miércoles, 12 de noviembre del 2008 | la voz de la escuela ciencias >> 7

La NASA recurre a la tecnología

«made in Spain» para viajar a Marte
Científicos españoles ponen a punto instrumentos de la próxima misión al planeta rojo
Con un diseño similar al de los últimos
rovers enviados a Marte por la NASA,
aunque notablemente más grande, el Mars
Science Laboratory (MSL) tiene previsto
partir hacia su destino en menos de un
año. El principal objetivo de la misión
será averiguar si el planeta vecino alber-
ga vida, o la albergó en el pasado, aunque
sus instrumentos también le permitirán
aportar nuevos datos sobre los minerales
que forman el suelo, la cantidad de ra-
diación que llega hasta la superficie o las
características de la atmósfera marciana.
Uno de los aparatos de su estación me-
teorológica, el sistema de anemómetros
para medir la dirección y velocidad del
viento, está siendo desarrollado por un
equipo de científicos e ingenieros de la
Universidad Politécnica de Cataluña y el
Centro de Astrobiología, que tiene su sede
cerca de Madrid.
El diseño de instrumentos científicos
para la exploración interplanetaria cons-
tituye uno de los retos tecnológicos más
complejos a los que puede enfrentarse
un científico. Por una parte, los aparatos
deben garantizar su funcionamiento en
condiciones mucho más duras de las que
se dan en los lugares más inhóspitos de
nuestro planeta. En Marte, por ejemplo, se
enfrentarán a temperaturas que pueden
caer por debajo de 100 grados bajo cero,
altísimos niveles de radiación y fuertes
vientos que levantan tormentas de polvo
y arena. Además, las restricciones de peso
y tamaño de las misiones obligan a minia-
turizar todos los componentes, que deben
operar con el mínimo consumo de energía
y exigiendo lo menos posible de los pe-
queños ordenadores de a bordo. Por otra
parte, su diseño debe ser lo suficientemen-
te robusto como para soportar la dureza
del viaje, que suele terminar con un ate-
rrizaje relativamente violento. Afortuna-
damente para el instrumental del Mars
Science Laboratory, en esta ocasión se ha
diseñado un procedimiento que mejora al
de los últimos rovers, que se dejaban caer
desde varios metros de altura protegidos
por una estructura de airbags.
Marte se formó al mismo tiempo que
la Tierra y el resto de los planetas del
Sistema Solar, hace unos 4.500 millones
de años. Al principio era un astro muy
caliente y poseía una notable actividad
volcánica, aunque al contrario que en
> ACTIVIDADES
GoogleMars
■ http://www.google.
com/mars/
Google Mars es una aplica-
ción que te permite nave-
gar por la superficie de
Marte. Puedes escoger en-
tre imágenes reales, infra-
rrojos o un código de colo-
res según la altitud. Locali-
za el emplazamiento de las
últimas misiones a Marte.
¿Qué tienen en común?
Extremófilos
personales
Dentro de nuestro pro-
pio cuerpo habitan mi-
croorganismos capaces de
soportar condiciones sor-
prendentes. La bacteria
«Helicobacter pylori», por
ejemplo, puede vivir sin
problemas en la extrema
acidez de nuestro estóma-
go, aunque a nosotros sí
puede causarnos más de
un problema. Busca infor-
mación sobre ella en la Red.
Seguro que te interesa.
NASA
A pesar de sus 25 kilómetros de altura, las laderas del monte Olimpo tienen unas pendientes muy suaves
nuestro planeta esta cesó relativamente Los científicos consideran que la exis-
pronto. Uno de los vestigios más impre- tencia de agua líquida es una condición
sionantes de este pasado volcánico es el imprescindible para la habitabilidad de un
monte Olimpo, que con 25 kilómetros de planeta, aunque por sí sola, la presencia
altura es el volcán más formidable de todo de agua no garantiza que aparezca la vida.
el Sistema Solar. Curiosamente, Marte ya debió ser un pla-
neta habitable cuando la superficie de la
ÚLTIMAS MISIONES Tierra todavía estaba demasiado caliente,
Las últimas misiones a Marte han revelado por lo que algunos científicos piensan que
que la presencia de agua en forma de hielo, la vida pudo surgir allí y luego colonizar
tanto en los casquetes polares como bajo nuestro planeta a bordo de fragmentos La Mars Science Laboratory
la superficie, formando suelos helados si- de roca arrancados de la superficie tras el ha sustituido a las antiguas
milares al permafrost que se encuentra en impacto de un meteorito. No en vano, se sondas marcianas
Siberia, Alaska y otras regiones próximas conocen varios meteoritos que llegaron
al círculo polar ártico. Por tanto, no es im- a la Tierra procedentes de Marte, aunque
probable que en tiempos remotos, cuando
Marte era mucho más cálido que ahora, el
ninguno de ellos muestra rasgos inequí-
vocos de haber servido de nave espacial
Aterriza
agua fluyera sobre la superficie, tal y como para organismos alienígenas. como puedas
parecen sugerir los canales, torrenteras,
deltas y otras estructuras que se pueden Compara el sistema de
observar en muchos lugares del planeta. > Marcos Pérez amartizaje de la Mars
Science Laboratory con el
de las últimas sondas que
se han enviado al planeta

A la vida le va la marcha rojo. ¿Qué ventajas e incon-

Las sondas «Viking», que se
posaron en Marte en la déca-
da de los setenta del siglo pasa-
do, descartaron la presencia de
organismos vivos, un resultado
tan desalentador que durante el
siguiente decenio nadie volvió a
molestarse por enviar una mi-
sión al planeta rojo. El interés
por la vida marciana resurgió,
en parte, gracias a que en nues-
tro propio planeta comenzaron
a estudiarse organismos que
habitaban en lugares donde se
pensaba que la vida no era posi-
ble, desde las fuentes termales
del fondo de los océanos a mi-
núsculos poros del granito a va-
rios kilómetros bajo la superfi-
cie terrestre.
A pesar de su extrema salinidad,
el mar Muerto es el feliz hogar
de varios microorganismos, y
en las aguas cargadas de meta-
les pesados del río Tinto se de-
sarrollan ecosistemas comple-
tos que ni siquiera dependen
del oxígeno para sobrevivir.
Marte puede parecer un lugar
inhóspito, pero solamente para
unos seres tan exquisitos y sen-
sibles como nosotros.
Tras reducir a tres los posibles
lugares para llevar a cabo la mi-
sión, los responsables del MSL
deben elegir cual de ellos es el
más seguro, y a la vez intere-
sante.
Por desgracia ya es demasiado
tarde para tener en cuenta el úl-
timo hallazgo de las sondas que
operan en Marte, zonas donde
abunda el ópalo, un mineral que
se forma en presencia de agua
líquida.
NASA
Las sondas que operan en Marte han
descubierto la presencia de ópalo
venientes tiene cada uno?
Es posible que el tema te
haya recordado a uno de
los problemas más bonitos
de la historia de la educa-
ción científica. ¿Cómo ha-
rías para lanzar un huevo
desde un primer piso y que
llegase intacto hasta el
suelo? ¡Hazlo!
■ http://www.youtube.
com/watch?v=E37S
s9Tm36c
■ http://www.youtube.
com/
watch?v=fbOT1pCE1Zk