X-ray analysis of arterial walls

Artery walls are semi-crystalline

Ogan Gurel, Prof. Wayne A. Hendrickson and Prof. Robert A. Solomon
6 March 1996

The   formation   and   development   of   cerebral   arterial   aneurysms   is   a  biophysical  process   involving   the 
interaction between hemodynamic stresses and localized defects in the artery wall — typically at points of 
bifurcation in the vasculature.    Although aneurysms themselves are  manifested  locally, the disease may 
represent the end­result of a subtle, but  generalized vasculopathy.   One approach towards confirming this 
hypothesis has been to subject samples of arteries from normal and aneurysmal patients to a variety of 
biochemical   and   molecular   biological   analyses.     Recent  efforts,   for   example,   have   attempted   to  contrast 
normal and aneurysmal arteries on the basis of differences in the gene expression of key proteins — e.g. the 
estrogen receptor, etc.  Unfortunately, it has been difficult 
to   obtain   conclusive   results   using   these   conventional 
biochemical methods.

We   proposed,   instead,   to   contrast   normal   versus 

aneurysmal arteries on the basis of  structure — namely 
by detecting subtle yet distinct x­ray diffraction patterns 
that   reflect   differing   degrees   of   order   and   disorder. 
Although   the   arterial  media  represents   an   amorphous 
solid over the long­range, there is significant short­range 
order relating to collagen­collagen interactions and other 
structural   relationships   that   should,   in   principle,   be 
detectable  with  the  use  of high­flux  synchrotron  x­ray 
radiation.     The   present   study   represents   a   diffraction 
study of normal superficial temporal arteries which are 
ordinarily   sacrificed   with   an   IRB­approved   protocol 
during the course of temporal craniotomy.  The dissected 
samples were then flash frozen with liquid nitrogen and 
diffraction   studies   (under   freezing   conditions)   were 
conducted   at   the   high­flux   synchrotron   beamline   X4A   at   the   Brookhaven   National   Laboratories   in 
collaboration  with Prof. Wayne A. Hendrickson.   The result is depicted here  for an artery­axis oriented 
perpendicularly to the path of the x­ray beam.  Several features are evident.   First are the prominent water 
rings which represent ice formation within or around the sample.   Second, subtle but regular diffraction 
peaks are observed parallel to the artery axis at approximately 6.75, 5.45 and 5.0 Ångstroms spacings.   A 
helical pattern at 4.1 to 3.25 Ångstroms is also present.  These 
findings are summarized in the schematic below.  Although, it 
is not  possible  to definitively assign these  diffraction  peaks, 
they are most likely due to collagen fiber arrangements that 
are   oriented   regularly   in   the   vascular   wall.     Other   protein 
(actin,   myosin,   elastin)   or   glycosoaminoglycan   components 
may   also   contribute   to   these   structural   patterns.     A   similar 
diffraction   experiment   with   a   sample   obtained   from   the 
aneurysmal   defect   itself   —   more   specifically,   the   aneurysm 
dome (not shown here)  reveals the presence of the water rings but  no  discernible diffraction pattern or 
powder pattern.  This tissue therefore is indeed amorphous.

The implications of this study are several fold:  First, it presents evidence of the striking semi­crystallinity of 
the vascular wall.   Second, the wall defect at the aneurysm site demonstrates, in contrast, an amorphous 
structure.  Finally, the these diffraction patterns provide highly sensitive markers for structural differences in 
artery   walls   that   may   underlie   the   pathogenesis   of   cerebral   aneurysm   formation.     Further   studies   are 
underway to confirm this hypothesis.