protector de los Indios".
Mara se fu a Edimburgo poco antes del nacimiento de su hija
Berta. Cuando la nia cumpli unos pocos meses, ambas volvieron
al lado de Wilfredo en el Chaco paraguayo, donde los visit yo
poco despus. Ms adelante me encontr nuevamente con Wilfredo.
Estimulado por los hermanos Leach, haba decidido establecer otra
filial de la Misin cerca del lugar donde vivan en San Pedro, Jujuy.
2
En 1902, un ao despus de los casamientos de Mara y de Des-
pard, fu a Buenos Aires. Tena yo entonces veintiocho aos. El mo-
tivo del viaje era el de asegurar los ttulos de la concesin de Har-
berton, que seguan a nombre de mi padre. Me acompaaron mi ma-
dre, Berta y Alicia. Viajamos en el transporte del Gobierno Santa
Cruz, al mando de nuestro viejo y fiel amigo el capitn Mascare1o.
El viaje dur treinta y un das. Cuando desembarcamos, me asust
la enorme cantidad de gente que haba en la capital; todos parecan
atareados y empeados en estorbarse mutuamente. Durante aos haba
evitado visitar aun el pequeo poblado de Ushuaia. Me haba criado
tan selvtico y receloso de los blancos corno el cauteloso Te-i1h de
Najmishk. En ocasiones, al regresar a Harberton por unos das de des-
canso despus de trabajar durante semanas en los bosques o en Cam-
EL CAMINO A NAJMISHK
349
baceres y divisar desde una colina un barco anclado en el puerto
prefera volverme al lugar de trabajo antes que encontrarme con
extraos. Usando una expresin moderada dir que Buenos Aires no
me gust nada.
El profesor Reynolds y su seora, suegros de Despard, y su hijo el
doctor Roberto Reynolds fueron a recibirnos al puerto. Para trasla-
darnos a su casa tomamos un coche; fu indudablemente una de las
andanzas ms peligrosas de mi vida. Estaba acostumbrado a montar
potros y haba hecho en bote ms de una travesa con tiempo tormen-
toso; sin embargo, nunca me sent ms perturbado que cuando me
vi arrastrado en medio de un verdadero torbellino de trnsito, en un
coche manejado por un extrao que no me inspiraba ninguna con
fianza.
Cuando llegamos a destino, Bobby Reynolds, que haba advertido
mi pnico, observ:
-No acabo de comprenderlo, es usted un manojo de nervios; por
lo que haba odo de su vida en el Sur lo imaginaba ms sereno.
Me sent muy disminu do al contestarle:
-Es la primera vez que viajo en coche desde que tena seis aos.
El asunto que nos traa a Buenos Aires marchaba muy lentamente
y a veces se paralizaba completamente. La principal dificultad con-
sista en que los hijos de Toms y Mara Bridges no tenamos cmo
probar nuestra identidad. Mi padre haba escrito nuestros nombres en
la Biblia familiar, pero esto no era aceptado por las autoridades como
prueba suficiente.
Por fin acud a un abogado argentino animado por la mejor buena
voluntad en favor nuestro. Su primer paso fu buscar entre nuestras
viejas relaciones de Ushuaia alguien que ahora residiera en Buenos
Aires. Mientras esperbamos el resultado de las averiguaciones, este
amigo, tan leal y verdadero, hizo lo indecible por serme til, no slo
en asuntos legales, sino tambin en lo referente a vida social.
Se preocup muchsimo por mi felicidad durante mi estada en la
capital, mostrndome fotografas de bellas muchachas conocidas suyas.
Consult mi gusto, quera una muchacha alta o baja, rubia o mo-
rena? Estoy seguro de que las desgraciadas esposas de Barba Azul
no han de haber sido de tipo ms variado que la coleccin de damas
que puso a mi disposicin para elegir. Me ofreci tambin tarjetas
de invitacin enviadas a su oficina por personas bien intencionadas,
quienes podan mostrarme la ciudad y ensearme a "vivir". Este
empeo obedeca a su gran bondad. Cuando yo declin muy agra-
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
35
decido sus repetidas ofertas, sin duda pens que yo era un deficiente
fsico o mental.
A pesar de nuestros distintos puntos de vista, o tal vez por eso
mismo, yo cobr por este amigo tan ntegro un verdadero afecto, y
aunque l tomaba a broma mis ideas puritanas estoy seguro de que
tambin me quera. Opinaba que una vida de abstinencia, en plena
juventud, era equivocada. Es interesante consignar que algunos aos
despus me asegur que haba cambiado de opinin al respecto.
La cofrada de mujeres livianas tambin estaba empeada en que
yo lo pasara bien. No tuve ningn mrito al sustraerme a sus redes,
pues sus avances me resultaban en alto grado repelentes. La mujer
de Putifar tuvo ms xito con Jos que la ms encantadora de esas
mujeres conmigo. Hasta los espantosos maniques de cera de labios
pintados y ojos fijos que haba en los escaparates me obligaban a
apartar la vista y apretar el paso; i sus vidriosas miradas me resultaban
tan poco naturales y a la vez tan humanas! Otros tipos de diversiones
ms respetables me produjeron distinta impresin. Conservo viva-
mente e! recuerdo de un baile al que fu invitado por unos amigos.
Me qued entre los espectadores para ver bailar a las parejas. Nunca
en mi vida haba visto hombres y mujeres en traje de fiesta, y aunque
e! baile pretenda ser de nios, muchas de esas criaturas eran ya cre-
ciditas. Las jvenes de expresin radiante ataviadas con ropas de
brTlantes coloridos, algunas bastante ligeras, me parecieron muy her-
mosas. Ellas, la msica y las luces, me deslumbraron a la vez que
me entristecieron. Me di cuenta por primera vez de toda la belleza
y alegra que haba perdido, de los placeres de la juventud que ya
no tendra a mi alcance. Comprend que durante toda mi vida sera
yo distinto a los otros hombres, incapaz de entregarme por com-
pleto a una reunin tan alegre como la que me era dado contemplar.
Sin embargo ... , olvidando la civilizacin y recordando los bosques
nevados y las cumbres azotadas por los vientos de mi tierra natal,
poda repetir las palabras que Adam Lindsay Gordon pone en boca
de! arriero moribundo:
-Vivira la misma vida si tuviera que volver a vivir.
Las laboriosas investigaciones de nuestro abogado dieron fruto. No
tard en descubrir que algunos de nuestros viejos amigos ocupaban
ahora importantes cargos en Buenos Aires. Uno de ellos, el seor
Virasoro y Calvo, haba sido el primer subprefecto de Ushuaia y era
ahora gerente de una importante entidad bancaria. Otro era un ca-
ballero que como oficial naval haba formado parte de aquella me-
morable expedicin de 1884, cuando el Gobierno Argentino tom
I'1L CAMINO A NAJMISHK
35
1
por primera vez conocimiento de la tierra ms austral de su territorio.
Era nada menos que el ministro de Marina.
Ellos declararon conocer a la familia y que los seis hijos eran leg-
timos herederos de sus padres. A partir de ese momento el asunto
comenz a moverse con eficacia y muy pronto estuvo suficientemente
adelantado como para permitirnos a mi madre, a mis hermanas y a m
volver a la Tierra del Fuego.
Me sent feliz al alejarme del torbellino y la agitacin de la ciudad,
de poder llenar mis pulmones con el aire puro y fro del estrecho de
Magallanes y ver de nuevo las nevadas cimas que conoca tan bien.
El sueo de mi infancia se estaba por realizar. Iba a vivir en la tierra
de los onas, entre mis amigos indios. Muy pronto podra decir con
Talimeoat, Halimink, Puppup, Kankoat, Yoknolpe, Taiipelbt y todos
los dems, aquellas palabras del cazador de cuervos marinos de Tuk-
mai, al mirar la puesta del sol sobre el lago Kami:
-jYak haruin!
IV
UNA CHOZA EN
LA TIERRA DE LOS ONAS
1902 - 1907
,
CAPITULO XXXVII
COMIENZO UNA ESTANCIA EN NAJMISHK. LA LLAMO VIAMONTE.
UTILIZAMOS EL SENDERO PARA TRANSPORTAR HERRAMIENTAS Y PRO-
VISIONES. CONSTRUIMOS UNA CHOZA Y CERCAMOS LA TIERRA. NO
TOMO EN CUENTA EL CONSEJO DE MCINCH. AHNIKIN y YO QUE-
DAMOS SITIADOS POR UNA TORMENTA DE NIEVE Y PASAMOS LA NO-
CHE EN VELA.
1
O
PINABA Despard que empezar una finca sobre la cadena mon-
taosa de la costa era un negocio costoso y arriesgado, y esa
opinin la haba expresado en los trminos ms enrgicos. Basaba
sus argumentos en tres razones principales: la dificultad de acceso,
la inclinacin de los onas hacia el asesinato y la traicin, y por ltimo
la oposicin que nos haran los poderosos criadores de ovejas del
norte. La primera objecin estaba en gran parte derogada por la
construccin del camino que una Harberton a Najmishk; la segunda
tena en cuenta un riesgo que yo haba estado corriendo desde haca
algn tiempo y que estaba dispuesto a seguir corriendo; la tercera
se basaba en un peligro de distinta naturaleza.
Ni mis hermanos ni yo dudbamos de que los grandes y poderosos
terratenientes del norte veran con desagrado nuestra intrusin del
otro lado de las montaas. Estbamos seguros de que habiendo ocu-
pado nosotros los mejores campos para criar ovejas cerca del puerto,
ellos u otros como ellos, no tardaran en intentar anexarse nuevas
tierras. Imposible era que tierra tan frtil como la de los alrededores
de Najmishk escapara a su observacin. Se crea en esa poca que la
regin era inadecuada para las ovejas, pero no poda negarse su apti-
tud para el ganado vacuno y caballar. Yo persista en mi lema "quien
nada arriesga, nada gana"; y alentado por el recuerdo de mi padre,
que, pese a su enfermedad y a su edad avanzada, tom la heroica
determinacin de dejar a Ushuaia y trasladarse a Harberton, segu
adelante. No puedo comparar mi vida con la de mi padre; l cruz
el inmenso ocano para llevar a cabo la obra del Maestro; sin em-
bargo exista cierta similitud entre su empresa y la ma, aunque slo
fuera la que puede haber entre el monte :flverest y un hormiguero.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Cuando l fu por primera vez a Ushuaia se radic donde ningn
hombre blanco haba vivido todava. Al dejar el lugar, las pocas casu-
chas se haban transformado en un pueblo floreciente y un centro
gubernamental se haba establecido. Durante los aos que la familia
haba vivido en Harberton, tambin el establecimiento haba crecido,
y aunque no llegaba a ser un pueblo, se bastaba, sin embargo, a s
mismo y poda jactarse de tener suficientes casas de hombres blancos,
adems de la nuestra, como para merecer el ttulo de poblado.
Me haca falta alguien que se hiciese cargo de Najmishk cuando
yo me ausentara a Harberton o a otros sitios. Las rivalidades de los
onas en esa poca me impedan dejar un indio desarmado al cuidado
de los utensilios de trabajo y las provisiones; con toda seguridad
algn enemigo lo atacara y terminara con l. Despus de mi infor-
tunada experiencia con Halimink y Ahnikin, no me atreva a confiar
ms rifles a los indios, por temor a que los usaran para luchar entre
ellos. Aun cuando los torneos de luchas en Harberton hubiesen sua-
vizado las seculares disputas entre los indios del norte y los de las
montaas del sur, subsista la amenaza de sangrientas represalias.
Adems, saba por experiencia propia que era imposible dar auto-
ridad a un ona sobre otro. Estaban habituados a un gnero de vida
comunista. Cada uno haca lo que quera; quin ms, quin menos,
todos se hacan el gusto. Cuando surga una diferencia de opinin
entre dos hombres, uno de ellos mataba al otro en seguida, y se
trasladaba con su familia y quizs algunos simpatizantes, a cazar a
otro distrito.
Busqu en los alrededores algn ayudante blanco y me decid por
Dan Prewitt. Era el nico de los diez jvenes que mi padre haba trado
en el Phantom en 1837 que haba quedado con nosotros en Harberton.
Era muy buen tipo, bajo, fornido, seguro, y se haba hecho querer
por los indios. Reuna exactamente las dotes del hombre que yo ne-
cesitaba en Najmishk para trabajar en armona con mis amigos los
onas, tan bien dispuestos como l a ayudarme en mi nueva empresa.
2
Una vez que tuvimos el camino listo para el trnsito, necesitamos
caballos. Un buen caballo de montar de nuestra estancia de Harberton
vala, trmino medio, cien pesos moneda argentina, precio exorbitan-
te que equivala entonces a ocho libras esterlinas. Las yeguas ariscas
me las dejaban en quince pesos cada una. Compr cuarenta y dos de
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 35
7
ellas y decid amansarlas en el trabajo. No me cost demasiado es-
fuerzo, pues ya estaban acostumbradas a ser encerradas en corrales.
Eleg las mejores para montar y tena la intencin de utilizar el resto
como animales de carga para transportar nuestros enseres a Najmishk.
Confeccion monturas y pude cargar las yeguas, con tan buen resul-
tado, que cuando Dan y yo dejamos a Harberton acompaados por
un grupo de nuestros amigos onas, pudimos acarrear casi una tone-
lada de herramientas y provisiones.
Con nuestra larga fila de animales cargados, el viaje a Najmishk
no fu fcil. Como ya he mencionado, nos veamos obligados a cruzar
doscientas veces los ros Varela y Valds. En algunos lugares las
pendientes eran muy inclinadas. Las yeguas tenan que trepar incrus-
tando sus cascos en el suelo y aprovechando cuando era posible las
matas de pasto a los lados del sendero. En cierto sitio el camino se
elevaba completamente abrupto al salir de un arroyo. Cuando los ca-
ballos deban bajar esa pendiente hmeda y resbalosa, aprovechaban
el tumbadero 1, es decir, encogan las patas traseras, y afirmndose
en las manos, hacan resbalando un trayecto de treinta y cinco metros,
hasta llegar a un borde, donde, debido a esta maniobra, se haba
amontonado una buena cantidad de barro. Con un salto el animal sal-
vaba el obstculo y caa en un segundo tumbadero, que lo llevaba
resbalando hasta el arroyo, al pie de la colina. Nuestras yeguas, aunque
estaban acostumbradas a tierras quebradas tenan gran dificultad para
escalar esas pendientes. En el tramo final afirmaban los hocicos en
el borde, y luego, juntando las patas en un ltimo y penoso esfuerzo,
alcanzaban el tope con las rodillas dobladas en tierra.
A pesar de estas y otras dificultades llegamos a Najmishk cuatro
das despus de salir de Harberton, con nuestras cuarenta y dos ye-
guas y todas nuestras provisiones intactas.
3
He dicho ya que el camino sala de la playa, al pie de la colina
Tijnolsh en direccin noroeste y terminaba en un acantilado a ocho-
cientos metros del ro Ewan. A unos diez kilmetros al noroeste, pa-
sando la desembocadura del ro Ewan, el gran promontorio llamado
Acantilado Ewan, y una extensin de ocho kilmetros de playa de
1 En castellano en el original. Literalmente significa un lugar para tumbarse en
un gimnasio. Esta palabra la usan los traficantes de madera para describir lugares
muy escarpados donde se largan los troncos a fin de que bajen rodando o resbalando.
EL 'LTIMO CONFN DE LA TIERRA
ripio, estaban las colinas boscosas de Najmishk. De formas redon-
deadas, con algunas prominencias en su parte superior daban naci-
miento a dos o tres manantiales grandes o arroyos pequeos; Naj-
mishk terminaba, lo mismo que Tijnolsh, en un acantilado de cerca
de un kilmetro y medio de largo y una altura trmino medio de
noventa metros. De su parte media, donde la altura no alcanzaba
ms de sesenta metros, surgan dos de los arroyuelos mencionados,
entre los cuales Capelo haba preparado su famosa emboscada a los
blancos, que haban rehudo la lucha.
En el extremo este-sudeste del acantilado haba un banco cubierto
de hierba que se elevaba a unos treinta y seis metros sobre el nivel
del mar. En ese lugar levantamos nuestro primer establecimiento, a
cuatrocientos metros de la playa, lindando con los bosques protec-
tores que prcticamente cubran las diecisis reas de la colina Naj-
mishk. Empezamos con un refugio instalado detrs de unos enormes
arbustos de grosellas salvajes; despus construimos una choza de una
habitacin, piso de tierra y una ventana de madera sin vidrio. All
pusimos un par de catres; Dan Prewitt fu el nico que aprovech
esta comodidad, pues yo prefera mi camastro de ramas y pasto seco
a sotavento de un refugio. Mis amigos los onas acampaban all cerca.
El segundo catre lo utilizbamos como depsito de las provisiones y
las herramientas que no haban podido guardarse en otro lugar de la
pequea choza.
He ah el modesto comienzo del nuevo establecimiento. Lo bautic
Viamonte, pintoresco nombre italiano de un general argentino que
pas a la historia; adems, el significado de "va monte" convena
admirablemente al lugar. Este fu el principio de una morada donde
conviv mucho tiempo con los onas en su propia tierra. Salvo algu-
nas escapadas en el rigor del invierno, qued all hasta que la primera
guerra mundial me llam lejos de mi tierra natal.
4
E ~ esos primeros das de Viamonte, me acompa el remanente
del rnfortunado grupo de Najmishk: Koiyot, sus dos sobrinos, Ohr-
haitush y Yoshyolpe, los hermanos Shijyolh y Shishkolh, Shaiyutlh
(Musgo Blanco), Ishiaten (Muslos Araados) y otros tres o cuatro
muchachos trabajadores, entre ellos Kautush. Este joven era hijastro
de Kautempklh, aquel anciano tan bondadoso del grupo norte. Su
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 359
madre era una mujer de Najmishk. Su padre haba sido asesinado
poco antes por uno de los hombres del norte.
Del mismo grupo del norte llegaron Paloa, Dolal, el yerno de Ta-
limeoat, Kostelen (Cara Angosta) y Ishtohn (Caderas Anchas), yerno
de Kautempklh; todos ansiosos por ayudarme en la nueva empresa.
y del grupo este, el alegre y leal Kankoat y un joven aush llamado
Tinis, que tena un brazo paralizado. Gracias a todos ellos me era
dable mantenerme en contacto con unos cincuenta cazadores ambu-
lantes a quienes podra recurrir en caso necesario.
1
Los hombres de las montaas Ahnikin, Halimink, Yoknolpe y el
resto rara vez nos visitaban; cuando lo hacan slo quedaban con nos-
otros una o dos horas; se sentan ms seguros en su zona del Sur.
Debido a su proceder traicionero la paz mantenida algunos aos haba
sido quebrantada. El grupo Najmishk haba sufrido desastrosas pr-
didas mientras ellos escaparon indemnes. Ahnikin el tumultuoso pa-
jarraco, que saba muy bien que Kiyohnishah (Estircol de Guanaco)
nunca lo perdonara por el asesinato de Houshken, prefera ahora
pasar la mayor parte de su tiempo en Harberton. Kiyohnishah, Chash-
kil y uno o dos ms del grupo Norte, que haban intervenido abierta-
mente en la matanza del lugar de la ballena encallada tambin evi-
taban encontrarse con aquellos a quienes haban daado y se abste-
nan de visitarnos en Najmishk.
5
Yo no estaba de acuerdo con aquellos que consideraban la zona de
Najmishk inadecuada para la cra de ovejas y me propuse traer de
Harberton cuantas pudiera. Antes era preciso cercar el terreno nece-
sario. Nuestra primer tarea despus de habernos instalado en Via-
monte fu construir cercos. Comenzamos por uno de madera en 10
alto de la colina de Najmishk, que fuimos llevando, en descenso, por
la parte boscosa de la regin. En esto trabajamos hasta bien entrado
el invierno, poca en que cre poder dejar a Dan Prewitt a cargo de
Vi amonte, mientras yo pasara un mes o dos con mi familia en Har-
1 La frecuente repeticin en estas pginas de unos cuantos nombres puede dar
la impresin de que eran los nicos indios que habitaban esos lugares en los co-
mienzos del siglo. Distaba mucho de ser la verdad. Adems de los ya mencionados,
podra nombrar muchos otros con quienes he convivido y salido a cazar. Con sus
mujeres y familias formaban una poblacin ambulante de ms de doscientos cin-
cuenta habitantes. Si los nombrara a todos (en caso de que llegara a recordarlos),
este relato, profusamente salpicado de nombres propios, resultara intolerable hasta
para los ms indulgentes lectores. Debo sealar que me he esforzado en la t r a d u ~
cin fontica d ~ 1 habla sutural d ~ los onas,
3
60
Jll LTIlIfO CONFN DE LA TIERRA
berton. Koiyot fu designado su brazo derecho. Despus de una agra-
dable estada de un mes en Harberton decid hacer una visita a Via-
monte. No me senta intranquilo por la seguridad de Dan, pero quera
saber cmo se las arreglaba. Quizs me atrajera, ms que nada, la
reluciente blancura de las montaas. Mi madre al enterarse de mi de-
terminacin y observar el cielo, se inquiet, pero yo le respond, con
todo optimismo, que estara de vuelta a los diez das. Deseaba un
compaero para el viaje y ped al joven Ahnikin que me acompaara,
y me alegr mucho cuando l acept. Haba probado ser un muchacho
resuelto y resistente aquella vez que qued a mi lado en la larga
persecucin al ganado detrs de Flat-Top cuando todos nos abando-
naron.
Salimos juntos de Harberton; ambos calzbamos zapatones para
nieve. Entre las montaas vimos algn rastro de zorro. En pleno bos-
que, antes de llegar al lago Kami, hallamos un sendero abierto por
los zorros; ms de treinta animales juntos deban de haber tomado
esa direccin. A,hnikin me dijo que algunas veces los zorros se reunan
en manadas para cazar guanacos. Yo personalmente nunca vi que los
zorros empleaban este sistema propio de los lobos. Tampoco lo vi
mi padre. J:ste nos dijo que haba odo decir a los yaganes que ma-
nadas de zorros se reunan para cazar cuando el tiempo era muy malo,
pero haba aadido que lo pona en duda.
Al tercer da de viaje, cerca del lago Kami, la nieve se hizo menos
espesa y comenz a helarse, as que colgamos nuestros zapatones para
nieve de unos rboles para encontrarlos a nuestro regreso y apuramos
el paso hacia Najmishk, donde llegamos a mediar el da siguiente.
Dan Prewitt se alegr de vernos. Estaba de buen humor y muy con-
tento con su ayudante Koiyot, pero crea que en Ro Grande, adonde
haba ido a buscar provisiones, no respetaban su condicin de dele-
gado mo. Pens que era conveniente aclarar las cosas all antes de
regresar a Harberton, as que al da siguiente dej a Ahnikin en Via-
monte, mont a caballo y tom el camino al puerto orillando la costa.
Pas la noche como husped del hospitalario aunque a veces intrata-
ble McInch.
Este rey sin corona de Ro Grande era un curioso personaje. Se
vanagloriaba abiertamente de haber perseguido y asesinado indios,
segn l para el propio bien de ellos; sin embargo no poda ver una
matadura en el cogote de un buey ni espolear sin necesidad a un ca-
ballo. Adems entre l y los perros exista una admirable comprensin.
Se sentaba en el corredor de su casa o de su almacn a charlar con
sus visitas; mientras tanto, su perro, un fuerte mastn de caza irlands,
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
61
se acostaba a sus pies con el ojo atento a los deseos de su amo. Como
dueo de casa era amistoso y cordial, no se incomodaba ni aun con
aquellos que se tornaban altivos. Sus ojos se posaban alternativamente,
y con la misma mirada indulgente, en el airado interlocutor y en su
perro. Pero bastaba una imperceptible guiada para que el can se
abalanzara a las piernas del despavorido ofensor, lo que no impeda
que luego tironeara encolerizado al animal, declarando que nunca el
perro se haba portado as y que probablemente habra enloquecido.
McInch se haba repuesto desde haca tiempo de los efectos de la
flecha de Taapelht, y me ense, para que yo lo examinara, uno de
sus tesoros ms apreciados: el pequeo perdernal de vidrio que casi
le haba costado la vida. Se propona mandar hacer de l un alfi-
ler de corbata.
Al da siguiente se levant un fuerte viento del Sur. McInch me
rog insistentemente que me quedara en el establecimiento Primera
Argentina, pero yo, cumplido ya el propsito de mi visita, prefer
no escuchar sus advertencias y sal a caballo con el polvo de nieve
soplndome en los ojos. Un pastor de ovejas escocs que tena su ca-
baa a pocas leguas de all sali del establecimiento conmigo y andu-
vimos juntos hasta que divergieron nuestras distintas rutas. Antes de
separarnos sac a relucir una botella de whisky y gentilmente me
ofreci un trago para precaverme del fro. En esos das yo considera-
ba esto una debilidad, de modo que rehus. l bebi y nos despedi-
mos. Fu el ltimo hombre que lo vi con vida; su caballo ensillado
volvi sin l a Ro Grande algunos das despus y, ms adelante, su
cadver helado fu hallado en la nieve. Estaba perfectamente sobrio
cuando me dej.
Llegu a Viamonte sin novedades. El tiempo no presagiaba nada
bueno. Yo me arrepent de haber prometido a mi madre estar de
vuelta en Harberton a los diez das. Sabiendo que ella se alarmara
si yo no llegaba a tiempo, sal a pie, antes del amanecer del sptimo
da, con Ahnikin. Encontramos nuestros zapatones donde los haba-
mos dejado, y bien' que nos vinieron pues la nieve impulsada por
un viento contrario cada vez ms fuerte, se estaba poniendo muy
espesa. A la tarde del noveno da de viaje nos encontramos a la en-
trada norte de un valle angosto que se interna entre las montaas. Es-
taba al abrigo del viento, pero por ese mismo motivo los montculos
tenan en muchas partes ms de nueve metros de espesor y no era
posible encender fuego en el suelo. Juntamos un montn de ramas,
y luego de colocadas sobre la nieve, hicimos fuego encima de ella;
pronto se derriti la nieve y la fogata se hundi, prodUCIendo ms
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
humo que calor. Tenamos alguna carne, que descongelamos y coci
namos a medias. Tambin pudimos cocinar en nuestra marmita arroz,
azcar y grasa. Yo tena un quillango de piel y una bolsa para dormir,
y mi compaero tena dos quillangos, de manera que pasamos la
noche relativamente cmodos. A la maana siguiente las perspectivas
distaban mudlO de ser halageas, pero no desebamos demorarnos
en ese lugar ni regresar al punto de partida. Cuando la nieve amai
naba por un momento, podamos verla precipitarse en nubes sobre el
borde del Spion Kop, a menos de un kilmetro de distancia. Decidi
mas continuar, pues aunque no se nos ocultaba que en el alto pramo
ese cierzo, que nos golpeara de frente, no iba a tener nada de agra-
dable, sabamos que dos o tres kilmetros ms lejos encontraramos
algn abrigo, y poco despus, un bosque de rboles de hoja perenne,
donde podramos encender un buen fuego.
La capa de nieve era blanda y extraordinariamente espesa en ese
lado, ms resguardado; sin nuestros zapatones para nieve no habra-
mos podido avanzar ni un paso, pero llegamos a la cumbre y tratamos
de afrontar la ventisca en un corto recorrido. A veces tenamos que
valernos de los dedos para abrirnos los ojos pues se nos helaban las
pestaas y debamos pellizcamos continuamente la nariz por la misma
razn. Nos desviamos, entonces, un poco hacia el Este, pero no veamos
el suelo que pisbamos. Al fin hallamos refugio detrs de una roca
y descansamos un rato, esperando que amainara el viento, pero em-
pez a oscurecer y la tormenta continuaba. La nieve nos cegaba por
completo, y estando fuera de la senda corramos el peligro de caer
en alguna trampa mortal si tratbamos de volvernos o de avanzar;
cavamos, pues, un hoyo en la nieve y nos preparamos para pasar la
noche. Mi compaero opin en tono lgubre que los zorros nos en-
contraran all en primavera, cuando se derritiera la nieve. Le con-
test que no ramos viejas y no debamos dormirnos, pero aad:
-Si me duermo golpame fuerte, hasta que me despierte; yo har
lo mismo contigo.
No tenamos fro en realidad, aunque nuestras ropas estaban pe-
sadas de nieve y hmedas, pero yo tema que si nos dormamos, la
nieve nos sepultara como a las ovejas, pues al abrigo de esa roca su
volumen aumentaba en forma increble. Cuando el sueo pareca ven-
cernos nos incorporbamos y luchbamos violentamente para despabi-
larnos y entrar en calor; as pasamos la noche.
Al da siguiente, antes del alba, haba amainado la tormenta y
empezaron a parecer las estrellas. Partimos calzados con los zapato-
nes, y al llegar al bosque de rboles de hoja perenne, encendimos un
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
6
3
fuego crepitante. Despus de una buena comida caliente emprendi-
mos nuevamente la marcha y llegamos a Harberton al anochecer del
undcimo da. La familia me dispens una clida acogida, pues el
tiempo haba sido espantoso y temieron por nosotros.
Mi hermano Will haba estado en la isla de Gable ocupado en
rescatar nuestras ovejas sepultadas en la nieve. Vi nuestro fuego, y
pensando que poda ser un pedido de auxilio regres a Harberton con
Kankoat para salir a buscarnos a la maana siguiente.
Desde que mi padre estuvo en condiciones de conversar con los
yaganes siempre los oy hablar de terribles inviernos que haban azo-
tado el pas tiempo atrs. Como su propia experiencia se limitaba a
algunos moderadamente rigurosos, haba relegado esas historias al
frrago de leyendas y fbulas sin inters. Pero los fueguinos insistan,
algunos de los ms viejos afirmaban recordar pocas en que los ca-
nales fueguinos helados no permitan salir en canoa a buscar pescado,
su principal alimento; y el hielo slido que cubra las playas los pri-
vaba de sus recursos de almejas y lapas. Haban muerto de hambre
centenares de guanacos y slo unos pocos sobrevivieron.
Sin descartar cierto margen de exageracin, mi padre se convenci
de que esos relatos eran verdicos y que unos cincuenta aos antes de
la llegada de la Misin se haba sucedido una serie de prolongados
inviernos muy crueles, que desde entonces no se repitieron con igual
intensidad. Mi padre nos previno que lo ocurrido una vez poda re-
petirse y que debamos estar preparados para sufrir, eventualmente,
fuertes prdidas y hasta la total destruccin de nuestros rebaos.
A juzgar por el invierno de ese ao, los relatos de los yaganes no
eran pura fantasa. Antes de que terminara -no recuerdo ningo otro
similar- tuvimos una desagradable sorpresa. Aparentemente termin
en la poca habitual, pero cuando los rboles y arbustos empezaban
a cubrirse de hojas y un sinnmero de pjaros haban vuelto a sus
nidos, recrudeci el fro. El 6 de octubre cay una nevada de casi
un metro, seguida de una prolongada y fuerte helada. De cuatro mil
corderos que tenamos en Harberton sobrevivieron menos de cuatro-
cientos y gran nmero de madres murieron tambin. Miles de pja-
ros de la selva, pinzones, tordos, etc., se vieron obligados a huir de
los bosques nevados. Se posaron sobre las playas durante la bajamar,
y no acostumbrados a la situacin permanecieron en ellas con las alas
abiertas y fueron arrastrados hasta morir ahogados cuando subi la
marea. Los gansos silvestres de la montaa, debilitados, yacan sobre
la nieve intentando en vano remontarse, tan indefensos que era
posible acercarse y atraparlos. Haba en el puerto interior de Camba-
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
ceres una cueva pequea donde ocasionalmente habamos ido de pic-
nic; cuando la visitamos ese ao, estaba tan repleta de pjaros muertos
que no quisimos utilizarla ms.
Toda la regin de los yaganes sufri los intensos fros y la zona
de Harberton fu la ms castigada. La costa atlntica slo padeci las
fuertes rfagas heladas del Sur.
~
CAPITULO XXXVIII
LA PRIMERA ESQUILA EN NAJMISHK. LUCHO CON CHORCHE. KlYOH-
NISHAH y SU GRUPO VUELVEN A HARBERTON. ALGUNOS RELATOS
SOBRE COSTUMBRES ONAS. DIVERSAS FORMAS DE OBTENER DOS ES-
POSAS. NIOS ONAS. HALlMINK CONTROLA SU NATURAL CURIOSIDAD.
COMPORTAMIENTO CORRECTO ENTRE SUEGRO Y YERNO. LOS ONAS
LLORAN A SUS MUERTOS. UN ENTIERRO ONA. PINTURAS Y TATUA-
JES. VESTIMENTAS INDGENAS. LA CORRECCIN DE LAS MUJERES
ONAS. KEWANPE SE SOBREPONE A SU MODESTIA. EL MDICO DE LA
FAMILIA. UNA CURA DE LUMBAGO. ARCOS Y FLECHAs DE LOS ONAS.
ANTIGUOS Y MODERNOS PEDERNALES. EL CDIGO DE HONOR DE LOS
CAZADORES. CMO CAZAN UN GUANACO LOS ONAS. INESPERADA DE-
RROTA DEL TERRIBLE TIGRE. HBITOS DESCORTESES DEL GUANACO.
EL DR. HOLMBERG ES DEFRAUDADO.
1
A
PESAR de las prdidas sufridas, Will tena suficientes ovejas en
Harberton y en la isla Gable como para que yo pudiera iniciar
mi estancia. El verano siguiente llev, ayudado por mis compaeros
onas, las primeras dos mil trescientas ovejas hasta Viamonte, no
todas a un tiempo, sino de a quinientas por vez; cada arreo me tom
de seis a siete das, ms los dos de la vuelta para el siguiente. Pudi-
mos completar la tarea sin ningn tropiezo aunque a veces hubo di-
ficultades para que las ovejas cruzaran los arroyos. Al llegar la poca
de la primera esquila hubo entre los onas de esas regiones gran ex-
pectativa. Se reunieron en gran nmero en Najmishk, algunos para
ayudar y otros simplemente para mirar. La mayora de nuestros amigos
onas que haban aprendido a esquilar estaban ocupados con Will en
Harberton, as que mudlOS de los que estaban en Najmishk no eran
sino novicios ansiosos por probar sus manos en ese oficio. i Cul no
hubiera sido la sorpresa de un criador civilizado al ver un grupo de
onas, enteramente desnudos y pintarrajeados, ensayando las tijeras de
esquilar sobre las ovejas! Las mujeres, que se haban amontonado al-
rededor del aprisco, convencidas de que esta funcin se realizaba
para su exclusivo entretenimiento, miraban con no disimulado placer
los esfuerzos de los desdichados animales por desasirse de las fuertes
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
manos de esos aprendices, incompetentes, por cierto, pero animados
por la mejor buena voluntad, mientras yo me esforzaba por ensear-
les el correcto estilo. Todava me pregunto, qu habrn pensado los
compradores de lana al ver esas manchas de pintura roja que inad-
vertidamente los esquiladores haban dejado en los vellones?
Un muchachn gordo y de buen humor llamado Chorcl1e, que tena
casi mi mismo peso y estatura, insista en sujetar su oveja en forma
incorrecta, creyendo, sin duda, hacerlo muy bien. Yo lo correg varias
veces, yeso lo molest. Por fin hacindome una observacin inso-
lente, avanz hacia m con el evidente propsito de pelear. mera el
desafiador, pero yo me le anticip, le tend la mano izquierda y cuan-
do l me tendi la derecha, en lugar de abrazarlo segn la costum-
bre ona, lo agarr por la mueca y despus de tirarlo hacia delante,
met la cabeza y los hombros por debajo de su brazo derecho; luego
me incorpor de golpe. Cogido de sorpresa, di una vuelta entera y
fu a caer de espaldas detrs de m. Los otros rieron a carcajadas, in-
cluso las mujeres, que daban chillidos de regocijo. Chorche se levan-
t bastante magullado y nada contest. Yo me preparaba a recibir un
fuerte revolcn, pero Chorche no volvi al ataque. Esa misma tarde
le di el desquite en lucha libre segn la costumbre ona, prueba de
la que result que nuestras fuerzas eran parejas. No quedamos resen-
tidos; despus de eso muchas otras veces tuvimos luchas amistosas.
Fu una mala jugada que yo le hice, pues esos golpes de jiu-jitsu eran
enteramente desconocidos para los onas. Creo, sin embargo que ese
sencillo golpe, que solamente surte efecto cuando se da por sorpresa,
fu creado por el arte de pelear mucho antes de que se oyera hablar
de jiu-jitsu, pero yo no deb haberlo empleado.
2
Mientras tanto, en Harberton y en la isla Gable tambin se proce-
da a la esquila. Adems de las familias habituales del grupo sur,
Harberton recibi la visita de Kiyohnishah, Chashkil, Pahchik y una
docena de bravucones del norte, todos con sus mujeres y nios. Will
llev a todos ellos y a poco ms o menos igual nmero de indios del
sur a la isla de Gable para trabajar en la esquila. Instalaron sus cam
pamentos vecinos unos de otros y parecan estar en mejores relacio-
nes que nunca. Trabajaban muy bien juntos, y rean de los mismos
chistes. Una tarde, sin embargo, se trabaron en torneos de luchas que
distaban de ser amistosos; por un lado Halimink, Kankoat, Ahnikin
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
67
y otros viejos amigos y por el otro sus adversarios ms pesados Chash-
kil, Halah, Pahchik, Kautempklh y e! resto.
Terminada la esquila, todos se dispusieron a partir para sus corre-
ras de otoo, estacin en que abundaban los gansos salvajes y otras
aves y los guanacos estaban en buenas condiciones. Tambin en Naj-
mishk se dispersaron los grupos. Los onas son inquietos por natura-
leza y nunca permanecen largo tiempo en el mismo sitio. Casi todos
iban y venan a Viamonte, como haban hecho y continuaban haciendo
en Harberton y en Cambaceres, que estaba ahora a cargo del mestizo
chileno Contreras. Nuestros vecinos ms cercanos en Viamonte eran
naturalmente los de! grupo Najmishk, siendo el principal de ellos
Koiyot, quien secundaba a Dan Prewitt en el cuidado de las ovejas
y yeguas. La mujer de Koiyot se llamaba Olenke. Ella y su hermana
Walush haban sido antes las mujeres del hermano de Koiyot. Se
deca que Koiyot haba desnucado a su hermano en una pelea a fin
de conseguir a Olenke y a Walush. Esta ltima haba sido por corto
tiempo su segunda mujer. Walush haba tenido dos hijos por el her-
mano de Koiyot: Ohrhaitush y Yoshyolpe.
Olenke y las otras mujeres de este pequeo grupo me dispensaron
toda clase de atenciones. Todas las mujeres eran serviciales y siempre
haba muchachas dispuestas a buscar combustible y acarrear agua. A
menudo, cuando llegaba, casi de noche, encontraba uno o dos dahapi
fresquitos, recientemente pescados en los charcos que quedaban entre
las rocas de la playa, colgados cerca de mi refugio, sin que la genero-
sa donante se diera a conocer; otras veces descubra un hermoso pes-
cado que me estaba esperando asndose entre las brasas cerca de mi
cama. Estas hadas buenas. eran generalmente Ijij y su hija Koilah.
Las dos bien parecidas; Ijij puede haber tenido treinta y cinco aos
y la hija unos quince.
Se contaba sobre Ijij que al regresar una vez de la playa con otras
mujeres trayendo pescado, se haban encontrado con un tipo desam-
parado a quienes todas detestaban. Estaba empapado y aterido y le
castaeteaban los dientes. Ante una sugestin de Ijij, las mujeres le
dieron muerte con sus arpones y caas de pescar. Tal era el cuento,
pero bien pudo acontecer que e! hombre se desmayara en la playa y
los voraces pjaros lo devoraran. Quin sabe?
Ijij nunca pareca tener el mismo marido y en cuanto a mi amigui-
ta Koilah, unos aos despus, bien pudo ser llamada prostituta. A
pesar de esto puedo afirmar que durante toda mi vida con los onas
no recuerdo ningn caso en que las mujeres trasgredieran las reglas
de correccin, reglas que podan haber sido fijadas por puritanos. En
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
sus hogares, los hombres y mujeres observaban decoro y buenos mo-
dales. Uno poda convivir semanas con ellos, da y noche, sin sentir
fastidio ni repulsin por su conducta. Con excepcin del irresponsa-
ble Minkiyolh, nunca he odo a un ona jactarse de su fuerza o de sus
proezas; si alguien lo halagaba o lo elogiaba demasiado, se senta in-
cmodo y quizs dijera: "Yi shwaken shi ma" (Puede que Ud. me
fastidie) .1
Durante mucho tiempo mi principal ocupacin en Viamonte fu
cercar. Trabajaba nicamente con compaeros onas. Sin embargo, el
mal tiempo na se me haca largo; sala a cazar o recorra la tierra de
los onas, aumentaba mis conocimientos del idioma y de las costum-
bres de esa gente valerosa, atrayente aunque traicionera. Antes de
proseguir con mi tema creo que debo explayarme, en unas pocas p-
ginas, describiendo algunas de las costumbres de esta raza hoy virtual-
mente extinguida.
Ya he relatado cmo el joven TeeoOriolh cortej y obtuvo la hija
del aush Missmiyolh, segn el viejo estilo. Este hecho, de acuerdo
con mi experiencia, constituy una notable excepcin, pues los mto-
dos ms comunes para conseguirse mujeres eran la conquista y el se-
cuestro. Otro, que no es desconocido en los medios civilizados, era el
convenio entre los padres, sin consultar los gustos de los jvenes in-
teresados. En semejantes casos, si la novia era muy joven, l tomaba
una mujer de ms edad como primera esposa. Esa matrona enseaba
a la nia los deberes de esposa y ms adelante le ceda humildemente
su lugar. No siempre abandonaba a su ex marido; a veces quedaba
como miembro de la familia, atendiendo a sus necesidades en forma
mucho ms eficiente de lo que se poda esperar de la inexperta da-
misela que la haba reemplazado.
Los onas no tenan ninguna clase de ceremonia para los casamien-
tos. El hombre se llevaba a la mujer a su casa, eso era todo. A veces
se notaba la ausencia, por uno o dos das, de una pareja recin unida.
Tal vez haba un rival defraudado, y ellos se sentan ms seguros
cerca de su gente. Siempre era el hombre quien tomaba la iniciativa;
sin embargo, a pesar de su aparente sujecin, la mujer ona tena sus
derechos y sus propias costumbres. Por ejemplo, no era bien consi-
derado que una mujer, ya fuera jovencita o de edad madura, se entre-
gara con demasiada facilidad. Al contrario, era frecuente que la pa-
reja riera; luego se vea aparecer al novio con la cara rasguada y en
ocasiones con un ojo negro. Recuerdo que un hombre me pidi lo
1 Yi
Ud.
shwaken
fastidiarme
shi
quizs
ma.
a m.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
6
9
atendiera de un fuerte mordisco en el antebrazo que le haba dado
su novia, una mujer enrgica, de mucha experiencia.
Muy pocos onas tenan tres mujeres; segn la costumbre deban
ser dos. La segunda mujer era a menudo la hermana menor de la pri-
mera, sin esta ayuda su felicidad hubiera corrido peligro. Era co-
rriente que la primera mujer se viese al poco tiempo con un par de
nios indefensos sobre las espaldas, adems de las diversas mercan-
cas y enseres que como esposa estaba obligada a transportar de un
lado a otro. En tales circunstancias era natural que la hermana menor
prestara ayuda y automticamente se converta en la segunda esposa.
El marido gozaba del privilegio de poder exigir a sus suegros otra de
las hijas como segunda esposa. Lgicamente, muchas esposas, obte-
nidas por el marido en distintos sitios y por diferentes mtodos, no
eran hermanas entre s. Hubo casos en que el marido trataba a su
infortunada primera mujer en forma detestable, para complacer a la
segunda. Prodigaba atenciones a la mujer joven para inducirla a que-
darse con l y no estuviese tentada de escaparse en la primera opor-
tunidad. Tal era el caso del joven Ahnikin. Su primera mujer haba
sido la hija de Kaushel (hermana de Kiliutah y del loco Minkiyolh).
Su segunda mujer era la hija mayor de Houshken a quien l haba
asesinado. A fin de ganar el afecto de la jovencita trat a su primera
mujer con la mayor brutalidad. Tanto fu as que ella logr escapar
y busc un protector entre los blancos. Luego muri su segunda mujer,
dejndolo viudo, y tuvo que buscarse otra. Del xito de esta bsque-
da trataremos en un prximo captulo.
Ahnikin haba conseguido a su segunda mujer dando muerte al
padre. Otro mtodo comn entre los onas era matar al marido. Puppup
nos sirve de ejemplo en ese caso. Antes de que yo conociera a los
hombres de las montaas, ellos haban empezado a sentir la falta de
mujeres. Aunque muchos de los ms viejos vivan felices con dos
mujeres, otros, entre ellos el amable Puppup, no tenan ninguna.
Para remediar esta deficiencia organizaron una expedicin en direc-
cin nordoeste. Se reuni un grupo grande, no limitado a buscadores
de mujeres; inclua tambin a hombres bien provistos en ese sentido,
pero que no quisieron quedar atrs cuando se plane semejante aven-
tura.
Los invasores transpusieron los lmites de sus dominios cubiertos
de bosques y pasaron a la tierra ms abierta de su confiados vecinos.
Avanzando con la mayor cautela consiguieron una tarde localizar a
algunos hombres del otro grupo. Esperaron hasta el amanecer para
caer sobre sus vctimas, a quienes superaban en nmero. Pocos fueron
3
70
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
los que escaparon a la muerte que fl.ed1as de los gue-
rreros de las montaas. Estos, que no sufneron perdIdas, se llevaron a
su tierra tantas codiciables mujeres que la incursin bien mereci la
pena. ..,' .
Puppup fu uno de los que conslgulO mUJer, una Joven en avanza-
do estado de preez. La mayor parte de las cautivas logr escapar al
poco tiempo, pero varias prefirieron quedar con sus raptor'es. El bon-
dadoso Puppup fu uno de los favorecidos. Su esposa di a luz una
nia, hija del primer marido asesinado, que ms adelante pas auto-
mticamente a ser la segunda mujer de Puppup. Madre e hija convi-
van muy felices, ambas tenan hijos de Puppup casi al mismo tiempo
y se pasaban una a otra los pequeos para alimentarlos, sin pre-
ocuparse de cul perteneca a cul.
Al morir la segunda mujer de Ahnikin, que era la hija mayor de
Houshken, su hermana menor deba, segn la costumbre ona, irse
con Ahnikin, pero Houshken haba prometido que ella sera la mujer
de Hinjiyolh, el atrtico y bien desarrollado hijo nico de mi viejo
amigo Tininisk. La vida de casado de Hinjiyolh fu trgicamente
breve. Seis meses despus de dar a luz una hija su esposa muri,
pero fu por otra causa. Al pasar dos meses despus cerca del campa-
mento de Tininisk, vi con sorpresa a su mujer Leluwhachin alimen-
tando a su nieta, una hermosa criatura, tal como lo hara una madre.
-Cmo es posible -le pregunt- que habiendo estado tanto
tiempo sin tener hijos pueda usted alimentar ahora a esta criatura?
-Es porque quiero hacerlo -contest-; la pequea necesitaba
leche o de lo contrario se hubiera muerto. -y aadi sonriendo-:
Le parece que est delgada?
La pequea se desarroll esplndidamente y la llamaron Matilde.
Cuando fu grande, se cas con Garibaldi, a quien yo haba raptado
cuanto tena cuatro aos de edad y luego cambiado a Tininisk por
el nieto de Kankoat.
Pocas veces se despechaba al nio ona antes de los tres aos. Las
madres que criaban deban comer solamente ciertas partes del gua-
naco. Para ellas se apartaban estas presas y, segn la costumbre, les
estaba vedado comer ninguna otra porcin del animal. Cuando un
nio resultaba maoso para despecharse, la madre se untaba con unas
gotas de hiel. El guanaco no tiene hiel, as es que usaban la hiel de
una foca, de un zorro o de un pjaro. Las muecas de disgusto y de-
cepcin del nio hubieran divertido a cualquier observador, pero
bien pronto entraba en razn.
Cuando una criatura, sana en apariencia, lloraba incesantemente, la
UNA C/-IOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
71
madre daba muestras de impaciencia y sola gritar prolongadamente
dentro de los odos del pequeo. Generalmente, el nio cesaba de
llorar. La sordera casi no se conoca entre esa gente. Cuando un nio
tena sed, la madre, para evitarle la impresin del agua helada, la
entibiaba en su boca y luego la dejaba caer dentro de la de su hijito.
Los mellizos eran prcticamente desconocidos y los hijos no solan
llegar en rpida sucesin. Al beb recin nacido generalmente se lo
envolva en una piel de zorro, muy suave. Para protegerle los ojos
se los cubran con un cuero flexible de guanaco al que haban arran-
cado los pelos, atado a la cabeza. Se lo pintaba de color rojo oscuro
y semejaba una gorra de jockey.
La cuna o ta-alh (que tambin quiere decir helecho) pareca una
escalera en construccin y mantena al nio en posicin vertical, en
lugar de la posicin supina que las madres civilizadas prefieren para
sus hijos. El ta-alh tena dos piezas laterales de un metro veinte a un
metro cincuenta de largo. En un extremo los palos eran puntiagudos
para poder clavarlos en el suelo y estaban unidos entre s por trave
saas de treinta centmetros de largo, atados, a cortos intervalos, a
travs de la parte superior.
Despus de envolver bien al nio se lo colocaba encima de los tra-
vesaos sobre una piel doblada varias veces para formar un almoha-
dn y se lo ataba al ta-alh con tiras de cuero. No estara mejor ven-
dada una extremidad herida, y muchas veces al observar esta operacin
se me haca duro el resistirme a dar consejos, tan preocupado estaba
por la circulacin del infante. Una vez que el nio estaba sujeto, el
ta-alh se enderezaba y los palos puntiagudos se hincaban firmemente
en el suelo; en e a forma la criatura estaba fuera del alcance de los
perros y a salvo de ser pisoteado por nios descuidados.
El nacimiento de un nio impona al padre ciertas restricciones. A
veces pasaban algunos das antes que supiera si su nuevo v tago era
varn o mujer. En ocasiones, sin embargo, le daban un indicio. Un
invierno estaba yo dedicado con un grupo de onas, entre ellos Hali-
mink, a cortar lea en la ensenada oeste de Harberton. Regresbamos
a casa un atardecer y al acercarnos al campamento de los indgenas
vimos a Akukeyohn, la ms joven de las mujeres de Halimink, que
llevaba una pesada carga de lea. Su marido le dijo, en son de pre-
gunta:
-Acaso ha tenido mi mujer hoy un varn?
Dos das despus, cuando volv a encontrar a Halimink, le pregunt
si su hijo era nio o nia. Me contest:
-No lo he visto todava.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Puesto que esta gente se sentaba alrededor del mismo fuego y
viva bajo la misma tienda de piel de guanaco, esta respuesta me
sorprendi, pero me enter despus de que no era correcto que el padre
mostrara curiosidad en estos casos; tampoco deba dirigir la palabra
a su mujer, despus del nacimiento de la criatura, hasta que ella le
hablara. La mujer llevaba esa pesada carga de lea a fin de que el
nio que ella alimentaba se criara muy fuerte. Por esta .razn Hali-
mink supuso que el nio deba ser varn; su presuncin result
exacta.
El relato del nacimiento del siguiente hijo de Akukeyohn, tambin
nos ilustra sobre problemas de maternidad entre los onas. Cada clan
usaba su propio camino para llegar a Harberton. Dos o tres de ellos
convergan cerca del lado este del lago Kami, pero se volvan a se-
parar al acercarse a las montaas.
Acompaado por unos pocos hombres y una o dos mujeres camina-
doras, volva yo al hogar a paso rpido. En la peligrosa zona que
acabo de mencionar Halimink se uni a nuestro grupo con su joven
esposa. Seguramente buscaba nuestra compaa por temer a encon-
trarse con sus enemigos; me sorprendi encontrarlo por all en esos
tiempos inseguros. En la tarde de nuestro primer da de marcha, me
pareci que su grupo se retrasaba. Tambin es probable que yo, con
la esperanza de poder pasar la noche siguiente en Harberton, cami-
nara demasiado aprisa. Halimink se me acerc y me dijo:
-Por qu no acampamos aqu? Es un buen lugar.
Yo, corno no eran ms que las cinco de la tarde, le contest:
-Por qu lo hemos de hacer? El sol est todava alto.
El aadi sencillamente:
-Mi mujer est por tener un nio.
No tena yo nada que objetar, de modo que armamos el campa-
mento y nos dedicamos a las tareas habituales: cocinar, secar ropas
mojadas, arreglar mocasines, etc.; Halimink levant a unos cincuen-
ta metros una pequea tienda para las mujeres, y l vino a pasar la
noche con nosotros. Al amanecer del da siguiente se cruz a la
tienda, y poco despus de la salida del sol estbamos todos listos para
partir; Akukeyohn llevaba a la espalda, adems de su carga usual, un
bultito pequeo. En esa jornada cruzamos ms de un arroyo en las
montaas y subimos empinadas colinas y despus de medioda Hali-
mink se separ de nosotros, juzgando que ya se encontraba lo sufi-
cientemente adentrado en sus propias tierras como para andar sin
cuidado.
Los nios eran tratados cariosamente por todos y muy apreciados
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
7
3
por sus padres. Aunque esta gente jams se besa, he visto a algunos
hombres acercar sus labios a los cuerpecitos de sus nios. Cuando los
hombres se hacan demasiado viejos para salir a cazar, podan contar
con que sus hijos los abasteceran y defenderan. Siempre se poda
encontrar a otra mujer pero a los hijos no era tan fcil reemplazarlos.
Tambin los hermanos eran mucho ms apreciados que las mujeres;
un hermano peleara al lado del otro y lo vengara si lo llegaban a
matar.
Exista un cdigo que rega las relaciones de suegros y yernos, cuan-
do estaban obligados a convivir.
En cierta ocasin pas un da o dos en un pequeo campamento
cerca del ro Chappel, en el que habitaba el viejo Kautempklh con
su hija Te-alh y su yerno Ishtohn (caderas anchas). Observ que cada
uno de los dos hombres pareca no darse por enterado de la existencia
del otro. Nunca cambiaban miradas al hablar, y cualquier observacin
la dirigan al fuego o al cielo, o a la joven que actuaba de interme-
diaria y que pareca interesarse igualmente por ambos. Cuando Ishtohn
llegaba con unas presas de guanaco no deca nada al principio, y al
cabo de un rato anunciaba, dirigindose al aire, que el resto colgaba
de un rbol cerca de un peasco llamado Kaapelht y expresaba el
temor de que los zorros pudieran acercarse durante la noche. Kau-
tempklh no daba seales de haber odo, y por dignidad dejaba pasar
unos diez minutos antes de pedir a su hija que le alcanzara los moca-
sines. Esta, sin decir una palabra, pona cuidadosamente un puado
de hierba tierna dentro de cada uno, rasgo que yo consideraba muy
amable. Kautempklh los calzaba, luego tomaba su moji, arco y carcaj
y parta hacia Kaapelht, de donde regresaba a la hora del crepscu-
lo con el resto de la carne.
Este era, al parecer, el proceder corts entre suegro y yerno mien-
tras vivan juntos; el mejor, sin duda, para evitar las disputas; podan
tener motivos de queja, pero nunca se dirigan la palabra. Aos des-
pus, cuando Kautempklh yaca moribundo y Willle hizo una visita,
el anciano se lament amargamente de que Ishtohn fuese perezoso y
de que no hubiese cavado an una fosa en la que l pudiera reposar.
Entre los onas, cuando alguien mora, los parientes ms cercanos se
rasguaban las piernas y los brazos con piedras afiladas, vidrios o
conchillas. A veces se ocasionaban tajos de cierta importancia y mu-
chos de ellos conservaban durante toda su vida las cicatrices. Koiyot
tena una gran cicatriz de ms de treinta centmetros que le cruzaba
el pecho. Se deca que se haba herido junto al cadver de su h e r n ~ a
no, a quien haba muerto en una pelea. Es probable que se haya n-
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
fligido esa tremenda cuchillada para castigarse por lo que haba hecho.
Me han contado que algunos hombres se hacan heridas tan graves
que moran a consecuencia de ellas. No he conocido semejantes casos.
Los yaganes, segn mi padre, no se lastimaban para expresar su
duelo.
Cuando muere un ona, su arco y flechas son destrudos y arrojados
al fuego. La ceremonia de la destruccin de las armas y de las he-
ridas voluntarias, a menudo comienza cuando el pariente entra en
agona. Tanto Talimeoat como Kaushel (antes de la enfermedad que
lo llev a la muerte) se haban curado despus de haber estado tan
enfermos que sus amigos, en seal de duelo, quemaron sus arcos y
se tajearon en tal forma que la prdida de sangre los haba debilita-
do. Recuerdo que aquellos dos pcaros, comentando despus este su-
ceso, se jactaban de haber confundido a sus parientes y hasta a la
muerte misma.
Los cuerpos se depositaban en fosas cavadas en la tierra. Ya he
relatado que cuando Kiyotimink, hijo de Kaushel, muri de hidrofo-
bia, su joven viuda Halchic fu presentada a Kankoat para que la
tomara como esposa. Desgraciadamente, no tard mucho el pobre
Kankoat en volver a quedar viudo, pues Halchic muri de parto.
Fu la nica mujer ooa que conoc a quien haya ocurrido tal cosa,
ni o hablar de ningn otro caso. Ijij, la principal partera que la aten-
di, se alej por algn tiempo, por temor de ser muerta por el acon-
gojado esposo.
El cadver fu envuelto en pieles de proteccin (cueros de guanaco
raspados y cosidos) y cubierto con otros comunes que, unidos a unos
cuantos palos livianos del mismo largo del cuerpo, formaban una
parihuela que los parientes cargaron sobre los hombros. Slo seis o
siete hombres asistimos al entierro. Las mujeres quedaron en el cam-
pamento para lamentarse y rasguarse. Tomamos un par de palas y
una azada y llevamos el cuerpo hasta un lugar elegido por Kaokoat,
a unos quinientos metros de distancia. El suelo estaba tan endurecido
que slo cavamos un metro; depositamos el cuerpo en la fosa, y la
rellenamos con tierra y piedras. Cuando ya estbamos para retirarnos,
Kankoat lanz un largo aullido. Necesitara el talento de Roberto
Service o el de Jack London en sus relatos sobre las tierras de los
lobos, para poder describirlo.
Cuando era imposible cavar por estar la tierra helada, el cuerpo
era quemado; luego evitaban acercarse al lugar, no por miedo a los
f a n t a s m ~ , sino porque traa recuerdos demasiado penosos.
La cnatura de Halchic sobrevivi, creo que fu una nia. De haber
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
7
5
sido varn, Kankoat hubiera muchsimo ms. Nada supe
de la suerte que corno. Mucho despues de haber conocido a Kankoat
y a su hijito Nelson, a quien el doctor Cook salv un ojo, descubr
que Kankoat tena otro hijo menor. No vi al nio hasta que tuvo unos
cuatro aos de edad; probablemente haba vivido con alguna madre
adoptiva bajo la generosa proteccin de Tininisk. Se llamaba David.
Mencionar el nombre del difunto era tan ofensivo para los onas
como para los yaganes. Tambin era impropio mencionar una persona
por su nombre estando ella presente. El mtodo ms corts, segn la
costumbre yagana, era sealarla con la mano. Los onas empleaban
circunloquios tales como: Toni-Nana 1 (el padre de Nana 2), T-kai
Kautush (la madre de Kautush), Hyewhin Joan (el curandero de
Hyewhin), Tamshk u hoiyipen (el cazador de Tamshk) o Tijnolsh
u kbowtn (el afortunado cazador de Ti jnolsh) .
En seal de luto, los yaganes y los onas, hombres y mujeres, se
afeitaban la cabeza, dejndose slo unos flecos alrededor. Cuando
el nico implemento usado era un pedernal, la operacin ha de haber
sido muy larga y fastidiosa, pero a pesar de todo, la tonsura era casi
perfecta.
El visitante poda calcular, con bastante aproximacin, la poca
en que haba ocurrido la desgracia, por el grado de crecimiento del
pelo a partir de la tonsura, y proceder en consecuencia. Lo ms pru-
dente era adoptar una actitud meditativa, a menos que los otros dieran
muestras de hilaridad.
Tanto los yaganes como los onas usaban pinturas en seal de duelo:
negra los yaganes y los onas roja muy oscura. La forma de pintarse
era muy similar. Para otras ocasiones, usaban el rojo, el blanco y el
amarillo. El primero, el ms comn, lo hacan con una arcilla roja
llamada akel, que mezclaban con grasa y luego quemaban. El polvo
resultante se mezclaba nuevamente con otro poco de grasa hasta for-
mar una bola tan seca que fcilmente poda ser pulverizada de nuevo.
Generalmente, se llevaba en una bolsita de piel o en una vejiga de
foca o de guanaco. La pintura amarilla se preparaba con koore 3 por
1 En idioma ona "su padre" y "su madre" eran T-ain y T-kahm respectivamen-
te (ver nota pg. 247), pero cuando se evitaba mencionar a los padres por su
nombre, especialmente si l o ella estaban presentes, se deca Toni y T-kai.
2 Halimink; de su primer matrimonio naci Nana, su hijo mayor. En esa poca
tenIa diez o doce aos. Con cabeza en forma de bala y ms bajo an que su padre,
Nana lleg6 a ser un intrpido jinete, un diestro domador de caballos y buen cuida-
dor de ovejas, pero tenia el mal carcter propio de los hombres de las montaas.
a Arcilla arnarilla. Segn la leyenda ona que relato con todo detalle en un
captulo prximo, Koore haba sido una vez un hombre y su mujer un guanaco.
Ambos se revolcaban continuamente en la arcilla amarilla, y cuando alguna erup-
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
igual procedimiento. La blanca se haca con tiz.a (kaithtrrh) o con
cenizas; era el adorno favorito de Puppup. La pmtura negra se obte-
na del carbn de lea.
Haba varias formas de aplicar la pintura. Un trozo de mandbula
de marsopa era un buen instrumento para dibujar rayas y puntitos
cotos o blancos sobre la cara o el cuerpo. Pintado el fondo rojo o
blanco, segn el gusto, el otro color se aplicaba apretndolo suave-
mente contra la piel de la mandbula, cuyos innumerables dientes sin
filo se haban untado previamente. Las manchas ms grandes y las
lneas blancas, rojas o amarillas, se dibujaban directamente con el
dedo. La pintura amarilla, aplicada en lneas verticales a ambos lados
de la boca, daba a la cara una expresin ceuda de enojo; al pintarse
as, el indio anunciaba a todos que estaba de mal humor y quera
que lo dejasen en paz. Debo declarar que me era suficiente mirar
esa cara seria, desfigurada por la pintura, para respetar los deseos del
taciturno. i Cunto mejor sera para algunos hombres blancos, en
igual estado de nimo, seguir la costumbre ona en lugar de contestar
a un amistoso saludo con un gruido o una mirada ausente! Otro
procedimiento para pintar lneas era el siguiente: se untaba la palma
de una mano y con las uas de los dedos ndice, cordial y anular de
la otra, bien juntos, se raspaba la pintura en tres surcos paralelos,
con lo que se formaban cuatro lneas de color; raspando los mr-
genes se obtenan ms lneas. Finalmente, se apoyaba la mano pintada
sobre el cuerpo y las lneas quedaban dibujadas en la piel.
Cuando se deseaban manchas exticas como las del leopardo, un
amigo del guerrero se llenaba la boca con pintura en polvo y la so-
plaba con fuerza por entre los dientes sobre un fondo, previamente
preparado, de un color diferente. Algunos se esmeraban y conseguan
efectos verdaderamente artsticos.
Los cazadores onas pintaban tambin el arco y el carcaj para hacer-
los menos visibles; la arcilla amarilla los confunda con el pasto seco
y la tiza con la nieve. En cuanto al tatuaje, los yaganes no lo usaban,
y los onas slo en pequea escala. Levantaban un pedacito de piel con
la punta de un cuchillo o con una aguja (antiguamente es probable
que usaran una espina) evitando que sangrara demasiado. Debajo
de la piel colocaban un grano de carbn de lea del tamao de la
cabeza de un alfiler. La operacin se repeta todas las veces que
fuera necesario; al cicatrizar las heridas, quedaban unas marcas inde-
cin o enfermedad de la piel los irritaba, se frotaban enrgicamente, se deca que
a veces hasta con pasin, contra ella. Se encuentran lugares donde los guanacos van
regularmente a revolcarse en el koore hasta lastimarse seriamente la piel.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
77
lebles de tinte azulado. Los puntos se disponan en lnea recta, quizs
hasta una docena, con una separacin de medio centmetro. Nunca vi
que copiaran un modelo. El tatuaje se haca en un brazo o en una
pierna, nunca en ambos a la vez, y slo en dos o tres casos lo vi en
la cara. Tanto los yaganes como los onas se arrancaban todo el vello
y los pelos de la cara y el cuerpo, con excepcin de las pestaas y el
cabello.
3
Al ona no le preocupa el vestido; para l, slo es motivo de ver-
genza mostrar el cuerpo cuando es deforme u obeso; este ltimo
defecto demostrara que es un glotn y que, como probablemente no
es cazador, su mujer tiene que alimentarlo con pescado.
La nica vestimenta de los hombres era el chohn k-oli (la capa)
que los cubra enteramente desde el cuello hasta las rodillas. Nunca
estaba sujeta de manera alguna, pero era mantenida en su lugar con
la mano izquierda, en la que el cazador llevaba tambin el arco y la
aljaba. Durante el tiempo caluroso, el brazo y el hombro derechos
estaban generalmente desnudos y libres. Las capas de piel de zorro
eran tan apreciadas por los onas como codiciadas por los mineros
blancos. Generalmente, las capas estaban confeccionadas de piel de
guanaco. Slo se usaba las partes del lomo y los flancos del animal
para este propsito y se necesitaban dos pieles de guanaco adulto para
cada capa. Los cueros, una vez recortados, se raspaban cuidadosamente
del lado de la carne; las raspaduras se recogan y aprovechaban como
alimento. Aunque no eran muy apetitosas, calmaban la angustia del
hambre, pues se las masticaba largo rato antes de tragarlas. Las capas
se usaban, naturalmente, con el pelo hacia afuera. Teniendo el cuero
contra el cuerpo no haba peligro de que criaran parsitos, de los
cuales esta gente, en su estado natural, estaba exenta, salvo aquellos
que se haban descuidado por enfermedad o extremada vejez.
Un indgena completamente ataviado lleva sobre la frente, como
ya ha sido descripto, una pieza triangular de piel de color azul gri-
sceo sacada de la cabeza de un guanaco. Este goochilh se levantaba
diez centmetros poco ms o menos sobre el centro de la cabeza del
indio y estaba sostenido por una tira de nervio trenzado. Mirado de
frente el goochilh aparentaba forma cnica, mas en realidad slo
cubra la frente y las sienes.
Tenan otro adorno llamado ohn, pero lo usaban rara vez. Slo
he visto cuatro o cinco de ellos en mi vida. Se haca con plumas pe-
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
queas fijadas a una tira, que usaban alrededor de la cabeza, con las
plumas para abajo. Como era de esperar, el ms bonito era el de
Talimeoat, el cazador de pjaros. Los otros ohm estaban confeccio-
nados con plumas cuidadosamente seleccionadas de algn pjaro apro-
piado, pero el ohn de Talimeoat ostentaba plumas que slo se obtie-
nen de la cabeza de ciertos cuervos marinos negro-azulados de pecho
blanco, una especie muy poco comn en la Tierra del Fuego. Las
plumas eran cilndricas, de unos cinco centmetros de largo; cada
pjaro no tena ms que tres o cuatro de ellas. Talimeoat haba dis-
puesto una buena cantidad de esas plumas en una trencilla de nervio
de guanaco extraordinariamente bien tejida y aunque la usaba rara
vez, se senta interiormente orgulloso de esta visible prueba de sus
proezas de cazador.
Nunca he visto a los onas usar adornos llamativos de pluma en la
cabeza. Los yaganes a veces usaban plumas negras y blanclls, sin duda
para hacer resaltar los colores con que se pintaban. Ninguna mujer
de ninguna de las dos tribus llevaba estos adornos. Si se vea alguna
con un pedazo de cuero atado fuertemente alrededor de las sienes,
era porque sufra de dolor de cabeza y no por otra cosa.
Algunas veces cuando un ona emprenda una larga correra en la
que pensaba desarrollar una mxima velocidad, tomaba cinco o seis
plumas de golondrina, las sujetaba a un nervio y luego se las ataba
alrededor de uno de sus antebrazos. Me han asegurado que cuando
los onas disputaban sus largas carreras de leguas (no he presenciado
ninguna de ellas), algunos de los ms veloces corredores, como Taa-
pelht, Ishtohn (Caderas Anchas) y Koniyolh 1 usaban este admi-
nculo como talismn para aumentar su velocidad y resistencia. He
olvidado su nombre.
El ona calza generalmente mocasines, jamni, hechos preferente-
mente con la piel de las patas del guanaco, cosida con el pelo hacia
afuera. El agua no pasa a travs de una piel de afuera para adentro,
mientras que de adentro pasa con facilidad hacia afuera por el mismo
proceso que permite la transpiracin del animal vivo. Calzando jamni,
el ona puede caminar durante horas a travs del agua helada que
muchas veces le llega hasta ms arriba de la rodilla. Cuando se retira
de noche a su campamento a descansar, escurre el agua de sus jamni
y se los vuelve a poner; se ajustan tanto al pie, que ste se calienta
muy pronto aunque el pelo de afuera puede estar duro por el hielo.
.1 Era el segundo en fama. de velocidad, despus de Taapelht, y proceda del
mIsmo lugar al norte de la TIerra del Fuego. Tena un metro cincuenta y cinco de
altura, pero era bien parecido, con ojos y nariz de guila.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
7
9
Calzado con jamni y bien envuelto en su capa, el indio pasa la noche
confortable, a pesar de que la temperatura marcara varios grados bajo
cero y tuviera las piernas expuestas a las estrellas, desde los tobillos
hasta las rodillas. Yo tambin poda caminar varias horas a travs de
fros pantanos calzando nicamente mocasines, con los pantalones
atados alrededor del cuello para mantenerlos secos, pero no hubiera
podido dormir de noche con las piernas expuestas a la helada. A me
nudo se me quedaban adheridas las manos al cao del fusil como
si tuviera cola, y cuando colocaba tablas tena que dejar el trabajo
porque los clavos se me pegaban a los dedos como atrados por un
imn, pero nunca he visto que acontecieran semejantes cosas a un
ona, trabajando a mi lado, en las mismas condiciones.
Cuando por la accin del sol de da y de la helada de la noche
se formaba una capa de hielo sobre la superficie de la nieve, no lo
bastante slida como para soportar el peso de un hombre, el ona
usaba ishmkil. Eran polainas hechas de cuero de guanaco con el pelo
raspado. Slo uno de los hombres, el que encabezaba el grupo, usaba
ishmkil; era el encargado de romper la capa de hielo. Cuando se can-
saba de esa ardua tarea, la traspasaba a otro hombre, junto con las
polainas. Extraa el empleo de la palabra ishmkil, para designar esta
prenda, que no llega ms arriba de la rodilla; la palabra ish significa
caderas (comprese Ishtohn, caderas anchas). La palabra ona para
pierna era kahtch.
4
Las mujeres usaban un delantal diminuto de cuero de guanaco con
el pelo raspado, y encima de ste un kohiyaten, la falda de piel des-
cripta en la nota debajo de la pgina 267. Adems del kohiyaten usa-
ban una capa similar a la de los hombres, pero ms pequea. Se lla-
maba nah-k-oil (capa de mujer), y a diferencia de la masculina, se
sujetaba alrededor de los hombros con dos tiras de cuero. Cuando
la madre llevaba a su hijito sobre la espalda, para abrigarlo lo meta
dentro del olio Por fuera se extendan los moji formando una pequea
red que semejaba una hamaca de jardn en miniatura.. Si la madre
llevaba otra carga, el nio iba sentado sobre ella, pero sIempre dentro
del olio Las mujeres nunca llevaban a los nios en brazos cuando
deban recorrer alguna distancia.
Cuando no alcanzaban para todos las pieles de las patas de gua-
naco, los mocasines de las mujeres se confeccionaban con la piel de
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
otras partes del cuerpo del animal. Ellas rara vez usaban mocasmes
a menos que tuvieran que hacer caminatas.
Los onas varones dedicaban ms cuidado a su apariencia personal
que las mujeres. No obstante, stas eran ms delicadas para ciertas
cosas. Las reglas de la urbanidad ona permitan a los hombres hacer
sus abluciones (si podan llamarse as) a la vista de la comunidad;
en cambio las mujeres las hacan en privado, ya sea ocultndose
detrs de una capa o buscando la proteccin de un matorral. Slo
una vez las he visto perturbadas por un mirn. f:ste, para molestar-
las, se acerc demasiado y emiti un sonido de fingida admiracin;
no sabemos qu impresin habr causado eso en realidad a las muje-
res, pero lo cierto es que manifestaron gran desprecio e indignacin.
El culpable, es claro, no poda ser otro que el bufn Kankoat, que
siempre estaba dispuesto a gastar bromas.
Las mujeres se despojaban de su ol, en cualquier momento sm
vacilar, pero no seguan descubrindose a la vista de nadie ni aun
en sus propios hogares. Se recogan el kohiyaten cuando era necesa-
rio, mas nunca se 10 quitaban. Una tarde de primavera, iba yo hacia
el Norte con un grupo de unos veinte indios, hombres, mujeres y
nios. Llegamos a un ro que nace en una laguna situada al sudeste
del lago Kami. El tiempo caluroso, al derretir la nieve de las mon-
taas, haba convertido el ro en torrente; por esa causa acampamos
en la orilla sur del mismo, a la espera de que la helada de la noche
parara el deshielo y disminuyera el mpetu del agua.
Lleg la maana, pero una niebla hmeda haba impedido que
cayese la helada, y el ro de un ancho aproximado de veinticinco
metros no haba bajado casi nada. Rodear la laguna significaba varios
kilmetros a travs de maleza mojada; dado que ninguno de Jos onas
saba nadar, me desnud y cruc el ro un poco ms arriba, donde
no haba corriente. Haba dejado todo preparado, y en el vado uno
de los hombres me arroj una piedra atada a una tira de cuero, la
que a su vez estaba unida a mi fuerte lazo, que sujetamos firmemente
en ambas riberas. El viento era fro y me alegr cuando cruz el
primer hombre, que llevaba mi atado de ropa sobre la espalda. Asin-
dose del lazo, los dems hombres fueron cruzando de a uno con los
nios y los fardos de las mujeres a cue taso Ro arriba el 'agua les
cubra el cuerpo por encima de la cintura, ro abajo no les llegaba
ms que a la rodilla.
Las mujeres se haban acercado al agua y contemplaban muy diver-
tidas el espectculo.
UNA CHOZA EN LA T1ERRA DE LOS ONAS 3
81
Sabiendo que pronto les llegara el turno, simulaban timidez, de
modo que les grit:
-No seis tontas, quitaos los kohiyaten, que todos nosotros mira-
remos hacia otro lado.
Acaso creeris que estas pdicas criaturas as lo hicieron? Nada
de eso. Los maridos tuvieron que volver y traerlas cargadas, y aunque
las mujeres se alzaron las faldas tan alto como se lo permita su sen
tido de la correccin, quedaron empapadas.
Conozco otra ancdota que encuadrar muy bien aqu. Prueba cmo
una mujer ona, tmida y recatada, a semejanza de lady Godiva, venci
su natural modestia en beneficio de su pueblo.
No lejos de los acantilados del Ewan, sobre la costa atlntica, haba
un grupo circular y espeso de rboles de media hectrea de exten-
sin, rodeado por un espacio de campo abierto. En este lugar estra-
tgico haba acampado un pequeo grupo de hombres de las mon-
taas con sus mujeres y nios. Dos de ellos eran Halimink y Yoknol
pe. Entre las del otro sexo estaban Kewanpe, esposa de Yoknolpe, un
hermoso tipo de mujer ona, la misma que me haba ofrecido sesos
de guanaco y aceite de foca en seal de gratitud.
No haca mucho que haban instalado sus tiendas cuando un viga
les previno que se acercaba un grupo de sus vecinos del norte, evi-
dentemente con propsitos de pelea. Halimink y los otros rpidamente
prepararon una defensa contra las flechas voladoras. Recogieron todos
las capas y abrigos de pie! y los colgaron flojos alrededor del campa-
mento. Al aparecer los enemigos en las cercanas, ellos se retiraron
dentro de su fortaleza' y se prepararon para resistir el ataque hasta
el ltimo hombre.
A prudente distancia, los inoportunos visitantes cambiaron algunos
cumplidos de dudosa amabilidad con los defensores. Ambos bandos
dispararon algunas flechas, pero debido a la distancia nadie fu al-
canzado. Halimink invit a los visitantes a acercarse, pero a stos les
pareci ms prudente mantenerse lejos. Impacientes, los sitiados de-
cidieron tender una trampa. Ordenaron a Kewanpe desnudarse y
avanzar hacia los hombres del norte. No siendo afecta al exhibicio-
nismo, lo probable es que Kewanpe protestara enrgicamente, pero
al fin sali desnuda, tan contrariada como lo hubiera estado cualquier
nia bien educada en su lugar. Cuando la mujer estuvo a la vista de
los visitantes, Yoknolpe, detrs de los escudos, grit:
-Si lo que queris es una mujer, acercaos y tomad sta.
Ninguno de los guerreros se decidi a correr e! riesgo de capturarla,
probablemente con gran despecho de Kewanpe, y despus de un rato
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
los sitiadores se retiraron. Habla en favor de ellos el hecho de que
ninguno dispar una fled1a a tan tentador blanco.
5
Vuelvo a mi tema, la vestimenta de los onas. Los nmos de uno
y otro sexo usaban capas como sus padres; las de los pequeos esta-
ban hechas con las suaves pieles de los guanacos muy jvenes, aunque
no eran muy adecuadas para el mal tiempo, pues se empapaban fcil-
mente con la lluvia. Siempre que el tiempo lo permitiera, los varones
correteaban completamente desnudos, las nias se despojaban de sus
capas pero conservaban siempre sus pequeos delantales. He odo
a un ona reprochar a su mujer el haberle permitido a su hijita, una
criatura de seis o siete aos, jugar sin haber puesto el delantal. Lo
importante era que lo usara; si a causa de sus juegos el delantal se
levantaba hasta la mitad del cuerpo, el hecho no provocaba observa-
cin alguna de parte del padre.
Debido a la constante infiltracin de hombres blancos en la Tierra
del Fuego, muchos de los onas abandonaron sus tradicionales capas
y adoptaron vestimenta civilizada. El principal motivo fu el cambio
de ocupacin. Las capas eran muy adecuadas para cazar, pero resul-
taban una vestimenta muy incmoda cuando era necesario hacer uso
de las dos manos para aserrar, o realizar otras tareas no soadas por
los indios de generaciones anteriores. Aunque fu el prin1ero en com-
prender esta necesidad, slo aconsej a mis amigos onas que se quita-
ran la capa para trabajar y volvieran a vestirlas y a pintarse, no bien
terminara su tarea cotidiana. El de pintarse era en verdad un hbito
muy limpio, pues se quitaban la pintura vieja por medio de una enr-
gica fregadura antes de aplicar la nueva. Me enter de que mi punto
de vista fu criticado, especialmente por los de la Misin Salesiana de
Ro Grande. Ellos sostenan que yo fomentaba la vuelta del indio ya
civilizado, al estado de barbarie.
Con el tiempo fueron comparativamente pocos los onas que no
haban adoptado la vestimenta de los hombres blancos. Uno de ellos
fu Chalshoat, que se aferr a su capa, a sus mocasines y a su atavo
de cabeza hasta el da de su muerte, treinta aos despus de su venida
a Cambaceres con Kaushel y del comienzo de mi prolongada asocia-
cin con los onas.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
8
3
6
En un captulo anterior he dado cuenta de los mtodos que usaban
los mdicos nativos para curar daos y enfermedades. Las enfermeda-
des graves siempre se atribuan a brujeras, y generalmente el culpa-
ble era el curandero del grupo rival. Uno o varios curanderos toma-
ban el enfermo por su cuenta. Fijaban los ojos en l como si fuera
un posedo. Despus el curandero principal 10 apretaba y le morda
y chupaba la parte afectada, hasta hacer sangrar al paciente con los
dientes y las uas; luego ejerciendo presin con las manos sobre
otras partes del cuerpo y llevndolas hacia la herida simulaban empu-
jar hacia ese sitio la causa del mal -un pedacito de pedernal, un
poco de barro o una ratita viva- que estaba escondida dentro del
paciente, de modo que pudiera ser sorbida, arrojada violentamente al
suelo y pisoteada. A veces no producan ninguna herida; el curandero
consegua localizar el mal en un brazo o una pierna, lo haca hacia
la mano o e! pie y all lo sorba sin desgarrar la piel. Esta operacin
poda ser repetida varias veces al mismo enfermo. Si conseguan ex-
traer todo el mal, el paciente sanaba. Pero si quedaba algo juzgaban
que la maligna influencia de! joon enemigo era demasiado poderosa
para que el curandero local la pudiera vencer, y el paciente mora.
Si slo se trataba de dolores en e! cuerpo o de algn msculo dis-
tendido, el curandero daba masajes con los pies desnudos sobre el
sitio afectado. Empezaba con suavidad e iba aumentando la presin
hasta que al fin, si e! paciente poda soportarlo, el masajista pisaba
con todo el peso de su cuerpo. El paciente le indicaba dnde deba
pisar y si el dolor producido por el peso era intolerable se lo adverta
con un silbido, cuya intensidad aumentaba gradualmente segn e!
dolor. Muchos de estos curanderos pesaban ms de noventa kilos y
resultaba en verdad penoso verlos pisar e! estmago de un muchacho
de diecisis aos o de un abuelo de sesenta. Generalmente.la opera-
cin transcurra entre risas y expresiones de buen humor, que daban
oportunidad al enfermo para demostrar estoicismo. Algunos blancos
afirman haber visto a estos curanderos dar un salto en el aire y caer
sobre el cuerpo del paciente. Yo no lo he presenciado y me inclino
a dudarlo.
Para el dolor de espalda, probablemente lumbago, e! paciente se
tiende cara al suelo y el mdico le va pisando lentamente la espalda
de arriba abajo. En la poca de la esquila, despus de un largo y
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
penoso da de trabajo, he visto a menudo aplicarse este tratamiento
entre compaeros a fin de aliviar su cansancio.
7
Los cazadores onas tenan su cdigo de honor.
Ningn hombre, por poco xito que hubiera tenido, pedira a un
camarada afortunado una parte del producto de su caza. Pero, como
hemos visto en un captulo anterior, en ocasiones en que Talimeoat
y su hijo eran los nicos que volvan cargados al campamento, tci-
tamente se descontaba que el cazador reparta su botn con sus amigos
hambrientos. Estaba yo una vez ocupado en abrir una picada, con la
ayuda de unos cuantos onas, entre ellos Kankoat, que tomaba la vida
en broma, Koiyot y Othrshoolh (Ojo blanco), el curandero del cabo
San Pablo que se iba poniendo viejo.
Cuando terminamos la tarea, se haban terminado tambin nuestras
provisiones; y una epidemia de resfros con fiebre nos haba impedido
salir a cazar. Llegamos a orillas del lago Kami bastante temprano,
aunque demasiado tarde para alcanzar ese da Harberton, as es que
decidimos salir en busca de guanacos, dos o tres de mis compaeros
en los bosques cercanos y Koiyot, Otrhshoolh y yo en la montaa
llamada Kasham, situada en el ngulo nordeste del gran lago, frente
a su hermana Heuhupen.
Pasando la playa de ripio que se extenda por kilmetros en el
extremo este del lago, decid probar la suerte con mi rifle; dispar
a un oiyi grande (calimbo crestado) que estaba a gran distancia sobre
el mar y lo mat. La marea traera poco a poco al pjaro hacia la
playa, pero para no perder tiempo, Koiyot y yo dejamos a Otrhshoolh
encargado de recoger el ave, y seguimos nuestro camino.
Regresamos esa noche muy tarde con las manos vacas y comproba-
mos que los que haban salido a cazar en las cercanas no haban
tenido mejor suerte. Hambrientos y debilitados por la fiebre, Koiyot y
yo fuimos a buscar a Otrhsh06lh y al calimbo. Encontramos a Otrhs-
h061h pero no al pjaro. Unas porciones de esta presa tan gorda y
apetitosa nos hubieran venido muy bien, pero ramos demasiado
orgullosos para preguntar qu haba pasado. Sospech que el colimbo
haba sido comido por nuestros compaeros, aunque me sorprenda
este proceder, no habitual entre los onas.
Comimos unas pocas raicillas y hongos, y a la maana siguiente
temprano salimos para Harberton. Orthshoolh llevaba ahora un fardo,
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
8
5
tan recatadamente como le era posible. Los bosques parecan desier-
tos; no vimos ni un guanaco ni un pjaro que nos dieran oportunidad
de disparar. Encontramos un esqueleto de guanaco y sacamos algo de
mdula de los pocos huesos que los zorros haban dejado intactos.
Nos sentamos mejor de nuestro resfro y mis compaeros estaban
en excelente estado de nimo. Conforme avanzaba la tarde, uno u
otro de los indios profera un grito lastimoso, que era una perfecta
imitacin del llanto del o;y;, grito tan expresivo como el maullido
de un gato hambriento, y una sonrisa misteriosa asomaba en el sem-
blante de todos con excepcin de Otrhshoolh, que apretaba en silen-
cio su fardo de caas de aspecto tan inocente.
Era evidente que todos, a excepcin del joon del cabo San Pablo,
se estaban divirtiendo en grande. Cada vez se oa con ms frecuencia
el grito peculiar del pjaro. Slo a la hora de la puesta del sol, cuan-
do Harberton estaba casi a la vista, ca en la cuenta. El pobre viejo
OtrhshoOlh, que era un buen marido y un buen padre, haba envuelto
al calimbo con las caas para que su mujer y su familia pudieran
participar de este manjar. Yo haba juzgado errneamente a mis com-
paeros; stos, aunque muy hambrientos, haban guardado el secreto.
Hasta varios aos despus, al bufn Kankoat le era difcil contener
el impulso y no lanzar el lamento de marras siempre que el viejo
Otrhshoolh estuviera cerca para orlo.
Cuando un ona sale de caza lleva consigo ciertos un
cuchillo, que en esos das estaba hecho del arco de un barril que
haba llegado a la playa a la deriva; un moF, es decir, una tira de
cuero para enfardar; yesca y pedernal para encender fuego, que man-
tena secos dentro de una bolsa atada a un cinturn de guasca, y por
supuesto su arco, carcaj y flechas.
Los arcos y flechas de los onas eran magnficas muestras de su
habilidad manual. El arco se haca de madera de hayas enanas ( o/ho-
fagus pmn;;o) , que en pleno desarrollo tiene unos treinta centme-
tros de dimetro. Justo debajo de la corteza, la madera es blanca,
pero el corazn del tronco es rojo. Slo se usaba la madera blanca
para el arco, y eran pocos los rboles que la tenan en cantidad sufi-
ciente y de la calidad apropiada. Una vez elegido el rbol, se lo
abata y se le cortaba un pedazo de tronco de casi un metro y medio
de largo 1. flste era luego rajado a fin de extraerle un trozo libre de
1 Cuando yo andaba con ellos, alguien llevaba siempre un hacha para abatir rbo-
les. Antes de la llegada de los hombres blancos deben de haberse ingeniado en el
empleo de piedras afiladas. He visto una piedra que con toda seguridad estuvo fijada
a un pedazo de madera y que los antiguos habitantes de Tierra del Fuego habran
usado como hacha.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
nudos y de madera roja, material con que el experto (a quien llama-
ban k-haalchin) daba comienzo a su delicado trabajo. Los extremos
se recortaban en forma de tringulo issceles, cuya base semejaba una
pera alargada; ambas bases se unan en el centro del arco y coinci-
dan con la parte ms elstica de la madera. Cada mitad era luego
trabajada hasta darle la forma de una pirmide de veinticuatro facetas,
y meda, del vrtice a la base, cinco centmetros y medio; en el cen-
tro, el arco tena un ancho de tres centmetros. Lo ms difcil era
darle la curvatura adecuada. La pieza terminada, combinaba ingenio-
samente la mayor resistencia con el menor peso.
Las flechas se hacan con la madera amarilla del arbusto barberry.
Se obtenan buenas flechas de la variedad de bayas comestibles, pero
la mejor madera la daba el murdago, arbusto que se encontraba al
sur de la tierra de los onas, de hoja perenne larga y espinosa y cuyo
fruto, a diferencia de los descriptos por mi padre como bayas dulces,
no tiene gusto agradable. El experto elega una varita de aproxima-
damente ochenta centmetros de largo, le quitaba la corteza, la parta
en cuatro pedazos y extraa la mdula. Cada trozo serva para una
flecha; se calentaba al fuego para hacerlo maleable y enderezarlo
perfectamente y se raspaba con un pedernal o un pedazo de vidrio
hasta darle forma, de modo que el centro de gravedad de la flecha
estuviese un poco ms cerca de la cabeza que de las plumas. Desde
ese centro, que tena ocho milmetros de dimetro, la flecha se iba
afilando en ambas direcciones hasta terminar en un dimetro de cua-
tro milmetros para cada extremo. Despus de ser raspada, la flecha
era frotada con una piedra especial, que de tanto usarla se acanalaba
como una teja. El ltimo pulimento se haca con polvo fino de esa
misma piedra aplicado con un trozo muy suave de piel de zorro.
Las plumas y las cabezas de flechas estaban prolijamente ligadas a
la flecha con el mismo material que usaban los onas para sus otras
ligaduras y costuras, es decir con tendones de guanaco, no los gruesos
que se encuentran a lo largo de todo su cuerpo, sino los ms fi-
nos, que se hallan justamente debajo de la piel del lomo. El tendn
se humedeca antes de usarlo. Al secarse se encoga y mantena as la
cabeza y las plumas en posicin firme. El extremo final se fijaba
con un pedacito de resina llamado teik.
Cada flecha llevaba dos plumas. Generalmente de ganso, cisne o
buitre crestado; muy pocas veces usaban las de esos enormes buitres
negros conocidos por pavos-zumbadores o las de los pjaros ocenicos
que llamaban mollymauks; y aun entre las de las tres primeras, pocas
eran las plumas que consideraban adecuadas y de ellas slo usaban
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
8
7
las veletas anchas. Se cortaban a lo largo hasta menos de cinco cen-
tmetros y la misma atadura se:va para las dos. Para impedir que se
quebraran se daba a la extremidad de las flechas una curva idntica
a la de las plumas barbadas.
La palabra ona correspondiente a pluma era sheetrh, pero la clase
de pluma que ms usaban para sus flechas se llamaba shosheetrh,
que significa pluma del ala izquierda. Si se cortan las barbas de una
pluma del ala izquierda y las del ala derecha y se compara la in-
clinacin transversal del tronco, se demostrar por qu un hombre
acostumbrado a usar la mano derecha puede hacer un trabajo ms
correcto, curvando una pluma del ala izquierda. Recuerdo haber visto
poner de lado plumas del ala derecha para uno o dos hombres que
las podan usar.
En la extremidad donde se fijaban las plumas, la flecha tena una
pequea muesca para encajar la cuerda del arco, paralela a la punta
del arma, vista de canto.
Originariamente los onas hacan la punta de la flecha (heurh) con
pedernal, pero cuando aparecieron las botellas, como otra seal del
paso del hombre blanco, los indios encontraron ms fcil hacer de
vidrio sus puntas de flecha. El tallista ona rompa una botella y esco-
ga algunos fragmentos, seguramente no los mismos que el profano
hubiera considerado de forma ms adecuadas. Ya fuera la materia
prima vidrio o pedernal, el procedimiento de elaboracin era el mis-
mo. El fragmento se sostena en una mano sobre un pedazo de piel
de zorro doblado, que haca de almohadilla. La nica herramienta
que usaba el tallista era un hueso seco de la pata de un guanaco o
de un zorro, que mantena mellado en un extremo, frotndolo a
menudo en una piedra tosca. Con este primitivo instrumento obtena
una pequea y barbada punta de flecha, perfectamente tallada. A me-
nudo trabajaba en dos o tres puntas de flecha a la vez. Mientras
tallaba una conservaba las otras en la boca para entibiarlas. Cuando
el trozo que estaba trabajando se tornaba quebradizo, se lo introduca
en la boca y segua con los otros pedazos. Las puntas terminadas
tenan unos dos centmetros y medio de largo y algo ms de un cen-
tmetro de ancho.
En una de mis visitas subsiguientes a Inglaterra le un artculo
titulado: "Los fabricantes de pedernal de Brandon". Me interes
tanto que me traslad al pueblecito de Suffolk para ver trabajar a
los tallistas ingleses. Adems de explicarme los mtodos actuales,
me ensearon una coleccin de puntas de flechas que abarcaban un
perodo de ms de ocho mil aos; muchas de ellas encontradas en
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
los alrededores de las trescientas sesenta y seis canteras que se saba
haban existido en ese distrito. En la coleccin haba puntas de fle-
chas de pedernal fabric:ldas por los maestros modernos ms expertos
en esa especialidad. inguna de ellas poda competir ni por el ma-
terial ni por la obra del tallista con las de los indios onas.
Fu para m muy interesante enterarme que los tallistas de Bran-
don, cuando hacan trabajos muy delicados, tales como puntas de
flechas y adornos de pedernal, tambin empleaban el mtodo de la
almohadilla y el hueso seco; la nica diferencia consista en que no
usaban la boca para calentar el material.
La aljaba del ona est prolijamente confeccionada con cuero de
foca con el pelo hacia afuera. Nunca el cazador se la ataba al cuerpo,
sino que la llevaba bajo el brazo. En la parte superior tena un ojal
del mismo material que serva para colgarla cuando no se usaba.
La cuerda de! arco se haca siempre retorciendo un tendn que se
sacaba del frente de las patas delanteras del guanaco; cuando cazaba
bajo la lluvia, e! ona la guardaba en la misma vejiga en que conser-
vaba la yesca y e! pedernal, y la fijaba al arco a ltimo momento,
pues la cuerda no sirve si est hmeda.
Para disparar la flecha el ona toma e! arco con la mano izquierda,
teniendo el brazo ligeramente encorvado. La muesca de la punta de
la flecha se encaja en la cuerda del arco y flecha y cuerda se toman
con los dedos ndice y pulgar de la mano derecha. Cuando el arco
est completamente distendido, se usaban tambin los dos dedos del
medio. En el momento de disparar, el cazador estira de golpe su
brazo izquierdo adelantndolo unos cinco centmetros, mientras que
con un brinco hacia adelante parece comunicar a la flecha mayor
mpetu. Una herida de flecha sangra mucho ms que una herida de
bala, pues sta slo desgarra los tejidos, en tanto que la flecha los
corta.
El cazador se despoja de su capa cuando usa el arco y las flechas.
Para cobrar su presa ms comn, el guanaco se aproximaba lo ms
posible, dejaba bajo reparo la capa y la aljaba, y luego, con dos o
tres flechas de repuesto en la boca se iba acercando a la presa. El
mejor momento para descargar una flecha era aquel en que el ani-
mal, advirtiendo el peligro, giraba para emprender la fuga. La flecha
penetraba bajo las costillas y avanzaba dentro de! cuerpo, sin encon-
trar ningn hueso, hasta atravesar los rganos vitales del animal, que
quedaba abatido en el mismo sitio. Haba tal fuerza en la flecha de
un ona, que he visto una que atravesaba el cuerpo de un guanaco,
desde la parte inferior de las costillas hasta la base del cuello. En
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 3
8
9
Paraguay y en Brasil los indgenas tienen maderas mejores y ms
elsticas que las de las hayas enanas de Tierra del Fuego, sin embar-
go, nunca he visto en esos lugares ni en ningn otro un arma abo-
rigen que pueda compararse en cuanto a mano de obra con el arco y
la flecha del ona.
Con una flecha o una bala atravesada en los intestinos el guanaco
puede correr leguas antes de tumbarse o morir. El cazador descargaba
a veces otras flechas mientras el animal escapaba. Las flechas eran
muy valiosas para dejar que se perdieran, as que el cazador perse-
gua al guanaco herido hasta dar con l. Si encontraba al animal des-
cansando, esperaba tranquilamente que se debilitara para luego acer-
carse y ultimarlo. Despus el cazador volva en busca de las flechas
que hubieran errado el blanco. As fu cmo los indios desarrollaron
el sentido de la vista y una increble facultad de la memoria.
Es interesante consignar que la flecha empleada una vez para
matar un hombre, nunca se usaba de nuevo. Generalmente, quedaba
en el cuerpo del muerto.
8
Antes de retomar el hilo de mi relato, voy a detenerme para dar
unos datos sobre el animal que tantas veces he mencionado en estas
pginas: el guanaco.
Cuando yo era muy jovencito y viva en Ushuaia, el gobernador
tena un enorme perro mitad bull-dog, mitad mastn, que se llamaba
Tigre. El fiero aspecto de este monstruo haba sido realzado por la
amputacin de la cola y las orejas y un temible collar de pinchos.
Haba matado a varios congneres que se atrevieron a hacerle frente;
ms adelante se volvi tan peligroso que hubo a su vez que matarlo
a tiros. Antes de esa oportuna eliminacin, Tigre tuvo una aventura
que debe haberlo seguido en sueos hasta en sus ltimos das.
Su Excelencia posea tambin un ,guanaco que era muy manso y
no haba llegado an a su completo desarrollo. Provena de Ro Ga-
llegos, en Patagonia; el gobernador del territorio se lo haba enviado
de regalo. Un da este joven visitante abus de la hospitalidad del
dueo de casa, salt la cerca y penetr en la huerta. Estaba comiendo
a sus anchas las hortalizas recin brotadas cuando lo vi el gober-
nador. Esta mala accin, que sumaba el hurto a la insolencia provoc
la ira de Su Excelencia, quien, llamando al terrible Tigre, abri la
puerta del jardn y dijo:
-jChmbale!
39
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Esto implicaba una invitacin a devorar a) guanaco; el perro, sin
hacerse rogar, se abalanz con la violencia de un tanque que fuera al
mismo tiempo un hipoptamo, mientras mis hermanos y yo, esperba-
mos conteniendo la respiracin, el triste final que aguardaba al despre-
venido guanaco. Bste, al principio, no pareci darse cuenta del peligro.
Mas cuando Tigre estaba casi por alcanzarlo, levant la cabeza con
la boca llena de tierna lechuga y se elev en el aire y cay con las
cuatro patas juntas sobre el perro, mientras que sus dientes buscaban
un lugar donde hincarse en el cuerpo redondo y musculoso de su ad-
versario. Tigre hizo un esfuerzo por aguantar la embestida, y devolverla,
pero despus de unos pocos vanos intentos perdi coraje y volvi co-
rriendo presa de pnico y c1an1ando ayuda al lado de su dueo, per-
seguido por su enemigo que continuaba golpendolo. A partir de en-
tonces, aun cuando Tigre siguiera siempre dispuesto a buscar camorra
con cualquier otro adversario, bastaba que viera al guanaco para que
corriera a refugiarse en su perrera.
Conforme envejeca, el guanaco se iba tornando tan fastidioso como
Tigre; no comparti, sin embargo, su suerte, pues fu enviado al Zoo-
lgico de Buenos Aires.
He relatado este incidente para demostrar que el guanaco no es una
pobre criatura indefensa como cree el vulgo.
Hasta un guanaco manso puede llegar a ser una bestia peligrosa.
En el Jardn Botnico de Edimburgo, Escocia, hubo un guanaco macho
de Patagonia que hiri muy gravemente a uno de los guardas, que,
pese a ser un hombre fuerte, hubiera muerto de no haber sido soco-
rrido a tiempo por sus compaeros. En el mejor de los casos el gua-
naco es una bestia desagradable, de feas costumbres. Rumia el ali-
mento igual que las vacas y tiene el sucio hbito de escupir en gran-
des cantidades esa nauseabunda mixtura, con excelente puntera y de
la manera ms insolente, directamente a la cara de sus visitantes.
Los largos y afilados caninos del guanaco macho adulto casi po-
dran llamarse colmillos, y aunque el estudiante de odontologa ani-
mal pudiera decir que no es posible tener ms de dos caninos por
mandbula, el guanaco parece tenerlos por pares. Quizs exista un
nombre especial para estos dientes extra.
Hallndome de visita en Buenos Aires, fu invitado a almorzar por
el Dr. Holmberg director del esplndido Jardn Zoolgico de esa
ciudad. Durante nuestra conversacin afirm que haba ciertas peque-
.as d i f e r e n c i ~ entre el guanaco de la Patagonia y los de la isla prin-
CIpal de la TIerra del Fuego, y tambin entre estos ltimos y los de la
isla de Navarino. El doctor Holmberg no intent disimular su incre-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 39
1
dulidad; manifest que tenan algunos guanacos de la Patagonia y
uno fueguino que se pareca tanto a sus hermanos que ni siquiera
los guardas podan distinguirlos. El los haba estudiado prolijamente
hasta convencerse de que no haba diferencia alguna entre los dos
tipos.
Tom esto como un desafo y fuimos juntos a ver la manada de
quince guanacos. No tard mucho en afirmar que no haba ningn
guanaco fueguino entre ellos. Suger al doctor Holmberg que el ani-
mal de su referencia se habra muerto o escapado. Sonri ante mi obs-
tinacin e insisti que el guanaco fueguino estaba all, delante de m;
aadi que haba sido enviado desde Ushuaia como un regalo para
el Zoolgico.
Encontr entonces la explicacin. Aquel animal que suponan de
origen fueguino era el mismo temible peleador que haba ahuyentado
al formidable Tigre. Haba nacido en Ro Gallegos, Patagonia, y
deba tener por lo menos diecisiete aos.
~
CAPITULO XXXIX
KOrvOT SE CONVIERTE EN MI To ADOPTIVO. LA DELINCUENCIA DE
CO TRERA. LA TERRlllLE MATANZA CERCA DEL LAGO HYEWHIN. EL
BRAVO KAUTEMPKLH ATRAPA NUEVA lENTE A SU HOMBRE. DARlo
PEREIRA REVELA CORAJE. CONTRERAS ENCUENTRA QUE HA HECHO
UN MAL NEGOCIO. AVENTAJO EN PERlCIA A HALlMINK Y AHNIKlN.
1
E
L ao iguiente al de la iniciacin de la estancia Viamonte dej
a Dan Prewitt a cargo de aquello y me fu a la isla de Gable
para ayudar a Will en la esquila. Llev conmigo a varios indios del
grupo de Najmishk, entre ellos Koiyot y su mujer Olenke. Cuando
llegamos a Harberton encontramos que Kiyohnishah (Estircol de
Guanaco) y su grupo haban venido una vez ms para la esquila. Ha-
limink, Yoknolpe, Ahnikin y otros hombres de las montaas se en-
contraban tambin all y pronto estuvimos trabajando todos juntos
en aparente armona. En el grupo de Kiyohnishah estaban su herma-
no Chashkil y otro hermano menor, un muchacho llamado Teorati.
Tambin Kautempklh, su yerno Ishtohn, Hechelash el enano y Ki-
lehehen; este ltimo era primo de Kautempklh, pero no posea su
dinmica simpata.
Pasamos unos das bastante tranquilos y slo un incidente merece
mencin aqu. Tenamos que embarcar cierta cantidad de ovejas desde
Gable a la tierra principal. Estos salvajes animalitos eran reunidos
por lotes en la playa y para impedir que escaparan se utilizaban redes
sostenidas por las mujeres, encantadas con la tarea; gran jbilo les
causaba ver a las giles ovejitas saltar contra la red una y otra vez
sin xito.
En una de estas ocasiones en que habamos llevado a la playa una
partida de ovejas, el servicial Koiyot corri al campamento, que queda-
ba a doscientos metros, a buscar a las mujeres para que nos ayudasen. A
los pocos minutos estaba de vuelta con ellas, ansiosas de un poco de
diversin. Su mujer Olenke no vena en el grupo. Una vez que las
ovejas estuvieron embarcadas en la barcaza, construda algunos aos
atrs por Despard, Koiyot se me acerc, extremadamente serio. Me
pidi que 10 acompaara al campamento pues su mujer tena una
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 393
pierna rota. Me apresur a ir y encontr a Olenke acostada en el suelo,
sosteniendo su pierna; dieciocho centmetros ms arriba de la rodilla
tena una enorme contusin. Cuando me vi, junt los dos extremos
del hueso roto para hacerlos crujir. A su lado haba un garrote de
madera.
Pregunt cmo haba ocurrido el accidente, y Koiyot me dijo que
l le haba pegado con el garrote. El espectculo de aquella pobre
mujer postrada me indign de tal manera, que con toda mi fuerza
asent al desprevenido marido un puetazo en la cabeza que lo hizo
tambalear.
Fu un proceder insensato. Si Koiyot hubiera contestado el ataque,
yo hubiera recibido mi merecido. Creo que me hubiera vencido, pues,
a pesar de ser diez centmetros ms bajo, pesaba lo mismo que yo.
Afortunadamente, no me extendi la mano izquierda del desafiante,
sino que me ayud humildemente, mientras yo haca lo que poda
por Olenke. Preparamos un camastro donde pudiera reposar con los
pies un poco ms altos que la cabeza. Para impedir que la pierna
daada se acortase at al tobillo un pequeo peso, y lo suspend a los
pies de la cama. Mientras estaba considerando, con cierta ansiedad,
lo que haba hecho, o con gran alivio la sirena de un vapor.
Supuse que sera el transporte del gobierno, anclado en el aserrade-
ro de Ukukaia, en la tierra principal. Dejando a Koiyot con su mujer,
corr a la playa para buscar a Will. Inmediatamente, ste se alej en
un bote para buscar ayuda mdica, y regres esa noche con el mdi-
co del vapor, quien trajo consigo una especie de frula donde, sin
demora, fu encajada la pierna de Olenke.
Parece ser que cuando Koiyot lleg al campamento para buscar a
las mujeres, Olenke se haba negado a ir. Anteriormente, ese mismo
da haban discutido sobre otro asunto, y ahora Olenke no poda mo'
verse. Si Koiyot hubiera tenido consigo su arco y la aljaba segura-
mente la pierna de Olenke habra sido alcanzada por una flecha,
pero el arma ms cercana era una gruesa estaca de un metro cincuen-
ta de largo, y de un terrible golpe Koiyot haba debajo a la pobre
mujer en el suelo. Koiyot no era ningn dbil, por lo tanto haba
que temer la pesadez de su mano cuando se enojaba.
Despus que el cirujano hubo atendido a Olenke y ella estuvo con-
fortablemente instalada, Koiyot se me acerc y, con expresin humo-
rstica a la vez que pesarosa, me tom la mano y ponindola en el
costado de su cabeza dijo:
-Sienta esto.
394
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
El chichn pareca un blando huevo de ganso. Prosigui en tono
incitante:
-Le gustara pelear conmigo ahora?
Le contest con el equivalente ona que ms se parece a:
-No, muchas gracias.
Me senta algo avergonzado de haber perdido los estribos y haber
atacado corno un nio enfadado a este buen hombre. Despus de
todo, Olenke era su mujer, no la ma; y haba sido por mi causa que
l le baba pegado, cuando ella se neg a prestar la ayuda que yo
solicit. Afortunadamente, todo sali bien. El cirujano arregl tan
esmeradamente la pierna rota, que cuando Olenke se puso de pie
nuevamente, poda caminar casi sin cojear. Se convirti en la ms
mimada de las mujeres. Koiyot segua ayudndola en sus tareas aun
mucho despus que ella poda hacerlas por s sola, y a veces por temor
quizs a que su marido se tornara menos atento, ella cojeaba por
dems cuando l la miraba.
Como sucede a menudo, este brusco choque entre Koiyot y yo di
a nuestra relacin un cariz nuevo y ms ntimo. Me acostumbr a
llamarlo Yi Pool que significa "to paterno". Al correr de los aos
el nombre le qued y Koiyot fu conocido, aun en los crculos argen-
tinos civilizados como "el to del seor Bridges".l
2
Terminada la esquila, los grupos se dispersaron. De nuevo abrigu
la esperanza de que las incursiones asesinas de unos contra otros
fueran ya para siempre cosa del pasado. Desgraciadamente, se urdie-
ron nuevos conflictos.
La mayor responsabilidad recay no sobre un ona, sino sobre un
ganadero chileno mestizo, llamado Contreras. Cuando confi a su
cuidado el rebao de Cambaceres, Contreras no tena esposa. Al prin-
cipio pareca contento de su soltera, pero al correr del tiempo se
haba cansado de la vida solitaria en la ensenada de Woodpecker y
haba buscado una compaera.
A menudo haba en Cambaceres uno o dos onas para ayudar a
Contreras en su trabajo. En una ocasin uno de estos ayudantes era
Ahnikin. Fu a este joven de mandbula cuadrada, vengativo y trai-
cionero, a quien Contreras confi sus anhelos. Ahnikin, que nunca
1 En castellano en el original.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 395
pudo disimular su odio hacia aquellos que haban matado a sangre fra a
Houshken, vi ahora la oportunidad de hacer un excelente negocio.
Prometi conseguirle una buena joven ona a cambio de tres rifles y
suficientes municiones.
Incapaz de resistir a tan tentador ofrecimiento, Contreras compr
secretamente tres winchester 44, de repeticin a unos mineros que
partan de vuelta a la civilizacin, y abandon Cambaceres sin decir-
nos palabra, llevndose los r i f l e ~ y algunas municiones. Uno fu para
Ahnikin, los otros dos para Halimink y Yokoolpe. Contreras viaj
con el grupo hasta el lago Kami donde instalaron el campamento.
La nica ambicin de los hombres del norte era ahora perseguir
al grupo de Kiyohnishah y aniquilarlo con las armas de fuego re-
cientemente adquiridas. Dejando a Contreras con las mujeres, salieron
en busca de sus enemigos. Adems de Ahnikn y sus tos (o medios
tos) Halimink y Yoknolpe, el grupo vengador inclua a Kankoat y
a Kautush, de diecisis aos, cuyo padre haba sido muerto en una
disputa anterior con los hombres del norte por uno llamado Kawhal-
shan. Kautush, que pasaba largos perodos en Harberton, era muy
inteligente y nosotros lo considerbamos uno de los onas ms civili-
zados. Algunos hombres del grupo Najmishk se unieron tambin a la
expedicin. Uno de ellos era Shishkolh, to de los niitos que haban
sido asesinados en la fiesta de la ballena.
Localizaron a los norteos cerca del lago Hyewhin y esperaron
hasta que amaneciera. Con Kiyohnishah estaban sus dos hermanos,
Chashkil y el joven Teorati, el anciano Kautempklh, ese hombre es-
plndido, su primo Kilehehen; Pahchik, Halah, Kilkoat, Paloa y
Kawhalshan, el asesino del padre de Kautush y una comitiva de mu-
jeres y nios, entre ellos la mujer del viejo Kilehehen, sus dos rujas
y sus dos hijitos. Su nica arma de fuego era el rifle, que an era
til, a pesar de algunas fallas, que Kilkoat quit al hombre que haba
asesinado aos atrs.
Al amanecer, los atacantes avanzaron sobre el campamento dormi-
do. Los perros empezaron a ladrar, pero su aviso lleg demasiado
tarde. Kiyohnishah, cogido de sorpresa, se puso de pie. Al mirar por
encima de su kowwhi para averiguar por qu ladraban los perros, una
bala del rifle de Ahnikin le hizo volar la tapa de los sesos. De inme-
diato, una descarga derrib a seis o siete ms, entre ellos a Chashkil,
que muri tan rpidamente como su hermano. Kawhalshan cay con
una pierna rota. Kautempklh, Kilehehen, Teorati, Kilkoat con su rifle
y unos pocos ms se internaron en el bosque, mientras las mujeres
escondan la cabeza y geman.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Kawhalshan, tendido en el suelo, desamparado, fu traspasado
lentamente con una flecha de punta roma por el joven Kautush. Mien-
tras remataba al herido le gritaba una y otra vez:
-T mataste a mi padre.
Fu el nico caso de un ona ultimado poco a poco por uno de los
suyos, que yo conoc. i Y nosotros creamos que Kautush era civili-
zado!
Halimink y su banda de asesinos se dispersaron por el bosque en
busca de nuevas vctimas. Algunos de los perseguidos no haban es-
capado lejos y todava tenan ganas de pelear. Paloa le quit el rifle
a KiIkoat y derrib a Kankoat de un balazo en la cadera. Kautempklh,
de quien se deca que nunca haba participado de una pelea sin matar
a su adversario, dispar una flecha a Yoknolpe desde corta distancia,
le quit el rifle y escap.
Ahnikin, viendo muerto a su to, a quien quera mucho, persigui
al fugitivo, pero avanz con cautela temiendo una emboscada, y as
di tiempo para escapar al voluntarioso Kautempklh y a su primo
Kilehehen. Cuando Ahnikin volvi al lugar del asesinato encontr a
un grupo de acongojadas mujeres entregadas a la tarea de hacer pe-
dazos a Yoknolpe y alimentar con ellos a los perros. Ahnikin se en-
fureci. Levant un rifle y mat a siete por lo menos de aquellas
mujeres. Fu un crimen inolvidable. Mucho despus, aun las mujeres
de su propia tribu a menudo se cubran la cara en seal de temor
cuando l pasaba cerca. Finalmente, oblig a la hija mayor de Kilehe-
hen a seguirlo, dejando a la madre con la hija menor, una nia de
trece aos, y los dos niitos.
De esta manera Ahnikin consigui una nueva esposa y alivi el
tedio de su viudez.
Muchas otras mujeres fueron llevadas por los conquistadores, y
entre ellas la muy codiciada joven viuda de Chashkil que tena as-
pecto de gitana. Cuando los guerreros llegaron al campamento con el
botn, fu entregada al expectante Contreras.
3
Kankoat estaba gravemente herido, pero no de muerte. Por un mi-
lagro la bala lo haba traspasado sin romperle ningn hueso ni des-
hacerle los intestinos. Mayor milagro an fu que pudiera arrastrarse
de vuelta hasta Harberton sin ayuda. Me di jo, despus, que se haba
desmayado varias veces y que haba gateado la mayor parte del ca-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 39
7
mino, pues estaba demasiado dbil para caminar. Su herida cicatriz
perfectamente.
Teorati, que haba perdido a sus tres hermanos a manos de Hali-
mink y Ahnikin, huy para salvar su vida, cruz el campo enemigo
y se encamin al nico amparo que le quedaba: Harberton. los hom-
bres del norte dieron con su rastro, y adivinando su intencin, lo si-
guieron con el propsito de acallado para siempre.
Como conocan el terreno mejor que l, tomaron por un atajo y
casi consiguieron cerrarle el camino, pero Teorati los eludi y lleg
a Harberton slo unos pocos minutos antes que ellos.
Haba cado la noche y todo el mundo dorma. El aterrorizado
muchacho no se atrevi a confiar en la proteccin de los indios yaga-
nes que tenan su campamento a menos de medio kilmetro del po-
blado y sigui corriendo en lnea recta. El primer edificio que encon-
tr fu el hogar del carpintero, un espaol muy trabajador, de baja
estatura y de barba espesa, llamado Daro Pereira, que nunca hasta
esa noche haba demostrado tener coraje.
Teorati, con los hombres de las montaas a unos pocos cientos de
metros detrs de l, golpe la puerta de Pereira y despert al hom-
brecito. Teorati, incoherente por la extenuacin y el terror, implor
su proteccin. Aunque Pereira estaba muy asustado, comprendi que
era un asunto de vida o muerte e inmediatamente hizo entrar al
muchacho.
Al momento de echar el cerrojo llegaron los perseguidores. Gol-
pearon y exigieron que Teorati les fuera entregado, pues era un mal-
vado y un gran mentiroso. Daro Pereira se neg rotundamente y les
dijo que se fueran. lo amenazaron, pero creyendo sin duda que el
espaol estaba armado, se retiraron sin intentar forzar la puerta y
dejaron a Teorati, quien cont su espantosa historia a su protector y
despus a todos nosotros.
Contreras, el ganadero que haba sido el causante directo de todo
este derramamiento de sangre, saba que nunca podra volver a tra-
bajar con nosotros. Llev a su joven mujer del lago Kami al aserra-
dero de Ukukaia, donde pidi trabajo. No s si fu feliz en su ma-
trimonio, pero ste fu de corta duracin. Al poco tiempo de haberse
instalado en Ukukaia tuvo una discusin, por una cuestin de veinte
pesos argentinos, con un hombrecillo decente llamado Villarreal. Con-
treras era cobarde y flojo. Nunca se hubiera animado a atacar a Vi-
llarreal solo. Pero con la ayuda de un amigo, de su misma calaa,
asest una cuchillada tan brutal a Villarreal que el pobre hombre
muri mientras intentaba llegar a su choza.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Contreras fu condenado, creo que a tres aos de prisin en Us-
buaia. Antes de concluir su condena fu puesto en libertad por buena
conducta. Huelga decir que a su regreso a Ukukaia, su mujer ona
haba desaparecido.
4
Yo me hallaba ausente del distrito cuando ocurri la matanza del
lago Hyewhin y no me enter hasta que aparec por Harberton unos
das despus. Pasada la primera impresin de horror por el crimen
reciente de Halimink y Ahnikin, tuve una sola preocupacin: los
rifles. KautempkIh tena uno, pero tal vez no lo usara, pues me pa-
reci que fiara ms en su arco y sus flechas. No as Halimink y
Ahnikin. Tena que quitarles esos rifles antes de que causaran ms
dao.
Era un problema difcil. Saba lo intil que sera salir a buscar a
los dos hombres. Con mi escaso conocimiento de los bosques, tan in-
ferior al de ellos, nunca los hubiera encontrado y no era probable
que ellos por su propia cuenta me buscaran para entregarme los rifles.
Mientras estaba considerando el asunto, la Dama de la Fortuna me
sonri.
Siempre haba nios indios correteando alrededor de Harberton;
a menudo un grupo de ellos rondaba cerca de la estancia con la espe-
ranza de conseguir alguna golosina. Esa maana aparecieron en la
casa, en busca de estas delicias, dos nios y una nia que tendran
entre nueve y once aos de edad; uno de los nios, Old Face (Cara
Vieja), era hermanito de Ahnikin, y sus dos compaeros, Nana y su
hermana, hijas de Halimink. Verlos y encontrar solucin a mi pro-
blema fu todo uno.
Recordando mi xito cuando rapt a Garibaldi del campamento de
Tininisk, me apoder de los tres sorprendidos nios, los en1barqu en
uno de nuestros pequeos cteres y di instrucciones para que los lle-
varan a la isla de Picton y los pusieran al cuidado del leal Modesto
Pereira, que estaba a cargo de aquello.
Realizada la primera parte de mi plan, hice saber a los indios de
Harberton que los nios seran devueltos a sus padres tan pronto
como los rifles fueran entregados en la finca. Aad que los nios
estaran bien cuidados, pero que si los conminados tardaban mucho
en obedecer, los nios seran enviados a Buenos Aires, de donde di-
fcilmente volveran.
Sabiendo que este ultimtum sera debidamente transmitido a Ha-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 399
limink y Ahnikin, prosegu el trabajo que me retendra una o dos
semanas en Harberton. A pesar de mi aparente tranquilidad, tembla-
ba interiormente porque saba que esos hombres se pondran furio-
sos al enterarse de lo que yo haba hecho. Despus de una matanza
en la que haban perdido su mejor cazador, Yoknolpe, seran capaces
de cometer cualquier locura. Mi nica seguridad eran los nios. Por
temor a una represalia, Halimink y Ahnikin lo pensaran dos veces
antes de hacerme algn dao. Por si acaso, haba dado algunas ins-
trucciones que deban cumplirse a mi muerte.
Nada pas por un tiempo; ms adelante supe que Halirnink y
Ahnikin, junto con algunos de los suyos y unas cuantas mujeres ro-
badas al grupo del norte, haban acampado cerca de Harberton. Pro-
segu con mi habitual labor diaria y no me qued cerca de la finca
para no demostrar temor.
Durante algunos das Halirnink y Ahnilcin evitaron encontrarme.
Hasta que una maana, en que yo me hallaba solo en el bosque, a dos
kilmetros y medio al norte de nuestro pueblecito, se aparecieron ca-
sualmente de entre los rboles con los rifles en la mano.
Si quisieron atemorizarme lo consiguieron, pues yo no estaba nada
seguro de sus buenas intenciones. Pero no les dej adivinar mis ver-
daderos sentimientos, y como era mi costumbre al hallarme en peli-
gro, me sent tranquilamente a conversar. En tono tranquilo les hice
notar que les sera difcil obtener municiones cuando su pequea re-
serva se les terminara, y que cuando los blancos, cada vez ms nume-
rosos en la Tierra del Fuego, y tambin su propia gente se enterasen de
la historia completa de su ltimo crimen los consideraran sujetos pe-
ligrosos. Les aconsej, por su propio bien, que devolviesen los rifles
cuanto antes. Despus de unos minutos de discusin, finalmente acce-
dieron. Ahnikin de muy mala gana. No necesito confesar cules eran
mis sentimientos mientras me diriga a la finca seguido por los dos
indios descontentos. Vinieron conmigo hasta la casa y all me entre-
garon dos de los tres rifles que Contreras haba permutado por una
esposa.
Los tres nios regresaron de Picton contentos y rebosantes de salud.
Modesto, en su solitario puesto de avanzada, los haba mimado mucho.
Fueron devueltos al cuidado de sus familias y as concluy el incidente.
Comprend que el alegre, inconsciente y veleta Halimink no me
guardaba rencor. Ahnikin era de distinta calaa; l, que a menudo
me haba llamado su padre, me echaba ahora una inescrutable mira-
da que nada me gustaba.
~
CAPITULO XL
GRAN DESASOSIEGO EN LA TIERRA DE LOS ONAS. AHNIK.lN VIENE A
RECLAMAR UNA SEGUNDA ESPOSA Y YO SE LA NIEGO. vIJO DE NUE-
VO A BUENOS AIRES. A MI VUELTA ME PREVIENEN QUE SE ATENTA
CONTRA MI VIDA. BUSCO A HALlMINK Y AHNIK.lN Y TRASTORNO
SUS PLANES.
1
D
ESPUS de la matanza de Kiyohnishah y su gente, haba gran
intranquilidad entre los indios, y a los sobrevivientes de ambos
clanes, les era imposible trabajar pacficamente en el mismo vecinda-
rio, pues cada uno viva temiendo el ataque traicionero del otro.
A los que no saben lo que era la Tierra del Fuego en esos das,
les ser difcil apreciar el grado de tensin nerviosa, en que, aun en
pocas de relativa paz, vivan aquellos indios, que desde la niez esta-
ban acostumbrados a perseguir o ser perseguidos. Su inquietud se re-
velaba en el cuidado con que examinaban cualquier rastro que seme-
jara una pisada; la cautela con que se internaban en la espesura de
los bosques y evitaban cruzar espacios abiertos, donde las largas som-
bras proyectadas por el sol poniente podran ser vistas desde lejos; en
la ansiedad con que observaban una bandada de pjaros que levanta-
ban el vuelo, o un guanaco que corra como si hubiera sido sorpren-
dido. Pasaban largo tiempo tendidos, inmviles, sobre algn promon-
torio, escudriando atentamente la extensin de muchas leguas de
bosque, observando si una pequea variacin de color en el hori-
zonte azul denunciaba el humo de algn campamento; y si llegaban
a divisarlo, con qu inters discutan quines podran ser los mora-
dores y el motivo de su presencia all. Pareca que un sexto sentido
les indicara el sitio donde deban acampar, con posibilidad de esca-
par o de defenderse en caso de un ataque por sorpresa.
Continuamente iba yo de un grupo a otro, aunque saba que eso a
nadie le gustaba. Cmo era posible, argumentaban, que un buen
amigo estuviese en buenas relaciones con los odiados enemigos? As
ofendidos por mi proceder y considerando sus naturalezas impulsivas
y la poca importancia que daban a las consecuencias de sus actos, es
extrao, que uno u otro de los grupos no pusiera fin a mis andanzas.
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Canoa Yagana. Estas canoa eran hechas con corteza de rbol, generalmente de
hayas. Cortesa del Dr. Armando Braun Menndez. Fotografa tomada por la
Expedicin Cientfica Francesa de 1882.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
01
Yo senta mayor cario por los hombres de las montaas, pues eran
mi gente, aunque admiraba ms a los norteos. Sin embargo, demos-
traba a todos igual amistad, y de noche me envolva en mi piel de
guanaco y dorma tranquilamente en cualquiera de los dos campamen-
tos, eso s, con mi apreciado winchester a mano. Todos saban que
yo no lo consideraba como un arma para defenderme. En todo caso
de nada me hubiera servido a corta distancia.
Cierta vez pas dos das y una noche en el bosque con Taapelht,
el renombrado guerrero que haba asesinado al notable Dancing
Dan y herido gravemente por lo menos a dos hombres blancos, Don
Ramn 1. Cortez, el jefe de polica, y McInch, el rey de Ro Grande.
Taapelht pareca irradiar buen humor. La noche que pas en su com-
paa era fra, y yo, que no haba pensado pasarla afuera, no haba
trado mi quillango. Taapelht me invit a dormir muy cerca de l.
Su capa, nica vestimenta que llevaba sumada a nuestra proximidad,
me mantuvo abrigado durante la noche. Entre los numerosos hombres
onas que yo conoca, los nicos a quienes tema realmente eran Min-
kiyolh por su locura y Ahnikin por su maldad.
Poco despus de los incidentes relatados en el captulo anterior,
tuve otro encuentro desagradable con Ahnikin. Como se recordar, la
mujer de quien l se haba apoderado en la matanza del lago Hye-
whin era la hija de Kilehehen. Los hombres del norte que haban
sobrevivido a la matanza estaban ahora dispersos en la tierra de los
onas, vivan en constante temor de futuros ataques de los hombres de
las montaas y hacan todo lo posible por evitarlos. Uno de los so-
brevivientes era Kilehehen, quien instal su campamento a medio ki-
lmetro de mi choza en Viamonte, seguramente por esto le infunda
seguridad. Viva all con su mujer, su hija menor y dos hijitos. Era
delgado, de expresin sombra, de edad ms que mediana y de mayor
estatura que su primo el famoso Kautempklh. El hecho de que Kile-
hehen se sintiera seguro por estar cerca de nosotros acrecent mi sen-
timiento de amistad hacia l.
Sola llegar por las tardes, sentarse cerca de mi fuego, y sin decir
palabra esperar mi regreso, y aunque no reclamaba nada, aceptaba
gustoso un jarro de caf o un plato de estofado. Segn mi modo de
ver, tanto l como uno o dos de sus compaeros merecan estas aten-
ciones, pues sus mujeres se preocupaban de abastecer mi despensa.
Un da Kilehehen se acerc a mi fuego, evidentemente preocupado.
Vena acompaado de su mujer, que pareca igualmente afligida, y
de su hija, una muchachita de trece aos, de expresin temerosa y
carita angustiada, en la que se vean huellas de recientes lgrimas.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Lo que Kilehehen tena que contarme era que Ahnikin se haba
llevado a la hermana mayor y estaba por exigir tambin la ms joven.
Estas noticias los llenaron de aprensin, pues detestaban y teman a
su yerno, motivo por el cual buscaban mi vecindad.
El anciano me dijo:
-Mi hija no es todava mujer, es una criatura y su madre est
vieja y necesita su ayuda; Ahnikin es un hombre malo, y si lo con-
trariamos nos matar.
Ms de una vez, llevado por mis impulsos, he actuado con im-
prudencia; esta vez repliqu sin vacilar:
-Avsenme en cuanto llegue, yo me pondr de parte suya como
un hijo y los ayudar.
Al da siguiente uno de los nios lleg corriendo para anunciar-
me que Ahnikin y otros hombres de las montaas estaban a la vista.
Yo saba que tarde o temprano Ahnikin y yo bamos a chocar, as
es que antes de correr al cobertizo de Kilehehen deslic mi revlver
en el voluminoso bolsillo de mi chaqueta. El revlver siempre hay
que usarlo de apuro, por eso he tenido por norma que la culata del
mo fuese bien lisa y redondeada, a fin de que no pudiese engan-
charse al sacarlo precipitadamente. Es preferible esto a tener que dis-
parar a travs del bolsillo. El fogonazo de un revlver aun pequeo,
da bastante calor; he visto una chaqueta humeando por esa causa.
En el campamento la anciana pareja no tena ms compaa que
tres nios. Cuando lleg Ahnikin con sus compaeros, tres muchachos
jvenes vidos de aventuras, nosotros, estbamos listos para recibir-
los; yo permanec sentado al lado de la muchacha. Ahnikin llevaba
una escopeta de esas que se cargan por su nico cao y los otros sus
arcos y al jabas. Yo los salud en la forma amistosa que me era habi-
tual, pero era evidente que les habr contrariado encontrarme all.
Despus de esperar un rato, probablemente para dar tiempo a que
yo me fuera, Ahnikin habl as dirigindose a los padres:
-Mi mujer quiere que su hermana vaya a vivir con ella y yo he
venido a buscarla.
Orden despus a la nia, en trminos muy poco amables, que lo
siguiera. La muchacha, en lugar de obedecerle, rompi a llorar des-
consoladamente; l adelant un paso e hizo ademn de agarrarla por
el pelo, pero yo me abalanc:
-No la toque -le dije.
Mi mano estaba en el bolsillo de mi chaqueta. El debi ver el bulto
del Webley 455 que apuntaba al centro de su cuerpo pues retrocedi
y me contest muy enojado:
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 403
-Por qu se mezcla usted en este asunto? Qu hace usted aqu
en nuestra tierra?
Vi que Ahnikin, a pesar de la fina capa de pintura roja que le
cubra la cara, se pona plido de ira y pareca dispuesto a cualquier
cosa. Le contest lo ms suavemente posible:
-Desde que muri mi padre, me he sentido muy solo, y desde
que mataron a toda su gente, Kilehehen tambin est muy solo. Ahora
l es mi padre y soy yo su hijo. Mi hermana no se ir de su casa
hasta que sea grande y quiera marcharse por su propio gusto.
Ahnikin se detuvo un momento; yo me preguntaba qu hara. Mur-
mur algo que no alcanc a or y volvindose se march seguido por
sus tres compaeros.
Entretanto, Kilehehen, que como de costumbre tena su arco y
flechas bien al alcance de la mano, se haba quedado sentado, impa-
sible, sin aparentar ninguna emocin; frente a tres enemigos jvenes,
dispuestos a usar sus armas, fu lo bastante sensato como para no
hacer ningn ademn brusco.
Cuando el grupo de Ahnikin ya no poda orlo, hizo esta recon-
fortante observacin:
-Karr irnrh hansh pemrh. Ma matiash noore. (Muy enojado est
ese hombre, lo matar a usted ms adelante.) 1
2
A principios del invierno cruc las montaas hacia Harberton para
zarpar desde all, en mi segundo viaje a Buenos Aires. Esperaba ter-
minar el negocio que me haba llevado la primera vez: la transfe-
rencia legal de Harberton a nuestro nombre, que an no haba sido
arreglada. Llevaba tambin la intencin de asegurarnos toda la tierra
que fuera posible en el rea de Najmishk, en beneficio nuestro y de
los habitantes onas.
Acostumbrado como estaba a trabajar intensamente e impacienta-
do por las demoras, pronto llegu a la conclusin de que los em-
pleados de gobierno desempeaban sus puestos con el nico objeto
de entorpecer el progreso. Defraudado despus de haber pasado todo
el invierno sin conseguir nada, aburrido hasta cierto punto de la vida
de la ciudad, a principios de la primavera tom pasaje para Punta
Arenas. El barco era de la lnea del Pacfico, que en esos das efectua-
1 Literalmente: Muy enojado est se. Usted matado ser ms adelante.
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
ba viajes quincenales; proceda de Liverpool, tocaba varios puertos y
cruzaba por el estrecho de Magallanes para alcanzar luego el Pac-
fico y remontar la costa chilena. En consecuencia, mi viaje a Punta
Arenas era de puro lujo.
Una cosa es llegar a Punta Arenas y otra llegar desde all hasta el
sur de la Tierra del Fuego. Me enter de que no haba ningn barco
que saliera para el canal de Beagle por lo menos hasta dentro de
un mes, de modo que cruc el estrecho de Magallanes (que a esa
altura es tan ancho como los estrechos de Dover) hasta el pequeo
pueblo de Porvenir, capital chilena de la Tierra del Fuego. En Por-
venir compr un caballo y desde all part en direccin a Ro Grande
con destino al lejano Harberton. El caballo no vala gran cosa, pero
los simpticos administradores de los grandes establecimientos de la
Baha Intil y de San Sebastin me prestaron otros de repuesto y
me brindaron hospitalidad, demasiado amable quizs, pues tard cuatro
das en hacer los trescientos kilmetros que me separaban de Ro
Grande. Haciendo el viaje desde all hasta Harberton va Najmishk
me ahorraba cuarenta y ocho kilmetros.
Llegu a la orilla norte de Ro Grande un sbado por la maana.
Para un hombre a caballo, este ro es generalmente infranqueable y
casi siempre peligroso, as es que dej atrs al cansado animal y
cruc en el nico bote, que estaba bajo las rdenes de McInch; l me
di la bienvenida en la estancia Primera Argentina.
A este rey sin corona de Ro Grande le gustaba ejercer su autoridad
y siempre trataba de dominarme. A m me diverta frustrar sus es-
fuerzos. Nunca tuve una pelea con l y nunca levant la voz, pero
una vez le dije que nunca haba credo en el infierno porque no
imaginaba que hubiera nadie tan malo como para ser mandado all,
hasta que lo conoc a l. Su nica respuesta fu calificarme de ...
zonzo, por no saber disfrutar de la vida mientras la tena. Debo
decir, para ser franco, que el individuo ms bien me gustaba. j Qu
confesin! Pero es verdad. Despus de conocer muchas ms fechoras
suyas que las que puedo publicar, poda, con todo, aceptar su hospi-
talidad y estrecharle la mano.
Esa maana, en vez de facilitarme en seguida un caballo, me invi-
t a pasar con l el fin de semana; el lunes me dara un caballo que
yo deba devolverle dejndolo en manos del ms alejado de sus pas-
tores, o si no seguir viaje hasta Najmishk, a menos de sesenta ki-
lmetros de distancia. Estaba yo tan ansioso de ver a mi gente y
reanudar mi trabajo, que no poda soportar un domingo ocioso y le
expliqu que tena mucha prisa. ~ l no respondi ofrecindome un
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 405
cabaIJo inmediatamente y como yo era demasiado orgulloso para pe-
drselo, despus del almuerzo y de una charla amistosa, emprend el
viaje a pie a Najmishk con mi capa de piel y mi revlver; haba
llevado ambas cosas a Buenos Aires.
Al anochecer llegu a Ro Fuego, distante unos treinta kilmetros
de Ro Grande, y viendo que la marea estaba alta, decid cruzarlo al
amanecer. Dorm cerca del ro, pero no sin haber comido antes, gracias
a una gansa apresurada que haba llenado ya su nido de huevos;
com algunos de ellos asados, me envolv como un cigarro en mi
capa y dorm bien a pesar de la fuerte helada. Al amanecer vade el
ro y prosegu mi camino.
Mientras cruzaba el anchuroso valle verde, a pocos kilmetros al
sur de Ro Fuego vi una fila de indios cubiertos con capas que cami-
naban apresuradamente por la orilla del bosque, a mi derecha, con
la evidente intencin de interceptarme el paso. Cuando convergieron
nuestros caminos, me alegr de ver entre ellos a algunos de mis viejos
amigos del norte, como Pahchik, que haba secundado a Chashkil en
nuestro torneo de lucha, Ishtohn y mi padre adoptivo Kilehehen. Me
detuve para charlar; pronto deduje que este encuentro no era casual.
Estos buenos compaeros haban venido a avisarme que Ahnikin, Ha-
lirnink y otros pocos compaeros estaban indignados de que yo me
hubiera puesto en contra de ellos, especialmente en el caso de la hija
de Kilehehen, y se proponan matarme en la primera oportunidad.
En la tierra de los onas generalmente eran las mujeres, al visitar a
sus amigos pasando de un campamento a otro, las encargadas de llevar
los informes acerca de los planes que fulano y mengano pensaban
realizar. Casi siempre las versiones eran exageradas aunque solan
tener un fondo de verdad. Por 10 tanto escuch atentamente.
Parece ser que durante el invierno Ahnikin y su gente haban ma-
tado muchos zorros. Con el producto de la venta de las pieles haban
comprado dos rifles a unos mineros que trabajaban en la baha de
Sloggett y ahora estaban por tenderme una emboscada. Creyendo que
yo volvera a Harberton por mar y desde all tomara el camino a
Najmishk, se haban ubicado cerca del sendero y tenan la intencin
de matarme a tiros cuando yo apareciera por el sur.
Los hombres del norte tenan al menos un rifle y me aconsejaron
que les permitiera acompaarme a Harberton para que el enemigo
se diera cuenta de que yo contaba con muchos amigos.
Despus de pensar detenidamente el asunto, llegu a la conclusin
de que si haca caso a mis amigos, ellos deduciran que yo tema ir
solo; y Ahnikin y su grupo no tardaran en pensar 10 mismo. En
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
muchas ocasiones he sentido miedo, pero no creo que ninguno de
ellos lo haya sospechado. Si demostraba no tener suficiente nimo
para andar solo por el bosque era preferible abandonar inmediatamen-
te el pas o ir siempre protegido por una escolta armada.
Dije a mis amigos del norte que no los necesitaba y que seguira
solo hacia Harberton. Con todo, antes de dejarlos, escrib unas pocas
lneas para mis hermanos, dndoles instrucciones a fin de que, si me
encontraban baleado o ahogado, o si desapareca camino a Harber-
ton, armasen con rifles a unos indios (cuyos nombres daba) y pusie-
ran precio a la cabeza de Ahnikin y Halimink, pues deseaba encon-
trarme cuanto antes con ellos, en el otro mundo. Naturalmente, no
enter a Kilehehen y a los otros del contenido de esta carta; no fuera
cosa que ellos creyeran que vala la pena de cometer el asesinato a
fin de ser enviados, por mis hermanos, en tan atrayente expedicin.
Les dije sin embargo que si Ahnikin y Halimink conseguan aten-
tar contra mi vida, ellos deban apresurarse y tomar todas las precau-
ciones para llegar a Harberton y entregar la carta a mis hermanos.
Despus de averiguar en qu sitio era probable que me encontrara
con los conspiradores, continu mi camino: Pas la noche en Viamon-
te. Dan Prewitt no estaba all. Con mi consentimiento haba aceptado
un trabajo ms conveniente en otro lugar. Ocupaba su puesto Nicholas
Buscovic, un tranquilo yugoslavo que haba trabajado para nosotros
bajo las rdenes de Modesto Pereira en la isla de Picton. Saba cons-
truir cercos de madera. Era lento pero honesto y, como Dan Prewitt,
tena suficiente sentido comn -por lo menos as lo crea yo- para
no incomodar a las mujeres onas. En Viamonte encontr a todos per-
fectamente. Buscovic, mi to Koiyot y el resto de la gente de Naj-
mishk vivan contentos despus de haber pasado un invierno tranqui-
lo. Todos estaban enterados de las amenazas de Ahnikin, se preocu-
paban por m y no queran que fuese solo. Como se supona que la
gente de Koiyot era aliada de los hombres de las montaas, las pala-
bras de ellos tenan mucho ms fundamento que las de Kilehehen
o Pahchik, que eran enemigos declarados de Ahnikin. A pesar de
todo, no me dej disuadir de mi propsito.
Despus de pasar un par de das en Viamonte, sal una tarde
rumbo a Harberton. Hubiera sido imposible llegar all a caballo en
esa poca del ao, de modo que me fu a pie, vigilando atentamente
conforme avanzaba. Como saba con cierta aproximacin en qu lugar
poda toparme con el grupo de Ahnikin, cuando esa misma tarde di-
vis humo a travs del ro Ewan, no tuve duda de que all estaba su
campamento. Pas la noche en el mismo sitio en que me encontraba
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 407
y a la maana siguiente temprano cruc el ro. Al acercarme al cam-
pamento, observ que estaba ubicado en forma de permitir una vista
excelente del acceso por el sur, que era mi camino habitual. Hacia
el lado norte la vista no era tan buena; fu el ladrido de los perros
10 que denunci mi proximidad.
Ahnikin y Halimink salieron los primeros de sus refugios, y luego
Puppup, Hinjiyolh, hijo de Tininisk, Chalshoat el hachador, Kinimi-
yolh hijo de Otrhshoolh, el nio Nana y varios otros. Puppup y Chal-
shoat no me guardaban rencor, pero les era difcil romper con Hali-
mink y Ahnikin. Estos dos ltimos tenan sus rifles en la mano, los
dems, arcos y aljabas. Esto no era de sorprender, pues al or ladrar
a los perros debieron pensar que eran los norteos quienes se aproxi-
maban. Se asombraron al verme.
Me adelant hacia los dos jefes y les dije que casualmente haba
odo decir que ellos me queran matar, por eso vena a hablar de
este asunto con ellos. Dije a Ahnikin:
-Usted se enfad conmigo porque yo ayud a un pobre viejo que
estaba solo, pero si usted fuera pobre y solo tambin vendra a implo-
rar mi ayuda seguro de que la obtendra. Gan yo algo al hacer eso?
Tom acaso la muchacha para m? Usted slo se acuerda de las cosas
malas y no recuerda todas las bondades que he tenido con usted.
Ha olvidado que yo lo ayud y lo llev a Harberton cuando su
gente crea que usted se mora? Recuerdo que me di jo entonces que
me consideraba como un padre. Ha olvidado que cuando varios
onas, entre ellos su to Yoknolpe, fueron llevados a Ushuaia y esta-
ban esperando que los desterrasen, yo dije al Gobernador que esa
gente era mi gente y obtuve la libertad de Yoknolpe y de otros dos
hombres de las montaas? Muchos de los que estaban con ellos
fueron llevados a otro pas y no han vuelto. Ha olvidado que
cuando su to Tininisk estuvo enfermo yo fu a visitarlo y le llev
los medicamentos que lo curaron? Por qu olvidan todas estas cosas
buenas que he hecho en favor de mi gente, los hombres del bosque
y slo se acuerdan de lo que les duele y ahora estn hablando con-
migo con sus rifles en mano?
Ahnikin replic:
-Sus amigos le han estado contando mentiras sobre nosotros; no
hemos olvidado cunto nos ha ayudado usted antes; nunca lo hemos
querido matar. Pero ellos nos detestan y son unos mentirosos.
Halimink se expres casi en iguales trminos. Era evidente que
aunque yo me haba referido a ellos, considerndolos como mi propia
gente, estaban celosos de los hombres del norte. Acept sus afirma-
EL LTIMO CONFfN DE LA TIERRA
ciones de que no tenan intencin de matarme, pero les dije que si
alguna vez deseaban hacerlo, no me esperasen escondidos, que me
enviaran un mensajero. Yo vendra entonces solo y sin armas.
Despus de esta arenga y por sentimiento de dignidad no quise
quedarme a compartir su comida; les dije que tena prisa por ver a
mi familia y que regresara cuando los gansos estuvieran empollando,
es decir, dentro de un mes aproximadamente, y me alej.
Debo aadir que nunca en mi vida he sentido tanto miedo. Yo
haba estado alardeando, pues imaginaba que a esos individuos, arma-
dos como estaban, les sera difcil resistir a la tentacin de dispa-
rarme un tiro par la espalda, cualesquiera que fuesen las consecuen-
cias. Si eso ocurra, yo slo deseaba morir instantneamente, pues
recordaba lo que el joven Kautush habh hecho a Kawhalshan en su
ltima pelea. Yo saba que no deba apresurarme, ni mirar alrededor,
para que no adivinaran mis sentimientos. Al pie de la colina, dis-
tante poco ms o menos doscientos metros, me volv y les hice un
saludo de despedida; ellos seguan observndome con las armas en
la mano; lentamente, me encamin hacia Harberton.
Esa tarde, al oscurecer, busqu en los bosques del sur del lago
Kami un lugar donde dormir; despus de hallarlo, hice fuego un
poco ms lejos, apagu las ltimas brasas y qued un rato escuchando
atentamente. Luego, en medio de la oscuridad del bosque, me dirig
con las mayores precauciones al lugar elegido, donde dorm tranqui-
lamente hasta la primera claridad del alba, hora en que prosegu mi
camino. En otras ocasiones en que me he sentido muy nervioso me
he valido del mismo subterfugio, mas debo confesar que siempre
fu una precaucin intil.
Ahnikin an no me haba muerto. Antes y despus de este inci-
dente, a menudo debi haber deseado hacerlo. Slo pudo haberlo
detenido el pensar que hasta su propia gente se indignara y que mis
hermanos armaran a sus enemigos y todos juntos lo perseguiran
hasta dar con l.
,
CAPITULO XLI
"JELJ", EL RITO DE PAZ.
E
L remanente de la tribu ona que estaba an en libertad viva en
tan desordenadas condiciones que eso no poda continuar. Mi
ambicin, ahora, era reunir esos grupos dispersos en una comunidad
en que prevalecieran leyes perdurables y un mutuo entendimiento.
A fin de lograr este propsito abandon frecuentemente a mis amigos
de Najmishk y visit a los hombres de las montaas, en sus propios
bosques, y tambin a los grupos de norteos dispersos que merodea-
ban por la vecindad. En toda oportunidad me esforzaba en inculcarles
que era una locura odiar y matar a su propia gente, casi a sus propios
hermanos; les hice ver tambin que de continuar ese estado de cosas
pronto no quedara un solo ona.
Por fin los agresores, los hombres del sur, accedieron a dar el
primer paso hacia la reconciliacin. Propusieron hacer revivir una
tradicional ceremonia llamada Jelj. Aseguraron que era un medio
muy antiguo de terminar con los sanguinarios feudos y que slo se
llevaba a cabo cuando todos estaban de acuerdo en que la contienda
deba terminar. Era una promesa por la cual todos se comprometan
formalmente a no pelear de nuevo. Aunque yo estaba muy interesado
me abstuve de demostrar infantil curiosidad; prefer esperar los acon-
tecimientos.
Se despacharon mensajeros para avisar a los cazadores errantes
que se unieran al bando a que pertenecan. De comn acuerdo eligie-
ron como lugar de la celebracin del rito de paz un campo abierto,
cerca de mi choza, al pie de las colinas boscosas de Najmishk.
El grupo norteo lleg la vspera del da sealado y acamp en
la orilla del bosque, a unos cien metros de mi cabaa. A pesar de
las prdidas sufridas, eran an bastante numerosos. El rodeo haba
sido tan completo, que hasta inclua a dos o tres hombres que pocas
veces haba yo visto antes. Ms conocidos eran Kautempklh, Kile-
hehen, Ishtohn, Taapelht, Koniyolh y Hechelash el enano y sus dos
hermanos diminutos A-yaah y Yoiyolh. Este ltimo era ahora curan-
dero del grupo norte. Lo llamaban Oklholh (Pato de la cascada),
sobrenombre que responda a su vivacidad. Adems estaban Chor-
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
che, con quien yo haba practicado el jiu-jitsu; Dante, el hombre que
haba peleado con Dan Prewitt y cuyo nombre ona no recuerdo; Kos-
telen (Cara angosta), Dolal y Pechas. Dolal era yerno de Talimeoat,
el cazador de cuervos marinos, y vena a menudo a Viamonte para
ayudarnos. Pechas, un hechicero famoso de una regin ms al norte,
era hermano de Koniyolh. Hechelash y sus hermanos no tenan ene-
migos, e Ishtohn era querido por todos, pero en pocas difciles nin-
guno de los cuatro vacilaba en reunirse al grupo del norte. Ishtohn
llevaba el rifle que su suegro Kautempklh haba arrancado a Yok-
naIpe cuando ste fu muerto. La nica arma de fuego que posean
los del grupo del norte estaba en mallOS de Kilkoat, y era aquel
rifle averiado que casi haba costado la vida al bufn Kankoat.
Esa trde un mensajero de los hombres de las montaas nos anun-
ci que llegaran al da siguiente. Desde el amanecer, muchos ojos
escrutadores atisbaban su llegada. Alrededor de las diez de la maana
aparecieron: una larga fila de hombres abiertamente armados con
arcos y aljabas seguidos por sus mujeres, nios y perros. Era lo que
quedaba de los grupos del cabo San Pablo y de las montaas. Vi
entre ellos a Halimink y Ahnikin, que an tenan sus rifles, Kankoat,
Puppup, Chalshoat, Talimeoat y Tininisk con sus respectivos hijos
Kaichin e Hinjiyolh, los tres muchachos Kautush, Tinis y Nana y
Minkiyolh ese joven tan excntrico. Otrhshoolh, el curandero, haba
muerto, pero sus hermanos Shilchan (Voz suave) y Aneki estaban
all con el hijo de Otrhshoolh, Kinimiyolh y los dos hijos de Aneki,
Doihei y Metet, a quienes no me he referido todava, pero que en-
contrarn nuevamente en un prximo captulo. Todo el grupo fu
directamente a un bosque situado a ms de un kilmetro, hacia el
este del campamento de los nuestoros, y all instalaron el suyo.
El grupo de Najmishk no haba sido exterminado en la matanza
de la ballena encallada. Adems del to Koiyot, quedaban sus sobri-
nos Yoshyolpe y Ohrhaitush, los hermanos Shijyolh y Shishkolh, su
primo Shaiyutlh (Musgo blanco), Ishiaten, cuyo nombre significaba
caderas araadas y varios otros. Aunque se haban unido a Ahnikin en
su ltimo ataque a los norteos, cuando Kiyohnishah y los otros fueron
muertos, los hombres de Najmishk no cometieron la deslealtad de
sacarles ventaja con armas de fuego; y adems, como algunos de los
norteos me haban visitado a menudo en Viamonte, mi to y su
gente estaban ahora en relaciones casi amistosas con ellos.
No obstante, haba una vendetta que era necesario olvidar, as es
que los hombres de Najmishk se juntaron con los de las montaas
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
en el campamento de stos; all sin duda se ocuparon en dar los
ltimos toques a sus atavos.
Unas tres horas despus de su llegada, [os hombres de! sur se
reunieron a orillas del bosque y se sentaron en e! suelo. De nuestro
lado, los hombres del norte hicieron lo mismo en e! campo abierto, y
por muy largo rato los dos bandos adversarios estuvieron mirndose
y cavilando en silencio.
Haba algo grande e imponente en ese largo silencio y no pude
dejar de pensar que los viejos agravios, que yo presuma olvidados,
les obsesionaban. Tal vez no haba un hombre ni una mujer que no
pudiese culpar al grupo contrario de alguna desgracia. Los veteranos
recordaran antiguas matanzas; los ms jvenes, las recientes muertes
de Teeooriolh y Jalhmolh (Slim Jim), ambas atribudas, aunque in-
justamente, a Houshken, el Joan de Hyewhin; el asesinato de Housh-
ken y Ohtumn por Halimink y Ahnikin; la matanza cerca de la
ballena encallada, en el cabo San Pablo, cuando Kiyohnishah y sus
compaeros haban asesinado, entre otros, a Te-ilh, el hombre fuerte
de Najmishk y los dos hijitos de Shijyolh, y la tragedia final del
lago Hyewhin, en que Kiyohnishah, Chashkil y otros haban muerto;
Kautush haba martirizado a Kawhalshan; Kautempklh haba ultima-
do a Yoknolpe y Ahnikin haba asesinado cruelmente a las mujeres.
Todos estos hombres y mujeres, reunidos ahora para el lelj tenan
mucho que olvidar y perdonar. All sentados, separados en dos gru-
pos compactos, parecan contemplar un inmenso abismo.
Al cabo de unos tres cuartos de hora, como si todos a la vez se
hubieran puesto de acuerdo, los hombres del sur se incorporaron y
avanzaron rpidamente sobre el espacio abierto, seguidos por sus
mujeres y nios. Despus de recorrer unos ciento cincuenta metros,
el grupo se detuvo en seco; los hombres apilaron sus arcos y alja-
bas (sus dos rifles haban quedado en el campamento). Luego con-
tinuaron avanzando hasta situarse a unos pocos metros de nosotros,
las mujeres y los nios algo apartados de la fila de los hombres.
Nosotros seguamos an sentados.
El espectculo era de lo ms pintoresco. Aunque mucha de aquella
gente haba adoptado ya la vestimenta de los blancos, todos lucan
en esta ocasin sus primitivos atavos. Los hombres de uno y otro
bando estaban pintados con puntos blancos y rojos o con rayas varia-
damente dispuestas, que sin duda tenan algn significado para los
iniciados. Las mujeres tambin estaban pintadas, pero con menos
esmero. La mayora se haba pintado de rojo oscuro, en seal de luto.
No vi a ninguno pintado de negro en aquella oportunidad.
4
12
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
Los hombres de la montaa hablaron, uno tras otro, tranquilamente
y con gran dignidad; los norteos les contestaron en igual forma y
a pesar de que algunos estaban roncos por la emocin, nadie alz
indebidamente la voz ni fu interrumpido.
He aqu la esencia de sus observaciones:
-Dnde estn ahora los shilknum? 1 No queda ninguno. Perte-
necemos todos a la misma raza y al mismo pas. Por qu hemos de
odiarnos y matarnos hasta que no quede ninguno? Ya no estamos
enojados, ni queremos enojarnos de nuevo; queremos olvidar.
Gertamente, sus cortas frases carecan de la elocuencia caracters-
tica de las largas arengas de los yaganes 2. El ona, sin embargo, deca
todo lo necesario sin excitar la ira del contrario. Algunas de las mu-
jeres del norte, recordando quiz a aquellas que Ahnikin haba
muerto, comenzaron a lamentarse, al principio dbilmente, luego su-
biendo de tono hasta dar tales alaridos que un anciano les orden
severamente que callaran.
Los discursos preliminares continuaron hasta que Shishkolh los
interrumpi bruscamente; estaba impaciente por entrar en accin y
no poda esperar ms. El que haba sido el desafiador inicial en el
torneo de lucha en Harberton fu tambin el primero en esta oca-
sin. Con los sureos haba participado en la incursin al lago Hyew-
hin, y ahora se adelantaba hacia Kautempklh, considerado por los
hombres del sur como el peor enemigo por el hecho de haber muerto
a Yoknolpe, su mejor cazador. Sac de debajo de su capa cinco fle-
chas, cuyas puntas barbadas haban sido reemplazadas por pedazos
de cuero fino atados fuertemente con tendones; especie de botn que
haca imposible una herida mortal. Las coloc en el suelo, pas por
encima de ellas, gir y se alej hasta una distancia de ochenta me-
tros; all, encarndose con el pblico, se quit de un puntapi los
mocasines, con ademn dramtico se despoj de su capa y aguard
desnudo e inmvil.
El anciano KautempkIh se puso de pie y avanz, y al llegar al
campo abierto tambin dej caer su capa. El terreno tena una bajada
1 El nombre que se daban los onas a s mismos.
2 Darwin, en su libro El via;e de IIn naturalista, dice: "El idioma de esta gente,
segn nuestro conocimiento, apenas merece que se le llame articulado". El capitn
Cook lo ha comparado con un hombre que trata de aclarar su garganta, "pero
ciertamente", agrega, "ningn europeo aclara su garganta con ruidos tan secos, tan
roncos o tan guturales". Como estas observaciones no podran ser aplicadas al idio-
ma yagn, ambos comentaristas deben de referirse al lenguaje ona. Cuando estos
indios se entusiasmaban al hablar, pronunciaban con mucho nfasis consonantes
fuertes que se sucedan, sin ser interrumpidas por vocales que las suavizaran; en
esta reunin todos paredan expresarse con singular afn.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
1
3
que iba desde el sitio en que estbamos sentados hasta el lugar donde
Shishkolh se haba detenido y ofreca un excelente blanco. Kautemp-
klh coloc una flecha en su arco; cuando la dispar, Shishkolh corri
hacia l. A pesar de su edad avanzada, Kautempklh poda an arro-
jar sus flechas, con asombrosa fuerza; las otras cuatro siguieron a la
primera en rpida sucesin, mientras Shishkolh las iba eludiendo a
medida que llegaban. Algunos de los ancianos que me rodeaban lo
criticaron, alegando que Shishkolh no solamente salt demasiado en
vez de avanzar rpidamente, sino que adems estaba incorrectamente
pintado.
Despus que las cinco flechas hubieron errado el blanco, Shishkolh
fu en busca de su capa y volvi a reunirse con su grupo. Uno des-
pus de otro todos los hombres del sur que estaban en edad de pelear
tomaron el lugar de Shishkolh; iban igualmente provistos de cinco
flechas y eligiendo diferentes adversarios llevaron a cabo la misma
operacin. Jvenes inexpertos como Nana y Metet no intervinieron;
tampoco Tinis, cuyo brazo paralizado le impeda usar el arco. Cuando
el hombre que ofreca blanco, mediante una hbil maniobra evitaba
la flecha, se oan en la concurrencia exclamaciones guturales de apro-
bacin, pero si no se acercaba a su adversario a suficiente velocidad
o haca brincos intiles, eran sus propios camaradas y no sus enemigos
los que desaprobaban.
Despus que todos los hombres de las montaas hubieron pasado
por turno, los norteos sacaron sus flechas y cada uno de ellos per-
miti a un adversario individual disparar los acostumbrados cinco tiros.
La rapidez visual y de movimiento de la mayora de los hombres
de ambos bandos era sorprendente. A pesar de eso, ms de uno re-
sult con heridas sangrantes a las cuales no prestaba la menor atencin.
El ltimo de los hombres que se ofreci como blanco fu Yoiyolh,
el pequeo curandero del grupo norteo. Una vez ms prob que su
sobrenombre, Pato de Cascada, era justificado. Entreg sus cinco
flechas a Halimink, el famoso matador, y brind una magnfica exhi-
bicin de arrojo y habilidad. No aprovech toda la distancia permi-
tida, despus de haber recorrido slo sesenta metros se volvi para
enfrentarse con Halimink. Aunque el vuelo de una flecha a esa
distancia era tan rpido que la vista apenas poda seguirla, l e s c ~ p
sin un rasguo. Halimink dispar su ltima flecha desde unos tremta
metros; sin embargo, Yoiyolh supo evitarla. Esta demostracin, que
Yoiyolh haba reservado a propsito para el final, suscit favorables
comentarios; a continuacin, se entablaron conversaciones y hasta se
oyeron risas. Todos demostraban muy buen humor.
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
Durante tres das hubo comunicacin amistosa entre los dos clanes;
se visitaron, las mujeres pasearon juntas y los muchachos entablaron
luchas amistosas, muy diferentes de los rudos combates del pasado.
Tambin a los pequeos se los animaba a pelear y sus esfuerzos daban
lugar a regocijados comentarios de los observadores.
Puedo afirmar, con toda seguridad, que soy el nico hombre blanco
que ha presenciado el Jelj, rito de paz. Aun entre los onas que inter-
vinieron, slo los ms viejos recordaban una nica ceremonia similar.
Para ejercitarse, los jvenes se hacan apedrear con guijarros o
con hongos de los rboles, llamados terrh, que son del tamao de
una pelota de golf, e igualmente duros cuando estn helados.
Siempre he tratado de leer cuanto se ha publicado referente a las
coshunbres de las tribus primitivas en diferentes partes del mundo,
pero nunca he ledo ni conocido nada semejante a este antiguo rito
de paz de los onas.
El futuro haba de demostrar que las promesas formuladas enton-
ces fueron fielmente cumplidas. Aunque hubo despus luchas indivi-
duales que ocasionaron muertes, las incursiones premeditadas y las
peleas entre grupos no se repitieron. La larga era de sangre haba ter-
minado.
,
CAPITULO XLII
LOS ESPRlTUS ONAS DE LOS BOSQUES: "MEHN, YOHSI y HAHSHl".
OIGO HABLAR DE OTROS MONSTRUOS. INGRESO COMO NOVICIO EN LA
LOGIA DE LOS ONAS. LOS ORGENES DE LA SOCIEDAD SECRETA. SE-
RES DE LAS SOMBRAS. LAS CONVENCIONES DEL "HAIN". VEO A HALPEN,
LA MUJER DE LAS NUBES, Y A HACHAI, EL HOMBRE CON CUERNOS.
SHORT INICIA A LOS NOVICIOS. K-WAMEN CONOCE EL GRAN SECRETO.
LOS DEBERES DE UN KLOKTEN. LA CURA MILAGROSA DE HALlMINK.
REPRESENTACIONES RITUALES DE LOS HOMBRES Y MUJERES ONAS.
CON EL AVANCE DE LA CIVILIZACIN LOS SECRETOS DEL "HAIN" QUE-
DAN EN DESCUBIERTO. ALGUNAS OBSERVACIONES REFERENTES A RE-
LATOS DE VIAJEROS.
1
T
ERMINADAS las guerrillas entre los distintos clanes de la tierra de
los onas, me fu dado vivir un largo perodo de felicidad en
compaa de mis amigos indios. Las viejas rencillas estaban olvidadas
y ahora poda yo circular a voluntad de un grupo a otro sin ofen-
der a nadie. Con Ahnikin no me senta tranquilo, su mirada segua
siendo enigmtica; en cambio Halimink desde el da del TeJj, me
demost>raba la ms sincera amistad, y ltimamente en Viamonte fu
el ms leal de todos los cuidadores de ovejas.
Algn tiempo despus de la gran ceremonia de paz fu iniciado
en la Sociedad Secreta de los hombres onas.
Ya en los primeros das de Ushuaia sabamos que los jvenes
yaganes pasaban por un perodo de prueba y casi de iniciacin. El
centro de estas actividades era una gran choza llamada Keena. En
algunas ocasiones los yaganes permitan a sus mujeres el acceso a la
Keena para tomar parte en ciertas representaciones teatrales. Los onas
seguramente tenan construcciones similares distintas completamente
a las que les servan de vivienda. Esos locales, llamados Hain, se
hallaban en malas condiciones e invadidos por la hierba, pero en
ocasiones, cerca del otoo, cuando los guanacos estaban gordos y
abundaban los gansos, observ que algunos parecan mejor cuidados
y haban estado habitados recientemente. Estaban ubicados por lo ge-
neral cerca de un grupo de rboles; un gran espacio los separaba de
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
algn lugar favorito para instalar sus tiendas de campaa. En el Hain
se instrua a los jvenes de trece a diecisiete aos sobre las verdades
de la vida y despus de un perodo de prueba eran admitidos en el
crculo de los hombres. Creo que el Hain se usaba tambin para
misteriosos actos, que no podan presenciar las mujeres. Estas reunio-
nes se suspendan en pocas de conmocin.
Desde la niez he sabido que los yaganes tenan gran respeto por
la magia y la brujera y que esas criaturas salvajes de los bosques
llamadas Hanush y Cushpij los aterrorizaban en mayor grado an
que los mismos onas; en cuanto a estos ltimos, a medida que fu
conociendo mejor sus costumbres, comprob que no slo tenan mayor
nmero de supersticiones, sino tambin que eran ms profundas, ms
complicadas que las de los yaganes y que e! fundamento y origen de
muchas de ellas deban permanecer secretos.
Ms adelante clasifiqu las supersticiones onas de este modo:
Primero: Miedo a la magia y al poder de los magos, aun al de
aquellos que se reconocan a s mismos como embaucadores, y te-
nan, a su vez, e! poder de sus colegas.
Segundo: Folklore y leyendas sobre temas referentes a un perodo
que abarcaba desde los tiempos anteriores a la creacin hasta la poca
moderna. El narrador de leyendas esforzaba su memoria para ser pro-
lijo y minucioso, y consultaba a otros hombres sabios cuando no
estaba seguro de algn detalle que quera puntualizar.
Tercero: Creencia en dos clases de fantasmas (no espritus de di
funtos) que rondaban por los lugares ms desolados de la regin, y
que, como todo fantasma respetable y civilizado, slo se aparecan
entre el ocaso y la aurora, a los viajeros solitarios.
Cuarto: Una creencia ms o menos fingida en una familia fan-
tstica, dotada de fuerza sobrehumana, que sala a veces de las rocas,
rboles, nubes, etctera, para asistir a las reuniones de hombres, y
que sola, si la provocaban, perseguirlos y despedazarlos, pues era de
muy mal genio.
Ya he desarrollado, en detalle, el primer captulo de esta clasifi-
cacin. De! folklore y la leyenda me ocupar en pginas subsiguientes.
Ahora me referir al tercero, como preliminar al cuarto.
Dos eran los tipos de fantasmas onas: Mehn, generalmente bien
dispuesto, y Y ohsi, un espritu particularmente malfico. El concepto
que ellos tenan de Mehn no sabra expresarlo con precisin. Aunque
nunca he odo que le dieran un sentido de vida o de pensamiento,
podra, sin embargo, significar cualquiera de los dos. Poda ser tanto
una quimera como una entidad o ms bien un sinnmero de entida
Kautempklh }' Paloa, do hroe. Fotografa del autor.
La "danza de la serpiente", El pintoresco avance ceremonial de de los bosques
hasta el Ha;lI. Fotografa del autor,
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
17
des. Poda estar en la sombra de un hombre proyectada en el suelo
o en su reflejo en un lago; podan ser su indicio la luz a la deriva
en el bosque, una tenue corona de humo, una lnguida sombra en
un da nublado o un escalofro que apenas se percibe. Mehn puede
hacer que los hombres presientan el peligro y prevenirles de inmi-
nentes calamidades. Quizs algn hombre civilizado, algn blanco
cazador solitario, haya sentido la presencia de Mehn, pero no habr
comunicado a nadie, por temor de que se le creyera loco. Cuando un
ona mora su Mehn tambin desapareca. Pero nadie se interesaba
por saber dnde haba ido. El Mehn de un hombre puede abando-
narlo y refugiarse en su sombra, o en su reflejo en el agua, o en un
vidrio, pero nadie se lo puede quitar; volver y el hombre no habr
perdido nada. Cuando aparecieron las primeras cmaras fotogrficas
en la tierra de los onas, a los indios, al principio, no les gustaba ser
fotografiados; teman perder a sus Mehns para siempre, al ser trans-
feridos a la pelcula. La influencia del Mehn no se limitaba a los
hombres, tambin los animales la sentan: todo ser viviente tena su
propio Mehn. Por ejemplo Whash K-Mehn, el espritu del zorro,
puede despistar a los perros de caza engaando a su olfato; otro esp-
ritu advierte al guanaco la proximidad del cazador, aunque esto lo
hace ms por aversin a los hombres que por amor a los guanacos.
El duende Yohsi se manifestaba en forma menos etrea. Pareca
un hombre y tena mujer e hijos en su casa. Era transparente pero no
invisible y poda dejar o no cierta clase de seales al pasar por la
nieve ms blanda. Juntaba ramitas secas y pedazos de madera para
hacer fuego, pero era incapaz de encenderlo. Se apareca muy fre-
cuentemente al solitario cazador que pasa la noche junto a su fuego.
Mientras el cazador duerme, Y oshi agita el fuego con su largo dedo
del corazn. Acontece que aqul se despierta sobresaltado y se en-
cuentra a Yohsi sentado frente a l. Yohsi puede desaparecer al ins-
tante, o quedarse mucho tiempo, con gran susto del cazador. Se han
citado casos de paseantes solitarios que fueron encontrados muertos
y horriblemente mutilados, evidentemente por Y ohsi, en el lugar que
haban elegido para pasar la noche.
En una ocasin viajaba yo con un par de onas. Habiendo salido
tarde de las montaas, habamos acampado en un matorral junto al
nivel alto de los rboles, cuando el agudo chasquido de las ramitas
en el aire helado convenci a mis compaeros de que Yohsi andaba
por los alrededores. Era evidente la nerviosidad de los indios, y
cuando yo fu lo suficiente tonto para burlarme de esta supersticin,
uno de ellos me rega, dicindome que si yo estuviera solo y me
EL LTIMO CONFiN DE LA T1ERRA
encontrara con Yobsi sentado, frente a m, al otro lado del fuego,
no sera tan valiente.
Por alguna razn desconocida, el nmero de los Y ohsi disminuy
muchsimo, aun antes de la llegada de los blancos, encontrndoseles
ahora solamente en los ms solitarios e inaccesibles lugares del pas.
Tales eran Mehn y Y ohsi, los fantasmas de los onas, ambos eran
aceptados como seres sobrenaturales y temidos tanto por los hombres
como por la mujeres. Entre estos dos fantasmas y los dems seres
de las sombras estaba Hahshi, que era un eslabn intermedio, aunque
tena su propia personalidad.
Hahshi era un solitario y ruidoso duendecillo, de color castao
obscuro, como el de la madera hmeda y podrida. Decan que pro-
vena de los rboles muertos y andaba generalmente rondando en la
vecindad de los grandes bosques quemados. Era grueso, glotn, invul-
nerable a las flechas e increblemente fuerte. Vagaba de noche por
los bosques, gritando de rato en rato: cooh-hooh, cooh-hooh. Proba-
blemente, todo esto ha sido sugerido por el grito de alguna de las
muchas clases de mochuelos que se encuentran en esos lugares. Cuan-
do el grito suena de noche cerca de algn campamento, es muy pro-
bable que se produzca una desbandada general por el temor de que
Hahshi, haya descubierto el lugar y tenga intencin de acercarse.
Hahshi era muy daino. Si encontraba el campamento desierto,
causaba gran estropicio; desordenaba los enseres, mezclaba las capas
que tomaba de los diferentes refugios; echaba abajo las chozas, vaciaba
las bolsas de agua sobre el fuego, y si encontraba cabezas de guana-
cos, las parta con los dientes y se coma los sesos, que le gustaban
muchsimo.
Si no se oan los gritos que daba Hahshi al retirarse, un valiente
se aventuraba hasta el campamento para espiar los movimientos del
duende y volva al fin con la noticia de su partida. Entonces todo el
grupo regresaba y se dedicaba a reparar los destrozos y poner las
cosas nuevamente en orden.
Nunca vi a Hahshi, pero varias veces observ que el grito de un
mochuelo fu la causa de una precipitada fuga. Cuando las mujeres
manifestaban su temor a Hahshi, los hombres lo tomaban a broma.
Les brindaba la oportunidad de burlarlas simulando la aparicin del
duende, para asumir luego esa actitud protectora que tanto nos gusta
a los varones. Para dar ms realidad a su demostracin y por si acaso
una de las mujeres los sorprenda mientras atravesaban el campa-
mento desierto, el falso Hahshi se cubra con hojas secas y pedazos
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
1
9
de cortezas pegadas con barro y moho; aadiendo as la suciedad a
las otras poco admirables peculiaridades del duende.
No era siempre el grito de un verdadero mochuelo lo que sem-
braba el pnico. Un cazador travieso, que se ha alejado del campa-
mento luego de manifestar su intencin de no regresar en varios das,
puede, muy fcilmente, arrastrndose de noche a corta distancia del
campamento, y dando el grito convencional de Cooh-hooh, repetidas
veces, crear la consiguiente alarma, que los otros hombres se encarga-
ran de magnificar. En este caso, ni siquiera haba necesidad de dis-
frazarse ni pintarse para representar el papel.
Despus de HahsM, que no era ni un fantasma ni un monstruo
superhumano del Hajn, llegamos a la ltima serie de criaturas, la
fantstica familia que he consignado en mi cuarta clasificacin. Estos
fantasmas, can excepcin de uno, sentan especial aversin por las
mujeres, sus historias convergen y son difciles de separar en la trama
del folklore. Eran la esencia misma de la Logia ona.
Cuando en 1898, poco despus de la muerte de mi padre, perse-
gu al ganado arisco detrs de Flat Top, COn Ahnikin, Minkiyolh y
Chauiyolh, el hijo de Te-ilh, tuve oportunidad, durante los diez das
y noches que pas con ellos, de ahondar mis conocimientos de la
mitologa ona. Los tres pertenecan a distintos grupos: Ahnikin, al
de las montaas, Minkiyolh, al del cabo San Pablo y Chauiyolh al de
Najmishk; era, pues, lgico suponer que las leyendas que recog
de ellos eran comunes a toda la tierra de los onas. o tard en com-
prender as cmo crean en la existencia de Me/m y Y ohs;, a los
que de verdad teman, hablaban de otros seres misteriosos, sobrena-
turales, en quienes simplemente queran hacerme creer que crean.
Describan en tono muy serio extraos monstruos que pretendan
haber encontrado en lugares solitarios y de los cuales haban logrado
escapar a duras penas.
Se referan a una criatura semejante al hombre, pero con cuernos
largos y afilados, y a sus dos feroces hermanas, blanca una y roja
la otra. Estas tres parecan ser lo ms temidas, pero existan muchos
ms. De noche, Ahnikin, o uno de los otros, simulaba temer que uno
de esos seres anduviera rondando por la selva en que acampbamos.
Me convenc de que los jvenes mentan cuando declaraban so-
lemnemente que haban visto a e os seres misteriosos y que haban
sido perseguidos por ellos. Yo saba que demostrar incredulidad o
ridiculizar sus relatos significaba poner fin a los mismos, y como
senta que estas antiguas supersticiones merecan algn respeto, les
escuchaba con gran inters y aparentaba creerles.
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
Algunos aos despus comprob que estos relatos de los encuen-
tros con el hombre con cuernos, las hermanas roja y blanca y otras
criaturas misteriosas me fueron hechos por Ahnikin, Minkiyolh y
Chauiyolh, no porque ellos tuvieran fe en los mismos, as como
crean en las brujeras y en los espritus de la selva, sino porque me
consideraban a la par de las mujeres onas, puesto que yo no era un
iniciado y no perteneca a la Logia.
2
Aunque, naturalmente, yo estaba lleno de curiosidad, no quera
forzar mi ingreso a esa sociedad secreta; en consecuencia me man-
tena apartado y aguardaba la ocasin propicia. Al final, mi pacien-
cia fu recompensada. Una tarde, poco despus de quedar estable-
cida la paz en la tierra de los onas, fu invitado a asistir a una gran
reunin de indios de todos los clanes, que se realiz cerca de un
viejo Httin en los bosques, a corta distancia de un campamento donde
se haban agrupado todas las familias.
Cuando llegu, un grupo de hombres reunidos alrededor de una
hoguera estaba empeado en un debate sobre mis aptitudes para ser
admitido como miembro de la Logia; las opiniones estaban divididas.
La minora, encabezada por los conservadores Shisbkolh y Shi jyolh,
era contraria a la propuesta. Entre aquellos que me apoyaban enr-
gicamente estaban Halimink y Tininisk, el influyente curandero. Des-
pus de referirse a varios episodios de mi vida que justificaban la
estimacin de esos hombres primitivos, Tininisk concluy diciendo
que aunque yo pareca un hombre blanco, mi corazn, que l como
;oon poda ver con sus propios ojos, era el corazn de un ona.
Estas palabras hicieron enmudecer a la oposicin y de inmediato
se hicieron los trmites de mi ingreso al Hain como novicio. Halimink
empez por decirme que yo era ahora un indio, un hombre y no un
nio, pero que tena an mucho que aprender. Mi mentor y gua
dijo, sera Aneki, cuyo padre, el prudente Heeshoolh, haba trans-
mitido a sus hijos Aneki, Schilchan y al finado Otrhshool, la antigua
sabidura. Aneki sera secundado por su hermano Schichan (Voz
suave). Yo deba prestar atencin a lo que ellos me dijeran y obe-
cer las reglas de la Logia, que eran muy estrictas. Halimink me
advirti gravemente que si alguien confiaba a una mujer o a un no
iniciado los secretos de la Logia, tanto uno como otro, deban ser
muertos. El culpable no encontrara quien lo defendiera, pues en el
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
21
caso de cometer tan imperdonable indiscrecin un hermano matara
a su hermano, un padre a su hijo.
Cuando Halimink termin su impresionante disertacin, me orden
que me retirara al Hain con mis mentores. me guiaron con el
mayor cuidado, como si obstculos invisibles obstruyeran mi camino,
no slo al acercarnos al Hain, sino tambin cuando estuvimos dentro
de esa espaciosa choza.
Haba un fuego encendido en el centro de la misma. A lo largo
de las paredes unos pesados postes servan de soportes. Uno de
ellos, que quedaba en mitad del recinto, estaba ennegrecido por el
fuego. Aneki me invit a que me sentara cerca de ese poste. Evi-
dentemente, ese asiento haba sido elegido de antemano y era el que
me tenan destinado para todas las reuniones de la Logia.
Pronto empezaron a entrar otros indios, mientras Aneki me expli-
caba las reglas del Hain. De tiempo en tiempo, su hermano pronun-
ciaba una o dos palabras, pero casi siempre permaneci callado. Pens
que su principal funcin era vigilar y or y que lo correcto era que
el tutor tuviese un testigo; es interesante esa similitud entre los pro-
cedimientos de los hombres primitivos y los nuestros. Adems, en
caso de necesidad, por ejemplo, si yo hubiese probado ser un alumno
intratable, Shi1chan estara all para ayudar a Aneki a matarme.
Despus de un rato, Aneki me pregunt amablemente si le tena
miedo al fuego. Sabiendo lo que se esperaba de m, tom una pe-
quea brasa entre los dedos y la coloqu sin prisa y con aparente
indiferencia, sobre mi brazo, pues saba muy bien que unos cuantos
pares de ojos me vigilaban. Despus de un momento que me pareci
interminable, Aneki la sacudi diciendo:
kau. (Ya es suficiente.)
La conversacin se hizo despus general; me observaron de pies a
cabeza y discutieron mi aptitud para representar una u otra de las
criaturas semihumanas que visitaban el Hain. Debido a mi figura y
a mi estatura de un metro ochenta, consideraron conveniente que
tomara el papel de Short 1, aunque luego lo estimaron imprudente,
pues las huellas de mis pies desnudos, que hasta las mujeres podran
reconocer, me hubieran descubierto. Pronto la reunin perdi su ca-
rcter de seriedad; se oyeron primero conversaciones en voz baja y
risas mal reprimidas y luego se sucedieron, con cortos intervalos, gran-
des alborotos; estos estoicos parecan haber perdido todo dominio
sobre s mismos. Gritos de ira y de terror se mezclaban con aullidos
1 llsta es una palabra ona, no la inglesa Jhoo que significa corto.
4
22
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
de excitacin y de dolor; tambin se oan otros sonidos ms extraos,
que se supona eran proferidos por sobrenaturales, aunque no celes-
tiales visitantes de nuestra Logia. Uno de estos estallidos fu tan
ruidoso que las mujeres salieron del campamento, aunque se man-
tuvieron a respetuosa distancia, al fondo del Hain. En un momento
de calma en aquella babel, las o gritar, destacndose entre todas, la
voz de Le!uwhachin, mujer de Tininisk, nica hechicera de la tierra
de los onas. Preguntaba si su hermano mayor (yo) haba sido muer-
to. Tininisk contest que los hombres me protegan de las dos feroces
hermanas Halpen y Tantl y orden a las mujeres que regresaran a
sus casas.
Para dar mayor dramaticidad al acto, algunos hombres se hicieron
cortes bastante serios en el pecho y en los brazos con pedazos de
vidrio o piedras puntiagudas, se rasguaron la cara y se hicieron san-
grar la nariz introduciendo en ella profundamente palos afilados.
As podan luego contar a sus mujeres que las perversas hermanas,
la de las nubes blancas y la de la arcilla roja, se haban enfurecido al
encontrar un hombre blanco en su Log;a, y que las heridas haban
sido causadas por las largas garras de sus dedos del corazn (unas
peculiaridades de Halpen, de Taml y de Yoh, e! duendecillo venga-
dor de los bosques), mientras los hombres me defendan valerosa-
mente.
3
Para formarnos un concepto de la importancia de esta ridcula cere-
monia, debemos apelar a la historia. Dedicar el prximo captulo a
las expresiones de! folklore ona, recopiladas durante un perodo de
varios aos, a partir de los das en que cac por primera vez con los
indios en los bosques de Harberton. De ese frrago de fbulas y
leyendas que me fueron relatadas por etapas, sin ninguna cohesin
y con muchas repeticiones, surge la historia del Hain de los onaso
En la poca en que toda la selva era siempre verde, antes que
KeYlohprrh, el papagayo, pintara de rojo las hojas del otoo con los
colores de su pecho, antes que los gigantes Kwony;pe y Chashk;chesh,
cuyas cabezas sobrepasaban las copas ms altas de los rboles, mero-
dearan por los bosques, en los das en que Krren (el Sol) y Kreeh
(la Luna) andaban por la tierra como hombre y mujer y que mu-
chas de las grandes y dormidas montaas eran seres humanos, en
aquellos lejanos tiempos la brujera era conocida solamente por las
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
2
3
mujeres en la tierra de los onas. Ellas mantenan una Logia privada
a la cual ningn hombre se atreva a acercarse.
Las jvenes, cuando llegaban a la pubertad, eran instrudas en las
artes mgicas y aprendan a atraer las enfermedades y hasta la misma
muerte sobre cualquier ser que las disgustara.
Los hombres vivan en un abyecto temor y sometimiento. Cierta-
mente, tenan arcos y flechas con los que provean de carne a los
campamentos, pero cmo podan ellos usar esas armas contra las
brujeras y las enfermedades? Aquella tirana de las mujeres fu
agudizndose, hasta que los hombres comprendieron que una hechi-
cera muerta era menos peligrosa que una con vida. Tramaron una
conspiracin y sobrevino una gran matanza, de la cual no escap nin-
guna mujer adulta ni adolescente que hubiera empezado sus estudios
de hechicera. As es que los hombres se encontraban ahora sin muje-
res y deban esperar hasta que las nias crecieran. Otro problema
que se les presentaba era ste: cmo haran los hombres para con-
servar la superioridad que haban conseguido? Tal vez cuando estas
nias alcanzaran la madurez se congregaran y recuperaran su an-
tiguo ascendiente. Para prevenirlo, los hombres crearon una sociedad
secreta propia y proscribieron para siempre la Logia de las mujeres,
en la que se haban planeado tantos maleficios contra ellos. A nin-
guna mujer se le permiti acercarse al Hain, bajo pena de muerte.
Para que la orden fuera respetada por las mujeres, los hombres crea-
ron una nueva rama diablica, una serie de seres extraos, en parte
producto de su propia imaginacin y en parte adaptados a las anti-
guas leyendas, que tomaran forma corprea al ser personificados por
miembros de la Logia y ahuyentar de este modo a las mujeres de
los concilios secretos del Hain. Se supona que estos espritus detes-
taban a las mujeres y estaban bien dispuestos hacia los hombres, al
punto de proveerles misteriosas comidas durante las prolongadas sesio-
nes de la Logia. En ocasiones, estos seres manifestaban mal genio y las
mujeres del campamento se enteraban de su irritabilidad por los
gritos y misteriosos llantos que llegaban del Hain y las caras rasgu-
ada y las narices sangrantes con que los hombres volvan a sus
hogares despus de una sesin turbulenta.
Los ms espantosos visitantes sobrenaturales del Hain eran el hom-
bre con cuernos y las feroces hermanas a quienes Ahnikin y los otros
muchachos haban aludido durante nuestra persecucin del ganado
detrs de Flat Top. El hombre con cuernos se llamaba HaJahachish
o ms comunmente Hachai. Provena de las rocas cubiertas de musgo
y era de aspecto tan grisceo como su guarida. La hermana blanca
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
era Halpen, proceda de las nubes blancas (cmulus) y junto con
su hermana Tanu, originaria de la arcilla roja, gozaba de una temi-
ble reputacin de crueldad.
Un cuarto monstruo del Hain era Short; ste participaba con mu-
cha ms frecuencia que los otros tres en las actividades de la Logia.
Lo mismo que Hachai proceda de las rocas grises. Su nica vesti-
menta era un pedazo de piel blancuzca, parecida al pergamino, echa-
do sobre la cabeza y la cara. Tena agujeros para los ojos y la boca,
ajustaba tirante la cabeza y se ataba por detrs. Haba varios Shorts
y se poda ver a ms de uno a la vez. Exista gran variedad en el
colorido y los dibujos de su pintura. Un brazo y la pierna opuesta
podan ser blancos o rojos, con puntos y rayas del otro color su-
perpuestos. Su cuerpo, revestido del plumn gris de pjaros jvenes,
tena la misma apariencia que los lugares cubiertos de liquen que
frecuentaban. A diferencia de Hachai, Halpen y Temu, se le encon-
traba lejos del Hain. A veces lo vean las mujeres, cuando juntaban
lea o bayas en el bosque; en tales ocasiones, ellas se apresuraban a
volver a sus casas a difundir la sensacional noticia, pues Short era
considerado muy peligroso para las mujeres por su aficin a matar-
las. Cuando apareca cerca del campamento las mujeres se echaban
boca abajo en el suelo de sus refugios, junto con sus hijos, y se cu-
bran la cabeza con cualquier capa suelta que encontraran a mano.
Adems de estos cuatro, haba muchas otras criaturas en el Rain,
algunas de las cuales quizs no haban aparecido en varias generacio-
nes. Por ejemplo, Kmantah, cuya madre era Kualchink (el haya cae-
diza) a la cual volva y con cuya corteza se vesta. Otro era Kterrnen,
pequeo y muy joven, al que se tena por hijo de Short; siempre estaba
muy pintado y cubierto de parches de plumas y era el nico de los
seres de la Logia bien dispuesto hacia las mujeres, a las cuales les
estaba permitido mirarlo cuando pasaba.
A veces yo me preguntaba si estas extraas apariciones no seran
los residuos de una religin en decadencia, mas luego llegaba a la
conclusin de que eso no poda ser. No existan leyendas que permi-
tieran deducir que alguna de las criaturas personificadas por los indios
hubiera andado por la tierra, bajo cualquier corporizacin que no
fuera producto de la fantasa.
El Hain era una choza grande ubicada generalmente a medio ki-
lmetro del poblado, al este del mismo y dndole la espalda, para im-
pedir que las curiosas mujeres espiaran su interior, ya que la puerta
estaba constantemente abierta. Siempre que era posible, se levantaba
cerca de un grupo de rboles que impidiesen observar el interior del
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
2
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Rain, escenario en que aparecan los actores desde otras direcciones.
Algunos exploradores que observaron esas chozas las definieron
como lugares de adoracin del sol, principalmente por su orientacin.
sin embargo, no obedeca a ningn propsito religioso ni de culto
al sol naciente; ubicaban la entrada del Rain hacia el Este para pro
tegerse contra los fuertes vientos que habitualmente soplaban del Oeste.
Haba otra razn para que la sede de la Logia estuviera a sotavento
del poblado: sus miembros afirmaban que durante las reuniones slo
tomaban alimentos msticos; si la brisa llevaba el olor de la carne asada
hasta el poblado, nadie creera esa. historia.
Aneki me dijo en esa primera leccin, que en el centro del Rain,
donde estaba el fuego, se abra un abismo imaginario de enorme pro
fundidad, con un fuego infernal en el fondo, que traspasaba el umbral
y se prolongaba muy lejos hacia el Este. Muchos aos atrs, cuando
el Rain era nuevo, este abismo haba existido realmente, y aquel que
intentaba cruzarlo caa en l y pereca. Ahora slo se presuma su exis-
tencia, pero era igualmente peligroso cuando la reunin estaba en
pleno. Si una persona caminaba, aun sin saberlo, sobre el lugar donde
se supona que estaba el fuego, sera arrojado a l; aunque, aada
Aneki, no permanecera siempre all. era una advertencia directa
para m; ahora saba yo por qu mis tutores haban guiado mis pasos
tan cuidadosamente al acercarnos y al penetrar en el Rain.
Este abismo hipottico tena otro propsito. Divida la Logia en
dos grupos, de acuerdo con el grado de parentesco o el lugar de na-
cimiento. Los hombres del norte se sentaban al sur y los hombres
del sur, al norte. Disposiciones semejantes rega para el acceso al
Rain. Yo, que proceda del sur del otro lado de las montaas, y que
no tena ningn vnculo ni por el lugar de nacimiento ni por la sangre
con los norteos, cuando vena del pueblo deba acercarme por la iz-
quierda del Rain y penetrar en la choza cerca de la pared de la dere-
cha y con el fuego a mi izquierda. Hacia el centro estaba Kiayeshk,
que significaba corvejn negro; era el nombre del poste ennegrecido
por el fuego. Cerca de Kiayeshk se encontraba mi asiento. En los con-
cilios yo no deba pasar ms adelante hasta el final de las ceremo'
nias o hasta que se me pidiera directamente que lo hiciera.
Si un hombre tena dos lugares de origen, en razn de que sus
padres provenan uno del norte y otro del sur, no se le impona nin-
guna restriccin. Aneki era uno de estos miembros privilegiados. Su
padre, HeeshoOlh, era oriundo del sudeste y su madre de
nera que le era permitido pasar por ambos lados de la LogIa al venir
del pueblo y sentarse al norte o al sur del ardiente abismo.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Acabada la sesin, se abolan todas las restricciones y podamos
abandonar el Hain en el orden que quisisemos. Cuando no se usaba
como sede de la Logia, la choza serva de vivienda y cuarto de estar
para hombres solteros, o viudos tales como Chalshoat, que haba per-
dido a su mujer como resultado de un descuido imperdonable en el
uso de su arco, o para los klokten que haban aprobado el examen de
admisin. Los muchachos no iniciados deban dormir en el campa-
mento.
4
En la tarde siguiente a la de mi iniciacin se decidi que Tinis, el
muchadlO ausb lisiado, personificara a Ha/pen, la cruel hechicera de
las nubes. Cubrieron al infortunado, de la cabeza a los pies, con las
capas de piel de todos los presentes, puestas con el pelo hacia adentro.
Abrumado por el peso, cegado, perdi toda semejanza con un ser
humano. Mientras le iban echando las ropas, slo cuidaron de no so-
focarlo; constantemente le preguntaban si poda respirar. Las capas
exteriores, fueron blanqueadas con tiza. Terminados estos preparati-
vos, la pesada criatura fu conducida secretamente hasta un grupo
de rboles, a unos ochenta metros del Hain. All le colocaron sobre la
cabeza un fardo que representaba un gran pescado con cara humana.
Cuando todo estuvo listo, dejaron a Halpen al cuidado de Tininisk
y uno o dos ms, profirieron esos extraos gritos que no s cmo
describir, y volvieron al Hain.
Aparecieron entonces delante del campamento las mujeres y los
nios, formando un excitado grupo, y los ms temerarios se aven-
turaron unos metros ms adelante para observar mejor.
El pobre Tinis no poda ver nada y le era muy difcil moverse
bajo el peso de tantas pieles, pero all estaba Tininisk para ayudarlo.
Escondido tras el enorme bulto de Halpen, el curandero, desnudo, 10
sostena y diriga sus pasos.
La forma de la cabeza facilitaba el manejo a Tininisk y prestaba
al disfrazado una peculiar apariencia amenzadora, concordante con
la siniestra reputacin de Halpen. En un silencio aterrador, Ha/pen
fu llevado hasta el grupo de hombres que esperaban cerca de la
puerta del Hain y todos juntos entraron en el mismo.
Para el hombre civilizado, esto sera una pantomima infantil y ri-
dcula, pero para el espectador, infludo por la supersticin y la ex-
citacin del momento, el lento avance de Ha/pen, interrumpido con
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
27
encararse directamente con las mujeres, era algo real-
mente impreSIOnante.
Los onas decan que los movimientos de Halpen no eran siempre
tan lentos, y que poda desplazarse con rapidez cuando as lo deseaba.
Sola atrapar seres humanos y llevrselos a las nubes, desde donde
devolva luego slo los huesos pelados.
Cualquiera que como Tinis estuviera dispuesto a llevar una pesada
carga en circunstancias penosas, poda personificar a Halpen o a Tanu,
su hermana; las nicas visibles diferencias entre las dos hermanas con-
sistan en que la ltima era roja en vez de blanca, y tena un porte
mucho ms elegante.
Esta fu la nica vez que vi a HaJpen; a su hermana nunca la vi.
En realidad, sus apariciones eran tan poco frecuentes que muy pocos
de los onas que he conocido la haban visto.
Muchos de los seres del Hain requeran mayor habilidad dramtica
que Halpen y Tanu, y pocos eran los actores capaces de encarnarlos a
gusto de los crticos onas. Quizs el papel que representaban mejor
era e! de Hachai, el hombre con cuernos. En una de las numerosas
reuniones a las que asist despus, se decidi que apareciera Hachai y
se e!igi a Talimeoat, el cazador de pjaros, uno de los pocos hom-
bres capaces de personificarlo bien. Lo pintaron de pies a cabeza con
dibujos blancos y rojos, predominando los blancos, y 10 revistieron
de plumn gris. Le ataron en la frente un arco de menos de un metro
de largo, bien forrado, que simulaba los cuernos; una mscara blanca,
con lneas rojas alrededor de las aberturas para los ojos, le cubra
la cabeza y la cara, dndole cierto parecido con una vaca de hocico
corto.
Como de costumbre, las mujeres se haban reunido frente al cam-
pamento para ver la representacin. Hachai apareci entre los arbustos
ms all de! Hain, y bufando y amenazando con sus cuernos, amag
algunas embestidas contra ellas. Las mujeres demostraron estar muy
alarmadas; algunos hombres corrieron para protegerlas en caso neceo
sario. A pesar de la presencia de estos valientes defensores, las mu-
jeres huyeron hacia sus casas, donde se tiraron al suelo boca abajo y
se cubrieron la cabeza con pieles.
Hachai atraves el campamento escoltado por algunos hombres,
cuya misin era, sin duda, impedir que las mujeres espiaran de cerca.
Luego, di la espalda al campamento y regres al Hain. Las mujeres,
informadas de que haba pasado el peligro, se apresuraron a salir
para dar un ltimo vistazo al monstruo que se alejaba con la cara
vuelta hacia ellas, antes de desaparecer en la Logia.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Es interesante consignar que no existe animal alguno ongmario
de la Tierra del Fuego que tenga cuernos; sin embargo, la actuacin
de Talimeoat fu admirable. Sus avances inseguros, sus cabezazos
amenazadores, sus bufidos y las bruscas embestidas ya con un cuerno,
ya con el otro, fueron de lo ms realistas. El papel que desempeaba
tena su origen en un mito legendario, y sin duda haba sido repre-
sentado por innumerables generaciones de onas.
Aqulla fu la nica ocasin en que Hachai visit al Htn en mi
presencia. A su compaero Short, el morador de las rocas, lo vi varias
veces. Short era el nico visitante indispensable en los misterios de
la Logia. Recuerdo un incidente que demuestra su predominio y la
importancia que daban al secreto de su identidad. Short haba apare-
cido entre los hombres; y enmascarado, pintado y cubierto de plumn
gris, se acerc al campamento en compaa de ellos. Todas las mu-
jeres huyeron para ocultar la cabeza. Short, como acostumbraba ha-
cerlo, se lanz al campamento aparentando buscar algo. Tomaba cual-
quier objeto, quizs un pedazo de madera, corra con l un corto
trecho, lo depositaba cuidadosamente y volva a apoderarse de cual-
quier otra cosa que se le antojara. Luego sacuda violentamente uno
de los refugios; los hombres entonces desataban apresuradamente las
cuerdas que los sostenan, por temor a que se le ocurriera echar abajo
todo, cosa que haca a menudo Short al visitar el poblado. Todas estas
travesuras formaban parte de la convencional ceremonia, pero este
Short asumi una actitud sin precedentes: tom un pedazo de lea y
con un bufido de enojo lo arroj violentamente contra una de las
mujeres echadas bajo su olio
Al regresar al Hain le pregunt por qu haba hecho eso. Me con-
test que la cabeza de la mujer no estaba bien tapada y que a l le
haba parecido que lo espiaba. El madero pesaba unos cuantos kilos
y la mujer haba sido golpeada fuertemente; sin embargo, el marido
no haba intervenido contra Short. En otras circunstancias, semejante
ataque hubiera sido motivo de una seria pelea en la que hubiese pe-
ligrado la vida del agresor. Este episodio tiene an ms significacin
por las circunstancias de que Short estaba representado por Minkiyolh,
detestado por todos; que el marido era el formidable y respetado Ti-
ninisk y que la mujer agredida era nada menos que Leh.iwhachin.
A pesar de todo, Tininisk no demostr entonces ni despus, el menor
resentimiento por la accin de Minkiyolh; y Ahnikin y Halimink, que
estaban presentes y que gustosos hubieran aprovechado cualquiera
excusa para pelearse con Minkiyolh, tambin se abstuvieron.
El papel ms importante que desempeaba Short en los asuntos de
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
2
9
la Logia concerna a los klokterr (novicios). Durante los primeros
aos de su aprendizaje, antes de la iniciacin, los muchachos creen
sin reservas en estos monstruos sobrenaturales, pues desde nios haban
sido testigos de sus apariciones y tomado parte en las precipitadas
hudas cuando Halperr o Short se acercaban demasiado. Ahnikin,
Minkiyolh y Chauiyolh haban superado ya ese estado de ignorancia
cuando, en Flat Top, me hablaron de las feroces hermanas y el hom-
bre con cuernos, pues poco tiempo antes su educacin haba sido
completada.
Como primera etapa de su educacin, los klokterrs deban hacer,
solos o en parejas, una expedicin de un da al bosque. Se mataba
un guanaco, y a varias leguas del campamento se colgaba la carne en
unas ramas para ponerlas fuera del alcance de los zorros, o se sumer-
ga en alguna laguna o arroyo de poca corriente. Se instrua a los
kloktens sobre el lugar en que se encontraba la carne, qu camino
haban de seguir y qu trozos deban traer. Generalmente, la carga
pesaba tanto como el propio klokterr y el camino no era el ms corto
ni el ms fcil. Otras veces se les ordenaba adems dar largos rodeos
alrededor de ciertas colinas o lagos, tanto en el camino de ida como
en el de vuelta. Para asegurarse de que estas rdenes eran obedecidas,
uno de los hombres estaba encargado de vigilarlos sin dejarse ver.
La verdadera finalidad de estas expediciones era probar el coraje
de los kloktens.
Al despedirlos, se les prevena que podran encontrarse con Short,
y que era intil que se defendieran con las flechas, porque Shol't era in-
vulnerable y capaz de matar a quien intentara herirlo. Se les aconse-
jaba, en cambio, que en caso de ser perseguidos por Sho'l't se refu-
giaran en los rboles, a los que ste no acostumbraba treparse, por
muchas ramas bajas que tuviesen. Estas advertencias eran indispen-
sables, porque todos los muchachos llevaban arcos y flechas y eran
diestros en su manejo. Un ataque intempestivo de un klokte/l poda
costar la vida al hombre que personificaba a Sho-rt.
Se cuenta que un novicio, aterrorizado, descarg una flecha contra
Short, que cay mortalmente herido. Al regresar a la Logia el klokten
fu muerto en represalia. Pero este infortunado incidente no se poda
contar a los klokterr, a modo de escarmiento, pues el fatal desenlace
no concordaba con la supuesta invulnerabilidad de Short.
Teniendo frescos an en la memoria todos estos relatos sobre Short,
los kloktens iniciaban siempre sus expediciones con el mayor recelo.
Durante todo el recorrido estaban obsesionados por el temor a los
seres extraos y fantsticos que rondaban por la vecindad. Los ma-
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
yores se ocupaban de que Short apareciera a su debido tiempo. A
veces los muchachos advertan al monstruo de cara blanca, lo eludan
y cumplan valerosamente su misin sin ms aventura. En otras oca-
siones, Short sala de los matorrales para perseguirlos. Si buscaban
refugio en las ramas de un rbol, l saltaba alrededor tirndoles palos
y piedras hasta cansarse y luego se alejaba. Ms tarde, cuando se
quitaba el disfraz, se diverta enormemente oyendo contar a sus vc-
timas las terribles peripecias y la pavorosa impresin que Short les
haba producido.
Cuando la educacin preliminar de un klokten era considerada su-
ficiente, se lo iniciaba formalmente en la Logia. En esta ceremonia,
tambin Short tena gran importancia, pues era al luchar frente a
frente con l en el Hain cuando el klokten se enteraba del gran secreto,
es decir: que Short, Halpen, Hachai y el resto no eran monstruos so-
brenaturales, sino seres humanos disfrazados para la representacin.
Presenci una de estas iniciaciones. El klokten, un muchacho llama-
do K-Wamen, era hijo de Koniyolh y el rival ms aventajado que
tena el famoso corredor Taapelht. El papel de Sho1't estaba represen-
tado por un hombre de la regin de Koniyolh. Al muchacho le haban
puesto el nombre de Martn y fu mi principal ovejero en Viamonte.
K-Wamen haba escapado varias veces de Short, y esto, sin duda se lo
haba relatado a su crdula madre y a otras mujeres, refirmando as
las creencias de ellas. Ahora era su padre el que lo llevaba al Herin.
Le informaron que se encontrara con el temido Sho1't, a muy poca
distancia de l. Koniyolh le dijo que no tuviese miedo y que demos-
trase coraje. Los hombres cuchicheaban, a la expectativa; el candida-
to estaba tan impresionado que cuando la extraa aparicin se mostr
en el portal, temblaba de pies a cabeza.
Toda la atencin de Short pareca estar concentrada en el mucha-
cho, hacia quien se adelant lentamente, con largas pausas y cortos
saltos. Su aspecto era tan amenazador que el pobre muchacho apenas
poda sostenerse en pie y con seguridad hubiera hudo ignominiosa-
mente si su padre y sus amigos no le hubieran cortado la retirada.
Con una mano apoyada en el hombro de su hijo, el padre murmur
algunas palabras de estmulo. Al fin, Short qued frente a frente al
aterrado novicio. Se arrodill y lo olfate como lo hubiera hecho un
perro mal criado. El muchacho retrocedi temblando. Ninguno de
estos espritus puede hablar, pero con furiosos bufidos Short demos-
tr claramente que desaprobaba por completo al candidato; por signos
muy elocuentes di6 a entender que su conducta no haba sido la que
sus padres esperaban.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 43
1
Cuando la clera y el disgusto de Short se convirtieron casi en
frenes, el aterrado klokten fu arrojado a sus brazos e incitado a lu-
char; lo hizo movido por la fuerza que da el pnico; ambos pelearon
en medio de las desenfrenadas carcajadas de los asistentes, quienes
alentaban con todo entusiasmo al mozalbete y cuidaban de apartar a
los combatientes del fuego.
En estos desafos Short permita siempre al klokten que 10 derri-
base al final; as esta lucha termin con la victoria de K-Wamen,
pero cuando ste conoci la identidad de su atormentador, lo atac
nuevamente con furia, con gran regocijo de los concurrentes, a los
cuales Short, la eventual vctima, se uni de todo corazn.
Cuando era posible, se elega un pariente cercano del novicio para
representar a Short y completar ms adelante la educacin del mu-
chacho, a quien se mantena en el estado de klokten hasta por lo
menos dos o tres aos despus de haber conocido el gran secreto.
La iniciacin no exiga las torturas que, segn nos han contado,
practicaban algunas tribus de indios norteamericanos; pero para probar
su virilidad el novicio deba aplicar a su piel una brasa que a veces
le dejaba la marca por aos. Me contaron que a un candidato poco
dispuesto a obedecer a su instructor, le haban cortado los tendones
detrs de las rodillas, a consecuencia de 10 cual tuvo que andar a
gatas toda su vida. Dudo de la veracidad de esta historia, pues de
semejante proceder hubiera resultado una pesada carga para la tribu.
Durante el perodo de prueba, la dieta del klokten quedaba res-
tringida casi enteramente a carne magra; el tutano, los sesos, los ojos,
los intestinos, etc., de la res, eran lujos que le estaban estrictamente
prohibidos. Los indios aseguraban que ningn klokten, sea cual fuere
su tentacin o la oportunidad que se le brindare, faltara a esta con-
signa, aunque nadie lo observara. Para hacerlo hombre, algn tiempo
despus de su iniciacin se le enviaba en largas expediciones de
prueba, durante las cuales deba subsistir con el producto de su caza,
o alimentarse slo con hongos y races.
Tampoco deba buscar ni aceptar la compaa de cazadores. Algu-
nos aos antes de la celebracin del rito de paz, un atardecer desapa-
cible de otoo iba yo caminando con dos o tres compaeros onas;
divisamos un grupo de rboles adecuados y decidimos pasar all la
noche. Al acercarnos, observamos a travs de la niebla una pequea
columna de humo azulado. Nos adelantamos entonces con la mayor
precaucin, pues ignorbamos qu recepcin nos esperara, pero slo
encontramos un dbil fuego abandonado. Despus de examinar cui-
dadosamente el terreno, mis compaeros opinaron que dos kloktens
EL LTlMO CONFiN DE LA TIERRA
haban intentado pasar la noche all, pero que al advertirnos haban
hudo sin ser vistos; sa era la conducta correcta que ellos deban
observar.
El ktokten deba ser prudente y lacnico, auditor atento de las sabias
palabras de sus mayores; obediente y diligente en el trabajo, especial-
mente transporte de carne o combustible; no deba entretenerse ju-
gando con nios ms pequeos; en suma tena que ser serio y cum-
plidor en todas sus actividades. En cuanto a su conducta con las mu-
jeres, deba ser discreto y circunspecto, y evitar toda frivolidad o
veleidad en su trato con las esposas de los otros hombres y aun con
sus propias parientas, para no despertar celos ni ser acusado, por
ejemplo, de pretender a su propia hermana, imputacin sta suma-
mente ofensiva.
Los consejos que se daban a los ktokten eran generalmente sensatos
y siempre se les explicaba por qu razones deban seguirse. He aqu
unos pocos ejemplos: Un hombre no deba ser glotn, porque se
pondra obeso y perezoso, dejara de tener xito en sus caceras y
dara motivo para que se dijera que su mujer estaba obligada a ali-
mentarlo con pescado. En cambio, la mujer deba ser gorda, para que
todos lo respetaran al hombre, considerndolo un diestro cazador.
Para evitar los peligros de las uniones incorrectas con mujeres de
la propia tribu, se estimaba conveniente tomar esposas de muy lejos.
Esto tena adems la ventaja de la sumisin de la mujer a la voluntad
del marido, puesto que no habra parientes que tomaran su defensa
cuando rieran.
Un hombre deba ser generoso en el suministro de carne a los an-
cianos, aunque no fueran parientes; podra acontecer que cuando l
mismo envejeciera y no pudiera alir a cazar, necesitara que algn
joven le trajera carne. En otras palabras: "Arroja tu pan sobre las
aguas porque lo encontrars despus de muchos das." Esto es lo
ms parecido a un precepto religioso de todo cuanto llegu a or
mientras viv con esa gente.
Entre los numerosos seres que frecuentaban el Hain estaba Ohti-
mink, el curandero de esa banda impa. Si un hombre yaca moribun-
do por una herida recibida, y eran vanos los esfuerzos del curandero
de la tierra por salvarle la vida, se invocaba a Ohtimink para que sa-
liera de las sombras y en la hora undcima curara milagrosmente la
herida del paciente.
Intentar describir una ceremonia de ese drama inmemorial. Mien-
tras se realizaba una reunin en la Logia, trajeron al campamento a
Halimink mortalmente herido. El pobre hombre estaba cubierto de
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
433.
sangre y jadeaba en tal forma que pareca que cada inspiracin iba
a ser la ltima. De todos los refugios y del mismo Hain acude gran
nmero de hombres para acompaar al amigo moribundo, entre ellos
los famosos magos Tininisk y Yoiyolh, el "Pato de la Cascada". Ha-
limink yace en el suelo y de cuando en cuando exhala un suspiro,
prueba de que no ha perdido el conocimiento. Al fondo andan dando
vuelta las mujeres, dispuestas a traer agua o prestar cualquier otro
servicio que fuera necesario. Se hacen preguntas breves, ahogadas, a
los hombres que trajeron a Halimink. Ellos informan que fu herido
por un cazador solitario de otra regin, y que al arrancarle la flecha,
la punta de pedernal qued dentro. Tininisk y Yoiyolh intentan ex-
traer la punta de la flecha. Entonan cnticos, ponen las manos sobre
el cuerpo del enfermo, chupan la herida. Todo es intil. Finalmente,
despus de agotadores esfuerzos, admiten su impotencia y anuncian
que se acerca el fin del paciente.
Los quejidos de las mujeres se convierten en fuertes lamentos,
mezclados con aullidos prolongados; los parientes ms cercanos y
queridos de Halimink se araan fuertemente las piernas y brazos con
piedras y vidrios, hasta hacerse abundante sangre.
El arco y las flechas del indio moribundo son rotos y arrojados al
fuego.
En ese momento solemne, alguien, el ms inteligente, sugiere:
-Por qu no llamar a Ohlimink? Si acudiera, quizs podra salvar
a nuestro hermano.
La proposicin, que alienta la ltima esperanza, es acogida con en-
tusiasmo y muchos corren hacia el Hain; unos cuantos quedan para
contener a las mujeres que, impulsadas por su cario y afliccin, se
agolpan sobre el herido. En el Hain, aullidos prolongados alternan
con gritos discordantes; hay mucho movimiento entre el mismo y el
bosque cercano.
Al cabo de algn tiempo aparecen los hombres, en grupos compac-
tos, caminando con rapidez, hacia el campamento, pues los minutos
son preciosos. Pero, de quin es esa diminuta figura, casi escondida
en medio de ellos? No puede ser el pequeo A-yaiih -aun ms pe-
queo que sus hermanos Hechelash y Yoiyolh- porque ha salido a
cazar. No, este ser asombroso, enmascarado y pintado en forma gro-
tesca, es Ohlimink, que ha dejado al grupo extrao, dramtico y mi-
tolgico al cual pertenece y ha venido para salvar a su amigo.
Las mujeres se retiran al aproximarse el excitado grupo radiante
de anticipada felicidad, y hasta los magos hacen l ~ g a r respetuosa-
mente al bienvenido colega. Le explican con amplIOS ademanes y
EL LTlMO CONFN DE LA TIERRA
voces guturales, enfticos, la gravedad y urgencia del caso. Ohlimink
no tiene facilidad de palabra, y son visibles sus esfuerzos por com-
prender lo que le dicen; cuando lo logra, emite quejumbrosos sonidos
de simpata y asentimiento. Luego, concentrando todo su poder mental
hace unos pases a la manera de un curandero comn, para circuns-
cribir el mal alrededor de la herida. Despus de succionarla enrgica-
mente, saca de su mscara la punta de flecha buscada.
Considerando su anterior postracin, sorprende la facilidad con
que el herido, ayudado por Ohlimink y por otro hombre y rodeado
por sus satisfechos compaeros, puede retirarse al Rain; an est
bastante dbil, y en ese santuario su cura se completa, entre la ani-
mada discusin de los actores sobre el feliz xito del engao.
Los ms ancianos critican la operacin; naturalmente, ellos haban
visto practicarla mucho mejor cuando eran jvenes, pero sus observa-
ciones son hechas con tal sinceridad y discrecin, que no provocan
resentimiento.
La sangre con que se embadurnaba al paciente para hacer la repre-
sentacin ms realista, era generalmente de guanaco, a la que se agre-
gaban algunas donaciones adicionales de dadores voluntarios; por su-
puesto, un arco malo y las peores flechas eran elegidas para s.er des-
trudas en el fuego. No se buscaba necesariamente a un curandero
para personificar a Ohlimink: la nica cualidad esencial era la baja
estatura; por lo tanto la eleccin de A-yaak fu automtica. En lugar
de salir a cazar, accedi a desempear su papel en esta grave repre-
sentacin de pera cmica.
En caso de enfermedad seria, los curanderos onas no recurran a
Ohlimink; tampoco, por cierto, rezaban o adoraban, ni a l ni a
ningn otro de sus semejantes.
Como las mujeres suelen ser menos tontas de lo que quieren hacer
creer al sexo contrario, he dudado muchas veces de que las onas es-
tuviesen tan engaadas y aterrorizadas como demostraban por estas
grotescas y cmicas travesuras de los hombres.
Cuando una vez me atrev a comunicarles mis sospechas, la reaccin
de los hombres no me dej lugar a dudas sobre su firme conviccin
respecto a la ciega credulidad de las mujeres. Me pareca imposible
que estuviesen completamente engaadas; sin embargo, los kloktms,
que han vivido continuamente cerca de sus madres en sus doce o trece
aos anteriores a su iniciacin y que con toda seguridad hubieran odo
cualquier palabra imprudente que ellas hubieran podido decir, esta-
ban realmente aterrados cuando se encontraban por primera vez cara
a cara con Short. Estoy seguro, sin embargo, de que si una mujer
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
435
hubiese sido lo suficientemente indiscreta como para expresar sus
dudas, y ello hubiera llegado a los odos de los hombres, la renegada
hubiera sido muerta. De manera que si una de ellas sospechaba algu-
na trampa, se guardaba muy bien de decirlo.
5
Haba ciertas ceremonias rituales en las que los monstruos no in-
tervenan para nada. Se efectuaban fuera del Hain y en algunas de
ellas participaban las mujeres.
En ciertas ocasiones los hombres y los muchachos, con el cuerpo,
los brazos y las piernas pintados con lneas horizontales de crculos
blancos sobre fondo rojo, se renen subrepticiamente debajo de un
grupo de rboles cerca del pueblo. Se alinean cada uno con los brazos
alrededor de los hombros del vecino, como en un scrum de rugby y
avanzan lentamente en direccin al Hain, con el movimiento ondula-
torio de una serpiente, por un espacio abierto entre los rboles a fin de
ser vistos por las mujeres, que estn observando desde el pueblo.
Desde lejos este avance da la impresin exacta del movimiento labo-
rioso de un enorme reptil. El efecto se obtiene de la siguiente manera:
cuando todos estn colocados y listos para salir al espacio abierto la
fila se pone en marcha empezando por el hombre que est al final;
ste da un saltito hacia el costado y otro hacia adelante, movimientos
que son imitados inmediatamente por sus vecinos y as hasta el final
de la fila. En un grupo de treinta hombres se forman por lo menos
tres de estas olas u ondulaciones paralelas, desde la cabeza hasta la
cola. Cuando los primeros de la fila han avanzado suficientemente
como para estar fuera de la vista del pueblo, se desprenden uno a uno
hasta que los que forman en ltimo tramo dan una ltima coleada
penetrando en el Hain.
Si mal no recuerdo, esta ceremonia transcurre en ilencio y produce
gran placer a los actores. Me he preguntado si esta danza (si puede
llamarse as) no habr sido creada en honor de la serpiente, en una
remota poca en que esta gente haya vivido en tierras de clima clido,
pues no hay serpientes en la Tierra del Fuego.
La danza de la serpiente tena forma y un cierto ritmo. La danza
de la rana era una exhibicin catica.
1
Un grupo grande de hombres
cubiertos de cenizas y tierra, salan en masa de la Logia, en cuclillas,
1 Danza de la serpiente y danza de la rana, SOD nombres inventados por m.
Los nombres que les daban los indios no se usaban a menudo y no Jos recuerdo.
EL LTIMO CONFfN DE LA TIERRA
saltando como una caterva de ranas excitadas y haciendo un ruido
inferna!. Nunca se alejaban mucho de la Logia y volvan a ella con
el mismo desorden. En el juego tambin tomaban parte muchachos
demasiado jvenes para ser miembros de la Logia, y todos se divertan
muchsimo.
Recuerdo otra horrorosa representacin. Dos o tres hombres salie-
ron del Hain, en cuclillas, y empezaron a gritar y a hacer horribles
muecas de disgusto para demostrar su odio y desprecio a las mujeres,
quienes, desgraciadamente, se hallaban demasiado lejos para apreciar
sus esfuerzos. Los actores solan ponerse pedazos de madera en la
boca y aun bajo los prpados, para parecer ms terribles.
Una de las representaciones en la que intervenan las mujeres era
llevada a cabo para darles ocasin de vengarse por la matanza que,
segn se deca, haba ocurrido muchos siglos atrs.
Los hombres se reunan en el Hain, se pintaban rayas rojas alre-
dedor del cuerpo y de las piernas, luego se blanqueaban profusamen-
te con tiza, pero sin borrar las rayas rojas. Entretanto, proferan un
agudo lamento, que poda servir para avisar a las mujeres que esta-
ban atemorizados y esperaban ser castigados. Una vez listos, se diri-
gan al pueblo, a saltos y manoteando como si tuviesen los pies atados
y fuesen ciegos, mientras continuaban profiriendo gritos quejumbrosos.
Las mujeres, despojadas de sus capas, vestidas nicamente con sus
kohiyatens, corran presurosas hacia ese grupo ridculo que pareca
no darse cuenta de su proximidad, y con visible satisfaccin acome-
tan y derribaban a los hombres; stos no hacan ningn esfuerzo
para evitarlo y quedaban en la misma posicin en que haban cado.
Las mujeres, cuando todas sus vctimas yacan inmviles en el suelo,
regresaban triunfantes al pueblo. Los ancianos, que observaban los
acontecimientos desde un lugar cercano a la entrada de la Logia, avi-
saban a los hombres que la costa estaba libre. Los "muertos" resuci-
taban entonces, ponanse de pie y corran hacia la Logia como si
estuviesen asustados.
Haba otra diversin en que tomaban parte hombres y mujeres. El
preludio era un suave lamento de queja o de duelo que provena del
Hain. Las mujeres tenan as tiempo suficiente para prepararse para
la representacin pintndose un poco la cara con rayas o puntos blan-
cos o rojos. Acudan a un lugar situado a unos sesenta metros al
lado de la Logia que daba sobre el pueblo y se colocaban en fila
compacta, rodeando cada mujer con sus brazos la cintura de la que
tena delante. La que era considerada ms fuerte encabezaba la fila.
Las dos veces que presenci esta ceremonia fu elegida Leluwhachin
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 43
7
para este puesto. En ambas ocasiones, empu una fuerte vara dt
unos dos metros cuarenta de largo, uno de cuyos extremos descan-
saba en el suelo y el otro sobre su fuerte hombro; Leluwhachin,
bien sostenida por las mujeres que la seguan, se irgui desafiante,
a la espera de que los hombres salieran del Hain e intentaran desa-
lojarla.
~ s t o s al fin salieron, tomados de las manos y con una especie de
movimiento de danza formaron un crculo alrededor de las mujeres.
Se acercaron cada vez ms a ellas, haciendo la ronda y empujndolas
con sus hombros al pasar, con el objeto de deshacer el grupo. Las
mujeres deban mantenerse firmes hasta que se rompiera el crculo
formado por los hombres, los cuales no empleaban violencia. Las
mujeres oscilaban, slo Leluwhachin se mantena firme, apoyada en
su vara. Conforme se iban moviendo, uno a uno los hombres alcan-
zaban la vara y trataban de moverla tropezando contra ella, pero
perda pie y se desprenda de su vecino.
Las mujeres vencan otra vez, como siempre, y los hombres em-
prendan una retirada ignominiosa hacia el refugio del Rain. Cuando
todos haban desaparecido, ellas, victoriosas y llenas de alegra, regre-
saban al pueblo.
Un tercer tipo de danza se llamaba Ewan. Rara vez se celebraba
y no tuve ocasin de verla. Las mujeres salan del campamento com-
pletamente desnudas y pintadas de motas, mientras los hombres pin-
tados de rayas avanzaban hacia ellas desde la Logia. No s en qu
formacin se ordenaba cada grupo, pero presumo que al mezclarse
ambos se producira cierto desorden. No practicaban los onas ningu-
na clase de gimnasia colectiva, ni tenan jefes que hicieran cumplir
estrictamente sus rdenes.
En esta danza no se daban empujones como en la que he descripto
anteriormente, tampoco se tocaban ni parecan reconocerse individual-
mente. Esto ltimo era caracterstico en todos los juegos y ceremonias
en que intervenan hombres y mujeres, como actores o espectadores.
Un buen ejemplo fu la forma en que Minkiyolh trat a Leluwha-
chino Cuando l la golpe con el leo, no quiso castigar a la mujer
de Tininisk, el curandero altamente apreciado, sino a "una" mujer, a
la que no conoca ni siquiera de nombre.
Durante estas ceremonias, yo me situaba al fondo, al lado de los
ancianos, que preferan ser espectadores, pero si se propona una
lucha amistosa, yo, naturalmente, intervena. Nunca llegu a repre-
sentar a ninguno de los monstruos del Rain. Mi funcin era ayudar
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
a vestir y a pintar a los actores, y aunque siempre me mantuve estric-
tamente dentro de las reglas, mi empeo por embellecer a Halpen fu
muy apreciado por los expertos.
6
Cuando los blancos comenzaron a establecerse en la tierra de los
onas, muchos de los aborgenes se vieron obligados a invadir los te-
rritorios de caza a que decan tener derecho otros grupos de indios
del sur, los que a su vez se vieron forzados a internarse en las mon-
taas. Todo esto provocaba rivalidades y peleas en mayor grado que
antes de la intrusin de los blancos, y por consiguiente las grandes
y amistosas reuniones escaseaban. O decir que un grupo pequeo y
aislado fu severamente criticado por haber realizado una reunin
de la Logia en la que se corri el riesgo de que todo el secreta fuera
revelado a las mujeres.
Infortunadamente, cada vez que me encontraba presente en los
variados actos del Hain, o no llevaba mi mquina fotogrfica o si la
tena no poda usarla, para no desagradar a mis amigos indios. Las
pocas fotografas que pude tomar corresponden a la ltima sesin
a que me fu dado asistir, poco antes de la primera guerra mundial,
que me mantuvo alejado de la Tierra del Fuego. Posteriormente supe
que los dos nicos alemanes que conocamos en la regin haban
sido condenados por la Logia a morir en el caso de que yo no re-
gresara.
Pahchik, segundo de Chashkil en nuestro torneo de lucha, se haba
ofrecido para eliminar a uno de ellos, un viejo herrero inofensivo.
Cuando regres a la Tierra del Fuego, Pahchik, que era un buen tipo,
me asegur que hubiera cumplido su promesa.
Lamento ahora haber dado tanta importancia a mi trabajo y a la
formacin de la estancia en Viamonte, mientras fu miembro de la
Logia, pues ello me impidi asistir a muchas de sus reuniones. Los
onas tenan ms tiempo libre que yo. En las reuniones del Rain el
factor tiempo no importaba. Se pasaban das enteros en charlas fti-
les, organizando ceremonias aparentemente infantiles. No advert que
muy en breve estos ritos deban terminar para siempre. El avance de
la civilizacin puso en descubierto el secreto de la Logia, tan celo-
samente guardado por innumerables generaciones. Las mujeres se
enteraron del engao y los indios fueron inducidos, mediante algn
dinero, a representar sus comedias ante auditorios de cientficos. He
visto fotografas en que los actores aparecen con pelo corto y pinta-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 439
dos como nunca lo estuvieron en mis tiempos. Otras fotografas que
pretendan ser de primitivos onas salvajes probaban que muchos de
los indios de las nuevas generaciones haban olvidado, si alguna vez
lo supieron, la forma correcta de usar una piel de guanaco.
Las ceremonias de la Logia fueron manifestaciones de la evolucin
de una bella raza. Me he encontrado con blancos que daban fe de
extraas historias sobre la Tierra del Fuego. Uno sostena haber en-
contrado en un lugar rrusterioso de la selva una gran piedra con in-
dicios de recientes sacrificios humanos. Otro saba de una cueva donde
se depositaban guanacos jvenes, pjaros gordos y otras delicadezas
en homenaje a los dioses, ofrendas sin duda devoradas despus por
algn astuto sacerdote nativo.
Recuerdo a un conferenciante que anunciaba con solemnidad a su
auditorio:
-Creen en un dios llamado Klokten.
Imaginad a alguien que, hablando sobre la Marina, dijera:
-Creen en un dios llamado Guardamarina.
Segn otros supuestos exploradores, los onas tambin adoraban a
Hyewhi, que quiere decir un canto o un cntico, y a loon, vocablo
que he mencionado tan a menudo en estas pginas, que no es necesa-
rio traducir nuevamente.
Una autoridad hasta lleg a probar, para su propia satisfaccin, que
loan deriva directamente del hebreo Jehovah.
Todo esto prueba cmo una viva imaginacin y el afn de la pri-
micia pueden influir sobre cierto tipo de hombres, por lo dems
instrudos y civilizados.
Ni durante las muchas horas que pas en la Logia escuchando las
exhortaciones de los ancianos, ni en los aos que viv casi exclusiva-
mente en compaa de indios onas, o una palabra que permitiera
suponerles una religin, ni una esperanza de recompensa, o temor a
un castigo en una vida futura. Teman a la muerte por brujera y a
los monstruos de los bosques, pero no a los fantasmas de los muertos.
Ciertas montaas aisladas, como Heuhupen, infundan respeto; si se
las sealaba irreverentemente, podran molestarse y provocar el mal
tiempo. Pueden haber sentido tcitamente el temor a la muerte y a
otros misterios, pero no practicaban el culto ni la plegaria, ni adora-
ban dios ni demonio.
,
CAPITULO XLIII
LA HISTORiA DE JACK, EL PRIMER NOVICIO BLANCO DEL "HAlN".
RELATOS JUNTO AL FUEGO. KWONYIPE HACE BAJAR AL SOL Y A
LA LUNA. KWONYIPE MATA A CHASHKlLCHESH, EL GIGANTE. ASTRO-
LOGA ONA. OKLHOLH SE TRANSFORMA EN EL PATO DE LA CASCA-
DA. ALGUNAS OBSERVACIONES SOBRE EL PATO A VPOR. KwAwEISHEN
SE TRANSFORMA EN BUITRE CRESTADO y KIAYESHK EN CORMORN
NEGRO. CMO CONSIGUI EL PETIRROJO SU PECHO COLORADO. LA
HORRIBLE DESVENTURA DE LOS HERMOSOS HERMANOS. SHAHMANINK
SE QUEJA Y ES TRANSFORMADO EN EL MATADOR DE BALLENAS. LA
CABEZA DEL MAGO. KOHLAH, EL NICO OBJETO DE CULTO DE LOS
ONAS. KWONYTPE HACE DEL GUANACO UN ANIMAL SALVAJE. LA
HISTORiA DE LOS CUATRO VIENTOS. SHAJ CONSTRUYE UN CAMINO.
LEYENDAS DE ANIMALES QUE NO SE ENCUENTRAN EN LA TIERRA
DEL FUEGO. LOS ORGENES DE LOS ONAS Y DE LOS AUSH.
KAMSHOAT SE REGOCIJA.
1
N
o puedo decir que fu e! nico hombre blanco admitido en
el Hain. Cuando me ausent durante la primera guerra mun-
dial, mi hermano Will fu invitado a ocupar mi puesto. Ni siquiera
puedo pretender haber sido e! primer novicio blanco, pues esa distin-
cin correspondi a un muchacho llamado Jack. Nunca lo conoc por
otro nombre. El resto de su triste historia lo supe de labios de Otrh-
shoolh (Ojo blanco), el curandero, y de su hermano Aneki. Esta his-
toria fu confirmada por muchos de los hombres de ms edad, pero
el testimonio de OtrhshoOlh y Aneki era suficiente, pues Jack haba
vivido como su hermano adoptivo por muchos aos, bajo la proteccin
de su padre Heeshoolh. Tuve ocasin de tratar repetidas veces a ese
anciano, lo vi por primera vez, acompaado por Kaushel en 1894,
cuando la primera visita de los onas a Cambaceres.
Parece ser que entre los aos de 1870 y 1880, cuando Aneki era
an un nio naufrag un barco cerca de! cabo San Diego. Los tripu-
lantes, entre los que se hallaba Jack, que deba tener entre diez y
quince aos, pudieron llegar a la orilla y caminar por la costa en direc-
cin nordoeste, sin que los aborgenes de esa regin, los aush, los mo-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
44
1
lestaran. A poca del cabo San Pablo, que tena los pies
quemados por el fno y un brazo gravemente hendo cay, sin fuerzas
para seguir andando.
Los dems continuaron hacia el norte hasta que, segn dicen, caye-
ron en manos de unos onas y fueron exterminados.
Jack hubiera muerto seguramente en el lugar donde haba cado, a
no haber sido por HeeshoOlh. Es increble como un indio haya hecho
semejante cosa; HeeshoOlh alz al muchacho sobre sus espaldas y se
lo llev al campamento. Jack sin duda conoca las historias corrientes
de torturas y canibalismo, y cuando un ona pintarrajeado y armado con
arco y flechas lo llev a presencia de otros guerreros igualmente temi-
bles, debi creer llegada su ltima hora. Su terror habr aumentado al
or las voces guturales del largo y animado debate que seguramente
se promovi para saber qu se haca con l.
Afortunadamente para Jack, HeeshoOlh se encari con l, y como
resultado de la discusin, se le perdon la vida. Se fu a vivir con
HeeshoOlh y su familia y qued con ellos muchos aos. Sus herma-
nos adoptivos me dijeron que recordaban muy bien los primeros
das que pas entre ellos. Era un muchacho bondadoso y apacible
por naturaleza, y despus que se cur, siempre estuvo dispuesto a
ayudar en sus tareas, tanto a los hombres como a las mujeres. Nunca
recuper completamente el uso del brazo; por ese motivo no pudo
usar el arco con xito. Sala, sin embargo, con los cazadores y les
ayudaba a transportar la carne. Otrhshoolh y su hermano recordaban
cmo Jack, cruzando los dedos sobre la lengua, silbaba estriden-
temente.
El muchacho ingls se desarroll mucho en su nueva vida y apren-
di el idioma de los indios. En su infancia debi haber recibido una
excelente educacin pues, aun al llegar a la edad de la pubertad, las
mujeres parecan no atraer su atencin ms que en forma platnica.
A su tiempo, fu presentado como novicio en la Logia.
A medida que pasaban los aos, Jack se pona cada vez ms triste,
aoraba su familia, su tierra natal. Sabiendo que a veces pasaban
barcos veleros muy cerca del cabo San Diego y conociendo bien a los
aush, pues Heeshoolh viva en la frontera, a menudo merodeaba por
sus tierras, donde tanto se come carne de foca como de guanaco. Un
buen da, con gran pesar de sus amigos los onas, se despidi de ellos
y se fu a vivir all. Cosi juntas varias pieles de guanaco e hizo
una gran bandera, que me imagino habr pintado tambin. Cuando
ocasionalmente se avistaba un barco, l encenda fuego e izaba la
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
bandera sobre un mstil, silbaba y gritaba fuertemente, pero nunca
nadie lo vi.
Por ltimo le llegaron noticias de la Misin instalada en Ushuaia
y resolvi dirigirse hacia el Oeste por la costa sur. La distancia a
vuelo de pjaro entre el cabo San Diego y Ushuaia es de poco ms
de ciento sesenta kilmetros, pero el camino est cortado por preci-
picios que caen a pico sobre el mar y terminan en espesos matorrales
que crecen hasta la misma orilla, y por peligrosos torrentes, de modo
que Jack corra demasiados riesgos.
Dicen que Jack atraves sin inconvenientes la regin de los aush.
El resto de su camino atravesaba la tierra de los yaganes. Probable-
mente, iba vestido con pieles de guanaco y llevaba un arpn como
los aush, para atrapar peces y focas, y como deba tener la barba cre-
cida, ningn yagn pudo haberlo tomado por un verdadero ona.
Dicen que cerca de la baha Moat se encontr con un grupo de
yaganes del este. No poda hablarles en su idioma y su aspecto debi
parecerles extrao y sospechoso.
Pobre Jack! Si hubiera sabido que poda haber evitado fcilmente
a esos hombres de las fronteras, haciendo un rodeo de treinta kil-
metros tierra adentro, habra llegado al lugar hoy llamado Harberton.
Los indios de all, infludos por la Misin, le hubieran ayudado;
pero ya es tarde para lamentarse. Despus de su gran esfuerzo, y a
un. paso de su salvacin, Jack encontr la muerte por manos de los
pruneros yaganes.
2
Ese fu uno de los muchos relatos que escuch alrededor del fuego.
En otoo, cuando las noches se hacen largas, solamos dormir en los
bosques. Despus de comer toda la carne que apetecamos nos acos-
tbamos delante de las brasas envueltos en nuestros quillangos para
pasar la noche. La luz mortecina del fuego, en medio de la profunda
oscuridad que nos rodeaba, pareca inspirar al cuentista, y uno de
mis compaeros, quizs Tininisk, el del perfil de halcn, empezaba
a hablar lentamente, dirigindose a las brasas, que remova de cuando
en cuando con un palo. Todos lo escuchaban, pero nadie lo miraba ni
demostraba especial inters en lo que deca. A veces se detena a
pensar, y hasta preguntaba algn nombre olvidado.
En esta forma tan simptica conoc muchas de las leyendas y del
folklore de los onas. Cada vez las escuchaba con mayor inters y me
cuidaba muy bien de interrumpir al cuentista con preguntas que pu-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
443
dieran incitarlo a alterar su relato. Los onas no ordenaban ni adorna-
ban sus relatos, se limitaban a dar una serie de informaciones con-
forme las iban recordando. Rara vez contaban un cuento d e s p ~ s de
otro. Los relatos que he reunido en este captulo fueron recogidos
pacientemente durante muchos aos, en el transcurso de los cuales
me vi obligado a escuchar con aparente inters innumerables repeti-
ciones del mismo cuento.
Me he abstenido de aadir a estas leyendas el menor detalle, y
las presento a mis lectores despojadas de todo romanticismo, tales
como me fueron relatadas por mis amigos los onas.
3
Antes de la matanza de las mujeres y de la inauguracin del Hain,
vivan en la tierra como marido y mujer Krren (el Sol) y Kreeh (la
Luna). Siguiendo el ejemplo de los otros hombres Krren atac a su
mujer con la intencin de matarla. Ella conserva hasta hoy en la
cara las seales de sus golpes, lo que prueba la veracidad de esta
historia. A pesar de haber quedado malherida, Kreeh consigui huir
de su esposo. Perseguida por l, se subi a una montaa llamada
Aklek Gooiyin 1 y salt desde la cima. Krren, incansable, continu
su persecucin y sigui las huellas de la fugitiva dando vueltas y
vueltas alrededor del horizonte. Cuando estaba a punto de alcanzarla,
ella se haca chiquita y desapareca por cierto tiempo. Estando el
Sol en el cielo, reinaba siempre la luz, lo que no convena a los pro-
psitos de Kwonyipe.
Entre todos los magos de los onas, Kwonyipe era considerado
el ms importante, no slo por su gran poder, sino por ser un gigante.
Su cabeza, sobresala de las copas de los rboles; ni las zarzas ni los
matorrales conseguan aminorar su marcha.
Kwonyipe viva muy feliz con su mujer y su hijito, hasta que un
da se encontr con una muchacha muy hermosa de quien se enamor.
Esta joven era tan tmida y salvaje que la luz de pleno da no era
la hora ms propicia para festejarla. Kwonyipe no tard en advertir
que el principal obstculo para la consumacin de su amor era la con-
tinua presencia del Sol, que segua corriendo tras su esposa, alrededor
del horizonte.
Kwonyipe resolvi eliminar ese obstculo: en el momento en que
1 Montaa de arcilla roja. La palabra ona para arcilla era ake/ pronunciada con
una a larga. En ak/ek la a era breve; no puedo explicar el porqu de esa diferencia.
444
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
Krren y Kreeh se acercaban al Sur desde la direccin Oeste recurri
a todo su poder mgico. Sus esfuerzos tuvieron tanto xito que am-
bos cayeron por cierto tiempo detrs del horizonte, y en el crepsculo
y la oscuridad que siguieron, sus amores con la encantadora y tmida
criatura culminaron con toda felicidad.
Con sus rbitas arrojadas fuera del nivel de la muerte por la
magia de Kwonyipe, el Sol y la Luna continan circundando a la
Tierra. Pero poco a poco van cayendo cada vez ms al Sur para le-
vantarse cada vez ms al Norte del cielo. El resultado de este conti-
nuo proceso es doble: los perodos, bajo el horizonte Sur se van
haciendo gradualmente ms largos y en verano se levantan ms cerca
del Sur y se ponen ms cerca del Oeste. Es por este motivo, dicen
los onas, que los das se hacen ms cortos y las noches ms largas
conforme van pasando los aos.
Parece ser que Kwonyipe vivi muy feliz con sus dos esposas. Un
da se encontr con Chashkilchesh, otro gigante como l, pero de
siniestra reputacin por su aficin a devorar nios 1. Kwonyipe vi
que Chashkilchesh llevaba un pesado saco de piel sobre los hombros.
Saba que en ese saco haba varios nios muertos, alimento preferido
de su enemigo, pero prefiri ignorarlo y pregunt qu contena el
saco. Chashkilchesh se enoj y contest de mala manera. Kwonyipe,
que estaba dispuesto a poner fin a la horrible costumbre de Chashkil-
chesh, se abalanz contra l, originndose una tremenda pelea.
El lugar de la pelea y el modo cmo muri ChashkilcheS'h varan
segn los cuentistas. Cada clan consideraba sus propias tierras de
caza como el centro del universo. Los hombres de las montaas, que
fueron los primeros en contarme esta historia decan que la lucha se
desarroll en un lago poco profundo, cerca de la orilla este del gran
lago Kami. Me mostraron el sitio exacto. Los gigantes cayeron juntos,
pero Kwonyipe, que estaba encima, pudo sumergir la cabeza de su
adversario en el agua hasta ahogarlo.
Despus de este encuentro, Kwonyipe volvi a recorrer los bosques
con sus dos esposas y su hijito. En una ocasin encontraron dos nios
hurfanos que se haban perdido o haban sido abandonados. Bon-
dadoso por naturaleza, Kwonyipe los adopt. No se sabe por cunto
tiempo esta familia continu vagando por los bosques, pero lo cierto
es que ahora estn en el cielo. Kwotlyipe es Antares, la gran estrella
medio rojiza de la constelacin de Escorpin. Sus esposas estn, a
igual distancia, de cada lado de su seor. Mas all est su hijito y
1 Esta leyenda es la nica referencia al canibalismo entre los onas.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
445
ms lejos todava, cogidos de la mano, los dos nios hurfanos.
Chashkilchesh, el gigante canbal, es ahora Canopo y ronda el cielo
austral en solitaria grandeza. Cmo llegaron a encontrarse todos
all? Nadie lo sabe.
Los onas saban que Jpiter, Marte y Venus eran Kreeh-Kahn (pe-
queas lunas) y que no estaban fijas como estrellas. Ellos no tenan
nombres propios para los planetas ni saban cuntos eran. Llamaban
a todos T ehluS', que era el nombre que daban en general a las estre-
llas. Nueve o diez de las estrellas tenan nombres individuales. Era
una creencia ona que las estrellas fugaces centellean en el cielo en
busca de esposas. Se conmovan y alarmaban con los eclipses, y los
cometas les causaban gran ansiedad.
Crean que los hombres, las mujeres y los nios podan ser trans-
formados no slo en estrellas, como Kwonyipe y su familia, sino
tambin en montaas, lagos, rboles, rocas, animales, pjaros, pes-
cados, insectos y arcilla amarilla, roja, o blanca. Nunca he odo decir,
sin embargo, que a ninguna entidad animal, vegetal o mineral se le
hubiese dado forma humana.
Algunas de estas transformaciones se produjeron en la poca de
la matanza de las mujeres. Por ejemplo una joven muy activa llamada
Oklholh, que, huyendo de los hombres, salt en medio de una alta
cascada, fu inmediatamente transformada en un pato, de brillante
plumaje y veloz zambullida, que lleva su nombre y vive solitario en
las cascadas y torrentes montaosos. A partir de entonces la cascada
donde cay la joven fu conocida por Oklholh K- Warren (la ltima
palabra significa estruendo o cascada).
Otras que escaparon a la matanza fueron una anciana muy gruesa
y sus hijas. La madre cruz la playa protegiendo valientemente a sus
hijas que cubri con su capa. Cuando alcanzaron el mar fueron trans-
formadas en esos patos que no pueden volar y que los onas llaman
Alahksh 1 uno de los pocos vocablos que los onas han tomado a los
indios de las canoas, pues proviene del yagn aJamsh.
1 Un cu.rioso er.ro.r en que todava incuHen algunos omitlogos es (Ieer que el
pato volador (tushca en yagn) es el pato a vapor, que no vuela. Dicen que cuan-
do joven puede volar bien, que emigra en invierno, y cuando (Ieee se vuelve tan
pesado que pierde el poder de volaL. Los yaganes, que se alimentaban principalmente
de ellos y conocan sus hbitos no saban nada de este capricho de la natmaleza.
Hay otras pruebas de que el 'ushca y el aJacush son dos especies distintas. El
tushca vive en gran parte de la regin donde el alacush es desconocido y los huevos
de ste son casi de doble tamao que los de aqul; en muchos otros aspectos
estas aves difieren. Sera interesante saber en qu imaginacin frtil naci la idea
de que eran una sola. Para m es tan extraordinaLia como cualquiera de las leyen-
das relatadas en este captulo; espero que haya gente que pueda creer en todas ellas.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Uno de los Jovenes onas que asista a la matanza de las mujeres
cay en desgracia por abusar de los cadveres y por ello fu transfor-
mado en korikek (ibis), el cual muestra una herida en el pescuezo.
Otra leyenda popular ona cuenta cmo el buitre consigui su cresta.
Kwaweisherr era un curandero fuerte y malvado. Provena de una
lejana regin del Sur y como toda el agua all estaba siempre hela-
da, no tena nada para beber y se le sec el tutano. En la tierra de
los onas asisti a un gran torneo de lucha y se enfrent con Kiayeshk.
Los dos pelearon furiosamente. KwtUIJeishetJ era un luchador grosero
e intent romper el espinazo a su contrario. Sin embargo, no escap
indemne, pues Kiayeshk lo agarr por la cabellera y tir hacia ade-
lante con tal mpetu que le levant la piel formndole un copete; con
la otra mano apret tan fuertemente el cogote de KWdweisherr que
le dej una marca blanca que le ha quedado hasta hoy. As KWd-
weisherr fu transformado en un buitre crestado al que se llam
Karkaai debido al graznido que haba adquirido en su tierra natal
desprovista de agua. Kiayeshk se transform en el cuervo negro o
cormorn, que hasta hoy mantiene el espinazo tieso. A menudo se
le ve, parado sobre una roca, estirando las alas, aunque sin hacer
ningn intento por volar, prueba de que le sigue doliendo el espinazo.
Cheip, a pesar de ser un hombre muy pequeo, desafi valiente-
mente en un torneo de lucha a Shijd, un tipo tosco de ms del doble
de su tamao. Cheip pele magnficamente, pero al fin fu agarrado,
lo mismo que lo haba sido Kwaweishen, por la cabellera y por el
cuello. Luch por soltarse y lo consigui con un feroz puetazo en
la nariz del adversario, que la hizo sangrar profusamente. Shija nunca
pudo lavar la sangre de su pecho y se convirti en el pecho-colorado
fueguino, o estornino militar. Cheip fu el padre del gorrin: su
copete y la mancha blanca de su pecho parecen probar la veracidad
de este relato.
La historia de la lechuza blanca y el murcilago es muy romntica.
O-Kerreechirr y su hermana Oklhtdh, formaban una pareja muy res-
petable, pues ambos saban lo que era permitido y correcto entre
hermanos y eran muy buenos amigos. Los dos eran de elevada esta-
tura y bien parecidos. O-Kerreechin era un experimentado cazador
y traa a su casa abundante carne de buena calidad, y pieles de zorro y
de guanaco. Era muy gil y activo; su hermana lo admiraba tanto
que a su lado los otros hombres, que venan a cortejada, le parecan
feos y contrahechos. Ella, a su vez, era muy admirada por su her-
mano, pues adems de hermosa era trabajadora y habilidosa para
coser cueros.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 44
7
Kwonyipe, el gran curandero, pas un da por all, y al ver a la
encantadora Oklhtah le pidi que fuese su mujer. Pero el hermano
se neg, alegando que si su hermana quera casarse deba por lo
menos buscar un marido ms joven que Kwonyipe, y que no tuviese
ya dos mujeres. Esta oposicin enfureci a Kwonyipe y como 0-
Kerreechin se mostr inflexible le dijo:
-No volvers a comer guanaco, vivirs de ratones y te esconders
durante el da, porque tus ojos sern dbiles. La gente te odiar,
pues tu graznido ser anuncio de sangre y afliccin.
En ese mismo momento O-Kerreechin qued transformado en una
lechuza blanca, y lanzando un graznido vol en busca del hueco de
un rbol, para esconderse como lo haba predicho el mago. Debido
a su grito se lo llam Shee-et. Cuando de noche se posa sobre una
rama, cerca de un campamento e interrumpe el silencio de los bosques
con su horrible chillido, se sabe que la muerte y la violencia andan
rondando.
La pobre Oklhtah qued sola con el gigante hechicero. Indignada
con la suerte corrida por su querido hermano, luch contra l con
uas y dientes. Al final K1IJonyi pe, furioso, viendo que era intil
tratar de dominarla, le grit enfurecido:
--Sers odiada y temida por todos, pues donde vayas llevars
contigo la enfermedad. Negra y desnuda, escondida, como tu her-
mano, todo el da en el hueco de un viejo rbol podrido, no comers
ms carne de guanaco, sino que vivirs de gusanos y polillas.
La encantadora Oklhtah se transform en un asqueroso murcilago.
"Si al atardecer revolotea cerca de vuestra cara, debis saber que la
enfermedad y la muerte os amenazan." Eso dicen los onas.
Recuerdo cmo en una oportunidad en que envueltos en nuestras
capas descansbamos cerca del fuego, el horrible grito de una lechuza
blanca estremeci de terror a mis compaeros; ya antes haba adver-
tido su inquietud cuando algunos murcilagos aletearon cerca. ~ s t o s
son hechos reales.
4
Kwonyipe, ese tipo enorme, pareca haber adquirido habilidad
para metamorfosear a los otros antes de ser, l mismo, transferido a
una esfera celestial de actividades. Se cuenta, por ejemplo, el trato
que di al cazador que no estaba contento con la carne de guanaco.
Shahmanink siempre era afortunado en sus caceras pues tena tres
perros excepcionalmente buenos. Era oriundo del este de la tierra de
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
los onas, y pudo haber sido aliado de los aush, porque generalmente
cazaba en los confines de su tierra. Shahmanink se quejaba siempre
diciendo que los guanacos eran pequeos y flacos y su carne mala.
KU'onyipe, disgustado por sus continuas quejas, lo transform en ese
animal feroz conocido como el matador de ballenas 1; en adelante,
siempre que, hallndose entre sus compaeros, vea una poderosa
Ohchin (ballena), la acometa y la mataba.
Los tres perros de caza de Shahmanink fueron transformados por
Kwon)'ipe en peces salvajes, tal vez de la especie pez espada, para
que ayudasen a su amo a matar ballenas. Algunas veces conseguan
remolcar a Ohchin a la orilla; entonces los onas estaban contentos
con Shahmanink y sus perros. En cuanto a Ohchin, la ballena, se cas
con Sinu, el viento, lo que no es extrao; pero uno de los insondables
misterios de la mitologa es que de esta unin de gigantes naci
Sintt K. Tam, (hija del viento), el picaflor.
Hay una leyenda de otro tipo, referente a Ohchin. En tierra ya-
gana, sobre la playa de Lanushwaia (Ensenada del pjaro carpinte-
ro) ahora conocida por Cambaceres, se vean, y tal vez todava hoy
se vean, los huesos enmohecidos y cubiertos de hierba, de una enorme
ballena, que haba encallado siglos antes. En aquella ocasin, un
gran grupo de yaganes se haba reunido para la fiesta. El privilegio
de faenar la ballena corresponde entre los indgenas al que la encuen-
tre primero. Como los ltimos en llegar no conseguan las porciones
apetecidas, siempre haba quejas y reclamaciones.
En esos das deban cortar la carne con piedras afiladas; i qu tra-
bajo tan fastidioso deba ser! Estaban los yaganes empeados en esta
tarea, cuando un grupo de aushs apareci en la orilla del bosque
vecino, y, dejando sus arcos y flechas en un lugar bien visible, se
encaminaron al matadero, esperando recibir su parte en esta gran
provisin de carne.
1 Orca, segn creo, es el nombre genrico, aunque debe haber distintas varie
dades. Las descripciones que he ledo no corresponden siempre a los animales que
he visto realmente perseguir a la ballena. En la trgica expedicin de Scott, Pon-
tng tom unas buenas fotografas de estas feroces bestias y observ su costumbre
de romper y hundir los pedazos de hielo en que viajaban las focas, para atra
parlas as en el agua. Estuve una vez en un barco ballenero, cuya tripulacin, que
IOclua dos hombres blancos, ambos balleneros experimentados, inmvil y silenciosa
observaba aterrada a dos matadores de ballenas que nadaban lentamente, a una dis-
tancia de cuatrocientos metros. Eran ms largos que nuestro barco, que meda ocho
metros cuarenta de largo, y tenan largas y delgadas aletas con las que producan
las horribles incisiones que se encontraban en los cuerpos de las ballenas muertas.
Con ellas tambin cortaban las lenguas de las ballenas, operacin muy difcil, y
que me consta que la hacan, aunque no s cmo. Ni los yaganes ni los onas
vieron nunca un matador de ballenas encallado.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
449
Esta l 1 e g a d ~ .contrari a ~ ~ s yaganes, que queran quedarse con
todo, pero reCIbIeron a los vlSltantes con sonrisas de bienvenida y les
ofrecieron carne. Repentinamente cayeron sobre ellos con sus lanzas;
los mataron a todos, excepto a Kawhayulh, un anciano curandero de
cabello blanco. A pesar de estar acribillado a lanzazos, este viejo no
quiso morir. Por ltimo los yaganes decidieron cortarle la cabeza.
Considerando los instrumentos de que disponan debi ser una larga
y dolorosa operacin.
Segn la leyenda indgena, la cabeza, una vez separada del cuerpo,
lanz una fuerte carcajada; salt, escap a gran velocidad y se volvi
para rer nuevamente, antes de desaparecer en el bosque. Se dirigi
en direccin Este hasta el cabo San Diego y luego al Oeste y al Norte
por la costa atlntica y se intern, nadie sabe hasta dnde, en la tierra
de los onas. Por el mismo sendero que sigui la cabeza se propag
una epidemia; no es difcil que haya empezado entre la multitud
reunida en aquella fiesta. Se la consider como un castigo por el
asesinato del viejo hechicero, cuya cabeza, una vez cumplida su mi-
sin, volvi con risa burlona a las montaas del sur; se dice que todo
aquel que se encontrara con ella estaba condenado a morir. Cierta
vez que los indios discutan animadamente acerca de una piedra blan-
ca que se vea a distancia y no haba sido observada antes, yo, muy
imprudentemente, dije que poda ser la cabeza de Kawhayulh; ellos
censuraron severamente mi frivolidad, pues tales asuntos no deban
ser motivo de broma.
En Tierra del Fuego existe un curioso insecto que los onas llaman
kohlah. Dudo que un hombre de ciencia pueda clasificarlo como un
escarabajo, pues en lugar de litros articulados y alas tiene un capa-
razn fijo como la tortuga; su cabeza se parece algo a la de un caballo.
Es mucho ms alto que ancho, de dos o tres centmetros de largo,
de color castao oscuro, tiene las patas encorvadas y sus movimientos
son muy lentos. El kohlah no abunda mucho y se le encuentra, gene-
ralmente, como al perezoso, colgado patas arriba de las ramas finas
de los hmedos rboles de hoja perenne. Sintindose seguro en su
armadura, cuando se le ataca no hace ni el menor esfuerzo por escapar
ni por defenderse. Lo ms extraordinario sobre los kohlah es que los
onas, que no se compadecen de ningn animal viviente y pisaran
sin piedad un nido de pjaros, cuando encuentran uno de estos in-
sectos en un sitio donde puede ser pisoteado, se detienen para reco-
gerlo y ponerlo cuidadosamente sobre una rama u otro lugar seguro.
Si se les pregunta el porqu de esta atencin, contestan que hace
mucho tiempo el kohlah fu un sabio y muy bondadoso loan que
45
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
curaba los enfermos y no haca mal a nadie. Nunca pude obtener
otros detalles sobre su vida, y creo que esto es todo cuanto se sabe
acerca de l. Es curioso, sin embargo, cmo, entre la gran variedad de
insectos, los onas hayan elegido este animalito y le demuestren una
solicitud que llega casi hasta la veneracin. Como lo he probado en
la aventura de Wilfredo Grubb con los aborgenes de Jujuy, ciertas
tribus sudamericanas, especialmente los Lenguas del Chaco paragua-
yo, tienen en sus leyendas un animal del mismo tipo, conocido por
sus poderes sobrenaturales; no habr sido el escarabajo del antiguo
Egipto un pariente del insecto que he descrito?
Los hombres de ciencia de la expedicin francesa de 1882, que
he mencionado en un captulo anterior, se interesaron mucho por el
kohtah; los yaganes lo llamaban owachijbana. Owachij es el nombre
de un hongo comestible, de color amarillo brillante, que crece en el
shushch (haya de hoja perenne). Los yaganes, sin embargo, no
tienen ninguna simpata, que yo sepa, ni por ste ni por ningn
otro animal. Los hombres de ciencia franceses obtuvieron un ejem-
plar, y lo guardaron en una botella que contena un lquido mortal
para todos los insectos. Con gran sorpresa de ellos, el owachijbana o
kohth pareca prosperar en el lquido; no recuerdo si era alcohol,
pero sospecho que en ese caso el animal hubiese cogido una magnfica
borrachera. Finalmente lo pusieron en otra botella con algunas hojas
y papel, y lo ltimo que supimos fu que prefiri alimentarse con el
papel y segua en muy buen estado. Si lleg a Francia y vive todava,
eso no lo s.
Antes de despedir a Kwonyipe, debo contar cmo se hizo culpable
de que los guanacos se volvieran salvajes. Kwonyipe tena muchos
guanacos mansos, segn la costumbre de los onas de aquella poca.
En una ocasin, un animal macho de malos instintos atac a su hijo
y lo hiri gravemente. El padre, exasperado, tom del fuego un leo
encendido y castig con furia al animal culpable. El guanaco, malhe-
rido, se retir a la espesura del bosque para reponerse; all se en-
contr con un zorro, que le dijo:
-j Qu tontos sois los guanacos! Acaso creis que los hombres
se interesan por vosotros? Ellos os cran con el solo objeto de co-
meros ms adelante. Vosotros podis correr ms rpidamente que
ellos; por qu no os retiris al bosque y vivs libres como yo?
El guanaco se qued pensativo y luego fu a hablar con sus cama-
radas, hasta que un da todos huyeron al bosque. Desde entonces los
onas han tenido que salir a cazar para conseguir carne.
Los cuatro grandes vientos fueron en alguna poca hombres, y
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 45
1
como tales tuvieron dificultades, entre ellos por saber cul era el
ms fuerte. Resolvieron terminar de una vez para siempre con sus
peleas en un torneo de lucha decisivo, como es costumbre entre los
onas cuando quieren evitar el uso del arco y de las flechas. Se haban
congregado muchos indios, que formaron el consabido crculo. Vea-
mos cmo le fu a cada uno de los luchadores:
Wintekhaiyin, el Viento Este, aunque tesonero, era demasiado mo-
derado, y despus de haber sido derribado varias veces por todos los
otros juzg su caso desesperado; tom su capa y se coloc entre
los espectadores.
Orroknhaiyin, el Viento Sur 1, hizo mejor papel, pues era fuerte
y feroz, pero result un luchador desagradable y malhumorado; des-
pus de una lucha violenta y varias cadas tuvo que darse por vencido
y juntarse con Wintekhaiyin, dejando el campo a los otros dos.
Ahora se realizara la verdadera lucha. Hechuknhaiyin, el Viento
del Norte, era un hbil luchador, fuerte y colrico, pero al final se
agot frente al tremendo poder del infatigable Viento del Oeste,
Kenenikhaiyin, y despus de un furioso cambio de golpes, fu vio-
lentamente abatido. Cuando se levant fu desafiado instantneamen-
te, pero retrocedi, pues se saba vencido de antemano.
Otro relato describe en forma pintoresca, pero asombrosa por su
claridad, las caractersticas de los cuatro fuertes vientos: despus del
medioda, una maana clida de verano, cuando los otros estn dur-
miendo o descansando, Wintekhaiyin sale cautelosamente de su casa
en el Este y sopla con fuerza moderada hasta que siente deseos de
descansar o ve venir el Viento Norte, amenazante; entonces se vuelve
tranquilamente a su casa. Hechuknhaiyin, muy grosero y avieso, se
porta mal a menudo, hasta que Kenenikhaiyin se precipita desde el
Oeste; l entonces retrocede, aunque de mala gana, dejando el campo
al campen. En el invierno, Orroknhaiyin, el Viento Sur, llega sin
ningn temor, puesto que los otros descansan, y con toda furia esparce
la nieve.
Aunque los nombres mencionados indican la direccin de donde
vienen sus dueos, Norte en ona es wohmshlea, Oeste es rey"k, Sur
es wooke y Este es wetek.
1 La terminacin haiyill no significa viento, que ona es sillu. es
verbo ona que significa "gustar" etc. (Ver nota pago 343.) La exp1JcaCln mas
plausible es que los onas apreciaban al viento. En. das de al gua
naco era muy difcil, aun para ellos. Quizs sera que a lJVmle.khalym le gusta
venir del Este, a Orroknhaiyitl le gusta venir del Sur, y as suceSIvamente.
45
2
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
5
En pocas ms recientes viva un hombre muy fuerte llamado
Shai, que haba estudiado magia y perteneca al grupo de Najmishk.
Era tambin un experto cazador, pero saba que su inmensa gordura
provocaba la risa de sus compaeros. Entre los onas de las montaas
del oeste haba un corredor muy veloz que despreciaba a Shai por su
obesidad y su andar pesado. Shai no lo ignoraba, y un da, para gran
diversin de todos, hasta de los suyos, le ofreci disputar una carrera
desde un lugar cercano a los peascos de Ewan, hasta Najmishk, una
distancia de ms de seis kilmetros y medio a travs del bosque que
corre paralelo a la costa.
Se convino, pues, la carrera. El da anterior Shai haba ido al bos-
que, que por all era bajo y enmaraado, y arrancando los rboles
de raz, a la cada de la tarde haba hecho ya un excelente camino.
Una gran multitud se haba congregado en Najmishk para asistir a
la derrota de Shai, pero con gran sorpresa lo vieron llegar mucho
antes que su adversario, que haba corrido cerca de l, pero teniendo
que vencer todos los obstculos.
Ese camino, ya mencionado en estas pginas, se llama Shaiwaal
o (camino de Shai) en el dialecto aush; existe todava, aunque en
parte est obstrudo por la vegetacin. Probablemente, la verdadera
razn de su existencia es que hace muchos aos el ocano debi
arrojar, en ese sitio gran cantidad de ripio, que impide el crecimiento
de los rboles. A casi veinte kilmetros al Oeste existe un lago lla-
mado Shaipoot, que quiere decir "el to de Shai". Shaikush, o mujer
de Shai, es una colina cercana, y sobre una pequea elevacin lla-
mada Shai-w-num, "el hijo de Shai
JJ
, se levanta hoy la estancia Via-
monte, que sucedi a mi pequea choza. Te-ilh y su gente, que tanto
haban sufrido a causa de los hombres del norte durante la matanza
de la fiesta de la ballena, se supona eran descendientes del mti-
co Shai.
6
Entre los muchos cuentos que o a Tininisk, sentados los dos junto
al fuego, en el bosque, se refera a un viejo indio que posea un
objeto mgico, pequeo, pero muy fuerte, que se dejaba, con un peda-
zo de carne, en los lugares por donde merodeaban los zorros; cuando
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
453
stos se acercaban a comer la carne el talismn los apresaba y emita
al mismo tiempo un sonido como el de una campana, avisando as a
su dueo para que viniese a matar al zorro. Yo pensaba si no se
tratara de una trampa para zorros, construda o salvada de su buque
por algn nufrago blanco, pero Tininisk y otros me aseguraron que
la leyenda era de una poca muy anterior a la llegada de los blancos.
Tininisk, adems, hablaba de un gran barco de vela que naufrag
cerca del cabo Santa Ins en la costa atlntica, hace alrededor de cien
aos, cuyas maderas, aunque completamente podridas, con excepcin
de algunos pedazos adheridos a unos hierros herrumbrados, pueden
verse all todava. Contaba que haban desembarcado algunos hom-
bres de la tripulacin y unas pocas mujeres. Unos animales extraos
se habran ido a la deriva desde el barco naufragado y estaban muer-
tos sobre la playa; algunos eran muy grandes y gordos, pero los indios
teman comerlos. Como me imagino que no habra circos viajeros en
aquella poca, debo suponer que se trataba de un grupo de colonos,
con cierta cantidad de cerdos, burros y otros animales domsticos.
Nos cont asimismo Tininisk de una extraa criatura llamada ah.
Era medio guanaco y medio pjaro; con las patas traseras como las
del guanaco y las delanteras como alas, que no le servan para volar,
pero s para correr ms ligero que cualquier perro. Pona enormes
huevos y su cabeza era parecida a la de un ganso del altiplano. Es
evidente que se referan al avestruz patagnico o Rhea, que no exista
entonces en la Tierra del Fuego. Esto permite deducir que este ani-
mal vivi alguna vez all y fu exterminado, o que los onas trajeron
el cuento de la Patagonia, su propio lugar de origen, sin duda alguna.
Estoy convencido de que los onas y los aush provenan de los
tehueJches del sur de la Patagonia, pero que los aushs llegaron a la
Tierra del Fuego mucho antes que los onas. Entretanto el idioma se
haba alterado tanto que slo los habitantes de las fronteras podan
entenderse. Haba ciertamente mucha ms diferencia entre el aush
y el ona que entre este ltimo y el idioma de los tehueIches. Creo
que al principio los aushs ocuparon toda la regin y que se vieron
obligados a correrse al Sur y al Este cuando los onas invadieron la
frtil y placentera zona norte de las islas. Los aushs tuvieron que
contentarse con la punta sudeste, de clima hmedo y plagada de
cinagas y espesos matorrales. Confirma mi teora el hecho de que
en la tierra ocupada por los onas existen nombres de lugares que no
tienen significado en su idioma; son en realidad palabras compuestas
que slo tienen un significado apropiado en el idioma aush. Al norte
de Ro Grande en el centro mismo de la tierra de los onas, hay
,
454
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
una colina llamada Shimkai, que en aush significa colina boscosa.
Que yo sepa, Shimkai no significa nada en idioma ona.
Ambas tribus deben haber habitado la Tierra del Fuego desde
tiempo inmemorial, pues no existen leyendas que se refieran a una
migracin. Al contrario, creen que esa tierra ha sido siempre su patria,
desde las pocas en que las montaas recorran la tierra bajo la forma
de hombres y mujeres antes de Kwonyipe y Chashkilchesh. Desgra-
ciadamente, el tiempo que pas entre los aushs fu tan limitado y mi
inters sobre estos temas entonces tan reducido, que no tom notas
sobre sus leyendas y folklore. Sus costumbres, modales y apariencia
eran muy semejantes a los de los onas. Se alimentaban comnmente
de focas y marisC{ s, que abundaban en sus costas, y en ocasiones
con apen (tucu-tuG'I), que era comparativamente escaso en esa tierra
pantanosa.
Que yo sepa, los onas no tienen leyendas sobre pumas, zorrinos o
venados de las montaas, animales que se encuentran en la Patagonia
y por la regin sur hasta el estrecho de Magallanes. Los nicos rela-
tos que he odo con referencias a la fauna de otros pases, los de
Kwaweishen, que fu transformado en buitre crestado, y Kamshoat,
que se cambi en Kerrhprrh, el papagayo.
Antes de contar la historia de Kamshoat debo referirme a una cu-
riosa costumbre de los cazadores indios.
Casi desde el principio de nuestra amistad con los onas, haba yo
notado que a veces hablaban con los pjaros como respondiendo a
una provocacin de aqullos. En ocasiones, la rplica del indio bus-
caba, y generalmente lo consegua, provocar la risa de sus compa-
eros. Otras veces el indio contestaba con un grito furioso, o arro-
jando un palo o una piedra contra el pjaro impertinente que se
permita mofarse de las pobres criaturas humanas. En muchas opor-
tunidades he odo reprochar a algn pequeo cantor del bosque el
haber prevenido al guanaco de la llegada de los cazadores o el ha-
berse burlado de nuestras dificultades para cruzar un terreno difcil.
A veces un individuo chistoso llamado Kankoat traduca, con gran
diversin de todos, las desvergonzadas ocurrencias de estos pjaros,
que incluso se atrevan a burlarse de las peculiaridades de algunos
de los cazadores presentes, claro que sin nombrar a sus vctimas.
Entre esos insolentes figuraban dos diminutos picamaderos, que,
sin embargo, eran, al parecer, tiles al cazador, pues con su incesante
gorjeo le denunciaban la presencia de un zorro en un matorral. He
visto a un ona detenerse y, buscando con los ojos entre las zarzas,
pronunciar la nica palabra: whash (zorro). Cuando el animal sala,
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS
455
en efecto, de su escondite, intentando huir, y se le preguntaba al
cazador cmo lo haba sabido, l contestaba, y no por cierto en sen-
tido figurado:
-Me lo cont un pajarito.
Los pjaros del bosque que hacan ms alboroto para delatar la
marcha cautelosa del cazador a travs de la selva, eran los kerrhpuh,
descendientes de Kamshoat.
Hace mucho, mucho tiempo, cuando todos los rboles del bosque
estaban siempre verdes y slo perdan sus hojas al morir, el joven
Kamshoat comenz a iniciarse en los secretos de la Logia. Haba de-
jado de ser un telken (un nio), era ya un klokten, y parti solo en
uno de esos viajes a que su condicin lo obligaba. Pas tanto tiempo
sin saberse nada de l, que los suyos lo dieron por muerto, y queda-
ron muy sorprendidos cuando un da apareci entre ellos.
No haba cambiado mucho, pero hablaba demasiado para un klok-
ten, que debe callar y pensar. Contaba de un maravilloso pas, muy le-
jano en direccin Norte que haba visitado; afirmaba que sus bosques
eran mucho ms extensos que todo cuanto ellos haban visto, que sus
rboles perdan las hojas en el otoo y moran, pero que en la prima-
vera el calor los haca revivir y las hojas volvan a brotar tan verdes
como antes. Naturalmente, nadie di crdito a semejante historia;
una vez que un rbol ha muerto no puede volver a vivir, as es que se
burlaron de Kamshoat y lo llamaron mentiroso. ~ s t e no los aguant
y, furioso, volvi a irse, pero esta vez su ausencia fu ms larga an.
Volvi transformado en un enorme papagayo, con plumas verdes en
el lomo y coloradas en el pecho, tales como las de sus actuales descen-
dientes. Era otoo, y Kamshoat vol de un rbol a otro en esos bos-
ques siempre verdes, pintando las hojas de rojo con el color de su
pecho. Estas hojas pronto cayeron al suelo y la gente se asust, te-
merosa de que los rboles hubieran muerto. Los papeles se haban
cambiado, ahora era Kamshoat el que se burlaba. mles anunci que
en primavera todos los rboles volveran a vivir, y entonces todos se
sintieron de nuevo felices. Kamshoat, debido a su grito, fu llamado
Kerrhprrh.
Es digno de hacer notar que a pesar de las andanzas de sus ~ n t e
pasados y de su colorido plumaje, propio ms bien de los trpiCOS,
estos pjaros no emigran, y en invierno se les puede ver, aunque
parezcan muy fuera de lugar, encaramados en los rboles cargados
de nieve. Estos ruidosos pjaros se renen en grandes bandadas para
burlarse de los hombres que andan por el bosque, por haber llama-
do mentiroso a su padre.
,
CAPITULO XLIV
ANIMALES FUEGUINOS Y LA VIDA DE LOS PJAROS. TALIMEOAT EN-
CUENTRA HUEYOS. CMO LLEGAN LOS PATITOS AL AGUA? YOSHYOL-
PE CAZA UNA LECHUZA. LOS ONAS ACECHAN A LOS GANSOS. LA AS-
TUCIA DEL ZORRO. SE SIGUE COMENTANDO AL TUCU-TUCU. AYEN-
TAJO A LOS ONAS EN SU ESPECIALIDAD Y PROPORCIONO UNA COMID
A SHISHKOLH.
I
E
STE libro no tendra fin si yo me embarcara -en la narracin de-
tallada de la flora y la fauna de la Tierra del Fuego; debo pues
limitarme a hacer conocer unas pocas observaciones sobre la yida de
sus animales, hechas durante mis continuos Yiajes de caza con di-
versos compaeros onas.
Al sur del estrecho de Magallanes, el guanaco es el nico cuadr-
pedo propio de la regin, aparte de los mamferos no rumiantes,
tales como el zorro y la nutria. Dicen que es la especie salvaje de
la que descienden la llama y la alpaca, animales de menor tamao y
no tan graciosos. Se encuentran guanacos en la tierra principal y en la
isla de Navarino. Ambos provienen de una misma especie; el guana-
co de Navarino habr probablemente cruzado el canal, sobre el hielo
que se form, durante algn inyierno muy crudo, muchos siglos
atrs. Existan ciertas diferencias entre ellos. Los animales de Nava-
rino eran de mayor tamao y de huesos ms pesados, de color ms
vivo y pelo ms largo. Sus patas estaban ms desarrolladas; el dedo
del lado externo tena inclinacin a salirse hacia afuera, en forma
ms pronunciada. Esta ltima caracterstica no debi necesitar mu-
chas generaciones para desarrollarse, pues la naturaleza pantanosa de
la regin interior de Navarino debi modificar rpidamente sus patas.
Otras diferencias probaban que las dos variedades haban estado se-
parados por el canal de Beagle, durante mucho tiempo. Haba gran
cantidad de zorros en ambas islas, y una variedad de mayor tamao
se encuentra en la isla de Hoste. En ninguna otra parte del archipi-
lago fueguino hay guanacos o zorros, tampoco se encuentran perros
salvajes indgenas de esta regin. Los indios tenan distintas cras de
perros cazadores. A los onas les gustaba la carne de zorros cuando
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 45
7
era gorda; fu la nica carne que compart con ellos que nunca me
gust. Tampoco a los perros les agradaba. Si al alimentarlos con
carne de guanaco o de carnero se agregaba un pedazo de carne de
zorro, los perros inmediatamente la dejaban, o si por comer demasia-
do aprisa, la tragaban sin advertirlo, se esforzaban luego por vomi-
tarla. Segn me han dicho, no ocurre 10 mismo con los perros de
caza en Inglaterra, pero tal vez stos no estn acostumbrados a la
buena carne de cordero, mucho menos a la de guanaco, que, dicho sea
de paso, es preferida por los perros a la de cordero.
Abundan la nutria grande de ro y otra ms pequea de mar, y
ambas son muy apreciadas por su piel. En el gnero de los roedores
hay dos variedades de apen (tucu-tucu), por lo menos otras dos de
ratones y la enorme rata de agua conocida como coypu (sayapie en
yagn). El coypu, que se encuentra en la isla Gordon y en toda la
regin este de la pennsula Brecknock, en la tierra principal, no es
carnvoro y es muy sabroso. En la isla de Chilo, ms all de la costa
de Chile, se 10 cra en la actualidad por su piel, conocida como piel
de nutria. El coypu es estrictamente monogmico, las hembras tienen
ubres que les llegan casi hasta la mitad de sus flancos, son muy ce-
losas y se pelean a muerte entre ellas.
En la Tierra del Fuego, en una extensin de novecientos kilme-
tros a la redonda, no hay vboras. Las ms prximas estn en el terri-
torio del Chubut, en la Argentina. Pequeos lagartos hay slo en la
tierra ona, y no existen en ningn otro lugar de la isla principal. Y
en la parte norte viven pequeas ranas, que no miden ms de dos
centmetros y medio de largo.
La Tierra del Fuego es ciertamente rica por la profusin y diver-
sidad de sus pjaros, de los cuales hay ms de cien variedades: seis
de patos, cinco de cercetas, cuatro de avutardas, tres de becadas, cuatro
de colimbos, tres de pjaros carpinteros, cinco de buitres, siete de
gavilanes, dos de guilas, siete de lechuzas, diez de gaviotas, cuatro
de cuervos marinos (corvejones), tres de skuas, cinco de pinginos,
por lo menos dos de chorlos y dos de cisnes; de estos ltimos, el ms
grande tiene la cabeza y el pescuezo negro azabache y el cuerpo y
las alas de un blanco inmaculado. Adems hay gran cantidad de p-
jaros del bosque, de la montaa y de la playa, tales como: becadas,
ibis, flamencos (en la tierra ona), martnpescadores, papagayos, chor-
los de pico corvo, ostreros, zorzales, gorriones, tordos, pechocolorados,
fu1mares, albatros, petreles, codornices, vencejos, golondrinas y aba-
dejos. Menos comunes son el faisn, el cndor y el colibr. Casi
todos son migratorios.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Algo que provocaba mi admiracin una y otra vez, adems de las
maravillas de la naturaleza, mientras andaba por las montaas y los
bosques de la Tierra del Fuego, era el conocimiento del bosque que
tenan los indios onas.
En cierta ocasin estaba yo con Talimeoat, el cazador de corvejo-
nes, y su hijo Kaichin, el joven que haba dejado atnito a su Exce-
lencia el Gobernador de Ushuaia. Los tres estbamos tendidos en una
pequea colina llamada Awul; frente a nosotros se extenda un valle
de muchas leguas de largo y de unos ochocientos metros de ancho, con
un arroyito serpenteando en el medio. Gran parte del valle estaba
cubierto de csped, pero aqu y all sobresalan algunos grandes pe-
nachos de hierba gruesa y juncos. A lo lejos se erguan las colinas
boscosas.
Como de costumbre, andbamos en busca de alimento y nuestros
ojos observaban atentamente los numerosos grupos de rboles tras los
cuales podan guarecerse guanacos. Fuera de unos pocos pjaros que
volaban alto, la tierra pareca dormida. Despus de un rato, Tali-
meoat se movi. Indic una mata de juncos a medio kilmetro de
distancia y orden a su hijo:
-Hay un nido de gansos entre esos juncos, ve a buscar los huevos.
Kaichin obedeci; al acercarse a los juncos, un ganso levant vuelo
y el muchacho regres con una buena cantidad de huevos.
Dije a Talimeoat:
-Cmo supo usted que haba un ganso entre esos juncos?
Con una sonrisa condescendiente, como si contestara a la intil
pregunta de un nio, respondi:
-Un buitre me lo dijo.
y como yo insistiera, l replic:
-A los karkaa les gustan los huevos y vi uno de ellos que revo-
loteaba repetidas veces sobre los juncos, esperando que la hembra
dejara el nido para poder acercarse y romper los huevos.
Esta vez los buitres fueron generosos. Siempre es agradable comer
huevos, y aunque son mejores frescos, a medio empollar no son des-
~ e a b l e s ; cuanto menos tengan de huevo tanto ms tendrn de p-
Jaro. Durante otra excursin, Talimeoat y yo estbamos sentados sobre
una pequea loma en la ladera norte de Tijnolsh, a medio kilmetro
del ro Ewan y a casi igual distancia del bosque achaparrado que co-
rona el Tijnolsh, cuando una cerceta (haskerl'h) de regular tamao
alete sbitamente sobre nuestras cabezas y se pos en el ro junto a
su pareja.
Mi compaero dijo:
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 459
-Oush ta pe ihlh? (Habr huevos all?)
Se incorpor, se encamin directamente al lugar en que el pjaro
haba levantado vuelo. A la orilla del bosque, en el hueco de un
rbol a dos metros escasos del suelo, encontr una nidada.
Las cercetas y otras variedades de patos tienen costumbres muy cu-
riosas para anidar. Resulta incomprensible para m cmo llevan a sus
pequeos desde esas alturas, hasta el agua. Se encuentra a los picho-
nes, an muy pequeitos, nadando con sus padres; nunca vuelven al
nido una vez que lo han dejado.
En la Tierra del Fuego, en precipicios cubiertos de musgo, donde
nunca da el sol y hay una humedad permanente debido a la neblina
de las cadas de agua, crece una hermosa flor roja entre hojas verde
oscuro. En una ocasin, en que yo trataba de alcanzar una de estas
flores, observ, sobre una piedra situada poco ms o menos a un
metro ms abajo, el nido abandonado de un pjaro. Justamente el
mismo con cuyo nombre haban apodado al pequeo Yoiyolh, el curan-
dero: oklho1h, el pato de cascada (wayanbij en yagn). Sostenido
fuertemente de los pies por uno de los indios, para no perder el
equilibrio, examin el lugar. Los restos de cscaras de huevos indi-
caban que la familia haba abandonado recientemente el hogar. Pero,
cmo?
Suponer que los patitos se hubieran arrojado de un acantilado de
ms de nueve metros a la corriente espumosa, donde se forman casca-
das que se precipitan una tras otra entre las rocas en una cada de ms
de treinta metros, hubiera sido creer en un suicidio; sin embargo, ni
una rata, ni un gato, ni siquiera un pjaro carpintero hubieran podi-
do descender andando, pues justo debajo del nido terminaba el musgo,
y la roca cortada a plomo, estaba mojada y como pulida. A unos cin-
cuenta metros corriente arriba haba un tranquilo y hondo remanso,
debajo del cual nacan las cascadas, pero ningn animal en el mundo
hubiera podido llegar andando desde el nido hasta all. O la madre
se haba tomado el trabajo de empollados en ese ultraprotegido lugar
para que inmediatamente despus se enfrentaran con una muerte se-
gura, o los haba llevado hasta las aguas tranquilas por otros medios
que sus dbiles alas. Los indios afirman que ellas los transportan, y
as debe ser, pero nunca lo he visto. Ms de una vez los onas me han
"ealado un colimbo que enseaba a sus pequeos a zambullirse. Dos
o tres pichones estn acostados sobre el lomo de la madre con los
picos hundidos entre sus plumas, mientras ella se zambulle una y
otra vez. Tal vez hagan lo mismo todos los pjaros zambullidores de
otras regiones del mundo. Si es as, yo nunca le he odo mencionar.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
2
Todos, alguna vez, al observar un gato al acecho de un pjaro
hemos visto su codicia reflejada en cada uno de sus anhelantes movi-
mientos y su evidente desilusin cuando al prepararse para dar el
salto final, el pjaro vuela fuera de su alcance. Pues bien, en una
ocasin tuve la suerte de ver a un muchacho ona transfigurarse en
gato (si as puede decirse) y con la astucia y paciencia t picas del
indio, resultar un temible adversario para el infortunado pjaro.
Yoshyolpe, que por la fuerza de la circunstancias era pariente cer-
cano mo, por ser sobrino del "to" Koiyot, tena alrededor de cator-
ce aos de edad; heredaba su buena apariencia de la rama materna,
nortea, pues los hombres de Najmishk no eran reputados por su
belleza, y estoy seguro que su padre, el hermano de Koiyot, no haba
sido una excepcin.
Un da en que sal con el muchacho vimos un buha de largas orejas
posado a unos nueve metros del suelo sobre un rbol frondoso, fcil
de escalar. No tenamos hambre y yo no quera desperdiciar una bala,
pero Yoshyolpe se empe en cazar el pjaro, de modo que esper
para ver cmo se ingeniara. En el extremo ms delgado de una vara
de unos dos metros de largo at un trozo de tiento seco, fino y casi
tan rgido como una cuerda de guitarra, con el que hizo una lazada
de buen tamao.
En tanto, yo qued a una distancia de veinte metros, a la espera de
los acontecimientos. Yoshyolpe se acerc al rbol. Al verlo, el buho
pareci dispuesto a emprender el vuelo, pero luego cambi de idea.
Despojado de su capa y mocasines, el muchacho empez a trepar al
rbol, acercndose a su presa con la misma cautela de un gato que se
arrastrara hacia un gorrin. El buba 10 miraba con asombro no exento
de miedo, entonces, durante algunos minutos, el muchacho se quedaba
completamente inmvil. Luego, cuando el buba volva a su expre-
sin de aburrimiento y sus ojos se velaban, el gato humano avanza-
ba unos decmetros ms, o quizs slo unos centmetros, hasta que
el buho miraba otra vez sorprendido y el cazador volva a inmovilizarse.
Por fin estuvo el pjaro al alcance de la vara de Yoshyolpe. La llev
lentamente hasta ponerla por encima de la vctima, y luego, con la
misma lentitud, afloj el lazo. El buho no comprenda qu era ese
pedazo de tiento que oscilaba arriba de su cabeza; le di dos o tres
fuertes picotazos, y al hallarlo inofensivo, pareci sumirse nuevamente
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
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en sus propias reflexiones. Sin prisa, el muchacho desliz el lazo por
la cabeza del pjaro y con un tirn brusco apres al bubo, que qued
colgado en el extremo de la caa, agitando intilmente sus fuertes alas.
Para atrapar gansos salvajes, los onas y los yaganes empleaban un
mtodo parecido al de Yoshyolpe. Elegan un lugar cerca del agua
donde hubiera pasto tierno y bajo. All plantaban gran cantidad de
estacas, prximas unas de otras, formando cercas en todas direcciones,
con pequeas entradas aqu y all, junto a las cuales disponan lazos
corredizos de tiento. No tardaban los gansos en suponer que estas cercas
eran inofensivas, pero demasiado perezosos para saltarlas, pronto se
acostumbraban a pasar por las entradas, donde de vez en cuando algu-
no quedaba sujeto por la cabeza o por una pata; sus compaeros, alar-
mados por los esfuerzos que haca la vctima, levantaban vuelo, pero
al no verse atacados por ningn lado, volvan junto al amigo en difi-
cultades, solcitos y sorprendidos y as muchos de ellos caan en las
otras trampas.
Gran nmero de gansos anidaban en la isla de Gable. En la poca
de la esquila, y despus, se podan cazar pichones de gansos que an
no saban volar. Esto obligaba a correr de firme, pues adems de la
extensa costa haba que contar los ocho lagos de la isla; una vez que
los pichones llegaban al agua era imposible atraparlos.
La mayora de los pjaros salvajes, desde las ratonas hasta los gansos,
cuando ven acercarse un gato o un zorro a su nido, fingen tener un
ala rota y cados en tierra tientan al enemigo para distraerlo de la caza
de sus polluelos. Los perros siempre son engaados en esta forma pero
el astuto zorro no hace caso de los padres y va directamente en busca
de los pichones.
Como consecuencia de la difusin de la cra de ovejas y la consi-
guiente destruccin de los zorros, los gansos se han multiplicado en
forma increble en los ltimos aos en la Tierra del Fuego; en algunas
chacras comen o echan a perder alrededor del veinte por ciento del
pasto destinado a las ovejas. Cuando se juntan en otoo para migrar,
lo que siempre parece ocurrir de noche, las bandadas son tan nume-
rosas que el que no conoce la causa se alarma por el ruido que pro-
ducen al emprender el vuelo. Vuelven a principios de primavera, los
pjaros ms viejos en parejas, y los nacidos el ao anterior en banda-
das, pues no encuentran su pareja hasta la segunda migracin.
Creo que estas aves son mongamas, y fieles a su primer amor.
Cuando yo era muchacho y viva en Cambaceres, los gansos eran es-
casos, y mucho ms salvajes que ahora; haba, sin embargo, una pareja
feliz que sola alimentarse en un charco cercano a mi cabaa. Un da
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
dispar contra la hembra, y el macho escap. Durante varios aos des-
pus, un ganso solitario frecuentaba el lugar; pareca tan triste que
me di pena haberle muerto a su compaera.
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Existe una comarca a lo largo de la orilla norte de la gran selva, de
varias leguas de ancho, donde la mayor parte de los cerros estn cu-
biertos de achaparradas Nothofaglls pllmilio hayas enanas de hojas
caducas (kicharm en ona). En otoo estos rboles tien sus hojas
con los colores ms vivos y variados, y en algunos suelen encontrar-
se todas las gamas concebibles de rojo y amarillo, mientras algunas
ramas parecen esforzarse vanamente por conservar el color verde del
verano. Estas hayas quedan sin hojas durante ms de seis meses, de
modo que el suelo se beneficia con la luz solar y se cubre de buen
pasto. En ese lugar tienen sus madrigueras gran cantidad de tucu-tucus,
animalitos a los que ya me he referido, muy parecidos a los cobayos,
aunque del color de los ratones, de cola pequea en relacin con el
tamao del cuerpo y de vida absolutamente nocturna. La palabra tucu-
tucu es onomatopyica y traduce el ruido metlico que hacen estos ani-
males debajo de la tierra, especialmente al caer de la tarde, parecido
al redoble de un pequeo martillo, interrumpido por intervalos de un
minuto, aproximadamente. Cavan cuevas bastante profundas, pero
duermen cerca de la superficie. Esto es su perdicin, porque las vacas
y ovejas, a menos que las madrigueras estn protegidas por las races
de fuertes arbustos o rboles, o debajo de las piedras, los pisotean y
matan.
En estas selvas bajas hay innumerables claros cubiertos de agua que
en invierno se hiela. All, en las noches de luna, los muchachos indios
acechaban a los tucu-tucus, que cruzaban por el hielo en todas direc-
ciones. Se divertan enormemente corrindolos y dndoles caza con
palos o flechas. De vez en cuando, un nio volva trayendo su prime-
ra presa, con un orgullo que no poda disimular; sus padres exami-
naban el trofeo, lanzando exclamaciones de asombro por su gordura;
el joven cazador se senta cada vez ms orgulloso y era cmico obser-
var los esfuerzos que haca por aparentar indiferencia.
Ciertamente el tucu-tucu introduca una agradable variacin en la
montona minuta a base de carne de guanaco; pero sus huesos son
tan finos y quebradizos que se deba masticar con cuidado para que
las astillas no se clavaran en la lengua o en las encas.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
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En la parte norte de la isla, donde el suelo seco es ms fcil de
cavar, slo los pantanos o los cerros rocosos se ven libres de esta plaga.
La tierra estaba tan horadada que a caballo slo se poda cruzar al
paso. Creo que los tucu-tucus son exclusivamente vegetarianos y lo
ms probable es que se alimenten de races causando as la muerte
de las plantas.
Los tucu-tucus no suelen internarse en los bosques, pero en la Tie-
rra del Fuego algunos aventureros haban establecido pequeas co-
lonias aisladas en sitios propicios para cavar, rodeados por leguas de
enmaraada selva.
Una maana Shishkolh y yo, mientras cruzbamos un campo abierto
de varios kilmetros de extensin, encontramos un montculo que nos
indic que un tucu-tucu haba estado trabajando all recientemente.
Al examinarlo, Shishkolh comprob que el inquilino no estaba en su
casa; con un pedazo de alambre de pa que llevaba con ese fin, em-
pez a escarbar el suelo. A varios metros del agujero, casi en la su-
perficie, encontr la madriguera. Sac entonces su cuchillo y cort al-
rededor un trecho de csped de poco ms de treinta centmetros cua-
drados. Esa tarde volvimos por la misma llanura, sin que yo advir-
tiera que estbamos siguiendo alguna huella. Haba olvidado lo ocu-
rrido esa maana y me sorprendi la carrera inesperada de Shishkolh
y el salto que di para caer con ambos pies sobre el sitio que haba
marcado ese mismo da. Al apartarlos, apareci un enorme tucu-tucu
malherido. Mir alrededor sin ver ningn matorral ni seal alguna
que indicara el lugar dnde haba cortado el csped. El rbol ms cer-
cano, que hubiera podido servir de punto de referencia, se encontraba
a ms de kilmetro y medio de distancia.
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Al ocuparme de la aguda facultad de observacin de los onas, deseo
relatar -pues an me estremezco de orgullo al pensar en ello-- cmo
una vez super a uno de estos indgenas en lo que era su especialidad.
Mi compaero era tambin esta vez Shishkolh. Necesitbamos ur-
gentemente carne en Najmishk, y decidimos salir a cazar guanacos en
los bosques altos de Tamshk. Debido a las
ban los guanacos y los pocos que haban eran muy amcos. Vunos vanos
ese da, pero parecan prevenidos y como al acecho. Como el da era
sereno y el odo del guanaco es prodigiosamente sensible, el roce contra
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
los pastizales de! otoo denunciaba nuestra presencia y yo ech a perder
las pocas oportunidades que tuve para disparar un tiro.
Que un cazador empiece e! da con una comida pesada, no es co-
rrecto ni entre gente civilizada, ni entre los onas; que le quite comida
a un campamento hambriento ya sera un acto despreciable, algo as
como aceptar la derrota antes de iniciar la lucha. La noche nos sorpren-
di, pues, tan hambrientos como es tradiClonal entre cazadores, pues no
habamos comido desde e! amanecer ms que unas races de diente de
len y unos insulsos hongos de los rboles.
Era otoo, y haca ya doce horas que caminbamos, cuando encen-
dimos un msero fuego, sin tener nada para cocinar. Shishkolh se di
por vencido y esta vez fu el inservible hombre blanco e! encargado de
buscar comida. Poco antes de detenernos para pasar la noche yo haba
notado una mancha verdosa en la corteza de un gran rbol hueco. Volv
sobre mis pasos, golpe e! rbol y escuch atentamente. Desde su inte-
rior vena un suave murmullo que indicaba la presencia de pichones
de kel'l'hprl'h (papagayos). Estos pidlones son ya crecidos cuando em-
piezan a volar. Sus padres les llevan la comida, segn creo, en el buche.
El agujero por donde los padres entraban y salan era muy peque-
o y difcil de alcanzar, pero con un palo largo al que afilamos como
una lanza, conseguimos extraer ocho pjaros casi adultos, que trataban
en vano de defenderse. Me imagino que un miembro de la Sociedad
Protectora de Animales habra protestado por ese cruel proceder y en
consecuencia se hubiese negado a participar en nuestra comida.
Los pjaros estaban deliciosos; comimos seis y reservamos los otros
dos para la maana siguiente. As fortalecidos, y auxiliados por una
fresca brisa del oeste que facilit el acecho, pudimos volver a Naj-
mishk la noche siguiente con una buena carga de carne. Luego, entre
risas, Shishkolh hizo el relato de la caza de los papagayos, otorgndo-
me generosamente todo el mrito de la suculenta comida, mientras yo
me limitaba a escuchar, con imperturbable modestia.
~
CAPITULO XLV
MEJORAS EN NAJMISHK. VIAJO A BUENOS AIRES Y TRATO DE ESTA-
BLECER NUESTROS DERECHOS SOBRE LA TIERRA. CONOZCO AL SEOR
RONALDO TIDBLOM y CUENTO CON UN NUEVO AMIGO. EL AGRIMEN-
SOR DEL GOBIERNO ADMITE SU FRACASO Y YO CONTINO SU OBRA.
ALENTADO POR EL XITO, ACEPTO OTRA TAREA DE AGRIMENSOR,
CON LA CUAL SLO GANO EXPERlENCIA ACERCA DE LA CONDUCTA
DE LOS JVENES ELEGANTES DE LA CIUDAD. EL PADRE JUAN ZENONI
VISITA A VIAMONTE y BAUTIZA A LOS NIOS ONAS.
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G
RANDES cambios se haban producido en Najmishk desde que
yo me haba instalado all cinco aos atrs. Ya no nos content-
bamos con vivir de carne de guanaco, slo ocasionalmente sustituda
por la de yegua. Con la tierra cercada y los arroyos atravesados por
puentes, la estancia Viamonte posea ahora de doce a quince mil ovejas,
y mantena permanentemente ocupados a no menos de treinta onas. A
veces tenamos hasta sesenta de ellos trabajando como cuidadores de
ovejas, esquiladores o constructores de cercos, y todos reciban, cuando
desempeaban tareas contratadas, los mismos sueldos individuales que
los blancos.
Las mejoras de la edificacin haban sido lentas, debido a la escasez
de material. Las hayas enanas era en esa costa tan achaparradas, nudosas
e imperfectas, que ni siquiera servan para construir una choza de tron-
cos, y como desde el comienzo deb realizar las mayores economas para
demostrar al resto de la familia que no era mal administrador, me
abstuve de gastar en el transporte de madera y hube de contentarme,
durante los dos primeros aos, con la choza primitiva. Al cabo de ese
plazo, construimos otra, algo ms grande, y slo tres aos despus me
sent con derecho a invertir dinero en madera y chapas de cinc para
un tercero y ms importante edificio; el material fu trado por barco
desde Harberton a Ro Grande y la construccin se confi a Daro
Pereira, quien vino desde Harberton con ese propsito. Los lectores re-
cordarn al menudo carpintero espaol que haba cobijado a Toerati,
el muchacho ona, cuando ste logr escapar de la matanza en que per-
dieron la vida los dos hermanos que le quedaban. La cara de Pereira,
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
salvo los ojos pequeos y oscuros y la punta de la nariz, era una sola
maraa de barba, bigote y cejas, que le daba un aspecto fiero, desmen-
tido por la bondad de su carcter. Era un esforzado trabajador y reali-
z una obra excelente; la nueva morada avergonz a sus dos humildes
vecinas, y fu considerada en la regin como la ltima palabra en
cuanto a lujo y comodidad. Tena seis metros de largo por tres metros
sesenta de ancho y estaba dividida en dos cuartos; uno serva como al-
macn y depsito y el otro como cocina, cuarto de estar y dormitorio.
Nos vanagloribamos de tener piso de madera, cocina de hierro, mesa
y bancos, dos literas superpuestas y ventana de vidrio.
Nicholas Buscovic, el yugoslavo, ya no estaba conmigo. Cansado de
este pas poblado slo por hombres, se haba alejado con la intencin
de construir una casa cerca de Ro Grande y hacer venir desde Punta
Arenas unas cuantas mujeres jvenes que 10 ayudasen en la venta de
bebidas y otras delicias de la civilizacin. Cuando Dara Pereira hubo
terminado su construccin ocup el lugar de Buscovic, hasta que poco
tiempo despus fu reemplazado por Zapata, un ganadero argentino,
de origen mestizo.
A pesar de que todo lo concerniente a la granja y al ganado andaba
bien, nuestra posicin no era muy segura. Se haba obtenido la transfe-
rencia legal de la propiedad de Harberton y nos haban otorgado do-
cumentos de identidad como ciudadanos argentinos por nacimiento,
pero nuestros derechos sobre la nueva tierra en Najmishk, estaban an
en suspenso. Trabajar la tierra virgen, trazar caminos entre matorrales,
tender puentes sobre arroyos y pantanos, cercar potreros y construir
casas, sabiendo que en cualquier momento uno podra ser expulsado, sin
recibir ninguna recompensa, resultaba en verdad tarea muy ingrata.
En invierno, cuando disminua el trabajo, hice varios viajes a Buenos
Aires, pero no consegu adelantar nada en beneficio de nuestros inte-
reses. Pas das haciendo antesalas sin que nada recompensara mi pa-
ciencia; slo intiles entrevistas con los secretarios de los funcionarios
pblicos, cuya nica misin parece ser la de impedir la entrada a visi-
tantes como yo.
Tuve al fin la suerte de ser presentado al seor Rolando Tidblom,
hombre de negocios y agente de tierras. De cara grande, expresin enr-
gica y pesada figura, la primera vez que lo vi, si hubiera podido eclip-
sarme con alguna excusa, de buen grado lo hubiera hecho, pues esta
excelente persona era tan bizca, que resultaba difcil mirarla de frente.
Que nadie me diga que debe uno fiarse de las primeras impresiones,
porque no estar de acuerdo. Pronto llegu a sentir un fraternal cario
por este nuevo amigo, sentimiento que nunca disminuy desde aquel
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
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da en Buenos Aires, en que fijando mi vista en cualquier otra cosa ex-
cepto lo que tena enfrente, resolv atacar de lleno el asunto de los
negocios.
Acababa de ser promulgada una ley que prohiba la venta a particu-
lares o a compaas, de lotes de tierra cuya superficie excediera de
cuatro leguas. En realidad era como cerrar la puerta de la cuadra des-
pus que e! caballo haba sido robado, puesto que vastas extensiones
de la mejor tierra, ubicadas en los lugares ms accesibles, haban sido ya
vendidas a numerosos particulares y compaas. Adems de la compra
se nos permita adquirir cuatro leguas cuadradas ms, en base a un
arrendamiento.
Por medio del eficiente seor Tidblom, que actuaba como nuestro
representante, mis hermanos y yo desebamos adquirir un solo lote, lo
ms extenso que fuera posible. Tidblom y Percy Reynolds tambin lle-
naron solicitudes. Percy, casado con mi hermana Berta, haba comprado
una granja en e! Paraguay, pero ambos deseaban volver a la Tierra del
Fuego, pues el clima de! Paraguay les resultaba intolerable. Si e! go-
bierno acceda a nuestro pedido, obtendramos ocho leguas cuadradas,
poco ms o menos veinte mil hectreas cada uno. Durante los cinco pri-
meros aos, seramos arrendatarios, pero al finalizar ese plazo, tendra-
mos derecho a comprar cuatro leguas cuadradas cada uno, siempre que
llenramos ciertas condiciones muy razonables. El resto seguira arren-
dado.
Antes de que el gobierno pudiera prometer nada sobre la tierra, sta
deba ser mensurada. Despus de muchas dilaciones, que me dieron
tiempo para volver a la Tierra del Fuego, un agrimensor acreditado fu
enviado desde Buenos Aires. El gobierno cargara los gastos de la
mensura a la cuenta del futuro comprador de la tierra, fuera quien
fuere.
Fu a Ro Grande con una tropilla de caballos, para esperar al agri-
mensor, herr Carlos Sewart, un anciano alemn que haba hecho la
guerra franco-prusiana. Lleg a Ro Grande con un catre, una tienda
de campaa, dos teodolitos y tal cantidad de otras prendas y objetos,
que pareca e! bagaje de un ejrcito. Consegu transportar a este an-
ciano y a su cuantioso equipaje hasta Najminshk.
Despus de trabajar con l algunos das, comprob que e! alemn
estaba demasiado enfermo para poder concluir la tarea que haba
emprendido. Cuando por segunda vez rod con su caballo en los
pantanos, se descorazon completamente. Trmulo de ira y sofocado
por las lgrimas, dijo que era imposible trabajar en aquel horrible
pas y decidi regresar a Buenos Aires.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Mi chifladura ha sido siempre la aritmtica. Alrededor de mis oca-
sionales campamentos en los bosques quedaba siempre gran nmero
de astillas de lea cubiertas de jeroglficos, que hubieran confundido
a un matemtico y desanimado a un egiptlogo. Desesperado ante la
perspectiva de nuevas demoras, propuse a Sewart hacer la mensura
por l, siempre que me explicara los misterios de su libro de loga-
ritmos.
Me contest que eso era imposible, que el trabajo exiga estudios
universitarios para resolver los intrincados problemas. A pesar de
todo insisti, y no queriendo cargar todo el verano con el anciano y
su equipaje, que inclua damajuanas de vino para un pas donde el
agua era tan abundante, exager las dificultades que nos esperaban en
la travesa de bosques y pantanos y se las compar con las ventajas
de la vida tranquila que poda llevar en su tienda de campaa, al
reparo de las verdes colinas de Najmishk, en compaa del fiel Kaichin,
hijo de Talimeoat, que le propona como servidor, y de una dama-
juana de vino que me comprometa a mantener siempre llena. Desde
all podra vigilar mi trabajo en todos sus detalles y trazar los her-
mosos mapas, en cuya confeccin era experto.
Protest al principio, pero al fin cedi. Al da siguiente sala yo
armado con uno de sus preciosos teodolitos y una libreta; me propo-
na medir, como ensayo, dos leguas cuadradas. Era imposible tirar
lneas rectas a causa de los lagos y otros obstculos semejantes, que
deba contornear para seguir la lnea desde la otra orilla. Despus de
tres o cuatro das volv con mi informe. Herr Sewart, al medir a lo
largo de la costa, sac en conclusin que yo slo me haba equivo-
cado en trece metros en total y que poda dejarme con toda confianza
continuar el trabajo.
Pas un verano muy interesante, vagando por la regin con una
banda de jvenes onas solteros, que resultaron los mejores compaeros
imaginables. Nuestro trabajo nunca fu montono pues lo alternba-
mos con caceras. Por las tardes, siempre que yo no estuviera en la
resolucin de problemas relacionados con las mensuras del da, nos
entretenamos luchando. De noche, alrededor del fuego, las fantsticas
y fascinadoras leyendas onas o la chismografa local de algn visitante
conversador alternaban con aquellas ancdotas inglesas, que yo con-
sideraba ms adecuadas a la mentalidad de mis oyentes.
Estbamos al comienzo de la primavera y durante algn tiempo
tuvimos abundancia de huevos, gansos, cisnes y patos. El sol y los
fuertes vientos secos nos despellejaron las narices, aunque los mucha-
chos onas atribuyeron el accidente a la dieta de huevos de pjaros sil-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
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vestres, que daba al cutis la apariencia de la pelcula que se encuentra
debajo de la cscara de aquellos.
La mensura llev cuatro meses. Una vez terminada, pude probar,
con gran satisfaccin de Sewart, que contena graves errores una men-
sura anterior que deba servir de base a nuestro trabajo; con estas
pruebas en la mano, Sewart lleg triunfante a Buenos Aires, anotn-
dose un tanto a su favor. Antes de partir, recorri a caballo el terreno
para estar en condiciones de informar, y me obsequi con el ms
gastado de sus dos teodolitos y el precioso libro de logaritmos.
Los gastos de esa mensura recayeron sobre nosotros. Dos o tres
aos despus tuvimos que volver a pagarlos cuando el gobierno nos
cobr 10 que haba liquidado a Sewart, arriba de diecisis mil pesos.
Despus de la partida de herr Sewart y sin tener todava ninguna
escritura de la tierra, ni ningn derecho reconocido sobre ella, pen-
samos que a pesar de todo no deba quedar desocupada, as es que
trajimos, aproximadamente, cuatro mil ovejas de cra de Harberton,
ya que nuestro primer ensayo haba sido todo un xito. De este modo,
pronto estuvimos en condiciones de conducir, en direccin opuesta,
mil capones para vender en Ushuaia.
Adems del placer de un prolongado picnic con los onas y la sa-
tisfaccin de haber hecho un buen trabajo, ese verano me trajo otros
provechos; armado con el teodolito y el libro de logaritmos, me senta
ahora un experto agrimensor, y buscaba a mi alrededor nuevos cam-
p o ~ para mis actividades.
La familia Lawrence, como se recordar, haba obtenido cuatro
leguas cuadradas o sea diez mil hectreas de tierra en Punta Remoli-
no, mitad de camino entre Harberton y Ushuaia. Ellos se encontra-
ban en la misma situacin nuestra; la escrituracin fu diferida por-
que el inspector enviado por el gobierno no pudo siquiera llegar a
las tierras.
Aprovech la ocasin de matar dos pjaros de un tiro, dar rienda
suelta a mi pasin de vagar entre las montaas y prestar un servicio a
nuestros viejos amigos. La regin era verdaderamente escabrosa, y a
pesar de que yo y mis compaeros onas no pudimos hacer un trabajo
perfecto, el informe presentado por el inspector fu aceptado por el
Ministerio de Tierras de Buenos Aires y finalmente se consigui es
criturar.
Al poco tiempo, se me present una oportunidad que me hizo
pensar que al fin podra ganar algn dinero en ese trabajo que tanto
me gustaba. Convine con un agrimensor de Buenos Aires, a quien el
ministerio haba encomendado la medicin y amojonamiento de unas
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
tierras, que yo hara el trabajo por l y que iramos a medias en las
ganancias.
Se trataba de una extensin de cuatro leguas en Moat Bay, que
deba subdividirse en dos lotes de igual superficie, tomando como
punto de referencia un mojn situado a muchas leguas de distancia,
cuya ubicacin era conocida con toda exactitud por el gobierno.
El trabajo debi hacerse a pie, porque excepto a lo largo de la
costa, era imposible andar a caballo. El tiempo era fro y tormentoso,
los bosques estaban hmedos y los ros crecidos, pero con cuatro onas
jvenes concluimos nuestro trabajo en una quincena; envi inmedia-
tamente el informe a mi amigo de Buenos Aires. ~ l guard todo el
dinero para s.
Yo haba pagado bien a mis ayudantes por la ardua tarea, de modo
que fu a pura prdida. Resolv abstenerme, en lo sucesivo, de cele-
brar convenios con jvenes elegantes de la capital.
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Mi costumbre de pagar en dinero, siempre que poda, a los ind-
genas fu criticada por el padre Juan Zenoni, de la Misin Salesiana,
establecida al norte de Ro Grande. Segn l, yo provocaba el descon-
tento entre los indios de la Misin y permita a los mos adquirir be-
bidas alcohlicas. No dir que el vicio de la bebida fuese desconoci-
do, pero s que hasta 1916 era excepcional entre aquellos a quienes
considerbamos nuestra gente, una poblacin de ms de doscientos
individuos. En verdad nunca, en mi vida, vi a ninguno de ellos ver-
daderamente borracho.
En 1907 recib en Viamonte la visita de este mismo padre Juan
Zenoni. Era un italiano de tez blanca, de edad mediana, delgado y
de estatura regular, un hombre alegre y bondadoso que senta verda-
dero afecto por los indios y deseaba realmente hacerles el bien. Lo
acompaaba un hermano lego llamado Dalmazzo, algo mayor que
l, de ojos grises y pelo castao grisceo. Labriego, jardinero, rstico
carpintero, digamos mejor un "carnicero de la madera", para todo siem-
pre dispuesto y en todo infatigable. En realidad, era un esclavo que se
esforzaba por servir a la Iglesia, y de paso ayudar lo ms posible a
su superior.
Al ver reunidos en Viamonte a unos ciento veinte onas y gran
nmero de nios, el padre Juan con mucho tacto me dijo:
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
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-Me gustara mucho bautizar a esos pequeos y hacerlos cristia-
nos, si usted y los indgenas no tienen inconveniente.
-A m t a m b i ~ me gustara hacerlos cristianos --eontest-, y
no creo que el bautismo pueda hacerles dao.
A peticin del sacerdote, expliqu a los indios, como pude, lo que
l se propona hacer, y les asegur que era cosa buena. En aquella
poca, mi conocimiento del idioma ona, aunque suficiente para las
necesidades de comunicacin de la vida corriente, no era completo;
pero aunque lo hubiera dominado perfectamente, no habra podido
hacerles comprender el significado que para nosotros tiene el bautismo.
-Nosotros los blancos --dije a los que me escuchaban-, cuando
nios, hemos pasado por la misma ceremonia. Su objeto principal es
ayudar a nuestro espritu, el da que muramos, a llegar a una tierra
privilegiada, pero esto slo puede alcanzarse si, despus de la cere-
monia propuesta por el sacerdote, hacemos todo lo posible por llevar
una buena vida.
La explicacin era imperfecta e incompleta, pero ms no me hu-
bieran entendido. Algunos de los indios haban visitado la Misin
de Ro Grande y conocan al padre Juan. Por lo menos uno, Ishton,
haba sido bautizado (con el nombre de Felipe) y haba sobrevivido; as
es que los indios trajeron a sus pequeos para que fueran bautizados.
El padre Juan haba trado todo lo necesario para su atavo, en
un caballo de carga, y siguiendo mi consejo, instal su tienda en el
extremo de un claro en el bosque, de unas veinte reas de extensin
y cubierto de hierba. Era un sitio ideal, rodeado por frondosa vege-
tacin de arbustos de grosellas salvajes y hayas antrticas. No se poda
haber encontrado un lugar ms apropiado para una congregacin, ya
fuera catlica, protestante, mahometana, budista o parsi.
Esa tierra virgen, libre an de la destructora accin del hombre,
el cielo azul con pasajeras nubes blancas, el solemne sacerdote vestido
de negro y aquella extraa muchedumbre de individuos pintados y
cubiertos con pieles, oyendo y mirando ansiosamente, incapaces de dis-
tinguir entre religin y magia, todo ello formaba un cuadro imponente.
En ese tiempo, el sacerdote slo haba aprendido unas pocas pala-
bras onas, de modo que durante toda la ceremonia se expres en
latn, incomprensible tanto para m como para los indios. Dalmazzo,
con la expresin de xtasis y los solemnes ademanes que correspon-
dan a tan sagrada ceremonia, daba las respuestas adecuadas. Creo
que fu padrino de muchos nios, algunos recin nacidos.
El padre Juan qued encantado con el xito de su visita, que des-
pus repiti de tiempo en tiempo.
~
CAPITULO XLVI
EL NAUFRAGIO DEL "GLEN CAIRN". HALIMINK SALVA LA VIDA A LA
TRIPULACIN Y QUIERE SECUESTRAR A UNA DAMA PARA M. RECIBO
A NUMEROSOS HUSPEDES EN VIAMONTE. UN RECUERDO DEL PA-
RAGUAY. EL CAPITN NICHOL DESAFA A BEBER A MdNCH. EL RESTO
DE LA TRIPULACIN DEL BARCO ZARPA PARA INGLATERRA, PERO EL
CAMARERO Y SU ESPOSA SE QUEDAN. LOS LLEVO A HARBERTON.
INTERESANTE CONSECUENCIA DE UNA AUDICIN DE LA B. B. C.
1
H
ACIA el final del mes de julio del ao 1907 recib visitantes
inesperados en mi refugio de la tierra de los onas. Durante casi
quince das sopl un fuerte viento nordeste acompaado de lluvias,
y aunque por fin amain, el Atlntico sigui muy agitado y persis-
tieron la niebla y la lluvia.
Estas alternativas atmosfricas, en pleno invierno son estimadas
como una bendicin por el criador de ovejas, porque, al derretirse
el hielo y la nieve, los hambrientos animales pueden llegar hasta el
pasto, tanto tiempo sepultado; pero no dejan de ser muy desagradables.
Una tarde, en Viamonte, poco despus de medioda, los desespera-
dos ladridos de los perros nos anunciaron la proximidad de extraos.
De repente surgi de entre la niebla la alta figura envuelta en pieles
de nuestro amigo Chalshoat. Lo seguan dos andrajosos hombres blan-
cos, uno de ellos de extraordinaria estampa. De ms de un metro
ochenta de altura y mandbula cuadrada, pareca fuerte como un roble.
Su mirada resuelta me produjo la impresin de que, a pesar de ha-
llarse fatigado y empapado, distaba mucho de estar exhausto, como
su compaero.
Adivin en seguida que se trataba de marinos nufragos, y el apre-
tn de las manos callosas de este hombre fuerte me demostr que,
aun en el caso de que fuera un oficial, deba estar acostumbrado a
manejar las rugosas sogas de un barco de vela. Su acento revelaba
ascendencia irlandesa; segn supe despus, provena de la baha 00-
negal, costa escabrosa donde se cran fuertes marinos. Sac a relucir
papeles que demostraban que era segundo piloto de un gran barco, el
Glen Cairn. Si la memoria no me es infiel, su nombre era Nielson.
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE Las ONAS 4
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Me dijo que el G/en Cairn haba perdido la ruta debido al pro-
longado mal tiempo, y fu a estrellarse contra un escollo cerca de la
ensenada Policarpo, al oeste del cabo San Diego. El navo pudo zafar
de las rocas, pero haca mucha agua. El capitn, con la costa a la vista,
tom rumbo noroeste, hasta que fonde cerca del cabo San Pablo.
Botaron tres de los botes, pero uno zozobr y dos marineros se aho-
garon. Los dems, veintitrs hombres, dos mujeres y el hijito del
capitn, de quince meses, desembarcaron con toda felicidad y fueron
atendidos por un grupo de onas dirigido por nuestro viejo amigo
Halimink.
Por boca del capitn supe despus que la feliz maniobra del des-
embarco se debi en gran parte al valor y a la decisin del segundo
oficial.
El compaero de Nielson estaba en tan malas condiciones, que hu-
biera debido internarse en un hospital; Nielson mismo tena los pies
llagados debido a la penosa marcha; ambos se mostraron muy con-
tentos de poder mudarse con ropas secas, comer algo y echarse a
dormir en nuestras literas.
De inmediato resolv escribir a Punta Arenas pidiendo un barco
de socorro para recoger a los nufragos. Confi este mensaje a un
ona para que lo llevara a McInch en Ro Grande, el cual lo hara
llegar al establecimiento chileno en Porvenir, y de all, a travs del
estrecho de Magallanes, a Punta Arenas. Si todo andaba bien, el
barco de auxilio poda llegar a Ro Grande en unos diez das.
Chalshoat, por motivos que slo l conoca, haba venido desde el
cabo de San Pablo por una ruta tan caprichosa que el viaje haba du-
rado tres das; el piloto tema que el capitn, creyendo que les hubie-
ra sucedido algo, intentara llegar por tierra, pues la marea haba
destrozado los botes poco despus del desembarco en la misin An-
glicana de Ushuaia, como aconsejaban, con razn en su tiempo, los
viejos anuarios del Atlntico y Pacfico Sur a los marinos nufragos.
Yo saba que muy pocos de esos hombres, mal equipados como es-
taban y en el rigor del invierno, sobreviviran a semejante viaje. Re-
solv, pues, ir rpidamente en su ayuda, pero debido a la niebla tar-
damos mucho tiempo en encontrar nuestros caballos, y obscureca ya,
cuando con tres onas jvenes, una tropilla de caballos mansos y todas
las sillas de montar que pude reunir, estuve listo para marchar.
A pesar de que llova a torrentes y la noche se tornaba el
infatigable segundo piloto, despertado por nuestros preparativos, qUIso
acompaar a la expedicin de socorro. i Qu hombre! Nos cost con-
vencerlo de que deba quedarse.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Al principio, la marcha por la playa nos result fcil, pero a poco,
a causa de los peascos, debimos internarnos en las espesas y anega-
das selvas, y all el avance fu ms lento. Atravesamos el valle donde
San Martn y sus compaeros encontraron la muerte, doce aos atrs,
a manos de Capelo y su banda, que inclua a Chalshoat, Halimink y
otros indios que ahora estaban ayudando a los nufragos del Glein
Cairn. Al cruzar un arroyo profundo, uno de nuestros caballos se
hund.i en el hielo y nos cost mucho trabajo sacarlo. Al alba ces
la lluvia, y al salir el sol llegamos al campamento de los nufragos,
que nos recibieron con demostraciones de alegra.
El capitn Nichol, aunque ya haba dejado atrs la juventud, era
todava un hombre vigoroso, de expresin enrgica y anchas espal-
das; deba pesar por lo menos ciento quince kilos. Su esposa era una
preciosa mujercita de Escocia. La otra dama del grupo era la seora
de Perry, esposa del camarero de a bordo.
Luego que hubimos cambiado los primeros saludos y decidido re-
gresar a Najmishk a la maana siguiente, el capitn Nichol me' cont
su historia.
Despus de abandonar el Glen Cairn, en los dos botes haban segui-
do la costa en direccin noroeste, avistando a ratos, a travs de la
niebla, los peascos y las colinas boscosas de la orilla. Pero igual hu-
biera sido estar en medio del ocano, porque los formidables rompien-
tes, a todo lo largo de la playa, hacan imposible el desembarco. En esa
costa los peascos avanzan en el agua, de modo que en muchos sitios
el mar rompe como a una milla de los acantilados.
Al fin les llam la atencin un paraje donde no haba rompientes
y el agua pareca ser ms profunda; pero es dudoso que se hubieran
atrevido a acercarse a no ser por una columna de humo que divisaron
en la orilla y que, muy acertadamente, interpretaron como una seal.
El capitn, que conoca la habilidad de su segundo piloto, le confi
el timn de su bote. El otro estaba a cargo del primer piloto.
Durante algunos momentos de tensa expectativa los dos botes estu-
vieron en grave peligro de zozobrar, hasta que alcanzaron un remanso
y pudieron llegar hasta donde Halimink los esperaba, junto al fuego
que haba encendido; haba tenido la feliz ocurrencia de vestirse con
ropas de hombre civilizado, a fin de no asustar a los visitantes con sus
capas de piel de guanaco, y cuando los botes tocaron fondo, se meti
en el agua para ir a su encuentro y llev en sus brazos al niito de
Nichol hasta la orilla, sonrindole y hacindole gestos amistosos todo
el tiempo.
Cuando todos hubieron desembarcado con las pocas cosas que haban
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
7
5
podido salvar, aparecieron los dems indios, que Halimink haba man-
tenido ocultos detrs de las rocas y los rboles, temiendo que alarma-
ran a los nufragos y stos desistiesen de acercarse a la orilla.
Muchos cuentos espeluznantes sobre el canibalismo de los fuegui-
nos _relatados por algunos mal llamados "exploradores", que en el
deseo de aparecer como hroes de aventuras sensacionales, no se
preocupaban de ser veraces- haban llegado a odos de la seora de
Nidl01; al ver aumentar el nmero de sus acompaantes y observar
su siniestro aspecto, se alarm sobremanera por la suerte de su tierno
hijito. Sin embargo, no tard en tranquilizarse ante la simptica acti-
tud de Halimink, que trataba de demostrar con toda clase de panto-
mimas sus amistosas intenciones.
Algunos de los onas ya haban aprendido algo de espaol (Hali-
mink, entre ellos), pero ninguno saba ingls, y como sus huspedes
no conocan ni el espaol ni el ona, los dos grupos no pudieron
conversar entre ellos.
El "elocuente lenguaje de los signos" no siempre se interpreta
correctamente y ha dado origen a muchas historias fantsticas. Hali-
mink haba insistido en trazar unos curiosos jeroglficos en la libreta
del capitn Nichol, devolvindosela luego con ademanes que el capi-
tn haba interpretado como indicaciones para que firmara bajo los
garabatos de Halimink. Este, en realidad, no trataba de coleccionar
autgrafos, ni intentaba estafar al capitn hacindole firmar un pa-
gar, slo quera pedirle que me escribiese una carta donde me diera
detalles del naufragio, carta que pensaba enviarme con un veloz
mensajero.
El desconfiado capitn no haba captado su intencin, y rehus toda
participacin en el asunto, de modo que Halimink tuvo que tomar
otras medidas. El segundo piloto, cuyas energas no haban decado,
se ofreci para ir en busca de ayuda con un gua indio, y parti en
efecto, con Chalshoat, llevando con l a un marinero.
El capitn me asegur que su feliz desembarco se deba nica-
mente a la seal de humo hecha por Halimink. Al atraerlos hacia el
nico lugar de la costa donde se poda desembarcar, y tomarlos luego
bajo su proteccin, Halimink, indudablemente, les haba salvado la
vida; esta buena accin realizada sin pensar en recompensa alguna.
borr, para mi estimacin, las oscuras manchas de su dudoso pasado.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
2
Cuando la seora de Nichol supo que despus de atravesar con su
marido y su hijo tales angustias y peligros, tena ahora abierto y fcil
el camino, desde los refugios de Halimink, en la desolada selva fue-
guina, hasta su querida patria escocesa, se sinti sumamente agrade-
cida a esos pintarrajeados nativos, y cuando se enter de que nos pre-
parbamos para partir 10 ms temprano posible a la maana siguiente,
su semblante irradi felicidad.
Me pareci que Halimink estaba preocupado. En efecto, aprovech
la primera oportunidad favorable para llevarme aparte y comunicarme
algo importante:
-La mujer blanca es joven -me dijo-- y es muy amable con
nosotros los indios. Adems, tiene buen carcter y siempre sonre.
Ayude usted a los hombres para que puedan volver a su pas; yo,
mientras, secuestrar a la mujer y la tendr en los bosques hasta que
usted vuelva. Por qu habra usted de vivir solo?
Mis acciones hubieran subido mucho ante los ojos de este buen
muchacho si yo hubiera sido lo bastante audaz para aceptar un plan
tan tentador. Sin embargo, y no sin lamentarlo, rehus.
A la maana siguiente, los huspedes, despus de despedirse de
sus nuevos amigos onas, hicieron resonar los tranquilos bosques dando
tres calurosos hurras en su honor. La seora Nichol, la seora Perry
y algunos de los hombres recorrieron a caballo, al paso, la mayor
parte del camino hasta Najmishk. Yo me encargu del nio. Du-
rante los primeros quince kilmetros el capitn Nichol se neg a
aceptar cabalgadura, a fin de que pudieran utilizarla, por turno, los
marineros de ms edad. Solamente unos diez kilmetros antes de
llegar a Najmishk, cuando nos encontramos con un ona que traa dos
o tres caballos ensillados, consinti este bravo lobo de mar montar
en uno. I
Un kilmetro y medio ms lejos y antes de que se pusiera el sol,
la comitiva cruz el ro Ewan y transpuso los acantilados justo al
norte de su desembocadura.
No haba posibilidad de que se perdiesen ahora, de modo que yo
me adelant a caballo.
La marea estaba baja y por la playa de arena dura se caminaba
bien. Les indiqu pues, que siguieran por la costa hasta encontrar
una gran fogata, donde alguien estara esperndolos para mostrarles
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
77
el camino a nuestra "mansin". Sal entonces al galope con la inten-
cin de encargar a Zapata que preparara un buen estofado de carnero
con arroz en nuestras dos ollas de latn, adems de dos o tres cor-
deros al asador; pero un indio le haba anunciado ya nuestra llegada
y al desmontar encontr a Zapata ocupado en los preparativos. '
Cuando la comitiva lleg hasta e! fuego encendido en la playa,
Nielson, el fornido segundo piloto, estaba all con unos cuantos indios
para darle la bienvenida. Algunos de los nufragos venan tan can-
sados que hubo que ayudarlos a subir la colina hasta llegar a Via-
monte. Dimos a las dos mujeres y al nio e! cuarto de estar; otros
durmieron en la despensa. Nuestro pequeo curandero Yoiyolh, que
se haba ganado el mote de "Pato de cascada", se haba construdo
una extraordinaria choza; por sugestin ma la desocup para dar
acomodo a los dems tripulantes.
Pasamos dos o tres das muy felices en Najmishk antes de seguir
nuestro viaje a Ro Grande. Por la noche, en vez de amontonarnos
en la choza de Yoiyolh, nos reunamos alrededor de grandes fogatas
en el bosque y all los comunicativos marineros alternaban con los
silenciosos indios. La contagiosa alegra de la animada tripulacin
haba hecho perder a los indios su habitual expresin sombra.
A menudo los marineros cantaban y un grumete tocaba muy buena
msica en una armnica que haba salvado del naufragio.
Despus de haber pasado tantos meses escuchando los cnticos noc-
turnos de los curanderos o los gemidos de alguna mujer abandonada,
las canciones de los marineros y la armnica de! grumete me sonaban
como msica celestial.
No puedo titularme msico; sin embargo, hubo cuatro ocasiones
en que la msica me qued grabada profundamente en la memoria.
Una de ellas fu en e! Paraguay, donde me hallaba de viaje con mi
cuado, Percy Reynolds, y un gua guaran. lbamos a caballo por e!
bosque, siguiendo un sendero poco transitado, en una maana par-
ticularmente calurosa. Por la tarde se desencaden una tormenta de
truenos a la que sigui una lluvia que dur como veinticuatro horas.
La huella empeor y pronto estuvimos empapados. Pasamos por dos
o tres cobertizos, pero nuestro gua se empe, quin sabe por qu
razones, en llevarnos a un lugar que l conoca, para pasar la noche.
Tardamos mucho y estaba ya oscuro cuando llegamos y al darnos
cuenta de lo que se trataba, Percy y yo lamentamos no habernos dete-
nido unas horas antes. Era un rancho de techo de paja, sostenido
por tres paredes de adobe, sin puertas y piso de barro. Estaban ya
refugiadas all por lo menos veinte personas.
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78
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
El gua llam a un conocido y, por mera frmula, pidi permiso
para desmontar y pasar la noche. Como es habitual, se accedi gene-
rosamente a nuestra demanda, y nos sumamos a la reunin. Estaban
todos aquellos hombres envueltos en sus ponchos empapados, de pie
o sentados en troncos y cabezas de vacas, delante de un fuego casi
apagado, y nadie pareca tener energa suficiente para cortar lea y
avivarlo.
Entre ellos haba tres presos, y otros tantos guardias custodin-
dolos. Los seis parecan muy amigos yana ser por las esposas, no
hubiera sido posible distinguirlos.
Uno tena una guitarra, cuyas cuerdas de alguna manera haba con-
seguido mantener secas. Respondiendo al pedido de sus amigos la
templ y comenz a tocar.
Salvo las mortecinas brasas y las puntas encendidas de los gruesos
cigarros hechos a mano, la obscuridad era completa. El guitarrero
rasgueaba unas cuantas notas y cantaba luego una estrofa, terminando
siempre con un lamento que era casi un aullido. Yo no entenda una
palabra de guaran, pero la meloda se adaptaba perfectamente a las
circunstancias y al ambiente.
Esa quejumbrosa meloda es el primero de mis cuatro recuerdos.
El segundo es el de aquellas noches en Najmishk, en que , l o ~ mari-
neros coreaban sus canciones y el grumete tocaba su armomca con
los onas acurrucados en tomo. El tercero trae a mis odos las notas
del Romance de Sibelius desgranndose en una pradera inglesa desde
el saln en que lo ejecutaba al piano la joven que sera mi esposa.
El ltimo evoca una larga fila de soldados recortndose sobre el cielo
de la tarde; an oigo el "Tipperary" que cantaban mientras marcha-
ban hacia el frente. La msica que escuch en aquellas ocasiones ha
quedado indeleblemente impresa en mi mente, como no ha sucedido
con la voz maravillosa de Caruso ni con las de otros grandes can-
tantes.
3
Perry, el camarero del Glen Cairn, y su esposa, deseaban viva-
mente quedarse en Tierra del Fuego; as me lo dijeron aadiendo
que no tenan motivo alguno para volver a su patria, excepto el de
buscar ocupacin. Estaban dispuestos para cualquier tarea, y aunque
la seora Perry era menudita (lo que result una ventaja como se
ver), ambos parecan fuertes y resistentes. Promet llevarlos a Har-
berton en cuanto el camino estuviera transitable; all podra asegu-
UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS ONAS 4
7
9
rarles trabajo como cocineros, panaderos, lavanderos o quinteros y
quizs en los cuatro oficios a la vez.
Por lo tanto, los Perry no acompaaron a los dems tripulantes del
Glen Cairn, cuando partieron para Ro Grande, guiados por m y tres
o cuatro indios. Ibamos todos montados, y dos das despus llegamos
a nuestro destino; el paseo a caballo encant a la mayora de los ma-
rineros, pero perd la cuenta de las veces que rodaron; aunque eran
animales mansos y acostumbrados a llevar carga, nunca haban lle-
vado marineros, y algunos se resistieron.
McInch proporcion a sus huspedes amplias comodidades, mien-
tras esperaban la llegada del vapor procedente de Punta Arenas. Re-
cibi al capitn Nichol y a su familia en su propia casa y hubo gran
revuelo entre los hombres del Glen Cairn y los granjeros para decidir
cul de los dos amos era ms resistente al alcohol.
Los marineros sostenan que el capitn Nichol era capaz de beber
hasta dejar a cualquier contrincante debajo de la mesa y salir cami
nando derecho como si tal cosa; pero yo haba visto beber a Mc
Inch; saba que l se jactaba de ser campen mundial en la materia
y capaz de vencer al ms pintado. No asist a esta lucha de gigan-
tes, y slo tuve de los sucesos la versin de McInch, quien, tiempo
despus, me dijo que haba resultado vencedor, aunque tuvo la cor-
tesa de admitir que aqul fu uno de los ms tremendos esfuerzos
de su vida. McInch beba enormemente, pero nunca se emborrachaba.
El pobre, no obstante su resistencia fsica, no poda durar mucho
tiempo. Muri en Punta Arenas, de poco ms de cuarenta y cinco aos.
Una vez que mis nuevos amigos estuvieron confortablemente ins-
talados, mand a mis indios de vuelta con los caballos y me dispona
yo mismo a partir para alcanzarlos, cuando vi a toda la tripulacin
del Glen CtNrn formada a los costados de la tranquera de salida del
establecimiento.
Sobre uno de los dos grandes postes laterales estaba trepado Niel-
son, cuya esplndida figura era digna del mejor escultor. Sobre el
otro poste estaba el primer piloto, un tpico marinero ya no del todo
joven, que se haba mostrado bastante reservado hasta ese momento.
Cuando mi caballo y yo pasamos entre aquella doble fila de hombres
felices, nos dieron a ambos tres estentreos hurras, alentados por el
primer piloto, que sbitamente pareca haberse convertido en el ms
alegre miembro de aquella alegre tripulacin. Mi caballo, asustado
por tan inusitada demostracin, huy al galope del gritero y yo no
hice nada por contenerlo. Sin embargo, si esos hombres hubiesen
sido ricos y me hubieran enviado un reloj de oro en agradecimiento
4
80
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
de lo poco que hice por ellos, no habra yo experimentado mayor
placer que el que me di esa despedida.
4
En Najmishk, ced a los Perry mi pequea cabaa y me retir a
un refugio cercano, esperando que las condiciones del tiempo me
permitieran escoltarlos hasta Harberton. Pero a pesar de la abundan-
cia de carne, harina y hasta azcar, muy pronto echaron de menos
otros lujos que estaban acostumbrados y me lo hicieron notar.
Esta circunstancia me hizo dejar Najmishk ms pronto de lo que
haba pensado: el 20 de agosto, confiando en que las fuertes heladas
habran solidificado los arroyos y endurecido la nieve de las cina-
gas, salimos de Vi amonte para Harberton.
Nos acompaaban el fuerte "to' Koiyot y David, el segundo hijo
de Kankoat, robusto muchacho de doce aos que haba heredado el
buen humor de su padre.
"To" y yo bamos bastante cargados, pues llevamos una pequea
tienda de campaa, ropa de cama, varios utensilios que los Perry
haban salvado del naufragio y provisiones como para una semana.
El joven David llevaba unas ollas de lata, cudlaras, jarros, azcar y
caf. Perry se ofreci tambin para llevar carga, pero yo saba que
por fuerte que fuese en su propio oficio, encontrara muy pesado este
nuevo ejercicio, de modo que le dije que slo se ocupara de ayudar
a su mujer.
la maana estaba helada y las montaas brillaban claras y tenta-
doras a la distancia cuando nuestra pequea expedicin se dirigi a
pie hacia ellas. j Vanas esperanzas! En vez de continuar la helada,
esa noche hubo neblina y llovizna. Tena mi rifle, y la segunda tarde
encontr un guanaco entre la neblina; lo mat de un tiro, y acam-
pamos all para pasar la noche. Al llegar a los bosques altos, mat
varios papagayos, y aunque las balas calibre 44 los destrozaron, a la
seora de Perry le gustaron mucho estos pjaros una vez asados.
A pesar de estos lujos, especialmente reservados para ella, al quinto
da de marcha flaquearon sus fuerzas y en ese momento su marido
tampoco estaba en condiciones de ayudarla, ni mental ni fsicamente.
Al fin ella consinti en montar sobre mi carga, y desde entonces,
subida all o sobre el fardo de "to" tuvo excelente cabalgadura hasta
el final del viaje, mientras el pobre Perry, desilusionado y con los
pies doloridos, iba detrs cojeando penosamente. No creo que la
U NA CHOZA EN LA TIE RRA DE LOS ON AS 4
81
mujercita llegara a pesar cuarenta y cinco kilos, y cuando Koiyot la
hubo llevado dos o tres kilmetros a travs de la nieve derretida y
los pantanos helados, y yo reclam mi turno, l contest alegremente:
-Esto no es una mujer, no es ms que un pajarito.
Llegamos a Harberton esa misma tarde.
5
La historia del naufragio del Cien Cairn tiene un eplogo. Unos
treinta aos despus, mientras me hallaba de paso en Londres, me
pidieron que hablara desde la B.B.e. As lo hice y a los pocos das
recib nwnerosas cartas de diferentes personas, algunas de las cuales
haban sido socorridas por mi padre en los aos 1870 a r880, y re-
cordaban a su familia. Una de esas cartas me caus sumo placer. Era
de la seora de Nichol, que haba enviudado y tena varios hijos
nacidos despus del naufragio, y tambin nietos.
Me deca que el nio que yo haba llevado sobre mis hombros te-
na un buen puesto en las Fuerzas de Polica de Glasgow, y haba
formado su hogar. La simptica seora agregaba que se alegrara de
verme de nuevo, de. modo que cuando anduve cerca de Androssan,
fu a visitarla. Con gran sorpresa ma, me pregunt por varios de
los indios, llamndolos por sus nombres, y cuando le cont los gene-
rosos esfuerzos de Halimink por mi felicidad y le confes qu atra-
yente me haba parecido la idea de secuestrarIa y esconderla en los
bosques hasta que los dems nufragos hubieran vuelto a su pas, ri
de buena gana.
v
LA ESTANCIA VIAMONTE
1907 - 1910
~
CAPITULO XLVII
NUESTROS DERECHOS SOBRE LA TIERRA DE NAJMISHK QUEDAN ESTA-
BLECIDOS Y PLANEAMOS DISPOSICIONES PARA UN NUEVO ESTABLE-
CIMIENTO. MIEMBROS DE LA FAMILIA SE MUDAN DE HARBERTON
A VlAMONTE. EL LEAL HALIMINK CASI COMETE UN EXCESO. NUES-
TRO NUEVO ASERRADERO LLEGA DE INGLATERRA Y LO INSTALAMOS.
PROSEGUIMOS NUESTROS TRABAJOS EN LA ESTANCIA VlAMONTE.
EL METEORO.
1
M
I prediccin de que la estancia de Harberton llegara a ser
demasiado reducida para nuestra creciente familia result
exacta. Ya en 1907 Despard y Tina tenan dos hijos; a la hijita ma-
yor, Mara Cristina, la llamaban Tinita, y a su hermanito Walter
Despard le haban dado el sobrenombre de Boofy. Will y su esposa
Minnie tambin tena una hija y un hijo, Clara Mara (Clarita), y
Toms Lorenzo (Laurenzo). El grupo creci hacia fines de 1907 por
la llegada de Berta y Percy Reynolds desde el Paraguay. Haban recio
bido una oferta muy conveniente por su granja, y como el clima de
aquel pas les resultaba demasiado penoso, vendieron su propiedad y
se asociaron a nosotros en la Tierra del Fuego. Trajeron con ellos
a su pequeo Percito, cuyo verdadero nombre era Percival Guillermo.
Yo haba estado planeando un nuevo gran establecimiento. Deba
tener un galpn para esquilar y estar provisto de todos los adelantos
modernos y las comodidades necesarias para que sirviera de hogar a
algunos miembros de la familia que vivan en Harberton. El lugar
elegido quedaba unas cuatro leguas ms cerca de Ro Grande que
Viamonte. Todo dependa naturalmente de la legalizacin de nuestro
derecho sobre la tierra. Entretanto, habamos pedido a Inglaterra las
mquinas para un aserradero a vapor y materiales de construccin,
todo lo cual deba ser despachado, urgentemente, al recibirse la con-
firmacin telegrfica desde Buenos Aires.
En una conferencia de familia, realizada en Harberton se decidi
que Will quedara all como amo y seor eficiente, a la par que bon-
dadoso, de nuestro viejo dominio. Su esposa, sus hijos, mi madre y
Yekadahby tambin deban quedar en Harberton. Los participantes
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
de la nueva empresa deban ser Despard y Percy con sus respectivas
familias, mi hermana Alicia y yo. Adems, deba quedar con nosotros
la seorita Mara Jorgelina Reynolds, llamada Marina, la hermana
mayor de Tina y Percy. Lisiada desde la infancia, caminaba con difi-
cultad ayudndose con un bastn. Vivi con Despard y su familia
durante muchos aos y fu una alegre Yekadahby para los nios.
Para la nueva empresa, diferente en todo a la de Harberton, for-
mamos una compaa privada limitada bajo la denominacin "Brid-
ges y Reynolds. Compaa Granjera Limitada".
Cuando llegu a Harberton con el seor y la seora de Perry me
encontr con correspondencia reciente de nuestro amigo Ronaldo Tid-
blom. Aunque algunas personas importantes y adineradas se haban
interesado por la tierra que ocupbamos en Najmishk, l nos daba
esperanzas, pues ya se estaba en los trmites finales.
Despus de pasar los das en Harberton, el "to", el joven David
y yo volvimos a Vi amonte, donde haba mucho que hacer y todo
haba quedado al cuidado de Zapata, el encargado. No haca todava
un mes que yo haba regresado a Viamonte, cuando A-yaah, el hom-
brecillo que haba personificado a Ohlimink, el mago familiar del
Hain, lleg de Harberton con buenas noticias. El gobierno haba fir-
mado un contrato con Ronaldo Tidblom por el cual se nos arrenda-
ban ocho leguas cuadradas de tierra, a cada uno, por cinco aos; al
trmino de los cuales, si llenbamos las condiciones estipuladas, ten-
dramos derecho a comprar la mitad de cada lote y preferencia como
primeros colonos, para continuar como arrendatarios del resto, a
menos que el gobierno resolviera dar otro destino a las tierras.
Tan pronto como recib tan buenas noticias sal a trabajar, con
unos cuantos onas escogidos, en las obras de nuestro futuro estable-
cimiento. Antes de que el calor de la primavera secara la savia y des-
mejorara en consecuencia la calidad de la madera, abatimos mil
rboles que quedaron listos para el aserradero.
Luego emprendimos la tarea de abrir un camino para poder trans-
portar la mquina de vapor semiporttil que esperbamos llegara
antes del deshielo. Estbamos en octubre y haba an bastante hielo
en los valles como para aguantar la mquina.
Despard lleg de Harberton con dos peones chilotes 1 y se dispuso
inmediatamente a mejorar mi modesta vivienda de Najmishk; la lla-
1 De la isla Chilo, allende la costa chilena. Pequeos de estatura pero fuertes
y de buena ndole, los chilotes son un producto de la cruza entre ;oldados espa-
oles de la conquista y mujeres de las tribus de los chonos de los mapuches y de
los indmitos araucanos. '
LA ESTANCIA VIAMONTE
mbamos ya Viejo Viamonte para distinguirla en el futuro del nuevo
establecimiento, que se llamara la Estancia Viamonte. Antes de tres
semanas, Despard y sus ayudantes terminaron su trabajo y volvimos
juntos a Harberton para traer al resto del grupo, que se alojara
provisoriamente en el Viejo Viamonte.
Fu una cabalgata nunca vista por aquellos caminos la que sali
de nuestra casa una hermosa maana de verano. La formaban cuatro
damas: Tina, Berta, Alicia y la seorita Reynolds, tres nios pe-
queos y Despard, Percy y yo. Seis onas -uno de ellos Chorche,
aquel pesado muchacho sobre quien yo haba ejercitado mis tretas
de luchador durante la primera esquila en Najmishk- cuidaban los
caballos de carga.
El tiempo era demasiado bueno para durar, o tal vez, segn la
opinin de los onas, las montaas se enfadaron al ver su tranquilidad
amenazada por tantos extraos. Sea cual fuere el motivo, lo cierto es
que al segundo da cay tal aguacero que el ro, cuya orilla norte
debamos seguir, se desbord e inund sus riberas. Bajo una lluvia
torrencial, tuvimos que armar nuestra tienda en un paraje desolado
y rido donde no haba nada para dar de comer a los caballos. Fu
una dura prueba para los nios, especialmente para Boofy, el ms
pequeo de todos, que casualmente cumpli un ao ese tremendo da.
Antes de partir de Harberton propuse a Tina que dejara al nio al
cuidado de una madre ona joven y fuerte, que hubiera llevado a
Boofy con la mejor buena voluntad y hasta con orgullo, bien abri-
gado contra su cuerpo dentro de sus ropas, como es costumbre all
y perfectamente alimentado durante el viaje, para devolverlo al final
del mismo, sin ms deterioro que algunas manchas de pintura roja.
Yo haba visto a menudo los ojos brillantes de los nios onas,
espiando por encima de los hombros de sus madres, protegidos y
felices como en un nido, detrs de sus espesas melenas; adems esta-
ba convencido de que la elstica pisada de la india calzada con mo-
casines era mucho menos molesta para un nio que el andar de un
caballo tropezando constantemente sobre una senda desigual.
Intil decir que mi sensato consejo no fu escuchado, y que por
el contrario pareci ofender a Tina. La consecuencia fu que el pobre
nio sufri tanto por el duro traqueteo del viaje, que necesit varios
das para reponerse y recuperar su buen humor.
Mi mayor preocupacin fu la seorita de Reynolds, invlida; pero
por fortuna, fu valiente. La mayor parte del viaje lo hizo a caba-
llo, y cuando el camino se pona muy feo, desmontaba y Chorche y
yo compartamos el honor de llevarla sobre los hombros.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
Al llegar a Najmishk, las damas tomaron posesin de mi casa, y
yo segu viaje para trabajar en el nuevo establecimiento. Despard
y Percy se dedicaron despus a preparar la instalacin del futuro
aserradero; generalmente volvan de noche a Najmishk. Cuando esta-
ban ausentes, Halimink, que tena an en su poder el rifle para
deshacerse, segn deca, de cualquier entrometido que anduviera por
el mundo, era el encargado de proteger a las mujeres. El buen mu-
chacho estaba deseando poder hacer algo para demostrar su abnega-
cin, y cuando Despard advirti el infantil herosmo, o ms bien,
la caballeresca hidalgua del indio, se divirti mucho y hasta lo alen-
t, sin imaginar las consecuencias.
Halimink haba construdo su refugio entre unos arbustos enor-
mes de grosellas silvestres, distantes unos ochenta metros de la choza.
Un da se present con el rifle en la mano, para anunciar que dos
hombres se aproximaban a caballo por el lado Sur. El solo hecho de
que vinieran montados debi bastar para tranquilizarlo, pues en un
pas donde no hay ms que uno o dos caminos transitables para caba-
llos, si traan malas intenciones, probablemente hubieran preferido
andar a pie. Aparecieron por el valle y aun a cierta distancia, uno se
detuvo junto con el caballo que llevaba la carga, mientras su com-
paero segua avanzando. :I:ste vena ataviado como un cow-boy, con
su gran revlver y su montura mejicana; su aspecto tranquiliz a las
damas, pero al indio debi parecerle siniestro, porque de repente
levant su rifle y se dispuso a disparar diciendo en espaol:
-Quin sabe hombre malo, mejor yo mata.
Una de mis hermanas o tal vez Tina, lo detuvo antes de que
pudiera apretar el gatillo. El seor Charles Wellington Furlong, un
conocido escritor y explorador de los Estados Unidos ascendido des-
pus a coronel, que vena desde Harberton siguiendo nuestro camino,
sigui montado hasta llegar a nuestra choza, sin la menor idea del
grave riesgo que haba corrido, pues nuestro fiel Halimink era un
experto tirador.
2
por fin un barco a Ro Grande con nuestras mquinas y
carretas con diecisis yuntas de bueyes, que habamos
adqumdo reCientemente, fueron enviadas para acarrear las mercade-
ras. La diferencia entre marea alta y marea baja es de unos nueve
metros y en aquellos das no existan muelles en ese puerto. Los
barcos encallaban con marea alta, descargaban al pie sobre el ripio
LA ESTANCIA VIAMONTE
de la playa con la marea baja y zarpaban cuando volvan a subir
las aguas.
La importante mquina de vapor semiporttil, que pesaba cinco
toneladas, qued asentada sobre sus ruedas alIado del barco. La playa
era tan empinada que cre conveniente atar siete de nuestras mejores
yuntas de bueyes para arrastrarla. Yo estaba muy orgulloso de estos
animales que habamos trado de Harberton; formaban el mejor equi-
po del pas y estaban acostumbrados a arrastrar pesados troncos de
rboles a travs de los bosques. Eran muy mansos, pero en medio
de una multitud de extraos, y con el ruido y mal olor del barco,
todo tan distinto a la tranquilidad de los bosques, no fu fcil con-
seguir que se acercaran; y cuando al fin conseguimos atar cuatro yun-
tas, los animales echaron a correr con la mquina a rastras casi medio
kilmetro, antes de que pudiramos alcanzarlos. Cinco das despus,
aqulla prestaba sus servicios en el aserradero, distante cincuenta y
cinco kilmetros del puerto.
Mientras duraron los largos das del verano, todos nosotros traba-
jamos diecisis horas diarias, en ocasiones hasta veinte. Los mil tron-
cos que yacan desparramados, conforme fueron cayendo, deban ser
acarreados desde el bosque hasta el aserradero. Algunos de mis mejo-
res onas trabajaban orgullosamente al lado de Despard, en el banco
de carpintero, transformando los troncos en tablas del tamao nece-
sario. Otros las transportaban hasta el sitio en que se levantara la
nueva casa y all las apilaban para que se secaran. Con el joven
Kautush, como principal carretero, los dems iban y venan entre
Viamonte y Ro Grande, acarreando los otros artculos que haban
llegado de Inglaterra junto con la mquina de vapor: chapas de
cinc, alambre para cercos, tambores con clavos de todos los tamaos,
tornillos, sogas, pinturas, herramientas y abundantes provisiones para
nuestra creciente colonia. Ahora que estbamos seguros de la posesin
de la tierra nos sentamos dispuestos a gastar dinero en ella.
Mientras Despard trabajaba como un troyano en el aserradero, yo
segua, siempre con los onas, levantando cercos, construyendo puen-
tes y caminos, entregando madera en bruto al aserradero y vigilando
el ganado. Las ovejas, que eran ahora ms de diez mil, tampoco
deban ser descuidadas. Deban ser arreadas desde una gran exten-
sin de tierra cubierta de bosques, a fin de proceder a la marcacin
de los borregos l. Luego vena la esquila. Percy, en su nueva vida,
estaba tan ocupado como cualquiera de nosotros. Adems del control
1 Una marca registrada en las orejas, corte de cola y castracin.
49
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
de las provisiones, tena que llevar la contabilidad de la madera que
llegaba del aserradero, de las mercancas que se enviaban al mismo
o los ovejeros, de los materiales que los carreteros traan de Ro
Grande, y de mudus otras cosas. Adems, atenda la pila de corres-
pondencia que supone una empresa semejante y llevaba la planilla
diaria de salarios.
No todas las seoras quedaron mucho tiempo en el Viejo Via-
monte. Muy pronto Tina y Berta con sus hijos se mudaron al ase-
rradero. Cuando hubo suficiente madera lista, el centro de actividad
se traslad al nuevo establecimiento, y en marzo de 1908 todo el
grupo estuvo reunido en el Nuevo Viamonte.
Ninguno de los edificios estaba todava habitable, as es que las
familias vivan en tiendas de campaa, al amparo de los matorrales;
yo dorma en un refugio de chapas de cinc abierto por un lado.
A una distancia de cien metros poco ms o menos estaba el cam-
pamento ona.
3
Aqul fu el mes del meteoro. Una noche, poco despus de las
23, estaba yo por dormirme cuando nos ilumin una poderosa luz que
iba en aumento hasta hacerse deslumbrante.
Yo no haba visto nunca tal clase de luz y, muy inquieto, sal
apresuradamente; justo encima de mi cabeza se extenda el resplandor
de la cola de un inmenso cometa, cuya brillante extremidad estaba
como a sesenta grados por encima de nuestro horizonte sudeste.
Los que dorman en las tiendas de campaa fueron despertados;
los onas se levantaron rpidamente y corrieron muy excitados hacia
donde estbamos nosotros; algunos aseguraban haber visto la Luna
en llamas atravesar el cielo, otros decan que algo espantoso deba
baber acontecido, que nunca podran volver a ver la Luna y que luego
seguiran otros fenmenos.
Algunos minutos despus escuchamos un extrao sonido que con-
duy en un sordo estampido. Hubiera deseado poder tomar con exac-
titud el tiempo que transcurri entre el momento de mayor intensidad
de la luz y el estallido del meteoro, para calcular la altura en que
este celestial visitante se haba desintegrado. Tal vez habran pasado
dos minutos antes que la luz se desvaneciera completamente y dejara
de nuevo a las estrellas en posesin de sus dominios. Nunca supe
que la detonacin de un meteoro fuese oda por aquellos que 10
vean, pero en este caso no hay error posible.
LA ESTANCIA VIAMONTE
49
1
El fenmeno no se oy ni se vi en Ro Grande, a treinta kil-
metros al Noroeste, ni en Harberton, que queda a ms del doble de
distancia hacia el Sur; seguramente todos dorman a esa hora y no
se despertaron como nosotros.
Expliqu a los indios que lo que habamos visto era una estrella
errante de enorme tamao y, como lo haba hecho otras veces, les
inform cuanto saba sobre estos cuerpos y la eficaz defensa de nues-
tra atmsfera contra la posibilidad de que nos daaran. Tranquiliza-
dos, regresaron a su campamento, mientras nosotros volvamos a
nuestro interrumpido reposo.
Merece la pena consignar aqu que yo estaba con los onas cuando
el cometa Halley apareci por ltima vez en 1910.
Juntos vimos, antes del amanecer, cmo se expanda su enorme
cola que pareca ascender del ocano, seguida por el ncleo que se
fu esfumando lentamente a medida que avanzaba el da. El susto
de mis compaeros no fu mayor que el mo.
,
CAPITULO XLVIII
LA ESTANCIA VIAMONTE. LOS ONAS APRENDEN EL VALOR DEL DINERO.
LA DOS CARTAS DE MARTN. RODEO DE OVEJAS. UN PERRO CON IDEAS
PROPIAS. LA INTELIGENCIA DE LA MULA. EL SEOR LPEZ SNCHEZ
UTILIZA NUESTRO SENDERO. UN CABALLO INTENTA SUICIDARSE.
1
E
N la estancia Viamonte el trabajo adelantaba rpidamente, y en
realidad haba apuro, pues la casa grande deba estar habitable
antes de que las heladas y la nieve del invierno hicieran insoportable
la vida de gitanos que llevaban las familias.
Despard trabajaba como un esclavo. Con la experiencia adquirida
en Harberton y Cambaceres y en los establecimientos de las islas de
Gable y Picton, saba perfectamente cmo proceder. Era tan buen
herrero como carpintero, y soldaba el eje de un carro o el eslabn
de una cadena, con tanta habilidad que no se notaba la compostura.
Nuestro viejo amigo Daro Pereira haba regresado a Espaa de
suerte que ahora ayudaban a Despard un carpintero de Punta Arenas
y tres o cuatro chilotes muy tiles.
Entre todos, trabajando casi sin interrupcin, consiguieron dejar
la casa en condiciones antes de la llegada del fro, muy oportuna-
mente, pues durante aquel mes de julio de 1908 la temperatura
nunca super los cuatro grados bajo cero.
La casa grande, que era por mucho la construccin ms amplia que
Despard haba emprendido hasta entonces, tena veinticinco metros
de frente por catorce de fondo. En parte, tena dos pisos, y la mi-
tad del piso bajo estaba ocupada por una baranda cerrada por vidrios
en todo el frente y hasta la mitad de los costados. En ella, quien dis-
pusiera de tiempo, poda sentarse a gozar del sol invernal sin expo-
nerse al fro. Los dormitorios estaban arriba y tenan claraboyas en
el techo de dos aguas.
Antes de iniciar la construccin de nuestra mansin, habamos le-
vantado cobertizos provisionales de chapas de cinc, para almacenar
provisiones y otras mercaderas, y mucho antes de que estuviera com-
pletamente terminada con todos sus refinamientos, habamos ya cons-
trudo una amplia casa-cocina, los establos, el galpn para esquila y
LA ESTANCIA VIAMONTE
493
depsito y unas quince cmodas casitas para los onas, por si algn
da se les ocurra ocuparlas. A su debido tiempo se levant otro
edificio para ser usado como club por nuestros trabajadores, tanto
indios como chilotes. Cuando se termin la instalacin, el padre
Juan Zenoni pidi permiso para usarlo como vivienda propia y asien-
to de una capilla y una escuela, amn de ayuda pecuniaria para llevar
a feliz trminos ambas empresas. Despus de debatir el asunto en
familia, celebramos un convenio por el cual nos comprometimos a
cercar unas cuantas hectreas de terreno, construir una casita para el
sacerdote y su ayudante, instalar una escuela que pudiera usarse como
capilla, proveer a la Misin de lea y otros recursos, y que el padre
Juan guardara cierto nmero de caballos y bueyes de uncir en nues-
tros potreros. En cambio el padre Juan se comprometa a marcharse
en el acto sin protesta ni discusin, no bien considerramos sus ense-
anzas o su presencia nocivas para la estancia o para los indgenas.
Este sencillo contrato, firmado por ambas partes, fu observado
fielmente muchos aos, durante los cuales el padre Juan dict clases
regulares, diurnas para los nios y nocturnas para los jvenes deseosos
de mejorar. Mucho tiempo despus, cuando llegaron ms colonos a
la regin, la Misin obtuvo del gobierno una pequea concesin de
tierra, ubicada ms al Sur.
En los primeros tiempos del Nuevo Viamonte, nuestra planilla de
pagos se aument con dos nombres. El primero fu el de un vasco
llamado Gastelumendi, casado con una mujer yagana. Lo conocamos
bien y sabamos que se poda confiar en l como ayudante del en-
cargado del almacn. Despachaba las provisiones y ayudaba a llevar
las cuentas, bajo la supervisin de Percy o de Despard. El otro era
Pedro Barrientos, un muchacho bastante alto y delgado, oriundo del
sur de Chile, que haba trabajado mucho tiempo en Harberton. Como,
a pesar de mi buena voluntad, no consegua estar en dos lugares a la
vez, le ped a Will que me cediera este artista del hacha. Empleo la
palabra a conciencia, porque slo un verdadero artista como Barrien-
tos poda emparejar un tronco, con un hacha de tres kilos y un
metro de largo, hasta dejarlo tan liso como si lo hubieran cepillado.
Un hombre as era de gran utilidad para Will; sin embargo, genero-
samente lo envi a Viamonte. Barrientos saba leer a su modo y
escriba trabajosamente con lpiz unas cartas que slo aquel muy
acostumbrado a su gnero de escritura podra quizs descifrar. Lo
ms importante era que gozaba de gran popularidad entre los onas
y ello le permiti ser un eficaz colaborador.
Los onas no eran virtuosos de las tareas montonas y caseras; por
494
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
fortuna haba muchos otros trabajos adecuados para ellos. Cuando
se acostumbraron al oficio, muchos se convirtieron, si no en artistas
del hacha, por lo menos en muy buenos leadores, y les gustaba ms
hachar que cavar. Trabajaban con mucho entusiasmo y amor propio
y se enorgullecan del trabajo que haban podido realizar. Algunos
de los mud1achos ms jvenes, fuertes y valientes, fueron contrata-
dos, pocos aos despus, como domadores de potros, y muchos otros
para levantar cercos; todos hicieron buen trabajo y cada vez con me-
nos supervisin.
Los ms viejos encontraron el modo de ganar el poco dinero que
necesitaban para atender a sus modestas necesidades cazando guana-
cos jvenes para negociar la piel, en la primavera y a principios del
verano. A los quince das de nacidos, esos animalitos 1 tienen una
piel muy suave, que pagan muy bien los peleteros. Los onas, despus
de ayudarnos en el rodeo y la esquila, salan a mediados del verano
a cazar en las montaas y a iniciar a los jvenes en los misterios
del Rain.
Desde el principio comprend la necesidad de ensearles el uso
y el valor del dinero, especialmente cuando vi a un pobre hombre
presentarse en el almacn con un papel -en apariencia oficial, y
que l crea muy importante, pero en realidad sin ningn valor- que
haba recibido de un blanco poco escrupuloso a cambio de una valio-
sa capa de zorro. Como los indios no saban llevar cuentas, era
lgico que temieran ser engaados, a menos que se les pagara diaria-
mente en efectivo, por su labor. Pagbamos ms a los buenos traba-
jadores que a los perezosos, y hacamos un descuento a los que lle-
gaban tarde, sin causa justificada. Cuando era posible los hacamos
trabajar por contrato, a tanto por medida, en el corte de lea, en la
construccin de cercos con postes de madera, en la apertura de des-
ages y en la esquila.
De este modo llegaban a ganar bastante dinero; les pagbamos
exactamente lo mismo que ganaban los blancos empleados en tareas
similares, en todo el pas. Los indios pronto se dieron cuenta de que
trabajando activamente ganaban 10 suficiente para abastecerse de todo
cuanto necesitaran durante el invierno.
La atencin del ganado, que pocos aos despus formaba un re-
bao de ms de ochenta mil ovejas con un crecimiento anual que
totalizaba ciento veinte mil cabezas, estaba enteramente a cargo de
los onas.
. 1 El nombre ona de los guanacos pequeos es 10M, con las dos vocales pronun-
Cladas clara y separadamente. En toda la Patagonia se les conoce por (hu/engof.
LA ESTANCIA VIAMONTE
495
Halimink, Talimeoat, Ishtohn y muchos otros viejos amigos tenan
ocupacin permanente como ovejeros. Cuando deseaban tomarse un
corto descanso, nos avisaban con tiempo y hasta nos recomendaban
a algunos de sus compaeros para que los reemplazasen hasta que
ellos hubieran satisfecho su antojo de andanzas.
El jefe de los ovejeros era Martn, aquel que encarn a Short du-
rante la iniciacin de K-Wamen en el Hain. Su historia merece ser
relatada. Cuando era todava un muchacho, Martn fu sorprendido,
junto con un grupo de onas, robando ovejas en la finca "Primera
Argentina". Los delincuentes fueron enviados a la Misin, con excep-
cin de dos simpticos muchachos -uno de ellos Martn-, a quienes
se mand a trabajar a una estancia situada en la orilla norte del Es-
trecho de Magallanes. Bajo la direccin de su competente y bonda-
doso administrador, el seor Kamp, los muchachos llegaron a ser ex-
celentes ovejeros y se destacaron aun entre los escoceses que esa com-
paa contrataba siempre por su buen trato a las ovejas y a los perros.
Al cabo de unos aos, Martn volvi a "La Primera Argentina".
Se haba convertido en un hombre de regular estatura y con algo de
dandy, pues le gustaba andar limpio y bien vestido y slo retomaba
su estado primitivo para las reuniones de la Logia. Reservado y taci-
turno, escuchaba a los dems con una leve sonrisa como si le divir-
tiera su intil charla. Entenda bien el espaol y el ingls (que ha-
blaba con un fuerte acento escocs), pero prefera su lengua nativa
y no se daba importancia con su conocimiento de aquellos idiomas,
que slo usaba para dar rdenes a su perro.
En la estancia de Ro Grande, Martn consigui trabajo como ove-
jero; le dieron una choza ubicada a unos veinticinco kilmetros al
sudeste del casco. Como nuestra carretas de bueyes, al ir al puerto con
la lana y al volver vacas pasaban a kilmetro y medio de la choza
de Martn, ste tuvo la brillante idea de hacer traer en ellas de Ro
Grande sus provisiones de invierno, para evitarse la incomodidad de
ir a buscarlas con los caballos de carga. McInch aprob la idea y
sabiendo que Martn no lea ni escriba, le propuso en broma, que
hiciera el pedido por escrito. Martn, sin inmutarse, prometi hacer-
lo as.
Pas el tiempo, y cierto da un carretero, analfabeto como Martn,
present a McInch una hoja de papel cubierta de lneas ondulantes,
que poda tomarse por una nota escrita muy apresuradamente. El ad-
ministrador examin la misiva con toda seriedad, fu a la tienda y em-
pez a recitar, como si la leyera en la carta, la lista de los artculos
que saba por experiencia que Martn necesitaba.
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
La fama del indio estaba hecha y pronto se corri la voz de que
realmente escriba largas cartas que e! patrn descifraba sin ningu-
na dificultad.
Algn tiempo despus Martn pidi que se le saldara la cuenta,
y acudi a m para conseguir otro trabajo. Como me disgustaba quitar
personal de mis vecinos, ped consentimiento a McInoh. Este me con-
test, en su habitual y expresivo lenguaje, que ningn editor querra
publicar, que haba sabido que e! sujeto quera tener una mujer y
que se alegraba de poder librarse de l, pues no quera mujeres ron-
dando las dlozas de los ovejeros, y all termin el asunto.
Como nuestros onas tenan an mucho que aprender sobre el cui-
dado de las ovejas y e! adiestramiento de los perros ovejeros y sa-
biendo que Martn era en eso muy competente y podra ensearles,
lo recibimos muy satisfechos y lo contratamos para un trabajo per-
manente. Martn encontr muy pronto la felicidad en los brazos de
la hija de Puppup y de la otra mujer a cuyo marido haba asesinado
mucho tiempo atrs.
Uno o dos meses despus me hallaba yo trabajando con Martn y
otros onas en cercar un matorral a unos treinta kilmetros de casa,
cuando fu llamado de la Estancia Vi amonte; part apresuradamente,
dejando a Martn como encargado. Mi ausencia dur ms de lo que
pensaba, y un da lleg de! campamento un mensajero que me entreg
de parte de Martn una hoja de pape! cubierta de garabatos.
Yo la examin y sin pensar se la devolv, diciendo:
-Esto no es escritura, no puedo leer ni una sola palabra. Qu
quiere Martn?
El mensajero dobl la carta y la puso de lado con el mismo cui-
dado que si hubiese sido un billete de banco, y saliendo en defensa
de su paisano, me replic muy resentido:
-Cmo es que su antiguo patrn poda leer perfectamente sus
cartas y usted no puede hacerlo? Martn escribe muy bien.
En tono ms suave enumer despus algunas herramientas, davos
de diferentes tamaos y provisiones, tales como azcar, caf, harina
y arroz, pero se le olvidaron las agujas, e! hilo, y sobre todo, oh,
desgracia!, el tabaco, que era lo que ms le interesaba a Martn.
Cuando e! mensajero volvi con la carga al campamento, aqul
abri los paquetes de provisiones y pregunt muy disgustado:
-Dnde estn el tabaco, las agujas y el hilo que peda en mi
carta?
-Yo di su carta a Lanushwaiwa -contest el mensajero-, pero
l dijo que no poda leerla.
LA ESTANCIA VIAMONTE
Muy sorprendido, Martn se di cuenta de que mi contestacin
haba defraudado a todos. El cuento cundi, y muy pronto, del mismo
modo que l haba ganado su fama, yo perd la ma.
Algn tiempo despus, descubr que Martn tomaba una hoja de
papel, pensaba intensamente en lo que quera decir, y luego garaba-
teaba, creyendo sinceramente que sus pensamientos pasaban al papel,
y que un cerebro inteligente podra traducirlos despus en palabras.
Haba llegado a una conclusin tan satisfactoria, que no intent
probarle que McInch se haba burlado de l y acept humildemente
mi derrota.
2
Las distintas fincas de Viamonte cubran una superficie de algo
ms de cien mil hectreas, que habamos cercado por completo. En
su interior disponamos de las fronteras naturales de los ros y lagos,
pero no eran seguras en invierno porque los animales podan cruzar
sobre el hielo y alejarse mucho kilmetros; por lo tanto, poco a poco,
hubo que construir cercos divisorios. Uno solo de los potreros abar-
caba un rea de catorce leguas cuadradas -casi treinta y seis mil
hectreas-, con sus colinas, sus bosques y sus valles atravesados por
innumerables arroyuelos.
Esas corrientes de agua, salvo en los lugares donde existan vados
o habamos construdo puentes, constituan un peligro mortal para
las ovejas, porque al tratar de cruzarlas saltando, las ms dbiles
caan al agua sin posibilidad de escalar luego la escarpada ribera.
No era, por lo tanto, tarea fcil hacer un rodeo de veinte mil la-
nares; se reuna un grupo de treinta o ms hombres, con sus caballos
y perros; se pasaba la noche en el rincn ms apartado del potrero,
para poder empezar el arreo al alba del da siguiente despus de
carnear y comer un par de ovejas.
Se comenzaba temprano, pues conforme apretaba el calor las ovejas
buscaban guarecerse a la sombra de los matorrales; convena adelan-
tar lo ms posible antes de medioda y proseguir luego la tarea, con
el fresco de la tarde, hasta el anochecer.
Los hombres se distribuan por todo el terreno, y luego avanzaban
lentamente y aunque en una extensin tan grande no podan verse
unos a otros, ninguno deba adelantarse demasiado; para esto, los onas
eran muy hbiles, pues cada uno saba como por instinto dnde se
hallaban los dems; pero aun as, muchas ovejas se rezagaban en el
monte y haba que revisar continuamente los matorrales.
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
Tenamos ms de cien perros ovejeros, notables por su sagacidad
y destreza. Uno, llamado Ben, invent un sistema perfecto de colabo-
racin. Ben era mo, pero como yo tena tambin otros perros, debi
creer que yo, personalmente, no le necesitaba y empez a alejarse tanto,
que, con frecuencia, ni ovejas ni ovejeros saban dnde estaba.
Pero Ben trabajaba por su cuenta. Sola volver muy tarde al lugar
sealado para acampar, trayendo ovejas que haban quedado rezaga-
das en un campo que nosotros creamos haber revisado a fondo.
En ocasiones entregaba la majadita a algn ovejero que encontraba
en su camino y volva inmediatamente al terreno que habamos esta-
do despejando, como si tuviera all urgentes asuntos que atender. A
veces no se le volva a ver hasta la noche; apareca entonces con otra
majada, que incorporaba a los rebaos que balaoo.n encerrados en el
corral. Por fin, cansado, se echaba con mis otros perros para pasar la
noche, lo ms cerca posible de m.
Los perros dciles eran generalmente ms tiles, pero nunca ningu-
no lo fu ms que el independiente Ben, cuyas proezas eran el tema
diario de todas las conversaciones. Salvo en las ocasiones en que vena
a entregar las ovejas rescatadas, durante el da nunca se vea a este
perro, que probablemente encontraba fastidioso recibir rdenes, cuando
l saba perfectamente lo que haba que hacer.
En un lado del campo exista un llano pantanoso de ms de media
legua de ancho, atravesado por varios arroyuelos. Para hacerlo tran-
sitable habamos abierto un sendero y construdo puentes de troncos
sobre los trechos peores. En una oportunidad debamos hacer cruzar
por ese lugar una gran cantidad de ovejas. Hubiramos debido con-
tenerlas y hacerlas pasar en pequeos grupos o, si no, uno de nosotros
debi adelantarse para desviar las primeras hacia la izquierda despus
de cruzar el ltimo puente, cerca de las colinas densamente arboladas.
No s qu nos detuvo tanto a m como a Martn, mi principal ove-
jero ona, lo cierto es que cuando llegamos a la entrada del primer
puente, ya una fila de ovejas de ms de kilmetro y medio de largo
serpenteaba por el valle. Era imposible cruzar a caballo sin utilizar
los puentes; los juncos eran tan altos en los trechos cenagosos, que
Martn tema que ni siquiera "Gaucho", su mejor perro, podra ade-
lantarse a la majada y desviarla, antes de que se internara en los
bosques. Si las apurbamos, las ovejas llenaran los estrechos puentes
y muchas caeran al agua, de modo que Martn y yo nos detuvimos,
impotentes, mirando cmo las primeras ovejas salan del ltimo puente
y se desparramaban, cuesta arriba, en direccin a su amada selva.
Entonces, de improviso, algo aconteci: las ovejas estaban desvin-
LA ESTANCIA VIAMONTE
499
dose hacia la izquierda por el camino que nosotros desebamos, y
las delanteras huan del bosque que cubra la colina como si el mismo
diablo las persiguiera.
-jAh va Ben! -exclam mi compaero. Yo tuve que apelar a
mis anteojos de larga vista para poder divisarlo.
El perro trabaj como un verdadero hroe hasta que los primeros
ovejeros pudieron cruzar con sus perros y hacerse cargo de las ovejas;
entonces desapareci de nuevo en el bosque.
Cuando volvi al campamento a la hora de la comida, le hicimos
los mayores agasajos. Estoy seguro de que el inteligente animal com-
prendi por qu.
3
Todos sabemos que los perros poseen una inteligencia maravillosa.
Debo ahora contarles algo que demuestra cmo tambin a veces se
puede apelar con xito a la capacidad de raciocinio de una mula.
Un invierno tuve ocasin de ir desde Viamonte a Punta Arenas.
Como en esa poca del ao ningn vapor haca escala en Ro Grande,
resolv ir por tierra hasta Porvenir y tomar all el barco para cruzar
los estrechos.
Por desgracia, el rigor del invierno haba pasado ya, el hielo de
ros y arroyos se estaba rompiendo y el sendero se hallaba en psimas
condiciones, de modo que eleg una mula muy segura, herrada con
pas, y part.
En la desembocadura del ro Grande abundan los hielos flotantes
y cuando la marea del ocano comienza a subir no hay corriente all;
pude cruzar en un pequeo ferry-boat de dos remos, mientras la
mula iba nadando a popa. Ms adelante deba cruzar el ro Chico,
que esperaba hallar todava helado, pero lo encontr fluyendo y
lleno de tmpanos que flotaban a la deriva.
Yo saba que haban construdo un puente colgante liviano de
tablas, sostenido por alambres de cerco, en un punto donde el ro
corre entre rocas y tiene menos de quince metros de anchura. Poda
soportar el cruce de las ovejas en fila de a una, pero me haban dado
a entender que era imposible pasarlo a caballo; a pesar de todo,
decid cerciorarme por m mismo.
Anduve cuesta arriba a alguna distancia del ro, hasta que por fin
divis el puente; entonces, poniendo la mula al trote, enfil directa-
mente hacia l, como si estuviera dispuesto a cruzarlo.
Como yo lo esperaba, el animal di un bufido de miedo y par
5
00
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
en seco cuando vi lo que tena delante. Si hubiera usado el ltigo
y las espuelas, la mula se hubiera dejado matar antes que subir el
puente. Desmont tranquilamente y at la mula al puente con el
fuerte cabestro que tena sujeto a la cabezada. Aqul no meda ms
de medio metro de ancho, y estaba provisto de unas defensas laterales
hechas con tablas para impedir que las ovejas cayesen al ro. Colgaba
de cuatro postes, dos en cada orilla del ro, y se balanceaba bastante.
A la vista de la mula, cruc a la otra orilla, anduve unos pasos,
volv, la desensill y cruc de nuevo con la montura. Repet varias
veces la operacin, acariciando el animal cada vez que volva a su lado.
j Al fin mi estrategia surti el efecto deseado! Desde la orilla
opuesta, vi que la mula ergua las orejas dando seales de inters.
Volv, afloj suavemente el cabestro todo lo posible, sin desatarlo;
la mula, adivinando lo que me propona hacer, di una fuerte sacu-
dida para atrs, pero el poste y la soga no cedieron, y entonces, aban-
donando toda resistencia, me sigui sobre el puente, temblando de
miedo, y agachndose mucho, como si esperara as hacerse menos
pesada.
Nunca hubiera intentado hacer cruzar ese puente a un caballo;
pero si se me hubiera ocurrido esa temeridad, por cierto que no habra
perdido tiempo cruzndolo a pie varias veces para convencer al equino
de que no haba peligro.
Prefiero, con mucho, el caballo a la mula; y una de las razones de
mi preferencia consiste precisamente en que la mula piensa y com-
prende demasiado para ser una esclava dcil y obediente del hombre.
4
Tuve yo una vez una yegua pequea, que pareca ms bien un
pony Exmoor bien desarrollado: perteneca a aquel lote de caballos
salvajes que capturamos en la isla de Picton 1 y en esa poca an no
haba tenido cra. La compr en la estancia vieja por quince pesos
argentinos, un poco ms de una libra esterlina, y cuando luego de
unos aos me ofrecieron el precio fantstico de quinientos pesos, no
.1. A stos los .llamaban en el l u ~ a r la "Cra de Agua Fresca", prestaban gran
uti1Jdad en los dlas en que los cammos e ~ l a b a n poco transitables. El gobierno chi.
leno .h.aba mandado un lote de ellos a Punta Arenas. Aos despus, encontrndome
de ViSita en las caballerizas reales de Madrid, se me ocurri que los "Agua Fresca"
eran descendientes de los caballitos moros, a los cuales se parecan mucho y que
sin duda fueron trados a la Amrica del Sur por los espaoles.
LA ESTANCIA VIAMONTE
SOl
quise deshacerme de ella. Despus produjo un buen nmero de po-
trillas, aunque creo que ninguno de ellos fu como su madre.
Esta yegita figura en un incidente que ocurri poco despus de
estar terminado el camino de Harberton a Najmishk. El seor Lpez
Snchez, que haba sucedido al seor Pessoli como jefe de polica del
distrito de Ro Grande, tena gran inters en usar ese camino para ir
por primera vez a caballo a Ushuaia.
Convine en encontrarme con l cerca de un lugar llamado cabo
Mara, a unos veinticinco kilmetros al sur de la comisara de Ro
Grande. Acud a la cita montando mi yegua. Cuando los policas se
acercaron al galope deb de parecerles un enorme Sancho Panza sobre
su asno; ellos estaban todos esplndidamente montados y llevaban
entre los cabaBos de repuesto un magnfico animal destinado al go-
bernador de Ushuaia.
Lpez Snchez me dijo sonriendo:
-Con ese animal nunca podr usted cruzar la montaa a la velo-
cidad que hace falta. Tiene a su disposicin uno de los nuestros.
Agradec, pero no acept, reservando mi opinin.
En aquellos das, yo usaba siempre mocasines y tena la costumbre,
cuando viajaba con un caballo manso, de desmontar al trote, sin fre-
narlo; pasaba la pierna derecha por encima del cogote del animal y
caa a su lado hacia adelante, ms o menos como los hombres de la
ciudad bajan de un mnibus en marcha. Corra luego al lado del ca-
ballo, quizs durante un kilmetro y medio, con una mano apoyada
sobre la montura o agarrado a un estribo. Para montar de nuevo,
aprovechaba uno de esos brincos que todo jinete sabe cundo dar su
caballo, y volva a estar sobre su lomo sin haber alterado su paso.
Esta operacin nos daba a ambos un rato de descanso.
En aquel viaje con los policas hice lo mismo. A medida que nos
internbamos en los bosques y en los valles ms bien fangosos que
los separaban, los caballos, pesados y acostumbrados a la llanura, iban
aflojando cada vez ms, hasta no poder seguir el paso de mi yegita,
y sin duda los jinetes debieron modificar su opinin sobre ella.
En la maana del tercer da llegamos a la famosa pendiente o
tumbadero descripto en un captulo anterior. Haba llovido copiosa-
mente la noche anterior, pero la yegua conoca bien el procedimiento,
y encogiendo las patas, se larg por la pendiente conmigo, que esta-
llaba de orgullo, en perfecto estilo.
Los otros tardaron mucho tiempo en convencer a sus cabalgaduras
de que se lanzaran, y por fin descendieron en las ms ridculas pos-
turas para terminar cubiertos de barro.
5
02
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
A esta altura del viaje, el caballo destinado al Gobernador estaba
seriamente disgustado por las dificultades del itinerario, y cuando nos
aproximamos al pramo llamado Spion Kop y el camino se hizo ms
empinado, resolvi suicidarse, arrojndose desde la altura. Su pri-
mera tentativa fracas, pues cay sobre un montn de nieve y se desli-
z sobre el musgo humedecido. Para tranquilizarlo, lo soltamos y lo
dejamos andar por una senda ms p:ueja, que corra prxima a un
promontorio, con un desfiladero y un arroyo a mano izquierda y el
pramo fangoso a la derecha, pero este magnfico animal segua de-
cidido a terminar con todo, y apartndose repentinamente de la senda,
claramente trazada, salt por encima del desfiladero y cay en el
arroyo, seis metros ms abajo.
El agua amortigu su cada y all se qued parado. Haba cerca
un vado que los guanacos utilizaban para cruzar la hondonada, de
modo que desensill mi yegua y la hice bajar por all, esperando
convencer al caballo de que esta existencia vala la pena de ser vivida,
a pesar de las dificultades de nuestro camino. Le arroj un lazo, lo
apart a un lado y le puse un bozal. Tir el extremo del cabestro a
los polias, y di una palmada a la yegua, que se lanz por la barran-
ca y trep hasta el tope, nicamente para mostrar al otro caballo cmo
haba que hacer; pero le cost buen esfuerzo y pens que el caballo
grande nunca podra imitarla.
El jefe de Polica me dijo con mucha razn:
-Mejor ser pegarle un tiro y seguir nuestro camino.
Sin embargo, pens que an se poda salvar al equino; at dos lazos
juntos, envi a los hombres por el arroyo abajo, para que tiraran
cuando yo les diera aviso y conduje al animal hasta el borde de la
cascada ms prxima, que deba tener ms de nueve metros de alto.
Las rocas, debajo del agua correntosa, eran lisas y pulidas y el animal
resbal sobre ellas, y se perdi de vista, zambullndose en la laguna
de ms abajo. All pudo vadear el ro y salir seguro a la orilla. Tena
la boca lastimada, pero lleg a Ushuaia sin ms inconvenientes.
Slo he sabido de dos caballos que hayan intentado deliberadamen-
te terminar con sus padecimientos en esa forma. Los potros enfureci-
dos se tiran a veces violentamente al suelo, sin preocuparse por lo
que les pueda pasar, pero lo hacen cegados por la ira, sin premedita-
cin. Nunca he visto que una vaca o una mula buscara de intento la
muerte. En cambio, no es raro que las ovejas se suiciden; he visto a
ms de una pararse sobre un peasco, y despus de lanzar una mirada
en derredor, como queriendo despedirse de la tierra que ha decidido
abandonar, dar un salto en el vaco hacia una muerte segura.
,
CAPITULO XLIX
PEDRO BARRIENTOS SALDA SUS CUENTAS. LA HISTORIA DE ARVALO.
1
U
N ao, al acercarse el invierno, cuando las golondrinas ya haban
emigrado hacia el Norte, y las avutardas iban abandonando la
regin, las familias de Viamonte se prepararon para seguir su ejemplo
y pasar algunos meses en otra parte. Alicia no quera dejarme solo,
pero me pareci que le hara bien tomarse unas vacaciones en el vasto
e interesante mundo, y por eso insist en que acompaara a los dems.
En realidad, yo mismo senta fuertes tentaciones de irme con ellos,
cosa mucho ms agradable que pasar solo el invierno en ese casern,
que ahora me parecera ms grande y ms vaco, y mucho ms soli-
tario que cualquier improvisado campamento en el bosque nevado.
Adems, no haba mucho que hacer en los prximos meses; las ovejas
estaban en sus campos de pastoreo de invierno, bajo el cuidado de
ovejeros onas de confianza, y el almacn bien provisto de todo lo
necesario para vivir, y hasta de algunos refinamientos como tabaco,
cigarrillos, gramfonos, concertinas y despertadores. Nunca habamos
permitido vender en el establecimiento ninguna clase de bebidas al-
cohlicas, y el lugar ms cercano donde se podan conseguir era un
boliche a cuarenta kilmetros de Ro Grande, y, por suerte, el ro que
le daba nombre no tena puente entonces y era muy peligroso de
vadear.
En los meses de invierno no habra movimiento de provisiones, ni
era probable que pasaran viajeros cerca de Viamonte; no tenamos,
pues, motivos de preocupacin, especialmente ahora que las rias
entre los clanes onas haban pasado a la historia.
Un solo problema vital quedaba por resolver. A quin dejar al
frente de nuestro precioso establecimiento? Si tombamos un foraste-
ro, por bueno que fuera, tendra la desventaja de no conocer la regin
ni la gente, ni ser conocido por sta. Will estaba muy ocupado en
Harberton y en invierno la montaa nevada constitua una barrera
casi infranqueable. Discutimos la importante cuestin y llegamos a
una conclusin unnime: Quin mejor que Pedro Barrientos? Era
semianalfabeto, pero honesto, resuelto y responsable; resolvimos pues
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
dejar la Estancia Viamonte a su cargo. Convinimos con Percy que
Gastelumendi, el vasco, se ocupara del almacn, pero a las rdenes
de Barrientos, mientras durara nuestra ausencia; y arreglamos con
Mclnch, de "La Primera Argentina", que l adelantara a Barrientos
cualquier suma razonable de dinero que solicitara, pero sin ejercer
ninguna vigilancia externa.
Pedro Barrientos, como ya he dicho, era oriundo del sur de Chile.
Los chilenos, como casi todos los sudamericanos, son un pueblo de
raza muy mezclada. Dicen que los seores y oficiales espaoles de la
poca de la conquista trajeron de Europa a sus esposas, tan pronto
como lo permiti el estado del pas; pero los soldados y colonos
pobres no pudieron permitirse ese lujo y tomaron sus mujeres de los
pueblos conquistados, y aun, como en el caso de los araucanos chile-
nos, de aquellas que no haban podido sojuzgar. Ahora hay en Chile
descendientes de todas las razas europeas, pero mientras algunas de
las antiguas familias son de la ms pura sangre espaola, la masa del
pueblo, inclusos algunos altos oficiales, tiene un fuerte aporte
de sangre aborigen, que en ciertos casos llega a borrar toda traza de
origen blanco. En la genealoga de esas familias mestizas hay muchos
antepasados nativos y no son raros los nombres indios. Barrientos,
aunque llevaba un nombre espaol, era un buen exponente de esa
mezcla.
Por no ofenderlo no le ofrec aumentar su salario al partir; le ped,
sencillamente, como a un amigo, que se ocupara de la estancia duran-
te nuestra ausencia.
Pas fuera de Tierra del Fuego casi cuatro meses, viajando por
Europa. Llegu hasta Noruega, cruzando por Italia, Suiza y Alemania,
y volv luego por Francia y Espaa hasta Lisboa, donde tom el barco
para la Amrica del Sur. Fu el primero de la familia en volver, y
en Ro Grande encontr a Kautush, el principal carretero de Via-
monte, aquel que cuando muchacho haba dado muerte a su enemigo
traspasndolo repetidas veces con una flecha despuntada. Cuando le
pregunt cmo andaban las cosas en Viamonte me respondi:
-El tiempo ha estado muy bueno, se han muerto pocas ovejas, pero
Barrientos est muy delgado.
-Est enfermo? -pregunt.
-No creo -dijo Kautush-, pero nunca duerme, trabaja todo el
da y se pasea toda la noche, como si temiera que alguien robe en
las casas. Est deseando que usted vuelva.
Llegu a Viamonte. Barrientos me pareci algo avejentado, pero
no estaba tan mal como me haban hecho suponer. Despus de reco-
LA ESTANCIA VIAMONTE
55
rrer con l todas las dependencias y or el relato de lo que yo crea
haban sido sus mayores dificultades durante mi ausencia, le dije
que estaba muy satisfecho de su actuacin y que deseaba que aceptase
una gratificacin de cincuenta libras.
-No, patrn -me contest resueltamente-; estoy muy satisfe-
cho con mi salario y muy orgulloso de que haya confiado en m de-
jndome como encargado mientras usted no estaba. Si aceptase ahora
ese dinero, lo echara todo a perder.
Yo le respond:
-Esto es slo una pequea parte de lo que le debemos, Barrien-
tos. Ni con cien libras saldara mi deuda con usted.
minsisti:
-No, patrn; eso empeorara todava ms las cosas. No quiero
nada.
Comprend que realmente prefera no aceptar el regalo y no insis-
t. Estuvimos un rato ms all sentados, charlando, y era ya tarde
cuando se levant para irse a su cercana casita.
-Dgame, patrn -me dijo al despedirse-o Usted ha vuelto ya
a tomar la direccin del establecimiento? Estoy ahora en la misma
situacin que antes de su partida?
Vi que algo le preocupaba.
-S -le dije-, excepto que ahora tengo con usted una gran deuda
de gratitud, que usted no me deja pagar ni siquiera en parte.
No aadi palabra, pero observ algo extrao en su actitud cuando
se march, aunque no comprend su significado hasta la maana si-
guiente, cuando sal a hacer mi recorrida.
Uno de los primeros hombres que encontr me pregunt si haba
visto al vasco esa maana, y presintiendo que algo andaba mal me
dirig apresuradamente hacia el almacn.
Gastelumendi nunca haba sido buen mozo; ahora, la hinchazn
de sus labios hubiera llamado la atencin hasta en un negro africa-
no. Tena los ojos amoratados, y la nariz como una pera demasiado
madura. Estaba irreconocible. No puedo repetir aqu las expresiones
que us para contarme el brutal ataque de que el "salvaje" Barrien-
tos lo haba hecho vctima, y la venganza que se tomara por medio
de la ley. Me pidi que le pagara en seguida, pues no quera quedar-
se ni un da ms entre tales brbaros.
Poco despus encontr a Barrientos, y le dije, lo ms severamente
que pude, tratndose de un hombre a quien apreciaba tanto:
-Por qu le peg a ese infeliz con tanto ensaamiento?
-Mientras usted no estuvo, patrn -me contest--, el vasco me
5
06
EL LTIMO CONFiN DE LA TIERRA
pona todo el tiempo en ridculo delante de los hombres y no perda
ocasin de demostrar, cuando haba testigos, que yo era un intil y
un ignorante. Se diriga a m con exagerada cortesa, dicindome:
"Seor don Pedro Barrientos", o "Seor Administrador". Quera evi-
dentemente demostrar que l, el hombre educado, deba haber sido
nombrado encargado, a no mediar el favoritismo del patrn.
"Yo saba -sigui Barrientos-- que no poda arreglarme sin l.
Yo no poda llevar las cuentas y distribuir las raciones, as que tuve
que hundir las manos en los bolsillos y dejarlas all, mientras me
ardan por las ganas de hacerlo pedazos. Cuando anoche usted me
dijo que estaba de nuevo al frente del establecimiento, y que yo era
un simple trabajador como antes, sent que haba llegado el mo-
mento de ajustar cuentas con l.
Qu poda decir yo? A pesar de haber atacado de modo tan sal-
vaje a un infeliz como el vasco, Barrientos era un caballero. Creo
que tema ser despedido, y en ese caso su negativa de aceptar el di-
nero que yo le haba ofrecido resultaba aun ms sorprendente.
Pero la idea de despedirlo ni cruz por mi imaginacin. Ms ade-
lante, cuando Despard y Tina trajeron una encantadora niera de
Portugal para cuidar a sus nios, Barrientos se enamor de ella en
seguida y le pidi que fuera su esposa. Ella, que saba apreciar lo
que era un hombre bueno, acept.
2
Antes de termmar mi historia debo recordar otro caso de lealtad.
Una tarde de primavera lleg a pie a la estancia Viamonte un
hombre, ms moreno que los onas, que tena esa mirada inescrutable
pero vigilante de las personas que han sido perseguidas.
Se dirigi hacia m sin vacilar, y aunque me habl con el mayor
respeto, su actilud tena la dignidad, casi insolente de los hombres
nacidos en las vastas tierras libres del norte de la Argentina, y con
ella pareca expresar: "Usted tiene el dinero, patrn, pero como hom-
bre, soy igual o quizs superior a usted."
Al observarlo, sent que si eso pensaba, bien poda estar en lo cierto.
Era de casi un metro ochenta de alto y de fuerte contextura, y con
seguridad gil y resuelto.
con sus andus espaldas, la cabeza pareca pequea,
y SI bien su fisonoma recordaba a un ave de rapia, sus movimien-
LA ESTANCIA VIAMONTE
tos se asemejaban ms a los de un leopardo pasendose tras los ba-
rrotes de su jaula.
Llevaba por delante un enorme cuchillo, casi tan grande como una
espada, envainado y cruzado diagonalmente debajo del cinto con el
mango bien al alcance de su mano derecha.
Me dijo que se llamaba Arvalo y que haba venido a pie desde
Ushuaia.
-Usted debe tener hambre -le dije-o Mejor ser que vaya a la
cocina y le diga al cocinero que yo lo envo.
-Vi la puerta de la cocina abierta y entr -me contest-o El
cocinero me di bien de comer y me mand a hablar con usted.
Yo estaba seguro de que era un preso, evadido o puesto en libertad,
que buscaba trabajo con la idea de llegar algn da al Norte, a la
tierra de su niez o al escenario de sus pasadas fechoras.
-Qu puedo hacer por usted? -le pregunt.
--Soy un presidiario absuelto de Ushuaia, seor, pero no uno de
esos ladrones y tramposos miserables que mandan all hoy en da.
Mi nico crimen fu matar a un hombre en defensa propia, pues l
estaba tan armado como yo.
Me acord entonces de que haba odo hablar de este hombre
tiempo atrs. Decan que era el suyo un caso realmente difcil.
Se haba escapado de la isla de los Estados antes de la subleva-
cin general de penados que all hubo, y lo dieron por muerto du-
rante mucho tiempo. Me pareci que deba haber sufrido mucho y
lo alent para que me contara su historia, invitndolo a sentarse con-
migo en un montn de lea que haba all cerca.
Empec por preguntarle si haba estado tambin en la isla de los
Estados. Me cont entonces cmo se haba escapado de la prisin e
internado en la regin sudoeste de la isla, donde pas muchos meses
viviendo de carne de foca, a la espera de que algn barco quisiera
recogerlo. Cuando se le acabaron los fsforos, trat de conservar el
fuego permanentemente encendido, pero se le apag al fin y se vi
reducido a llevar la ropa continuamente hmeda y a comer cruda
su carne::: de foca.
Finalmente un barco pas lo suficiente cerca como para que lo
vieran y como el mar estaba sereno, mandaron un bote a buscarlo.
-Trat de hacer creer al capitn que era un marinero nufrago
-prosigui pero, cmo poda engaarlo si no saba
nada del mar? Cuando nos cruzamos con un barco argentino, me en-
treg traicioneramente, y poco tiempo despus estaba en el presidio
de Ushuaia. Entre los presos encontr a algunos de mis antiguos com-
58
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
paeros de crcel de la isla de los Estados, quienes me contaron que
se haban sublevado despus de mi evasin.
Con motivo de una de las grandes celebraciones patriticas, Ar-
"ala, junto con muchos otros presos que haban observado buena
conducta, obtuvo su libertad. Trabaj algn t:empo en Ushuaia, pero
pronto sinti aoranzas de su pueblo natal en la provincia de Co-
rrientes cerca de la frontera argentinoparaguaya.
Haba odo hablar de nuestro camino abierto entre las montaas,
entonces ya muy transitado, y haba venido por l hasta Vi amonte,
esperando encontrar trabajo de pueblo en pueblo, hasta llegar a su
lejano hogar, distante ms de mil kilmetros.
Arvalo durmi esa noche en Viamonte. Al da siguiente, le ofrec
un trabajo provisional, al tiempo que le adverta seriamente sobre la
conducta que deba observar con los onas. Con el mayor tacto que
pude le indiqu que llevara su gran cuchillo detrs, donde pareca
mucho menos temible y agresivo.
-El hombre ms valiente -le dije- es el que saca el ltimo su
arma. Cuando se sienta enojado, cruce fuertemente los brazos sobre
el pecho y domnese as.
Agradeci mis consejos con una media sonrisa, en la que segura-
mente haba algo de desdn por mi simpleza. Cambi en seguida de
lugar su arma, manifestando al mismo tiempo que en su provincia
era costumbre llevar el machete adelante. Apmvech esta oportuni-
dad para decirle que, cualquiera fuese su pasado, yo consideraba que
lo haba expiado con creces y esperaba que nunca volvera a pensar
en ello. Le recomend expresamente que si alguna vez senta ene-
mistad contra m o contra cualquiera de la estancia, no deba guar-
drsela, sino venir a decrmelo con franqueza.
Arvalo trabaj con nosotros ms de un ao, demostrando ser un
hombre leal y bien dispuesto. En cuanto gan su confianza me cont,
poco a poco, la espeluznante historia de su vida, y mucho me temo
que el hecho de haber dado muerte a un hombre en "legtima defen-
sa" no era en modo alguno el nico motivo de su condena a reclu-
sin perpetua en la isla de los Estados.
Al principio tem que no se llevara bien con los indios, pero nunca
o a stos quejarse de l. Sin embargo, algunos de sus compaeros
de trabajo lo miraban con recelo, pues a veces se excitaba y les con-
taba historias de crmenes en los que haba tomado parte, con tal
lujo de terrorficos detalles que escandalizaba a sus oyentes.
Trabajbamos juntos, construyendo puentes de madera sobre los
ros, a veces en el agua, y tuve oportunidad de observar que su cuerpo,
LA ESTANCIA VIAMONTE
bien formado y atltico, estaba cubierto de cicatrices. Las atribua a
heridas de cuchillo recibidas en pelea, y al trato brutal que le dieron
en la crcel.
A medida que cundi la civilizacin, se produjeron huelgas entre
los trabajadores de algunas de las estancias del norte y, naturalmente,
en poca de esquila, cuando resultaban ms perjudiciales para los
patrones.
Cierto da estaba yo trabajando con otros hombres cerca de la casa,
con la ropa tan manchada como la de ellos, cuando se acercaron dos
extraos muy bien vestidos. Adivin en seguida que eran agitadores
profesionales y que no venan con buenos propsitos.
Los espi con el rabillo del ojo mientras se aproximaban a dos de
mis ayudantes, quienes me selaaron y parecieron divertirse con las
francas observaciones que ellos hicieron. Los visitantes se acercaron
entonces y con innecesarias disculpas por no haber reconocido en m
al patrn, me pidieron permiso para soltar sus caballos en nuestro
campo y quedarse hasta el da siguiente.
Naturalmente, eso no se le niega a nadie, pero queran algo ms,
que no se decidan a pedir. Por fin, uno de ellos dijo:
-Queremos dar una conferencia a los hombres, y le agradecera-
mos nos permitiera celebrar un mitin en el club.
-El club ha sido construido para los trabajadores --contest-.
Si yo mismo quisiera usarlo tendra que pedirles permiso, de modo
que yo no puedo cederlo, pero probablemente ellos se lo darn si se
lo piden ustedes.
Haba en ese momento alrededor de ochenta hombres en la Es-
tancia, entre ellos unos cuarenta onas, la mayor parte de los cuales
entenda bastante bien el espaol. Esa misma noche, despus del tra-
bajo, se reunieron todos en el club para escuchar a los visitantes.
Uno de ellos discurri con gran elocuencia sobre los crmenes de
los capitalistas explotadores, haciendo notar lo que vala cada fardo
de lana en Inglaterra, sin calcular, naturalmente, los gastos de pro-
duccin y flete y acab su discurso dicindoles que los patrones los
robaban.
j Eso era demasiado para Arvalo! Olvidando completamente mi
consejo, y enfurecido, se abalanz de repente sobre el orador, vocife-
rando horribles amenazas y desafindolo a pelear para destriparlo;
luego sac su enorme cucllillo y le cruz la cara de un planazo.
i Nunca termin un mitin ms violentamente! Los conferenciantes
huyeron a todo correr para salvar la vida.
Jams mencion a Arvalo este incidente pues yo estaba demasia-
5
10
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
do satisfecho para reprocharle su iracundo arranque; pero l no pa-
reci quedar muy conforme, pues poco tiempo despus me pidi que
le pagara, alegando que deba volver a su casa, en el lejano Norte.
Comprendi, quizs, que haba estado a punto de ganarse una segunda
condena a reclusin perpetua.
Supe despus que haba llegado a Santa Cruz, pueblo de la costa
patagnica, donde se qued algn tiempo hasta que un da, estando
ebrio, se enfureci y fu muerto a tiros por un oficial de polica.
j Pobre Arvalo, tan salvaje y tan fiel!
,
CAPITULO L
EL CAMPEN DE LOS ESQUILADORES. METET, HIJO DE ANEKI, VENCE
A TODOS LOS COMPETIDORES. EL FIN DE AHNlK.IN. MINKIYOLH SALE
A CAZAR POR LTIMA VEZ.
1
A
NEKI, que haba sido mi mentor en la poca de mi iniciacin
en el Hain, tena dos hijos, Doihei y Metet. Doihei, el mayor,
meda casi un metro ochenta de estatura, era grueso, muy fuerte y
excelente trabajador. Lo pusimos a cargo de la sierra circular, al prin-
cipio para cortar lea, y luego para aserrar tablas. i Con qu orgullo
vea l correr la sierra a travs de la madera! Viamonte creca cada
vez ms; instalamos un segundo aserradero, e introdujimos esquila-
doras mecnicas accionadas por la misma mquina que mova el
aserradero.
La esquila era nuestra cosecha; poca de gran actividad en que em-
plebamos todas nuestras energas para terminar la tarea, lo ms
pronto y mejor posible, a fin de restituir cuanto antes las ovejas a sus
dehesas y despachar la lana hasta el distante mercado. Los esquilado-
res chilotes y onas, adems de buena y abundante comida, reciban
aproximadamente una libra por cada cien ovejas esquiladas, y se es
forzaban en producir lo ms posible. Sin embargo, para esos nios
grandes que eran los onas, mayor incentivo que el dinero era el orgu-
llo de realizar un trabajo con rapidez y eficiencia. Apurarse, descui-
dando la calidad de la mano de obra, era mal considerado. Un esqui-
lador descuidado lastimar la oveja o le dejar demasiada lana. Yo
era muy exigente con los aprendices. Si les hubiera hecho concesiones
al principio, nunca hubieran llegado a ser buenos esquiladores.
El galpn de esquila, con su mquina de vapor y su pito estridente
que llamaba a los trabajadores a aquel torneo de destreza y rapidez,
era escenario de gran actividad, en oposicin a la quietud que comn-
mente reinaba en la heredad de Viamonte. A todo lo largo de las
paredes interiores corran dos tablones, uno de cada lado, de dos
metros diez de ancho, frente a una serie de corralitos. Los esquilado-
res trabajaban sobre los tablones, uno al lado de otro, y cada uno
tena su propio corral, que contena alrededor de doce ovejas y que
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
un pastor se encargaba de volver a llenar, con animales que sacaba
de unos corrales ms grandes, situados en medio del cobertizo, tan
pronto como el esquilador P?na sobre el tabln el. l t ~ o animal.
Las tijeras mecnicas eran aCCIonadas por una barra guatana colocada
en lo alto. La oveja no necesitaba ser atada ni apretada, pues estas
dos acciones incitan al animal a resistirse.
En la pared principal del galpn y frente a cada corralita haba
una ventana y debajo una puerta de acceso a una rampa que extenda
el corralito fuera del cobertizo. La oveja esquilada era puesta por el
esquilador en la rampa que la llevaba fuera; all, un encargado las
contaba cada dos o tres horas. Una oveja lastimada, o negligentemente
esquilada no se le acreditaba al esquilador, y si incurra con frecuen-
cia en falta, se expona a ser reprendido y aun despedido. Para faci-
litar el recuento, cada esquilador, cada puerta y cada corralito tenan
un nmero. Los vellones eran recogidos de los tablones de esquilar
por unos muchachos que los llevaban corriendo hacia la mesa clasifi-
cadora; se envolvan y pasaban a la mquina prensadora que los acon-
dicionaba en fardos, que pesaban entre doscientos y trescientos kilos,
precintados con flejes de acero.
En el galpn trabajaban veinticuatro esquiladores, onas casi todos.
Doihei, despus del primer ao, fu uno de los mejores y con segu-
ridad el ms rpido. En la lista que cada tarde se inscriba en un pi-
zarrn, l figuraba siempre a la cabeza con diez y hasta veinte unida-
des de ventaja y ninguna falta por trabajo deficiente. Las ovejas eran
casi todas de raza Romney Marsh, animales grandes, de piel suave,
mucho ms fciles de esquilar que las Merino, que son ms peque-
as y de lana rizada.
Metet era bastante menor que su hermano. Deba tener menos de
dieciocho aos cuando empez a esquilar. Algo ms alto que Doihei
aunque no tan corpulento; era de pocas palabras, pero una perma-
nente y leve sonrisa pareca decir que estaba muy seguro de s mismo
y no tena prisa. Llegaba algo retrasado, cuando los dems le llevaban
ya dos o tres ovejas de ventaja, miraba un rato a travs de su ventana,
se quitaba tranquilamente la chaqueta y finalmente se pona a tra-
bajar. En su segunda temporada sobrepas ampliamente a su excelente
hermano. Trabajaba tan eficazmente al parecer y con tan poco es-
fuerzo que un da le dije, sabiendo que no sacrificara la calidad por
la velocidad:
-Por qu no haces un esfuerzo maana para ver cuntos borregos
puedes esquilar?
Llevndose la mano a la cintura, me contest solemnemente:
TIERRA DE LOS NAS
s o S 10 15
bt-t=t d ! : I
KILOMETROS
ACTUAL POSESION DE LA fAMILIA
POSESION ORIGINAL
RUTA (APROXIMADA)
O C ~ A N O ATLNTICO
1I
LA ESTANCIA VIAMONTE
-No soy nada fuerte y cuando trabajo mucho me duele la espalda.
Los borregos que se cran a campo abierto, generalmente tienen
la panza pelada y poca lana en la parte inferior de las patas. Son,
pues, ms fciles de esquilar que las ovejas secas. Un experto puede
esquilar fcilmente un trmino medio de ciento veinte ovejas secas
por da y probablemente ciento cincuenta borregos. Al da siguiente,
en poco menos de ocho horas de trabajo, Metet rindi trescientos
veintinueve borregos perfectamente esquilados. Su mpetu pareca con
tagioso, pues Doihei esquil trescientos, y dos o tres de los otros lle-
garon a los doscientos cincuenta.
A cincuenta y cinco kilmetros de distancia de Viamonte, hacia el
norte de Ro Grande, se encontraba otra de las magnficas estancias
pertenecientes a la familia Menndez Behety. Se llamaba "La Se-
gunda Argentina" y estaba administrada independientemente de "La
Primera Argentina", en la ribera sur del ro. Creo que en esa poca
se esquilaban alrededor de doscientas mil ovejas en "La Segunda
Argentina". Entre los treinta y seis esquiladores que empleaban haba
un yugoslavo, famoso en la regin por su rapidez. La fama del joven
Metet lleg hasta all, y cuando termin la esquila, en "La Segunda
Argentina", un grupo de hombres que inclua al yugoslavo, lleg a
Viamonte, a caballo, para ver qu haba de cierto en el cuento. Todos
estaban dispuestos a apoyar a su campen y se hablaba de grandes
apuestas. Pero sin llegar a formalizarlas, y despus de observar con
inters cmo esquilaba nuestro ona, el yugoslavo pidi autorizacin
para usar un rato una mquina al lado de Metet. i Qu manera de
trabajar! Se oan rechinar los dientes del yugoslavo, mientras las tije-
ras volaban entre la lana. Metet, aunque saba de qu se trataba y
no perda tiempo, conservaba su sonrisa confiada. Veinte ovejas bien
trasquiladas salieron por la rampa en menos de treinta minutos! El
visitante se alej entonces con sus amigos, mientras Metet continuaba
con su labor del da. El campen blanco confes abiertamente:
-Es intil, trabaj todo lo que pude y estoy seguro de que el
indio en realidad no se esforzaba.
Durante ms de veinte aos, los dos hermanos se presentaron en
todas las esquilas; aunque seguido de cerca por Doihei, Metet no
fu vencido jams y nunca se resinti la calidad de su trabajo. Ambos
eran seres pacficos, inofensivos; a menudo, a fin de aumentar sus
entradas, se contrataban para alambrar, siendo siempre Doihei el que
decida y hablaba por los dos. Un da, en 1935, all lejos en la selva,
tuvieron una pelea; no creo que la causa fuera una mujer, probable-
mente habran bebido con exceso, yesos indios pierden la cabeza
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
cuando se emborrachan. Ambos se hirieron con sus revlveres, y
Doihei muri. O decir ms adelante que Metet fu muerto a balazos
por un blanco de clase baja.
2
Muchos aos antes del lamentable final de estos dos magnficos
hermanos hubo otra pelea a tiros en que se vieron envueltos los dos
nicos onas a quienes yo he temido; uno, como ya lo he dicho, por
su maldad y el otro por su locura.
Los bosques ya vestan los vistosos colores de otoo, y al ponerse
el sol en aquellos das serenos, la helada cubra la tierra. Una de
esas noches tranquilas, Ahnikin estaba sentado junto al fuego en
compaa de sus dos mujeres, las dos hijas de Kilehehen, cuando
son un tiro en la oscuridad. El indio cay de bruces sobre las brasas
ardiendo y las mujeres aterradas escaparon a los bosques. Nada ms
sucedi ni interrumpi el gran silencio; pasado un rato volvieron
las mujeres y encontraron a su marido tendido en el suelo, sin cono-
cimiento, y con el brazo izquierdo asndose en el fuego. La bala
le haba atravesado el omoplato, con orificio de salida por el lado
izquierdo del pecho; no s cmo err el corazn. Intil decir que su
brazo qued inutilizado para el resto de sus das. Nunca se repuso
del todo de la herida de bala y muri unos dos aos despus.'
No se supo quin haba disparado el tiro, pero se sospechaba con
fundamento de Minkiyolh, quien prudentemente abandon el pas
ona y huy a la Misin Catlica de Ro Grande, con sus dos mujeres
Yomsh y Ohmchen (Peine) a la que mis hermanas llamaban Small.
Como la poligamia no estaba permitida all, las monjas se hicieron
cargo de Small. Durante su estada en la Misin, Minkiyolh se hizo
pasar por un jefe muy importante. Se haca llamar el capitn Minki-
yolh Kaushel, pero desde Ro Grande hasta el canal de Beagle era
conocido, desde haca mucho, por el Loco.
Despus de la muerte de Ahnikin, Minkiyolh volvi a Viamonte
e intent reunirse con Jos suyos, pero stos no haban olvidado su
pasado, y en una reunin resolvieron que era un hechicero loco y un
peligro para la comunidad. Un da sali a cazar con otros dos, cuyos
nombres no es del caso mencionar y despus de cierto tiempo aqullos
volvieron sin l, diciendo que Minkiyolh se haba ido a cazar solo al
gran bosque que bordea el lago Kami. Nadie se sorprendi; aparen-
temente Minkiyolh sigue cazando all, pues desde entonces nadie lo
ha visto ni odo.
~
CAPITULO LI
LA LITERA.
D
ESPUS de vivir aos difciles en el Chaco paraguayo, Mara
trajo a su hija Berta a pasar un verano en Harberton. A prin-
cipios de invierno yo cruc desde Viamonte para disfrutar en el hogar
unos pocos das con ellas, despus me embarqu con Mara y mi
sobrinita para Punta Arenas.
El barco era pequeo y la travesa dura, pero Mara se port per-
fectamente. No regresaron al Paraguay y se embarcaron directamente
para Inglaterra. Despus de despedirlas para su largo viaje, me dis-
puse a emprender el mo, ms corto pero ms cansador, a travs de
los Estrechos y las nevadas colinas hasta llegar a Viamonte.
Mara nunca volvi a la Amrica del Sur. Estableci su hogar en
Edimburgo con Berta; all naci su segunda hija Mara. Wilfredo las
visitaba cada vez que su tarea en la Misin lo llevaba a su pas de
origen. A pesar de una vida tan arriesgada en el "Infierno Verde",
con todas las incomodidades inherentes, puedo afirmar con perfecto
conocimiento que la mujer, como sucede generalmente, tuvo la parte
ms difcil, y la afront con valenta hasta el final de sus das.
A principios de 1910, en Viamonte quedbamos diez, adems del
profesor Reynolds, quien, despus de la prdida de su esposa en
Buenos Aires, quiso retirarse al calor del fuego hogareo. Calvo y
de barba blanca, Reynolds haba sido uno de los tres primeros pro-
fesores de la Repblica y examinador en los cursos finales de las
Universidades Naval y Militar.
Alicia y yo ramos muy buenos compaeros y pasbamos largas
temporadas fuera del hogar. De tiempo en tiempo, solamos cruzar
a Harberton, donde estbamos seguros de ser acogidos afectuosa-
mente. Will tuvo que pasar mucho tiempo en las islas o en las tierras
del oeste, donde pastaban la mayor parte de nuestras ovejas. Haba
construdo dos casitas, en sitios adecuados, a fin de poder llevar a
vivir con l, en verano, a su joven esposa y a sus dos hijitos, y tener
su hogar, cerca de donde trabajaba.
Por su edad avanzada, mi madre no deba exponerse a penurias
innecesarias, mxime teniendo en cuenta las que ya haba pasado, de
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
modo que no podamos pensar en alejarla de nuestra VIeja casa ni
aun para pasar unas cortas vacaciones. Slo desebamos llevarla a
Viamonte, donde disponamos de amplias comodidades y haba ms
vida y movimiento y por tanto estara ms entretenida que en el
tranquilo hogar de Harberton.
Mi madre caminaba diariamente alrededor de tres kilmetros, pero
no se le poda pedir que hiciera la pesada marcha hasta Viamonte.
No haba pues otro camino para ella que el mar. Mi madre nunca
pudo olvidar las angustias pasadas, aos atrs, cuando mi padre sala
con su bote ballenero a vela, borda abajo adondequiera que lo recla-
mara su deber. Cuando se lo propuse, declar que no subira a un
vapor a menos que fuera para emprender su ltimo viaje. Siempre
dese ser enterrada en un cementerio rural de Inglaterra.
No hablamos ms del asunto hasta que un da, en Harberton, yo
dije, ms en broma que en serio, que para llegar a Viamonte mi
madre no necesitaba embarcarse. Le construiramos un cuartito, pro-
visto de una estufa y un silln confortable, que un grupo de onas
vigorosos transportara a travs de las montaas.
Will puso en juego todo su genio inventivo para solucionar el
problema, e ide un aparato que yo llam "la litera".
Hizo una plataforma de poco peso pero fuerte, de poco ms o me-
nos de un metro cincuenta de largo por noventa centmetros de an-
cho, con pequeas muescas destinadas a asegurar las patas de una
silla de tijera construda especialmente, que poda ajustarse a cual-
quier ngulo, ya fuera para sentarse o recostarse. La plataforma col-
gaba, por medio de cuatro cuerdas, de un arco de madera que tena
la forma de una U invertida, con los extremos doblados hacia afuera.
Las varas estaban bien aseguradas en los extremos sobresalientes
del arco. Cuando las varas descansaban sobre los hombros de los por-
tadores, la plataforma quedaba a sesenta centmetros del suelo y
todo estaba construdo en tal forma que si alguno de los portadores
perda pie, el piso seguira mantenindose a nivel y slo sufrira un
bajn de siete centmetros. Una tienda de campaa, que se poda
abrir a ambos lados segn la temperatura, se ajustaba perfectamente
a la litera. Finalmente, un juego de cuatro palos, de un metro y
medio cada uno y terminados en horqueta, cuyo extremo serva para
apoyar las varas, cuando los portadores descansaban por unos minu-
tos, de tal manera que no fuera necesario echar la litera sobre un
suelo desigual o un terreno pantanoso.
Alicia y yo llegamos a Harberton, donde la litera fu debidamente
examinada y admirada. Siete onas escogidos haban venido de Via-
LA ESTANCIA VIAMONTE 5
17
monte con nosotros; entre ellos Halimink, Kankoat, Shaiyutlh (Musgo
blanco) y Shilcan (Voz suave), hermano de Aneki y Shinkolh. Nana,
el hijo de Halimink, y otro muchacho vinieron tambin para llevar
de vuelta los caballos de carga. La noche anterior a la partida para
Viamonte no pude conciliar el sueo. Me persegua el recuerdo de
algunos accidentados viajes; pensaba en esas tormentas de nieve que
se desencadenaban aun en el verano y duraban dos o tres das, y en
esos repentinos deshielos que convierten todos los arroyos de las mon-
taas en torrentes capaces de hacer perder pie a un caballo.
Pero bien dicen que las desgracias que se prevn, nunca aconte-
cen ... Emprendimos viaje con rumbo hacia el Norte en un hermoso
da de verano. Como deseaba que esta aventura resultara un agrada-
ble paseo para todos, hice buen acopio de provisiones de lujo, espe-
cialmente leche condensada para el caf de la maana y cocoa con
azcar a discrecin para la noche, amn de otras cosas agradables.
Haba prometido a mis compaeros onas doble sueldo mientras
mi madre estuviera con nosotros, con la condicin de que por cada
cada que sacudiera la valiosa carga, se perdera un da de sueldo.
Todos estuvieron conformes, considerndola una buena broma y, na-
turalmente, ninguno pag multa. No se poda esperar que aquella
gente llevara con gusto a mi anciana madre -que, aunque meda
treinta centmetros menos que yo, pesaba casi lo mismo- si yo no
comparta con ellos el trabajo; formamos, pues, dos equipos de cuatro
portadores cada uno, relevndonos por turno. Alicia, como de coso
tumbre, usaba mocasines en este viaje y marchaba al lado de la litera
sostenindola con una mano para que no se balanceara. Will tambin
parti con nosotros, con la intencin de acompaarnos parte del viaje.
La huella para caballos obligaba a cruzar continuamente arroyos
de montaas y por consiguiente a subir y bajar pendientes, 10 que
no convena a nuestra litera. Decidimos seguir la huella de las ovejas,
a travs de las cinagas. Tenamos la intencin de acampar cerca
de Spion Kop la primera noche; de ningn modo debamos ir de
prisa y cansar a nuestra apreciada pasajera, y siempre que el tiempo
se mantuviera bueno, nos internaramos en la cercana selva protectora.
Sabamos de antemano que en varios lugares mi madre tendra que
abandonar la litera y echar a andar.
Cruzamos el ro Varela, trepamos las colinas, y despus de andJr
los primeros kilmetros por terreno cenagoso, llegamos al lugar cono
cido por K-Wheipenohrrh (Cerro desnudo o ariz). Ante nosotros
se presentaba ahora un hermoso panorama: arroyos serpenteantes bor-
deados de vegetacin, valles montaosos cubiertos de cinagas color
EL LTIMO CONFIN DE LA TIERRA
amarillo claro, y grupos de hayas de hoja perenne que crecan en
las laderas de las rocas. Al fondo se vean los peascos nevados y dos
arroyuelos se juntaban un poco ms all y caan en forma de peque-
a cascada, por un tajo angosto abierto en la segunda cadena de
montaas.
\'V'ill, satisfecho de que su invencin hubiera resultado todo lo
buena que esperbamos, regres desde all en rpida carrera. Despus
de un breve descanso, reiniciamos la marcha; para acortar la travesa
de un pantano, cruzamos un arroyo que corre por una hondonada de
ms de nueve metros de profundidad, entre barrancas rocosas cubier-
tas de musgo, muy resbaladizas y escarpadas, que era imposible subir
en zig-zag; de modo que, despus de pasar el agua, emprendimos la
subida en lnea recta. Mi madre, por supuesto, haba descendido de
la silla. Si hubiera podido cargarla sobre los hombros, quizs habra
podido escalar la barranca a cuatro patas, agarrndome con las manos
de las races o a las piedras, pero esta clase de maniobra no figuraba
en nuestro convenio, de manera que tuve que llevarla en mis brazos.
Calzaba yo mocasines, muy adecuados para resbalar cuesta abajo en
1 s colinas, pero que no permitan afirmarse en las subidas. Mis siete
compaeros me ayudaban con la mejor buena voluntad; unos me
empujaban y otros tiraban de m, de suerte que mi madre lleg a la
cima sin inconvenientes, corno la reina de las abejas llevada por un
enjambre de obreras diligentes. La depositamos nuevamente en la
litera, y unas dos millas ms lejos, donde, bajo un grupo de rboles
grandes, nos esperaban los caballos de carga, acampamos para pasar
la noche; antes de acostarnos disfrutamos del desacostumbrado privi-
legio de la cocoa dulce y caliente. Recuerdo esa cocoa, porque apenas
llegarnos a Viamonte abat, a gran distancia, a cuatro guanacos con
el mismo nmero de balas de winchester y Shiohkolh descubri que
esta excepcional puntera se deba precisamente al "Kho-Kho" que
tombamos por la noche.
Al segundo da de viaje dejamos el valle, y desde una prominencia
avistarnos a nuestra derecha una cascada, a la izquierda, montes bajos
y cinagas.
Seguirnos adelante, escalando una colina cubierta de musgo seco
que a medida que subamos se iba cambiando n arcilla hmeda, all
en donde no haca mucho se haba derretido la nieve del invierno.
A doce millas de Harberton alcanzamos el punto ms alto de nues-
tro itinerario, unos seiscientos metros sobre el nivel del mar. El cielo
estaba algo nublado y nos permita una magnfica visibilidad, impo-
sible en das de sol brillante. La perfecta serenidad de ese desnudo
LA ESTANCIA VIAMONTE
altiplano estaba en armona con nuestro estado de nimo, de modo
que ah nos detuvimos.
Hacia el Este una gran mole rocosa se levantaba a doscientos cua-
renta metros por encima de nosotros. Hacia el Norte y el Oeste, picos
ms altos todava, cubiertos de nieve, cerraban el horizonte. Hacia el
Sur se extenda un maravilloso panorama.
Mi madre abandon su litera y le ofrec mi brazo. Caminamos con
Alicia a lo largo de una prominencia rocosa, ha ta que los tres nos
detuvimos, y muy juntos y en silencio contemplamos el paisaje.
La llama de los grandes pramos, con sus innumerables lagos y
sus juncales amari los, era quebrada en mucho lugares por grupos
de roca, como No T1Ip, Flat Top y la montaa Harberton, todos cu
biertos de bosques hasta cierta altura. Ms lejos, las cinagas cedan
el lugar a colinas cubiertas de vegetacin, detrs de las cuales aso
maban las costas irregulares del canal de Beagle y sus islas dispersas.
. Con qu placer debi acoger mi madre la proteccin de esas islas
y qu hermosas debieron parecerle cuando, casi cuarenta aos atrs,
las vi por primera vez, con su hijita Mara en brazos y al lado de
mi padre, sobre la cubierta del Allell Gardiner, el pequeo barco
de la Misin que haba surcado esas aguas rodeadas de tierra!
Hacia el Sudeste, a cuarenta kilmetros de distancia, se distingua
claramente, en la protegida ensenada de Banner, la isla de Picton;
en esa caleta, en el ao 1871, vi mi madre la primera familia de
yaganes en estado natural, remando, en una canoa de corteza de rbol,
al costado del barco. Era la misma ensenada de Banner, donde sesenta
aos antes el capitn Allen Gardiner y sus heroicos compaeros haban
esperado en vano un barco de socorro, barco que lleg demasiado
tarde para poder salvar siquiera a alguno de ellos.
Ms all de Picton se halla la isla ueva y frente a nosotros, a
travs del canal de Beagle, la de avarino. Esta isla, con sus bosques
y sus picos coronados de nieve, no hubiera cerrado el horizonte, a
no mediar un ancho valle con un gran lago al fondo, que quizs en
pocas remotas divida la isla en dos.
A travs de este valle podamos ver la inmensa extensin del
ocano del Sur, y, azul en la lejana el de alado grupo \'V'ollast n,
cuyo ltimo pico sur es el cabo de Hornos.
En esa tierra sJlvaje, tranquila, yerma, desolada, no exenta sin em-
bargo de belleza, que tenamos ante nuestros ojos, mi madre haba
pasado la mayor parte de su existencia. Haba organizado "Reunio-
nes de Madres" con las mujeres yaganas, enseando a cientos de
ellas a tejer y a ejecutar otras labore domsticas, confortado a ind-
5
20
EL LTIMO CONFN DE LA TIERRA
genas moribundos y a nios doloridos, y educado a sus seis hijos,
cinco de los cuales haban nacido all, lejos de las comodidades y
de la seguridad de los medios civilizados. Haba cuidado y alentado
a un hombre muy enfermo, y ms tarde llorado su muerte como fiel
esposa, y proseguido su obra, redoblando, si tal cosa hubiera sido
posible, sus esfuerzos por conseguir el bienestar de sus hijos.
Demasiado saba ella que contemplaba por ltima vez esa tierra
del Sur que todos ambamos tanto; la clida presin de su brazo
sobre el mo me deca que aoraba ese otro brazo en el que se haba
apoyado con tanta confianza durante los felices y fecundos aos del
pasado.
Era duro alejarse de este panorama; al fin me vi obligado a inte-
rrumpir su ensueo, el aire se tornaba fro, amenazaba lluvia, y nues-
tra meta estaba an distante. Retomamos la litera, cruzamos un gran
ventisquero que bajaba por una abrupta pendiente de pizarra, y des-
pus de salvar casi un kilmetro de tierra pantanosa, llegamos a la
orilla del bosque.
La entrada de nuestro camino, de un metro ochenta de ancho, nos
pareci un tnel, y al avanzar por l, a cuatro das de marcha del
nuevo hogar de mi madre y del mundo inconmensurable, sentimos
que bamos llegando al final de un largo y trabajoso captulo de
nuestra vida, en que los peligros y ansiedades del comienzo se halla-
b:m ampliamente compensados por el recuerdo de tantos aos felices.
FIN
,
INDICE
PREFACIO A LA EDICIN INGLESA II
PRLOGO 15
l. U S H U AlA
CAPTULO 1. El "Beagle" visita la Tierra del Fuego. Jimmy Button, York
Minster y Fuegia Basket realizan un viaje a Inglaterra. Richard Mat-
thews desembarca en Wulaia. Fracasa en su obra y regresa en el
"Beagle". Algunas observaciones sobre el canibalismo 21
CAPTULO lI. La desastrosa expedicin del Capitn Alten Gardiner. Mi
padre visita la isla Keppel o las Malvinas a la edad de trece aos.
La matanza de Wulaia. Mi padre toma a su cargo la Misin hasta la
llegada del nuevo director, el Reverendo Whait H. Stirling. Mi padre
y el seor Stirling realizan su primera visita a la Tierra del Fuego. El
establecimiento en Laiwaia. Se decide organizar un establecimiento
en Ushuaia. Stirling vive solo en Ushuaia durante seis meses. Luego
vuelve a Inglaterra. Llegada de mis padres a las Malvinas. Nacimien-
to de mi hermana Mara . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 29
CAPTULO lIl. Llegada de mis padres a Ushuaia. La tierra de los alrede-
dores. Primeras impresiones de mi madre en la Casa Stirling. Sus
compaeros. Sus vecinos los fueguinos. Los alacalufes. Los yaganes.
Algunas observaciones sobre algas marinas. La importancia de los
fuegos. Los pedernales de Tierra del Fuego. Fuego dentro de las
canoas. El origen de Tierra del Fuego. La tribu ona 51
CAPTULO IV. Nacimientos de mi hermano Dcspard y mo en Ushuaia.
Yekadahby llega a Ushuaia. El segundo Allen Gardiner. El estableci-
miento queda aislado durante nueve meses. acimientos de mis her-
manos Guillermo, Berta y Alicia. Presentacin del seor Whaits.
Aumenta la poblacin en nuestro establecimiento. Construccin de
un camino. El nuevo pueblo. Yekadahby prepara dulces. Las bayas
comestibles de Tierra del Fuego. Indios de poblaciones prehistri-
cas fueguinas 60
NDICE
CAPTULO V. Das y noches de peligro. Peleas entre aDorgenes. Hatush-
waianjiz es asesinado por Cowilij. Los amigos de Hatushwaianjiz exi-
gen una indemnizacin. Mi padre es herido con una lanza. A Tom
Post le impiden cometer un crimen. Harrapuwaian concibe un plan
para matar a mi padre. Enrique Lory pelea con desventaja. Ceremo-
nias rituales para dirimir diferencias. Mi padre trata de evitar derra-
mamientos de sangre y mi madre sufre horas de angustia. Usiagu
roba un cuchillo. Meekungaze solicita licor de frambuesas. Fuegia
Basket vuelve a aparecer 68
CAPTULO VI. Los yaganes hacen regalos y reciben recompensas por
servicios prestados. El naufragio del "San Rafae!" 80
CAPTULO VII. Mi padre cae enfermo. Nuestro viaje a Inglaterra. Des-
pus de quince meses de estada volvemos a Ushuaia. La explosin
de! "Dotterel" en e! puerto de Punta Arenas. El "A1len Gardiner"
es levemente daado, pero podemos proseguir el viaje hasta nuestro
hogar 84
CAPTULO VIII. Disciplina familiar. Aventuras juveniles. Despard recibe
una escopeta. Juego con nios indgenas. Mtodos yaganes para pes-
car y para cazar pjaros. El obsequio de Leeloom. Se llevan conejos
a las islas de! canal. Cacera, con perros, de nutrias de mar y gua-
nacos 90
CAPTULO IX. Cientficos italianos visitan a Ushuaia. Mi padre, Despard
y yo los acompaamos a bordo de su barco, e! "Golden West".
Naufragio en la baha Sloggett. Desembarcamos y levantamos nuestras
tiendas de campaa sobre la nieve. Indios onas orientales llegan de
visita. Somos auxiliados por el "Allen Gardiner". La historia de Joe,
e! espaol. Dos de los indios onas orientales vuelven con nosotros a
Ushuaia. Mi padre intenta cruzar las montaas para internarse en la
tierra de los onas 100
CAPTULO X. Cientficos franceses llegan a la Isla de Hoste para tomar
fotografas del trnsito de Venus. El doctor Hyades cura enfermos
en Ushuaia y opera sin anestesia. Mis hermanos y yo ayudamos a los
cientficos. Yekaifwaianjiz imita a los franceses. Mi padre cae grave-
mente enfermo y es atendido por el doctor Hyades. Se levanta des-
pus de pasar dos das en cama. Nufragos germanos. Aventura en
una barcaza alemana. Obligados a detenernos en Lapa-Yusha, sufro
hambre por primera vez. Robados por los yaganes. Los cazadores
de focas de Diego Ramrez no
CAPTULO XI. Por fin la Argentina se interesa por la regin austral de su
territorio. Mi padre iza la bandera argentina. Se establece una sub-
NDICE
prefectura. Propagacin de una terrible epidemia. Mis hermanos 'j'
yo proveemos de pescado a los impedidos yaganes 120
CAPTULO XII. El gobernador Flix Paz. Horas de estudio. Serafn Agui-
rre, nuestro dolo. Mi padre y yo exploramos la tierra de los alaca-
lufes. Un curioso encuentro cerca de la Isla de Wellington. Los ele-
gantes indios chonos. Extraa coincidencia. Das de ensueo en
Ushuaia 127
CAPTULO XIII. Mi padre planea una nueva aventura. Renuncia a su
puesto de Intendente de la Misin. Visita al Presidente Roca en
Buenos Aires y consigue un lote de tierras. Viaja a Inglaterra y
de vuelta trae provisiones para nuestro hogar. Nos trasladamos de
Ushuaia a Harberton 134
JI. HARBER TON
1887 - 1899
CAPTULO XIV. Nuestro nuevo hogar en Harberton. Faenamos cerdos.
Veladas hogareas. Diversos entretenimientos. Llegan libros de In-
glaterra. Patinando en los lagos. Encuentro un pretexto para patinar
los domingos. El "Shepherdess" lleva postes a las Malvinas. Despard
enferma de fiebre tifoidea 14>
CAPTULO XV. Mi padre compra ganado vacuno en las Malvinas. El Go-
bernador Paz nos vende caballos. La proeza de Cosmos Espiro y Juan
Faria. Un viaje tormentoso a bordo del "Berta". Mi padre compra ms
ovejas. Las desembarca en la isla de Gable. Zorros fueguinos. Des-
pard y yo construmos un bote 153
CAPTULO XVI. Mara vuelve a Tierra del Fuego. Encuentro con su futuro
marido en la isla de Keppel. Cazamos guanacos. Leyendas contadas
alrededor del fuego en el campamento. El hijo del lobo marino.
Wasana se convierte en ratn. Espritus de los difuntos. La guardia
del temido Lakoona. La isla flotante. Termina el dominio de las
mujeres. Escribo para la prensa 159
CAPTULO XVII. El toro salvaje de la isla de Gable y cmo se lo mata
finalmente. El caso del ganado desaclimatado. Ejemplos que demues-
tran que la vaca es ms inteligente que el caballo 169
CAPTULO XVIII. La bsqueda de oro en la baha Sloggett. De qu
manera lleg el oro a Tierra del Fuego? Vendemos carne a los mi-
neros. Despard y WiU vencen a los comerciantes rivales. Tragedia
en la ensenada de Lennox. Se me presenta una aparicin y saco pro-
vecho del encuentro
17
5
NDICE
CAPTULO XIX. La casa de Cambaceres. Vigilo al ganado. Casi me atrapa
un toro. Levanto cercos en la montaa No Top. Pierdo nueve kilos
de peso 182
CAPTULO XX. Mi padre obtiene autorizacin para ocupar la isla de Picton.
Will y yo Ca2amos ganado salvaje. Christian Petersen nos prepara el
desayuno antes de hora. Nuestra esplndida choza reducida a cenizas.
Tom sufre un accidente y me acusan de intento de asesinato .... 192
CAPTULO XXI. Los aush difaman a los onas. Tenemos noticias de Kaushel,
el asesino. Mis hermanos y yo tratamos de cruzar las montaas.
Nueva tentativa de Despard y ma. Me visitan los onas en Camba-
ceres. Trabo relacin con el famoso Kaushel. Amena20 a Bertram.
As es la juventud . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 197
CAPTULO XXII. El ona Capelo va a Buenos Aires. Al volver, se entera
de que su mujer ha desaparecido y planea vengarse. La matanza de
los mineros. Capelo viene a Cambaceres. Prosigue luego a Harberton.
Don Lavino Balmaceda da parte a la polica. El fin de Capelo.
Mis hermanos y yo tememos represalias 206
CAPTULO XXIII. Kaushel vuelve a Harberton. Tininisk, el curandero y
Kankoat, el bufn. Un doble rapto. Los indios de las montaas
visitan Harberton. Talimeoat, el cazador de pjaros. Los onas disimu-
lan su gratitud. La tintura de yodo resulta una pintura mgica. Un
testimonio no solicitado. Un noviazgo al estilo ona 214
CAPTULO XXIV. El bergantn "Phantom". Dan Prewitt llega a Har-
berton. El "Blgica" encalla cerca de Cambaceres. Trabamos cono-
cimiento con Federico A. Cook, mdico y antroplogo, que toma
fotografas de los onas y les retribuye con mezquindad. Mi padre
le muestra su diccionario, y se ofrece para hacerlo imprimir. Me
invita a formar parte de la expedicin pero el "Blgica" zarpa sin m
hacia las regiones polares 228
CAPTULO XXV. En que se presenta a Slim Jim, cuyo nombre ona resulta
impronunciable, y a Minkiyold, el hijo de Kaushel. Con ellos como
guas mis hermanos y yo penetramos, por fin, en tierra ona. Reco-
rremos regiones nunca holladas todava por blancos. El fallecimiento
de mi padre 234
CAPTULO XXVI. Mis hermanos y yo quedamos solos. Los perros de Kiyo-
timink traen hidrofobia a la Tierra del Fuego. Kiyotimink muere
de esa enfermedad. Kaushel cae enfermo de un tumor y atribuye sus
infortunios a un poder maligno. El doctor Cook vuelve a Harberton
y se lleva el diccionario Yagn 24
1
NDICE
CAPTULO XXVII. Una larga y penosa persecucin. Cruzo la isla con siete
compaeros onas. El prudente avance de Puppup. Llegamos a Naj-
mishk y proseguimos hasta Ro Fuego. Un sargento de polica nos
recibe amablemente. Mi primera afeitada. No encuentro a McInch en
Ro Grande. Regresamos a Harberton. El conocimiento del bosque
de los onas. Shaiyutlh siembra el pnico y es motivo de burla. Llego
felizmente al hogar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 24
6
CAPTULO XXVIII. Kankoat realiza una hazaa. Me vengo de l. Min-
kiyolh, el hijo de Kaushel, se vuelve loco. Estudio magia bajo la
tutela de Tininisk y Otrhsh05lh. No me decido a hacerme curan-
dero 260
CAPTULO XXIX. Desavenencias entre los onas y los pobladores del norte.
La Misin Salesiana. Hektliohlh, el guila enjaulada, muere en cau-
tiverio. Paloa desafa a la polica. Un grupo de onas es asesinado
por McInch y sus compaeros. Kilkoat planea la venganza. Kiyoh-
nishah roba algunas ovejas y me coloca en un posicin difcil. Ahnikin
y Halimink me prestan ayuda . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ..
26
9
III. E L e A M 1 N o A N A J M 1S H K
1900 - 1902
CAPTULO XXX. Los onas nos invitan a VIVIr en su pas. Mis hermanos
no desean aceptar, pues ambos estn por casarse. En busca de aven-
turas, yo decido iniciar una colonia en Najmishk y comienzo a abrir
un camino a dicho lugar. Minkiyolh vuelve a ser un peligro. Nos
visita Houshken, el Joan de Hyewhin, quien demuestra su magia.
Se le muestran brujeras del hombre blanco 28r
CAPTULO XXXI. Proseguimos la construccin del camino. La guarida
de un guanaco. Explicacin de una leyenda. Kewanpe exterioriza su
gratitud en forma encantadora. El crimen de Halimink y Ahnikin.
La actitud de los onas ante un asesinato. Tininisk, Otrhshoalh y
Te-ilh se sienten ms seguros 294
CAPTULO XXXII. Halimink y Ahnikin piden ms municiones. El esquivo
Te-ilh. Sus motivos para evitar los hombres blancos. Al llegar la
primavera reanudamos el trabajo en el camino. La honestidad de los
onas. Nuestro campamento es visitado por Kiyohnishah quien se siente
justamente indignado 303
CAPTULO XXXIII. Heuhupen nos enva lluvia y nosotros la desafiamos.
Salimos con Halimink en persecucin de su mujer. Mtodos onas para
dar la bienvenida a los cazadores demorados. Algunas consideracio-
NDICE
nes sobre antorchas fueguinas. Halimink, Chalshoat y yo intentamos
vadear el ro Varela ..... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 308
CAPTULO )L'{XIV. La ballena encallada en el cabo San Pablo. Los afi-
cionados a la carne de ballena son atacados por los hombres del norte
y se produce una gran matanza. El asesinato de Te-Ilh. La venganza
de Shishkolh. Un torneo de luchas entre el sur y el norte. Los onas
respetan las leyes del juego. Mi lucha con Chashkil. Peleamos hasta
que Chashkil siente sueo 3
20
CAPTULO XXXV. Se termina el camino. Convictos escapados. Kaichin,
hijo de Talimeoat, deja admirado a su excelencia el Gobernador.
Aneki, e! zurdo, realiza una milagrosa hazaa. El insuperable cono-
cimiento que tienen los onas del bosque. Talimeoat caza corvejones.
Ceno con l en la colina de Tijnolsh. Talimeoat suspira 332
CAPTULO XXXVI. Despard trae su novia a Harberton. Mara se va a
vivir al Olaco Paraguayo. Visito a Buenos Aires y me asusta e! trn-
sito. Mi abogado argentino se cree obligado a buscarme una compa-
era. Muy satisfecho, regreso a Tierra del Fuego para continuar mi
vida al lado de los indios onas 34)
IV. UNA CHOZA EN LA TIERRA DE LOS O AS
CAPTULO XXXVII. Comienzo una estancia en Najmishk. La llamo Via-
monte. Utilizamos e! sendero para transportar herramientas y pro-
visiones. Construimos una choza y cercamos la tierra. No tomo en
cuenta e! consejo de McInch. Ahnikin y yo quedamos sitiados por
una tormenta de nieve y pasamos la noche en vela 355
CAPTuLO XXXVIII. La primera esquila en Najmishk. Lucho con Chor-
che. Kiyohnishah y su grupo vuelven a Harberton. Algunos relatos
sobre costumbres onas. Diversas formas de obtener dos esposas. Nios
onas. Halimink controla su natural curiosidad. Comportamiento correc-
to entre suegro y yerno. Los onas lloran a sus muertos. Un entierro
ona. Pinturas y tatuajes. Vestimentas indgenas. La correccin de las
mujeres onas. Kewanpe se sobrepone a su modestia. El mdico de la
familia. Una cura de lumbago. Arcos y flechas de los onas. Antiguos
y modernos pedernales. El cdigo de honor de los cazadores. Cmo
cazan un guanaco los onas. Inesperada derrota del terrible Tigre.
Hbitos descorteses del guanaco. El Dr. Holmberg es defraudado 365
CAPTULO XXXIX. Koiyot se convierte en mi to adoptivo. La delin-
cuencia de Contreras. La terrible matanza cerca de! lago Hyewhin.
El bravo Kautempklh atrapa nuevamente a su hombre. Daro Pereira
NDICE
revela coraje. Contreras encuentra que ha hecho un mal negocio.
Aventajo en pericia a Halimink y Ahnikin 39
2
CAPTULO XL. Gran desasosiego en la tierra de los onas. Ahnikin viene
a reclamar una segunda esposa y yo se la niego. Viajo de nuevo a
Buenos Aires. A mi vuelta me previenen que se atenta contra mi
vida. Busco a Halimink y Ahnikin y trastorno sus planes .... 4
00
CAPTULO XLI. "Jelj", el rito de paz 4
0
9
CAPTULO XLII. Los espritus onas de los bosques: "Mehn, YOhSl y
Hahshi". Oigo hablar de otros monstruos. Ingreso como novicio en
la Logia de los onas. Los orgenes de la Sociedad Secreta. Seres
de las sombras. Las convenciones del "Hain". Veo a Halpen, la mujer
de las nubes, y a Hachai, el hombre con cuernos. Short inicia a los
novicios. K-Wamen conoce el gran secreto. Los deberes de un Klok-
ten. La cura milagrosa de Halimink. Representaciones rituales de los
hombres y mujeres onas. Con el avance de la civilizacin los secretos
del "Hain" quedan en descubierto. Algunas observaciones referentes
a relatos de viajeros 415
CAPTULO XLIII. La historia de Jack, el primer novicio blanco del
"Hain". Relatos junto al fuego. Kwonyipe hace bajar al Sol y a la
Luna. Kwonyipe mata a Chashkilchesh, el gigante. Astrologa ona.
Oklholh, se transforma en el pato de la cascada. Algunas observa
ciones sobre el pato a vapor. Kwaweishen se transforma en buitre
crestado y Kiayeshk en cormorn negro. Cmo consigui el petirrojo
su pecho colorado. La horrible desventura de los hermosos hermanos.
Shahmanink se queja y es transformado en el matador de ballena.
La cabeza del mago. Kohlah, el nico objeto de culto de los onas.
Kwonyipe hace del guanaco un animal salvaje. La historia de los
cuatro vientos. Shai construye un camino. Leyendas de animales que
no se encuentran en la Tierra del Fuego. Los orgenes de los onas
y de los aush. Kamshoat se regocija 440
CAPTULO XLIV. Animales fueguinos y la vida de los pjaro. Taiimeoat
encuentra huevos. Cmo llegan los patitos al agua? Yoshyolpe caza
una lechuza. Los onas acechan a los gansos. La astucia del zorro. Se
sigue comentando al Tucu-Tucu. Aventajo a lo onas en su espe-
cialidad y proporciono una comida a Shishkolh 456
CAPTuLO XLV. Mejoras en Najmishk. Viajo a Buenos Aires y trato de
establecer nuestros derechos sobre la tierra. Conozco al seor Ronaldo
Tidblom y cuento con un nuevo amigo. El agrimensor del Gobierno
admite su fracaso y yo contino su obra. Alentado por el xito,
acepto otra tarea de agrimensor, con la cual slo gano experiencia
NDICE
acerca de la conducta de los jvenes elegantes de la ciudad. El Padre
Juan Zenoni visita a Viamonte y bautiza a los nios onas .... 465
CAPTULO XLVI. El naufragio del "Glen Cairn". Halimink salva la vida
a la tripulacin y quiere secuestrar a una dama para m. Recibo a
numerosos huspedes en Viamonte. Un recuerdo del Paraguay. El
capitn Nichol desafa a beber a McInch. El resto de la tripulacin
del barco zarpa para Inglaterra, pero el camarero y su esposa se
quedan. Los llevo a Harberton. Interesante consecuencia de una au-
dicin de la B. B. C. 472
V. L A E S T A N e 1A V 1 A M o N T E
CAPTULO XLVII. Nuestros derechos sobre la tierra de Najmishk quedan
establecidos y planeamos disposiciones para un nuevo establecimiento.
Miembros de la familia se mudan de Harberton a Viamonte. El leal
Halimink casi comete un exceso. Nuestro nuevo aserradero llega de
Inglaterra y lo instalamos. Proseguimos nuestros trabajos en la estan-
cia Viamonte. El meteoro 485
CAPTULO XLVIII. La estancia Viamonte. Los onas aprenden el valor del
dinero. Las dos cartas de Martn. Rodeo de ovejas. Un perro con
ideas propias. La inteligencia de la mula. El seor Lpez Snchez
utiliza nuestro sendero. Un caballo intenta suicidarse 492
CAPTULO XLIX. Pedro Barrientos salda sus cuentas. La historia de Ar-
valo 503
CAPTULO L. El campen de los esquiladores. Metet, hijo de Aneki,
vence a t o d ~ s !os competidores. El fin de Ahnikin. Minkiyolh sale
a cazar por ltuna vez 5II
CAPTULO LI. La litera 515
ESTE LIBRO
SE ACAB DE IMPRIMffi
E BUE OS AIRES
EL 25 DE ABRIL DE 1952,
EN LOS TALLERES DE LA
COMPAA IMPRESORA
ARGENTINA, S. A.,
ALSlNA 2049.
EMEC EDITORES, S. A.
SAN MARTN 427 - BUENOS AIRES