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Diario de Avisos sbado 25 de octubre 2008

GREGOR MENDEL
JOS MARA RIOL CIMAS *

Gregor Mendel (1822-1884) en un sello de correos de Austria de 1984.

LAS LEYES DE LA HERENCIA

el convento de los agustinos de Brnn, donde pas a llamarse Gregor y pudo dedicar los siguientes veinticinco aos al estudio, la docencia y la investigacin. No parece que el motivo de su ingreso en la orden fuese principalmente la vocacin religiosa, tal como reconoce en un curriculum vitae escrito en tercera persona a la edad de veintisiete aos: "el respetuoso abajo firmante... se vio obligado a ingresar en una clase social que lo liber de las amargas preocupaciones del sustento; las circunstancias decidieron su eleccin de estado". En 1847, tras concluir sus estudios teolgicos, Mendel fue ordenado sacerdote y, poco despus, comenz a ejercer como maestro de escuela suplente. Cuatro aos despus, el abad Cyrill Napp, que siempre haba acariciado la idea de convertir el monasterio en un importante centro cientfico, envi a Mendel a estudiar ciencias en la Universidad de Viena, donde permaneci dos aos. Esta estancia fue decisiva para Mendel pues, aunque no obtuvo ninguna licenciatura, consigui una slida formacin en Fsica, Qumica, Matemticas y en muchas disciplinas biolgicas; adems tuvo la suerte de ser alumno de grandes profesores, como Christian Doppler, bien conocido por el efecto fsico que lleva su nombre. Es en 1856 cuando retoma su inters por la mejora de plantas mediante hibridacin y decide abordar el problema a gran escala. Durante los ocho aos que duraron sus experimentos efectu ms de 28.000 cruzamientos de plantas de guisante mediante polinizacin artificial en el jardn del monasterio, anotando concienzudamente todo lo relativo a las manifestaciones de las siete caractersticas que decidi considerar en cada planta (forma y color de las semillas, forma y color de la vaina, etc.). Entre otras cosas descubri que, cuando se cruzaban dos variedades de

Habra que esperar hasta 1900 para que tres botnicos redescubrieran las leyes de Mendel
guisante puras para una caracterstica, las plantas hijas o hbridas eran todas iguales, ya fueran distintas o idnticas a uno u otro de los progenitores pero, en cualquier caso, todas iguales entre s. Tambin descubri que cuando cruzaba esos hbridos resultantes en la primera generacin, las nuevas plantas hijas mostraban una distribucin regular, de manera que la cuarta parte heredaba la caracterstica de la variedad pura que haba actuado como "abuela", la otra cuarta parte la de la planta "abuelo", y la mitad de las plantas hijas heredaban la caracterstica comn de los "padres". Haba conseguido cuantificar la herencia, y demostrar que los caracteres hereditarios se transmiten gracias a "elementos" o unidades de herencia, que pueden "separarse libremente y mezclarse de manera independiente". Esos "elementos" hoy se conocen como genes. En 1866, un ao despus de exponer oralmente sus resultados, Mendel los publicaba en las Actas de la Sociedad de Naturalistas de Brnn. El artculo llevaba por ttulo Versuche ber pflanzen-hybriden (Experimentos de hibridacin en plantas) y, andando el tiempo, se convertira en una de las obras fundamentales de la Biologa. Pe-

os das ocho de febrero y ocho de marzo de 1865, en Brnn, entonces una ciudad industrial de la Moravia del imperio austrohngaro (hoy Brno, en la Repblica Checa), los asistentes a las sesiones de la Sociedad de Naturalistas estaban contemplando el nacimiento de una nueva disciplina cientfica, que aos despus se denominara Gentica... pero nadie entre el pblico lo saba. Esos das, Gregor Mendel, monje del monasterio agustiniano de Santo Toms Apstol de la ciudad, expona ante un reducido auditorio el resultado de ocho aos de trabajo. Durante ese tiempo haba hecho numerosas hibridaciones de plantas de guisante mediante polinizacin artificial, que le condujeron al descubrimiento de las leyes que rigen la herencia de los caracteres de los seres vivos. Mendel comunic su gran hallazgo a un atentsimo pblico que no estaba entendiendo ni una sola palabra de lo que el laborioso monje les contaba. Nuestro incomprendido hombre haba nacido el veintids de julio de 1822 en el pueblecito de Heinzendorf (hoy Hyncice, en la Repblica Checa), donde fue bautizado con el nombre de Johann. En 1843 su vida y su nombre cambiaron para siempre, al ingresar en

ro slo sera "andando el tiempo" pues, durante treinta y cuatro aos, el artculo no fue tenido en cuenta por la comunidad cientfica. Esto no significa que no fuera conocido, ya que se envi a ms de cien sociedades cientficas y bibliotecas, se nombraba en la voz Hibridacin en la Encyclopaedia Britannica de los aos 1881 a 1885, y el propio Mendel hizo llegar el artculo a destacados cientficos, como el gran botnico Carl Wilhelm Ngeli... que tampoco entendi gran cosa. Mendel muri el seis de enero de 1884 sin ver reconocida su obra. Habra que esperar hasta 1900 para que tres botnicos redescubrieran, de manera independiente, las leyes publicadas por Mendel en 1866. El holands Hugo de Vries (1848-1935), el alemn Carl Erich Correns (1864-1933) y el austraco Erich Tschermack von Seysenegg (1871-1962), una vez tuvieron constancia de la publicacin original, admitieron la prioridad del monje fallecido. Mendel se haba adelantado a su tiempo: su aportacin haba sido prematura. El concepto de lo "prematuro en ciencia" est muy bien explicado en un ensayo, publicado en 1971 y hoy clsico, que lleva por ttulo Lo nico y lo prematuro en el descubrimiento cientfico, escrito por Gunther S. Stent, uno de los ms destacados representantes de la Biologa Molecular de aquellos aos. En la obra se discute acerca de diversas aportaciones cientficas que, a lo largo de la historia, fueron prematuras, entendiendo por tal que no fueron apreciadas en su da. En el ensayo, Stent defiende que "un descubrimiento es prematuro si sus implicaciones no pueden conectarse, por una serie de escalones lgicos y simples, con el conocimiento cannico, o aceptado por todos", es decir, si el resto de los cientficos no son capaces de "hacer gran cosa con l". Como ejemplo ms representativo, no poda ser de otra forma, Stent cita las leyes de la herencia de Mendel G
* Profesor titular de Bioqumica y Biologa molecular de la Universidad de La Laguna