La Gitana

Shirlee Busbee

Catherine Tremaynes era una encantadora aristcrata, una flor a la que ningn hombre se haba atrevido a deshojar an. Sin embargo, cuando Jason Savage contempl por primera vez la belleza de sus ojos lila, ella estaba disfrazada de gitana una doncella raptada de al lado de su padre mucho tiempo atrs -. Slo despus que l la sac de Pars en una peligrosa misin para el presidente Jefferson, Jason descubri el secreto de Catherine. El destino de Catherine la arrojara a un mundo de intrigas y peligros, hasta que su verdadero encuentro con el temerario aventurero, apagara finalmente el fuego del alma de la gitana.

El Brazalete de Oro
Septiembre, 1791

Prlogo I

El da estaba caluroso y despus de semanas en la silla de montar bajo el sol calcinante, Jason Savage estaba contento de que la llegada a destino fuera inminente. Junto con Blood Drinker, un autntico indio cheroqui y amigo suyo desde la infancia, y Peter Nolan, el verdadero lder del tro, haban venido siguiendo el curso del ro Rojo, llamado as por el tono barroso que adquiran sus aguas al atravesar las onduladas planicies tejanas arcillosas. Ahora, adentrados en el Can Palo Duro, le produca alivio divisarlas primeras tiendas de los kwerha-rehnuh o comanches antlopes. Llamados tambin kwa-hunder kehuh por los otros integrantes de El pueblo era la tribu ms salvaje y feroz de todas las que dominaban la vasta regin conocida como la Comanchera. Recorran las praderas ventosas del Llano Estacado y debido a su ferocidad controlaban las mejores reas de caza. Acampaban en el Can Palo Duro y aunque en ese momento eran la tribu ms pequea de todos los comanches nadie los molestaba. Caan como guilas desde el norte y llegaban por el sur hasta Chihliahlia, en Mxico, y por el oeste hasta Santa Fe, en el territorio de Nuevo Mxico, dejando a su paso una huella de ranchos incendiados. No haba ninguna fuerza en toda Nueva Espaa capaz de controlarlos. Eran los dueos de las altas planicies, arrogantes en su poder y despiadados en su dominio. Como todas las dems tribus de el Pueblo eran dueos de inmensas manadas de caballos; un solo guerrero contaba a

menudo con doscientos cincuenta animales y el jefe guerrero poda llegar incluso a superar las mil quinientas cabezas. Los comanches eran hbiles ladrones de caballos y, de todos los indios de las planicies, eran los nicos que haban aprendido a criarlos exitosamente y por eso la mayora de las tribus comerciaban con ellos muy activamente. Ese era precisamente el motivo que haba llevado al tro a adentrarse en la Comanchera. Ya lo haban hecho otras veces. En una poca Nolan haba vivido con esa tribu durante dos aos y por eso los conoca bastante bien, pero no obstante ellos se acercaron cautelosamente con Nolan a la cabeza haciendo seas de que queran comerciar. Jason mantuvo la mano firme sobre el rifle que llevaba atravesado en el fuste de la silla sintindose inquieto. Si iba a haber problemas se era precisamente el momento, porque saba que una vez que los comanches se avenan a comerciar jams quebrantaran la tregua establecida con los visitantes. Nolan y uno de los guerreros hablaban mediante seas y al cabo de un rato se relaj cuando oy a su amigo murmurar: - Estn de acuerdo! El campamento indio estaba desparramado a lo largo del ro y se poda ver las tiendas a travs de los claros entre los lamos y sauces que bordeaban los bancos arenosos. Los indios ofrecieron a sus visitantes una tienda en el medio del campamento. Jason jams dejaba de sorprenderse por la falta de cuidado que los comanches prestaban a la fortificacin. El campamento estaba diseminado a lo largo del ro y, de verdad sera imposible de defender, pero quin en su sano juicio se atrevera a atacarlos? Sonriendo ante sus propios pensamientos, ayud a Blood Drinker a desensillar los caballos cargados y a guardar dentro de la enorme tienda de piel de bfalo las mercaderas que haban trado para comerciar. Las mujeres miraban a esos extraos altos con curiosidad y Jason, al contemplar a esas hembras regordetas, petisas y

con el cabello corto desarreglado, se alegr de que los indios de El pueblo no compartieran sus mujeres con los hombres blancos. Habra odiado tener que insultar a algn jefe rechazando a su flamante esposa; los comanches no se baaban jams, salvo para algunas muy honrosas excepciones como eran ciertas ceremonias de purificacin. Philip Nolan haba ido de inmediato a retomar contacto con quienes le conocan y se vea definitivamente alegre cuando regres. Era un tipo grandote de cabello negro y ojos azules; meda ms de un metro ochenta y posea unos hombros anchos y cuadrados acordes con su estatura. Era ms o menos cinco aos mayor que Jason y haba llevado una vida dura y excitante y las historias extravagantes y escandalosas que se tejan en torno a l lo convertan en una leyenda. Con sus apenas dieciocho aos y sediento de aventura como estaba, Jason senta por Nolan la adoracin de un hroe. No haba nada que Nolan hiciera que no resultara magnfico y perfecto a los ojos del jovencito. Blood Drinker, que ya en esa poca se haba convertido en la sombra de Jason, haba observado madurar la amistad entre los dos hombres blancos, con cierta reserva y retraimiento. Pero Jason, por naturaleza, tena el don de unir a los hombres a l de modo que el vnculo entre Jason y Philip Nolan era tan fuerte como el que tena con su amigo cheroqui. Y debido a que el mismo amor por la aventura que corra por las venas a Jason estaba en las de Blood Drinker, ste se haba convertido en el tercer miembro del tro que haba ido a comerciar con los comanches. - No deberamos tener problemas para hacer un buen trato; estn vidos por comerciar dijo Nolan una vez en la privacidad de la tienda -. Una advertencia, s. No apuesten en ninguna carrera de caballos. Son muy astutos en presentar caballos con un aspecto que no dice nada y que son veloces como el viento. Engaar extraos es uno de sus pasatiempos favoritos.

Siguieron el consejo de Nolan y la visita transcurri sin incidentes hasta la maana en que se preparaban para partir. Haban intercambiado los cuchillos de acero y las hachas como tambin algunos rifles y espejos los guerreros estaban fascinados con ellos por cincuenta caballos cuidadosamente seleccionados. El problema surgi cuando un guerrero que volva de una fiesta de cacera exigi que le pagaran un poni manchado que deca que era suyo. Nolan le explic pacientemente que haba comprado el animal a Nokoni, uno de los jefes, pero la respuesta no dej a Quanah satisfecho y se volvi beligerante. Nolan amablemente le sugiri entonces que fueran juntos a hablar con Nokoni y resolviera la cuestin del dominio. Desgraciadamente, ambos comanches no consiguieron ponerse de acuerdo y con suma diplomacia Nolan expres no tener mayor inters en insistir en su compra. Devolvi el caballo sealando que deban dirimir la cuestin entre ellos. A la distancia Jason y Blood Drinker haban seguido atentamente la discusin y la expresin de Nolan no era buena cuando volvi entre ellos. - Ser mejor que salgamos pronto de aqu! No me gusta lo que est pasando y mientras ms pronto nos perdamos de vista, mejor. Los tres hombres montaron sus caballos y, guiando delante de ellos la manada recin comprada, salieron del campamento. Nolan estaba preocupado. Si el perdedor de a inesperada disputa decida descargar su ira contra los blancos que acababan de partir, todo lo que tena que hacer era pedir voluntarios y tendran a sus talones un montn de comanches asesinos. Poda no pasar nada, pero lo mejor era estar preparados. No era necesario que manifestara su inquietud, porque Jason y Blood Drinker eran versados en presentir el peligro e instintivamente, los tres hombres escudriaron las ridas

paredes del can que se elevaba ms de mil metros en el aire. Con ojos expertos examinaron las torretas y pinculos buscando algn escondite o algn rincn que pudiera ofrecerles proteccin y que pudiera ser defendible. Lamentablemente, habra que conceder los caballos a los comanches, porque, a menos que tuvieran luna suerte increble, no haba manera de salir con vida y con los caballos. Era contrario a su naturaleza renunciar tan dcilmente y, con un grito, Jason seal una grieta ancha en las paredes aparentemente interminables. La grieta se bifurcaba ala izquierda y, dejando a Nolan y Blood Drinker controlando los caballos, Jason gui a su propio animal por el espacio entre las paredes del can donde apenas caban dos caballos. Mientras avanzaba por la abertura, con el cielo sobre su cabeza convertido apenas en una estrecha franja azul, sinti una profunda excitacin al descubrir que llevaba a otro can considerablemente ms pequeo. Con optimismo creciente dio vuelta al caballo y se reuni rpidamente con los otros. Minutos despus, los caballos indios eran guiados despiadadamente por el angosto pasaje y una vez ms el tro evaluaba cuidadosamente el lugar. El paso era defendible, pero ese pequeo can con su suelo arenoso y amarillo apenas salpicado de artemisa y mezquita verde griscea poda convertirse en una trampa mortal. De modo que continuaron zigzagueando a travs de lo que pareca un laberinto de interminables caones que se ensanchaban y angostaban hasta casi desaparecer mientras avanzaban constantemente hacia el sureste siempre con la mirada alerta por encima del hombro. Bien entrada la tarde, estaban casi seguros de que cualquiera hubiera sido el resultado de la disputa el perdedor haba decidido no expresar su desacuerdo yendo detrs de los hombres blancos que, inadvertidamente, haban provocado la pelea. Desafortunadamente, en su deseo de dejar una huella lo ms confusa y difcil de rastrear, el tro se las haba ingeniado

para perderse. Todava la situacin no era desesperada, porque los tres eran expertos en los senderos del rea por la que viajaban y por el momento tenan bastante agua y comida para ellos, pero el agua para sus caballos era una necesidad apremiante. Fue la bsqueda de ese bien precioso lo que lev a Jason a revisar el diminuto pasaje. Era muy angosto; sus piernas rozaban las paredes de roca y piedra caliza cuando gui su caballo por la abertura apenas perceptible detrs de los enormes pedrones cados. Estaba oscuro y fro entre las paredes del can mientras exploraba ese tajo angosto y extrao en el mar interminable de rocas y caones y, con una sensacin de satisfaccin, not la humedad que pareca impregnar el rea. La fisura pareca serpentear entre los majestuosos caones durante kilmetros y, atrado por los crecientes signos de humedad gotitas de agua en las paredes sigui avanzando hasta llegar finalmente a un lugar donde el agua empapaba las paredes. Saba que deba haber algn arroyo oculto dentro de la barrera rocosa que lo encajonaba. El pasaje termin abruptamente y Jason se encontr mirando desde lo alto un pequeo y hermoso valle con el suelo cubierto de abundante pasto y salpicado de laguitos azules, a orillas de los cuales se elevaban sauces y lamos muy verdes. Sorprendido ante ese oasis tan oculto en esa desrtica zona de caones y riscos, casi no poda creer lo que vean sus ojos. No sospechaba que descubrira todava ms cosas asombrosas que lo dejaran perplejo. De pronto vio algo que lo paraliz. Frente a l haba viviendas talladas en las paredes rocosas que se arracimaban debajo de los escarpados riscos sobresalientes. Las casas parecan adherirse a las paredes perpendiculares del can circundante. Cada vez ms incrdulo, la mirada de Jason fue irresistiblemente atrada por la enorme pirmide que se elevaba arrogantemente en el fondo del can.

Sus ojos se clavaron en los interminables peldaos que suban hacia la enorme plataforma que deba tener una vista soberbia desde aquella altura. Despus de un momento atnito, gui hbilmente el caballo por la pared inclinada y resbaladiza desde la que haba emergido y cautelosamente se aproxim al fondo del can. Nunca se le ocurri que estaba siendo extremadamente tonto. Hipnotizado, cabalg lentamente hacia las casas que descansaban grcilmente como guilas contra las paredes naranjas y amarillas que se elevaban cientos de metros por encima de ellas. Haba un sendero angosto y sinuoso que suba hacia la primera hilera de casas y Jason recorri el lugar con la mirada buscando cualquier seal de vida. Aparentemente, estaban desiertas. Repentinamente consciente del riesgo que estaba corriendo, dej de explorar y, haciendo una rpida evaluacin del lugar, espole su caballo en la misma direccin por donde haba venido y regres al mundo exterior, como le pareca ahora, donde comparti su descubrimiento con sus amigos. Oscurecera en menos de tres horas y despus de una apresurada discusin decidieron acampar en el can recientemente descubierto por Jason. Tuvieron cierta dificultad para obligar a los caballos a entrar en ese paso tan angosto, pero finalmente con Jason a la cabeza tirando a uno de los caballos detrs de l pudieron guiar a los renuentes animales en una sola fila a travs de sinuoso pasaje. Otra vez de vuelta en el can, Jason desmont y observ a los caballos desparramarse desde la abertura y bajar corriendo hasta el suelo profundamente verde de pasto. Esper ansiosamente a Blood Drinker y Nolan y la expresin que vio en sus rostros cuando descubrieron el valle le hizo sonrer con autntico deleite. - Les dije que era increble! coment -. Haban visto algo as?

Nolan asinti de manera ausente con a vista perdida en la gran pirmide. - En Mxico los aztecas construan esas pirmides para los templos dijo con voz indiferente. - Crees...- pregunt Jason excitadamente, incapaz de terminar la frase y sin que su rostro pudiera ocultar la emocin que haba sentido al escuchar lo que Nolan deca con tanta frialdad. Nolan le dio una mirada afectuosa. - Nunca supe que los aztecas hubieran llegado tan al norte, pero no es imposible. Cuando los conquistadores conquistaron Tenochtitln para ti Nuevo Mxico muchos aztecas huyeron. Y no hay nada que pruebe que no pudieron llegar hasta aqu. Blood Drinker mir la pirmide con inquietud. La presencia de algo perverso le puso la piel de gallina como si conociera el propsito de esa plataforma alta que coronaba el edificio de piedra. - Este no es un lugar bueno! Est maldito! exclam. Pero Jason y Nolan no le prestaron atencin y con paso rezagado los sigui mientras guiaba sus caballos hasta el fondo del can. No tena miedo, pero siendo sensible a las cosas ms all de la comprensin de un hombre normal, le disgustaban intensamente las corrientes malignas que soplaban suavemente sobre su cuerpo. Oscureci demasiado rpido, como para que pudieran explorar esa noche. Con Jason a la cabeza, los dos hombres blancos tuvieron que contentarse con echar un vistazo rpido a los interiores vacos de la primera hilera de viviendas talladas en la roca. Blood Drinker se neg a acompaarlos. - No encontrarn nada all afirm crticamente -. Los que tallaron esas rocas se fueron hace muchas lunas. Al da siguiente, renuentes a partir sin antes terminar la exploracin, Jason y Nolan, con Blood Drinker a la zaga desdeosamente, revisaron las viviendas en mltiples niveles

encontrando slo vasijas de barro rotas y esteras tejidas en tan mal estado que se desintegraron ni bien las tocaron. Las palabras de la noche anterior del cheroqui haban demostrado ser ciertas. Sentado desanimadamente sobre el techo plano de la edificacin ms alta y bajo la sombra de los riscos sobresalientes, Jason dijo con disgusto: - Que desilusin! Ningn indicio acerca de dnde venan ni por qu se fueron. - Quin sabe, quiz llegaron noticias de una mayor penetracin espaola y se fueron a otro lugar dijo Nolan reflexivamente. Se encogi de hombros -. Alguna enfermedad o un mal ao de cosecha pudo haberlos llevado en busca de un nuevo cielo. O bien sus sumos sacerdotes pueden haber ordenado que partieran. Quin puede saberlo? - Ests seguro de que eran aztecas? inquiri Jason, insatisfecho. - No soy de ninguna manera un experto, pero Nolan seal en direccin a la pirmide eso me hace creer que lo eran. Podemos mirar ms de cerca? Jason asinti ansiosamente recobrando el entusiasmo. Blood Drinker, renuente a ir con ellos, se qued donde estaba: recostado contra la frialdad de la slida pared de roca. Pero despus, al ver las dos figuras empequeecindose a la distancia, camin despacio hacia el can y, sintiendo que el cabello se le erizaba en la nuca, se acerc a la impresionante pirmide de piedra. El camino a la cima era largo y con cada paso Blood Drinker senta crecer la sensacin de tenebrosa malignidad. al llegar arriba descubri a Jason y Nolan fisgoneando dentro de una pequea estructura de piedra que Nolan dijo que era el templo de algn dios que haban venerado. Sin embargo, fue un pequeo altar de piedra con la superficie teida de manchas oscuras amarronadas el que atrap su mirada y le provoc un estremecimiento de aversin.

Quizs algo de horror que afectaba a su compaero hizo que Jason la mirara repentinamente y preguntara: - Blood Drinker, qu ocurre? Pero el indio estaba bajo el dominio de alguna fuerza extraa y el presente haba desaparecido. No estaba viendo a Jason y Nolan sino a los sumos sacerdotes vestidos de negro, los cabellos manchados con sangre sacrificatoria, las orejas tajeadas con cortes autoinfligidos para ofendas de sangre a los dioses y sus rostros crueles pintados con rayas negras en los ojos y la boca. El altar de piedra ya no estaba vaco y, como a distancia, Blood Drinker contemplaba la escena sin poder apartar la vista de ella. Un joven alto, y bien formado estaba acostado en el altar sostenido por cuatro sacerdotes grotescos; un quinto sacerdote, vestido de rojo y con los ojos brillantes de gozo anticipado, hunda el cuchillo en el pecho del joven y extraa del agujero el corazn todava palpitante y clido para ofrecerlo al sol. El rostro de Blood Drinker perdi por completo el color y temblando se apart del lugar detenindose slo ante le llamado preocupado de Jason. - Qu pasa? Respirando lenta y profundamente, Blood Drinker habl tan despacio que Jason apenas poda orlo. - Este es un lugar maldito. Morir en batalla o en combate es honorable. Pero ser asesinado como un cerdo para un dios que ama slo la muerte es inaceptable. No dijo nada ms y, retrayndose por el resto del da, se mantuvo apartado de los dems. Durmi muy mal esa noche, acosado en sueos por escenas terrorficas de brutalidad y desdicha. El alba lo encontr slo, de pie, mirando meditativamente la pirmide de piedra. Estaba de nuevo en la vivienda ms alta de todas y haba encontrado algo de solaz all cuando de pronto, como arrastrado contra su voluntad, camin lentamente hasta la pared de piedra. Guiado por un conocimiento que estaba fuera de su control, sus dedos

buscaron con precisin la masa de piedra aparentemente slida. Instantneamente, una porcin de la pared se parti y se qued mirando fijamente el negro agujero que llevaba al interior de la pared del can. Luchando contra la influencia malvola que lo atraa se qued pegado al lugar hasta que la voz de Jason detrs de l rompi el hechizo que lo dominaba. - Vmonos de este lugar rog con obvio alivio en la voz. Jason, siempre sensible a las emociones de su amigo, habra aceptado su deseo si Nolan no hubiera dicho con los ojos brillantes, sedientos de aventura: - Tonteras! Ahora que has descubierto un modo de entrar en el risco no podramos ser tan estpidos como para no explorarlo! Blood Drinker cedi a la presin de Nolan atrado, pero al mismo tiempo con una gran sensacin de rechazo. Los tres hombres entraron en la caverna con las antorchas en alto. Tena un techo alto abovedado y una forma casi circular; era de tamao pequeo y, a travs de una roca tallada pudieron ver otra caverna. - Una antecmara quiz? pregunt Jason y fue el primero en traspasarla. Se detuvo tan abruptamente que Nolan que lo segua muy de cerca tropez con l. Despus de ver lo que haba atrapado la mirada de Jason, se qued paralizado tambin. Blood Drinker era el ltimo, pero saba lo que encontraran. Haba una repisa larga tallada en la roca y dentro de ella una estatua de aspecto ceudo y sin dientes. Era repulsiva. Tena tallada en la frente la imagen de un ciervo y contrastando con eso cargaba en las muecas dos picaflores de piedra. Estaba decorada con adornos de oro, plata, perlas y turquesas. Haba un quemador de incienso sin uso desde haca mucho tiempo al lado de la estatua como tambin otros artefactos de oro y plata prolijamente dispuestos. Pero, despus de esa primera mirada de sorpresa, lo que atrajo la atencin de los tres fue un pequeo altar de piedra enfrente

de la estatua que contena huesos de la ltima vctima intactos, a pesar de los siglos. Los dos hombres blancos se acercaron cautelosamente y, sin pensar, Jason estir el brazo y levant una hoja de cuchillo mellada hecha de obsidiana con el mango adornado con mosaico de turquesa. Se estremeci al tocarla y como si el propsito para el que haba sido usada le hubiera sido comunicado la arroj violentamente al rincn con una exclamacin de disgusto. El silencio era macabro y no se sintieron ganas de tocar la estatua ni ninguno de los objetos de oro y plata situados en la repisa. Jason retrocedi descuidadamente y, al hacerlo, roz con su cuerpo el brazo del esqueleto. Los huesos se desparramaron y observ caer casi hipnotizado el brazalete de oro y esmeralda que laguna vez haba adornado carne y huesos y que haba rodado detenindose prcticamente delante de sus pies. Lo recogi sin poder evitarlo. - Me llevar esto, pero nada ms dijo en un susurro. No tan afectado como los otros dos jvenes, Nolan ri y descuidadamente sac del esqueleto el otro brazalete que haca juego con el que Jason haba tomado. - Tengo que confesar que si pudiera llevarme todo no vacilara en hacerlo. La idea caus repulsin a Jason. - No te ayudar dijo mirndolo fijamente y la expresin de Nolan cambi de inmediato. - Tanto les molesta? inquiri. Encogindose de hombros indiferentemente aadi -: Bueno, como no tenemos manera de transportar todas las cosas, hoy no discutiremos el asunto. Les molestara que alguna vez regresara por ello? pregunt burlonamente -. Estara dispuesto a repartirlo equitativamente con ustedes. De nuevo, las dos cabezas se movieron negativamente.

- Puedes quedarte con todo. - afirm Jason de manera enftica. Luego aadi sonriendo -: Salvo esto y levant el brazalete de oro y esmeralda. Blood Drinker no quiso nada; su nico deseo era poner la mayor distancia entre ellos y ese lugar. Dando una ltima mirada sali de la caverna hacia la luz del sol, incapaz de soportar la cercana asfixiante de las paredes de piedra y Jason lo sigui a escasa distancia. Nolan permaneci adentro algunos minutos ms levemente divertido y asombrado por las reacciones de sus compaeros. Ms tarde pens que, en realidad, eran demasiado jvenes y que adems Jason tena una enorme fortuna personal lo que no era de ningn modo su caso; l viva de su ingenio y todo lo que tena que ver con su historia familiar estaba cubierto de misterio. Quiz ms adelante cambiaran de opinin. Haba suficiente para repartir entre los tres y hacer que cada uno fuera rico independientemente. Si persistan en esa extraa negativa tal vez, bueno... quin saba lo que poda pasar?.

El Regreso al Hogar
Cornwall, Inglaterra, octubre, 1796

Prlogo II

El cielo estaba cubierto. Era una noche negra, amenazante y sin estrellas. La plateada luna creciente permaneca oculta detrs de las nubes densas y un viento fro soplaba tierra adentro desde el Canal Ingls desatando su furia contra los riscos y las caletas de la costa cornuallense. Oculta entre las ruinas de un viejo castillo normando que se adhera tenazmente a la cima de un risco haba una nia con el cuerpo delgado estirado hacia delante. Miraba cautelosamente hacia abajo, observando con ansioso inters la actividad abajo en la playa, donde figuras en sombras trasladaban apresuradamente cajas de madera y bales a una angosta cueva casi directamente debajo de donde se hallaba ella. Detrs de ella haba un hombre pequeo y delgado, cuyo pelo oscuro y tez aceitunada revelaba su sangre gitana. Por su actitud protectora y la manera como miraba a la nia, era evidente que haban venido juntos. Tamara a ver a los contrabandistas y Manuel a ver a Tamara. Tamara se movi inquieta sintiendo que creca dentro de ella una gran excitacin con la aventura y busc una posicin ms cmoda. Se le escap un suspiro ansioso. Cmo deseara estar en la playa! Su hermano Adam estaba all en medio de todo y le pareca tremendamente injusto que l disfrutara de toda la aventura mientras ella estaba relegada a permanecer en las sombras esperando tranquilamente. Mir hacia atrs a su compaero.

- Manuel, no podemos bajar? Slo para ver si trajeron algo ms aparte del coac y las sedas. Por favor! Manuel neg con la cabeza decididamente y, dando un bufido esperado, Tamara se volvi y continu observando a los contrabandistas. Adam y Manuel haban sido injustos al no aceptar su sugerencia de vestirse como un muchacho y participar, sobre todo teniendo cuenta que haba sido idea suya ir all en primer lugar! Mientras ms pensaba en ello, ms evidente se haca su expresin de disgusto. Pate con enojo una roca y e movimiento provoc una pequea lluvia de piedras y guijarros. Ignor la protesta de Manuel y su cortante pedido de silencio. No era justo. Slo porque ella tena doce aos y Adam quince no era razn para que l gozara de toda la aventura. Mir malhumoradamente la figura borrosa del Marianne, el buque francs anclado apenas ms all de las rompientes blancas y espumosas que golpeaban en la playa. El barco se elevaba cada vez ms sobre las olas turbulentas a medida que le aligeraban la carga y la ubicaban en pequeos botes pesqueros que rpidamente trasladaban las mercaderas contrabandeadas hasta la costa. Luego, apenas en cuestin de minutos, el barco zarpara silenciosamente de la protegida caleta y su tripulacin, rica en oro ingls, guiara el barco a travs del canal de regreso a Francia. Un ventarrn hizo que Tamara se envolviera ms apretadamente en su chal rado mientras suspiraba al ver el barco ponerse lentamente en movimiento hacia mar abierto. Podra haber pasado por un varn perfectamente y maldijo a los otros dos por impedrselo. Sinti una leve culpa al pensar en el enojo de Reina si descubriera la escapada de esa noche. La anciana gitana era lo ms cercano a una madre que ella y Adam haban conocido y si Reina descubriera que su hijo Manuel los haba ayudado a desobedecer su orden expresa de evitar todo contacto con los contrabandistas, los desollara vivos.

Manuel tambin estaba pensando en Reina y se senta cada vez ms inquieto sabiendo que su madre se pondra definitivamente furiosa si supiera que l haba permitido que Tamara, entusiastamente apoyada por Adam, lo convenciera de la picarda de esa noche. Viendo ahora que la actividad de la playa haba disminuido ostensiblemente y preocupado por la reaccin indignada de Reina si se enteraba, dijo con toda firmeza a Tamara: - Adam debera llegar en cualquier momento y ya es hora de que nos vayamos. Espralo aqu mientras yo voy a buscar los caballos y no me discutas! Si alguien se entera de lo de esta noche, se armar un lo de los mil diablos! La expresin de Tamara era de resentimiento mientras observaba a Manuel ir en busca de los caballos. Despus que l se perdi al dar vuelta la esquina del arruinado castillo, ella volvi la mirada una vez ms a la playa ahora desierta. Los contrabandistas haban completado a correra de esa noche y la caleta vaca pareca reprocharle no haber sido ms intrpida y perdido la oportunidad de una autntica aventura. La aparicin repentina de Adam por detrs de uno de los peones la sobresalt y dio un pequeo grito de sorpresa. El sonri con los ojos brillantes de alegra mientras le pona dos guineas de oro debajo de la nariz. - No es un mal salario por ayudar a guardar algunas cositas, no te parece? Jams habras podido mantener el ritmo, hermanita y si hubieras chillado como acabas de hacerlo, nuestro ardid habra sido descubierto de inmediato. - No chill!- replic ella airadamente -. Me tomaste desprevenida arrastrndote en lo oscuro de ese modo. Adam retruc con incredulidad y rpidamente se trenzaron en una discusin que solo termin cuando Manuel reapareci trayendo los tres caballos. Los contempl durante un segundo pensando en que estaban creciendo con gran rapidez, como Reina haba comenzado a decir reiteradamente desde haca un tiempo. Tamara era todava una nia, pero las

redondeces en su cuerpo daban la pauta de que muy pronto su figura de nena quedara atrs. Adam, en cambio, ya meda ms de uno ochenta y tena unos hombros anchos y cuadrados que hacan que ms de una joven gitana lo mirara con admiracin. Su pelo intensamente negro era un impresionante contraste con el azul intenso de sus ojos y, como su hermana, tena una sonrisa encantadora que encandilaba. Exista escaso parecido fsico entre los chicos, pero como haban sido engendrados por padres distintos y eran, en realidad, medio hermanos ese hecho no era sorprendente. De hecho, la nica similitud que tenan, adems de la sonrisa, era el color del cabello y an en eso el de Tamara era de un negro azulado que el de Adam no tena. Sin embargo, donde estribaba la mayor diferencia era en los ojos. Los de Tamara eran almendrados y de un tono violeta con las pestaas negras ms tupidas que Manuel hubiera visto jams. Supuso sabiamente que la pequea Tamara algn da rompera ms de un corazn. Mene la cabeza ausentemente pensando en los cambios que traeran aparejados los aos venideros, preguntndose si algn da les sera revelada a los nios su verdadera historia. Pero eso dependa de Reina. No sera l quien bailara en la cuerda floja revelando secretos que era mejor olvidar, aunque Reina desde haca algn tiempo viniera diciendo otra cosa. La disputa entre Adam y Tamara termin como habitualmente ocurra cuando Adam abrazaba afectuosamente a su hermana y deca riendo: - Ya, basta, Kate, basta! Ganaste. Realmente aparec arrastrndome detrs de ti. Los labios de Manuel se convirtieron en una fina raya al or esta palabras. A pesar de la innumerable cantidad de veces que Adam haba sido retado, castigado y advertido, continuaba llamando Kate a su hermana. Incluso ahora Manuel poda recordar a ese pequeo de cinco aos que con los ojos

nublados por la confusin gritaba: Pero ella no es Tamara! Se llama Kate! Manuel pens que por suerte nadie haba cuestionado esa rareza. - Bajen las voces ustedes dos dijo -. Puede haber agentes aduaneros rondando por aqu y no necesitamos que os encuentren. Adam y Tamara se callaron al instante y caminaron rpido en su direccin preparndose para montar sus caballos cuando la expresin de desaliento en el rostro de Tamara hizo que Manuel se diera la vuelta. Empalideci. All, delante de ellos, con los ojos brillantes de furia, los hombros esculidos cubiertos con un chal carmes tan rado como el de Tamara estaba Reina. Era evidente que estaba indignada; todo su cuerpo lo demostraba y Manuel, que tena cuarenta aos, repentinamente se sinti como un nio asustado. Un silencio mortal descendi sobre ellos y Reina los dej sumergirse en l mientras observaba atentamente los tres rostros culpables. - As que sta es la forma como pasan sus noches dijo finalmente. Manuel trag. - Reina balbuce. Pero Reina lo interrumpi con un gesto violento con la mano. - Pedazo de gusano! Cllate! T me responders ms tarde. Y ustedes sus ojos fueron duros y carentes del habitual brillo afectuoso cuando miraron a Tamara y a Adamlamentarn durante un largo tiempo su comportamiento de esta noche. Los dos se abrazaron instintivamente. Haban visto enojada a Reina antes y a menudo con ellos, pero nunca de este modo. Haba algo levemente ominoso en sus palabras y Tamara sinti que un escalofro le recorra la columna

vertebral. Adam hizo un intento de calmar a furia de Reina, pero cay en saco roto y despus de decirles todo lo que pensaba les orden regresar al campamento. Los dos lanzaron a Manuel una mirada de conmiseracin sintindose culpables y aprensivos y luego huyeron dejndolo solo y enteramente a merced de la ira de su madre. Y no tuvo ms que enfrentarla. Reina lo reprendi de tal manera que cuando hubo acabado l estaba casi sin fuerzas. Despus de darle una ltima mirada furibunda gir sobre sus talones y comenz caminar en direccin al campamento. Guiando pacientemente su caballo, Manuel camin al lado de su madre. Mir con atencin su expresin y percibiendo que algo de su ira se haba aplacado pregunt: - Qu intentas hacer? Golpearlos? Adam ya no es un nio; no se someter ni tampoco permitir que hagas lo mismo con Tamara. De modo que cmo los castigars? Sus palabras quedaron colgando en el aire y Reina pareci envejecer ante sus ojos. Suspir pesadamente y a Manuel remordi la conciencia. El haba tenido la culpa tanto como los chicos; ms an, porque la conoca mejor. Tendra que haber sabido que ella los descubrira; siempre lo haca. Mirando sus facciones ajadas se dio cuenta de que su madre estaba envejeciendo con rapidez; demasiado, pens. Como para controlar ese par tan vivaz cono Adam y Tamara. No tena sentido que se dijera que l debera hacerse cargo, porque saba que era como cera derretida en manos de esos jvenes ansiosos, especialmente en las de la pequea Tamara. Continuaron caminando en silencio y Manuel haba llegado ala conclusin de que Reina pensaba ignorar sus preguntas cuando ella dijo repentinamente: - No tengo intenciones de castigarlos. luego aadi sombramente: - Aunque no s si lo que he decidido puede parecerles el castigo ms vil que podra infligirles.

Preocupado y levemente perplejo, Manuel la mir, pero ella no aadi nada ms. Despus de un momento l mismo se sorprendi con su propio estallido: - Hicimos mal al robarlos, Reina. Jams deberamos habernos dejado tentar por el oro de ese hombre. - Manuel, hemos hablado de esto decenas de veces en los ltimos diez aos dijo ella cansada -. S, hicimos mal en tomarlos, pero al menos no los asesinamos como nos ordenaron. Qu mal verdadero le hemos hecho? Adems, si no hubisemos aceptado otro lo habra hecho, alguien que no habra vacilado en degollarlos y echar sus cuerpos en un pozo. Quiz nos equivocamos, pero necesitbamos desesperadamente el oro y Adam y Tamara han sido felices. Dudo que siquiera se acuerden. - No s dijo Manuel -. Algunas veces pienso que Adam se acuerda, especialmente desde que empezamos a volver a esta rea estos ltimos aos. Tamara no podra. Tena apenas dos aos. Siempre me he preguntado por qu quera desembarazarse de los dos nios. Tamara era la nica amenaza real. Por qu Adam tambin? Reina le lanz una mirada irritada. - No estaba dispuesto a correr el riesgo de que el muchacho heredara. Un hijastro dara lo mismo en caso de no haber herederos ms directos. Manuel estuvo de acuerdo, pero agreg porfiadamente. - De todos modos, no estuvo bien o que hicimos. - Oh, cllate! dijo ella enojada -. No hables de bien o mal. Eso no existe. Depende de cmo veas las cosas. Los tomamos, los cuidamos. Ahora no es el momento de volverse escrupuloso. Manuel se repleg y no hubo ms conversacin entre ellos. Llegaron al grupo de carretas y carpas desvencijadas que constituan el campamento y se separaron. Manuel fue a ocuparse de su caballo y Reina entr en una gran carpa en el centro del campamento.

Tamara estaba acurrucada en su jergn en el suelo. Observ cautelosamente a Reina mientras la anciana se preparaba para acostarse. No consigui relajarse sino despus que la gitana se hubo metido en su cama y trat de dormir. Durmi muy mal y despert a la maana siguiente con la sensacin de un peligro inminente. Reina estaba retradamente distante, como si todava no hubiera desaparecido el enojo contra ellos. Incluso los intentos persistentes de Adam por hacer sonrer a la anciana consiguieron como nica respuesta una mirada preocupada. El muchacho sonri a Tamara con abatimiento mientras se sentaba a su lado a tomar el desayuno de sopa caliente y pan negro. - Qu piensas que va a hacer? pregunt Tamara suavemente con sus ojos violetas ansiosos y expresivos y el labio inferior tembloroso. No le gustaba causar dolor a Reina y e ese momento se senta muy culpable. Maana se reira, pero en ese momento estaba inusualmente deprimida. Adam la abraz levemente y as los encontr Reina. Los mir un segundo prolongado y luego pregunt con frialdad: - Terminaron? Ambos asintieron con la cabeza. - Entonces, vengan conmigo! Tamara y Adam la siguieron cautelosamente fuera del campamento y por un sendero sucio y angosto. Todos saban que ese camino sinuoso llevaba a la propiedad del conde de Mount y ambos se preguntaban qu intentaba hacer Reina. Los gitanos no eran bien recibidos en las casas de los honorables, especialmente en las casas elegantes de los miembros acaudalados y nobles de la sociedad inglesa. Y la casa que aparec el final del camino arbolado era lo bastante imponente como para detener a cualquiera. Era una construccin maciza de piedra gris resistente y se hallaba flanqueada por dos torretas cubiertas de hiedra que justificaban que Mountacre fuera conocido tambin por el castillo. Esa fue exactamente la impresin que recibieron

Adam y Tamara mientras seguan tmidamente a Reina bordeando el csped cuidadosamente cortado y los prolijos lechos de flores que rodeaban la casa. Esperando ser conducidos a la parte posterior de la casa, se quedaron perplejos cuando Reina subi decididamente la amplia escalera hacia la entrada principal y levant la aldaba de bronce para llamar. Un correcto mayordomo uniformado respondi el imperios llamado de Reina. Se qued mirndolos con arrogante desdn, pero cuando comprendi que esas sucias criaturas que se atrevan a acampar en los mdanos queran realmente entrar en la casa dio un paso atrs escandalizado. Indignado ante tal desvergenza estaba a punto de cerrar la puerta cuando por casualidad su mirada se clav en la carita interesada de Tamara y se le escap una expresin de autntico asombro. Al ver su reaccin y suponiendo la causa, Reina pregunt secamente: - Nos llevar ahora hasta el conde? Todava el hombre podra haberlos expulsado, pero el destino intervino en la figura del propio conde. - Quin es Bekins? pregunt en tono irritado -. Por el amor de Dios, no mantengas a la gente en la puerta! Eso hizo que el mayordomo escoltara a los tres hasta el vestbulo. Adam y Tamara se mantenan muy juntos, mirando curiosamente a su alrededor en la suntuosa casa. Espejos de marcos dorados vestan las paredes, candelabros de cristal colgaban sobre sus cabezas y debajo de sus pies un piso de mrmol blanco brillaba como nieve recin cada. Al pie de una hermosa escalera graciosamente curva haba un caballero y una dama vestidos con elegancia. Un hombre ms joven con un rostro burln estaba cruzando el saln para unirse a ellos, pero de pronto la visin de los gitanos lo detuvo y sus ojos grises mostraron una expresin extraa que bien podra haber sido de temor. Los dos en la escalera quedaron inmviles. La

mano de la mujer descansaba en la manga del hombre y daba la impresin que acababan de descender e iban camino a otra habitacin. El hombre mayor, de rostro atractivamente arrugado por la edad y el pelo negro azulado veteado de canas no poda ser otro que el conde de Mount, lord Tremayne. La mujer, luciendo encantadora su traje de muselina color rosa, aunque mucho ms joven que l, era obviamente su esposa, lady Tremayne. El hombre ms joven era algn invitado o bien un pariente. Tamara los miraba con relativo inters, pero cuando vio el gesto de disgusto del conde no pudo evitar remendarlo inconscientemente mientras lo miraba con ferocidad. Adam, en cambio, sufri una terrible impresin al ver a la mujer delgada y de ojos azules al lado del conde e, impulsado por una sensacin de familiaridad, dio un paso delante de modo vacilante con una expresin confundida. Lady Tremayne se qued paralizada y mortalmente plida apret frenticamente el brazo de su marido. El conde la mir sorprendido y vio que los ojos de ella iban con absoluta perplejidad de la figura del jovencito alto que tena delante a la nena de pelo enmaraado parada a su lado. Sigui la mirada de su esposo y su expresin fue de abierta incredulidad cuando mir de lleno a los dos nios. - Qu diablos...! exclam. Luego se qued en silencio observando atentamente a Tamara. Le falt el aire cuando sus ojos violetas se clavaron en los tambin violeta de la pequea y, borrosamente, como una gran distancia oy decir a la anciana: - Aqu est su hija Catherine, mi lord, a quien nosotros llamamos Tamara. Y su hijastro, Adam. Han crecido y se han vuelto fastidiosos y yo soy demasiado vieja para luchar contra los mpetus de los jvenes. Tmelos!

PRIMERA PARTE

Savage, el elegante caballero

Captulo Uno
Invierno 1802- 1803

Jason Savage, olvidado de la mujer que dorma a su lado, cruz las manos detrs de la cabeza y mir las toscas vigas de madera del cielo raso. Sus pensamientos estaban muy lejos de all, la mejor habitacin que ofreca la Posada del Caballo Blanco. Dvalos. Repiti el nombre despacio reviviendo el impacto que le haba ocasionado el reconocimiento la noche anterior cuando, al levantar la vista, haba descubierto en el saln principal de la posada, apenas a unos metros suyos, a quien haba sido su amigo de la infancia. A juzgar por el sobresalto y la expresin de sorpresa y desaliento en los ojos negros tpicamente espaoles de Dvalos, era obvio que tampoco l haba esperado hallarlo all, porque se haba precipitado afuera. Se haba levantado de inmediato para seguirlo, sin creer todava que se trataba realmente de Blas Dvalos, porque Virginia estaba demasiado lejos de la Nueva Orlans espaola y Dvalos era oficial del ejrcito de ese pas y ese slo hecho tendra que haber bastado para que no apareciera en esa rea estadounidense. Frunci el entrecejo en la oscuridad de la habitacin y concluy que el encuentro haba sido accidental, porque haba decidido a ltimo momento pernoctar en la posada en lugar de hacer esa misma noche los treinta kilmetros hasta Greenwood, la propiedad de su padre. Haba tomado esa determinacin porque su caballo haba perdido una herradura y, adems, porque Annie lo estaba esperando. (Haba demostrado ser tan complaciente como la recordaba.) Cuando

haban terminado con el caballo ya haba oscurecido y le haba parecido mejor enviar un mensaje a su padre anuncindole que estaba retrasado y que no llegara hasta la maana siguiente. De modo que si no hubiese ocurrido todo ese no se habra quedado en la posada ni tampoco habra visto a Dvalos. Abandon las cobijas abrigadas de la cama sabiendo que era imposible pensar en dormir y con el garbo gatuno que lo caracterizaba camin desnudo hasta la ventana con postigos de madera y la abri. Apoy los brazos sobre el alfizar y contempl el paisaje completamente indiferente al fro de la noche. La luz de la luna se filtr en el interior del cuarto y convirti la figura del hombre en una silueta negra y plata. El pelo, la nariz, los pmulos altos y la boca francamente sensual quedaron baados en plata mientras los ojos verdes, el mentn y los hoyuelos de las mejillas tomaron un tono negro profunda haciendo que el rostro luciera hermoso, pero al mismo tiempo fro e inconmovible. Se vean ntidamente los msculos de los brazos y los rayos de luz caan como una caricia suave sobre el brazalete de oro y esmeralda que adornaba uno de los brazos. El vello negro del pecho se agitaba levemente con la brisa suave que soplaba del exterior. Absorto en sus pensamientos, no percibi el fro que entraba en la habitacin. Segua preguntndose el motivo de la presencia de Dvalos en ese lugar; era probable que slo se tratara de una coincidencia, pero en cierto modo dudaba de que as fuera. Un sexto sentido lo alertaba del peligro y sbitamente dese saber si Nolan no habra experimentado la misma sensacin de intranquilidad antes de partir en su ltimo viaje fatal para el Can de Palo Duro. Hizo un gesto de dolor al recordar que Nolan estaba muerto; que la mano de Dvalos lo haba asesinado. Por Dios, deja todo como est!", se dijo con ira. ''Nolan era un adulto y conoca bien los riesgos!" Pero porfiadamente su mente pareca no querer dejarlo descansar y tener un goce

perverso en recordarle constantemente el feo incidente, casi disfrutando del dolor que le produca. Nolan estaba muerto junto con todos los hombres que lo acompaaban en el viaje, con excepcin de uno. Y ese nico sobreviviente haba vuelto para contar una historia de traicin y horror; una historia que era negada vehementemente por el gobierno espaol en Nueva Orlans, pero que Jason crea porque conoca a Dvalos y saba que era capaz de algo semejante. Apret los puos y maldijo al destino que haba arreglado que l estuviera fuera del pas cuando Nolan haba partido desde Nueva Orlans. Aunque no le serva de mucho, saba perfectamente que l y Blood Drinker no habran sido parte de esa expedicin bajo ninguna circunstancia y que, aunque hubiese estado en Nueva Orlans, no se habra enterado con la suficiente anticipacin de que Dvalos haba convencido al gobernador de que Nolan era un espa que significaba problemas, ni tampoco cundo ste haba partido con su tropa a detener, a cualquier costo, lo que haba conseguido que se considerara un avance de la penetracin norteamericana en territorio espaol. Dvalos saba que Nolan era un buen amigo suyo y eso deba bastarle para odiarlo, pero an as le costaba convencerse de que Dvalos hubiera ido tras Nolan slo para vengarse de l. Tena que haber otra razn. Su mano toc inconscientemente el brazalete de oro y esmeralda. Nolan usaba el otro y aunque su cuerpo y efectos personales haban sido devueltos, el brazalete no haba aparecido. Consider ese hecho durante un minuto. Dvalos era codicioso y l nico sobreviviente haba afirmado que Nolan estaba vivo cuando se haban rendido a la tropa espaola. El informe oficial deca que Nolan haba sido muerto mientras resista, pero el informante de Jason lo haba negado categricamente asegurando que no haba muerto nadie en el enfrentamiento y que Nolan haba aceptado rendirse slo

despus que Dvalos le haba ofrecido un salvoconducto para cruzar la frontera. Sonri sombramente bajo la luz de la luna. Dvalos no haba cumplido su palabra. Los hombres haban sido tomados prisioneros y torturados y la ltima vez que el nico sobreviviente haba visto a Nolan estaba fuertemente encadenado y maniatado mientras era llevado para otro interrogatorio con Dvalos; slo con Dvalos, Jason suspir con una expresin decididamente infeliz. Al regresar a Nueva Orlans se haba enterado de que Dvalos se haba encargado de perseguir a Nolan y, por ese motivo, lo haba desafiado a duelo, pero, desgraciadamente, en el momento de darle muerte haba recordado la fuerte amistad que los haba unido y haba vacilado dejndole como recuerdo del encuentro nada ms que una cicatriz en la frente y en la ceja. Desconoca entonces todo lo que saba ahora. Se apart de la ventana molesto y asqueado con los pensamientos que lo torturaban y camin rpidamente hasta la cama. Su cuerpo fro con el aire nocturno provoc un estremecimiento e mujer cuando se desliz a su lado. Adormilada, ella se volvi hacia l. -Jason? Repentinamente muy despierto y consciente de otras pasiones, Jason ri y cariosamente le acarici la oreja. -Annie, Annie, amor, despierta. Annie despert lentamente, a medias consciente de los besos clidos sobre el cuello y las orejas, pero cuando la bes en boca su respuesta fue totalmente consciente y se apret contra con ansiedad. Jason gimi de placer mientras acariciaba apasionadamente el cuerpo suave hasta que ella le rog que la poseyera. La cubri con su cuerpo y entr profundo entre sus piernas obligndola a moverse con l mientras la penetraba y llegaban juntos al clmax de la satisfaccin fsica. Pleno, descansado y con la mente alejada de pensamientos desagradables, Jason abraz a Annie y ambos se durmieron.

Cuando despert, el sol plido de noviembre entraba por la ventana abierta. Annie se agit entre sus brazos y despert tambin muy poco despus. Jason comenz a morderle la oreja de nuevo, pero ella lo apart fingiendo enojo. -Jason, es tarde. Perder mi trabajo si contino aqu contigo. La dej ir remisamente de la cama. Annie se volvi para mirarlo sintiendo que era injusto que un solo hombre poseyera todo ese encanto y atractivo. Ese pelo negro, los ojos verdes brillantes con espesas pestaas y esa sonrisa le robaban el corazn a cualquier mujer. Era difcil no desearlo y tampoco sera fcil para ninguna olvidarlo. Al recordar su cuerpo en el de ella y sus besos ardientes dese volver a la cama, pero oa claramente al posadero llamndola desde abajo. Se visti con tristeza y luego bes a Jason suavemente en los labios antes de irse. Jason no perdi tiempo una vez que Annie hubo partido. Se visti con movimientos rpidos e impacientes y sin esperar el desayuno se puso en camino. Casi haba conseguido olvidarse de Dvalos, pero una vez solo y en la ruta sus pensamientos volvieron de nuevo al espaol. Por primera vez se pregunt si habra alguna conexin entre sus visitas a Jefferson a Monticello y la inesperada aparicin de Dvalos en Virginia. Espaa estaba muy inquieta en ese momento; era posible que la presencia de Dvalos se debiera a cuestiones polticas y no tuviera nada que ver con asuntos personales. No lo crea, pero cuando viera a Jefferson esa tarde le contara que Dvalos estaba en el rea. Lo que Jefferson quisiera hacer al respecto lo discutiran entonces. Sabiendo que deba cambiarse antes de partir para Monticello, espole el caballo para que apresurara el paso concentrado nada ms que en la reunin que sobrevendra por la tarde. La biblioteca de Thomas Jefferson en Monticello pareca a Jason un lugar sumamente agradable, en especial esa tarde

ventosa de noviembre. La chimenea de ladrillo estaba encendida y las cortinas de fino terciopelo borravino mantenan el lugar aislado de los vientos helados que soplaban afuera. La melena aleonada, las facciones precisas y los ojos avellana debajo de las tupidas cejas hacan inconfundible la imagen del tercer presidente de los Estados Unidos. El pelo negro brillante de Jason contrastaba de manera sorprendente con la blancura del de Jefferson. Ambos eran hombres altos aunque Jefferson era de una contextura menos imponente que la del joven que estaba cmodamente sentado en el silln delante del fuego. En ese momento disfrutaban un coac y parecan estar relajndose. Jason era hijo de un gran amigo de Jefferson, Guy Savage. Greenwood, la plantacin de Guy estaba situada a escasos kilmetros de Monticello y Jefferson haba visto crecer a Jason a travs de los aos, convertirse de un esculido muchachito de rostro colorado en un hombre fornido y extremadamente apuesto. Era debido a esta estrecha amistad que, cuando Guy haba mencionado casualmente el inminente viaje de Jason a Londres, Jefferson haba decidido aprovechar la oportunidad para enviar algunos mensajes que no deseaba mandar por la va ordinaria. Jefferson contempl a Jason pensativamente durante un instante. Saba ms del pasado y del nio que haba sido que del hombre en que se haba convertido. Despus que Jason haba vuelto inesperadamente de Harrow haca unos diez aos, saba que haba discutido con Guy porque ste haba dispuesto de cierta esclava -no recordaba su nombre en ese momento - y que por eso haba decidido ir a vivir a casa de su abuelo cerca de Nueva Orlans y que volva a Greenwood muy de vez en cuando nada ms que de visita. Jefferson jams haba conocido al suegro de Guy, Armand Beauvais, pero simpatizaba sinceramente cuando Guy se quejaba con amargura porque Jason prefera a su abuelo

francs y Beauvais, la plantacin de Nueva Orlans, a Greenwood. De acuerdo a su modo de pensar, el lugar de Jason estaba al lado de su padre. Desagradable situacin ese matrimonio, pens Jefferson sombramente. Tendra que haber advertido a Guy antes de que casara con Angelique Beauvais de que esas mujeres criollas, medio espaolas y medio francesas, eran por lo general de muy mal carcter. Pero, desgraciadamente, Guy nunca haba preguntado y el matrimonio haba resultado un autntico fracaso. Angelique no poda ni quera adaptarse al modo de vida americano y muy poco despus del nacimiento de Jason -lo nico bueno que haba salido de ese matrimonio - ella haba partido para Nueva Orlans jurando con los ojos esmeralda centelleantes que no le importara en absoluto no volver a ver jams a su marido y a su hijo. Observando a Jason concluy que el abandono de su madre no lo haba daado especialmente. Se haba convertido en un diablo arrogante y burln con un permanente brillo irnico en los ojos esmeralda. El joven Savage era muy seguro de s mismo tena razones para serlo. Era el nico hijo de una acaudalada madre criolla y de un plantero virginiano aristocrtico y muy rico haba crecido sin cuestionarse su derecho a hacer exactamente 1o que le diera la gana. Un hombre egosta? S! No porque lo fuera por naturaleza sino por la poca y el medio ambiente donde se desenvolva. Sin embargo, haba que reconocer que no pareca impresionado por su propio poder o posesiones y que tampoco le gustaba pasarse el da holgazaneando o dilapidando su fortuna en una existencia sibartica. De all a decir que era un ejemplo de virtud haba una distancia muy grande. Era capaz, como cualquier otro joven de su edad y condicin, de pasarse toda una noche jugando en los salones de Nueva Orlans perdiendo y ganando enormes sumas de dinero y luego salir en busca de alguna prostituta para pasar la noche hasta que, aburrido e inquieto, se adentraba en

territorio espaol y pasaba semanas cazando potros salvajes o comerciando con los comanches sus siempre bien apreciados caballos antes de volver a Beauvais. S. Jason Savage era exactamente el hombre que Jefferson necesitaba: joven, inteligente, bien educado, firme, hbil con la espada o la pistola y, en ocasiones, bastante despiadado. Haba otra razn por la que Jefferson tambin lo necesitaba: su to, el medio hermano de Guy, era el poderoso, influyente y polticamente discreto duque de Roxbury. Por un momento Jefferson sonri para s y bendijo el capricho que aos atrs haba llevado al duque de Roxbury a Louisiana a inspeccionar un pedazo de tierra que haba ganado a las barajas. All haba conocido a su segunda mujer, la joven francesa Arabella St. Clair, de cuya unin haba nacido Guy. Su hermano mayor era el actual duque de Roxbury, asesor personal de Addington, el primer ministro ingls, y era eso precisamente lo que para l tena ahora tanta importancia. Roxbury haba sido asesor y confidente de ms de un primer ministro, pero era su actual vinculacin con Addington la que le interesaba y el hecho de que el joven Jason se alojara en la residencia de Roxbury durante parte de su estada en Londres. -Bien, Jason, vas a hacerlo? pregunt -.Llevars mi correspondencia para Rufus King? -Por qu no? -contest Jason con otra pregunta y una sonrisa apesadumbrada -. En verdad, no me importa demasiado la actual situacin de Nueva Orlans. Creo que el cierre del puerto a los norteamericanos el mes pasado fue una medida estpida de parte de los espaoles y, definitivamente, no me gustara ver a Napolen anexando el territorio. Ests seguro de los hechos? Jefferson se mordi el labio y frunci el entrecejo adustamente. -No; no estoy seguro -admiti finalmente -. Nadie lo est, pero eso no niega el hecho de que hay rumores circulando en

las altas esferas de Europa en el sentido de que Espaa ha devuelto el Territorio de Louisiana a Francia mediante un tratado secreto. Tengo a Livingston en Pars tratando de descubrir si ese rumor tiene algn fundamento, pero hasta ahora las respuestas de Francia han sido sumamente evasivas. Por desgracia, debo hacer planes considerando la posibilidad de que Francia sea la nueva propietaria del territorio. Y es por esa razn que quiero que lleves rdenes a Rufus King, el actual representante nuestro en Inglaterra, para que busque por todos los medios una alianza con Inglaterra. Una alianza militar con ella me repugna, pero es la nica esperanza que tenemos, adems de rezar para que Francia e Inglaterra renueven sus hostilidades. Y todo indica que eso puede ocurrir! Nadie espera que dure el tratado de Amiens, pero mientras tanto es imperativo negociar con Inglaterra, porque creo que ella no desea ms que nosotros un imperio francs en el nuevo mundo. Jason coincidi con l silenciosamente. Nadie quera a Napolen en Nueva Orlans, salvo el propio Napolen y la poblacin francesa de Louisiana. Por este motivo aceptaba ser correo y mantenerse preparado para el caso de que Robert Livingston lo necesitara en Pars y al mismo tiempo iba a intentar convencer a su Roxbury para que apoyara una alianza inglesa-estadounidense. Con esa perspectiva concluy que su viaje iba a resultar, muy, pero muy interesante. -Te parece muy gracioso todo esto? -pregunt Jefferson con irritacin al verlo sonrer. -No -admiti Jason -. En absoluto. Slo estaba pensando en que mi inocente viaje a Inglaterra para comprar caballos se ha teido de intriga poltica. -Hablando de intriga poltica - dijo Jefferson rezongando -, ests seguro de que era Blas Dvalos a quien viste ayer? -Absolutamente.

-Pero, por qu habra de evitarte? Ustedes solan ser buenos amigos. Qu provoc la ruptura? Alguna mujer? O lo que te disgusta es que sea teniente del ejrcito espaol? Jason sonri con pesar y su rostro se ensombreci. -Definitivamente me disgusta que pertenezca al ejrcito es paol, pero, al parecer, me sigui desde Nueva Orlans y no quiere que yo lo sepa. Pero la ruptura entre nosotros se produjo mucho antes de esto y no fue por una mujer. Lleno de curiosidad, Jefferson no pudo evitar la pregunta. -Cul fue entonces el motivo de la ruptura? -Lo conociste -dijo Jason, eludiendo la pregunta. -Lo hice? -dijo Jefferson sorprendido levantando sus es pesas cejas. -Hace unos cinco aos vino conmigo a Greenwood, en un, de mis visitas de hijo solcito. Estuvimos aqu casi dos meses y lo viste ms de una vez. -S, ahora recuerdo. Un tipo alto y delgado de grandes ojo negros, casi de tu edad y tpicamente espaol con la piel aceitunada -Blas es espaol y eso es lo que hace que desee saber que hace en Virginia y por qu no est en Nueva Orlans. -Cierto. Ese es un detalle importante. Pero has eludido astutamente mi pregunta. Qu caus el distanciamiento entre ustedes? Jason vacil como no queriendo hablar del tema, pero despus pregunt: -Recuerdas tambin una reunin con Peter Nolan? Jefferson volvi a sorprenderse. -S - admiti -. Vino a verme una vez hace un par de aos Pareca un joven inteligente. Una lstima su muerte. -S, fue una gran lstima. Y Dvalos fue quien lo asesin! La declaracin impact a Jefferson.

- Ests seguro? - exclam -. El informe deca solamente fue Nolan haba sido muerto al tratar de escapar de la tropa espaola enviada para detener su exploracin. Jason no poda cambiar abruptamente de conversacin y se sinti obligado a contar breve y framente los hechos ocurridos en e1 ltimo viaje de Nolan. -Y, como sabes, el cuerpo de Nolan fue devuelto con posterioridad de modo que no fue un accidente -termin diciendo. -No; obviamente, no -replic Jefferson francamente preocupado. Despus, como si algo lo hubiera impactado de repente, pregunt muy serio -: Jason, crees realmente que Dvalos est siguindote? El joven se encogi de hombros. -Para qu otra cosa estara aqu? -Eso no me gusta nada! Quiz lo ms sensato sera tratar de enterarnos por qu Dvalos ha dejado Nueva Orlans. -Si me lo permites, me gustara encargarme yo mismo de encontrar a alguien que lo averige - dijo Jason con tranquilidad, aliviado de que fuera Jefferson quien precisara lo que l mismo pensaba. Jefferson lo mir un instante. -Quieres decir, alguien de tu confianza? - inquiri -. Recuerda que no queremos que se preste a tu viaje una atencin indebida. Tal vez Livingston no necesite jams la informacin que te he dado, pero si no es as, l enviar por ti. Y tomando eso en cuenta no queremos que cada agente europeo est pendiente de tus movimientos. Jason concord con l y sonri tranquilizadoramente. -Confa en que ser muy circunspecto. -Muy bien - dijo Jefferson -. Dejar los detalles a cargo tuyo, pero no puedo evitar reiterarte que esto exige la mayor confidencialidad. No podemos arriesgar de ninguna manera la posibilidad de una guerra con Espaa ahora, a pesar de lo que diga el fantico de Andrew Jackson.

Jason sonri. Era bien sabido que Jackson estara encantado de marchar de inmediato sobre Nueva Orlans para expulsar a los espaoles de todo el Mississippi. Jefferson no se opona a la idea de modo absoluto; simplemente cuestionaba la oportunidad. -Tienes adems otras instrucciones? -pregunt Jason amablemente. -No; no. Tienes los mensajes y todo lo dems est en tu cabeza. No te olvides de nada! Es lo nico que puedo agregar. -Te aseguro que no lo har -dijo Jason riendo -. Si no tienes nada ms que decirme me ir ahora mismo. No nos volveremos a ver hasta mi regreso. Mi barca zarpa maana con la marea de la tarde. Algunos minutos despus Jason estaba a horcajadas sobre un hermoso caballo cabalgando en direccin a Greenwood. Muy pronto lleg a la entrada arbolada que llevaba a la casa de su padre pero no tena la sensacin de volver al hogar. Greenwood significaba demasiados recuerdos desagradables y l y Guy, por ms que trataran, no conseguan estar mucho rato juntos sin disputar se violentamente. Decidi que era una desgracia que a ambos les gustara hacer las cosas a su modo y no aceptaran interferencias. Si a eso se agregaban los temperamentos irascibles de ambos no era de sorprender que la relacin fuera como era. Sonri por un momento. Arabella St. Clair haba sido famosa por su mal carcter y daba la impresin de que lo haba transmitido en dosis concentra das a su hijo y nieto. Iba sonriendo mientras guiaba el caballo hacia el gran establo de ladrillo rojo que quedaba directamente detrs de la casa de columnas blancas, pero oculto de la vista por una colina de suave pendiente. Pasando las riendas al mozo de cuadra que esperaba, se baj del caballo y comenzaba a alejarse lentamente cuando un silbido suave a su izquierda lo hizo darse vuelta. A1 ver al indio de cara orgullosa que se

levantaba de su lugar de descanso en una pila de paja fragante sonri con autntica alegra y el indio hizo lo mismo. -Blood Drinker! Diablos! Cmo adivinaste que quera verte lo ms pronto posible? -Pareca razonable que fuera as -contest Blood Drinker con ojos risueos. La sonrisa de Jason se desvaneci tan rpidamente como haba aparecido. -Dvalos est en Virginia -dijo sin ningn prembulo. Blood Drinker sin mostrar sorpresa afirm con calma: -Fue una lstima que no lo mataras cuando tuviste la oportunidad. En ningn otro hombre habras tolerado lo que hizo y, como una pantera de los pantanos, habras cado sobre l velozmente y sin ninguna piedad. Pero te contuviste porque era tu amigo. Jason se qued en silencio, consciente de que haba ms que verdad en lo que Blood Drinker acababa de decir. El silencio se mantuvo por algunos segundos y los hombres se quedaron sumidos en sus pensamientos hasta que finalmente Jason habl. - No s detrs de qu anda Blas dijo -. Podra no tratarse de nada o crear un infierno de problemas, pero no slo a nosotros. Quiero saber por qu dej Nueva Orlans y deseo que t lo descubras para m silenciosa y discretamente. Si encuentras que el gobierno espaol lo ha enviado a espiarme avisa a Jefferson lo ms rpido posible. Si resulta que slo busca venganza, me encargar de eso cuando regrese. Blood Drinker asinti, serio. -Lo har -afirm sencillamente -. Y Jason supo que Dvalos era una preocupacin de la que poda olvidarse a partir de ese instante. Se miraron durante un momento; despus con una expresin sonriente que ilumin su rostro, Jason cambi de tema.

-Te extraar -dijo afectuosamente -. Cmo nos divertiramos juntos! Londres jams se recuperara de tu visita, especialmente las damas! Blood Drinker ri. -Hermano mo, es a ti a quien las damas nunca olvidan. No es a m al que las mams miran con recelo ni el que hace que los maridos celosos cuiden con tanto esmero a sus mujeres. No se dijeron nada ms y se separaron despus de estrecharse la mano solemnemente. Blood Drinker desapareci en la oscuridad de la noche y Jason camin a tranco largo hasta la casa de su padre. Guy estaba sentado en la biblioteca en la parte trasera de la casa y cuando Jason entr unos minutos ms tarde levant la vista de los papeles que haba estado estudiando y dijo: -Todo resuelto? Jason asinti mientras se serva un trago entre los diversos licores que haba en un aparador de madera de cerezo. -Todo anduvo bien. Luego de esta ltima reunin puedo decir que est todo resuelto. A partir de ahora y hasta que me embarque maana por la tarde se puede decir que estoy ocioso. Guy sonri y durante algunos segundos hubo entre ellos un silencio amistoso. A1 cabo de un rato, Guy, tratando de ocultar la expresin de justificado orgullo que haba en sus ojos gris marino al contemplar los hombros anchos de su hijo, pregunt tranquilamente: -Jason, aparte del favor para Jefferson, es la compra de caballos el nico motivo de tu viaje a Inglaterra? S que ests aprovechando la paz actual existente entre Francia e Inglaterra, pero podras haber postergado tu viaje hasta la primavera si lo que planeas es mandar los animales a Nueva Orlans.

Jason camin lentamente hasta la chimenea. Dejando, trago sobre la repisa, mir a su padre y estir las manos para calentrselas en el fuego. -Creo que te expliqu mi posicin por carta hace alguno meses dijo -. T mismo conoces muy bien lo mala que es la situacin de los caballos en el territorio de Louisiana. Necesitamos animales de cualquier tipo y junto con Armand hemos decidido establecer un haras ya sea en Beauvais o en mi propiedad cerca del ro Rojo, en Torre du Coeur. Mientras ms tarde llegue a Inglaterra compre las cabezas necesarias para empezar los establos, ms pronto veremos los resultados. Un haras es algo que no se logra el un da y ya hemos perdido bastante tiempo as que no deseo postergar ms mi partida y ahora con el compromiso con Jefferson mucho menos. Ya lo he postergado una vez. Guy asinti. -Comprendo. Fue una lstima que los espaoles decidieran cerrar el puerto. Estaba muy molesto tu abuelo? -Los funcionarios espaoles slo cerraron Nueva Orlans a los norteamericanos -replic Jason, encogindose de hombros mientras tomaba de nuevo el trago que haba dejado sobre la repisa de la chimenea -. No signific ninguna diferencia para el resto de nosotros en el territorio. Debido a que tus compatriotas fueron excesivamente poco diplomticos al respecto, pens que lo mejor era esperar hasta que la situacin se resolviera. -Vamos! -protest Guy -. T eres tan norteamericano como yo. Note olvides que naciste aqu en Virginia y, aunque prefieras la familia de tu madre a m y elijas vivir en Luisiana, eso no te hace menos norteamericano. Jason sonri con una expresin burlona en sus ojos esmeralda. -Te fastidia que sea ms francs que norteamericano, pero eres el nico que tiene la culpa. No tendras que haberte casado con una criolla!

-No tienes que decirme eso a m. Jams debera haberme casado con tu madre -rezong Guy -. Fue un error del principio hasta el final. No tengo intencin de ofenderte, pero esa mujer agotara la paciencia de un santo y Dios sabe muy bien que yo no lo soy. Jason volvi a sonrer y haba en sus ojos un brillo afectuoso hacia su padre. Era extraordinario el parecido de ambos en ese momento. Vindolos juntos, como estaban ahora, era evidente que haba entre ellos un gran parecido fsico si bien no era algo marcado. Ambos posean el mismo cabello enrulado, slo que el de Guy comenzaba a mostrar vetas plateadas en las sienes. El rostro de Jason era ms duro, los huesos ms claramente definidos y haba una cierta crueldad en la curva de su boca de la que la de Guy careca. No obstante, ambos tenan las mismas cejas espesas y, aunque el color de los ojos era distinto, la forma era la misma. Jason era ms alto que su padre; superaba el metro ochenta. Tena unos hombros anchos, las caderas estrechas y las piernas largas y musculosas de un atleta natural. A pesar de su estatura, se mova con la ligereza y la gracia de una pantera, como haba descubierto con disgusto ms de algn truhn. No obstante su aire indolente y la expresin irnica casi, siempre presente en sus ojos esmeralda, tena un aura de poder cuidadosamente controlado que haca que se convirtiera en un hombre que la gente notaba, especialmente las mujeres. A los veintinueve aos no haba muchas cosas que no hubiera hecho salvo, pens su padre irritablemente, casarse y darle un nieto. Guy desech rpidamente esa idea. No era se el momento de hablar de una cosa as. Esper hasta despus de cenar para sacar el tema que le resultaba tan doloroso. Desgraciadamente, cada vez que lo traa a colacin llevaba irremediablemente a la disputa. Jason estaba de regreso en la biblioteca de Guy y se hallaba sentado en un silln frente al fuego con las piernas estiradas y un vaso de ron en la mano. Miraba distradamente

el lquido mbar con la mente puesta en la reunin que haba sostenido con Jefferson esa tarde cuando Guy lo interrumpi. -Lamento interrumpir tus pensamientos, pero me parece que ha llegado el momento de que tengamos una conversacin seria. -He tenido hoy una conversacin muy seria. Es necesario otra? -pregunt Jason en tono socarrn. -Estoy convencido de que s. Lo hemos discutido varias veces en el pasado y, por lo general, te las ingenias para eludir la respuesta. Esta vez, sin embargo, estoy decidido a que me escuches y consideres lo que te estoy diciendo. Quiero que busques una esposa mientras ests en Inglaterra. -Mi Dios! No de nuevo con eso! -dijo Jason airadamente. La ltima vez que haban hablado haba dejado muy en claro que no tena intenciones de casarse. Con el ejemplo del matrimonio de sus padres, no tena el menor deseo de cargar con una esposa, ni ahora ni nunca. Guy ignor firmemente el estallido bastante poco estimulante de su hijo. -No te parece que es hora de que te cases? continu -. Me estoy acercando a los cincuenta aos y en menos de un ao cumplirs treinta. Entre los dos tenemos propiedades y no te olvides que eres el nico heredero de Armand. Sin ninguna duda in gustara que todo lo que he adquirido permanezca en poder de lo Savage por ms de una generacin. Sus palabras fueron recibidas con un silencio sombro y la expresin de Jason era fra e inmutable. -Es tu maldita obligacin casarte y darme nietos! -ex clam Guy, desesperado -. Por Dios, muchacho! No te resultara tan difcil si slo estuvieras dispuesto a dejar de lado a esas joyitas, que te hacen compaa y te serenaras al lado de una joven hermosa y agradable. -Esperas que tome tu matrimonio como modelo? -dijo Jason de modo desagradable. Guy mostr franca incomodidad.

-He admitido que mi matrimonio fue un error, pero eso no significa que el tuyo tambin lo sea. Necesitaba a una inglesita tranquila y qu hice? Casarme con una criolla pendenciera y de mal carcter! - Y? -Y tienes que aprovechar este viaje, tomarlo como un regalo de Dios y buscarte una seorita inglesa bien educada y hacerla tu novia. Por lo menos, considralo por m. Nada me hara ms feliz que trajeras a casa una novia inglesa. Jason tom el resto de su trago con un movimiento rpido. -Muy bien espet -. Lo har y si encuentro alguna que sea rica, hermosa y est dispuesta a pasar por alto "mis joyitas como las llamas, quin sabe si finalmente no sigo tu consejo? -Deseara que tomaras esto en serio. Sabes, Jason, tambin es posible que te enamores -coment Guy tranquilamente. -Cmo t? -retruc su hijo insolentemente.
Guy vacil y por un momento sus pensamientos volvieron a lugares prohibidos y dolorosos de la memoria. Esas facciones! La cara risuea de Rae lo invadi y por un momento revivi todo el dolor de la separacin y la conciencia de que ella esperaba un hijo de l y que l no poda darle ni siquiera su apellido. Haba hecho lo nico posible; si bien el nio no podra apellidarse Savage, no haba nada que le impidiera darle el nombre de su madre, St. Clair.

-Hubo una mujer a la que am profundamente. Habra dado todo por ella, pero no pudo ser. -Mon Dieu! -exclam desagradablemente Jason -. Te dije que me fijara. Ms no puedo prometerte. -Y luego de decir eso sali raudo de la casa en direccin al establo. En ese momento prefera la compaa de los animales.
Mientras masticaba un manojito de paja decidi que era muy atinado ver a su padre slo muy de vez en cuando. Si lo hiciera ms a menudo era muy probable que los tenues lazos filiales se rompieran del todo.

Jess!, pens. Lo ltimo que quera de Londres era una seorita inglesa de sonrisa tonta.

Captulo Dos
Jason Savage, Pierre, su criado personal y su mozo de cuadra, habiendo sobrevivido a la furia de las tormentas invernales que acosaban el ocano Atlntico, pisaron agradecidos tierra firme en Londres, Inglaterra, unas seis semanas despus. El viaje haba sido fro e incmodo y Jason se jur solemnemente no volver a cruzar jams el ocano en invierno. Nada justificara toda la incomodidad e inconvenientes que haba sufrido. Lleg a Berkeley Square, la residencia de su to esa tarde encontr al duque esperndolo ansiosamente. Roxbury -cuyo nombre completo era Garret Ainsley Savage, lord Satterfieglh, vizconde de Norwood, duque de Roxbury - haba quedado viudo haca ms de veinte aos y sus hijos ya eran grandes cuando Jason era todava un estudiante zarrapastroso que haba ido a Inglaterra a terminar sus estudios en Harrow. El duque era hombre alto y delgado de sesenta y cinco aos y con una apariencia tan imponente como todos sus ttulos, con ojos grises aparenten te soadores debajo de espesas cejas negras. Haba tenido en su juventud un pelo tan oscuro y crespo como su sobrino y, aunque aos haban plateado sus sienes, sus modales y porte eran tales su presencia todava causaba revuelo entre las damas. Con una visin un tanto cnica del mundo, rara vez conmovido por las emociones que afectaban a los dems hombres, su afecto y orgullo entraable por su sobrino eran bastante desconcertantes. El propio Jason no poda explicar muy bien el afecto que exista entre los dos, pero saba tambin que el duque pona a Inglaterra y su soberana por encima de los simples mortales y

que si era necesario usar o sacrificar a un individuo con el fin de mantener esa soberana, no trepidara en hacerlo sin ningn cargo de conciencia. Y como Jason senta del mismo modo con respecto al Territorio de Luisiana y los Estados Unidos, haba, a pesar del afecto existente, una cierta cautela natural en sus encuentros. Pero en esa primera tarde en Inglaterra despus de cinco aos de ausencia luego de un ltimo viaje apresurado, dejaron de lado la poltica y hablaron principalmente del pasado, de Guy y de los planes de Jason. Recin cuando estaban a punto de separarse para ir a sus respectivos dormitorios el duque mencion a alguien ajeno al ncleo familiar. -Supongo que imaginars que ese par de bribones amigos tuyos, Barrymore y Harris, han estado bombardendome para que les d informacin sobre tu llegada -dijo al pie de la escalera y con los ojos brillantes de afecto y diversin -. Comenzaron a preguntar por ti en diciembre y no he tenido tregua desde entonces, an en el campo. La ltima vez que habl con Barrymore le expliqu con bastante paciencia que no te esperaba hasta despus de ao nuevo y, de ninguna manera, antes del quince de enero. Me alegro de que no me hayas dejado como un mentiroso y te las hayas ingeniado para llegar en una fecha tan precisa. Apuesta doble contra sencillo de que ese par estar a ms tardar maana tocando a mi puerta. Deseo que disfrutes de su compaa. Jason sonri. -Por lo menos esta vez no soltaremos un mono en la cena de despedida del director. El duque se estremeci. -No me lo recuerdes, por favor! Cmo se atrevieron a hacer algo as? No; ni me lo digas. Deja morir tranquilamente ese recuerdo en mi memoria junto con varios otros que prefiero definitivamente olvidar. Buenas noches, Jason. Te ver en la maana.

Tal como haba anticipado su to, Barrymore y Harris llegaron puntualmente a las diez de la maana pidiendo ver a Jason. Este ya haba pasado algunas horas ocupado haciendo arreglos con el eficiente mozo de cuadra de su to para el mantenimiento temporario y cuidado de los animales que fuera adquiriendo y que pensaba embarcar a Nueva Orlans, como tambin escribiendo una carta para ser enviada de inmediato a Rufus King pidiendo verlo lo ms pronto posible. De modo que estaba en condiciones de relajarse y disfrutar y no poda hallar mejor compaa, ms ansiosa y bien dispuesta, para tal cometido. Frederick Barrymore, heredero de un barn, era casi tan alto como Jason, pero de contextura menos fornida, con pelo rubio ondulado y ojos azules brillantes. De exuberante personalidad, como una mariposa inquieta y feliz. Tom Harris, de ojos castaos ms bien tristones y las pecas que por lo general acompaan a los pelirrojos, tenda a ser ms bien petiso y con tendencia a engordar. Harris era tranquilo, menos ingenioso y segua alegremente todo lo que sugera el voltil Barrymore. -Por Dios, Savage, qu alegra verte! -exclam Barrymore entusiastamente con expresin complacida -. Salvo ese viaje breve de hace algunos aos, deben haber transcurrido por lo menos diez desde nuestros das turbulentos en Harrow. Jason admiti sonriendo que, en verdad, el tiempo haba transcurrido sin que se diera demasiado cuenta. Harris, menos expresivo que el inquieto Barrymore, simplemente estaba radiante. -Un placer! -dijo simplemente estrechndole la mano. Los tres pasaron algunas horas agradables en la habitacin de Jason renovando la amistad y reviviendo gratos recuerdos. Cuando les revel que estaba en Inglaterra para comprar caballos instantneamente sus dos amigos exigieron el privilegio de acompaarlo al Tattersalls, conocido por la

calidad de sus animales. Y por supuesto, una vez que hubieran concluido con los negocie bueno, entonces... Sonriente y relajado, Jason escuchaba a sus amigos llenar alegremente cada momento de la duracin de su estada. Sintiendo que se haban alejado demasiado de su propsito de comprar caballos, desvi la conversacin de las bailarinas de la pera haca el Tattersalls. Aunque haba llegado demasiado tarde para la temporada, porque ya los mejores pura sangre se haban vendido, no se desalent. En verdad, buscaba animales de cra y no de carrera y, como pensaba quedarse en Inglaterra unos cuatro o cinco meses, pensaba que podra conseguir los que lo dejaran satisfecho. Tanto Barrymore como Harris lamentaron el hecho de que no hubiera llegado a tiempo, pero despus le restaron importancia. -Nos acompaaras esta tarde a una ria de gallos en Feria de Bartolomeo? -pregunt Barrymore, sintiendo que ya haba pasado demasiado tiempo hablando de negocios. Hay m que es una cruzada esplndida y que me parece que ganar. Ven con nosotros y disfrutars viendo en accin a la criatura. Pensando en su misiva a Rufus King, Jason se neg para gran disgusto de Barrymore. -Oh, vamos, Jason, no nos corras con la excusa lamentable de que acabas de llegar! S que no has visto a tu to desde hace bastante tiempo, pero te alojas aqu y antes de que te vayas le enfermar verte la cara. Jason sonri. -Cierto, mon ami, pero no tengo intenciones de permanecer en casa de mi to toda mi estada. Me quedar slo hasta que encuentre mi propio apartamento. Y como soy su invitado en este momento, me temo que no puedo llegar una noche y desaparecer al da siguiente en compaa de tipos tan calaveras como ustedes. Conocindolos, despus de la ria de gallos seguramente terminaramos en el Saln de Cribbs o en

algn otro tugurio bebiendo cualquier bazofia hasta altas horas de la madrugada. -Meneando la cabeza aadi con pesar - No, mis amigos. Me temo que realmente no puedo subir tambaleante los escalones de la casa de mi to mi segunda noche en Londres. Esperen una o dos semanas agreg - hasta que haya encontrado mis propias habitaciones y entonces estar encantado de unirme a sus calavereadas. Barrymore sonri ante las palabras de Jason, pero fue Tom, recordando escapadas pasadas, quien se volvi ms insistente. -Unirte no; liderarlas! -exclam entusiasmado. Jason acept risueamente la afirmacin y los tres amigos se separaron en ese clima festivo. Los acompa hasta la puerta y despus de cerrarla detrs de ellos se dirigi al estudio de su to. El duque estaba a punto de partir para echar un vistazo al White's Club for Gentlemen. -Te importara acompaarme? -sugiri al ver a Jason -. Si lo haces, sera una oportunidad tan buena como cualquier otra para proponerte como socio. -Lo apreciara -dijo Jason meneando negativamente la cabeza -, pero, desgraciadamente, estoy esperando la respuesta a una nota que envi esta maana. Podramos hacerlo hacia fines de semana, el viernes, por ejemplo? El duque se encogi de hombros. -Tan diligente tan pronto -dijo fijando pensativamente sus ojos grises en su sobrino -. Has cambiado, muchacho, y no s si me gusta. -Debo hacer algo extravagante para aplacar tus temores? Si me pongo a pensar, seguramente encontrar la forma de lanzar el gato en medio de las palomas -ofreci Jason con los ojos esmeralda brillando risueos. Roxbury lo mir con desaprobacin.

-Por favor, no lo hagas. Te ruego que no te esfuerces solo por m. Creo que podemos seguir perfectamente como estamos. Solo, luego de la partida de su to, Jason se pase impacientemente por la habitacin buscando de qu ocuparse. Hasta que no recibiera respuesta no conseguira tranquilizarse. Pens en los mensajes que tena ocultos en su morralcito de cuero pegado a la piel. Mientras ms pronto se librara de ellos, mejor. Slo por un instante se permiti recordar el mensaje que traa en su memoria. Esas instrucciones no tenan nada que ver con Inglaterra y dej de pensar en ellas. Si poda evitarlo, no se dejara arrastrar en la poltica. Estaba all para comprar caballos y disfrutar, pero no necesariamente en ese orden, se dijo sonriendo. La llegada de una respuesta a su nota interrumpi sus pensamientos y, tomando el sobre del criado uniformado, ley el mensaje rpidamente, contento de que King aceptara verlo esa misma tarde a las dos. Exactamente a las dos en punto Jason era acompaado hasta la oficina de Rufus King. Podra haber sido una reunin embarazosa. Jason estaba demasiado consciente de que ese hombre calvo y regordete delante de l no era partidario de Jefferson y era en la actualidad un gran amigo de Alexander Hamilton, el enemigo ms amargo y declarado del presidente. King, a su vez, saba muy poco del hombre sentado frente a l salvo que estaba emparentado con el duque de Roxbury, cuya posicin real, si bien poderosa en los crculos gubernamentales; no era bien conocida, y que Guy Savage, el padre de Jason, era un hombre de suma confianza de Jefferson. Pero Rufus King era un hbil diplomtico y ninguna de sus reservas se pusieron de manifiesto en su saludo. -Bueno, debo decir que es un placer conocerlo por fin. He odo hablar mucho de usted. Ante la sorpresa de Jason, King sonri.

-Conozco ligeramente a su padre y, como todo hombre, est ansioso de hablar de su hijo. Pero, en verdad, ha sido su to el duque, quien me ha hablado tan bien de usted. -Veo que mi fama me ha precedido -dijo Jason con una sonrisa irnica -. Por favor, no base su opinin sobre m en lo que le han dicho aquellos dos. Ambos, por razones bien conocidas, tienen prejuicios a mi favor. Rufus ri cortsmente. -S, me temo que eso es lo que pasa con la mayora de los parientes. Pero dgame ahora qu puedo hacer por usted. Contento por no tener que perder ms tiempo intercambiando banalidades, Jason se puso de pie y ante la mirada atnita de King comenz a quitarse el saco de pao azul de buen corte. -No se alarme -dijo Jason, sonriendo ante la expresin de King. Todava no estoy para el loquero. Tengo algunos mensajes para usted de parte de Jefferson y no haba otro modo de traerlos ms seguro que debajo de mis ropas. Le ruego que me disculpe. Rufus se relaj levemente en su silln aunque sus ojos castaos eran definitivamente especulativos cuando Jason le pas el morralcito de cuero. -Ese es el motivo de mi visita a usted -coment Jason mientras volva a ponerse la camisa y el saco -. Por mi parte, estoy dichoso de haberme librado de ese peso. La respuesta de Rufus King fue una especie de rezongo preocupado. Ley con rapidez el contenido de los mensajes y al terminar levant la cabeza y mir a Jason con abierta curiosidad. -Sabe lo que dicen? -pregunt por fin. Jason asinti. -Algo; no todo. No me pareci que fuera necesario saber ms aparte del deseo de Jefferson de un tratado entre Estados Unidos e Inglaterra. Sus instrucciones para usted con respecto a las negociaciones para tal tratado, en realidad, no

me interesan ni las entiendo. -Con una sonrisa seductora agreg: Monsieur King, no soy ms que un mensajero y la nica razn por la que conozco algo acerca del deseo de Jefferson es porque no habra aceptado ciegamente su pedido sin saber precisamente qu significaba. -Y eso, se dijo Jason, es una mentira absoluta. -Entiendo -dijo lentamente King. Y en parte era as. El presidente tena su propio sistema de recibir informacin y mandar mensajes y algunos de los mtodos eran claramente poco ortodoxos; esa situacin era un buen ejemplo. Como haba dicho el joven, l no era ms que un mensajero, pero sera realmente as? Un hombre astuto e inteligente. No encontraba ninguna fisura en su historia ni actitud, pero se qued con la sensacin de que Jason estaba ms involucrado de lo que quera hacer creer. Si el presidente lo haba usado para llevar mensajes, no le habra dado tambin otras instrucciones? Ocultando sus sospechas detrs de una sonrisa amable, dijo: -Bueno, si esto es todo, no hay nada ms que decir. Slo me resta agradecerle la celeridad de su entrega. -Ponindose de pie y extendiendo la mano, aadi: - Espero que disfrute su estada en Inglaterra. Y si hay algo que pueda hacer por usted, por favor, vacile en hacrmelo saber. Jason sonri. -Tiene usted experiencia en la compra de caballos? Si as, tarde o temprano le pedir ayuda. -Animales para cra? -S. Mi abuelo, Armand Beauvais, y yo tenemos intenciones de experimentar con la cra de pura sangre en Luisiana. Vine a Inglaterra a comprar lo que espero ser la base de un haras. -Ah, cierto. Su to mencion algo de esa naturaleza. Le sugerira que comenzara su compra en el Tattersalls. Y Jason hizo exactamente eso. Con Barrymore y Harris a rastra asisti a las ventas de febrero en el Tattersalls y, en

general, estuvo contento con los resultados. Haba sido una bendicin contar con la compaa de sus amigos. En el primer remate de la tarde, Barrymore se haba encandilado de inmediato con una yegua de dos aos de puro linaje. Desgraciadamente, luego de una inspeccin ms detallada, Jason perdi parte de su entusiasmo. El lomo del animal era demasiado corto y los cuartos traseros no estaban tan perfectamente formados como deberan haber sido, y dio su opinin claramente. Ofendido, Barrymore haba exclamado: -Jason, maldito seas! Tengo tan buen ojo como cualquier experto cuando de caballos se trata. Slo que t eres demasiado difcil de complacer. -Siempre lo fue -agreg sencillamente Harris. Barrymore le haba lanzado una mirada malhumorada, pero recordando que Jason haba rechazado antes un animal elegido por Tom, su enojo se evapor y sonriendo admiti: -Jams nos prestabas ninguna atencin. Y no s por qu esperaba que fuera diferente ahora. Despus de eso las compras haban andado bien y Jason haba adquirido una buena cantidad de caballos. La mayora seran dejados en el establo de su to a cargo de su mozo de cuadra principal como haba arreglado previamente. Aunque Jason haba trado su propio experto, el primo de Pierre, Jaques, pretenda que ste se ocupara nada ms que de aquellos animales que comprara para su uso personal en Inglaterra. Tuvo suerte de encontrar un fornido caballo negro y un par de bayos como tambin algunos cazadores que seran entregados a Jacques a la brevedad. Febrero lo encontr tambin instalado en su propio apartamento sobre la calle St. James. El duque haba fruncido el entrecejo cuando Jason le haba mencionado sus planes, pero despus se haba encogido de hombros despreocupadamente.

-Haz como quieras -haba dicho -. Recuerda tan slo que el mircoles debes estar aqu para cenar con Rufus King y conmigo. Habiendo entregado sus mensajes a Rufus King y comprado los caballos que constituiran el ncleo de su haras y ahora instalado en sus habitaciones de soltero, Jason se senta bastante satisfecho con sus progresos. Por ello, comenz a permitir que Barrymore y Harris ocuparan un poco ms de su tiempo. Despert una maana con la cabeza tan pesada despus de una noche de beber vino con Barrymore y Harris que se pregunt si sobreviva a ese ritmo. Acostado en la cama con la cabeza dolorida, decidi que ya haba estado de juerga demasiado tiempo y que con esa bebida descontrolada volvera a Nueva Orlans con la salud completamente arruinada. Pierre entr a la habitacin en ese preciso momento. -Monsieur, estuvo buscando algo anoche? -pregunt con una expresin confundida en su cara de mono. -Cundo? -inquiri Jason con tono burln -. Cuando volv esta madrugada a las cuatro y media? Por qu? -No lo s, pero la ropa de su ropero definitivamente ha sido desarreglada y su calzado no est como lo haba dejado. -Tal vez sea esa mucama que limpia los cuartos que no pudo resistir su curiosidad - dijo Jason despreocupadamente, encogindose de hombros. -S es as, monsieur, tambin ha revisado los cajones de la cmoda e incluso su escritorio en la otra habitacin -replic Pierre de manera cortante. -Qu diablos tratas de decir? Y cmo sabes? Con un aspecto muy superior, Pierre replic colmadamente: -Cuando not que su ropa y calzado haban sido desordenados, me tom el trabajo de controlar hasta dnde haba llegado este fisgoneo. Obviamente ha mirado todo. Nada estaba particularmente desarreglado, pero lo bastante como

para que uno se diera cuenta de que no estaba como se lo haba dejado. -Bueno, dile a esa entrometida que has descubierto sus pequeos vicios y que la despedir si se repite. -Y diciendo eso, Jason no le dio ms importancia al incidente. Menos de una semana despus, asista a un remate de caballos en Epson Downs acompaado como siempre de Barrymore y Harris. Inglaterra estaba gozando de un febrero inusualmente clido. El clima estaba hermoso, a pesar de que todava el suelo algunas manchas de nieve y el remate haba atrado multitud. Los tres vagaban por el lugar sin rumbo fijo contemplando la gran variedad de caballos. Haba pequeos ponies preciosas e imponentes yeguas. Por supuesto que lo que ms atraa a Jason eran los pura sangre. Estaba admirando un ejemplar particularmente bello cerca del borde del cuadriltero formado por una cuerda roja desfilaban los animales y se hacan las ofertas, cuando tuvo la inquietante sensacin de que alguien lo estaba espiando. Al principio la ignor, pero como persista se dio vuelta y, hasta cierto punto curioso, estudi a la multitud colorida y en constante movimiento. Nadie pareca estar particularmente interesado en l y, encogindose de hombros, estaba a punto de volver a su tarea inicial cuando vio que una mujer elegantemente vestida acompaada de un caballero se abran paso entre la multitud en direccin a l. En ese mismo instante, Barrymore dijo entre dientes: -No mires ahora, pero ah viene la Markham con Clive Pendletton. Jason los observ acercarse sonriendo con cautela y preguntndose si era coincidencia o destino lo que los llevaba all. Elizabeth Markham era una viuda hermosa de unos veinticinco aos, con una silueta esplndida, que luca admirablemente ese da con un vestido de talle alto de muselina bordada color lavanda. Llevaba un sombrero de paja

con una cinta de terciopelo verde extravagantemente larga atada en un lazo debajo de una oreja y completaba el atuendo con unos guantes de cuero verde claro. Su padre era el conde de Mount, lord Tremayne, ttulo haba heredado haca menos de un ao luego de la muerte de su hermano Robert. La haba conocido y tambin a sus padres cuando haba asistido con Roxbury a una cena que haban ofrecido en su residencia de Londres. Haba flirteado cortsmente con ella y se las haba ingeniado para permanecer a su lado durante toda la reunin atrado por los ojos castaos y el cabello al tono que brillaba del mismo modo que el pelo sedoso de la yegua en el cuadriltero. Era una mujer francamente hermosa y sinti que una rfaga de deseo y excitacin se apoderaba de l cuando la vio sonrerle. -Qu gusto de verte nuevamente, Jason! Parece que ltimamente nos encontramos siempre. Disfrutaste de tu cabalgata en Hyde Park la otra maana? Lament tanto no poder ir contigo, pero como te dije entonces, ya me haba comprometido con otros planes. -Colocando su mano enguantada sobre el brazo del hombre y mirndolo coquetamente aadi: -Espero sinceramente queme invites de nuevo. Jason replic cortsmente, pero no la defraud porque acompa su respuesta con una mirada tan elocuente que hizo que el corazn de la muchacha comenzara a latir velozmente. Sin duda Jason Savage era un hermoso ejemplar!, decidi ella con satisfaccin. El pedido de Clive de que fuera amable con l no le resultara nada difcil de cumplir. Le gustaba la manera en que su saco borravino contrastaba con el tono de su piel y realzaba la cuadratura y solidez de sus hombros como tambin la forma en que la cada de los pantalones destacaba sus piernas largas. No cualquier hombre podra vestir en ese estilo y lucir tan elegante y atractivo. Justo en ese momento levant la vista y lo descubri observndola, detenindose deliberadamente por un momento

en sus senos, como si supiera la excitacin que su cercana despertaba dentro de ella. Admiti que an sin indicacin de Clive se habra sentido profundamente atrada por l; era ese tipo de hombre. Sin poder evitarlo sus ojos se clavaron en la boca del hombre y dese por un instante que estuvieran a solas y sentir esos brazos alrededor de su cuerpo y sus labios sobre los suyos. La imagen era excitante y sospechaba que Jason la adivinaba por la sonrisa seductora que le dirigi. Deca tanto, y, sin embargo, se senta insegura. Una sonrisa impaciente detrs de ella hizo que mirara por encima del hombro a su acompaante. -Perdnenme! -dijo sonriendo -. Te presento a Clive Pendletton. -Llevndose una mano a la boca aadi.- Qu tonta soy! Verdad que lo conociste en la fiesta de mi padre. Jason respondi la inclinacin de cabeza de Pendletton del mismo modo. Saba que Pendletton habla sido capitn en el ejrcito antes de volver a la vida civil y que tena alguna relacin de parentesco con los Tremayne. Su padrino haba sido Robert, el hermano fallecido del actual conde. No le gustaba Pendletton, haba algo muy desagradable en sus ojos grises fros y en el rostro delgado de expresin cnica. Como haba dicho Barrymore: "Es un sucio pescado! Todas las familias lo tienen y los Tremayne no son diferentes!" Jason se senta inclinado a estar de acuerdo con dicha afirmacin. No haba nada que uno pudiera sealar: la ropa era impecable y le calzaba a la perfeccin hacindolo lucir muy viril; sus modales eran aceptables y pareca vivir con el estilo y decoro propio de un aristcrata. No obstante, a pesar de todo eso haba algo en l que haca que apestara, que diera la impresin de que se codeaba con lo ms despreciable de la sociedad. Jason sonri ocultando su aversin y ofreci a Clive su mano. -Se unen a nosotros? Elizabeth fue quien contest.

-No creo -dijo dudosamente -. Slo vinimos por el paseo y no podemos quedarnos. Barrymore y Harris, luego de saludar cortsmente, volvieron su inters a los animales y las posturas. A Jason le habra gustado hacer lo mismo no obstante estar consciente de que le agradaba el coqueteo con Elizabeth, pero en ese momento estaba atento a lo que ocurra en el cuadriltero. Pero, a diferencia de sus amigos, no poda darles la espalda groseramente, especialmente cuando ella tena la mano sobre su brazo. -Qu lstima que no pueda convencerlos de que se una a nosotros -dijo falsamente -. Tal vez nos encontremos de nuevo el baile que da tu madre a fines de la semana que viene. Espero que me reserves una o dos piezas. -Oh, s, por supuesto -replic Elizabeth, frunciendo levemente el entrecejo al ver la actitud de Barrymore y Harris. El hecho de que la ignoraran le resultaba irritante y decididamente pregunt: -Fredy, t y Tom vendrn al baile? -Qu? -dijo Tom, sorprendido de que Elizabeth preguntara, pero fue Barrymore quien contest -: Desgraciadamente, Tom y yo partiremos maana para Leicestershire. Sabes que tengo all un coto de caza y esperamos pasar una quincena de buena cacera antes de la fiesta en casa de los Brownleigh en marzo. -Qu agradable! -replic Elizabeth sin ninguna sinceridad -. Nos veremos entonces en Melton Mowbray, porque mis padres, Clive y yo tambin asistiremos. -Mirando a Jason aadi: - Tienes intenciones de ir tambin? -S. Aunque conozco apenas a los Brownleigh, Tom y Fred se las han ingeniado para conseguirme una invitacin. He hecho arreglos para hospedarme en una posada cercana de modo de no ser una molestia para ellos ms all de lo necesario. Aunque Leticia Brownieigh me haya asegurado que no sera en absoluto una molestia, s que soy un convidado de piedra.

-Oh! -exclam Elizabeth con un tono que revelaba su desilusin porque l no estara tan a disposicin como deseara. -No temas, de todos modos me vers muchsimo -dijo son poniendo su mano sobre la enguantada de ella que todava descansaba sobre su brazo. Luego, con tono menos ntimo aadi -: Me gustara tambin comprar otros caballos ms con idea de revenderlos en Nueva Orlans y, al hospedarme en la posada, podr combinar placeres con negocios con mayor libertad. No creo que a los Brownleigh les guste que aproveche su hospitalidad para transacciones personales. -No es ms que un negociante! -protest Barrymore, apartando por un momento la vista de los animales y mirando por encima de su hombro. Clive Pendleton que haba permanecido tranquilamente al lado de Elizabeth, en apariencia inconmovible frente al abierto coqueteo de la joven, dijo animadamente: -Bueno, estoy seguro de que encontrars varias granjas cerca de Melton Mowbray donde podrs comprar lo que desees sin ningn problema. -Melton Mowbray! -exclam Tom, como impactado por una idea particular -. Tu prima vive cerca de all, no es as? -pregunt, dirigindose a Elizabeth -. No es all donde vive muy apaciblemente con su madre? Elizabeth asinti dando muestras de que la pregunta no le haba gustado. -S -contest secamente. Ella y Rachel todava estn en el ao de duelo por mi to. -Habra preferido hablar de otra cosa slo que Harris, repentinamente muy interesado en el tema continu: -Hermosa chica tu prima Catherine. -Y cmo sabes eso, Harris? -inquiri Clive con curiosidad. -Iba a la escuela con mi hermana Amanda. Sola llevarlas a la ciudad en Bath y comprarles tortas.

-Entiendo. Qu agradable para ti! -dijo Clive con un tono que implicaba lo contrario. Sintiendo aparentemente que ya se haba hablado demasiado sobre alguien ausente, levant la voz para hacerse or por encima del ruido de la multitud y pregunt -: Los ver en White's esta noche? -No. Pasaremos una velada de solteros en casa de Freddy jugando a las barajas y bebiendo algunos tragos para despedirlos adecuadamente para su viaje -dijo Jason -. Te gustara ser de la partida? -pregunt por cortesa. -Gracias; me gustara mucho -dijo Clive, sorprendindolos -. Freddy, tienes que darme hora y direccin. Freddy lo hizo ocultando su desilusin y cuando algunos minutos ms tarde Clive y Elizabeth se haban ido, se volvi hacia Jason para increparlo. -Por qu diablos hiciste eso? Ese infeliz arruinar toda la velada. -Qu otra cosa poda hacer? -replic Jason - En realidad no esperaba que aceptara -aadi sinceramente. -Maldito sea, pero lo hizo y ahora estamos clavados con l! -gru Freddy. Jason se encogi de hombros. -Te paso a buscar esta noche? -pregunt a Tom, cambiando de tema. Con suspicacia, porque Jason tena la mala costumbre de caminar innecesariamente, respondi con otra pregunta: -Vas a pie o a caballo? -Tom, Freddy vive apenas a tres cuadras de casa y si el tiempo sigue como hasta ahora ser una noche encantadora, as que ir caminando. No me hars compaa? Tom neg definitivamente con la cabeza. Fue entonces que Jason volvi a tener la sensacin peculiar de que alguien detrs de l en medio de la gente lo estaba mirando o escuchando de cerca su conversacin. Se dio vuelta rpidamente, pero nadie pareca prestarle especial atencin. -Qu diablos te pasa? -pregunt airadamente Barrymore

- Lo siento -dijo Jason disculpndose y agreg para encubrir su accin: Tenia que preguntarle algo a Elizabeth, pero no la veo por aqu. -Qu bien! Te lo advierto, Jason. Ser mejor que pises con pie de plomo con esa chica. Se mueve al filo de la navaja y hasta ahora no se ha visto involucrada en ningn escndalo que le arruine la vida, pero creo que es nada ms que cuestin de tiempo. Busca entretenimiento en Covent Garden y deja a esa damita para otro -alert Barrymore. -Amigo mo -dijo Jason, divertido -. No soy tan ingenuo y he venido manejando mis asuntos con cierto xito desde hace algunos aos. -La cuestin es -interrumpi Tom ansiosamente - que juega. En doce meses liquid la propiedad de su esposo. Su padre tuvo que saldar sus deudas y exigi que regresara a casa. Las malas lenguas dicen que anda detrs de un marido rico. -Cranme -dijo Jason tranquilizadoramente sin poder evitar un brillo divertido en los ojos -, que tomar las precauciones debidas para no meter la cabeza en la trampa con los encantos de la seorita Markham. -Ser mejor que te mantengas alerta -termin Barrymore -, porque es obvio que le atraes. - y tambin tu dinero. En ese mismo momento Clive estaba diciendo algo de naturaleza similar a Elizabeth, Estaban sentados cmodamente en el coche viajando de regreso a Londres y l no haca ningn esfuerzo por ocultar su desagrado. -No te parece que fuiste un poco obvia? Fue un coqueteo evidente. -Y qu otra cosa tena que hacer? Dijiste que fuera agradable con l -contest con los ojos echando chispas de enojo -. Si quieres que descubra algo para ti, tienes que dejarme hacerlo a mi, modo. A l pareci seducirlo mi coqueteo. Hubo una poca en que te pareca muy atractivo,

debo agregar, pero es su reaccin la que me preocupa, no la tuya. -Ser mejor que te preocupes de mi reaccin, querida -dijo Clive con la boca tensa -. Soy quien paga tus cuentas, recurdalo. Y hablando de eso, cunto perdiste la otra noche en casa de la seora Everett? Quinientos, mil? -Ms de mil -admiti Elizabeth sombramente. -Me pareca. Va a pagarlo tu padre? -pregunt con frialdad. -Sabes que no lo har. Clive, no seas mezquino! Si no pago mis deudas, mi padre me enviar al campo a Mountacre. Sabes el lo que hizo cuando sald mis cuentas la ltima vez. No soportara pasar por lo mismo de nuevo. Me morira si tuviera que quedarme en el campo, lejos de la excitacin de Londres. Dios, cmo odio Mountacre! -dijo furiosa -Por favor, no seas perverso rog -. Nunca te he fallado, no es as? -No. Y procura no hacerlo -amenaz l. Pero despus, metindose la mano en el bolsillo, le pas un monedero lleno de monedas de oro -. Eso te bastar por ahora. Pero recuerda, quiero saber detrs de qu anda Savage. -Qu te hace creer que anda detrs de algo? -pregunt Elizabeth con el entrecejo fruncido -. No ha hecho ms que comprar caballos desde que lleg. -No es tan as. Hizo una visita extremadamente rpida a Rufus King y desde entonces Roxbury, que es un viejo zorro, ha tenido por lo menos una cena ntima en la que King y Savage eran los nicos invitados. Dara cualquier cosa por saber de qu hablaron. Tengo mis sospechas que me hacen pensar que hay algo a punto de producirse y por lo que Napolen pagara muy bien para enterarse. Y, como sabes, soy un tipo que vive de -su ingenio y ello me permite, debo confesar, pagar muy bien a quien me traiga algunos fragmentos de esa conversacin. Debes recordar eso y tratar lo mejor que puedas de atraer el inters de Savage, pero no hasta el punto que todos sepan lo que ests haciendo.

-Est bien, pero me parece que ests equivocado. Jason no puede saber nada. -Tal vez, como dices t, est equivocado y no sera la primera vez. Pero nunca est bien pasar por alto alguna fuente y me gustara saber ms sobre Savage antes de que lo despida ileso. La conversacin dur durante uno o dos kilmetros ms y luego Elizabeth dijo astutamente. -Dijiste que haba sido obvia, pero qu me dices de ti? No fuiste ms que obvio al interrumpir a Tom cuando mencion a Catherine? -En absoluto. Slo quera saber dnde la haba conocido y lo descubr. -Tienes esperanzas en esa direccin, Clive? -pregunt Elizabeth sin ambages. Sin esperar su respuesta agreg -: Estn malditos. Catherine, Tamara o como quiera que la hayan llamado esos gitanos salvajes, no soporta ni siquiera verte. Clive apret fuertemente las manos sobre las riendas que llevaba, pero se fue el nico signo que indic que el dardo de Elizabeth haba pegado en el blanco. Su voz fue tranquila cuando respondi. -El que yo le guste a Catherine no tiene nada que ver con el matrimonio. Rachel me encuentra aceptable y estoy bastante seguro de que puedo conseguir a Catherine de una manera u otra. l si no puedo me encargar de que nadie se case con ella. No perder una fortuna por segunda vez! Sus palabras parecieron engendrar en Elizabeth una sensacin de estar siendo utilizada feamente, porque exclam: -Esa desgraciada te la quitar. Quin iba a imaginar que mi padre recibira tan poco? Nunca supe que el ttulo y Mountacre eran los nicos bienes que heredara. Y ahora esa maldita gitana tiene absolutamente todo, las propiedades de Leicestershire y una enorme fortuna. Por qu el to Robert no me leg nada? Dios sabe lo rico que era. Y tambin t, su

ahijado, fuiste ignorado. Lo que podra haber hecho yo con slo un pequeo recuerdo de l! -Ri amargamente.- Somos un par lamentable, Clive, esperando todos esos aos para heredar maravillosamente y de pronto esa vieja gitana miserable tena que traer a Catherine y a Adam de vuelta. Me gustara apretarle el cogote! Clive, con el rostro impasible, no dijo absolutamente nada ante el estallido de Elizabeth y sta se pregunt exactamente cuanto profundamente lo habra herido el retorno de Catherine y Adam a la familia Tremayne Hasta entonces Clive haba sido el heredero indiscutido a la fortuna y encontrarse de pronto usurpado por una muchachita gitana de ojos violeta debe haber sido un autntico golpe. Elizabeth tambin haba sufrido, porque haba sido la regalona de su to -haba trabajado duramente para serlo - hasta el retorno de Catherine. Todava la indignaba pensar en el dinero que podra haber sido suyo si Catherine o Adam hubieran permanecido con los gitanos. -Incluso Adam sali ms favorecido que nosotros -dijo malhumoradamente -. Por lo menos, Robert le dej esas tierras cerca de Natchez. -Una pequea fortuna tambin; no lo olvides -dijo Clive secamente, mirndola. -Eso es lo que verdaderamente te molesta, no es as? Que Robert haya velado por el futuro de Adam y te haya ignorado. Podra haberte dejado Natchez a ti. -Querida ma, lo que mi difunto padrino haya hecho con su fortuna no me preocupa. Admito que me desilusion cuando Catherine reapareci repentinamente despus de todos esos aos, pero desde entonces hasta su muerte el ao pasado tuve mucho tiempo para acostumbrarme a la idea. Y como intento casarme con ella, slo ha habido un pequeo retraso en mis planes. -Y qu me dices de m? -pregunt Elizabeth airadamente.

-Me preocupar, por supuesto, de que nada te falte, siempre y cuando hagas lo que te digo. -Cmo prostituirme para descubrir informacin? -pregunt glidamente. -Exactamente, querida ma. Es un papel que cumples maravillosamente. Despus de un grito de furor de Elizabeth no hubo ms conversacin entre ellos. Despus que Clive se separ de ella en la residencia de Grosvenor Square, Elizabeth pas la tarde ideando diferentes mtodos para deshacerse de Clive y, mientras ella haca eso, Clive se diverta jugando a las barajas con Jason, Freddy Barrymore y Tom Harris en casa de Barrymore. A pesar de los temores de Freddy, la velada transcurri tolerablemente bien, aunque habra sido mejor si Clive no hubiese ido. El grupo se separ alrededor de las tres de la madrugada. Harris se haba embriagado y se qued a pasar la noche con Freddy. Clive, con mucho tacto, fue el primero en retirarse y cuando hubo partido, Jason y Freddy se quedaron a charlar un rato. Jason les dese buen viaje, manifest que esperaba que el dolor de cabeza de Harris no fuera demasiado intolerable y se despidi diciendo que los vera en marzo en casa de los Brownleigh. Era una noche agradable y, tal como haba planeado, Jason haba ido caminando. Las lmparas de aceite lanzaban haces de luz dorada sobre las calles angostas y vacas mientras caminaba hacia St. James's Street. Estaba a mitad de camino cuando divis una sombra en movimiento en uno de los pasajes que daba a la calle por donde iba. Estaba a cierta distancia y disminuy el paso. Mir en ambas direcciones la calle desierta. Estaba desarmado maldijo haber dejado de usar el cuchillo que habitualmente llevaba bajo la ropa. No tena ms que un bastn que le servira de bastante poco si, como sospechaba, algn atacante se ocultaba en las sombras. Pens en volverse, pero las dos siluetas que salieron

velozmente del pasaje se anticiparon a su decisin. Una se movi detrs de l para impedirle la retirada. Jason levant la mano y; solt la capa sin poder evitar la sonrisa al pensar que una capa y un bastn no eran las armas ms adecuadas contra los garrotes que probablemente llevaban los otros. Los rodearon como lobos y, aparentemente, su estatura corpulencia tuvieron su efecto para detenerlos. Y, como era su costumbre, Jason golpe primero. Revoleando la capa se la arroj al sujeto que tena al frente y con un movimiento rpido y preciso baj la mano con un golpe cortante que casi quebr el cuello del tipo. Levant al mismo tiempo la rodilla y se la clav en los testculos. Dejndolo doblado en dos sobre la calle adoquinada, gir como una pantera interceptando con el bastn el garrote levantado del otro hombre. El bastn se parti, pero le dio tiempo a Jason para levantar el garrote de su adversario cado y enfrent al otro hombre, armado y listo. Sin embargo, el segundo atacante no tuvo el nervio para continuar la pelea y despus de mirar a Jason con asombro desapareci corriendo calle abajo. A1 volverse Jason descubri sin sorpresa que el otro hombre tambin haba huido. Durante un momento se qued respirando agitadamente con la sensacin de que todava no estaba solo, que alguien permaneca oculto en las sombras de la callejuela. Vacil unos minutos y, despus de escudriar en la oscuridad, decidi no seguir con el asunto. Tan tonto no era! Recogiendo su capa, continu su caminata hasta su apartamento. A1 llegar a casa entr y despidi a Pierre con un ademn descuidado por esa noche. Camin hasta su dormitorio, se desvisti y dejndolos en una pila para Pierre se acost. No consigui dormir; tampoco esperaba hacerlo. Poda haber atribuido el registro de su habitacin a una mucama entrometida, pero el incidente de esa noche, si bien tambin poda ser considerado como uno de los riesgos de la noche londinense, de alguna manera haba algo que lo haca dudar de que ambos hechos no fueran ms que coincidencias.

Haba estado Pendleton detrs de l? Era bastante obvio que Pendleton estaba interesado en sus movimientos, pero hasta el punto de atacarlo? Para qu? Y haba tambin una incgnita: Por qu esa noche? Quiz por una razn obvia: fcil creer en ladrones detrs de una presa fcil. Tal vez. No durmi nada bien y ala maana siguiente despert malhumorado. No mejor su humor con la llegada de su to antes de que hubiera terminado de vestirse. Y, como era inusual que Roxbury lo visitara, lo mir a travs de la mesa del desayuno con cierta cautela. El duque estaba vestido con un traje de pao azul que le calzaba como un guante en los hombros anchos. La corbata era de un blanco inmaculado y atada de una manera intrincada. Tena todo el aspecto de un gran caballero. Como e1 duque no haca ningn amago de hablar sino que lo miraba fijamente, Jason se sinti obligado a preguntar: -Hay algn motivo por el que has venido de visita tan temprano? -Por qu, mi querido muchacho? Andaba por el vecindario y pens en pasar a verte. Cmo has estado ltimamente? -Bien. -De veras? Eso es todo? Dime, cmo te has entretenido? -pregunt el duque con inocentes ojos grises. Jason lo mir pensativamente. Saba Roxbury lo de la noche anterior? Y si era as, cmo diablos se haba enterado tan pronto? Bebiendo el caf que Pierre acababa de servirle, pregunt: -Lo he pasado bastante bien. Barrymore y Harris se han encargado amablemente de hacerme conocer todos los tugurios londinenses y me las he ingeniado para procurarme por mi cuenta algunos de los que nunca han odo hablar. Debo admitir, sin embargo, que lo de anoche fue bastante tranquilo. Jugu a las barajas en casa de Barrymore con l, Harris y

Clive Pendleton hasta la madrugada. Es eso lo que queras saber? -Jason, es Pendleton amigo ntimo tuyo? -pregunt Roxbury con el entrecejo fruncido. -No -admiti Jason, echndose hacia atrs en su silla -. No dira eso. Dira que l y Elizabeth Markham se las ingenian para aparecer cuando menos los espero. Clive parece desear convertirse en alguien ms ntimo, aunque no entiendo por qu motivo. Roxbury vacil. Despus, como habiendo llegado a una decisin dijo: -Creo que es importante que entiendas bien quin es Clive Pendleton. Es algo ms que un vago de la sociedad que se alimenta de escndalos. Fue capitn del ejrcito hasta hace dos aos cuando abandon o, mejor dicho, se le pidi que abandonara. Fue durante su poca en servicio que lleg a interesarnos. El ejrcito estaba utilizando su nica habilidad; leer un documento un segundo y al cabo de meses repetir textualmente su contenido sin ninguna dificultad. Demostr ser valiossimo detrs de las lneas de Napolen hasta que, desgraciadamente, comenz a vender al mejor postor toda la informacin que reuna. Muy poco patritico. Jams se prob nada, pero se le pidi que abandonara y que volviera a la vida civil, lo que hizo pero sin abandonar sus actividades Hasta ahora, igual que el ejrcito, no hemos podido atraparlo. Es muy astuto y no se puede arrestar a un hombre porque es visto en compaa de conocidos agentes franceses. A Jason se le escap un silbido de asombro; sus ojos verdes estaban repentinamente alerta. -De modo que piensas que Pendleton esta interesado m como una posible fuente de informacin? El duque asinti. -Creo que es sumamente probable y te advierto para que tengas cuidado. Pendleton es, en verdad, un cliente

desagradable. Es muy poco lo que yo no hara con tal de atraparlo. -Entiendo. Tomar muy en serio tu advertencia, to, pero no creo que haya nada de lo que se pueda enterar por m. -Estoy seguro de que es as, si es que no tienes secretos. Jason sonri, pero no vio la mirada interrogante en los ojos grises de su to. Hablaron unos minutos ms y despus se separaron.

Con la partida de Barrymore y Harris, Jason descubri que la semana se le haca larga. Y aunque normalmente la idea de un baile no lo llenara de alegra, se descubri esperando con ansiedad la reunin en casa de Elizabeth ese viernes. Sera divertido ver como desplegaba con l todos sus encantos. Tena curiosidad por ver cmo Clive intentaba sacarle informacin. El viernes por la maana lleg finalmente y Jason acompa a su to a cabalgar a Hyde Park a las once que era la hora de moda. Fue all donde encontraron a Pendleton otra vez, pero ste mostr una actitud fra y distante y simplemente los salud quitndose cortsmente el sombrero. Jason y su to intercambiaron miradas y el duque se encogi de hombros. -Le ganaste mucho en casa de Barrymore la otra noche? -No; no creo que sea eso. Quizs est solo cambiando de tctica y dejndome a la tierna merced de Elizabeth. Me pregunto si ira para all -dijo Jason. Clive, efectivamente, iban camino a ver a Elizabeth. A pesar de su discusin a principios de semana, haban planeado encontrarse la maana de la fiesta y Clive lleg a la casa del conde de Mount para encontrar a la joven hecha una furia. Explot ni bien lo dej entrar y despidi a la criada: -Esa gitana desgraciada y su madre estn aqu! Llegaron anoche.

Captulo Tres
En ese mismo momento Catherine Tremayne, en un dormitorio arriba de la sala de estar, miraba melanclicamente por una angosta ventana con vista a Grosvenor Square. Contemplaba casi con resentimiento la calle adoquinada y las casas elegantes pensando con nostalgia en las praderas verdes y tranquilas de Leicestershire. No haba cambiado mucho en ese sentido en los ltimos seis aos. Segua prefiriendo la vida de campo al bullicio de la ciudad. No haba una gran diferencia entre la jovencita vestida con un hermoso traje de muselina de talle alto y la chica desprolija que haba sido. Los cambios eran, en realidad, meramente externos; se vesta como corresponda a la hija de una familia noble de rancio abolengo y tambin poda mantener una conversacin inteligente y corts con alguna dama respetable y refinada cuando no tena otra alternativa y servir apropiadamente el t. No haba nada en sus modales, en su forma de hablar o en su conducta que delataran su historia, pero en su interior Catherine segua teniendo mucho de la rapazuela gitana que generaba tanta crtica de parte de Elizabeth. El tiempo que se haba visto obligada a pasar en una escuela muy elegante y estricta para seoritas no haba conseguido dominar su naturaleza obstinada ni su deseo vehemente de libertad. El solo recuerdo de la escuela de la seora Siddon le tens la boca y un brillo iracundo apareci en sus ojos violeta. Cmo la haba odiado! Sinti de nuevo aquella rebelda que haba experimentado el da en que Reina los haba puesto delante del conde, de aquel hombre desdeoso que ella ignoraba que era su padre. La invadi el resentimiento por

haber sido apartada de esa vida alegre y llena de aventuras de los gitanos y lanzada al seno de una familia aristocrtica y rgida. Adam y ella se haban apegado y consolado recprocamente sintindose fuertemente unidos contra esa gente extraa que exiga que ellos hicieran las cosas ms raras; que se calzaran y se baaran a diario. Mene tristemente la cabeza al recordar esas viejas heridas y la enorme confusin deseando una vez ms que nada de eso hubiera ocurrido y haber podido continuar siendo una joven gitana annima y desprolija. Resultaba imposible no luchar contra las cadenas que la ataban a los Tremayne. Con mucho afecto pens en Rachel, su verdadera madre. Lady Tremayne era, sin duda, una mujer de gran tacto y los haba dejado hacer los primeros acercamientos amistosos sin imponer lo que su corazn le exiga: una sobredosis de amor maternal. Catherine haba sido muy suspicaz con esa mujer fragante y joven que se supona ocupaba el lugar de Reina en sus afectos y haba resentido amargamente todo signo de amor que su madre intentaba mostrar. Pero el tiempo haba eliminado sus aversiones y haba descubierto con mucha sorpresa que la amaba entraablemente. Era imposible no amar a Rachel. Era esa clase de persona. Un gemido suave proveniente de la cama detrs de ella hizo que Catherine se acercara rpidamente al lado de su madre. -Hay algo que pueda hacer por ti? - pregunt luego de mirar con preocupacin la mandbula inflamada de Rachel -. Quieres que te moje la frente con agua de rosa? Crees que ayudara? Rachel Tremayne era una mujer delgada con brillantes ojos azules y un rostro excepcionalmente dulce. Pareca ms la hermana de Catherine que su madre, una circunstancia debida en parte a sus juveniles rizos castao oscuro sin una sola cana. Se estaba recuperando de los efectos de la extraccin de una muela infectada practicada esa maana. -

-No, amor -dijo sonriendo dbilmente a su hija -. Slo djame aqu y quiz ms tarde consiga tragar un poco de la deliciosa sopa que ha preparado la seora Barrow. No tienes que quedarte al lado de m. Deberas estar afuera aprovechando nuestra repentina visita. Por qu no vas a casa de Amanda Harris? Estoy segura de que estar feliz de verte nuevamente. -Preferira no hacerlo -dijo Catherine, encogindose de hombros -. Es posible que Amanda tenga otros planes y, adems, nuestra estada va a ser tan breve que es mejor no ver a nadie Despus de todo, no vivimos a divertirnos. -Sin duda que no! -repiti Rachel, sonriendo irnicamente -. Pero ya que estamos aqu bien podramos tratar de sacarle mejor provecho. Quizs -agreg con un guio -, te gustara tomar el t con tu ta esta tarde. Eso, por lo menos, te sacar de esta habitacin. -Prefiero mil veces estar aqu que oyendo a mi ta hablar incansablemente sobre el baile de esta noche. Sobre todo cuando se las arregla tan bien para manifestar a cada instante que nuestra visita ha sido tan inoportuna. Acaso cree que planeaste que se te infectara una muela? -concluy indignada. Rachel suspir con desaliento al observar el rostro alterado de su hija, Su muela inflamada e infectada haba requerido un viaje urgente a Londres y, aunque la relacin con su cuada Ceci, ahora duquesa de Mount, haba sido tensa, durante algn tiempo haba esperado que estara dispuesta a pasar por alto las diferencias pasadas. Desgraciadamente, haban llegado el da anterior t. su primer baile del ao e, inmersa en los preparativos, era obvio que la visita le haba resultado inconveniente, independientemente de la causa que la haba motivado. Durante aos Rachel haba tratado de mantener una buena relacin con Ceci, pero la naturaleza egosta y fra de esta ltima lo haba hecho completamente imposible. Cuando haba descubierto que su esposo haba heredado de su

hermano, el marido de Rachel, nada ms que su ttulo nobiliario Mountacre la relacin se haba vuelto an ms tirante. Le haba impactado terriblemente descubrir que la fortuna que haba ambicionado durante tanto tiempo no era parte de una herencia automtica. Y Elizabeth, su hija mayor, haba estado simplemente furiosa. Toda la lectura del testamento haba sido un asunto sumamente desagradable. El peor momento haba tenido lugar cuando se haba ledo la clusula que autorizaba a los gitanos a acampar en las praderas de Hunter's Hill, en la propiedad de Leicestershire. Elizabeth no haba podido ocultar su indignacin y haba dado rienda suelta a su temperamento. Su padre, avergonzado y enojado, haba intentado poner fin a su ridculo desplante, pero ella lo haba ignorado. Catherine, al principio asombrada ante la reaccin de su prima, se haba enfurecido y la haba tratado de tonta lo que haba hecho intervenir a Ceci en favor de su hija mientras Clive maliciosa y falsamente haba defendido a Catherine. Rachel y Edward se haban esforzado por suavizar la lamentable situacin pero sin resultado. Haba sido un episodio muy desagradable y difcil de olvidar rpidamente. Es innecesario decir que exista ahora entre ellas una relacin muy incmoda y que el paso del tiempo no haba ayudado a mejorar la situacin. Edward, que era el tutor de Catherine, senta real afecto por su sobrina y la vea a ella y a su madre ocasionalmente. Pero, la mayor parte del tiempo no haba comunicacin entre las familias. Afortunadamente, Rachel y Catherine preferan vivir en el tranquilo aislamiento de Hunter's Hill donde el fallecido conde haba establecido un haras. Algunos aos antes, cuando Catherine haba manifestado inters en la crianza de caballos, su padre instantneamente haba abandonado Mountacre y haban convertido en su hogar la hermosa mansin Tudor de Hunter's Hill, cerca de Melton Mowbray. Despus de su muerte en un accidente a caballo haca menos de un ao, ni

Rachel ni Catherine haban hallado un motivo para dejar de vivir en la casa que haban llegado a amar. Rara vez dejaban el rea y no sentan el menor deseo de alternar con la sociedad que era tan importante para Ceci y Elizabeth. Adems, ni se les ocurrira asistir a algn entretenimiento frvolo antes de que hubiera transcurrido su ao de duelo. Sin embargo, ltimamente Rachel pensaba con frecuencia en que se acercaba el momento de presentar a Catherine en sociedad. Preocupaba a lady Tremayne que Catherine no manifestara inters alguno en ninguna de las cosas propias de una jovencita. A los dieciocho aos todava prefera andar en los establos trabajando con sus amados caballos o vagar familiarmente por el campamento gitano en lugar de elegir nuevos vestidos y trajes de baile. Ni siquiera la perspectiva de un viaje a Londres la entusiasmaba. En cuanto a los hombres, haba conocido a algunos, pero pareca feliz dejando las cosas tal como estaban. Haca poco Rachel haba mencionado la idea de vivir en Londres durante una temporada social y Catherine haba preguntado absolutamente perpleja: -Londres? Y para qu? Desconcertada y quedndose sin palabras, Rachel no haba podido proseguir. Pero, independientemente de lo que su hija pensara, haba tomado la determinacin de que abandonara esos intereses tan impropios de una dama y ocupara el lugar que le corresponda en la sociedad y encontrara un marido. No poda permanecer enterrada en el campo para siempre con mozos de cuadra y gitanos como nica compaa. Pensando en los gitanos, frunci el entrecejo. Haba estado tan sorprendida como todos cuando Robert haba incluido esa extraa clusula en su testamento. Especialmente, cuando su primera reaccin haba sido echar a Reina a la mazmorra y haba sido slo despus de las splicas, lgrimas y obstinados silencios de Catherine que haba cedido. Con mucha

lucidez haba comprendido que castigando a Reina y a los gitanos no conseguira ms que acrecentar la barrera entre l y su nica hija. A regaadientes haba aceptado las visitas entre los gitanos y los nios. Sin duda no le gustaban, pero de ese modo su hija no lo miraba como si fuera su peor enemigo. Y de ese modo l haba asegurado que an despus de su muerte Catherine no se vera privada de sus gitanos. Haba sido un hombre fro, retrado, incapaz de mostrar sus verdaderos sentimientos y, sin embargo, mediante numerosas acciones haba intentado demostrar a Catherine cunto la adoraba, hubiera hecho lo mismo con ella, pensaba Rachel con infelicidad ese matrimonio habra sido mucho ms significativo y afectuoso. Trat decididamente de librarse de esos pensamientos tan melanclicos y observ a su hija pasearse inquieta por la habitacin. La chica era una silueta llamativa contra las paredes color crema y la alfombra verde claro y su andar incesante le recordaba a los leones enjaulados. Era una mujer llena de vida, siempre ocupada con algo y a quien la inactividad prologada la afectaba en extremo. Se pregunt si no haba sido despiadado someterla a la rigidez del internado de la seora Siddon. Esos lugares eran a menudo como prisiones y por primera vez se dio cuenta de 1o traumtica que debera haber resultado la experiencia para su hija tratando de adaptarse a una sociedad completamente diferente de aquella en la que haba pasado sus primeros aos. Pero se haba arreglado, pens llena de orgullo. Le impact pensar repentinamente en cmo haba sido posible que ella, tan tmida y poco excepcional, hubiera podido engendrar a una criatura tan voluntariosa y bella. La belleza de Catherine, delgada y de huesos finos, no era convencional. Estaba llena de contrastes que llamaban la atencin de cualquiera. Pelo negro azulado, casi impactante contra la blancura de gardenia de su piel, y un rostro de forma

triangular. Los ojos violeta, almendrados y la boca rellena eran una invitacin inocente, provocativa. En ese momento la expresin en la boca de Catherine era de mal agero para el resto de la breve estada. Rachel dese que fuera maana y que ya se hallaran camino de regreso a Hunter's Hill. No le des importancia a Ceci, querida ma -dijo tranquilizadoramente -. Ella no puede evitar ser como es. Y supongo que es terriblemente inconveniente que estemos aqu ahora. -No veo por qu -argument Catherine -. No vamos a asistir a su estpido baile y sabemos que la casa tiene una enorme cantidad de cuartos que no se usan. No fastidiamos a sus criados como ella hace con los nuestros! -aadi molesta. -Lo s, amor -dijo Rachel con una sonrisa de simpata -, pero, Cat, promteme que no antagonizars con tu ta. Me lo prometes? Con una expresin de inocencia, Catherine dijo: -Por supuesto que s, madame. Qu te hace pensar que no ser as? Para complacerte y porque s que no te sientes bien, te prometo no antagonizar con Ceci. El nfasis puesto en el nombre de su ta alert a Rachel, pero antes de que pudiera decir nada ms, hubo un golpe suave en la puerta. Ante su orden de que entrara, la puerta se abri y Clive Pendleton ingres a la habitacin con una sonrisa atractiva en los labios. Rachel estuvo encantada de verlo y lo recibi sonrindole clidamente, pero Catherine lo mir con cautela mientras l se instalaba cmodamente en un silln cerca de la cama de su madre. Las reacciones de las dos mujeres fueron tpicas; ante Rachel, Clive mostraba sus modales ms encantadores y ella lo consideraba un muchacho agradable que haba sido el ahijado de su esposo; pero Catherine adivinaba que haba en l un lado distinto, hbilmente oculto, y lo evitaba.

En los ltimos aos haba visitado Hunter's Hill varias veces cuando haba ido a Melton Mowbray, pero haba sido Rachel quien lo haba recibido, porque Catherine siempre recordaba algn trabajo que impeda que estuviera en casa ese da. Clive sospechaba que ella lo evitaba a propsito y, mientras la observaba disimuladamente moverse intranquila por la habitacin, sus ojos mostraron por un breve momento un brillo desagradable que desapareci tan rpido que Rachel, hablando distradamente, nunca lo vio. Pero Catherine s, porque no le haba quitado la vista de la cara y, sospechosa de su afabilidad, se mantuvo tensamente retrada. En consecuencia, se sinti considerablemente sorprendida cuando despus de algunos minutos de conversacin corts, l se fue. Despus que cerr la puerta detrs de l, ella frunci el entrecejo con disgusto. A1 ver su expresin, Rachel no pudo dejar de sonrer para s aunque no dejaba de sorprenderle por qu sus dos hijos sentan por Clive una antipata tan violenta. La curiosidad la domin. -Por qu te disgusta tanto? Es un joven bastante apuesto y debo decir que esta tarde luca muy elegante. Catherine la mir malhumorada antes de admitir. -Es bastante apuesto, si a uno le gusta su tipo. -Sabes cul es el tipo que te gusta a ti? -pregunt Rachel con un brillo divertido en sus ojos azules -. Pareces muy segura de tus opiniones. -Bueno -comenz a decir Catherine dudosa -, nunca lo he pensado demasiado, pero no me parece que el aspecto fsico sea tan importante. Por supuesto que a nadie le gustara un marido feo, pero un hombre puede ser muy bello externamente y, sin embargo, ser horrible por dentro y yo preferira un hombre que fuera amable conmigo y no a Clive que maltratara a una mujer.

-T eso no lo sabes, cario, y lo juzgas muy injustamente Clive siempre ha sido amable contigo, para usar tus mismas palabras. El da que fuiste raptada, estaba casi tan frentico y desesperado como tu padre y yo. Nadie podra haber buscado con ms diligencia que l. Temo que has interpretado mal su verdadero afecto por ti. Catherine evit la expresin seria de su madre. -Es posible, pero nada me convencer jams de que Clive se preocupa por alguien ms que por s mismo. Juiciosamente Rachel dej el tema, porque la oposicin ni conseguira otra cosa que Catherine se empecinara en su postura. Una vez ms la incentiv para que no permaneciera todo el tiempo a su lado. Esta vez la chica cedi suponiendo que tal vez su madre no se senta bien y deseaba estar a solas. Antes de partir Rachel, recordando la conversacin anterior, reiter: -No hars nada que fastidie a tu ta, no es cierto? Catherine la mir con picarda y dijo por encima del hombro: -Promet no molestar a ta Ceci, pero no dije nada respecto a Elizabeth. Rachel protest con un quejido y se reclin an ms contra la almohada sabiendo que no haba nada que detuviera a Cat. Tuvo conciencia culpable de lo poco que dominaba a su hija. Mientras tanto, Catherine bajaba las escaleras sonriendo y canturreando alegremente para s en direccin a la biblioteca pequea que Ceci haba dispuesto de mala gana para su uso. Se haba enamorado de la atmsfera acogedora del lugar, porque era la nica habitacin que le recordaba a Hunter's Hill. Una pared estaba revestida de libros encuadernados en cuero mientras la otra estaba adornada con una hermosa chimenea de mrmol tallado. En un rincn haba un escritorio y frente a la chimenea un cmodo sof de mohair marrn.

Acababa de cerrar la puerta y de caminar algunos pasos en la habitacin cuando oy que la puerta se abra de nuevo. Se volvi sonriendo, esperando ver a alguno de los criados, pero su sonrisa muri abruptamente cuando vio que el intruso no era otro que Clive Pendleton. Se miraron por un segundo y la hostilidad de Catherine se evidenci en su hermoso rostro. Clive sonrea encantadoramente, pero no gener respuesta alguna en ella. -Me seguiste, no es as? -pregunt ella bruscamente. Clive hizo un gesto despreciativo con las manos. -Poda evitarlo? -respondi con tono apaciguador -. Siempre me eludes y me pareci que era esta una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar. -Para qu? Crees que algunos minutos a solas contigo superarn mi aversin? Las palabras llenas de desdn le quitaron la sonrisa y por un momento ella vio reaparecer esa fea expresin en los duros ojos grises que haba percibido antes. El se acerc y Catherine sinti que le costaba reprimir el deseo de retroceder rpidamente. Se qued donde estaba levantando el mentn en actitud desafiante. -Y bien? -pregunt. Clive se esforz para controlar la ira que lo invada y con una sonrisa fra estir deliberadamente el brazo y le toc la mejilla. La joven retrocedi como si la hubiera abofeteado, apartndole la mano. -Quin sabe qu puede pasar entre nosotros? -dijo l sin que, aparentemente, las acciones de ella consiguieran detenerlo -. Soy considerado un buen partido y tal vez si dejaras de lado tu disgusto infantil por m, descubriras que tengo virtudes deseables para ofrecer a una mujer. Estoy seguro de que tu madre no se opondra si dirigiera m atencin hacia ti y t, querida ma, podras enterarte de que s muy bien cmo complacer a una mujer.

El asombro ms completo haca que Catherine estuviera como adherida al suelo. Siempre que haba podido haba evitado a Clive a pesar de que a su madre le simpatizaba. Haba algo en l indefinible que haca que no pudiera sentirse tranquila en su compaa Era un desagrado instintivo basado no tanto en algn incidente particular sino ms bien una aversin natural a su personalidad fra y calculadora. A eso se sumaba la hostilidad definitiva que tanto Reina como Manuel sentan hacia l, una hostilidad teida levemente de cierta cautela, como si supieran algo que lo desacreditara y de lo que no estaban dispuestos a hablar. A pesar de no tener nada concreto en qu basar sus sentimientos, saba que desconfiaba de Clive. La idea de que tuviera en mente cortejarla era algo que no se le haba ocurrido jams; era capaz de deshonrarla, pero matrimonio? Nunca haba pensado. Lo mir perturbada por la idea y record las palabras de su madre. Era cierto que era un hombre atractivo, pero su belleza no despertaba en ella otra emocin que el desagrado ms profundo. Vesta con elegancia y tena un aspecto viril que a cualquier mujer le encantara. Su estatura era superior a la media y eso lo volva imponente, pero sus ojos grises eran fros y duros y su expresin era burlona y poco aristocrtica. No; definitivamente, no era el hombre con quien pensara en casarse! Clive observaba el rostro expresivo adivinando sus pensamientos. Haba sido un riesgo calculado mostrar tan pronto su objetivo final, pero haba decidido que Catherine deba comenzar a pensar en l con una perspectiva distinta. Era tiempo de que tomara conciencia de que era un hombre y tambin un aspirante a novio. Sus ojos la recorrieron con frialdad y volvi a sentir esa dulce amargura que siempre despertaba en l. Por qu haba tenido que reaparecer despus de tanto tiempo? Por qu se haba vuelto tan bella? Era hermosa hasta con la ropa

andrajosa, la cara sucia y el pelo enmaraado que le caa sobre los ojos violeta brillantes y llenos de furia aquel da que Reina la haba puesto delante del conde. A pesar de l, se haba sentido fascinado y cuando su reaparicin haba echado por tierra sus esperanzas lo haban invadido otros pensamientos y le haba deleitado hallarla tan seductora. Si entonces haba sido deseable ahora le pareca mucho ms y, maldiciendo, su frialdad desvanecida, la abraz ansiosamente. La boca de ella fue suave y clida ante el sorpresivo beso; l la presion separndole los labios y hundiendo su lengua dentro de su boca. Catherine haba presentido que iba a besarla y, desconociendo las emociones que poda despertar un beso, se haba sentido en parte curiosa, ya que tena edad ms que suficiente par querer saber lo que suceda entre un hombre y una mujer a merced de la pasin. Slo la curiosidad haba hecho que dejara a Clive tomarla en sus brazos, pero descubri inmediatamente que haba cometido un horrible error; no le gust la lengua dentro de su boca y cuando le toc los senos, se estremeci de repulsin. Confundida y disgustada por las emociones que haba generado en l, lo empuj violentamente, pero sin xito. Clive, ignorando los intentos de ella por escapar y perdido en el deseo, slo la apret ms fuerte contra su cuerpo. Ella consigui soltar un brazo y con una furia terrible lo golpe con todas sus fuerzas en una oreja mientras le clavaba el taco en un pie. Atacado con una fuerza tan dolorosa en dos frentes, la pasin de Clive muri tan rpido como haba surgido y con ms rapidez que gracia la solt. Catherine ni lo mir y tomando un abrecartas de plata del escritorio lo levant como un cuchillo y lo encar con los ojos violeta ardiendo de furia. Clive se adelant impaciente, pero la visin del abrecartas en la mano decidida de la joven lo detuvo.

-Qudate donde ests! -le grit ella -. Si te acercas te mostrar lo bien que puedo usar esta cosa! Esforzndose por parecer tranquilo y con una sonrisa tensa en su rostro atractivo, dijo: -Querida ma, malinterpretas mis intenciones. Qu significa un besito entre nosotros? Somos casi parientes. No tuve intencin de causarte dao. Catherine lo mir sin creerle. -No soy tonta, Clive. Guarda tus besos para Elizabeth. Estoy segura de que ella los disfrutar muchsimo. Un extrao silencio recibi sus palabras y, mordindose los labios nerviosamente, Clive se pregunt cmo se habra enterado ella de su relacin con Elizabeth. -No puedes culpar a un hombre de sus indiscreciones, querida -replic con tono ligero -. Los pecados cometidos en los aos mozos no pueden sernos echados en cara de por vida. Y con "los sagrados votos" detrs de m puedo asegurarte de que ser un marido muy fiel a ti - agreg deliberadamente. -Guarda tus discursos para otra -dijo Catherine furiosa -. Y te agradecera que me dejaras sola de inmediato. No veo ninguna razn para prolongar esta escena de tan mal gusto. Sabiendo que nada ms poda ganar y mirando cautelosamente el abrecartas Clive hizo una retirada lo ms decorosa posible bajo esas circunstancias. Catherine se qued intranquila, pero despus concluy que Clive no poda hacerle ms dao, as que trat de no pensar ms en el desagradable episodio y se oblig a relajarse y a pensar nada ms que en cosas agradables. Cruzando la habitacin, se arrodill frente al fuego y estir las manos para calentrselas. Despus de algunos minutos se sent y ech la cabeza para atrs apoyndola en el sof mientras contemplaba soadoramente el fuego y se preguntaba qu estara haciendo Adam y si era feliz en Estados Unidos, como decan sus escasas cartas. Todava lo

extraaba terriblemente, a pesar de los tres aos transcurridos. Catherine, a pesar de su vivacidad, era una chica solitaria aunque le habra sorprendido que la describieran de ese modo. Incmoda e insegura con sus pares, slo se haba hecho de amiga en el colegio y de la seora Siddon; la tmida y dulce Amanda da Harris haba sido su nica amiga y la amistad no haba perdurado, porque se haban separado al terminar la escuela. Amanda haba ido a vivir con su abuela, la formidable viuda del duque Avon, y Catherine haba vuelto a la tranquilidad de Hunter's Hill. Contenta de pasar los das inmersa en las actividades del campo se olvidaba del mundo exterior. Inmensamente satisfecha con el presente, estaba contenta de mirar el fuego, pensando en su hogar, consciente de que a distancia se oa el alboroto de los preparativos del baile de esa noche. Su ltimo recuerdo antes de quedarse dormida fue el campaneo de la hora en el enorme reloj de su abuelo en el piso de abajo. Despert sobresaltada algunas horas despus. No supo bien qu la despert, pero por los sonidos que penetraban en habitacin era obvio que el baile de Ceci estaba en su apogeo y se dio cuenta de que debera ser bastante tarde. Silenciosa como gato se desperez y mir con sorpresa las brasas incandescentes en la chimenea. Se qued sentada all un momento todava adormilada hasta que, al intentar levantarse, el ruido de papeles volvi a inmovilizarla. Se asom con mucho cuidado por el extremo del silln descubri con asombro a un hombre desconocido sentado al escritorio mientras lea una carta bajo la luz titilante de una vela absolutamente ignorante del examen a que Catherine lo estaba sometiendo. No poda verle claramente el rostro, pero supuso por la ropa que deba ser uno de los invitados ya que llevaba una chaqueta de terciopelo verde y un chaleco amarillo de seda

bordado. De pronto, como si se sintiera observado, l levant la vista y la luz la vela le dio de lleno en la cara. Mientras contemplaba el rostro moreno y viril, Catherine se sinti atrapada en un vrtigo extrao y molesto. Era una cara muy masculina con una nariz perfilada cuyas fosas parecan olfatear su escondite; los ojos verdes brillaban inquietos bajo la luz de la vela buscando la presencia que haba generado en l esa leve inquietud y que provocaban en ella una sensacin extraa y sofocante. Paralizada como un animalito asustado no pudo apartar la vista hasta que lo vio encogerse de hombros e inclinar la cabeza una vez ms para seguir leyendo. Exhal lentamente el aire contenido y sinti un pnico ciego e irracional. Sabiendo que deba escapar de ese hombre rept rpidamente hacia la puerta sin entender muy claramente la razn de su urgencia; lo nico que saba era que ese hombre extrao despertaba en ella un miedo primitivo y desconocido. Se qued paralizada cuando al llegar a la puerta lo oy gritar con un leve acento extranjero: - Arretez! Detngase! Se volvi y vio que estaba ponindose de pie. Se miraron a los ojos y ella sinti el impacto en los huesos. Repentinamente perdi el miedo. Slo estaba enojada consigo misma por sus propias emociones incontrolables y estpidas. Sin dejar de mirarlo, impdicamente le sac la lengua. La carcajada de l reson en sus odos mientras hua escaleras arriba como si la persiguiera el demonio. Corri a la habitacin de su madre igual que una nia tmida delante de extraos, odindose por no poder controlar la sensacin de pnico. Esper un momento antes de entrar e hizo un esfuerzo para recobrar el aliento y calmarse. Una vez que se sinti de nuevo duea de s golpe suavemente y despus de or la voz de su madre preguntando quin era, abri la puerta y entr.

-Pero, Catherine, qu haces levantada todava? -exclam Rachel sorprendida -. Sabes que ya es muy tarde. -En realidad, he estado durmiendo -respondi luego de besar a su madre ligeramente en la mejilla -. Me qued dormida en la biblioteca y acabo de despertar. Hay algo que pueda hacer por ti antes de irme a la cama? -No, mi amor. Me siento mucho mejor y el saber que ya maana nos iremos me reconforta el espritu. Me cuesta esperar para volver a casa. Catherine senta lo mismo. Si todo andaba bien y partan temprano como haban planeado, al da siguiente a esa misma hora estaran a salvo en Hunter's Hill. "A salvo" era una expresin extraa, pero corresponda exactamente a lo que senta en ese momento. Conversaron algunos minutos ms y luego Catherine se despidi afectuosamente y camin hasta su habitacin, situada a escasos metros de all corredor abajo. Era una habitacin atractiva, decorada en el mismo estilo y color que la de su madre, pero mientras se preparaba para acostarse no prest demasiado atencin lo que la rodeaba. Haba prescindido de los servicios de su doncella personal para ese viaje tan rpido a Londres y se desvisti velozmente metindose desnuda a la cama disfrutando del placer pecaminoso de las sbanas suaves de lino contra su piel. Se le escap una risita nerviosa al pensar en la expresin reprobadora que tendra la cara de su madre si supiera. De pronto la abandon la despreocupacin y su rostro gatuno dio muestras de la ansiedad que le provocaba pensar en esos ojos verdes y en el rostro moreno y arrogante. Trat de no pensar en el joven de la biblioteca, pero como si su cara y silueta se le hubiesen grabado a fuego en la memoria no lo consigui. Todava se estremeca de miedo y la invadan sensaciones que no alcanzaba a definir con claridad cuando recordaba su cuerpo delgado, sus hombros anchos, la elegancia despreocupada de su vestimenta y el aura de pasin

masculina dominante y avasalladora que emanaba de l y que la haba rozado cuando se haba quedado mirndolo. Se revolvi inquieta en la cama acosada por extraos pensamientos y emociones turbulentas que la perturbaban y enfurecan. Golpe enojada la almohada y se dijo con vehemencia que estaba comportndose como una estpida al fantasear con un hombre que probablemente no vera nunca ms. Y, adems, seguramente se trataba de un tipo engredo y desagradable que la aburrira a muerte si lo conociera. Pero nada, ni siquiera los pensamientos ms desagradables consiguieron que lo olvidara. Con un quejido de derrota, se entretuvo recordando el breve encuentro, alarmndose de s misma justo antes de quedarse dormida por pensar en cmo sera sentir su boca suavemente sobre la suya.

Captulo Cuatro
Jason Beauvais de Ulloa Savage, rindose, se recost lentamente en su silln con una expresin divertida en sus ojos verdes. Qu jovencita insolente! Lo haba sorprendido al levantar la vista, la haba visto reptando hacia la puerta y detenerse ante su orden. Ciertamente no haba esperado que la damita le sacara la lengua! Frunci el entrecejo repentinamente; su recuerdo de ella era confuso. Saba que no era una criada, porque su ropa era elegante a pesar de que no estaba vestida para el baile. Las hermanas menores de Elizabeth eran demasiado pequeas an, de modo que quin diablos era esa criaturita con esos ojos furiosos? Pens en ella algunos segundos ms y luego la olvid volviendo su atencin a la caligrafa abominable de Barry: "Jas: Cundo vas a venir? La caza es mala y Tom y yo estamos a punto de enloquecernos uno al otro! No puedes apurar tus arreglos para el viaje? S que tienes que acompaara Amanda y a su abuela hasta Brownleigh, pero no hay manera de convencerlas de partir algunos das antes? Basta con eso. Ahora vamos al verdadero objetivo de esta carta. He encontrado cerca de aqu los caballos que ests buscando! Son de propiedad de una tribu de gitanos acampados en la propiedad de la viuda del conde de Mount (la ta de Elizabeth). Quizs Tom pueda arreglar una presentacin aunque creo que es mejor tratar directamente con los gitanos. En todo caso, los caballos son de lejos superior a los vistos, simplemente perfectos para tus planes de reventa en

Nueva Orlans. Como se sabe, los gitanos nunca se quedan demasiado tiempo en un lugar y me parece que sera sensato de tu parte venir lo antes posible. Despacho esta carta con mi hombre ms persistente, con instrucciones de hallarte de inmediato. Con suerte interrumpir alguna indiscrecin. Atentamente, Frederick Barrymore " Jason haba sido interrumpido en el medio del baile para recibir la carta. A su pedido, el conde le haba sealado la privacidad de la biblioteca y all, en medio de un silencio relativo, haba conseguido descifrar el mensaje. El contenido le caus gracia porque la verdad era que haba temido recibir las ms espantosas noticias. "Dejemos a Freddy a cargo de tratar el descubrimiento de caballos adicionales como un acontecimiento importante!", pens con irona. Con una sonrisa, lanz la nota a las brasas y decidi que, algunos das en el campo no seran nada desagradables. Acostumbrado a una vida ms activa y enrgica, Londres haba comenzado a aburrirlo, especialmente los intentos de buena fe pero persistentes de algunas seoras para presentarlo a familias elegantes con jovencitas casamenteras. Un sonido leve lo distrajo y se volvi con rapidez. Le sorprendi la desilusin que sinti al ver a Elizabeth Markham entrando a la habitacin y no a la atractiva criatura que lo haba per turbado antes. Elizabeth se acerc al lado de Jason sonriendo de un modo invitante y con un balanceo elegante de caderas. El mir con un brillo apreciativo en sus ojos su vestido de baile de satn verde bronce con un escote tan bajo que revelaba ms de sus senos firmes y rellenos que lo que ocultaba. Ciertamente ella estaba exhibiendo todas sus dotes!

Aspir con agrado el aroma de su perfume mientras ella deca con voz muy suave: - De modo que es aqu donde te habas ocultado! Mi padre dijo que recibiste un mensaje urgente y que queras estar en privado. Espero que no se trate de nada serio. -No, pero si hubiera sabido que un mensaje urgente te traera a mi lado, me las habra ingeniado para recibir uno hace siglos. Ella le golpe la mueca juguetonamente con su pequeo abanico. -Vamos! Qu gran flirteador que eres! Simplemente me preocupaba que hubieras podido recibir malas noticias. Lo mir con sus grandes ojos marrones claramente curiosos, pero l ignor la pregunta no formulada y la acerc lentamente a l besndola apenas en los labios. -Fue slo la preocupacin lo que te trajo hasta aqu? -No exactamente -admiti ella tmidamente, bajando los ojos. El la apret lentamente contra su cuerpo clido, su boca sensual busc la de ella con un beso exigente que no dejaba duda acerca de su deseo creciente. Elizabeth se apeg fuertemente a l disfrutando la manera como exploraba sus labios. Busc con su lengua el interior de la boca del hombre sintiendo que su cuerpo anhelaba algo ms que besos. A pesar de ello, se liber de su abrazo cuando Jason murmur sobre su boca: -Te encontrars conmigo despus del baile, en algn lugar donde podamos estar en privado? Ella ri agitando su abanico. -Mi seor, eres de lo ms descarado, pero temo que te has equivocado conmigo. No sera apropiado que me encontrara contigo a solas. -Sin poder evitarlo, porque no quera disuadirlo con demasiada aspereza, agreg de manera astuta: Debo cuidar mi reputacin. Londres est lleno de chismosos y alguien podra vernos.

Con una breve sonrisa y levantando una ceja en expresin irnica Jason pregunt cortsmente: -Qu sugieres? Se mordi el labio inferior con inseguridad, debatindose entre el anhelo de estar en sus brazos y la necesidad de responder a su abrupta pregunta. Viva casi enteramente a merced de Clive y estaba desesperada por conseguir un casamiento ventajoso. Esa sera una forma de salir de sus problemas. Y Jason Savage era absolutamente perfecto para lo que deseaba. Por desgracia, no era el matrimonio lo que el seor Savage tena precisamente en mente y, con una unin desastrosa detrs de ella, no estaba en condiciones de tener una aventura abierta caballero de Luisiana. Sin embargo, la intuicin le deca que si se converta en su querida l sera un amante generoso que le hara regalos costosos y alhajas que ella podra convertir en hermosas monedas de oro. Adems, convertirse en su amante podra darle incluso una mejor posibilidad para transformarse en la seora Savage. No sera la primera vez que un hombre terminara casndose con su amante. Ms de una vez las sbanas de seda haban llevado al altar. Y con eso en mente, lo mir mimosamente y suspir. -Eres tan impaciente. Djame pensar -dijo. Jason, que haba adivinado sus pensamientos mercenarios, no pudo controlar el gesto de su boca y con tono burln se inclin para decir: -Seora, usted me fascina. Esperar ansiosamente su mensaje -Y, aadi suavemente: - Dado que ests preocupada por tu reputacin, creo que ser mejor que no nos descubran solos aqu. Elizabeth, perversamente, no estaba dispuesta a interrumpir el tte tte y de modo provocativo dijo: -Siempre eres tan cauto? Si es as, eso explica que el seor King y el duque de Roxbury te reciban tan bien. Con lo prudentes que son deben tenerte mucha confianza como para

tratarte tanta familiaridad. Da la impresin que pasas mucho tiempo e ellos. Jason entrecerr los ojos con sospecha instantnea ante mencin de King y de su to. Su to le haba advertido de la relacin entre Elizabeth y Clive Pendleton, pero l en verdad no lo haba tomado tan seriamente como debera haberlo hecho. Y pareca que, en efecto, Elizabeth andaba en busca de informacin. Nada en la expresin de su rostro evidenci sus pensamientos, pero sus ojos fueron duros cuando dijo: -Cmo sabes t qu familiaridad tengo con ellos? Tienes pequeos espas vigilndome? La sonrisa amplia de Elizabeth se desvaneci bruscamente. -No seas tonto! Slo bromeaba -contest con vivacidad Y si vas a tomar todo lo que digo de ese modo creo que es mejor que no hablemos ms por esta noche. -Y con un movimiento de sus rulos castaos hizo amago de irse, pero Jason, con una sonrisa impenitente, la hizo darse vuelta y sin vacilacin la tom en sus brazos. -Lamento haber sido brusco contigo dijo -, pero no tengo deseos de intercambiar chismes. Eres demasiado hermosa como para que perdamos el tiempo conversando. Qudate conmigo aqu y entenders lo que quiero decir. Elizabeth sinti esfumarse todo su enojo y cuando levant los ojos para mirarlo, una sensacin de desasosiego invadi todo su cuerpo Por qu no quedarse? Jason ley la respuesta en su rostro y no le dio tiempo a hablar sino que la bes larga e intensamente. Al sentir la respuesta del cuerpo blando contra el suyo le murmur suavemente en el odo. -Si ponemos llave a la puerta nadie nos molestar. Era tentador, demasiado tentador, pens Elizabeth, sintiendo el cuerpo de Jason pegado al suyo. Mir el resto de las brasas en el hogar y apreci la silenciosa intimidad del

recinto. Nadie los perturbara all, porque nadie ms que su padre saba donde estaban y el conde, ocupado de entretener a sus invitados, deba haberlo olvidado haca rato. Jason, dndole poco tiempo para pensar, camin a tranco largo hasta la puerta e hizo girar la llave para luego volver a ella con los ojos oscurecidos por el deseo. Elizabeth supo que lo dejara hacerle el amor; no poda evitarlo y la posibilidad del descubrimiento volva todo an ms excitante. La puso suavemente en el sof y sinti la boca clida contra el cuello. El deseo la mare al sentir la mano que se deslizaba por debajo del vestido para acariciar su muslo. Intent detenerlo sin conviccin, pero l le apart las manos y la bes ms profundamente hacindola sentir prisionera bajo el peso de su cuerpo. Sinti que el fuego le quemaba las venas mientras sus labios bajaban hasta su pecho al mismo tiempo que dese que ambos se atrevieran a despojarse de la ropa; quera a Jason desnudo a su lado. No obstante, haba algo muy depravado, decidi confusamente, en hacer el amor con toda la ropa puesta. Jason le acarici los senos debajo del escote bajo con mano clida y jugueteando con el pezn endurecido mientras su beso se volva cada vez ms exigente. Le levant la falda de satn con la otra mano y sus dedos indagaron en la intimidad y suavidad de su entrepierna. Elizabeth gema del intenso placer animal mientras l la acariciaba y exploraba. Tena tal hambre de l que le pareca que iba a gritar si no la posea pronto. Su cuerpo jams haba deseado de ese modo a un hombre. Sus manos asieron la chaqueta de terciopelo. -Qutatela -pidi. -La prxima vez. Y no es mi chaqueta lo que necesito quitarme -respondi Jason en un murmullo apagado. Se movi levemente y con un movimiento rpido se libr de los pantalones de satn negro. Al instante siguiente, Elizabeth lo sinti deslizarse entre sus piernas abiertas y con

avidez se apeg a l presionando hacia arriba. Sinti que la llenaba por completo. -Oh, Jason, poseme! -exclam suavemente. Su boca cay sobre la de ella con una fuerza casi brutal, sus manos abiertas sobre sus nalgas la apretaron fuerte contra l mientras entraba en ella una y otra vez hasta que todo el cuerpo de la joven se estremeci con la fuerza de la pasin compartida. Algunos minutos ms tarde, plena y contenta, se recost sobre los almohadones sabiendo que nunca en toda vida haba sido satisfecha tan completamente. Luego, recuperando el sentido, tom conciencia del lugar donde se halla y se sent de un brinco. -Oh, no s qu debes pensar de m! -comenz a decir Elizabeth, pero Jason acomodndose tranquilamente los pantalones, le lanz una mirada irnica y luego se inclin para darle un ligero beso. -Pienso que eres una mujer hermosa - dijo, mientras le ayudaba hbilmente a arreglarse el vestido -. Y espero que me permitas verte ms de lo que he hecho hasta ahora. No era precisamente lo que ella quera or, pero la dejaba con esperanza. Por lo menos, quera volver a verla. Acordaron volver al saln de baile separadamente y fue Jason quien lo hizo primero dando a Elizabeth la oportunidad de ir hasta su habitacin a remover cualquier seal del reciente encuentro. El se detuvo a la entrada del saln a contemplar la escena cuando vio a Amanda Harris sentada al lado de su abuela camin rpidamente hasta ella. Augusta Dudley, viuda del duque de Avon, era una mujer canosa de ojos negros vivaces y de casi setenta aos. Era una anciana formidable, pero a Jason no le resultaba ningn deleite tener que pedirle que adelantaran la partida par la fiesta en Brownleigh, pero vala la pena intentarlo y sin que mediara demasiada conversacin corts fue derecho al grano. Sorprendentemente, Augusta acept al instante cambiar los planes. Londres estaba an un

tanto carente de buena compaa y ella, francamente, estaba un poco aburrida. -Lo hacemos en una semana a partir de esta noche entonces? -pregunt. -Para m estara perfecto -dijo Jason luego de asentir con la cabeza -. Maana enviar algunos de mis caballos por adelantado y har todos los arreglos que resten para nuestro viaje. Y ahora, con eso decidido, me concederas un baile, Amanda? Amanda acept encantada el pedido ruborizndose y ocultando sus ojos marrones detrs de sus pestaas espesas. Se pareca muy poco a su hermano salvo en que era baja y pelirroja. Slo que el pelo de Amanda era precioso, de un rojo intenso, lleno de vitalidad y diminuta era la expresin que la describa mejor que "baja. Era una damita encantadora y Jason senta cierto afecto por ella, el afecto de un hermano mayor por su hermanita pequea. Ella estaba con l en los trminos ms amistosos y mientras bailaban habl ansiosamente sobre el planificado viaje a Brownleigh. casi al final del baile, recordando a la intrusa de los ojos furiosos, Jason pregunt con curiosidad: -Hay alguna joven de tu edad alojada en la casa de Elizabeth? Amanda pareci confundida durante un instante. -Oh, debes referirte a Catherine, pero no saba que estuviera de visita -dijo luego -. Esa maldita. Me pregunto por qu nunca vino a verme. -Catherine? -Pues, s. Es la prima de Elizabeth. -Oh -exclam Jason un tanto desilusionado. Haberse involucrado con Elizabeth impeda todo intento de su parte de trabar conocimiento con su prima, de modo que, lamentndolo, la borr de su mente. Prest escasa atencin al relato excitado que Amanda hizo acerca de la historia de Catherine. No tardara en llegar el momento en que lamentara no haber

puesto ms atencin a Amanda. Pero en ese momento tena la mente en otra cosa as que no tom en cuenta lo que Amanda tena que decir. Elizabeth haba entrado al saln de baile entrecerrando los ojos y Jason la observ abrirse paso de inmediato hacia Clive Pendleton. De modo que efectivamente haba estado buscando informacin. Se pregunt, sonriendo melanclicamente, si le contara todo lo que haba pasado entre ellos. Elizabeth no tena intencin de contar todo a Clive. Pensaba guardarse su relacin con Jason. Si Clive llegaba a sospechar que ella trataba de casarse con Jason, encontrara la manera de impedirlo. Era demasiado valiosa para l como para permitirle entrar en el respetable estado del matrimonio. Clive levant la vista cuando Elizabeth se acerc y desligndose de su compaa, la tom del brazo y camin un trecho con ella. -Y bien? -pregunt, bajo la cobertura del ruido de los dems invitados -. Sabes realmente algo o solamente ests postergando las malas noticias? -No me dijo nada. Tan pronto mencion a King y a su desagradable to, me acus de estar espindolo -respondi ella de mal humor, mirando nerviosamente por encima de su hombro. -No ests exagerando levemente? -pregunt Clive irritado con una expresin de escepticismo en sus fros ojos grises. -Tal vez un poco -replic ella lentamente -. Pero necesito ms tiempo para que confe en m. No puedes pretender que hombre cuente todo a una mujer que apenas conoce. No es ningn tonto. -Entonces te recomiendo que te congracies con su afecto ms rpidamente posible si quieres que yo siga reduciendo tus apremiantes deudas -le espet con aspereza.

Con los labios tensos por la ira, Elizabeth hizo un esfuerzo para contestar civilizadamente. -Tengo la intencin de volverme absolutamente vital para Jason Savage y tan pronto sepa algo te lo dir de inmediato. -Muy bien. Pero recuerda, cachorrita ma, quin pagar deudas una vez que l se haya ido. Silenciosamente, Elizabeth reconoci la sabidura de observacin y minutos despus desapareci de su lado con un admirador. Clive, sonriendo cnicamente, la observ continuar con su descarado flirteo con el infatuado joven. S, si alguien poda descubrir la razn de la intimidad de Jason Savage con el ministro estadounidense, como tambin si haba algo ms una razn filial detrs de sus visitas frecuentes al duque Roxbury, era Elizabeth. Era muy experta en obtener informacin de sus amantes. Clive se qued extremadamente pensativo el resto de la velada. Elizabeth bien poda no haberle dicho todo lo que haba ocurrido entre Jason y ella, pero era lo bastante inteligente como para descubrirlo por s solo. Y habiendo descubierto por experiencia pasada la expresin de deseo satisfecho, poda imaginar bien qu haba sucedido. Que Jason se las hubiera arreglado para montrsela, le perturbaba un poquito, pero que ella no le hubiese dicho nada era otra cosa. De modo que Elizabeth no jugaba limpio. Los labios de Clive se torcieron en una desagradable sonrisa. Veremos quin lo hace mejor, se dijo malignamente, y eso inclua a Catherine. Su orgullo todava no se haba recobrado de su ataque en la tarde. Era absolutamente cierto lo que haba dicho a Elizabeth cuando volvan de Epsom Downs: si l no se casaba con Catherine, vera que nadie lo hiciera; la arruinara primero! Clive todava pensaba en lo mismo cuando rato despus lleg a su casa. Relajado en su sala de estar, comenz a juguetear con diversos planes para hacer que la perrita gitana y su fortuna quedaran bajo su control. Ella le haba manifestado su desprecio de un modo impreciso, pero

continuarla hacindolo si se viera enfrentada a la ruina? Crea que no. Decidi que tal vez sera mejor arruinarla primero y luego ofrecerle matrimonio como un medio de escape. S, eso era! Camin frunciendo el entrecejo hasta su caja de seguridad en la pared. Abrindola revolvi entre los papeles hasta que hall la carta escrita con la caligrafa pareja de Rachel. Qu afortunado era de haberla guardado! Rachel haba escrito la carta a madame Poullin, una prima francesa, haca algunos aos durante la guerra con Napolen. Clive, que espiaba en las lneas francesas en ese tiempo, se haba visto obligado a ocultarse en casa de Madame Poullin mientras alguien se ocupaba de asegurar su traslado. Y fiel a su naturaleza haba registrado sistemticamente la casa de madame buscando cualquier informacin que pudiera serle de utilidad en el futuro. Haba encontrado la carta en el escritorio de madame y la haba guardado sin demasiado cuidado en su chaqueta. Y hasta ahora no haba tenido motivos para acordarse de su existencia. Reley la misiva cuidadosamente. S. Poda ser utilizada como un arma contra la bella Catherine. No estaba seguro exactamente de qu modo, pero saba que si pensaba algo se le ocurrira para elaborar un buen plan. Despert a la maana siguiente sintindose bastante satisfecho consigo mismo. El castigo de Catherine era slo una cuestin de tiempo. Acababa de terminar de desayunar y se estaba preparando para hacer que le trajeran su caballo para dar un paseo por Hyde Park, cuando su criada entr a la habitacin. -Hay un caballero extranjero que quiere verlo. No quiso dar su nombre, pero dijo que esto le dara ingreso. Esto era un fajo de billetes. Clive, extremadamente interesado y curioso, acept ver al caballero.

El hombre que entr era claramente un espaol, de pelo y ojos negros y tez oscura que denunciaban sus ancestros. Una cicatriz le torca una ceja y cuando habl, su acento fue marcado. -Sintese, seor...? -dijo Clive, mirando interrogativamente al hombre. -Seor Dvalos -dijo el hombre despus de una breve pausa. -Muy bien, seor Dvalos. Tome asiento y dgame en qu puedo servirlo. Dvalos se instal en un silln frente a Clive y clav en l sus ojos oscuros de expresin dura. Clive le devolvi la. mirada sin pestaear mientras en su mente apareca con toda claridad la imagen de un reptil. -En qu puedo servirlo? -reiter Clive. De nuevo, Dvalos pareci vacilar, como si estuviera sopesando la sensatez de su accin. -Me han dado su nombre como el de un caballero capaz de suministrarme algo que deseo bastante desesperadamente dijo por fin -. Algo de lo que preferira que nadie se enterara, entiende? Clive entenda muy bien. Ms de un caballero se haba sentado frente a l de ese mismo modo, requiriendo sus servicios para actividades que no deseaban que salieran a la luz de ninguna manera. -Entiendo perfectamente - contest con acritud -. Usted no desea ninguna vinculacin entre nosotros, pero deseara ciertos servicios mos, del tipo que se cumplen mejor en secreto y tambin de modo ilegal. Dvalos asinti con un movimiento de cabeza y con una leve sonrisa. -Ahora que estamos de acuerdo, qu es lo que desea de m? -pregunt Clive enrgicamente. Pero Dvalos contest con otra pregunta.

-Usted conoce a un tal Jason Savage, actualmente de visita en Inglaterra con el supuesto fin de comprar unos caballos? Clive inclin su cabeza en direccin a Dvalos, entrecerrando do los ojos con sumo inters. -S, conozco a Savage. Lo quiere muerto o simplemente incomodado? Puedo arreglar cualquiera de las dos cosas. Dvalos se encogi de hombros. -No me interesa su destino final. Pero antes de que sea movido de este planeta, me gustara tener en mi posesin un mapa que l tiene. Si tiene que matarlo para obtenerlo, bueno, sea as. -Un mapa? De qu? -Digamos un mapa de un tesoro -dijo Dvalos escogiendo sus palabras con evidente cuidado. Una avaricia repentina ilumin los ojos de Clive, pero la ocult con rapidez. -Un tesoro enterrado? Un tesoro hundido? -No; ninguno de los dos. No estoy seguro -admiti Dvalos de mala gana - de que existe tal mapa. Tal vez tenga todo en la cabeza. Slo s que es posible que Savage tenga uno. Y si sus razones para estar en Inglaterra son las que supongo, no hay duda de que debe tener alguna clase de prueba que ofrecer a sus inversores. -Inversores? En qu? Tierra? Est tratando de decirme que este mapa que puede o no existir es parte de algn plan de compra de tierra? -No. Y debo advertirle que no tiene significado poltico tampoco. Si existe, ser un mapa que muestra una ruta dentro del Territorio espaol en los Estados Unidos. El rea a la que me refiero rara vez ha sido vista por hombres blancos, pero sin duda contiene un tesoro; de eso estoy seguro. -Dvalos fij sus ojos firmemente sobre el rostro atento de Clive.- Si se le ha ocurrido, le advierto que le hara escaso bien traicionarme. El mapa no le sirve ms que a muy pocas personas. Yo soy una

de ellas. Dudo de que pueda encontrar otro comprador para l. Nos entendemos? Clive enarc una ceja ante la amenaza implcita en el tono del otro, sintiendo que un temblor inquietante le recorra la columna. -No es propio de m andar persiguiendo oro al final del arco iris -dijo con voz fastidiada, ocultando su reaccin -. Compro y vendo informacin. Si quiere que robe ese mapa para usted, lo har. Pero -aadi con expresin dura -, no me amenace, seor Dvalos, Dvalos se relaj levemente en su silla y sonri apenas de modo tenso. -Muy bien. Ambos sabemos dnde estamos parados. Ahora, podemos hablar de dinero? Clive asinti y se separaron casi inmediatamente despus de haber acordado el precio. Clive regate bastante y exigi que se le pagara el cincuenta por ciento adelantado y el resto al final del trabajo. A Dvalos no le gust. El precio que haba aceptado pagar era alto y hablarle a otra persona del mapa lo haba perturbado. Sin embargo, sus otros dos intentos anteriores no haban conducido a ninguna parte y estaba desesperndose. Maldito Philip Nolan! Haberse muerto tan rpido! Quin iba a imaginar que ese grandote fuerte como un toro morira tan fcilmente bajo la tortura? De vuelta en su habitacin pequea en un rea muchsimo menos deseable que la que habitaban Jason o Clive, Dvalos cerr la puerta con llave y sentndose a la mesa de madera rstica sac del interior de su abrigo un objeto cuidadosamente envuelto. Casi con actitud reverente, lo desenvolvi y lo coloc en el medio d mesa. Era hermoso! Un brazalete de oro con esmeraldas, contempl durante largo rato, casi hipnotizado por el brillo oro y el fulgor de las esmeraldas. Despus sonri ladinamente. Algn da sera todo suyo y una de esas noches Jason Savage se llevara una sorpresa. Una muy desagradable, esperaba.

Captulo Cinco
La noche antes de que Jason partiera para Brownleigh comenz como tantas otras que haba pasado desde su arribo a Londres. Haba disfrutado con sus amigos de una excelente cena servida en el apartamento que haba alquilado en la calle St. James; despus, los dos haban caminado hasta el Club White para Caballeros y se haban reunido con otros amigos a jugar a las cartas. Jason haba bebido bastante libremente el oporto servido durante el curso de la velada de modo que estaba ligeramente borracho cuando regres a casa a la madrugada. En agradable estado de nimo subi la angosta escalera alfombrada hasta sus habitaciones, pero despus que hubo abierto la puerta, la sonrisa desapareci de sus labios y la expresin de su rostro se volvi ceuda. Trat de escudriar en medio de la oscuridad reinante. Maldito Pierre! Habra jurado que haba visto luz por debajo de la puerta. Le haba dado a su criado la noche libre, pero de seguro el tonto tena la suficiente inteligencia como para dejar una o dos velas encendidas. Se abri paso en medio de la oscuridad y blasfem cuando se llev una silla por delante. Un tanto adormilado por la bebida, estaba desprevenido cuando alguien lo atac sorpresivamente derribndolo al suelo. Momentneamente el peso de su adversario lo trab y se qued sin respiracin, todo su agradable letargo se desvaneci por completo. Luego, sus dedos de acero encontraron la garganta del desconocido. El intruso dio un gruido de sorpresa cuando los dedos de Jason se cerraron alrededor de su cuello fuerza asesina. Con un esfuerzo desesperado el hombre intent frenticamente

zafar del apretn mortal retorcindose y rodando en la oscuridad mientras luchaban. La sorda pelea continu en la oscuridad, los cuerpos entrelazados daban contra los muebles haciendo volar mesas y sillas mientras gradualmente Jason aumentaba la presin de sus manos y el intruso ya no peleaba slo para escapar sino por su propia vida. La presin de Jason era despiadada. Sin escrpulo, con sus manos desnudas, estrangul al asaltante desconocido hasta matarlo. Luego, cuando el cuerpo bajo l qued inmvil, se levant respirando pesadamente y con paso certero cruz hasta donde se hallaba el aparador contra la pared y encendi una piedra lumbre para iluminar una vela que haba al lado. Sosteniendo la luz sobre el cuerpo, Jason vio desapasionadamente su obra. El hombre asesinado no era nadie que conociera y, a juzgar por su vestimenta, se trataba de alguien de las clases ms bajas. Probablemente, una rata de los malecones, pens al observar el jersey rstico de marinero que vesta el hombre. Dej de prestar atencin al hombre y llam a gritos a Pierre, pero la respuesta fue un ominoso silencio. Con una expresin preocupada fue hasta la puerta que comunicaba con la habitacin del criado y respir agradecido cuando la luz titilante le revel a un Pierre maniatado y amordazado con los ojos oscuros echando chispas de furia. Cuando reconoci a su amo, la furia y el temor se convirtieron en arrollador alivio. Jason apenas haba alcanzado a quitarle la mordaza cuando Pierre comenz a hablar a borbotones en un excitado francs mientras haca toda clase de gestos con las manos tratando de explicar en trminos grficos lo que haba sucedido. Le tom a Jason algunos minutos tranquilizarlo y armar el rompecabezas. Pierre haba regresado de una reunin amistosa con Jacques en un bar ubicado a pocas cuadras sobre la calle Jermyn.

Acababa de abrir la puerta cuando repentinamente fue atacado desde atrs, sometido y luego maniatado y amordazado. Todo haba sido hecho con facilidad, porque Pierre, a pesar de tener el corazn de un len, era liviano y pequeo. Jason, pensativo, volvi lentamente a la otra habitacin con Pierre siguindole los talones y todava hablando atolondradamente. Su diatriba en francs se interrumpi de sbito cuando divis el cuerpo del hombre en el suelo. Su mirada interrogativa fue respondida por Jason con un movimiento afirmativo con la cabeza, mientras serva para l y para el ahora silencioso Pierre un generoso coac. Ambos hombres se quedaron en silencio mientras beban sus tragos hasta que Jason contemplando pensativamente el cadver, dijo con pesar: -Pierre, tengo la sensacin de que mi to va a estar extremadamente disgustado conmigo. -Pero no, monsieur! Salvo su to todos estos ingleses son unos brbaros - dijo Pierre -. El sabr muy bien qu debemos hacer! -Cierto, pero no hay nada que hacer por ahora, pues estoy seguro de que el duque objetara de manera categrica que lo sacramos de la cama a esta hora de la madrugada. El hecho de enterarse de los motivos por los que necesito verlo creo que sern suficiente disgusto. De modo que por ahora haramos bien en retirarnos tambin y tratar de dormir lo que podamos. Tengo la inquietante sensacin de que maana ser un da agotador para mis nervios! -Pero, monsieur, todo este lo! Hay que ordenar! -exclam Pierre, con su alma tan prolija asqueada por el estado de la habitacin y fue entonces cuando Jason not el desorden imperante, que slo haba sido causado en parte por la pelea. Los cajones del escritorio colgaban abiertos, los papeles estaban desparramados en el suelo y los libros y estantes

haban sido revueltos y algunos haban ido a engrosar la pila de las cosas del escritorio en el suelo. Ni siquiera el aparador macizo de roble haba escapado, sus puertas estaban abiertas y los contenidos mostraban signos de haber sido revisados impacientemente. Jason observ los estragos especulativamente durante algunos minutos y luego lanz una mirada casi de disculpas al hombre muerto. -Parece que me equivoqu y que el asesinato no era lo que l tena en mente -dijo sin dirigirse a nadie en particular. Camin hasta el cuerpo y, arrodillndose, registr el cadver. No descubri nada ms que algunas baratijas que, obviamente, pertenecan al sujeto y la expresin de confusin en su rostro se intensific. Se irgui con agilidad y despus de limpiarse las manos con fastidio, camin con pasos largos hasta su dormitorio. Tal como esperaba, las mismas seales de bsqueda existan all. Su ropa estaba toda desparramada, los cajones tirados en el suelo, las almohadas de su cama haban sido rasgadas y abiertas y del colchn cortado salan plumas de ganso formando verdaderas nubes sobre todo el desorden desagradable. Sin embargo, el hecho ms sorprendente era que el hombre haba ignorado -ms all de arrojarlas al suelo una pequea fortuna en anillos, alfileres de corbata y joyas que centellaban bajo la luz de la vela. La exclamacin de sorpresa de Pierre al entrar al cuarto interrumpi los pensamientos de Jason, pero prosiguiendo su propia investigacin dijo tranquilamente, casi como para s: -Por qu un ladrn dejara de robar esa tentadora fortuna? -Se dio vuelta para fijar sus ojos verdes en el rostro sorprendido de Pierre. A qu hora dices que volviste? -Antes de la medianoche, monsieur. Jason sac su reloj de oro de bolsillo y control la hora. -Son pasadas las cuatro ahora, de modo que yo debo haber entrado un poco despus de las tres. Por qu el tonto

estaba todava aqu? Tuvo tiempo de sobra para escapar y, si no era un ladrn, qu diablos estaba buscando? Pierre, sabiendo que Jason no esperaba respuesta, hizo caso omiso de la pregunta y empez a recoger las prendas, mascullando que ni siquiera un ingls tena derecho a tratar vestimenta tan exquisita de modo tan vergonzoso. Jason lo observ con una sonrisa irnica mientras buscaba una solucin satisfactoria al enigma. Nada tena sentido! Haba estado preparado para un registro haca dos meses cuando recien haba llegado, pero ahora? A menos..., a menos que de alguna manera su otra misin para Jefferson hubiese sido descubierta. No; no poda ser. El episodio de esa noche tena que ser nada ms que un caso de puro vandalismo. Sin embargo, persista en l una sensacin de desagradable inquietud. -Bah! -exclam repentinamente -. A quin le importa por qu el estpido sujeto estaba aqu? Est muerto y eso es todo! Sin embargo, tena la sagaz idea de que al duque no iba a descartarlo tan fcilmente, especialmente dado que tendra la ingrata tarea de deshacerse del cuerpo y tendra que responder cualquier pregunta desagradable que pudiera surgir. En respuesta al mensaje planteado deliberadamente como algo de suma urgencia y entregado personalmente por Pierre, el duque de Roxbury apareci a la maana siguiente antes del medioda, cuidadosamente atildado con un traje color gris muy claro y un bastn de Mlaga que se balanceaba en una de sus manos de dedos largos descuidadamente. Tal como Jason haba sospechado, l no trat la noticia del descubrimiento de un cuerpo en el apartamento de su sobrino como una circunstancia impactante y aterradora. Era simplemente inconveniente! Pero el duque, a pesar de toda su mundanidad, no se mostr del todo indiferente ante 1a realidad de la muerte violenta y qued considerablemente descolocado al encontrar a su sobrino desayunando opparamente extrao

bife asado y bebiendo cerveza, mientras el cuerpo del hombre que haba asesinado la noche anterior yaca a escasos centmetros suyo. Jason sonri ante la expresin ofendida de su to y le indic que se sentara, ofrecindole un refresco mientras lo haca, pero el duque, con un estremecimiento teatral, replic: -Mi querido muchacho, te aseguro que no podra tragar ni un bocado! -Luego recorri con sus ojos engaadoramente adormilados, que no se perdan el ms mnimo detalle, la desordenada habitacin y observ:- Presumo que esta es la razn detrs de tu inteligente notita que recib esta maana. Su expresin fue seria mientras escuchaba el informe fro y sucinto acerca de los sucesos de la noche anterior. No ofreci comentario alguno, sino que simplemente se sent relajado en uno de los pocos sillones que se haban salvado de la destruccin y no apart sus ojos grises del rostro moreno de su sobrino hasta que Jason hubo terminado. -Tuviste una noche atareada, jovencito -dijo arrastrando las palabras. Esperaba que desde tus das en Harrow habas dejado de lado acciones tan precipitadas, pero veo que mis esperanzas carecan de fundamento. -Suspir lnguidamente y aadi:- Y, como siempre te las ingeniaste para librarte de las indiscreciones pasadas, estoy consciente que si no dispongo de ese desagradable objeto, t eres bastante capaz de hacerlo. Me sorprende que te hayas molestado conmigo en absoluto o puede ser que, por lo menos, hayas aprendido cierto grado de cautela y tomas tus deberes de correo seriamente? Jason asinti sin sonrer, su rostro serio e impenetrable y Roxbury volvi a suspirar. Frecuentemente, su sobrino le recordaba al pas que lo haba criado; como los Estados Unidos, el era joven, impetuoso, pendenciero e inclinado a flexionar los msculos sin meditar en las consecuencias. Lentamente, Roxbury mene la cabeza y mir el cuerpo tapado.

-Jason, Jason murmur -, eres tan imprudente y temerario - El pobre tipo era obviamente slo un ladrn; era necesario matarlo? -En ese momento no saba que era un ladrn. No saba quin era, Fui atacado en la oscuridad y cuando creo que mi vida est amenazada, acto primero y analizo despus si mis acciones fueron sensatas o no! Roxbury, con expresin afligida, dijo con irritacin; -Ahora, no te pongas agresivo conmigo, sobrino! Esa mirada de furia puede detener a otros, pero no a m que te conozco desde que usabas pantalones cortos! La expresin de Jason cambi instantneamente y una amplia sonrisa mostr sus dientes impecablemente blancos. -Me pregunto si alguna vez me dejars olvidarlo -dijo, riendo con pesar. -De ningn modo! -replic el duque -. Es la nica manera de manejar tus nieras. Necesitas que se te recuerde ocasionalmente de que hay cabezas mayores y ms sabas que te rodean. -Eso es posible, pero en este caso, creo que te equivocas al catalogarlo slo de ladrn -dijo Jason sealando el cuerpo.A propsito no te cont todo. Ven a mi, dormitorio y djame mostrarte algo. Levemente desconcertado, Roxbury lo sigui hasta la habitacin. -Mi primera reaccin fue la misma que la tuya -dijo Jason sealando el montn de joyas -. Pens que, inadvertidamente, haba dado muerte a un ladrn; pero si eso fuera cierto, por qu dej todo esto tirado en el suelo? Por qu no se las meti en bolsillo y se fue? El duque mir la pila con atencin mientras se pasaba 1a mano por la mandbula de modo ausente. Abruptamente apart la vista de las joyas e hizo mentalmente un inventario detallado del estado de la habitacin. -Tal vez lo sorprendiste en el acto -dijo con lentitud.

Jason neg con un movimiento de cabeza. -El factor tiempo niega eso. Tuvo tiempo de ms para tomar mis valores e irse, si slo andaba tras el dinero. Tengo plpito de que buscaba otra cosa. Roxbury levant una ceja interrogativamente, -Sinceramente, espero que no tengas sospechas de que tena algn inters en los despachos de Jefferson, -Oh, no, creo que ese pobre diablo de la otra habitacin no puede haber andado detrs de los despachos para s, pero alguien puede haberlo contratado. Imagnatelo. Ignor el dinero, la ropa, las joyas. -Hay algo ms que este incidente que te hace llegar a esa conclusin! Y no trates de convencerme de que no lo hay! -seal Roxbury, entrecerrando sus despiertos ojos grises. Jason sonri sombramente ante las palabras de su to, sus ojos tan alerta como los del otro. Acostumbrado a manejar sus propios asuntos jugaba con las barajas muy apegadas al pecho y no le gustaban las interferencias; pero conociendo que el duque estaba al tanto de todo lo que pasaba en la ciudad y que era muy poco lo que se le escapaba dijo: -Hay dos incidentes ms que no haba mencionado antes, porque tomados en s mismos no significaban demasiado y, con franqueza, no me pareci que te incumbieran. Cuando se detuvo, Roxbury respondi speramente: -Si ests aludiendo a un intento anterior de registrar tu apartamento y a la vez que tuviste el altercado con ese salteador de caminos, ya estoy al tanto de los incidentes. Y conocindome como me conoces, tendras que haber supuesto que me enterara! Aguijoneado por el tono mordaz en la voz de su to y sintindose como un muchachito descarriado, Jason respondi rezongando con la boca tensada por una ira creciente. -Como norma, no me asocio con gente tan astuta como t, de modo que me perdonars si ocasionalmente olvido los principios tortuosos que t sigues con tanto deleite. -Luego,

haciendo un esfuerzo por controlar su temperamento iracundo, agreg en tono ms calmo. - Concluyo que tienes a alguien siguiendo mis pasos desde que llegu a Londres. Y si es as, por qu diablos me dej anoche toparme con ese estpido? -Puedo decir en primer lugar que no he puesto a nadie a espiarte? -dijo el duque con suavidad, aparentemente inalterable ante el estallido de Jason -. Que es slo de fecha muy reciente que un hombre fue asignado a vigilar tu residencia? Puedo agregar que fue slo por accidente que me enter del primer intento de registro de tus habitaciones y del ataque de aquel truhn. Si Roxbury esperaba atemperar el enojo de Jason, estaba condenado al desencanto absoluto, porque su sobrino continuaba en actitud framente hostil y el duque experiment la dolorosa sensacin de que haba desaparecido la franqueza que haba existido entre ellos. Jason jams confiaba a medias y el siempre se haba sentido secretamente orgulloso de que ese sobrino obcecado y rudo lo considerara como a un padre; l haba respondido el sentimiento prefiriendo a Jason por sobre sus propios hijos. Haba sido un error de su parte, tuvo que admitir el duque para s, no haber depositado su confianza en Jason. Saba que poda confiarle su propia vida, pero su innata cautela lo haba inducido a retener 1a informacin. Desgraciadamente, era demasiado tarde para explicar eso al joven desconfiado que tena delante de l y mientras buscaba las palabras que pudieran restablecer algo de esa antigua intimidad, Jason lo interrumpi diciendo, glidamente: -Todo lo que has dicho, si es cierto, es extremadamente esclarecedor, pero todava estoy esperando una respuesta respecto a por qu tu espa no hizo ningn esfuerzo para evitar que me expusiera a lo que bien poda haber sido un atentado contra mi vida.

-Por la simple razn de que tu intruso ya haba degollado a mi hombre! -contest el duque cansadamente. Jason mir pensativamente a su to con una expresin atenta en sus ojos verdes. Igual que Roxbury se senta desgraciado por el repentino distanciamiento que se haba interpuesto entre ambos como una espada. Y, si bien poda ser desilusionante descubrir que su to no haba confiado en l y le haba instalado un espa en su propia puerta, en ese momento saber que alguien haba deseado registrar sus pertenencias con tanta desesperacin como para asesinar a alguien, lo inquietaba mucho ms. Dndose cuenta tambin de que habla tenido la tendencia deplorable de actuar como un jovencito resentido, pregunt en un tono mucho ms razonable: -Por qu haba alguien vigilndome en primer trmino? Roxbury se relaj inconscientemente. -Una serie de razones me llevaron a tomar esa decisin. Al contrario de ti, yo relacion inmediatamente aquellos dos primeros eventos. Debes recordar que mi trabajo es se; y debido a la naturaleza de mi tarea, temo que con los aos me he vuelto muy suspicaz incluso de las acciones de apariencia ms inocente. De modo que cuando Clive Pendleton arm ese encuentro entre su querida y t, mis sospechas fueron en aumento. De mi limitada observacin surgi que el inters de ellos no estaba tan puesto en ti como en tu relacin conmigo y el representante estadounidense, Rufus King, lo que naturalmente me llev a creer que haba sido descubierto tu papel de correo para Jefferson. Y, conociendo las actividades pasadas de Pendleton, pareca lgico que incapaz de saber ms de ti por ti mismo, en el futuro hiciera registrar tu apartamento buscando cualquiera clase de informacin. El duque se detuvo y mir a Jason. Este estaba semivestido con un par de pantalones amarillos de nanqun y una camisa blanca de lino abierta casi hasta la cintura. Estaba en ese momento repantingado distradamente contra uno de los enormes pilares de la cama, sus piernas largas cruzadas en

los tobillos y los brazos doblados levemente sobre el pecho. Miraba atentamente a su to y Roxbury se maldijo silenciosamente por no haber requerido su ayuda en el minuto que Pendleton haba aparecido en escena. Jason haba seguido atentamente las palabras de su to y en el momento en que el duque se detuvo, lo interrumpi diciendo: - No tienes que decirme nada ms. Puedo imaginar el resto. Esperabas atrapar a Clive en una situacin embarazosa de la que no pudiera escapar con facilidad. Roxbury asinti. -Y todo lo que conseguimos con nuestro intento fueron dos cadveres! -dijo disgustadamente, con un gesto de exasperacin en la boca. El esbozo de una sonrisa apareci en el rostro de Jason y viendo el brillo risueo en los ojos verdes, Roxbury se sinti obligado a sealar tensamente: -No es gracioso! Esta fue la primera vez que tena siquiera una esperanza de que Clive cometiera algn error. Sin embargo, debo admitir que me sorprende que recin ahora se haya interesado en tus actividades. -Luego, como impactado por una nueva idea pregunt sbitamente:- Jason, ests absolutamente seguro de que no hay otra cosa tras de la cual pueda haber andado el intruso? -No tengo ninguna informacin que pueda interesar a un espa -dijo Jason lentamente, frunciendo el entrecejo - y el nico otro elemento de algn valor que no estaba en la habitacin es esto. -Mientras hablaba camin hasta Roxbury y, quitndose la camisa, sacudi su brazo desnudo. La extremidad que someta a la inspeccin de su to estaba tan bronceada por el sol como su rostro y sus msculos soberbios daban cuenta de que no se trataba de un hombre de ciudad, pero la mirada de Roxbury qued atrapada en el ancho brazalete de oro con incrustaciones de esmeraldas que rodeaba la parte superior del brazo.

El duque levant, la lupa que llevaba colgada al cuello con una cinta negra de seda y examin de cerca la pieza. Era hermosa, de diseo primitivo, y una lectura cuidadosa distingui los signos tenues de una inscripcin que alguna vez haba sido grabada sobre la banda. La contempl absorto, dndose cuenta de que deba tener siglos de antigedad y se sinti impactado de lo apropiado que luca en Jason all de pie, con el pelo negro cayndole sobre la frente, el pecho desnudo y musculoso y los ojos tan verdes como las esmeraldas del brazalete de oro. Pareca la encarnacin de algn prncipe primitivo y el duque sinti una oleada de orgullo casi paternal ante el joven animal delante suyo. Sin embargo, cuando habl su voz no evidenci nada de ello. -Muy hermoso -dijo arrastrando las palabras. -Viejo bellaco -dijo Jason, sonriendo ante la observacin prosaica de su to, mientras se encoga de hombros aadi -: Te mueres de curiosidad por saber ms de este te azteca. -Azteca? -pregunt Roxbury, interesado. -Lo encontr hace algunos aos -dijo Jason - en territorio espaol y slo presumo cmo lleg all. Me maravill desde el momento en que lo vi y nunca me lo he quitado desde entones. Dira que es mi talismn. -Crees que el intruso de anoche andaba detrs de eso? -Lo dudo -dijo Jason sarcsticamente -. Puedo asegurarte que no ando por all quitndome la ropa para mostrarlo. -Entonces, por qu diablos lo has sacado a colacin ahora? -inquiri el duque de mal talante. -T fuiste quien sugiri si poda haber alguna otra cosa -contest Jason en el ms dulce de los tonos. Roxbury mir a su sonriente sobrino y no mostr diversin alguna. -Muy gracioso, Jason. Ahora, si ests preparado para hablar en serio, podemos hacerlo ya, porque no tengo todo el da. El primer ministro Addington me espera a la una. Jason se encogi de hombros.

-Qu ms puedo decir? No tengo ninguna informacin salvo la que guardo en mi obcecada cabeza, a la que aludes tan a menudo. Y consciente del inters de Clive, no es factible que revele nada. De modo que, si seguimos la premisa de que el contratiempo de anoche actuaba bajo su instigacin, no nos queda ms que esperar hasta que haga otro intento, si lo hace. -Bueno, me alegro de que reconozcas el hecho de que l pueda considerarte todava un objeto absorbente! Las palabras de Roxbury fueron seguidas de una risotada de parte de Jason. -To, to, cundo admitirs que no eres el nico que puede prever probables acontecimientos? -Jason, esto no es un nuevo pasatiempo frvolo! Clive y aquellos como l, no deben enterarse acerca de la posibilidad de un tratado entre Inglaterra y Estados Unidos. Esta paz inquieta no durar, pero nosotros en Inglaterra debemos prolongarla que podamos. Si Napolen conociera los trminos del propuesto tratado, tendra la excusa precisa que desea para invadir Nueva Orlens o podra usarla como un motivo para romper el Tratado de Amiens. Las graves palabras de Roxbury tuvieron el efecto inmediato de serenar a Jason, cuyo brillo divertido en los ojos desapareci abruptamente. -No trato el tema con la ligereza que supones. Te aseguro que me mover con pies de plomo con Clive y su deliciosa Elizabeth. El duque suspir. -Asegrate de que sea as! -dijo con ofuscacin. Cambiando de tema aadi -: Recibiste una invitacin para la fiesta en Brownleigh? Jason, levemente sorprendido ante el cambio abrupto de tpico, levant una ceja interrogativamente, pero despus contest con buena disposicin. -S, estoy ansioso de ir, aunque decid no hospedare en la casa de los Brownleigh sino que hice arreglos para instalarme

en una posada cercana. Me encontrar all con Harris y Barrymore. -Cundo partes? -Hay alguna razn para este excesivo inters en la fiesta de los Brownleigh? -pregunt Jason, impaciente ante el interrogatorio. -S, Jason. Hay una razn. No pongas obstculos, contesta la pregunta! Jason, irritado, se sinti tentado a mostrar al duque cun obstructivo poda llegar a ser, pero la mirada particularmente penetrante de su to, le quit las ganas. -Acompao a la hermana y a la abuela de Harris. Y debido a que haba planeado ver algunos caballos cerca de Melton Mowbray, bamos a partir esta tarde. Considerando lo que ha pasado aqu, creo que esperar algunos das. -Pondras alguna objecin a adherirte estrictamente al plan original? -Ninguna, si quieres, pero qu me dices del cadver? -Ya habas planeado que me encargara de disponer del cuerpo por ti -dijo el duque con una dbil sonrisa -. De modo que no hay motivo para que no te renas con Harris. Lo preferira, en realidad. Creo que lo mejor es que dejes Londres por un tiempo. Lo de anoche no cambi las cosas; slo confirm nuestras sospechas. An ests aqu con el fin de comprar caballos y continuars actuando como si nada hubiera ocurrido. Haz que Pierre empaque tus cosas, pero no te molestes en ordenar este caos. Har que alguien se encargue de todo. -Sabes que me ests haciendo sentir como un tonto -dijo Jason con una sonrisa torcida -. He arreglado mis cosas durante una cantidad de aos y no valoro sentirme envuelto entre algodones. -S que te estoy tratando como si todava estuvieras bajo proteccin y en Harrow, pero perdname -dijo el duque cono brillo de simpata en sus ojos grises -. Los viejos hbitos

son difciles de perder y en este punto me haces ms bien yndote a Brownleigh y dejndote enamorar por la bella viuda que quedndote en Londres. No tengas miedo. Si te necesito, me pondr en contacto. Jason se sinti inclinado a discutir, pero el sentido comn le dio la razn al duque. De modo que minutos despus que Roxbury hubo partido, Pierre se encontraba ocupadsimo en la tarea de empacar las maletas de su amo, mientras Jason, lleno de una inquieta energa, se paseaba por la habitacin deseando durante un instante no haber accedido nunca al pedido de Jefferson. Pero luego, reflexionando con justicia, se dio cuenta de que ms all de las reuniones con el representante estadounidense y las pocas molestias recientes, realmente no le haba costado nada entregar esos mensajes. No estaba alegre con los acontecimientos de la noche anterior, pero admiti honestamente que le haban dado vida a un viaje que de otro modo habra resultado bastante aburrido. La perspectiva de cruzar espadas verbales con Clive Pendleton aadan sabor a lo que ya haba planeado que fuera una agradable estada en el campo.

Captulo Seis
Jason adhiri al plan original y condujo su carrocn hasta Melton Mowbray siguiendo reposadamente el antiguo y pesado coche de viaje de Augusta. Amanda haba echado una mirada al brioso carruaje de Jason, tirado por dos enrgicos zainos e instantneamente haba rogado viajar con l. Augusta la haba mirado pensativamente, pero despus haba accedido. Por lo tanto, Amanda, con sus ojos marrones brillantes de gozo, haba disfrutado del plido sol de marzo y el viaje suave en un vehculo realmente cmodo. Debido al retraso en la salida y al ritmo lento del coche de Augusta, tuvieron que pernoctar en el camino y era ya entrada la noche cuando al da siguiente llegaron a la casa de los Brownleigh. Ya haba una ruidosa fiesta cuando arribaron y Augusta, cansada e inclinada a la mordacidad, haba insistido en que tanto ella como Amanda fuera llevadas de inmediato a sus camas. Habiendo entregado a salvo a Amanda y a su abuela, Jason busc a su anfitrin, un hombrecito regordete y jovial a quien pregunt por Harris y Barrymore. Casi como pidindole disculpas, el hombre le inform que Barrymore, Harris y algunos otros jvenes estaban cenando en la casa del juez local. Jason, ocultando su desilusin charl de cualquier cosa mientras tomaba nota de los otros invitados. Fue rpido en ubicar a Clive Pendleton y Elizabeth Markham, pero aunque Elizabeth trat varias veces de atraer su atencin, Jason no estaba en ese momento de nimo para coqueteos, de modo que los intentos de ella fueron recibidos con una sonrisa imperturbable. Ms tarde, Jason se despidi de su anfitrin

prometiendo volver a la maana siguiente para la cacera programada. Se llev una agradable sorpresa con sus habitaciones en la posada La Zorra, porque casi todo el segundo piso haba sido dejado para uso suyo exclusivo. Obviamente, le haban dado las mejores habitaciones que ofreca la posada, dos amplios dormitorios con sus propios vestidores, salas de estar y comedor privados como tambin dependencias de servicio apenas corredor abajo. No tena uso para el segundo dormitorio, pero vena con la suite y Jason se sinti cabalmente satisfecho con el acuerdo. Bebiendo lentamente un vaso de vino, camin a travs de las habitaciones reconociendo, como un animal, sus nuevos aposentos, familiarizndose con todas las entradas y salidas. Se solt la corbata y deambul por el segundo dormitorio. Ftilmente, abri la puerta de un ropero de madera de cerezo y mirando su amplio interior vaco lo imagin lleno con las muselinas, encajes y sedas tan necesarias para el sexo femenino. Se sorprendi cuando le vino sorpresivamente a la mente la imagen confusa de la joven de la biblioteca. Maldicin! Deseaba poder recordar cmo era realmente. Era una lstima que no hubiese sido una criada; podra haber probado su suerte con ella. Sintiendo que Pierre se mova en la otra habitacin, camin hasta la puerta y entr a su propio dormitorio. Pierre estaba acomodando sus ltimas prendas. -Espero que la esposa del posadero sea buena lavandera -dijo, lanzando su corbata arrugada al suelo. No soportar la ropa sucia. -Cmo si yo fuera a confiar su ropa a estos provincianos! -respondi Pierre muy tenso, con una expresin ofendida en el rostro y los ojos negros centelleantes. Jason volvi a llenar su copa de vino de la garrafa sobre la mesa lustrada cerca de una chimenea de piedra tosca, mientras ocultaba una sonrisa. Habiendo desafiado el ocano

Atlntico para poner pie en el viejo mundo, Pierre que raramente se haba aventurado ms all de Nueva Orlans, se senta ahora ciudadano del mundo. Aos atrs, Jason se haba opuesto al deseo de su padre de que contratara un criado personal; pero monsieur Beauvais haba insistido y, para mantener la paz, l haba empleado a la cara de mono de Pierre. Sin embargo, a pesar de 1a determinacin de Pierre de hacerlo andar a la ltima moda, se las haban arreglado para llevarse tolerablemente bien. La nica vez que se haban enfrentado haba sido cuando Pierre no haba podido resistir el impulso de ordenar un par de pantalones lilas para su patrn. Jason le haba echado apenas un vistazo al ofensivo atuendo y su carcajada haba resonado en todo el corredor. Divertidsimo y sin ningn deseo de ocultarlo, le haba lanzado la prenda por la cabeza a su sorprendido criado dicindole que estaba dispuesto a tolerarle muchas cosas, pero que jams lo vera en ese color abominable. Nadie supo jams lo que sufri Pierre con eso ni tampoco l se encarg de contarlo. A partir de all se content con convertirse en el fiel servidor del joven Savage y ahora, salvo en los misteriosos viajes de Jason al territorio salvaje de Nueva Espaa, iba a todas partes con l. Ni siquiera Pierre poda criticar el atuendo de Jason cuando dej la posada a la maana siguiente. Vesta una chaqueta de lana color verde botella, de excelente corte, que le calzaba a la perfeccin en los hombros y brazos, pantalones color de ante realzaban la musculatura de sus piernas largas, mientras unas botas negras brillantes demostraban la capacidad de Pierre para mantener el calzado de Jason en meticuloso orden. Llevaba una fusta negra pequea, ms como complemento de la vestimenta que de utilidad y haba sentado a horcajadas a su ms reciente adquisicin: un esplndido perro de caza negro. Cuando su caballo lleg a medio galope a reunirse con el grupo risueo y expectante situado en la

amplia entrada de la casa de los Brownleigh, su presencia caus revuelo especialmente entre el sexo femenino. Elizabeth Markham en particular casi no pudo evitar lanzar miraditas en su direccin constantemente. Era una hermosa maana para cazar; el aire estaba limpio Y fresco y haba pequeos bancos de niebla que flotaban como fantasmas sobre las onduladas colinas y vallecitos. Los caballos estaban inquietos as que partieron; el aliento se vea ntidamente en el aire fro y los sabuesos comenzaron a ladrar excitados invadiendo el campo tranquilo y silencioso. Jason haba esperado con ansiedad la maana. Era la oportunidad para tener una buena cabalgata y exista la posibilidad de tener otro encuentro con la encantadora viuda. Las miradas de Elizabeth no haban pasado desapercibidas y Jason hizo un intento de acercrsele antes de que los sabuesos encontraran la huella y comenzara la verdadera cacera. Pero los animales hallaron el rastro casi de inmediato y todo el grupo sali como un trueno detrs de los perros y Jason perdi de vista a Elizabeth. No fue sino hasta bastante despus que ella apareci de sbito, como de la nada, al lado suyo, dndole una mirada desafiante mientras corra a su lado a todo galope en su yegua gris. Intrpido jinete como era, admir la destreza de ella en la silla de montar cuando salt una pared de piedra que la mayora habra elegido evitar. El mismo la evit, no por falta de coraje sino porque no deseaba exigir demasiado al caballo. El azabache se haba golpeado una pata saltando una valla de madera algunos kilmetros atrs. Haba una reja abierta al lado as que no haba necesidad de presionar innecesariamente al animal. An as, no paso mucho rato antes que su caballo comenzara a renguear manifiestamente. Salindose del grupo, Jason oblig a su caballo a que tomara un sendero que llevaba de regreso a la posada. No haba viajado muy lejos cuando oy el inconfundible sonido de

otro jinete detrs de l y al darse vuelta descubri sin sorpresa a Elizabeth cerca de l. Luca un traje de montar de terciopelo verde estilo militar y llevaba un absurdo sombrerito sobre sus rizos brillantes. Le sonri agradablemente y regul el paso de su caballo hasta que la par de l. -Es una lstima que se haya lastimado tu caballo. Perders la matanza -seal. -Habr otras -replic l, devolvindole la sonrisa -. Y me temo que no tengo la misma pasin inglesa de observar a una manada de sabuesos destrozar a un zorro. -Oh, vamos. No me digas que eres de esos blandengues que se estremece a la vista de un poco de sangre -dijo ella despreciativamente. El enarc las cejas ante su comentario, pero simplemente asinti de manera corts con la cabeza. -Como usted diga, seora. -Disclpame -dijo ella, desconcertada ante la breve respuesta -. Eso no fue muy amable de mi parte. Mi madre siempre me dice que soy demasiado audaz an para una viuda. Que debo aprender a sujetar mi lengua. -Como usted diga, seora -fue la respuesta poco estimulante de l. -Me gustara que dijeras algo ms que slo "como usted diga seora"! -espet ella, frunciendo sus labios rojos regordetes. El le lanz una mirada apreciativa que abarc sus pechos, su cintura esbelta y las redondeadas caderas. Desvistindola con los ojos lenta y deliberadamente, admir el rubor que empezaba a aparecer en su rostro furioso, por la obra de arte que era. Luego, encontrando su mirada indignada, la sostuvo y pregunt: -Qu te gustara que dijera? T me seguiste y empezaste esta conversacin.

-Veo que prefieres estar solo -contest ella, tensa e insegura respecto a cmo hacer frente al humor de l -. Lamento entrometerme. Disclpame que regrese con el grupo. -Empez a dar vuelta el caballo, pero l estir su mano bronceada y delgada y tom las riendas. En ese mismo instante fue arrancada de la montura y estrujada contra el pecho de l y besada con violencia. Su boca fue clida sobre la de ella y la sorpresa la mantuvo quieta mientras l intensificaba su beso mientras su mano buscaba la suavidad de sus senos. Elizabeth tuvo dolorosa conciencia de la virilidad del cuerpo que la abrazaba y fue slo el hecho de que estaban en el medio del camino lo que hizo que intentara luchar sin conviccin para apartarse de l. Jason ignor sus rechazos y murmur contra su boca: -Tranquila, tranquila, dulce. S que ste no es el lugar, pero eres tan tentadora. -Inclin su cabeza morena y le mordi el lbulo de la oreja.- Quiero ms que un beso robado en el camino. Cundo y dnde podemos estar en privado de nuevo? Furiosa con l por sacar tan abierto provecho y consigo misma por el deseo vehemente que la estremeca, abri la boca para decir algo particularmente hiriente, pero l le coloc un dedo sobre los labios diciendo: -Si lo dices, te bajar y seguir cabalgando. Puedes reunirte con tus amigos y todo lo que hay entre nosotros terminar aqu ahora. Esta vez no estamos en Londres. Elizabeth lo mir con atencin. Recordando la sensacin de su cuerpo firme contra el suyo en la biblioteca de Londres y sabiendo que deseaba a este hombre como a ningn otro, dijo mansamente: -Me han dicho que el dueo de El Zorro es muy discreto. Jason sonri ante sus palabras y sin decir nada la coloc sin esfuerzo alguno de regreso en su caballo y ambos cabalgaron juntos hasta la posada.

La sala de estar estaba agradablemente decorada con alfombras espesas color mostaza, cortinas amarillo claro en las dos ventanas y dos sillones de cuero rojo que fueron arrastrados delante de la chimenea encendida. Haba una mesa Reina Ana a un costado de la chimenea y un sof de mohair azul bajo una de las ventanas. Pero Elizabeth, demasiado consciente del hombre moreno a su lado no prest demasiada atencin a la decoracin cuando se instal delicadamente en el sof azul. Sirviendo del vino caliente que estaba esperando convenientemente sobre el fuego, l ofreci en silencio un trago de la bebida caliente con una sonrisa tan lenta e ntima que hizo que el pulso de ella se acelerara con anticipacin. No haba ms ruido en la habitacin que el crepitar del fuego. Jason se sent casi perezosamente en uno de los sillones de cuero, con sus largas piernas estiradas hacia la chimenea. Mientras lo observaba, Elizabeth sinti que el silencio comenzaba a crisparle los nervios. Mirndola, Jason se sonri. Mujeres! Por qu tenan que ser siempre cortejadas hasta la cama? Repentinamente impaciente con los juegos, dej el vino y se levant con un movimiento silencioso. Atraves la habitacin y parndose delante de ella, le quit el vaso de los dedos nerviosos y la tom en sus brazos. Sonri lnguidamente y apareci el hoyuelo en su mejilla izquierda. Sus ojos recorrieron el cuerpo de la joven acariciadoramente y el beso fue prolongado y exigente. Ella suspir satisfecha apegndose contra l y buscando con ardor lo que era inevitable. La deseaba, y ella sinti la fuerza de su masculinidad cuando l se apeg a ella mientras sus manos le acariciaban todo el cuerpo; la empuj con suavidad al sof y ella sinti que la pasin de l se haca cada vez ms potente. De alguna manera, le haba quitado la chaqueta y abierto la blusa para dejar los pezones al descubierto. Mientras continuaba explorando su cuerpo ansioso, sus manos levantaron la falda de la joven con apremiante deseo y ella arque el cuerpo

suspirando de gozo con el contacto. Rpidamente l la cubri con su cuerpo penetrndola con tal violencia que la hizo gemir de sorpresa. Pero despus, atrapada en su propio deseo, respondi a cada uno de los movimientos del cuerpo esbelto que la posea y la llevaba a la cspide del placer con una experiencia que la dejaba dbil y saciada. Despus, la habitacin qued en silencio hasta que Jason lo interrumpi sentndose y sonrindole a la cara. -No fue eso ms excitante que observar a una manada de sabuesos destruir a un zorrito? -pregunt con tono burln. Posteriormente, admiti para s con pesar que, en efecto, se haba comportado como un brbaro y todo lo dems que Elizabeth lo haba llamado. Pero su broma haba logrado dos cosas por las que estaba agradecido. Haba acallado instantneamente cualquier pregunta que ella pudiera haber intentado hacerle busca informacin y haba provocado que ella dejara sus aposentos de un modo bastante precipitado. Furiosa de que tratara el hecho de hacerse el amor con tal liviandad, se haba puesto de pie de un brinco apenas acomodado su ropa y salido rauda de la habitacin. Jason observando sus movimientos, casi no haba podido controlar la risa. Mene la cabeza sonriendo despus que ella hubo partido, Haba sido un agradable interludio, pero no sera l quien pidiera disculpas por tomar de cualquier mujer lo que se le ofreca. Elizabeth se tomaba a s misma demasiado en serio! Barrymore indirectamente se hizo eco de esos mismos pensamientos esa noche cuando l, Jason y Harris descansaban despus de la cena en el apartamento de Jason. Barrymore, con los ojos azules brillantes de alegra, haba llegado sin anunciarse algunas horas despus que Elizabeth haba partido, para informar que haba preguntado inocentemente a la joven si haba visto a Jason esa maana y haba sido tratado en forma grosera por su empeo. Se haba burlado de Jason por su supuesto manejo torpe de ella. Jason

tom las bromas de Barrymore de buen talante y despus de algunos minutos cambi el giro de la conversacin hacia los caballos que iban a ver en el campamento gitano. Freddy, distrado momentneamente, se sumergi en un relato pintoresco de sus actividades al servicio de Jason. Haba hecho algunos arreglos para ir hasta el campamento a la maana siguiente. Antes de que se agregara nada ms lleg Harris y Jason disfrut de la compaa de sus dos antiguos camaradas. Cuando se instalaron para una larga velada de trago y barajas, pens que no poda haber encontrado en toda Inglaterra dos compaeros ms leales y encantadores. Lo nico que deseaba era que Barrymore dejara de ridiculizarlo con Elizabeth Markham. Sin embargo, Freddy no poda con su genio y mirndolo por encima del borde de su copa de vino, volvi a advertir: -Ser mejor que te cuides de la viuda. Si no eres cauteloso puedes terminar volviendo a los Estados Unidos con la pierna encadenada a esa damisela! Tiene toda la intencin de atraparte. Freddy estaba ms cerca del blanco de lo que siquiera imaginaba. Elizabeth, despus de haber pensado mucho, haba decidido de verdad que Jason Savage sera un marido perfecto para ella. Era apuesto, poseedor de una gran fortuna -un factor definitivo en la fra evaluacin de Elizabeth - y, a pesar de su hbito peculiar de bromear en los momentos ms inoportunos, era un amante excitante. Revis mentalmente la posible competencia y observando su bien formado cuerpo en el espejo lleg a la conclusin que no tena nada que temer de otras damas. Y esa maana haba demostrado que l no era indiferente a sus encantos. Por ello, se senta contenta cuando baj las escaleras esa tarde para reunirse con los dems invitados. Su boca fue formando poco a poco un gesto de desagrado a medida que la noche transcurra y, descubra que Jason haba elegido no asistir al entretenimiento planeado por

los Brownleigh. Se haba puesto un vestido con escote rebajado de seda verde que haba elegido precisamente para deslumbrarlo. Clive no ayud cuando dijo: -Veo que tu presa ha desertado esta noche. Y te ofrezco un consejo, querida ma, cudate de no regalarte; es probable que; Savage encuentre ms deleite en cazar que en ser cazado. Ella le lanz una mirada iracunda. -Ests ensendome cmo seducir a un hombre? Con el fin de aquietar tus temores, debo decirte que pasamos la maa en su apartamento y que no pudo quitarme las manos de encima. No hay ninguna mujer aqu que pueda decir lo mismo! -Cierto, pero tampoco ninguna abrira las piernas con tanta facilidad como t -replic Clive con crueldad. Observ con satisfaccin la indignacin que haba provocado en la joven. Luego, sonriendo dulcemente, sali de la sala. Algunos minutos despus frunca el entrecejo mientras, pensaba en Elizabeth. Se estaba volviendo demasiado segura de misma desde la llegada de Jason y ya no estaba seguro de poder seguir confiando en ella. Mientras estuviera desesperada por dinero, hara lo que l le ordenara, pero si Savage estaba dispuesto a convertirla en su amante, dudaba de que ella pudiera visualizar el futuro cuando Savage se hubiera ido de Inglaterra. Y, reflexion con severidad, ella era lo bastante estpida como para pensar que Jason ofrecera matrimonio a alguien de su tipo. Sin embargo, algo que siempre le haba fascinado en Elizabeth era su extrema vanidad. An as, ella todava poda recoger algo de informacin acerca de la conexin de Jason con el duque de Roxbury y su visita a Rufus King, aunque pareca que por el momento su curiosidad tendra que permanecer insatisfecha, porque hasta ese momento Elizabeth no haba presentado nada ms que excusas.

Descartando por un momento el posible compromiso poltico de Jason, Clive se concentr en el tema ms rentable del misterioso mapa que quera Dvalos. No confiando en Elizabeth, la haba mantenido al margen de los detalles de su reunin con el caballero de Luisiana. Su trato con Dvalos permanecera en secreto. Frunci el entrecejo recordar con disgusto el fracasado intento de la otra noche de registrar el apartamento de Savage. Maldito el hombre por haber vuelto tan pronto! Senta curiosidad por saber cmo haba hecho Savage para disponer del intruso. De todos modos gast poca energa pensando en el pasado. Haba encontrado la manera de combinar su negocio con Dvalos con su deseo de tener -o arruinar - a Catherine. La necesidad de encontrar este mapa, por el que Dvalos estaba dispuesto a pagar un muy alto precio, unida a la antigua carta de Rachel le dara la oportunidad de hacer bailar a Catherine a su ritmo. Catherine hara cualquier cosa por Rachel, hasta, si la obligaban, registrar la habitacin de un extrao buscando un misterioso mapa. Ella no sabra que la carta de Rachel era relativamente inofensiva. El se asegurara de convencerla de que Rachel estara en gran peligro si se la conoca. Adems, pens con maligno placer, tendra una gratificacin considerable al ver a Catherine sometida a su voluntad hasta hacerla robar para l. Decidi que haba llegado la hora de tener una conversacin ntima con ella. La jovencita estaba a punto de aprender que no era sensato despreciarlo; que de un modo u otro, l siempre se sala con la suya.

Captulo Siete
A la maana siguiente, temprano, Clive fue hasta el campamento gitano que estaba situado a algunos kilmetros de Melton Mowbray. Encontr la abigarrada coleccin de caravanas pintadas con muchos adornos y las carpas andrajosas sin dificultad. Las viviendas anidaban en un pequeo hueco rodeadas por bosques espesos. Un caballo, uno de los tantos atados al final del claro, buf y relinch en el aire fro de la maana y el sonido flot amortiguado y confuso en los odos de Clive mientras guiaba a propio animal. A primera vista, pareca que todos los habitantes todava estaban dormidos, porque toda el rea tena un aspecto desolado y olvidado; incluso los perros que infestaban el campamento estaban acurrucados y durmiendo debajo de las carretas. Entonces, una anciana de pelo negro entrecano sali de una de las carpas y ech unos palos de lea en una de las fogatas semiapagadas. Su ropa estaba desteida y gastada, pero todava quedaban rastros de lo que una vez haba sido un diseo verde brillante con amarillo; unas argollas de oro le colgaban de las orejas y tena los hombros huesudos cubiertos con un chal rojo. Observndola, Clive pregunt con evidente disgusto qu llevara a Catherine a buscar la compaa de esta gente. Debi haber hecho algn sonido, porque repentinamente la anciana se dio vuelta para mirar en su direccin y sus ojos negros se dilataron cuando l se acerc. Reconoci a Reina en el mismo momento en que ella lo reconoci a l y la sonrisa de bienvenida que haba comenzado a esbozarse en el rostro de la mujer se congel. Entrecerr sus ojos muy negros y, groseramente, escupi en direccin al fuego. El fastidio se

evidenci en la voz de Clive cuando, sin perder tiempo, espet: -Dnde est Catherine o Tamara, como insisten en llamarla ustedes? -Tamara todava est durmiendo, caballero. Tendrs que entretenerte hasta que se levante y se prepare para verte. -Se detuvo y agreg astutamente: -Te divertir visitar a Manuel mientras esperas. Est all en la carreta. -Hizo un gesto con la cabeza sealando la direccin y deliberadamente le volvi la espalda. Clive apret los dientes enfurecido ante el tono y las acciones de ella y, observndola framente, se dijo: "Vieja perra insolente! Debera haberle cortado el pescuezo hace mucho!" Al ver que Reina no pensaba decirle nada ms, gir sobre sus talones y camin hasta la carreta indicada. La carreta era, en verdad, una casa sobre ruedas, como lo eran todas las de las caravanas gitanas. La de Manuel era ms amplia que la de la mayora, lo que demostraba su condicin de jefe de la tribu y estaba pintada de rojo brillante y oro. Justo cuando Clive lleg hasta la carreta, la alegre puerta roja se abri y Manuel descendi. La piel del gitano era aceitunada y los ojos negros brillaban como dos joyas en su rostro alegre. Sonrea cuando sali de la carreta y sus ojos muy blancos resaltaban contra su piel, pero esa sonrisa desapareci y fue remplazada por un gesto adusto tan pronto vio a Clive. -Qu quieres? -gru. Clive sonri al pensar y se encogi de hombros. -La forma en que tu madre y t me reciben nunca deja de sorprenderme. Manuel ignor el comentario y continu mirando a Clive con hostilidad. Este, impaciente y molesto con cada instante que tena que pasar entre los gitanos dijo con una voz fra con desdn: -Dnde est Catherine?

Manuel no hizo ningn movimiento ni dio muestras de reconocer el nombre. -Oh, est bien -dijo Clive airadamente -, dnde est Tamara como le dicen ustedes? Dnde est? S que est aqu, as que encuntrala para m, inmediatamente! -Estoy exactamente detrs de ti, Clive, y apreciara en el futuro que cuando hables con la gente en mi propiedad, uses un poco de cortesa, si eres capaz de ella. -El tono de Catherine fue muy seco con un dejo de sarcasmo y Clive, dndose vuelta lentamente para enfrentarla, casi no reconoci que la chica delgada frente a l era, en realidad, Catherine. Haba escasa similitud entre la joven que lo enfrentaba ahora y la seorita recatada que haba visto recientemente en Londres. Ahora su pelo libre de trenzas era una masa de seda negra rizada que le llegaba casi hasta la cintura pequea y cambiaba el carcter de su rostro haciendo que sus facciones tomaran un aspecto primitivo y sensual que antes no aparentaba. Ya no estaba vestida con elegancia sino que luca un tpico atuendo de gitana: una falda simple color escarlata y una blusa delgada de mi amarilla. Y en ese momento, sus ojos violetas, alertas y poco amistosos, recordaban a Clive a un gatito inseguro entre salir huyendo a esconderse o saltar y araar. -Lo siento, pero debo verte por una cuestin de cierta urgencia -dijo Clive haciendo un esfuerzo por sonrer - y Manuel es taba siendo bastante... obstructivo. El rostro de Catherine adquiri una expresin preocupada ante las palabras de Clive. -Qu pasa? -pregunt rpidamente, el miedo aparente en el tono de su voz -. Mi madre? Le ha pasado algo a Rachel? Para Clive, la reaccin de Catherine no poda haber mejor. -No, nada ha pasado a Rachel... todava -murmur mente. -Qu quieres decir con "todava"?

-Bueno, todo depende de ti, mi querida. Ven, hablemos privadamente. Esto es un asunto personal, no algo que pueda andar en boca de todo el campamento gitano. Ella lo mir con el entrecejo fruncido y evidente desconfianza en su rostro. Manuel se coloc a su lado hablando airadamente en lengua gitana. El campamento haba despertado gradualmente y se poda or el ruido de las ollas al cocinar; el olor del humo de la lea y del tocino frito en el aire. Desde algn lugar detrs de las carretas se podan or las voces bajas de los hombres que se movan para dar de comer al ganado. Pero en cuanto a los tres en la carreta roja, podran haber estado a kilmetros de distancia. Abruptamente, Catherine silenci a Manuel con un movimiento rpido de su mano y replic aparentemente sumisa en idioma gitano. Manuel debi haber quedado satisfecho con su contestacin porque se alej despus de lanzar a Clive una ltima mirada llena de desagrado. Catherine mir a Clive durante un minuto, obviamente desconfiando de l, pero compelida por el carcter amenazante de sus palabras al solicitarle que se aviniera a su pedido. -Muy bien dijo -. Nos apartaremos hasta un lugar donde no haya posibilidad de que nos escuchen. -Por qu no vamos a tu carreta? Tengo entendido que el conde hizo construir una especialmente para ti. Catherine lo mir. -Crees que es factible que yo pueda ir a algn lugar contigo sin que Manuel o los dems pudieran ver lo que ests haciendo? -pregunt Catherine con calma -. No he olvidado lo que pas la ltima vez que me encontraste sola. Adems -aadi framente -, promet a Manuel que no me movera. Esa es la nica razn por la que acept dejarnos. Clive perdi algo de su aire complacido y sus ojos se volvieron ms glidos, pero sus pensamientos quedaron ocultos mientras Catherine lo guiaba hacia un pequeo claro apenas

ms all del campamento. La mayora de los rboles carecan de follaje, pero an as haba cierto grado de privacidad aunque estaban a la vista de todo el campamento. Catherine se detuvo en el medio del claro y se volvi hacia l. -Ahora -dijo de modo terminante -, qu pasa con mi madre? -En realidad -comenz a decir Clive suavemente -, Rachel juega un papel muy pequeo en todo esto y si haces como yo te digo, no saldr lastimada en absoluto. Lo que quiero es que t obtengas para m un documento de un caballero estadounidense que se hospeda en El Zorro. -Por qu debera yo correr ese riesgo? -pregunt Catherine, confusa en extremo -. Por qu habra de robar para ti? No te entiendo. De qu modo est involucrada mi madre? Clive extrajo un pedazo de papel de un bolsillo interior de su chaqueta. Su mirada era fra y su sonrisa desagradable. -Te dejar leer esto si quieres, pero ser ms puntual si te digo que esta es una copia de una carta que Rachel escribi a una prima en Francia durante la guerra con Napolen. La mayor parte de la misiva est llena de chchara femenina, pero al final Rachel mencionaba a un teniente Starmer que se haba estado visitando con algunos amigos aqu. Se detuvo. Catherine lo estaba mirando atentamente con el entrecejo fruncido por la concentracin. -Rachel fue lo bastante torpe para mencionar el lugar de partida del teniente Starmer y el nombre de su barco. Por desgracia, el barco fue hundido por fuego enemigo a escasa distancia del puerto. Catherine sinti que creca en su interior una sensacin de desaliento. -Y? -pregunt. -Y, mi querida Catherine, alguien podra decir que Rachel estaba espiando para Napolen e informando a los franceses

acerca de los movimientos de las tropas. Los dos sabemos que no es as y que no se trat ms que de una trgica coincidencia, pero me pregunto si mi amigo el mayor White, adjunto a la Guardia de caballera, pensara lo mismo. Si alguna vez Catherine haba tenido dudas de tratar a Clive injustamente, ellas se desvanecieron en ese instante. -Malvado! -le espet e intent arrebatarle la carta, pero Clive se puso gilmente fuera de su alcance. En el momento mismo del salto la razn aplac la ira ciega que la envolva y no hizo otro intento de obtener la carta sino que se qued mirando a Clive con indignacin, odindolo por atreverse a amenazar a Rachel. Y tena que admitir en ella una sensacin, si no de miedo, por lo menos de algo cercano a l. No tena otra alternativa que obedecerle; no poda correr el riesgo de que Clive efectivamente hiciera entrega de esa carta a las fuerzas armadas. Aunque se demostrara que Rachel era inocente de todo crimen, tendra que sufrir las habladuras y especulaciones que la carta traera aparejada. Ya Catherine le enfermaba la sola idea de pensar en la tmida y silenciosa Rachel a merced de algn encolerizado oficial de ejrcito. Clive haba adivinado correctamente que Catherine hara cualquier cosa para proteger a su madre, aunque eso significara ponerse en riesgo ella misma. Frustrada y furiosa mir la expresin sonriente de Clive y ste, contemplando la expresiva carita, no pudo controlar la expresin de deseo en sus ojos. Lo suficientemente sofisticada como para reconocer la lujuria que quemaban los ojos grises, Catherine se sinti cada vez ms indignada. Control su sensacin de nusea y no apart la vista. -Me enfermas! Cmo puedes hacernos esto? Pens que queras a Rachel. Crees que esto har que me gustes ms? Clive se encogi de hombros. -Si digo que me deshar de este papel incriminatorio, te casaras conmigo?

-Por supuesto que no! -exclam Catherine, colrica -. No me casara contigo as fueras el ltimo hombre en la tierra! -Ves? -dijo Clive razonablemente -. No tengo nada que perder. Nunca hice ningn secreto del hecho que te deseo y que tendr lo quieras o no. No vienes a mis brazos as que tengo que tomarme el placer de hacer que hagas lo que quiero y registrars esa habitacin para m. Catherine saba que estaba derrotada, por el momento. -Muy bien -dijo con pesar -. No me dejas alternativa. Clive, sonriendo, le puso un trozo de papel en las manos. -Aqu tienes un plano del apartamento de la posada donde se hospeda Jason Savage. Puedes entrar por el enrejado rosa cerca de una de las ventanas. -Seal el plano y continu enrgicamente.- Su criado duerme en otra parte de modo que si tienes cuidado podrs registrar sus habitaciones sin ser descubierta. Una semana a partir de esta noche, Savage y el resto de la gente que asiste a la fiesta de los Brownleigh han sido invitados a asistir a un baile en la casa del conde de Waterford. Como la casa de ste queda a algunos kilmetros de distancia, ser tarde cuando Savage regrese, de modo que tendrs toda la noche para llegar a su apartamento y buscar. -Clive hizo una pausa y agreg:- No es necesario que t hagas el registro en persona. Si decides que lo haga Manuel, por m est bien. -No querra poner en peligro a nadie ms -dijo ella lanzndole una mirada impaciente -. Lo har yo misma. Qu es lo que quieres que robe? -Tengo razones para creer que entre sus pertenencias, Savage tiene un mapa o un bosquejo que puede interesarme. Quiero que encuentres ese mapa y me lo traigas. -Un mapa de qu? -pregunt Catherine, suspirando. Clive frunci el entrecejo y al principio pareci inclinado a no contestar su pregunta, pero despus de un momento dijo: -No estoy seguro. Ni siquiera tengo la certidumbre de que el mapa existe, pero tengo una buena razn para creer que

es posible que sea as y, si existe, puedo venderlo por una muy buena suma. -Qu me impide no hacerlo y decir que no pude encontrarlo? -pregunt Catherine, pensativa y no del todo comprometida con el plan -. Acabas de decirme que ni siquiera ests seguro de que exista. -No eres tonta, querida ma. Si me mientes, lo sabr. Tengo formas de averiguarlo. Y te prometo que si me mientes, nada me impedir arruinar a tu madre. No tengas dudas de que puedo hacerlo si es eso lo que elijo. Puedo, si me conviene, reunir una gran cantidad de evidencias en contra de Rachel. Conozco mucha gente inteligente, alguna muy capaz incluso de falsificar cartas adicionales que Rachel podra haber escrito. Debes pensar e mientras lo haces, quizs no me encuentres ya tan desagradable. -Realmente eres demonaco! - dijo ella con los dientes apretados -. Y me aburre orte repetir esos calificativos infantiles. Si persistes, puedo exponer a Rachel slo para ensearte que no conviene fastidiarme. Los ojos de Catherine brillaron con, odio, pero se trago 1as palabras iracundas que casi se le escaparon. Clive era perfectamente capaz de hacer lo que deca y robar un mapa de un extrao pareca un precio pequeo que pagar para, evitar que hiciera dao a Rachel. Pero, santo cielo, cmo la irritaba! -Si no encuentras el mapa - continu suavemente, Clive imperturbable ante la expresin de los ojos de ella -, asegrate de no dejar rastros de que su habitacin ha sido registrada. No quiero que sospeche. Es posible que lo que quiero est todava en su hospedaje en Londres. No tenan nada ms que decirse salivo fijar el prximo encuentro. -Cmo te hago conocer el resultado? pregunt Catherine con tranquilidad.

Antes de que l pudiera contestar, una risuea voz masculina atraves el aire suave de la maana y Catherine se dio vuelta para mirar al caballero alto que cruzaba el claro y el corazn comenz a latirle inexplicablemente. Lo reconoci al instante y tuvo un terror momentneo de que pudiera recordarla. Pero luego sus ojos encontraron su mirada francamente admirativa y tuvo conciencia solamente del aumento de los latidos de su corazn y de una loca sensacin de excitacin. Jason estaba mirndola sin hacer ningn esfuerzo por ocultar el hecho de que, en verdad, la encontraba sumamente atractiva. Haba notado el clima de intimidad entre Clive y Catherine cuando se acercaba y presumi con descuido que ella era su amante por el momento. No tena ninguna duda de que dentro de poco ella estara bajo su proteccin, porque de sbito, sorprendido en su propia intensidad, supo que tena necesidad de una mujer, de esa mujer. Era demasiado hermosa como para desperdiciarse con un patn como Clive. Catherine estaba casi insoportablemente consciente de l parado all mirndola y dese por un loco momento que estuvieran solos. Pero casi tan rpidamente como se le ocurri, desech la idea de su mente. Poda sentirse tan atrada por un hombre que ni siquiera conoca? Tan atrada que en lo nico que poda pensar era en el deseo de estar en privado y a merced de todas las cosas emocionantes que prometan sus ojos y su boca? No! Jams! Se sinti extremadamente agradecida en ese momento que Clive se refiriera a ella llamndola Tamara. Por alguna razn, todava desconocida para ella misma, no quera que este hombre perturbador supiera que ella era Lady Catherine. Despus de la breve presentacin de Clive, todava con la vista clavada en ella, Jason dijo: -Ahora me siento particularmente contento de que Freddy haya hecho los arreglos para que viniramos hoy aqu. De lo contrario, me habra perdido la oportunidad de conocer

a tu hermosa amiga. -Y nadie tuvo duda alguna de que con el trmino amiga haba querido decir mucho ms que eso. Clive estaba framente furioso. El hecho de que ese hombre explorara tan tranquilamente el cuerpo de Catherine con sus ojos lo indign y lo hizo tener conciencia de que experimentaba un arrebato de celos. Cmo se atreva a mirarla! Ella sera suya y nada ms que suya! No se le pas desapercibido que Jason tena un efecto particular sobre Catherine. Aunque ella no se hubiera dado cuenta, Clive percibi de inmediato que Jason tena en ella un inters ms que pasajero. Sinti una horrible emocin que lo hizo casi olvidar dnde se hallaban. Haciendo un gran esfuerzo para controlarse se jur que Jason lamentara haber hecho su deseo tan obvio. -Qu te ha trado al campamento gitano? -pregunt ocultando sus emociones y con una voz suave. Jason, con los ojos que todava exploraban el cuerpo delgado, respondi distradamente: -He venido a ver los caballos. Me han dicho que tienen animales excelentes. -Hizo un gesto con la cabeza indicando el campamento.- He dejado all a Barrymore y Harris admirando algunos... este... algunos animales de diferente naturaleza. Barrymore pareca tan encantado con un par de ojos negros que no consigui despegarse de ella. Era obvio que Jason tena el mismo proyecto, porque no apartaba la vista de Catherine y Clive, llevado por los celos, se encontr diciendo a pesar de s mismo: -Debo irme ahora, pero Tamara puede mostrarte los caballos, si ests realmente interesado en caballos. -Lanzando a Catherine una mirada malfica aadi:- Y si no, quizs ella pueda ayudarte tambin de otra manera. Catherine, interiormente confusa, sinti que la cara le arda de vergenza ante la insinuacin obvia de Clive. Estaba furiosa con Clive y no deseaba en ese momento examinar sus emociones con relacin al estadounidense. Haba algo en l que

le fascinaba y que al mismo tiempo le adverta el peligro. En ese momento solo deseaba que dejara de mirarla de esa manera; sin duda que era muy grosero y maleducado de parte de l! Estaba confundida e insegura respecto a qu hacer con la clara evaluacin a la que 1a someta Jason. La partida repentina de Clive un segundo despus no hizo nada para resolver su dilema. Estaba sola con Jason y no estaba tan segura de que eso era lo que quera, a pesar de haberlo deseado minutos antes. Se mordi el labio inferior, disgustada, con sus emociones contradictorias y le dio una mirada curiosa. Encontr los ojos verdes y la especulacin que vio en ellos hizo que su corazn latiera dolorosamente en su pecho. Los ojos bajo esas cejas hirsutas la hipnotizaron y se olvido de qu estaba mirando mientras sus ojos recorran lentamente el rostro del joven. Una vez ms qued atrapada en la arrogancia de su semblante, en la nariz y los pmulos levemente llamativos. Incapaz de apartar la vista sus ojos quedaron fijos en su boca. Estaba levemente curvada esbozando una sonrisa, pero mirando el labio inferior relleno y sensual. Lo pudo imaginar endurecido por la pasin y se sorprendi con la conciencia repentina de que quera que la besara como lo haba hecho Clive. El sonido de su risa la trajo de regreso a la realidad con un sobresalto casi culpable. -Satisfecha? -dijo l -. Estoy seguro de que la prxima me reconocers. Mirndolo ahora con un poco de cautela, ella dijo casi tmidamente. -Disclpeme por mirar, seor, pero sabe, nunca antes haba visto a un estadounidense. Jason la mir con viveza, pero esos ojos violetas le devolvieron la mirada inocentemente. Demasiado inocentemente, pens mientras deca: -Bueno, ahora has visto a uno. Y sugiero que me lleves hasta los caballos o, por lo menos, hasta alguien que pueda contestar algunas preguntas para m. -Entonces, estirando uno

de sus largos dedos, le tom suavemente el mentn y continu:- Tendr tiempo para profundizar nuestro conocimiento ms tarde, cheri, pero ahora estoy ms interesado en los mritos de los animales que tus obvios encantos. -Tomndola por los hombros, la hizo gira direccin al campamento y le dio un golpecito en su redondeado trasero diciendo alegremente:- Marche! Las emociones de Catherine eran tan confusas que hizo exactamente lo que le peda, pero no haba caminado demasiado cuando se despert su ira. Su temperamento nunca era muy calmo y casi se volvi convertida en la gata que poda llegar a ser. Decidi que era un hombre arrogante y avasallador que necesitaba una leccin. Pens que quiz Manuel poda engaarlo para que comprara el caballo vistoso de alquiler que haba ganado en un juego de barajas. El animal era hermoso, pero no vala nada. Savage hara el tonto si conseguan que comprara ese desastre. Eso le enseara a no tratarla con tanta familiaridad! Casi con agrado lo present a Manuel y le dijo en lengua gitana: -Manuel, trata de venderle el nuevo. Sabes, ese zaino genial sin ancas. Clvalo con un buen precio! Luego, dedicando una lmpida sonrisa al hombre delgado y moreno a su lado, se alej slo para volver brevemente cuando Jason dijo de modo pensativo: -Siempre he entendido que se considera mala educacin hablar en una lengua que no entienden todos los presentes. Por supuesto -aadi, dirigindole una mirada dura -, yo lo he hecho cuando he planeado algo desagradable para la otra persona. Su mirada dura y su sonrisa enigmtica la dejaron paralizada en el lugar. -Pero, estoy seguro de que nunca haras algo as -dijo l -. Especialmente, no a alguien que tiene tanto que ofrecerte. -

Ftilmente, tom uno de los rulos brillantes que le caan sobre los senos y el cabello, como por voluntad propia, se encresp amorosamente alrededor de la mano de l. Todava con esa extraa sonrisa en los labios, l agreg:- Creme, chiquita, tengo mucho que darte. No querra hablar de eso ahora, pero puedo ofrecerte ms que Clive Pendleton y estoy ms que bien dispuesto a hacerlo. Eres una criatura encantadora. Como mi amante no desears nada ms ni tampoco yo te compartir como parece hacer Clive. Si eres ma, slo tendrs que complacerme a m. De modo que no hagas juegos tontos conmigo. Catherine se haba vuelto escarlata con sus palabras y la tranquila presuncin de que estaba a la venta la dej aturdida. Ella saba de las visitas nocturnas que los aristcratas hacan a las jvenes gitanas bien dispuestas, pero que este extrao pudiera plantear tan framente que estaba preparado para comprar su compaa y ms la dej silenciosa y asombrada. Su boca se sec de repente al pensar en qu era lo que l quera precisamente dejndola muda. Se qued clavada al suelo mirndolo durante un rato que le pareci horas; luego con una exclamacin furiosa, se dio media vuelta y parti resistiendo con decisin al deseo de abofetearle su cara burlona. Era un plebeyo vano, engredo, autoritario, altanero, bocn! Oooooh! Le gustara decirle todo lo que pensaba de l y silenciosamente lanz toda su diatriba. Todava estaba enumerando los defectos de Jason Savage cuando entr a su propia carreta.

Captulo Ocho
La carreta de Catherine se vea exteriormente igual a las dems, pero adentro haba un mundo de diferencia. Haba una camita cmoda construida en una pared y un acolchado con adornos cubra el colchn de plumas. Una cmoda de roble comparta la pared del fondo pon una estufa panzona y bajita y una mesa de madera pequea con dos sillas haciendo juego estaban debajo de la ventana pequea frente a la cama. Catherine no prest atencin a su aspecto acogedor sino que se ech sobre la cama y se qued acostada con los ojos fijos en l cielo raso, sin verlo. Haba sido una maana perturbadora y estaba hecha una masa de emociones conflictivas y desbordantes. No haba nada que pudiera hacer con respecto a Clive; la tena firmemente bajo su poder, por el momento, se dijo. Pero con el estadounidense tena una alternativa y era eso, ms que las amenazas de Clive, lo que la perturbaba. Poda tomar la salida sensata y lgica, montar su caballo y cabalgar rpidamente hasta Hunter's Hill. All estara segura. Poda retomar tranquilamente su papel de lady Catherine Tremayne y Jason Savage se quedara preguntndose qu haba sucedido con la gitana de Clive. Intuitivamente, supo que no se lo preguntara demasiado tiempo sino que encontrara alguna otra falda bien dispuesta que le vendra igualmente bien. Perversamente, lo que ms la molestaba era el pensamiento de que no la haba reconocido y que la olvidara con igual facilidad. Gir sobre su estmago y distradamente jug con un mechn de pelo negro, retorcindolo entre sus dedos. Suspir fuerte. Le gustara hacer algo que hiciera que ese insolente estadounidense la recordara durante mucho

tiempo. Despus, una sonrisa traviesa cambi su rostro vivaz, a pesar de que no haba decidido nada en particular. Haba lmites para la revancha, pero sera agradable poner a ese arrogante de rodillas ante ella. Saba poco de la pasin o de los deseos que dominaban a hombres, pero esa maana se haba enfrentado con el hecho que los hombres podan desear su cuerpo. Clive la haca sentir sucia y mancillada cuando la miraba. En cambio, cuando los ojos Jason haban recorrido abiertamente su cuerpo, ella haba experimentado emociones conflictivas. Parte de ella se haba regocija con la expresin de sus ojos, pero otra le haba advertido que corriera a ponerse a salvo de esa mirada evaluadora. Incluso ahora volva a sentir el poder de esos ojos esmeralda que se haban movido sobre su figura delgada y por primera vez percibi que poda haber algo de justicia en las advertencias y constante desaprobacin de Rachel a su conducta singularmente primitiva y revoltosa. Se le estaba demostrando forzosamente que si bien su madre poda entender sus acciones haba otros que ni entenderan ni tampoco les importara y que seran rpidos en sacar provecho ellas. En cierto modo, no culpaba a Jason Savage por su reaccin; l slo la vea como una muchacha gitana porque no podra concebir que una dama joven de buena familia y educacin hiciera algo tan desatinado y lleno de peligro como andar vagando por el campamento gitano. Catherine estaba tomando conciencia de que sus acciones eran extravagantes y que si hubiera escuchado a Rachel o incluso a Reina, ni Clive ni Jason la habran tratado como lo haban hecho. Dio un bufido exasperado. Basta de eso! No volvera a Hunter's Hill como una nena asustada ni tampoco pensaba esconderse todo el da. Fingira que lo de esa maana no haba ocurrido y que Jason Savage no le haba hecho su proposicin tan impropia, pero...

Un golpe irritado en la puerta la sac de sus cavilaciones; antes de que pudiera moverse, alguien abri la puerta y apareci el rostro arrugado de Reina. -Bueno, bueno, qu ests tramando, mi linda? -pregunt Reina vivamente, al percibir la expresin de Catherine. La joven sonri con irona mientras ayudaba a la anciana entrar. -Me conoces demasiado bien, Reina. Es muy poco lo que puedo esconderte. - Te olvidas de que fui yo la que te cri y a ese bribn de tu medio hermano. -Vieja tramposa -brome Catherine -. Sabes que Adam es la nia de tus ojos. Segn t, l no puede hacer nada malo. Reina refunfu y acomod su huesudo esqueleto en el borde de la cama. Catherine contemplaba a la anciana con afecto. Reina presentaba un exterior fro y era cierto que poda ser tan fra e inconmovible como la piedra, pero tena predileccin por los dos mocosos, como los llamaba frecuentemente, y los haba criado y protegido de las cosas ms desagradables de la vida en el campamento gitano. Por razones que slo ella conoca, haba velado para que Catherine se mantuviera virgen y que Adam no se liara con ninguna muchacha gitana. Ni siquiera Reina misma saba por qu los haba protegido. Quiz psicolgicamente se haban convertido verdaderamente en sus hijos o tal vez nunca haba olvidado quines eran en realidad. Y los dos nios no podan haber tenido mejor proteccin; ella era, a pesar de sus andrajos, la matriarca de la tribu. Su palabra era ley y ni siquiera Manuel, su hijo, discuta una vez que ella haba hablado. Ahora instalada cmodamente en la cama, fij sus ojos en la chica que tena delante y una oleada de algo parecido a la envidia ba todo su cuerpo aoso. Una vez, ella haba sido tan hermosa y llena de vitalidad como la figura que tena delante. Pero a la edad de Catherine ya haba tenido una gran cantidad

de amantes y dejado una hilera de corazones destrozados debajo de sus pies pequeos. Permitiendo framente que poseyeran su cuerpo, nunca haba sentido el menor afecto por ninguno de los hombres que la haban conocido ntimamente. Los usaba y cuando ya no le servan ms, los descartaba sin darles siquiera una ltima mirada. Incluso consideraba a su hijo Manuel como una molestia. Slo por esta nia Catherine y por su hermano Adam ella haba sentido algo parecido a esa tierna emocin que es el amor. Y ahora estaba preocupada por lo que el futuro deparara a la muchacha. La joven, sintiendo que Reina estaba intranquila, se arrodill delante de la anciana y levantando la cabeza le sonri con ternura. -Qu te preocupa, viejita? Es Clive? Reina buf con disgusto. -Ese estpido! Puajj! -Luego entrecerr los ojos inquisitivamente. - Qu quera? Catherine, se sent sobre sus talones, extremadamente pensativa. No poda contar la verdad a Reina, porque nada impedira, que la anciana viera a Clive castigado. Y Reina odiaba a Rachel porque vea a la inocente seora como una ladrona del afecto sus dos hijos. El hecho que Rachel fuera su verdadera madre no significaba nada para Reina. Ella nunca haba compartido nada y no poda comprender que Adam y Catherine pudieran amar a Rachel sin que eso significara disminuir el amor que sentan por ella. Si castigando a Clive se arruinaba Rachel, mucho mejor! De manera que Catherine, a quien le disgustaba mentir, se vio obligada a hacerlo. -Vino a verme -comenz a decir lentamente. -Eso lo s! -espet Reina -. Quiero saber por qu? Tragando nerviosamente, Catherine comenz de nuevo. -Se enter de que estaba aqu y sinti curiosidad de verme -termin sin conviccin.

Reina mir a la chica con sus ojos duros como piezas carbn, tratando de indagar y percibiendo el leve rubor de las mejillas y su mirada abatida mientras aumentaba el silencio. -Me tomas por tonta? -pregunt finalmente, enojada. -Oh, Reina, no te irrites! Realmente era slo curiosidad. T sabes cmo es Clive. Siempre anda metiendo la nariz en todos lados. -Humm! -fue la respuesta de la anciana. -Es cierto! Siempre parece saber todo y no es la primera vez que aparece inesperadamente. Indecisa, Reina mir a Catherine tan larga y severamente que la joven estuvo a punto de contarle la verdad. Esos ojos negros inmutables todava tenan la virtud de hacerla sentir como un nenita sorprendida en alguna falta. Otro bufido de Reina demostr que estaba molesta con las excusas ms bien poco convincentes de Catherine, pero que 1as dejara pasar. En todo caso, estaba realmente ms interesada en reaccin de Catherine ante el joven que haba llegado despus que Clive y pregunt gruendo: -Qu quiere ese extrao que est con Manuel? Los ojos violetas centellaron de furia. -Ese sujeto repelente y desagradable! Dice que quiere ver los caballos, pero creo que l y sus amigos slo vinieron a echarse una cana al aire. Los ojos de Reina siguieron entrecerrados. -Y eso es todo lo que quiere? -pregunt secamente -. Nada ms que caballos? Levantndose con un grcil movimiento, Catherine camin basta la ventana y all juguete ftilmente con las cortinas blancas. -No; eso no es todo lo que quiere. Quiere que me convierta en su amante! Dijo que pagara ms por mis servicios que lo que haca Clive. Tan sencillo como eso; me dijo que no jugara juegos tontos con l. -Su voz era enojada cuando termin de hablar, pero la risotada de Reina la hizo darse vuelta con rapidez y mirarla con ojos interrogativos.

-Qu hombre! -grit Reina con entusiasmo -. En verdad, un lindo tipo! Llega al campamento e inmediatamente decide montarte. Debes sentirse agradada de que seas de su gusto. -Crees que debera convertirme en su amante? -pregunt Catherine con el entrecejo fruncido y muy confusa. -Quieres? -fue la respuesta de Reina, mientras observaba a la joven muy de cerca. -Por supuesto que no! Aunque me gustara darle una leccin. Qu criatura arrogante es que cree que con el solo chasquido de sus dedos yo voy a meterme en su cama! -Si fueras gitana, una autntica chica de sangre gitana, no te sentiras insultada; estaras pensando en todo el oro que iba a darte. Si no fueras lady Catherine, piensa en lo que significaran para ti sus favores. -Pero soy lady Catherine -exclam ella, desalentada. -Entonces, dime algo. Por qu te encuentras vestida con ropa de gitana y charlando con hombres extraos en la pradera como si fueras una puta fcil? -pregunt Reina con voz ptrea y el rostro convertido en una mscara gris y fra. Catherine la mir atnita. Jams Reina le haba hablado con tanta rudeza y los ojos se le llenaron rpidamente de lgrimas. Si la hubiese abofeteado no le habra dolido tanto; era como la hoja de un cuchillo en el corazn. Reina clav an ms esa arma en su pecho agregando: -Ha llegado el momento. Debes elegir. Aceptarlo y ser una de nosotros o abandonarnos. No puedes continuar en ambos caminos. Y quiero que te vayas de aqu. -Pero, por qu? -pregunt Catherine ofuscadamente. Reina se adelant con rapidez y tomando las muecas de la joven llev a la chica al suelo, frente a ella. -Crees que este joven estadounidense ser el nico en desearte? -pregunt airadamente, mirando el rostro sorprendido de la joven -. Crees que, siempre sers protegida por la tribu? Que Manuel o yo estaremos siempre al alcance de la mano? Qu me dices si ese hombre decide acostarse

contigo directamente en la pradera? No niegues con la cabeza! Sus amigos podran entretenernos hasta que su amigo haya tenido su fiesta contigo. Crees que no ha pasado antes? -Reina levant la voz con pasin ante la expresin incrdula de Catherine y casi temblando de emocin, la anciana exclam:Cmo crees que fue concebido el hijo de Amber? Te lo dir, un joven noble, muy parecido al estadounidense, vino hasta el campamento una tarde con algunos amigos mientras los hombres estaban ausentes y Amber le interes. Despus que la viol, a la vista de todos nosotros, la comparti con sus amigos. Te gustara que algo as te pasara a ti, mi orgullosa lady? - Cuando termin, respiraba pesadamente y el enojo le haba coloreado las mejillas. -Nunca supe -dijo Catherine, mirndola horrorizada. -Ah! Nunca supiste! -remed Reina -. Por qu deberas? Eres la gran lady Tremayne que juega a ser gitana! No, jams sabrs lo que es ser gitana. Esos hombres all afuera pueden matarnos, robar nuestros animales, violar a nuestras jvenes y el alcalde ni siquiera se tomar la molestia de salir del pueblo para ver que seamos decentemente enterrados. Una lgrima, como una gota de cristal, qued suspendida en la cara plida de Catherine. -Por qu me ocultaste estas cosas? Por qu no me hiciste saber jams cmo sentas verdaderamente? Tena derecho a saber! -T no tienes ms derecho que el que yo te doy. Y te repito, quiero que te vayas del campamento -espet Reina. -Si sientes de ese modo, deberas habrmelo dicho - dijo Catherine, el dolor implcito en la suavidad de sus palabras. Con el rostro blanco como mrmol tallado se puso de pie y luchando por hallar compostura continu:- Ensillar a Sheba y me ir ahora. Y... y... -Perdi el control y volviendo la cabeza para ocultar sus lgrimas, que eran incontrolables, dijo con voz dolorida: - Deseara que me hubieras dicho que no era querida

aqu; que no me queras. Jams te habra obligado a soportarme. Pensaba que me queras como yo te quiero a ti. Reina mir la espalda derecha y orgullosa y suspir pesadamente. Su voz sonaba cansada cuando habl. -Nia, no es que no te quiera. Pero no puedes continuar viviendo en dos mundos opuestos. Lo que pas hoy es un anticipo de lo que suceder en el futuro. La prxima vez no te preguntarn si ests dispuesta a convertirte en la amante de un hombre. No puedes correr ese riesgo. Vistanos, s, pero como lady Tremayne. No como una chica gitana. Ven, s, y pasa el da con nosotros, pero con tus criados ocupndose de ti. Te amo, nia y no estoy dispuesta a ver que te hacen dao. Por ese motivo te he dicho esas cosas tan duras. Catherine, dndose vuelta, abraz a la anciana por los hombros y apretndose a ella llor con desconsuelo. -Oh, Reina, cre que ya no me queras! Sentir esos brazos fuertes alrededor de su cuerpo frgil emocion a Reina y suave y cariosamente dijo: -No, nia, nunca fue eso! Te quiero! Pero este juego debe terminar. Es peligroso. Eres demasiado joven y bella como para pasar desapercibida. Catherine, muy dentro de s, admiti que Reina tena razn. -Debe ser ahora, hoy? -pregunt desesperadamente. Reina se encogi de hombros. -No se har ms fcil despus y me disgusta obligarte. Quiz no hoy, pero pronto Tamara debe dejar de existir y lady Catherine tomar su lugar para siempre. Toda la infelicidad que Catherine senta se expres en su rostro. -Por qu estoy dividida entre dos mundos? -exclam. -Es tan difcil, nena ma? Como lady Catherine puedes hacer mucho por nosotros. Todava puedes venir a vernos. Siempre sers bien recibida. Me sentira herida si nunca vinieras.

-Pero nunca para sentirme libre, Reina; siempre confinada. -Nia, ninguno de nosotros es libre para hacer lo que nos guste. Y debes hacer una eleccin, convirtete en gitana y renuncia a ser lady Catherine Tremayne o cumple el roll que te corresponde como tal. Durante algunos instantes, Catherine se qued mirando el rostro preocupado. Luego se dio vuelta y camin hacia la puerta sin mirar atrs. -Voy a salir a cabalgar. No puedo decidir hoy. Debes darme tiempo, Reina. -Sea lo que sea que decidas, debe ser pronto. Las palabras de Reina zumbaban en su cerebro mientras corra hacia donde estaban atados los caballos. Agit la cabeza como para ahuyentar los malos pensamientos y todava no haba logrado eliminarlos cuando se acerc a Sheba para prepararla, tirando con brusquedad como si la yegua rabe fuera la causa de su Problema. Por lo general, preparar a Sheba era un momento de relajacin y agrado, pero ahora se senta cansada y desanimada. Llorar siempre la haca sentir as. Gracias al cielo no lloraba con frecuencia. Gradualmente, mientras cepillaba y peinaba el pelo negro lustroso del animal, se fue tranquilizando y logrando una aceptacin de la situacin.
Reina tena razn! Tena que dejar de actuar como una nena traviesa. Rachel deca lo mismo y, en cuanto al resto de la familia, si sospecharan siquiera todo el tiempo que ella pasaba entre los gitanos, seguramente haran lo imposible por hacerlos desaparecer a la brevedad. Sonri al pensar particularmente en la reaccin de la ta Ceci.

Bueno, si iba a dejar de vivir medio tiempo en el campamento, poda tambin aprovechar cada segundo que le quedaba y no pasarlo autocompadecindose. Con esa idea en mente desat a Sheba, mont grcilmente en su lomo y usando slo una jquima sali del campamento con paso largo y sentado.

Captulo Nueve
Catherine, fuera de la vista del campamento, dej el sendero sucio y presionando a Sheba para que anduviera a mayor velocidad se adentr en un pequeo bosque. Al otro lado haba una pradera amplia y abierta. Tan pronto sus cascos tocaron el terreno esponjoso, Sheba movi la cabeza y, como disparada por un can, comenz a correr con un galope casi descontrolado por todo el ancho prado. La joven no dio ninguna direccin al animal sino que se integr con el caballo que corra. Se ech hacia adelante y casi apoy la mejilla sobre el cogote extendido de Sheba. Su pelo era una bandera larga y negra que flameaba junto a la melena de la yegua hasta que se volvieron indistinguibles. La sensacin del cuerpo que se mova la hizo olvidarse de s misma mientras el viento contra su cara le enrojeca las mejillas. Haba desaparecido, era un ser annimo que slo exista; su mente era un vaco pacfico; Reina, lady Catherine y todo lo dems se haban esfumado. Consciente solamente del cuerpo palpitante y sudoroso que tena debajo no vio ni oy al jinete que la alcanzaba rpido. Repentinamente hubo otro caballo a la par de Sheba, Sinti el roce de la pierna del jinete cuando el otro animal acort la distancia entre ellos y un brazo con msculos de acero se estir y la tom por la cintura, alzndola sin esfuerzo del lomo del caballo. Despus, la atravesaron igual que un saco de comida sobre el fuste de la silla del otro lado del caballo. La impresin la mantuvo quieta y sin entender qu estaba pasando. Yaca, flccida, sintiendo que la sangre se le agolpaba en la cabeza y que la mordedura de la montura sobre su panza era dolorosa.

El jinete desconocido disminuy gradualmente la velocidad de su caballo en direccin al borde del bosque donde flua un pequeo arroyo. Una vez all desmont rpidamente y de nuevo ella sinti ese brazo de acero alrededor de la cintura que la alzaba sin demasiada suavidad bajndola del caballo. Abruptamente, el vaco pacfico la abandon y los acontecimientos de la maana volvieron a su mente mientras miraba con atencin al hombre que tena adelante. Jason Savage! Tena que ser l!, pens con enojo. -Ests bien? -pregunt el hombre con voz tranquila. -Por qu no habra de estarlo? -dijo ella, displicente. -Veo que el miedo no te ha robado tu mal carcter -dijo l con sequedad. La preocupacin haba desaparecido por completo de sus ojos. -Miedo? -pregunt ella, impaciente. -Quizs estoy equivocado -dijo l lentamente, frunciendo el entrecejo -, pero me pareci que habas perdido el control del caballo. Pens que estaba salvndote de un desbocamiento. -Jugando al caballero? -se burl ella -. Debe ser un rol al que no ests acostumbrado; bastante inusual para ti. Jason se relaj contra un rbol, apoyando los hombros contra la corteza spera y cruzando una bota sobre la otra. -Sabes, ser un placer domarte, pequea. Clive debe haberte malcriado terriblemente. Nuestra relacin ser tormentosa, pero creo que los placeres opacarn tu mal carcter La indignacin la dej paralizada donde estaba y sus ojos echaban chispas mientras lo miraba. -Estpido palurdo, cerebro de tocino! Realmente, crees que voy a convertirme en tu amante slo porque se te da la gana?

El esboz una lenta sonrisa mientras se cruzaba de brazos y recorra lentamente con sus ojos todo el cuerpo de la joven, detenindose en los senos abultados que presionaban contra la tela fina de la blusa. Luego baj la mirada perturbadoramente hacia la curva de sus piernas y ella se dio cuenta de que no llevaba nada debajo de su vestido. Abruptamente, abandon su pose y con la agilidad de una pantera la tom en sus brazos. Ella tuvo una momentnea sensacin de miedo y excitacin antes de que la boca del hombre se apoderara de la suya en un beso largo y exigente que destruy para siempre sus ideas romnticas e ingenuas acerca del amor entre hombres y mujeres. Sus labios eran duros y lastimadores, pero la calidez y el placer sensual eliminaron toda coherencia en su pensamiento. Casi compulsivamente le pas sus brazos temblorosos por el cuello acariciando casi inconscientemente con sus dedos el cabello negro y largo en la nuca. Una sensacin extraa y traicionera invadi todo su ser haciendo que se aferrara a l incapaz de pensar con claridad. Apegada contra su cuerpo pudo sentir sus piernas largas presionadas contra las suyas, sus manos que recorran posesivamente su espalda, que acariciaban su trasero y acercaban an ms su cuerpo; sinti la dureza de su deseo frotndose ntimamente contra su vientre. Atrapados en una telaraa de sensual gozo anticipado, se dejaron caer en el suelo. Todava trabados en un estrecho abrazo, los labios de l obligando a los suyos a separarse y su lengua explorando su boca virgen, ella supo que no poda hacer nada para aquietar las exquisitas sensaciones que recorran su cuerpo. Suavemente, l desaboton la blusa y su contacto, cuando su mano toc su carne, fue como un fuego abrasador. Despus sinti que le acariciaba los senos. Era como si hubiera perdido toda capacidad para detenerlo y como si desde algn lugar muy dentro de s supiera que no quera hacerlo; que quera que siguiera y siguiera. Y l sigui. Casi acostado sobre ella con una

pierna sobre uno de sus muslos la besaba dejando una huella de fuego mientras bajaba la cabeza y tocaba por fin los senos desnudos, su lengua quemando los pezones que se irguieron al contacto de sus labios. Su boca dej los senos palpitantes y una vez ms se apoder de sus labios. Sin pensar, Catherine arque su cuerpo buscando apegarse al hombre mientras la mano masculina caa pesada sobre su vientre masajeando la carne antes de levantar la falda y tocarla, repentinamente, entre las piernas. Un fuego abrasador explot en su interior estremecindola y llevndola a levantar el cuerpo y presionar buscando el contacto de esa mano exploradora. Su gemido de placer fue ahogado en un nuevo beso. En alguna parte muy recndita de su cerebro comenzaron a aparecer seales de alarma que fueron interfiriendo gradualmente con la casi paralizante cualidad de su forma de hacer el amor e intent apartarse, pero l slo ri y de nuevo busc debajo de la falda deslizando la mano por el muslo suave. Repentinamente, Catherine tuvo una conciencia aterradora de cmo terminara ese encuentro. Lo que no haba sido ms que una dbil advertencia se convirti en creciente alarma. Luch ansiosa y desesperadamente por librarse de su abrazo. Tena que detener eso antes de que fuera demasiado tarde! Pero no fue sino hasta que Jason levant la cabeza, al tomar conciencia de su deseo de escapar, y vio el deseo manifiesto en sus ojos, que pudo convertir en accin todo su empeo. Con una fuerza que sorprendi a ambos, se liber de sus brazos y se levant con el pecho movindose agitadamente mientras lo miraba. Vio la tensin de la pasin insatisfecha claramente en el rostro del joven cuando lo enfrent con los labios que la boca de l haban magullado y los ojos dilatados por la conciencia aterradora de lo que haba estado a punto de pasar. Se abalanz sobre ella, pero ella consigui eludir su abrazo mientras gritaba aterrorizada. Jason se puso de pie

con agilidad consciente del notorio bulto en sus pantalones ajustados. -Cunto? -pregunt con desdn, mientras entrecerraba los ojos -. Qu precio pones a tus favores? Cunto me costar tenerte de nuevo en mis brazos y bien dispuesta? Un carruaje propio? Un viaje a Londres, a Pars? -Pa... Pars? -tartamude ella, atnita de que l aceptara una exigencia as slo para acostarse con una mujer que apenas haba visto esa maana. Pero Jason interpret su pregunta como aceptacin. -Hecho. Te llevar a Pars entonces! -dijo, estirando mano para asirla. Catherine se apart velozmente; su nico pensamiento era que no volviera a tocarla. No deba permitirle que destruyera sus inhibiciones, aunque lo indignara. Estaba desconcertada, ms temerosa de su beso que de que pudiera causarle dao fsico. Jason intent tomarla de nuevo y esta vez su mano se encontr con acero puro. Maldiciendo, retrocedi con rapidez y mir incrdulo sangre que brotaba de una herida profunda en su palma; despus con ojos repentinamente fros, mir a la chica que empuaba pequeo cuchillo con firmeza. Catherine, con el corazn latindole violentamente dentro del pecho, haba usado la navaja slo una vez antes, pero se senta agradecida de que Manuel le hubiera enseado cmo pelear con una. Era su nica defensa contra el hombre violentamente enojado que la rodeaba como un lobo hambriento. Los dos respiraban agitados y la aprensin de ella creca con cada uno de los movimientos de l, porque ahora el conflicto haba tomado un cariz mortalmente peligroso. Jason inspeccion el cuerpo delgado con sus ojos verdes furiosos, buscando una debilidad, pero ella sostena la navaja como si supiera de qu se trataba. El tena ms fuerza, pero esa navaja le daba ventaja a ella. Sin embargo era combate desparejo y Catherine lo saba bien. La nica chance que tena era correr y la tom. Girando sobre sus talones sali con todo

mpetu y se intern en el bosque rogando desesperadamente mientras corra que l le permitiera escapar. Pero Jason no tena intencin de dejarla ir tan fcilmente; tena que arreglar cuentas con esa perrita bromista. Se movi como un rayo de verano y ella no haba corrido ms que escasos metros cuando sinti que le tomaban los brazos desde atrs y se los sujetaban intiles a los costados. Fue levantada del suelo y sostenida pateando y retorcindose indefensa contra el pecho agitado del hombre. La solt parcialmente al cabo de algunos segundos y con crueldad le dobl el brazo en la espalda, ignorando el grito de rabia y dolor mientras le quitaba el cuchillo de la mano. Tirando al suelo violentamente la navaja brillante, la hizo girar y la arroj al suelo con furia. -Maldita bruja! Podras haberme matado con ese juguetito! Qu clase de juego ests jugando? Me siento tentado a tratarte como te mereces y romperte el cuello! El temperamento de Catherine explot y la ira que bulla dentro de ella eclips el miedo que la haba dominado antes; enceguecida, levant la mano y abofete con la palma abierta el rostro moreno de Jason. El sonido fue como el estruendo de una bala y sorprendi a los antagonistas. Despus, deliberadamente, l levant con lentitud su mano sana y con malignidad y espritu vengativo le cruz la mejilla sin dejar de mirarla con sus ojos verdes glidos. -No vuelvas a golpearme jams! -dijo con voz helada -. Soportar muchas cosas de ti, pero sa no la tolerar. Lgrimas de dolor y humillacin brillaron como diamantes en los ojos violeta. La marca de su mano qued como una cicatriz escarlata en su mejilla blanca y agach la cabeza tratando de ocultar las lgrimas, pero le empaparon la mano que tena sobre la boca en un vano intento por detener el temblor de su labio inferior. Abruptamente, l sinti desvanecerse su ira y experiment el extrao deseo de consolarla. Con suavidad

atrajo hacia l el cuerpo blando que no opuso resistencia y sonri raramente al sentir el cosquilleo del pelo suave en su mentn. La acun por un momento. -Tamara, Tamara -dijo con un matiz en la voz que podra haber sido de diversin -, qu voy a hacer contigo, petite? Me sonres tan seductoramente, me dejas besarte y despus me atacas con una navaja. Y ahora tengo en mis brazos a una jeune falle. Catherine, con la cabeza enterrada en su pecho ancho y la nariz apretada contra la camisa blanca, levant la cara lacrimgena y lo mir confundida. Seguramente, ahora que estaba indefensa, continuara hacindole el amor. Pero no haba pasin en los brazos que la sostenan y sus ojos no mostraban ms que una diversin burlona al mirarla. La solt despacio como lamentndolo, y luego pasndole el brazo por los hombros comenz a caminar con ella de regreso a la pradera donde estaban pastando tranquilamente los caballos. La gui hasta el arroyo y sumergi su pauelo de lino en el agua fra y gentilmente borr las huellas de lgrimas de su cara. La sorprendi an ms abrochndole la blusa con determinacin. El inesperado cambio en sus modales la confundi por completo, pero tuvo intensa conciencia de un deseo que permaneca en ese clima extraamente tranquilizador. Qu criatura tan cambiante era l!, pens, olvidando de modo conveniente su propios vaivenes emocionales. -Empezamos todo de nuevo, cherie? -murmur suavemente, desarmndola de modo deliberado.. Antes de que: ella pudiera decir nada hizo una gran reverencia. Ella lo miraba sorprendida. -Puedo presentarme? Soy Jason Savage, que encuentra tus encantos tan arrebatadores que le hacen perder toda sensatez. -Y cuando una sonrisa tmida y estimulante comenz a aparecer en el rostro de la joven, l tuvo conciencia de un extrao sobresalto en la regin del corazn. Tomando nota de la aceptacin incierta de su discurso juguetn, continu: -Debo

disculparme por apresurarte; pero somos gente impaciente y una belleza como la tuya hace que un hombre olvide sus buenos modales. Despus de ver tu hermosa cara, es comprensible que haya perdido la cabeza. -Luego aadi en tono sentimental, pero con un brillo burln en los ojos: -Nosotros, los estadounidenses, somos muy desposedos. Ella estall en carcajadas ante tal afirmacin. -Qu tipo tan vulgar! Estoy segura de que hay muchas mujeres hermosas en los Estados Unidos. Jason, casi estupefacto ante la expresin alegre de ella que se rea abiertamente de l, se sinti levemente descolocado. Ahora que sus ojos violetas no centellaban de furia y se perciba ms ntidamente su encantadora forma almendrada, repentinamente se sinti impactado por un parecido a alguien que no recordaba. Ella lo distrajo al decir: -Temo que exageras. Me he enterado por mi hermano que las mujeres del nuevo mundo son preciosas. -Ah, s, tal vez, pero estoy seguro de que en Luisiana no hay nadie que se te pueda comparar. Lo mir suspicaz, pero su rostro era inocente. Era posible que el estuviera actuando con inteligencia, pero no pensaba desafiarlo; tena la sensacin de que sera la nica perjudicada si lo haca. -Es Luisiana muy diferente al resto de los Estados Unidos? pregunt, en cambio. -Pero s, cherie! Somos tan distintos como una rosa extica y una margarita. -Y es Luisiana la rosa, supongo? -pregunt ella con acritud. -Obviamente! -Le sonri. Sus dientes blancos se destacaban en el rostro bronceado. Not abstradamente las lneas finas en el borde externo de sus ojos y el hoyuelo que apareca en una de sus mejillas cuando sonrea. Lleg a la conclusin de que era un rostro agradable; pero entonces,

justo cuando haba comenzado a bajar la guardia, l la desconcert tomndola de la mano y abrazndola. -Pero hablemos de otras cosas -dijo sonriendo al rostro repentinamente circunspecto de ella. Le roz la frente con los labios y pregunt -: Cunto tardars en venir a m, mi pequea? Cundo me dejars amarte? -Qu...qu quieres decir? -tartamude ella, una vez ms incapaz de pensar claramente mientras la invada el calor y el aroma del cuerpo masculino. El suspir y con suavidad murmur en su odo: -Quiero decir, cunto tardars en decir a Clive que has encontrado otro protector. Estoy ansioso por consumar nuestra relacin. Catherine se pas la lengua por los labios sbitamente resecos y busc frentica una respuesta. Mientras lo miraba, vio desaparecer la sonrisa y el brillo de sus ojos y la expresin de l fue tan despiadada como cuando haban peleado. Trag nerviosamente, temerosa de hacer algo que pudiera modificar su humor aparentemente complaciente. -Entiendo -dijo Jason, in malinterpretando la expresin aprensiva en los ojos de la joven -. Te resulta difcil hacerlo. De modo que yo mismo me encargar de ver a Clive. Todo lo que tienes que hacer es juntar tus cosas y reunirte conmigo en El Zorro. -Cundo? -se las arregl ella para preguntar, porque le pareci seguro. -Maana por la noche -dijo l, de nuevo con una sonrisa brillante -. Para entonces ya habr hecho todos los arreglos necesarios. Y entonces, Catherine descubri muy alarmada que no quera irse; que quera quedarse all, sentir de nuevo los labios de Jason sobre su boca; experimentar ese deleite doloroso en sus brazos que la apretaban contra l. Algunos de sus pensamientos deben haberse puesto de manifiesto, o Jason estaba pensando lo mismo, porque un segundo despus

su abrazo se estrech y su boca cubri la de ella como si hubiese estado anhelante de hacerlo. La joven se sinti llena de una excitacin febril y sus sentidos se embriagaron de tal modo con el placer que de buena gana le habra dejado hacer todo lo que deseara con ella. Pero esta vez fue Jason quien se apart, dejndola con un vaco doloroso de insatisfaccin. Sonri al rostro encendido de la joven y al ver los labios suaves en actitud de espera y la mirada ansiosa en los ojos violeta, casi la tom de nuevo en sus brazos. -Tamara -dijo, controlando sus instintos -, si no, quieres que me acueste contigo ahora mismo, no me tientes. No soy un hombre acostumbrado a esperar y en este momento te deseo desesperadamente. De modo que te sugiero que a menos que ests dispuesta a dejarme hacerte el amor aqu y ahora, no me seduzcas! Sus palabras y la expresin semiairada de sus ojos tuvieron el efecto de eliminar de inmediato su estado de ensoacin hacerla tomar conciencia clara de lo cerca que haba estado de sucumbir a sus apasionadas demandas. Se apart violentamente de l y sin mirar en su direccin camin tensa hacia su caballo su cuerpo invadido por una vergenza, una ira y una sensacin de frustracin espantosas. Era una estpida! Silenciosamente se reprendi por sus tontas acciones. Dios, se habra merecido que Jason Savage la hubiera violado! Sin duda lo haba estado pidiendo! Qu la haca estimularlo, ansiar sus caricias y, lo que era peor, hacerlo ver que deseaba que la besara? Absorta en sus propios pensamientos no s dio cuenta de que l la haba seguido de cerca y casi grit de sorpresa cuando al pararse al lado de Sheba y prepararse para montarla, l inesperadamente la alz y la deposit sobre el lomo de la yegua. -No te preocupes, pequea -dijo, apoyando posesivamente una mano sobre su muslo -. Yo me ocupar de todo y muy

pronto pasaremos juntos horas de gran deleite. Te espero en la posada maana por la noche. Le dir al posadero que aguarde por ti. Sus ojos verdes recorrieron el cuerpo tenso de la joven.- No te preocupes por la ropa. Te comprar algunas plumas elegantes. - Luego, con tono burln aadi.- Pero dudo que necesites algunas durante los primeros das de nuestra asociacin. Se le escap un indignado, pero antes de que pudiera pensar en une replica contundente, l dio un golpe a Sheba instndola a partir. -No te olvides; maana a la noche en El Zorro -le grit. Catherine, controlando su repentino estallido de furia, venci el impulso de volver y decirle unas cuantas cosas. Lo que hizo, en cambio, fue regresar al campamento a toda prisa. minutos despus, preocupada con sus pensamientos, distradamente se baj de la sudorosa Sheba y camin hacia donde, Reina estaba sentada con su amiga llene cerca de la carreta de Catherine Ilone era una de las mujeres ms viejas y feas del campamento. Nunca, ni siquiera en su juventud haba sido hermosa, y la vida le haba dejado todas sus marcas en el rostro. Haba perdido el ojo izquierdo en una pelea a cuchillo aos atrs y un parche negro cubra el agujero. Pero nada poda ocultar la cicatriz descolorida y horrible que cruzaba diagonalmente la mejilla contrada y la frente amplia y que desapareca en el pelo gris delgado y escaso. Ilone recibi a Catherine con una sonrisa mostrando los huecos que haba en su boca desdentada. A Catherine le gustaba Ilone y, echndose en el suelo entre las dos mujeres viejas, se uni a su conversacin. Despus de algunos minutos, Ilone las dej presintiendo quiz que Catherine deseaba hablar a solas con Reina. -Tenas razn esta maana cuando dijiste que era peligroso para m andar sin mis criados -admiti Catherine, apesadumbrada -. Me guste o no, tendr que dejar de venir aqu y fingir que soy slo una gitana llamada Tamara.

Reina le dio una mirada sorprendida con los ojos llenos de preguntas sin formular. -Creo que har como t dices. Mi madre estar feliz cuando sepa que no tengo intenciones de volver aqu salvo en compaa de mis criados. -Tomada su decisin, continu diciendo rpidamente. - Puedes trasladar tus cosas a mi carreta, ya que no la usar ms. Y una vez que ests en posesin de ella, no tendra el coraje de decirte que he cambiado de opinin. Se volvi y sonri a la impasible Reina, que estaba complacida pero no dispuesta a demostrarlo. -Qu te hizo cambiar de opinin tan de repente? -espet la anciana -. Cuando partiste todava estabas indecisa. Cmo decirle, pens Catherine con dolor, que tena miedo de ser una mujerzuela, una libertina y no mejor que una prostituta? Y todo por un hombre, un extrao, que haba despertado en ella un deseo tan apremiante que le habra permitido tornarla del modo ms ntimo que existe entre un hombre y una mujer. -Algo pas -dijo de mal humor - que me hizo cambiar de opinin; eso es todo. Dije que tenas razn. Deberas estar contenta de que siga tu consejo. Adems, es peligroso vivir aqu! Simplemente, tendr que aprender a ser una dama como es debido. Reina le lanz una mirada suspicaz y le habra gustado saber qu haba ocurrido que llevaba a Catherine a una decisin tan abrupta, pero saba que si la chica hubiera querido que ella supiera, se lo contara. -Te has olvidado de la boda? -pregunt tranquilamente.Ser lady Catherine o Tamara quien nos honre con su presencia? Catherine suspir desalentada. No haba pensado en eso. En dos das Sanchia y Zoltan se casaran y ella haba estado esperando ansiosamente el acontecimiento. Casi una alegra frentica invada el campamento la noche de la boda. Hasta las

fogatas parecan brillar ms y las melodas gitanas salan de los violines y el vino flua libremente, brindis tras brindis en honor a la pareja. Era injusto! Lady Catherine con sus criados arruinaran la felicidad de la celebracin. La mayora de ellos haba olvidado que ella no era uno de ellos, pero vestida con ropas elegantes, sera un recuerdo constante de que no perteneca all. Maldita Reina! Haba hecho su eleccin y ahora la anciana estaba probando su resolucin. Catherine sonri con pesar. Bueno, su resolucin no era demasiado fuerte. -Vendr esa noche como Tamara -dijo decididamente. -Ah! Ya me pareca que no podas quedarte al margen! -rezong Reina. -Esa ser la ltima vez, lo prometo -dijo Catherine. Reina busc atentamente su rostro y lo que debe haber visto debe haberla satisfecho, porque se relaj y con cario palme la mano de la joven. -Es duro; lo s, mi nia, pero vers oportunamente que tena razn. Slo que deseara que esa noche vinieras como Lady Catherine tambin. -No! -dijo porfiadamente Catherine -. Quiero tener mi turno en el baile. Ser mi ltima oportunidad. Lady Catherine no podra, Tamara s. -Muy bien, nia, no discutir contigo si me prometes que despus de la boda, Tamara terminar. Catherine hizo una mueca, pero despus acept. -Prometo. Me voy a Hunter's Hill ahora y la noche de la boda ser la aparicin final de Tamara. Justo cuando Catherine comenzaba a alejarse apareci Ilone. Mirando a la anciana, Catherine tuvo una idea diablica. Con un brillo maligno en los ojos, se detuvo y habl algunos minutos con la mujer. Cuando finalmente mont a Sheba sonrea con una sonrisa llena de malicia.

Captulo Diez
As como Catherine haba pasado la tarde llegando a decisiones definitivas, Jason no. Haba viajado hasta Melton Mowbray y pasado una tarde agradable eligiendo vestidos para acicalar a su reciente amante. Haba prometido a Tamara algunos trajes as que los tendra. De regreso a la posada haba encontrado que Pierre ya haba preparado sus vestimentas para esa noche y, aburrido e inquieto, dese haber declinado la invitacin a cenar en Brownleigh. Se pregunt, suspirando, cmo haba sido que se haba enredado en ese torbellino de actividades sociales que sus amigos encontraban tan entretenidas. Sin embargo, ms tarde, vestido con una chaqueta de terciopelo verde adornada con satn negro de corte impecable, pantalones a la rodilla en satn negro y corbata prolijamente anudada, se vea tan apuesto que nadie podra haber imaginado jams a juzgar por la expresin de su rostro atractivo que estaba tan aburrido. La cena fue agradable y la compaa simptica. La nica nota discordante fue el extrao comportamiento de Pendleton. Que estaba buscando pelea, era obvio, pero Jason no consegua entender los motivos. No era la chica gitana, porque Clive prcticamente se la haba lanzado por la cabeza esa maana y cuando el le haba informado temprano que ella estara bajo su proteccin de all en adelante, Clive simplemente se haba encogido de hombros con indiferencia. No obstante, esa noche haba estado bebiendo mucho y cada vez que su mirada encontraba la de Jason, haba una expresin amenazante de violencia reprimida en las profundidades grises de sus ojos.

Despus de la cena, las damas salieron del comedor y el mantel inmaculado se llen de botellas de oporto y coac y el aire con humo fuerte de tabaco, mientras los caballeros se volvan a sentar y disfrutaban su bajativo y sus cigarros post-cena. La velada era completamente predecible, una repeticin de tantas otras, y Jason estaba preguntndose cundo podra irse cortsmente una vez que se reunieran con las damas, cuando Clive sentado en frente de l y con una mirada fea en sus ojos dijo en voz alta: -Yanquis, bah! Son brbaros nacidos para colgar del final de una cuerda o morir de sfilis! Se produjo un silencio embarazoso entre los caballeros reunidos que se volvi muy tenso cuando Jason, con los ojos entornados que ocultaban su expresin, levant el vaso de vino y observ tranquilamente: -Eso depende de si abrazamos vuestros principios o a vuestras amantes! Alguien ri nerviosamente y Clive bebi un largo trago de su bebida antes de contestar. -Eres muy inteligente dijo - para uno de tu clase -aadi provocativamente. -No es frecuente que la gente sea tan lcida como t y se d cuenta de lo inteligente que soy -replic Jason framente. -Con sonrisa burlona agreg:- Tomar tu declaracin como un cumplido. Antes de que Pendleton pudiera decir nada ms, Brownleigh se levant presuroso de su lugar en la cabecera. -Creo que deberamos reunirnos con las damas -dijo con rapidez. -Despus, sin esperar a ver si sus invitados aceptaban, seal al mayordomo que los condujera hasta el saln azul donde las damas estaban sentadas charlando. Hbilmente, Tom Harris empuj a Jason escaleras arriba hasta su dormitorio donde Barrymore, que los segua de cerca, estall: -Por Dios, Savage! Cmo pudiste tragarte eso?

Jason los mir con expresin aburrida. -Qu queran que hiciera? Crear ms chismes para los que se alimentan de escndalos desafiando a duelo a un borracho? -Borracho! -bram Barrymore -. Pendleton tiene la cabeza ms resistente que conozco. -No encontr sentido a desafiarlo slo por su falta de buenos modales -dijo Jason desinteresadamente, encogindose de hombros. -No se trat de malos modales! -interrumpi Tom -. Lo hizo deliberadamente; trat de hacerte desafiarlo, lo sinti! -Por supuesto que lo hizo deliberadamente -estallo Barrymore -Y t te sentaste all y lo dejaste hacerlo -concluy - lanzndole una mirada tenebrosa. Jason bostez ante la cara furiosa de Barrymore y sonri sooliento. -Mon am, haras que mate a un hombre slo porque expres algunas opiniones que me parecen desagradables? -No es eso y lo sabes muy bien! Desde que llegaste Clive estuvo buscando la manera de ser insultante. Una meda docena de veces esta noche dijo cosas que eran desagradables y las ignoraste. Jason examin a su amigo con cierta pereza. Definitivamente, Barrymore estaba malhumorado. Tena los dientes y los puos apretados y haba indignacin en su semblante atractivo. Incluso sus rizos rubios prolijamente peinados parecan erizados por 1a ira. -No te das cuenta de que te lanz un insulto que ningn caballero podra tolerar? -chill Barrymore. -Cierto -agreg Tom, meneando la cabeza -. Lo dijo para que lo desafiaras. Jason suspir y cruzando las manos detrs de la nuca mientras se recostaba cmodamente en el sof dijo con tono hastiado:

-Pero no mord el anzuelo. No di lugar a sus insultos infantiles. -Me importa un comino! -grit Barrymore -. No te importa que todos piensen que le tienes miedo? Clavndolo en el lugar con una mirada esmeralda, Jason pregunt tranquilamente: -Lo piensas t? -Por supuesto que no! -contest Barrymore, sobresaltado. -La cosa es -dijo Tom ansiosamente - que nosotros sabemos que no tienes miedo a Pendleton, pero y los dems? -Tienen miedo de lo que diga la gente? - pregunt Jason con frialdad. Se puso repentinamente de pie; el aire relajado y tranquilo que tena haba desaparecido y en sus ojos haba un brillo glido. Barrymore y Harris intercambiaron miradas preocupadas. Estaba bien que Jason se enojara siempre que lo hiciera otro, pero, cuando sigui mirndolos con esa mirada fra y fija, ambos comenzaron a sentirse un poco inquietos Vamos, Jason; no hay motivo para que te enojes con nosotros dijo Barrymore tranquilizadoramente. - Por lo menos, Pendleton jams cuestion mi coraje! -dijo Jason con un bufido -. En cambio, ustedes dos parecen muy preocupados por l. - Escucha -dijo Barrymore ya para nada enojado -, intercambiar insultos no nos llevar a ninguna parte. No hay ninguna duda que tanto Tom como yo jams hemos tenido intencin de cuestionar tu coraje. Y, en verdad, no tena sentido que yo perdiera los estribos de ese modo. No soporto a Pendleton y tengo tendencia a descontrolarme cuando se trata de l. Jason se qued en silencio mientras Barrymore terminaba de hablar y luego ri con cierto pesar. -Dejo de lado un insulto deliberado de parte de un extrao y casi me agarro a golpes con mis amigos.

-Sabas que fue hecho deliberadamente? -pregunt Barrymore con curiosidad. -S, mon am. S que fue deliberado! No he vivido tanto tiempo como para no reconocer cuando estoy siendo azuzado -contest Jason de modo cortante. -Entonces, por qu lo dejaste pasar? -indag Barrymore, frunciendo el entrecejo. -Jason se puso de pie y camin sin prisa hasta la puerta. Se volvi y dijo seductoramente; -Por qu? Porque, mes enfants, a m tambin me gustara saber por qu. -Por qu, qu? -dijo abruptamente Barrymore. Tom, observando a Jason, sinti un escalofro en todo el cuerpo ante la expresin que brill brevemente en los ojos verdes. -Por qu Pendleton quiere matarme? -pregunt Jason con la voz suave como seda negra. -Jams convertira una cosa tan trivial en muerte! Simplemente quera ser odioso. Slo quera hacer correr un poco de sangre - le asegur Barrymore. -Lo crees? Entonces, por qu lanz un segundo insulto cuando yo estaba dispuesto a hacerme el tonto y dejar pasar el primero? Ustedes mismos hace un momento estaban ansiosos de que comprendiera cun deliberadamente haba sido insultado. -Pero..., pero jams pensamos en un duelo a muerte! -tartamude Tom. Al ver la expresin aprensiva en el rostro de sus dos amigos, el humor sombro de Jason desapareci y despus de sonrer encantadoramente dijo riendo: -Vamos, amigos mos, no discutir ms esto. Reunmonos con las damas y disfrutemos del resto de la velada. Tom suspir abatido. -No podremos disfrutar de la velada. Mi hermana y mi abuela esperan que est al servicio de ellas cuando no estn

pendiente de cada una de las palabras que t digas. Elizabeth Markham estar tendindote sus redes tambin. Mejor que nos quedemos aqu -dijo con expresin alegre, encantado con su idea -. Llamemos al mayordomo y pidmosle que traiga una bandeja con vinos. Pero Jason no se dej persuadir y, a pesar de los rezongos, de Harris, bajaron la gran escalera de mrmol e ingresaron en el saln donde se hallaban reunidos varios caballeros y damas. La seora Brownleigh, vestida en un llamativo vestido rojo, y tan regordeta y amable como su marido, se acerc a ellos con entusiasmo. -Muchacho travieso -dijo a Jason, dndole un golpecito en el brazo con su abanico -, dnde has estado? Elizabeth dice que prometiste encargarte de dar vuelta las hojas de las partituras para ella. Estamos esperndote en la sala de msica. Despus de una mirada horrorizada a las respetables matronas a su lado, Tom lanz otra a Jason que significaba "Te lo dije" e hizo una retirada estratgica con Barrymore. Resignado a otra ms de aburrimiento, Jason sonri encantadoramente a su anfitriona, elogi con exageracin su vestido y la acompa a la sala de msica. Elizabeth ya estaba sentada al piano y por la mirada que le lanz, fue evidente que estaba encolerizada. Pero la clera le sentaba, agregando un brillo decidido a sus ojos marrones y vestida con un traje mbar, era una visin capaz de acelerar el pulso de cualquier hombre. Desgraciadamente, a Jason no poda importarle menos. Se haban ordenado varias sillas doradas delicadas en un semicrculo alrededor del piano y, mientras todos elegan sus asientos y se instalaban cmodamente, Jason se acerc a donde Elizabeth estaba sentada. -Dnde estuviste esta tarde? -sise ella, bajo las narices de todos.

Por un momento, l se qued desconcertado, habiendo olvidado que medio le haba prometido salir a cabalgar con ella. Mirndola especulativamente, era obvio que ella estaba demasiado enojada como para admitir con honestidad un olvido. Esta pareca ser su noche para enfrentar situaciones pesadas y, cansado de tener que proceder con tanta cautela, se encogi de hombros y dijo: -Despus, mi amor. Te explicar todo. - No te preocupes! -replic ella airadamente -. Clive ya me ha contado de tu gusto por compaas vulgares. Se le tension la mandbula y consciente de que los dems se estaban volviendo curiosos e inquietos ante el retraso, dijo con suavidad: -Entonces, no hay nada que explicar. Y te sugiero que abandonemos el tema y empieces a tocar o los chismosos tendrn algo nuevo de qu hablar. Elizabeth se mordi el labio, sabiendo que tena razn, pero podra haber gritado de disgusto. No era as como haba planeado que fuera su siguiente encuentro. Tragndose el enojo, sonri alegremente a la audiencia expectante, acomod sus partituras y comenz a tocar. Tena un conocimiento adecuado del piano, pero su actuacin no era inspirada sino una interpretacin mecnica de las notas en las pginas que Jason daba vuelta para ella. Y no fue sorprendente que al cabo de muy poco rato los invitados comenzaran a mostrarse inquietos, lo que. la llev muy sensatamente a dar por concluida su actuacin. Hubo el aplauso corts acostumbrado y luego el grupo se disolvi. Varios de los caballeros mayores, sintindose con el deber cumplido, se fueron a la sala de cartas. Los ms jvenes se reunieron alrededor del piano mientras en el otro extremo de la habitacin las seoras disfrutaban de los refrescos que servan el mayordomo y su ayudante. Jason abandon al grupo de los ms jvenes y se abri camino hacia donde se hallaba sentada Amanda con su abuela. Sabiendo que era slo la timidez lo que la mantena al

lado de la anciana y percibiendo la mirada ansiosa que lanzaba al grupo que rodeaba a Elizabeth, se burl afectuosamente de ella por ser tan tmida. Augusta, al or su voz, interrumpi la conversacin que sostena con Ceci Tremayne. -Dnde se ha metido ese bribn de mi nieto? pregunt -. Tendra que estar aqu para atender a su hermana! -Creo que se ha reunido con Barrymore y los dems a jugar a las barajas, seora. -Humm! No creo que lo veamos entonces por el resto de la velada. Especialmente si sabe que quiero verlo -concluy sagazmente. Jason, sonriendo, reconoci silenciosamente la veracidad de su afirmacin. La aversin de Tom por su mordaz abuela era bien conocida y generaba gran diversin entre sus amigos. La anciana, sabiendo lo que motivaba la sonrisa de Jason espet: -Cobarde desertor! Que tenga que vivir para ver que un nieto mo tiene miedo de una anciana! El hizo una observacin sin importancia y cambi de tema. Le agradaba la viuda, pero -sur ma foi - qu intratable poda ser! Sin embargo, esa noche pareca estar de buen humor y le pregunt convencionalmente: -Cunto tiempo ms piensas quedarte en Inglaterra? -No estoy seguro, seora. He comprado varios animales pero estoy lejos de haber encontrado la caballada que deseo. -Y supongo que cuando hayas comprado lo que viniste a buscar no te veremos ni los talones? -Qu otra razn tendra para quedarme? -Podras quedarte -dijo ella mordazmente - y buscarte una esposa. La carcajada de Jason hizo que varias personas se dieran vuelta en su direccin. Elizabeth, al or su risa y verlo sentado al lado de la pelirroja Amanda frunci el entrecejo, disgustada. Pero Jason, harto de sus berrinches, se mantuvo

indiferente y con los ojos verdes llenos de diversin dijo a Augusta: -Seora, usted y mi padre piensan igual. Esas fueron exactamente sus palabras. -Bueno, y entonces? -Quiz. Tiene en mente alguna novia adecuada para m? -brome. Ceci, que haba seguido vidamente la conversacin, habl de modo efusivo: -Creo que un caballero culto como usted debe insistir solo en una inglesa de alcurnia como esposa. Por supuesto que no es mi intencin insultar a las jvenes norteamericanas, pero estoy seguro de que preferir una jovencita de buena familia, de una buena familia inglesa. Irritada por la interrupcin, Augusta le lanz una mirada, disgustada. -Por supuesto que lo har! -dijo desdeosamente y ella continu -: Pero supongo que exigir algo ms que buena familia en una esposa. -Oh, estoy de acuerdo. Sin duda que querr algo ms. Querr una mujer hermosa e instruida -dijo arrulladoramente Ceci y su mirada maternal fija en Elizabeth pareca agregar: "He aqu la respuesta perfecta." -Como ustedes parecen saber exactamente qu necesito, - dijo Jason framente y con expresin seria en sus ojos -, dejar que sean ustedes, seoras, las que decidan por m. Quin sabe aadi -hasta puede que apruebe vuestra eleccin! -Con eso gir sobre sus talones y las dej. Augusta lo observ salir de la habitacin y dirigindole una mirada poco amable a Ceci dijo apesadumbrada: -Bueno, mi seora, ciertamente le has puesto un erizo debajo del abrigo. No vers acercarse ms a ese joven a la malhumorada de tu hija! -Cmo te atreves a decir eso! Elizabeth no es malhumorada -replic Ceci, profundamente ofendida y con el enojo evidente en su rostro.

-No es que importe su mal carcter -continu Augusta, ignorando su estallido -. Savage querra una mujer con carcter. Ceci comenz a sonrer presumidamente de nuevo. -Elizabeth es una chica de gran carcter -comenz a decir. Pero Augusta la interrumpi abruptamente. -No aceptar mercadera de segunda mano. Es una lstima lo de su esposo. -Sin duda no es culpa de ella que se haya matado! -Bah! Todo el mundo sabe que ella lo indujo a hacerlo con sus extravagancias y rabietas. -Eso no es cierto! -exclam Ceci con voz chillona y apret los labios ominosamente. No soportara ms de esa vieja regaona aunque fuera la madrina de Edward y la viuda del duque de Avon -. No sabes lo que dices! -continu con la voz temblndole de ira -. El hombre fue siempre inestable. Fue una desgracia que Elizabeth se casara con l! -Una desgracia para l, querrs decir! -contest airadamente Augusta. Reprimiendo un arrebato de ira, Ceci se puso de pie y dio las buenas noches con tono glido para luego salir de la habitacin. Augusta ri entre dientes. Qu simplona! Ceci tendra que haber sabido que no poda enfrentarse con ella. Y la mujer era tan estpida como su hija si pensaba que Savage podra llegar a considerar jams a Elizabeth como posible novia. Jason estaba pensando ms o menos lo mismo cuando entr a la sala de juegos en busca de Barrymore y Harris. Elizabeth era una agradable compaera de cama, pero que Dios ayudara al hombre que era lo bastante estpido como para casarse con ella. No vea a sus amigos y estaba a punto de irse cuando ocurri el incidente con Pendleton. Despus le preguntaron por qu haba reaccionado como lo hizo, pero en ese instante slo

tuvo conciencia de que Pendleton le haba puesto los nervios de punta. Un segundo despus, el hecho estaba consumado y dejando un silencio sorprendido detrs de s, sali de la habitacin sintindose absolutamente satisfecho. Pidi que le trajeran su silla volante y mientras estaba esperando, Barrymore, Harris y Brownleigh lo encontraron. El inters de Brownleigh era mantener todo el asunto en silencio, pero Tom pensaba que era muy difcil sobre todo con una sala llena de caballeros presenciando el insulto y el siguiente desafo. Maldicin! Qu haba hecho a Jason hacerlo? Especialmente, teniendo en cuenta que antes haba parecido tener intencin de evitar un duelo. Tom observ el rostro moreno de Jason como si la llama oscilante de la vela que bailaba sobre l pudiera revelarle la respuesta. Pero la expresin del rostro de Jason era fra e indiferente y no trasluca absolutamente nada. Brownleigh, intensamente mortificado y abochornado de que una cosa as pasaba en su casa y a uno de sus invitados, no saba bien con quin estaba ms enojado. Si con Pendleton por empezar todo ese asunto tan desagradable o con Savage por terminarlo. Gracias a Dios las mujeres no haban estado presentes! Con ms deseos que esperanzas se pregunt si guardaran silencio. Pero Barrymore no tena intencin de quedarse callado. -Maldicin, Jason. No puedes decir simplemente que el tipo te irrit. Si te irrit tanto por qu no lo retaste antes? -Prefiero atacar, mon ami -dijo Jason encogindose de hombros mientras se aproximaba a su silla volante que haba llegado -, antes que esperar manso como un cordero a que me degellen. -Por Dios, Jason! -estall Barrymore -. Qu diablos quieres decir? Jason, ignorando el estallido de Barrymore, trep a su silla volante y tomando las riendas de sus caballos inquietos,

despach al mozo de cuadra. Luego se volvi en direccin a los tres parados en los peldaos. -,Me disculpan que no me detenga? Est por producirse un ventarrn y no me gusta dejar a mis caballos parados mucho tiempo. Por favor, d mis cumplidos a su encantadora esposa, Brownleigh. Me he divertido mucho y lo ver de nuevo. Barrymore hizo un intento de interrumpir, pero Jason le lanz una mirada que mat las palabras en su boca. Sostenindole la mirada, dijo: -Tom y t arreglarn todo? Barrymore asinti renuentemente y Tom se pas nerviosamente el dedo por el cuello mientras senta de pronto que la ropa le quedaba demasiado estrecha. - Muy bien, entonces. Espero saber de ustedes antes del baile de Waterford la semana que viene. -Su sonrisa burlona ilusion brevemente sus rostros preocupados.- No se preocupen, mes enfants, todo saldr bien. -Diciendo eso, tir de las riendas y sus briosos caballos se pusieron en accin alejndolo rpidamente de la mansin.

Captulo Once
Jason disfrut de su viaje de regreso a la posada. Era una noche limpia e iluminada por la luz de la luna aunque haba un viento leve que soplaba del norte y el aire estaba fresco. Casi lament llegar cuando desaceler el paso de sus caballos y enfil para el establo. Jacques, al or el ruido, sali a investigar y al ver a su patrn, llam con impaciencia al adormilado muchacho a cargo de la cuadra. Jason se qued observando mientras los dos hombres desensillaban los caballos y los llevaban a las caballerizas. No tena ganas de acostarse todava y los sigui al interior tenuemente iluminado. El olor de los animales y de la paja recin colocada, de los aperos y monturas de cuero se mezclaban creando un olor penetrante, pero no desagradable. Pas a los dos hombres que estaban ocupados cepillando a los animales y camin so rumbo entre las hileras de casillas. Observ que haban llegado los caballos que haba comprado esa maana en el campamento gitano y que ya estaban instalados en sus respectivas casillas. Cuando se iba acercando a una yegua baya con pintas negras, de evidencia origen rabe, sta relinch y se movi inquieta en la casilla como si encontrara extrao estar en el interior y no afuera bajo la 1uz de la luna. Jason le acarici el lomo suavemente. -Vamos, amor. Qu hermosa que eres! Me pregunto cmo llegaron t y tus compaeros de cuadra a ser parte de una tribu gitana! Dejo la yegua con una palmadita cariosa en el cogote brillante y camin por el establo en direccin a la entrada, parndose a observar como Jacques y el muchacho cubran a su pareja con una manta. Jacques levant la vista de lo que

estaba haciendo y lo mir con un interrogante en sus ojos negros. -No; no necesito nada -replic Jason. Slo estaba mirando. -Continu hacindolo durante algunos minutos y luego, dndoles las buenas noches, camin a tranco largo hacia la posada. Arriba en la habitacin, se quit la capa y la chaqueta. Al mirar su reloj de bolsillo lo sorprendi descubrir que recin haba pasado la medianoche. Empuj con el pie el leo que arda en la chimenea y llam a Pierre para que lo ayudara a quitarse las botas. Una vez que ste termin su misin le pidi con un gesto que se retirara. El silencio creci en la habitacin mientras Jason se instalaba en un cmodo silln delante de las brasas anaranjadas de la chimenea y se relajaba. Se oyeron las campanadas del reloj sobre la repisa de madera lustrada de la chimenea por encima del crujido ocasional del fuego. Las pocas velas que quedaban encendidas creaban una luz clida que oscilaba sobre la figura inmvil. Haba una mesa pequea con cubierta de mrmol al lado de Jason y, sobre ella, una garrafa de cristal casi llena de coac. El joven sostena flojamente en la mano un vaso semivaco mientras miraba el fuego que mora. Echando la cabeza para atrs en el silln, bebi con impaciencia todo el contenido del vaso y lo dej con violencia sobre la mesa; el ruido rompi la quietud de la habitacin, Se levant rpidamente del silln y comenz a pasearse por la habitacin como un len enjaulado. Abruptamente, abandon la sala y entr en su dormitorio dirigiendo a su cama una mirada de desagrado. La cama, una enorme monstruosidad, estaba en un estrado al fondo de la amplia habitacin. Su dosel de terciopelo color rub brillaba como sangre a la luz tenue de la nica vela que Pierre haba dejado encendida en la mesa de noche. Camin hasta el cortinado que encerraban la cama y mir al interior. Pierre haba echado hacia atrs la frazada

para dejar expuestas las nveas sbanas de lino. La cama se vea invitante, pero l no tena sueo. Se pase impacientemente por el cuarto. Maldicin! Dese haber pedido a la gitana que viniera esa noche! Ella ocupara su tiempo! Con una repentina sonrisa camin en medias hasta el ropero. Ya saba lo que necesitaba! Una mujer. Encontrada la feliz solucin se quit el resto de la ropa dejando al descubierto su cuerpo esbelto y bronceado. Meti la mano adentro del ropero de madera y palp la vestimenta que buscaba. Pierre haba protestado en voz alta cuando l haba insistido en llevar su ropa de piel de ante, especialmente la camisa con la franja en las mangas largas. Haba dicho con indignacin slo un salvaje poda pensar que eso le quedaba bien. El juego palabras no intencional haba hecho sonrer a Savage y el recuerdo provocaba ahora la misma reaccin. Junto con la camisa floja y los pantalones, haba empacado sus mocasines. Vestido con ese atuendo, se par delante del espejo de cuerpo entero y sus ojos brillaron de un modo especial. Seguro que jams nadie en esa posada haba visto a alguien vestido de ese modo. Era algo ms adecuada para las praderas tejanas o para los pueblos de los indios que vivan all y, con su pelo y tez morena, l muy bien poda ser uno de ellos. Silencioso como un indio sali de la posada dormida y, corriendo el cerrojo, dej la puerta abierta tratando de escuchar atentamente los sonidos provenientes de la taberna normalmente llena, pero no oy ms que silencio. Un momento despus estaba afuera bajo el aire glido. No le tom ms que otro minuto llegar hasta el establo. Sonriendo se pregunt si sera todava un hbil ladrn de caballos. A1 parecer no haba perdido destreza, porque al cabo muy poco rato se hallaba galopando sobre su musculoso padrillo negro por el camino que llevaba a la residencia de los Brownleigh. Cabalgaba en pelo como un indio, sus piernas largas envolviendo al caballo que corra. Se haba tomado el

tiempo de enfrenar al animal con la brida, pero si no hubiese hallado brida a mano hubiese usado una cuerda cualquiera. La cabalgata le haba desordenado el cabello y le caa un mechn de pelo sobre la frente. Blood Drinker habra reconocido el brillo inquieto en sus ojos verdes. Como un gato, rode la casa buscando una ventana particular. Cuando la hall hizo a un lado las hojas para agarrar las ramas colgaban como cuerdas al lado de la casa. Rpidamente trep la ventana que buscaba y el nico ruido que se oy fue el crujido de las hojas cuando su cuerpo se desliz hacia arriba. Elizabeth, que se preparaba para acostarse, vesta un salto de cama de tela delgada color verde mar que dejaba ver ms de lo que ocultaba. Estaba sentada delante de un tocador mirando cmo la doncella le cepillaba el cabello, que era una masa castaa sobre sus hombros cremosos. Aburrida de observar a la chica, su mirada vag sin rumbo por la habitacin y los ojos se le dilataron repentinamente y estuvo a punto de lanzar un grito de sorpresa cuando vio la cara burlona de Jason. Sosteniendo su mirada un momento, le gui un ojo con audacia. El se ocult en los pliegues dorados de las cortinas cuando la criada levant la vista de lo que estaba haciendo, aparentemente habiendo percibido algo extrao. - Djalo ya -dijo Elizabeth a la chica -. Basta por esta noche. Puedes irte. No quiero que me molesten en toda la noche. Sorprendida ante la orden tajante de su seora, la chica casi dej caer el cepillo. Despus pens que as era Elizabeth Markham, desagradecida y tambin bastante tacaa. "Qu perra desagradable!", pens la chica mientras sala de la habitacin. Se detuvo un momento en el corredor y se sorprendi al or girar la llave de la cerradura detrs de ella. Elizabeth se volvi lentamente para enfrentar a Jason, la falda de su salto de cama hizo remolinos como la espuma del mar sobre sus tobillos delgados. Con la mano todava en la manija se apoy contra la puerta de nogal que hizo que su pelo adquiriera un brillo luminoso y clido contra esa oscuridad. La

sonrisa en sus labios rojos era de complacencia mientras observaba acercarse a Jason. El sonrea casi tan satisfecho como ella. No haba tenido ninguna seguridad con respecto a su recibimiento lo que demostraba que no haba juzgado correctamente su personalidad. Se detuvo unos minutos delante de ella contemplando el cuerpo tan seductor en exhibicin nada ms que para l. El salto de cama verde mar tena un escote cuadrado muy bajo que dejaba ver bastante sus senos abultados y sus pezones coral se vislumbraban con nitidez a travs del delgado material. Los ojos verdes de Jason, ardientes de pasin, la recorrieron sin prisa. Ella sonri ms ampliamente mientras observaba la lectura apreciativa que l haca de sus encantos. -Te gusta lo que ves? -susurr bromeando. La reaccin de l fue estirar el brazo y atraer el cuerpo de ella, que no opuso resistencia, hacia el suyo. A travs de su ropa, ella sinti la potencia de su deseo. Lo mir a la cara y descubri que haba desaparecido la sonrisa y el deseo evidente en su expresin la hizo temblar de placer. Ese temblor hizo que Jason inclinara la cabeza y besara sus labios clidos y expectantes. Sin dejar de besarla la alz y lentamente comenz a desvestirla dejando expuestos sus pechos a sus manos acariciadoras. Luego baj la cabeza para besar y acariciar ligeramente sus pezones y cuando su boca volvi a encontrar la de ella, sinti que la joven estaba sumergida en un mar de deseo. La bata yaca sobre la alfombra y sus manos expertas recorran con crecientes exigencias su carne satinada. El se detuvo un instante para quitarse la ropa y pronto estuvo en la cama con ella presionndola con su cuerpo largo y musculoso. Sus manos y besos la excitaban ms que ningn hombre haba conseguido hacerlo jams y arque la espalda para apegar su cuerpo al de l gimiendo de placer cuando la

penetr. La condujo, pausadamente hasta el clmax del placer movindose con lentitud dentro de ella intensificando el deseo ardiente que ya la consuma cuerpo de ella respondi a cada uno de sus movimientos hasta juntos acabaron en el ms intenso de los placeres y plenitud. Despus, se quedaron acostados en silencio, lnguidos en la secuela de su pasin. -Mmmm! No estuvo bien que. hayas venido a mi cuarto trepando por la ventana -murmur ella, apoyando cabeza contra el hombro de l y acaricindole el pecho con los dedos -. Pero me alegro que seas tan intrpido -ronrone. Jason, con una sonrisa maliciosa en el rostro, la mir divertido. Era una compaera encantadora para la cama, casi tan experimentada como l. Y, gracias a Dios, no haba tratado de ejercer ningn truco de falsa timidez. Se tap los ojos con un brazo y se relaj. Elizabeth se irgui apoyndose en un hombro y comenz de nuevo a acariciarle el cuerpo. Por primera vez not el brazalete oro en su brazo. -Qu es eso? -pregunt. Jason mir el brazalete azteca y observ: -Es simplemente una joya que me gusta. Por qu? Ella se encogi de hombros. -Por nada. Simple curiosidad dijo -. Es raro que un hombre use algo as y me preguntaba si no tendra algn significado especial. Te lo dio, quizs, alguna mujer particular? Jason le lanz una mirada divertida y ri. -Eso sera significativo. Ella cambi de tema para nada complacida con su respuesta. -Crees que soy mejor que la mujer de Clive? -pregunt a un tono decididamente bromista. -Como nunca me he acostado con la mujer de Clive, como la llamas, no puedo decirte -replic l con cierta irritacin en voz.

-Qu estabas haciendo all? -pregunt ella mimosa, con aparente curiosidad, todava insatisfecha con la respuesta de l. Malditas mujeres! Por qu siempre queran hablar despus? El se puso de panza y dijo abruptamente. -Fui a comprar caballos. -Querido, qu extrao lugar para comprar caballos! Realmente esperas que crea eso? El se movi con impaciencia, disgustado ante sus preguntas. -En verdad, me importa un bledo que me creas o no. Es la verdad y si no te gusta, lo lamento. Sensatamente, ella dej el tema y se acurruc a su lado apegando mucho su cuerpo al de l. - Qu te dijo Clive que haba pasado all? -la sorprendi l preguntndole. -Qu t parecas ms que fascinado por los encantos de Cather... de Tamara -termin diciendo rpidamente, con la esperanza de que l no hubiese notado su confusin. -Por qu te lo deca a ti? -pregunt l, frunciendo el entrecejo. Ella ri nerviosamente. -Clive es una de esas personas afirm - a la que les encanta crear problemas y saba que eso me perturbara.- Lo bes ligeramente en la boca terminando con el tema de modo eficaz y mientras lo miraba agreg: - Soy muy celosa! Jason sonri y la hizo acostarse contra las almohadas perfumadas acaricindole el cuello y las orejas, dejando un cosquilleo de gozo anticipado mientras sus labios recorran lentamente su cuerpo. Ella movi su cuerpo ardiente sugestivamente contra el de l, sintiendo que su mente flotaba mientras las primeras olas de recobrado deseo comenzaban a inundar todo su cuerpo.

-Exactamente cunto conoces a Pendleton? -La pregunta susurrada en su odo casi le hizo pegar un brinco de alerta y la mirada fra en sus ojos hizo poco por aligerar su tensin. Estaba celoso! Ronrone de placer. Ri y le pas los brazos por el cuello. -Querido, todo el mundo conoce a Clive! Puedes encontrarlo en todas partes. -Fue tu amante? -Qu pregunta ridcula! -contest, colrica. Ocultando su nerviosismo aadi en un tono ms tranquilo -: Era ahijado de mi to y lo conozco desde mi infancia. No hay ninguna razn para que creas que es mi amante, a menos que ests celoso. -Celoso no, chrie. Slo curioso. -Por qu? -inquiri ella con brusquedad. -Parece inslitamente interesado en mis actividades. Y me pregunto por qu. -Oh, quin sabe por qu Clive hace las cosas? Estoy harta de hablar de l! -dijo de mal humor -. Siempre crea problemas. -Qu gran verdad es esa, querida -dijo Jason riendo -. Qu cierto que es eso. -Qu quieres decir? -pregunt ella con agudo inters. -Esta noche estuvo sumamente interesado en crear una situacin de la que me resultaba muy difcil escapar sin complicaciones. -Pero no escapaste y lo desafiaste -estall ella y de inmediato quiso morderse la lengua. Jams debera haber dicho Y las palabras que siguieron confirmaron sus temores. -S, hice eso. Pero cmo lo supiste? De nuevo Clive? -pregunt con frialdad -. Se haba decidido que las damas no se enteraran. Silenciosamente, maldijo a Clive y sus intrigas. -Jason, viniste a hacerme preguntas estpidas? Si, es en eso en lo nico que ests interesado, bien podras marchartese quej, sonriendo seductoramente.

-Creo que no! -dijo l sonriendo y deliberadamente bes sus labios. Esta vez no hubo una excitacin lenta y prolongada; la pasin surgi tan pronto la toc. Ella gimi de placer y lo busc ansiosamente. El la posey brutalmente, como si su placer ya no le importara. Pero su brutalidad la excit casi ms que sus caricias anteriores y rpidamente tuvo la familiar explosin de sensaciones. Despus, lo observ mientras yaca a su lado y se pregunt cunto ms habra adivinado l de su relacin con Clive. Maldito Clive! Si tena intenciones de recibir algn proyecto de Jason, tena que ser muy cuidadosa. Pero en ese momento se senta ms segura de l que todos los otros das. Deba amarla! Acaso no la buscaba? No era una prueba el hecho que estuviera en su habitacin en ese momento? Por supuesto que s! Quin poda saber? Tal vez le ofreciera casamiento esa noche! Entonces ella le contara de Clive y sus investigaciones. Acurrucndose a su lado y apoyando una mano sobre su pecho desnudo, hizo la pregunta que hacen todas las mujeres: -Me quieres? Jason tuvo ganas de dar un grito. Mon Dieu, por qu persistan? No estaba de nimo para decir mentiras sin sentido. Abruptamente, se levant de la cama, se puso los pantalones de ante y se calz los mocasines. Busc la camisa y despus de un momento la divis al otro lado de la cama. Elizabeth, confundida por su actitud, pero insegura respecto a su reclamo con l, hizo 1 necesario para plantarse delante de l. Le pas sus brazos suavemente perfumados por el cuello. -No has contestado mi pregunta. Me quieres? -dijo una sonrisa provocativa. -No -respondi l speramente, mirando el hermoso rostro levantado hacia l. Sorprendida, ella baj los brazos y lo mir con evidente confusin. -No entiendo. Qu quieres decir? -tartamude. -Muy simple -dijo l con mirada fra e inescrutable -. Te deseaba. T estabas dispuesta y al poseerte di tanto placer

como recib. Fue agradable, pero eso no significa que te ame. Te deseaba! Eres una mujer hermosa, pero no guardas ms fascinacin para m que decenas de otras mujeres que puedo nombrar. -Cmo puedes decir eso despus de lo que ha pasado entre nosotros? -pregunt ella, sin poder creer sus brutales palabras. -El deseo, querida ma, es frecuentemente confundido con el amor. Afortunadamente, yo no creo en lo que t llamas "amor" y puedo reconocerlo por lo que es: simple deseo animal. Sus hermosos sueos se estrellaron contra el suelo. Elizabeth sinti que empezaba a crecer una ira sorda dentro de su pecho. No se saldra con la suya! Creara un escndalo! Ech una mirada a la puerta con llave. Todo lo que tena que hacer era abrir esa puerta y gritar. Sus padres, los Brownleigh y los dems invitados saldran al pasillo en cuestin de minutos. Jason Savage sera sorprendido semidesnudo en su habitacin y no tendra ms alternativa que casarse con ella. Por qu habra de preocuparle el escndalo subsiguiente y los chismes? Sera la acaudalada seora de Jason Savage, de Luisiana. -Qu inteligente de tu parte poder distinguir una de otra! -dijo con una fingida sonrisa fra. El la mir con cautela mientras ella buscaba su salto de cama. La encontr tirada al lado de la camisa de l y despus de envolverse con ella, le dio una mirada calculadora y estir el brazo con la camisa en la mano. -Necesitas esto? -pregunt seductoramente. El trat de alcanzarla lentamente y cuando su mano la roz, ella se la quit y bail con la prenda sobre el pecho en el centro de la habitacin. Una sonrisa tensa cruz el rostro de Jason mientras atravesaba el cuarto. Detenindose en la esquina de la cama, se apoy contra uno de los cuatro pilares y la contempl con los ojos verdes entrecerrados. Tena una expresin de fuerza contenida que contradeca su postura

aparentemente relajada. Era como una pantera expectante y la expresin de sus ojos casi consigui asustarla. La sonrisa de ella era provocativa mientras lo observaba. Jugaba un juego peligroso y el mismo peligro haca que su corazn latiera fuerte de excitacin. Subrepticiamente, ech una ojeada a la puerta con llave, pero l estaba ms cerca que ella de la puerta. Tendra que acercarse a esa puerta y debera tener tiempo de destrabarla. -No vas a ponerte tu camisa? brome -. Est terriblemente fro afuera. -Hizo flamear la camisa con osada cerca de la figura inmvil, pero l no hizo intento alguno de agarrar la prenda. Se qued quieto con un aire de violencia contenida que debera haberla detenido, pero ella ignor la seal de advertencia Jason estaba furioso consigo mismo y maldijo con vehemencia su propia estupidez. Muy consciente de su posicin precaria, estudi a la mujer delante de l y no tuvo ilusiones respecto a ella. Casi leyendo su mente astuta, supo que tena que silenciarla efectivamente si quera partir esa noche sin un escndalo. Ella bailaba delante de l como una mariposa nocturna ante el fuego, acercndose cada vez ms. -Jason, amor, no ests jugando. Vamos, no quieres tu camisa? -desafi sosteniendo la prenda fuera de su alcance. -Sin duda que s, pero no tengo intenciones de perseguirte para conseguirla -dijo framente. Si hubiera sido menos segura de s misma, habra percibido la leve tensin de sus msculos, pero se descuidaba y cada vez se acercaba ms. De pronto l dej caer su mano sobre ella como una vbora y le arrebat la camisa, sorprendindola. Elizabeth perdi el equilibrio y se le vino encima mientras l con su otra mano como puo de acero le pegaba tan fuerte en el mentn que le ech la cabeza hacia atrs, casi rompindole el cuello. Cay inconsciente al suelo y l, arrodillndose a su lado, la revis buscando alguna seal de

lesin grave, pero al no hallar ninguna la alz y la deposit sobre la cama desordenada acomodando su cuerpo en posicin natural de sueo. Movindose con rapidez se puso la camisa y cruz hasta la puerta con llave. No oy ruido alguno y comenzaba a alejarse cuando not la puerta con llave. Silenciosamente, la destrab. En la ventana abierta y ya con una pierna sobre el antepecho dio una ltima mirada a la habitacin, detenindose en el cuerpo de Elizabeth. Si ella hubiera estado dispuesta a aceptar esa parte de l que estaba dispuesto a dar, bien podra haberla tomado como amante y haber mandado de vuelta a la gitana con un puado de oro. Pero Elizabeth, como otras antes que ella, quera algo que no estaba en l dar. Sonri. Qu fanfarrn engredo que era! Ellas habran aceptado felices su apellido y fortuna sin que les importara en lo ms mnimo si las amaba. Su sonrisa se ampli cuando la mir por ltima vez. Despertara con dolor de cabeza y la mandbula lastimada Y una magulladura que tendra que explicar. Quiz, pens, ella se volvera ms selectiva con sus amantes en el futuro. No le sorprendi encontrar a Jacques esperndolo cuando regres a la caballeriza de la posada. -De nuevo con sus viejos trucos, veo -protest el hombrecito con el pelo corto de por el viento -. Se habra sentido muy mal si yo hubiese despertado a todo el lugar acusando que se haban robado un caballo. -Confiaba en tu buen juicio y saba que no eras tonto -dijo Jason bajndose del animal sudoroso y sonriendo al hombre mayor. -Lrguese! -Despus, con un dedo acusador debajo de la nariz de Jason aadi:- Est alerta! Estos ingleses son distintos de nosotros; se puede encontrar en aguas ms profundas de las que conoce. Jason volvi silenciosamente a su apartamento luego de dejar al animal en las expertas manos de Jacques. Tenso y sin saber por qu, se pase por las habitaciones vacas, buscando

inconscientemente seales que le aseguraran que nadie haba entrado mientras estaba ausente. Hall todo en orden y puso otro leo en a chimenea que tena apenas unas brasas. Elizabeth tena razn: estaba fro afuera! Sirviendo un poco de vino en una copa, lo bebi lentamente degustando el sabor y la sensacin de l mientras llegaba como un fuego hasta su estmago. Luego, entrando al dormitorio, se quit la ropa y se acerc a la cama. Sentado sobre el colchn de plumas, tuvo que admitir que era muy confortable, para no decir inspirador. Acostado de espaldas mirando el dosel rub y pensando en la velada pasada, se maldijo por haber sido tan tonto y perder el control con Pendleton. Pero no era con Pendleton con quien haba perdido el control; era todo el asunto lo que lo fastidiaba. Y no poda evitar culpar a Jefferson y esos malditos despachos. Sin ninguna duda no se dejara atrapar en medio de las intrigas que rodean la poltica. Incluso ahora poda or decir tranquilamente a Jefferson: Confo en que sabrs comportarte mientras ests en Inglaterra. Me doy cuenta de que no tengo ningn poder real sobre ti, pero me he enterado de tus actividades en tu territorio. Considerando que actuars como mi correo personal, espero que te comportes concordantemente y no te enredes en travesuras en tu estada en Inglaterra". La voz de Jefferson se haba vuelto ms seca al agregar: "Trata de no provocar ningn escndalo con las damas y, si es posible controla tu temperamento iracundo." Guy, su padre, haba repetido las expresiones de Jefferson pero su consejo haba sido ms conciso: "Mantnte alejado de las malditas faldas demasiado livianas y no te metas con la mujer de nadie." Ambos hombres se haban quedado con la inquietante sensacin de haber hablado a una pared de piedra y ahora, sonriendo en la oscuridad, Jason admiti tardamente la sensatez de sus observaciones. Los dos hombres estaran

furiosos si se enteraban de sus actividades de esa noche. Lo que lo llevaba al meollo del asunto. Por qu Pendleton haba querido provocarlo tan insisten mente? Era obvio que el hombre se haba preparado y a propsito haba generado una situacin donde no tendra ms alterna que desafiarlo. Que l lo hubiera evitado a la hora de la cena no moriger el hecho que Pendleton haba sido intencionalmente ofensivo y, al final, haba tenido xito. Incapaz de relajarse, se levant; desnudo camin hasta la sala de estar y se sirvi otro coac. Mirando las llamas amarillas que danzaban en la chimenea, dese no haber permitido que mal carcter lo llevara a acciones irresponsables. Pero las primeras agresiones de Pendleton y el cuestionamiento de su coraje de parte de Barrymore y Harris se haban combinado para intensificar su ira a un grado peligroso. Haba bastado que Pendleton diera la espalda despectivamente cuando estaba a punto de dejar la sala de juego para hacerlo explotar. Sin pensar, haba hecho girar violentamente al sorprendido Pendleton y quitndole el vaso de vino de la mano se lo haba arrojado a la cara. Pendleton, casi sofocado de ira, haba gritado a Jason que llamara a sus padrinos y ste cortsmente haba nombrado a Barrymore y Harris. Por el amor de Dios! Haba sido un estpido al dejar que Pendleton lo fastidiara de ese modo. Particularmente, sin saber qu es lo que haba detrs de todo eso. Roxbury se sentira muy disgustado con l y, revisando framente la situacin, no podra culparlo. Juste ciel! Haba actuado como un escolar virgen! Instalado en la cama una vez ms, trat de distraer sus pensamientos hacia objetos ms placenteros, pero incluso deleitarse en los encantos de la gitanita no le sirvi para detener las ideas desagradables y se movi inquieto en la cama enorme, preguntndose si habra alguna conexin entre esos despachos que haba entregado a King y los intentos de

registro de sus habitaciones de Londres. O era el inters de Pendleton mera curiosidad? Y si eran las instrucciones de Jefferson las que intrigaban a Pendleton por qu ahora? Por qu tanto despus que las haba entregado? A menos, a menos, pero... Jess! No poda ser eso! Slo l y Jefferson conocan el otro. Ni siquiera su padre conoca las ltimas instrucciones privadas; pero, pens repentinamente, podra haber transcendido algo a travs de Livingston en Pars. Por el momento, tena la inquietante sensacin de estar pisando en las arenas movedizas y traicioneras que abundaban en los misteriosos pantanos y canalizos de Luisiana.

Captulo Doce
El da siguiente pas plcida y muy, lentamente, porque Jason estaba ansioso esperando la noche y la llegada de Tamara. La sensatez le hizo evitar la casa de los Brownleigh. Se preguntaba cunto tardara Elizabeth en recuperar el control de s misma. Sin nada urgente que hacer ni planes especficos, pas la mayor parte del da en la posada. Era media tarde cuando el alcalde Hampton un viudo de mediana edad, entr en la sala de descanso de la posada. Haba conocido a Hampton haca unos das y, aburridos inactivo, se sinti dichoso de tener compaa para un vaso de cerveza. Cuando Hampton descubri que estaba solo insisti en que cenaran juntos e, incapaz de negarse, no le qued ms que aceptar la impulsiva invitacin del alcalde. Jason haba esperado que Tamara llegara antes de que l partiera, pero como no lo haba hecho todava cuando termin de vestirse y ya haban trado su silla volante, dej dicho al posadero y a Pierre que la esperaran. La velada en casa del alcalde haba resultado agradable porque al llegar haba descubierto que otros caballeros que conoca tambin estaban invitados. Se haba sentido momentneamente desconcertado al encontrar entre ellos a Edward Tremayne, conde de Mount; pero el elegante caballero le haba sonredo y preguntado amablemente si estaba cmodo en El Zorro y eso lo, haba hecho suspirar aliviado. No haba tenido seguridad de que Elizabeth guardara silencio con respecto a lo ocurrido la noche anterior. Pero pareca que lo haba hecho o, por lo menos, no haba informado a su padre. A medida que la hora pasaba creca su impaciencia por irse y, tan pronto pudo, cortsmente abandon la casa del alcalde y

mientras conduca bajo la luz plateada de la luna, sus pensamientos estaban en su cama. Ms precisamente, se deleitaban pensando en la deliciosa mujer que encontrara all y, al recordar la sensacin de los labios suaves de Tamara contra los suyos, sinti una respuesta instantnea en su cuerpo. No recordaba cundo haba deseado tan ardientemente a una mujer como le ocurra ahora con la gitanita. Rememorando la noche anterior y a Elizabeth, se dio cuenta de que su deseo por la joven de cabello negro no tena nada que ver con la abstinencia. Se ri y apur a los pura sangre ingleses. No tard mucho en entrar con su silla volante a la cuadra de la posada. Arrojando las riendas a Jacques, se baj de un salto del vehculo y camin rpidamente hasta la posada. A1 entrar al pasillo angosto se encontr con el encargado. -Lleg la muchacha? El posadero le dio una mirada peculiar y asinti lentamente. Silbando despacio, Jason estaba a punto de subir la escalera hacia sus habitaciones cuando Pierre lo detuvo y pregunt cortsmente si necesitara sus servicios esa noche. -Creo que no! -dijo Jason riendo y con un brillo pcaro en sus ojos verdes -. Hay ciertas cosas que un hombre prefiere hacer solo. Y acostarse con una mujer es una de sas! -Sin duda que ella no corresponde a su tipo habitual -dijo Pierre secamente. Jason levant una ceja y brome. -Es posible que Tamara haya ofendido tu dignidad? Definitivamente, es una chica de carcter. -Por supuesto que no! -replic Pierre, tenso -. Estaba tan arropada que apenas pude verla y su gusto es problema suyo. -Me alegro de que lo veas de ese modo. Despus de todo, sera algo terrible que ofendiera el gusto de mi criado personal. Levemente enfadado, Pierre dio las buenas noches y se retir mientras Jason suba con rapidez la escalera hacia sus

habitaciones. Entr primero en el dormitorio desocupado, pero al no ver seales de nadie all cruz rpido los cuartos oscuros hasta su dormitorio donde una vela pequea cerca de la cama iluminaba internamente. Un aroma agradable a perfume penetr en sus fosas nasales y se detuvo en el umbral sonriendo satisfecho al notar la colorida pila de ropa femenina sobre una silla cercana a la enorme cama. Las cortinas color rub estaban bajas ocultando el interior pero las vio moverse levemente y oy el crujido de cuando su ocupante cambi de posicin. -Tamara, ests dormida? -pregunt suavemente. Tuvo que hacer un esfuerzo auditivo para escuchar la respuesta susurrada. Camin hasta la cama encortinada, estir la mano para recorrer los pliegues ocultadores. -Por favor, seor -susurr ella -, apaga la vela y ven conmigo. Hace horas que espero. Intent de nuevo correr las cortinas, pero ella las mantuvo cerradas firmemente del otro lado. -Por favor, no me avergences -dijo con voz baja y suplicante -; nadie me ha visto desnuda antes! Por favor, djala cerrada y apaga la luz. Hazme ese pequeo favor. Riendo despacio, Jason se alej de la cama y de su tentador contenido. Mentalmente, la vio encogida all con ese pelo negro glorioso cayndole casi hasta las caderas de alabastro y se quit la ropa con impaciencia dejndola amontonada en el suelo. Pierre retorcera sus manos y llorara por ese tratamiento tan sacrlego, pero en ese momento, su nica preocupacin con respecto a la ropa era quitrsela! Le tom slo algunos segundos ms apagar la vela y la habitacin qued en la ms absoluta oscuridad. Corri la cortina, pero sus manos estiradas no tocaron nada. -Tatuara? -pregunt bajito. -Ac, seor. -La respuesta le lleg del otro lado de la cama.

Un segundo despus la tena trabada en un vido abrazo. Sinti que la boca debajo de la suya se abra complaciente para responder a su beso mientras el cuerpo de la mujer se apretaba contra el suyo cuando lo acarici apasionadamente. La sorpresa lo dej rgido y, maldiciendo, apart violentamente ese cuerpo del suyo. -Quin eres? -gru. -Slo Tamara, tu amorcito que ansa tu abrazo fue la respuesta apagada mientras los brazos de ella se estiraban, buscndolo otra vez. Escap del abrazo y rpidamente encendi la vela. Sosteniendo alta la luz corri las cortinas rub y mir con una mezcla de incredulidad e ira a la mujer desnuda delante de l. Ilone, con una sonrisa maliciosa que revelaba su dentadura ennegrecida y escasa, le devolvi la mirada de modo insolente. Los senos arrugados y marchitos le colgaban hasta casi la cintura mientras el pelo gris y grueso le daba la apariencia de una bruja. Estaba sentada desnuda y absolutamente indiferente delante del joven y su ojo sano lo miraba con rencor. Pasada la sorpresa, concluy con el entrecejo fruncido en medio de la penumbra que nunca en su vida haba visto cosa ms horrible. La rabia casi lo asfixiaba y control con dificultad el deseo imperioso de retorcerle el cogote. -Qu diablos ests haciendo aqu? gru -. Dnde est Tamara? -Conoca la respuesta. Ella haba planeado todo astutamente, la muy perra! Ilone ri con una risa fea y senil. -Tamara no pudo venir esta noche y, como saba que te sentiras solo, me mand como una muestra de la alta estima en que te tiene -dijo la mujer, tal como le haban indicado que hiciera. A1 or a Ilone entrecerr los ojos y sinti su cuerpo tenso ante el insulto deliberado.

-Vete! -dijo framente. No pensaba intercambiar insultos con esa vieja bruja. Su pelea era con Tamara! Ilone se visti con rapidez mirando de reojo la silueta ominosamente quieta de Jason, Poda sentir la oleada de frustracin e ira que irradiaba del hombre y rogaba que controlara su temperamento caldeado hasta que ella pudiera escapar. Jason se qued rgido y silencioso como una estatua al lado de la cama hasta despus que Ilone hubo partido; luego, maldiciendo, baj bruscamente la vela que casi se cay del candelabro y con pasos rpidos fue hasta el ropero. Con fiereza se visti con la ropa de ante; su rostro moreno tena una expresin asesina. Acaso lo tomaba por tonto? Bueno, esa bruja piel plida descubrira que no era muy sensato hacer eso. Antes de que terminara la noche, ella suplicara por su "alta estima" y tendra suerte si no la estrangulaba! Disfrutara la sensacin del cuello delgado y blanco entre sus manos compresoras. Jason dej que el gran padrillo negro galopara libremente a paso rpido durante algunos kilmetros y luego, cuando su arranque de furia se fue aplacando, aminor el paso del animal y lo puso bajo control. Sus pensamientos para Tamara eran desagradables. Lo haba insultado como jams nadie lo haba hecho en toda su vida. Lo que es ms: haba dado un golpe maligno a su orgullo masculino y, por eso, era incapaz de rerse de la pequea comedia que haba tenido lugar en su habitacin. Pareca que todo lo que haba hecho era bromear y engaarlo. Bueno, esta vez no saldra impune! Silenciosamente lleg al dormido campamento gitano. Dej el caballo atado a cierta distancia y furtivamente se acerc. Saba con exactitud dnde estaba ubicada la carreta que buscaba, porque el da anterior sus ojos haban seguido la silueta delgada cuando Tamara lo haba dejado y haba tomado nota mentalmente de la carreta a la que haba entrado. Estaba

situada un tanto alejada del resto y ahora ese hecho lo hizo sonrer con placer. Trep a la carreta oscura y entr silenciosamente. Vacilante, se detuvo en el vano de la puerta. La luz de la luna que se filtraba por la ventana pequea iluminaba el interior con una luz gris y mortecina. Distingui borrosamente la mesa pequea y las sillas. Entrecerr los ojos cuando su mirada encontr la cama con su ocupante dormida. Camin hasta all y se qued quieto contemplando la silueta en sueos. Le daba la espalda y no poda verle el rostro, pero estaba seguro de que ella sonrea dormida disfrutando de lo astutamente que lo haba manejado esa noche. Mientras estaba de pie all sinti que una ola de ira helada recorra sus venas. Movindose con rapidez la inmoviliz y la apret violentamente con el peso de su cuerpo mientras con una mano silenciaba su grito asustado y con la otra apoyaba un cuchillo en su garganta. Exactamente lo que pensaba hacer ms all de ese punto era incierto incluso para l, pero cualquier plan que hubiera hecho perdi sentido cuando un haz de luz le revel que la mujer que luchaba debajo de l no era Tamara. El impacto hizo que momentneamente aflojara su frreo sostn y Reina casi consigui escapar antes que sus reflejos reaccionaran y la volvieran a sostener fuerte. Se miraron silenciosamente en la luz tenue. Reina se relaj debajo del cuerpo musculoso al reconocer el semblante duro de Jason. Mir apreciativamente el pelo negro que le caa sobre la frente, los ojos verdes brillantes y la boca ancha. Decidi que Tamara era una tonta. Una mujer inteligente luchara con tesn Para conseguir un hombre as. Dese tener cuarenta aos menos al sentir el cuerpo musculoso que apretaba su silueta frgil. Cmo lo habra amado! Incluso ahora senta una leve y casi olvidada oleada de deseo. Bah!, pens sbitamente, Tamara era una virgen tonta. Debera agradecer al cielo que ese hombre la deseara.

Mirando con ira la cara arrugada de la mujer, Jason maldijo despacio, prolongada y sentidamente. Esa pareca ser su noche para encontrar viejas brujas cuando lo que buscaba era ese cuerpo clido y esbelto que comenzaba a obsesionarlo. -Si slo respiras ms fuerte de lo debido, te corto el cogote -gru furioso -. Fui claro? Reina asinti y Jason le quit la mano de la boca y se sent. Reina se qued inmvil observndolo con cautela. -Dnde est Tamara? -pregunt l con frialdad. -Clive la tiene -minti Reina despus de resollar -. No imaginabas que la dejara desprotegida sabiendo que andabas detrs de ella. -Observ con furtivo inters el msculo que saltaba tensamente cerca de la boca del joven. Vamos, mi elegante caballero est enrabiado! Maliciosamente, echando ms lea al fuego, aadi por propio disfrute:- Tamara te encontr demasiado avasallador. Es una chica de carcter y prefiere hacer sus propias elecciones. -Cundo volver? -pregunt l, impaciente, mientras se encoga de hombros. -Para qu? De qu servir? Ha dejado en claro que no eres de su gusto. -Deseo ver con mis propios ojos que es as! Creo que mientes, mujer. Tamara slo trata de subir su precio, porque si me encontrara tan desagradable no habra dejado que casi me acostara con ella ayer en la pradera. Reina, sin dejar ver su sorpresa, se pregunt por qu Tatuara haba considerado inapropiado contarle el encuentro en la pradera. Mir con atencin al joven delante de ella. -Maana en la noche habr una boda gitana. Tamara estar aqu entonces -dijo lentamente, despus de haber llegado a una decisin. Cuando l sonri en medio de la oscuridad apreci la increble blancura de sus dientes y oy el ruido sordo de su risa. Not que se relajaba levemente y percibi un brillo especulativo en sus ojos.

-Dime, vieja bruja pregunt -, me ir de aqu sin que eches abajo el lugar gritando? -Tu pelea es con Tamara -dijo Reina framente -. Djame dormir en paz. -Lo sorprendi dndole la espalda y diciendo: Traba la puerta cuando salgas. Camin sonriente hasta donde estaba su caballo. Dos ancianas y una muchacha atrevida lo haban paralizado. Todava estaba furioso, pero se daba cuenta de que Tamara haba ganado esa escaramuza. No haba nada ms que pudiera hacer esa noche. Sin prisa por llegar a sus habitaciones vacas, dej que su caballo anduviera a paso lento por el camino. Ocasionalmente, la luna se esconda detrs de nubes que se movan con rapidez y el angosto camino quedaba a oscuras. Los rboles que se erguan cerca del sucio sendero creaban sombras largas y negras en la intermitente luz de la luna. Tamara se lo haba sacado de encima y herido gravemente, su orgullo. Reflexionando sobre ello, no saba qu lo enojaba ms: que no hubiera ido voluntaria y gustosamente a su cama o que hubiera mandado all a una vieja repulsiva. Se le revolvi el estmago de slo recordar su boca sobre esos labios arrugados. Esa vbora de Tamara! Lo haba herido duramente y cmo se estara riendo de l. Por primera vez en su vida, una mujer se le haba metido bajo la piel. Repentinamente, oy el leve crujido de hojas secas detrs de l, a su izquierda. Haba estado semiconsciente de sonidos furtivos por algn rato, pero muy en su interior no le haba prestado atencin. Ahora su seguidor invisible se haba vuelto descuidado y Jason estaba alerta de su presencia oculta. Rpidamente, inspeccion el camino que tena adelante y maldijo, porque, absorto en sus pensamientos, no se haba percatado por dnde iba el caballo y al no reconocer ningn lugar se dio cuenta de que se haba perdido.

Llev la mano hasta el cuchillo de hoja larga que colgaba a su costado y cuando sus dedos apretaron el mango familiar, suspir aliviado. Si el otro se acercaba, probara su destreza con el chillo contra cualquier arma que exhibiera su oculto contrincante. Se le ocurri por un momento que la anciana haba despertado al campamento, pero los gitanos habran hecho una persecucin ruidosa y, quienquiera que anduviera tras l, no quera que se notaran su presencia. Continu por el sendero angosto fingiendo no haber percibido a su perseguidor. Le picaba el cuello y tena los nervios tensos y alertas a cualquier movimiento de parte del otro. Por el ruido, se dio cuenta de que era un solo jinete. Por lo menos, pens con pesar, es uno contra uno. Con el humor que estaba casi reciba bien una pelea. Espole su caballo con indiferencia aparente llevndolo a galopar lentamente. No quera alarmar a su seguidor pero tampoco deseaba esperar que el otro tomara la iniciativa. Tal vez su tmido amigo no era ms que un curioso, pero, recordando el consejo de su to, le pareca muy improbable. A1 acelerar el paso oy que el otro jinete haca lo mismo. Jugaban un juego extrao y amenazante bajo las estrellas. Cuando Jason disminua el paso, el otro haca lo mismo; si aumentaba la velocidad, el otro lo imitaba. Ya el desconocido no trataba de ocultar su presencia y Jason saba que slo era cuestin de minutos pesa que el hombre saliera del bosque y mostrara quin era. Cuando el caballo comenz a galopar suavemente Jason pens en correr a buscarlo, pero desconociendo dnde se hallaba y no del todo convencido de que el otro era peligroso, lo desech. No le atraa la idea de echar a correr por senderos campestres inexplorados y oscuros y huir de las sombras no le atraa. Bah!, pens con disgusto. Qu situacin estpida e infantil! Con ganas de terminar rpido con todo presion impaciente al caballo para que acelerara el paso. Entonces, como si tambin se hubiera cansado, el jinete sali

repentinamente de los rboles. Jason mir por encima de su hombro, pero la luna estaba oculta detrs de las nubes y slo pudo distinguir una silueta fornida montada en un caballo que se mova a toda velocidad. El perseguidor haba dejado las sombras, pero no haca ningn intento por atraparlo y Jason se sinti momentneamente confundido. Entonces, con una lucidez extrema se dio cuenta de que estaba siendo llevado en esa direccin con un propsito definido y letal. La luna apareci y en ese segundo divis el brillo del metal sobre la pistola levantada por un segundo jinete que apareci de repente en el camino cabalgando en su direccin. Instintivamente, Jason tir de las riendas haciendo que el animal se parara sobre los cuartos traseros y relinchara de dolor por el tirn. Luchando por dominar al animal, lo oblig a retomar el camino y en ese momento pasaron varias cosas a la vez. Se oy el estampido mortal de un disparo y sinti un dolor quemante en el hombro. El primer jinete, tratando desesperadamente de evitar 1a paliza del caballo de Jason, vir bruscamente al borde del camino, incapaz de impedir que su caballo topara el flanco del otro. l atacante al frente, sorprendido por el movimiento repentino de Jason, se vio imposibilitado de evitar que su animal que vena galopando se estrellara contra los otros dos caballos enredados. La bestia casi cay debajo de la violenta embestida y los segundos siguientes fueron una batahola. Estremecido y furioso, Jason se olvid de s mismo y con un grito enardecido se convirti en el atacante. Con rapidez, liber a su caballo y se lanz a la carga. Esta vez se convirti en un luchador despiadado y sus dos asesinos potenciales fueron tomados por sorpresa. Todava luchando por controlar a los animales asustados, no estaban preparados para ese ataque sbito y violento. El hombre que haba hecho el disparo nunca vio a su victimario. Una hoja de cuchillo centell delante de sus ojos y

el de terror se convirti en un gorgoteo suave y sorprendido cuando el arma se hundi profundamente en su garganta. Cay agonizante del caballo y con la cabeza casi decapitada por el corte mortal de la cuchilla. Jason, sintiendo el olor de la sangre penetrar fuerte en sus fosas, con un brillo amenazador en los ojos y la cuchilla manchada de sangre firmemente apretada en la mano, espole su caballo, persecucin del otro jinete. Alcanz rpidamente al otro animal y de un salto se subi a las ancas con un grito triunfante. El fugitivo sinti alrededor de su cuello el brazo frreo que casi lo ahogaba, sinti el contacto aterrador de la cuchilla con la que Jason le presionaba un costado. Aterrorizado se retorci y los dos hombres cayeron del caballo. Rodaron por el suelo luchando y Jason, sin ganas de continuar la pelea, rpidamente domin al hombre ms pequeo y con las rodillas aplastando los brazos del asaltante, lo mir a la cara. Confundido, se dio cuenta de que jams lo haba visto. - Mon ami -gru, presionando casi gentilmente el cuchillo contra la garganta del hombre -, eres un estpido y quiz te mate por tu estupidez. -Estudi al hombre que tena atrapado debajo de l con expresin dura en sus ojos verdes. La ropa del hombre era de tela barata y se vea muy usada; el abrigo marrn tena los puos deshilachados. Ola a sucio y vio con desagrado los ojos azules bolsudos y el mentn dbil de su cautivo. Lo pinch deliberadamente con la cuchilla y el hombre comenz a balbucear aterrorizado -Djame ir. Slo andbamos detrs de algo fcil! -Y pensaron que yo era una presa fcil? -pregunt Jason suavemente. El hombre contest con ansiedad. -As es. Hombre solo en el camino pareca un buen blanco. -Mientes, estpido amigo! Mi ropa no es la de un hombre rico y tu compaero trat de matarme. Quin los mand? -Nadie! Juro por mi madre!

Con una expresin fra en el rostro, Jason roz con el filo del cuchillo la piel del hombre y vio aparecer la sangre. El hombre hizo un movimiento convulsivo debajo de l y Jason sonri a los ojos asustados. -Te repito, quin los mand a vigilarme? -Nadie! Fue una oportunidad, te dije -exclam el hombre Jason movi ligeramente la cuchilla contra el abrigo y la camisa del hombre y dej al descubierto el pecho de su prisionero. - Creo que debo advertirte que no soy un caballero ingls. Has odo hablar de los salvajes que viven en el Nuevo Mundo? Bueno mi obcecado amigo, de ellos he aprendido muchas maneras de usar el cuchillo. Podra despellejarte como un conejo y escuchar inconmovible tus gritos pidindome que termine tu agona. Observando el terror que cruz el rostro del hombre aadi: - Dime quin te mand o conocers mi habilidad con el cuchillo! Y malignamente lo hundi en el pecho velludo. El hombre lanz un grito y las palabras le salieron atropelladamente de sus labios secos. -No s. Era un extrao; jams lo haba visto. No me mates! Te digo la verdad. -Crees que voy a creerte que un extrao absoluto se te acerc pidindote que me mates? Cmo poda saber que no iras corriendo al alcalde a informar lo que te haba dicho? -El posadero de El Zorro sabe que se puede confiar en nosotros. El fue quien envi al hombre hasta nosotros. Pregntale! Pensativamente, Jason mir la cara astuta. Era posible que el hombre por fin hubiera dicho la verdad. El posadero estaba en situacin de conocer a los hombres del rea, capaces de no sentir aversin ante un pedido de algn caballero, cualquiera fuera ste. Especialmente si haba algunas monedas de oro en la palma estirada. Ms tarde,

tendra una charla privada con el posadero, pero ahora todava tena a esa criatura delante de l. -Cmo era?- No s. El no me vio. -El hombre indic en la direccin del muerto. Bucley hizo el trato. Quinientas libras ahora y otras quinientas cuando estuvieras muerto. A Jason se le escap un silbido de sorpresa. Alguien realmente no lo quera vivo. Decidi que era mejor que ese posadero gordo tuviera buena memoria. -Dijo el hombre a Bucley por qu me quera muerto? -pregunt con curiosidad. El hombre neg con la cabeza. -Dijo que no le importaba cmo; slo que estuvieras muerto en una semana -agreg voluntariamente. La furia que lo haba invadido antes haba desaparecido para transformarse en una ira fra y controlada. Estaba en un apuro. Qu diablos iba a hacer con ese hombre? Pero, mientras vacilaba, el propio hombre dio la respuesta. Tomando un puado de tierra la lanz a los ojos de Jason y ste, enceguecido tratando de limpiarse, se tambale y el hombre trat de quitarle el cuchillo para clavrselo en el estmago. Pelearon por el arma. Jason en desventaja, porque todava no vea bien y se esforzaba desesperada me te por recuperar la visin, rod por el camino sucio y el otro hombre luch denodadamente por arrebatarle el cuchillo. A ciegas Jason lo atac con tanta suerte que le cort certeramente la yugular. De pie al lado del cuerpo, limpi distradamente la cuchilla en la pierna de su pantaln de ante. Mir inconmovible su obra y de pronto tuvo conciencia de un fuerte dolor en el hombro. Camin hasta el caballo y se subi al lomo del animal. Luego lo hizo girar en la direccin que haba cabalgado antes y empez su retorno. Esperaba no tardar mucho en hallar el camino!

Captulo Trece
Jason consigui volver fcilmente a la posada una vez que descubri el punto donde su caballo se haba desviado del camino ms transitado que llevaba a El Zorro hacia el sendero angosto que casi haba terminado con su vida. Una vez all empez a sentir el impacto diferido de la bala y el efecto de la prdida de sangre y se entreg agradecido al hbil cuidado de Pierre, cuyas preguntas consigui reprimir. Esta no era la primera vez que Pierre lo curaba y se ocupaba de algo semejante. La herida era fea, pero no grave aunque dolorosa y cada movimiento que haca le recordaba su existencia. Ignor los intentos renovados de Pierre por interrogarlo sobre la lesin hasta que ste cedi sabiendo por experiencia que no tena sentido insistir y, despus de vendarlo ligeramente, se retir a sus aposentos con los labios apretados y un silencio reprobador. Observ el retiro tenso de su criado y sonri divertido haciendo desaparecer por un momento la expresin seria que no lo haba abandonado desde haca mucho. Sinti cerrarse la puerta y se qued solo con sus pensamientos desagradables que volvieron a hacer desaparecer la sonrisa de sus labios. Senta curiosidad por saber cul era el grado de compromiso de Jem Noakes, el posadero. Deseaba interrogarlo sobre el extrao, si es que exista. Ese hombre tendra que haberle hecho alguna pregunta muy peculiar como para que Noakes lo hubiera mandado a ver a los dos asesinos potenciales. Indudablemente, Noakes era inteligente y poda sacar conclusiones inconvenientes para Jason, sobre todo una vez que se filtrara la noticia del hallazgo de los dos degollados. Lo

ms probable era que el posadero hiciera la conexin entre l y los cadveres y no deseaba por ningn motivo que ello ocurriera. As que por el momento su curiosidad quedara insatisfecha. Pas el resto de la noche descansando en el silln de cuero frente al fuego, demasiado inquieto como para acostarse en su cama. Contempl pensativo las llamas naranja y rojo mientras se haca infinidad de preguntas para las que no tena respuesta y especulaba interminablemente. Por completo, absorto en sus pensamientos, no fue sino hasta el alba, cuando la luz comenzaba a entrar gradualmente por la ventana, que se pas fatigado la mano por la cara y se puso de pie para ir hasta su cama. Eran tal vez las tres de la tarde cuando Jason fue arrancado de un sueo profundo por la sensacin repentina de agua fra sobre la cara y la voz de su to diciendo calmadamente: -Creo que es hora de que despiertes. Hace siglos que me levant y vengo viajando desde antes que salga el sol para encontrarme contigo durmiendo como un beb. Jason, sufriendo an el impacto del fro sobre su cara, sospech de inmediato cul era el origen del agua al ver que el duque de Roxbury tena una copa vaca en la mano. Se sent lentamente. Tena el pelo revuelto y sonrea apenas. Sus ojos verdes alertas mientras observaban el elegante atuendo de su to, vestido con un traje de pao muy fino de corte excelente, color gris paloma, confeccionado, seguramente, por el mejor sastre de Londres. No era sorprendente que estuviera nuevamente de gris, porque era su color favorito y lo usaba a menudo. Las mejillas bien afeitadas y la corbata perfectamente anudada hicieron a Jason tomar conciencia de la barba de su mentn. El hecho de que no tuviera puesto nada ms que el

vendaje que Pierre haba usado para proteger su herida la noche anterior, no le caus ninguna alegra. -Qu te trae por aqu? Crea que jams dejabas Londres -pregunt de modo displicente. -Ah, s; es cierto, pero de vez en cuando hace bien ver el campo, no crees? - contest Roxbury, instalndose cmodamente en un silln atestado cerca de la cama. Jason le lanz una mirada francamente incrdula y atndose la sbana a la cintura se puso de pie y camin hasta el lavamanos con cubierta de mrmol para asearse. -Qu te has hecho? -pregunt el duque, sealando el vendaje. -No me he hecho nada! -respondi Jason airadamente, que nunca estaba de muy buen humor al despertar. El duque levant su extravagante monculo y despus de mirar tranquila y lentamente el rostro avinagrado de su sobrino pregunt: -Ests de mal humor, Jason? -S, estoy de mal humor! Entras intempestivamente en mi habitacin, me despiertas y todava no contestas a mi pregunta. Qu ests haciendo en Leicestershire? -Tal vez despus que te hayas baado y comido ests en un estado de nimo ms amistoso. Me tom la libertad de pedir nuestra comida y Pierre est preparndote el bao. Salgo a dar una vuelta por esta encantadora posada o no te importa que me quede mientras te vistes? -Haz lo que te parezca, como haces siempre -replic Jason cuando entr Pierre seguido por cuatro empleados de la posada que llevaban una enorme tina de bronce. Cuando se sentaron a la mesa del comedor ya el mal humor de Jason se haba evaporado y la comida transcurri en un silencio amistoso. Pero una vez que la mesa fue despejada y los criados dejaron la habitacin, el duque pregunt seriamente:

-Tienes intenciones de decirme cmo es que te hiciste esa herida de bala? Y no niegues que lo es! Observ a Pierre cuando cambiaba el vendaje y reconozco una herida de bala cuando la veo! Breve y concisamente, Jason narr lo que haba sucedido la noche anterior omitiendo nada ms que los motivos por los que se hallaba en el rea. El rostro de Roxbury se tension, molesto, mientras escuchaba. -Supongo que debo estar agradecido de no tener que disponer de esos dos cadveres por ti -fue, sorprendentemente, su nica observacin cuando Jason concluy el relato. -Vas a decirme por qu ests aqu? -pregunt Jason con impaciencia, ignorando su comentario -. Estoy seguro de que no es para solazarte con el paisaje campestre en primavera! -Me juzgas mal! Vamos, demos un paseo a caballo y mustrame los rboles en flor. -Ante la mirada incrdula del Jason, el duque agreg:- Y no tendr miedo de que me escuchen a hurtadillas. Poco despus de eso dejaron la posada en la silla volante que Jason manejaba diestramente camino abajo. Permanecieron en silencio algunos minutos. -Habra deseado que hubieras sido ms sincero conmigo la ltima vez que hablamos -dijo repentinamente el duque -. Me habra evitado el bochorno de descubrir que estabas mucho ms involucrado en la misin de Livingston en Pars que lo que me habas hecho creer. -Esper que Jason hiciera algn comentario, pero ste, con la cara inexpresiva, pareca ms interesado en los caballos que en la conversacin de Roxbury. Como el silencio persistiera, el duque aadi:- Muy bien, veo que tendr que decirte que me enter verbalmente por otro correo que si l llegaba a un callejn sin salida en las negociaciones para el uso del puerto de Nueva Orlens, tena que contactarse contigo de inmediato. 0bviamente, tienes instrucciones del presidente Jefferson que podran ser

vitales para Livingston. Y me siento desilusionado de que no me hayas dado indicio alguno cuando te pregunt si haba otra razn para el inters en tus pertenencias. Notars -agreg Roxbury con sequedad - que no te pregunto cules son los mensajes que debes entregar. -Slo porque probablemente ya lo has descubierto -replic vivamente Jason. -Jason -comenz a decir el duque con ansiedad -, estamos del mismo lado! Te digo sinceramente que en este momento Inglaterra no tiene ningn proyecto sobre el rea de Luisiana. Tenemos un volcn, encarnado en un pequeo y engredo francs llamado Napolen, a punto de estallar en la puerta de nuestra casa. Puedo asegurarte que si Jefferson planea dejar que Andrew Jackson invada Nueva Orlans y tome el puerto por la fuerza, en Inglaterra estaramos encantados! Puedo aadirte que mi gobierno ha estado preguntndose por qu el tuyo no lo ha hecho mucho antes. Jason volvi sus ojos verdes inexpresivamente hacia su to. -Pero t no sabes si eso es lo que Jefferson me dijo. Slo yo s lo que pas entre los dos -dijo Jason llanamente -. Y todava no a has contestado a mi pregunta. No dejaste Londres slo para decirme que habas descubierto que haba sido menos sincero en mis tratos contigo. -Maldicin, Jason! El nico mensaje que sera til a Livingston con ese maldito gabacho sera la amenaza de violencia! Y desde que los espaoles cerraron el puerto el ao pasado, Andrew Jackson y su ejrcito de voluntarios de Tennessee han estado buscando cualquier excusa para invadir el territorio. De modo que no trates de decirme que Jefferson te dio otro mensaje! -contest el duque, enojado. Como su sobrino continu ignorando su estallido, dijo lentamente -: Entiendo. Realmente, ya no confas en m. Jason, concentrado en tomar una curva, no vio la expresin de autntico dolor en los ojos grises que miraban su

cara tan atentamente. Si lo hubiera hecho, su voz no hubiese sido tan spera al responder. -No me digas eso! T tienes tu gobierno y yo el mo. No me, habras dicho lo que me has dicho hasta ahora si no fuera de alguna utilidad para ti. Ahora, por ltima vez, podras dejar todas esas tonteras y decirme por qu diablo ests aqu? -Me alegra enormemente que seas tan leal a los Estados Unidos -espet el duque, enojado por el maltrato de Jason mientras Livingston est negociando todo el territorio de Luisiana, no slo el uso del puerto de Nueva Orlens, y los derechos de libre navegacin sobre todo el ro Mississippi! -Tuvo la satisfaccin de ver la expresin estupefacta en el rostro de su sobrino. El impacto de sus palabras lo llev a detener los caballos al costado del camino. -Todo el territorio de Luisiana? -pregunt, volvindose hacia Roxbury. -S, todo! Esperan a James Monroe cualquier da de estos y no tengo duda de que l y Livingston presionarn por la compra de todo. Napolen parece prestarles atencin, si la idea no se le ocurri a l mismo. La tierra no le sirve y necesita dinero para su guerra con nosotros. Por lo que lo conozco, Talleyrand preferira colonizar el rea, pero Bonaparte tiene el poder y l quiere la guerra. A Jason nunca se le haba ocurrido la posibilidad de que todo ese vasto territorio pasara a manos de un pas tan joven como Estados Unidos y la idea lo dej sorprendido; no es que la objetara aunque si le hubieran pedido su opinin habra sido partidario de que el territorio se convirtiera en una nacin independiente. La impresin de descubrir que Francia pudiera, en realidad, ser propietaria de la tierra -a no ser que estuviera involucrada en una de las ms grandes estafas de todos los tiempos - y estuviera dispuesta a vender ese enorme potencial de desarrollo y poder, simple mente para financiar una guerra destructiva en Europa, lo dej atnito. Mon Dieu! Pens que deban tener una idea muy errada de la riqueza en el

Nuevo Mundo si crean que los Estados Unidos estaba en condiciones de pagar un precio demasiado alto. -Por cunto proponen venderla? pregunt -. Sabes? -Tenemos informacin de que por ms de diecisiete millones de dlares. -Pero eso es ms que todo el dinero que hay en todo los Estados Unidos! Jams podran reunir esa suma! -dijo Jason lentamente. Luego se volvi para mirar a su to con suspicacia -.Cmo sabes qu est haciendo Livingston? No; no me digas. Obviamente, si te has enterado de mi parte y ahora sabes esto, debes tener un espa en el equipo de Livingston. El duque se encogi de hombros evasivamente y Jason tuvo que sonrer. Nada, pero nada consegua hacer perder jams al duque su aire despreocupado. Sabiendo que se quedaran all, aparentemente disfrutando del sol primaveral que desapareca, hasta que su to estuviera preparado para revelar los motivos de su presencia en Leicestershire, se ech para atrs en la silla de cuero, cruz los brazos y levant una de sus botas apoyndola en el guardafango de la silla volante. -Ests preparado para escuchar y dejar de ver cada uno de mis movimientos como un acto hostil? -pregunt el duque, consciente de la actitud de su sobrino. -Escuchar, pero con respecto a lo otro no puedo prometer nada -admiti Jason, con un brillo burln en los ojos. -Conoces personalmente a Monroe o a Livingston? -inquiri el duque, satisfecho aunque no complacido con la respuesta. -Nunca he conocido a Robert Livingston -respondi fcilmente Jason -, pero James Monroe es un buen amigo de Guy. Lo he visto varias veces. En realidad, cen con nosotros la noche anterior a mi partida y estuvo presente en una de las reuniones que tuve con Jefferson. Roxbury asinti lentamente, como confirmando lo que ya saba y, fijando sus ojos en la cara tan altanera como la suya, dijo:

-De modo que si t le llevaras una propuesta a Monroe la aceptara como verdadera y autntica? -S. Pero, mi querido to, si deseas que haga de correo para ti, debes convencerme de que el mensaje es verdadero y autntico! -Bueno, por supuesto -dijo el duque -; eso es obvio. Y en vista de eso, tendrs que regresar conmigo a Londres esta noche Y prepararte para salir a Francia en los prximos das. -No -fue la respuesta lisa y llana y Roxbury mir a Jason, sorprendido. -Qu quieres decir con no? -Simplemente que no voy a regresar a Londres esta noche. y no puedo cruzar el canal para Francia antes de arreglar una desavenencia con Clive Pendleton, -Desavenencia? - Hummm -respondi Jason, enloquecedoramente -. Le arroj un vaso de vino a la cara y l no aprob mi conducta. -Jason, te he dicho alguna vez que pones a prueba mi paciencia en exceso? -pregunt el duque mordazmente. -Con demasiada frecuencia! -fue la respuesta de Jason, mientras se enderezaba abruptamente y tomaba las riendas para dar vuelta la silla volante en direccin a la posada -. Ver a Harris y a Barrymore esta tarde e insistir en que el encuentro tenga lugar en la maana. Se escandalizarn razonablemente, pero si parto a Pars pronto debo arreglar las cosas con Pendleton antes. Te viene bien que llegue a Londres pasado maana, partiendo de la base que Pendleton aceptar que se fije el encuentro para maana? -Para qu me preguntas? Ya has decidido y si bien puedo desear que no hubieras antagonizado con l, concuerdo en que debe resolverse antes de que partas para Francia. -Pens que te agradara la noticia de que me bato a duelo con l -dijo Jason mirando burlonamente a su to -. Tal vez lo mate y entonces ya no tendrs que ocuparte de atraparlo.

-No seas tonto! -dijo el duque vivamente -. l puede matarte a ti y quiero algo ms que a Pendleton muerto. Quiero a los otros tambin; aquellos que compran su informacin. Clive de por s es un pobre infeliz. Conversaron sin mayor ilacin el resto del trayecto de regreso a la posada y muy poco despus del arribo, el duque parti de vuelta a Londres. Inmediatamente despus de la partida del duque, Jason fue hasta Brownleigh a buscar a Harris y Barrymore y esper impacientemente mientras stos sostenan una conversacin poco amistosa con los padrinos de Pendleton, Philip Courcey y el seor Anthony Newhope, un joven afectado, con ms pelo que cerebro. Oscureci antes de que se llegara a un acuerdo con respecto al duelo, pero al final Jason sali con la suya y dej Brownleigh sabiendo que se encontrara con Pendleton al amanecer en un pequeo claro no lejos de la posada. Pendleton haba elegido pistolas para el duelo y eso satisfizo a Jason. Bien! Quera terminar pronto y los espadines llevaban tiempo; pero una pistola, un tiro rpido y certero y la accin habra terminado. Era posible que es tuviera en Londres al da siguiente a la noche. Y mientras ms pronto supiera que era lo que el duque necesitaba que le llevara a Monroe, mejor. Adems, estaba muerto de curiosidad! En la posada, pag su cuenta e inform a Noakes de su partida matinal. Jug brevemente con la idea de interrogarlo sobre el atentado contra su vida, pero despus de considerar todos los aspectos, decidi que era mejor que no. Si alguien, adems de Pendleton, lo quera muerto intentaran de nuevo sin ninguna duda y la prxima vez, l estara preparado. De nuevo en su apartamento, se instal en uno de los sillones de cuero a esperar un rato. Seguro que recin habran empezado las festividades en el campamento gitano. Ese era otro asunto que tena que arreglar antes de partir. Pierre ya estaba empacando, porque lo haba notificado de inmediato de la partida inminente as que lo nico que tena que hacer era

perder tiempo hasta el duelo del alba. Relajndose por primera vez desde que su to lo haba despertado tan abruptamente, consider con cierta satisfaccin el acortamiento de su estada en Inglaterra. El viaje haba resultado un xito en cuanto a sus planes personales. Ya debera haber llegado a Nueva Orlans el primer embarque con sus yeguas. Un segundo grupo, integrado por varios cazadores y caballos destinados a la venta en el rea de Luisiana, llegaran pocas semanas despus de las yeguas preadas. Haba tenido intenciones de partir de regreso con el ltimo grupo que inclua los caballos del campamento gitano. Su nica decepcin era que no haba encontrado precisamente la caballada que quera. Haba tenido esperanzas de conseguir otros dos padrillos, pero tendra que conformarse slo con uno. Lo que no haba hecho era encontrar novia. Gracias a Dios! Muy en su interior admita que el pedido de su padre tena cierta razonabilidad. Era de verdad su deber casarse y engendrar herederos. Sonri desagradado. El problema era que no haba encontrado una mujer que le importara lo bastante como para querer montarla y prearla. Desgraciadamente, las que eran como la gitanita, que le aceleraban el pulso y lo calentaban en las zonas pudendas, era muy probable que le presentaran el bastardo de otro hombre. Como se haca tarde, Pierre trajo una bandeja con vino Y la dej cerca de su codo. Jason se sirvi un coac y sabore el buquet antes de dejarlo pasar suavemente por su garganta. Pens en las posibles alternativas para novia. Le haban presentado varias jovencitas en edad casadera, de muy buena familia y educacin, pero todas eran iguales: correctas, vestidas y peinadas de la misma mera y con no ms de dos ideas en el cerebro. Amanda Harris era la nica que poda ser considerada remotamente en carrera -Elizabeth habra sentido gran pena al saber que haba ignorado por completo su existencia - e incluso, al pensar en Amanda, otro rostro visto

solamente una vez en la penumbra de la biblioteca londinense le vino a la memoria; esas facciones borrosas vistas la noche del baile del conde de Mount parecan perseguirlo y ltimamente tena la sensacin exasperante de que las haba visto de nuevo. Repentinamente enojado consigo mismo por fantasear siquiera con alguien que ni siquiera visualizaba bien, vaci su copa de coac y la volvi a llenar. Pierre, viendo la expresin enfurruada en su rostro y notando la desaparicin gradual del licor, se pregunt qu estara pasando. Una cosa era segura: si segua bebiendo estara totalmente borracho antes de la medianoche. Jason no tena la menor intencin de embriagarse esa noche. Necesitaba la cabeza fra para la noche que tena por delante. Se movi inquieto en la silla, ignorando el leve latido de su herida, luego se puso de pie y camin hasta una de las ventanas pequeas que daban al patio adoquinado de la posada. En la luz tenue que producan dos o tres velas pudo ver que no haba ms que unos pocos caballos de campesinos y un hermoso carruaje de un caballero. Mir el cielo iluminado por la luna y al ver las nubes negras que se movan lentamente se pregunt si llovera antes de maana. Detestara tener que batirse a duelo con Pendleton bajo la lluvia. Aburrido, control la hora. Eran pasadas las nueve. Repentinamente, sonri con crueldad. Era hora de partir para el campamento gitano. All, sin duda habra una sorpresa para una perrita demasiado astuta y atrevida.

Captulo Catorce
La lluvia amenazadora se haba disipado dejando una noche lmpida, fra e iluminada por la luna que Catherine bendijo en silencio mientras se escabulla de la casa oscura. Una lluvia habra arruinado la celebracin de la boda. Saba que se haba perdido la ceremonia como tal, efectuada al atardecer, pero no haba podido partir antes de que la casa estuviera preparada para la noche. Ahora era libre para unirse a las festividades alegres y dicharacheras en el campamento gitano. La fogata enorme oscilaba y danzaba en medio de la oscuridad de la noche produciendo un brillo dorado sobre las carretas y carpas ordenadas en crculo y creando una atmsfera excitantemente nueva. El calor de la hoguera disminua el fro de la noche primaveral y cada brindis con vino tinto en honor de la ruborizada novia de ojos negros y al orgulloso marido de cabello oscuro, agregaba su propio encanto y calidez. Haba sonrisas de felicidad en los rostros aceitunados, los dientes blancos centellaban en la oscuridad y los ojos negros brillaban de alegra mientras Catherine paseaba por el campamento y se detena a conversar con los amigos sintindose llena de un profundo sentimiento de afecto por ellos. Perteneca all como si hubiese nacido entre ellos. Eran su gente! Violines y guitarras tocaban suavemente y el ritmo del flamenco invadi el cuerpo de la joven hacindola llevar el comps con los pies y balancear las caderas en respuesta a la msica primitiva que llenaba el campamento. Una chica llamada Juana salt cerca de una de las fogatas y comenz a bailar con

garboso abandon mientras la pandereta que vibraba en su mano se sumaba a 1a sinfona que llenaba toda el rea. Algunas de las gitanas mayores estaban reunidas en pequeos grupos y observaban la silueta que danzaba mientras rean y conversaban. Las ms jvenes llevaban el ritmo con las palmas y con los pies y Catherine, entre ellas, se senta atrapada en un excitante hechizo mientras las fogatas oscilaban y flameaban a tono con las melodas apasionadas y primitivas que fluan a travs de la noche oscura. Sin que fuera deliberado, se haba formado un grupo alrededor de Juana y cuando sta se cans de bailar Catherine fue empujada con alegre entusiasmo al centro del crculo. El vino y la msica se le haban metido en las venas y, cuanto el ritmo se aceler, gir y bail en compulsivo movimiento. Ech la cabeza hacia atrs y el pelo negro, brillante y sedoso pareci adquirir vida propia. Alz los brazos y comenz a zapatear respondiendo sensualmente a la msica de los violines. El vestido escarlata modelaba bien sus formas desde los senos a la cintura y se desparramaba desde las caderas a los pies. La falda brillante giraba como un trompo con sus casi frenticos movimientos dejando ver sus piernas largas hermosamente formadas. Como una criatura poseda, atrapada por el encanto de la coche y la atraccin de la msica, transmita con su baile un mensaje tan antiguo como el tiempo. Haba perdido conciencia de la multitud que rea y aplauda; slo exista la noche, el fuego oscilante y ese abandono extrao e indmito que era alimentado por los sonidos rtmicos de los violines. Tena los ojos de gato color violeta semicerrados mientras miraba sin ver el caleidoscopio colorido que la rodeaba hasta que gradualmente su mirada lejana se focaliz en un extrao, un caballero alto y moreno que se apoyaba distradamente contra unos de los antiguos robles que bordeaban a fogata. Su rostro estaba en sombras, pero ella pudo ver la lnea dura de su mandbula y el gesto pensativo en su labio inferior.

Una capa larga y negra ocultaba su atuendo, pero divis las manchas blancas de su corbata y los puos de la camisa. No pareca conmovido por la emocin y el entusiasmo presentes en todo el campamento e, inconscientemente, comenz a bailar para l; slo para 1. Sus caderas esbeltas se balancearon al ritmo de la msica, sus brazos parecieron buscar su abrazo y sus senos, apenas ocultos por la tela escarlata, se echaron hacia adelante casi provocndolo a que estirara la mano y los tocara. Repentinamente, l se movi al crculo iluminado y ella fue llevada sbita y desagradablemente a la realidad por la mirada abrasadora de los ojos verdes de Jason. No haba error en el fuego que quemaba sus profundidades esmeralda. Su mirada firme y brillante la hizo tambalear, pero se recuper con rapidez y se apart de l girando y bailando hacia la salida del crculo lo ms posible. Se confundi con la sonriente multitud que la ignor mientras otra chica tomaba su lugar y el baile continuaba. Respirando pesadamente, se abri paso a travs de la masa de gitanos amistosos; la calidez y la excitacin de la noche haban desaparecido como si le hubiesen arrojado un balde de agua helada; el miedo le dilataba los ojos y apretaba la boca. Mir por encima de su hombro y sinti una estocada de terror como un golpe salvaje. Jason haba desaparecido! Frenticamente, busc su silueta alta entre la multitud que se mova, pero no estaba. Aterrada, tontamente se apart de la seguridad de la multitud y corri hacia su carreta. Estaba poseda por un miedo tan primitivo e irracional que no pudo gritar cuando de sbito lo tuvo adelante estirando los brazos para alzarla del suelo. Trat violentamente de desprenderse de los brazos que la aprisionaban y luch con desesperacin por librarse del dominio frreo de Jason. La impresin afloj la opresin que tena en la garganta, pero cuando abri la boca para gritar pidiendo ayuda, l la bes vida e intensamente. Confundida y

sorprendida por su ataque flagrante, sinti impacto tras impacto el estremecimiento que producan en su cuerpo los labios que exigan rendicin. l levant la cabeza despus de lo que a ella le parecieron horas y, riendo, se la ech al hombro sin ninguna ceremonia y la llev hasta su caballo. Su rudo manejo la dej casi sin aire y tard uno o dos segundos en lanzar por lo menos un gruido de aterrorizada indignacin. Pero la msica estaba en su apogeo y la multitud alrededor del fuego estaba atenta al baile en la rueda y nadie, salvo Reina, vio o percibi cuando el caballo se alej a todo galope llevando al hombre alto y a la mujer con el vestido escarlata forcejeando. Reina sinti una gran dualidad mientras los observaba desaparecer en la noche oscura. Indecisa, vacil para luego encoger sus hombros delgados. Bah! Que arreglen ellos sus diferencias! Tamara haba jugado con el peligro demasiado a menudo. Que coseche ahora los frutos de su obcecacin! Mientras los observaba alejarse, Reina haba llegado a una decisin. En tanto los continuaran quedndose cerca, Tamara jams se liberara de los lazos que la ataban a ellos. De modo que sera ella quien se encargara de cortarlos de una vez para siempre, Caminando con determinacin fue en busca de Manuel. -Es hora de que abandonemos Inglaterra -dijo, despus de llevarlo a cierta distancia de la multitud -. Estoy ansiosa por volver a mi tierra en Espaa. Di a los dems que partiremos al amanecer. -Al amanecer! A Espaa! -Manuel no poda creer lo que oa.- Qu me dices de Tamara? Si partimos para Espaa, cundo volveremos? Puede pasar ms de un ao. -Precisamente! -espet Reina, ocultando la expresin de sus ojos negros -. Y para entonces ya Tamara habr aceptado el hecho de que no puede ser lady Catherine y Tamara al mismo tiempo!

La anciana gir sobre sus talones pensando slo un instante ms en Jason y Tamara. Una sonrisa pcara apareci en sus labios. Esa sangre joven pondra trmino a la indocilidad de Tamara. Una vez lejos del campamento, Jason acomod de costado sobre el caballo el cuerpo de Catherine que todava se retorca con desesperacin. El pecho agitado de la joven qued apretado contra el suyo mientras la sostena frreamente con un brazo. Ella luch por apartarse, pero fue intil. Riendo despacio la apret an ms contra su cuerpo con toda facilidad. La indignacin suplant al pnico e irguiendo la cabeza, ella pregunt con tono fro y controlado: -Dnde crees que me llevas? -Pens que tendramos nuestra noche despus de todo -dijo l, sonriendo con sorna -. Lamento que tu sustituta no haya sido la apropiada. Me pareci un poco... este... un poco demasiado madura para mi gusto. Catherine no estaba de nimo para bromas y su modo despreocupado la enfureci casi tanto como el rapto repentino. Sin pensar, levant la mano y lo abofete en la boca sonriente con toda la fuerza de que era capaz. Instantneamente, la sonrisa desapareci y fue remplazada por una expresin fea y tensa. Deteniendo el caballo, Jason la agarr del cabello y le ech la cabeza atrs con tal violencia que ella grit con una mezcla de dolor y rabia. Despus la bes con una fuerza demoledora que le hizo sangrar los labios. Le clav las uas en la cara sin demasiado resultado y l, reaccion agarrndole las manos y doblndole los brazos en la espalda mientras le desgarraba el vestido hasta la cintura dejando al descubierto sus senos hermosos. Indignada y asustada, pele para escapar y cuando consigui agarrarle el pelo se lo tirone con odio feroz mientras lo morda.

Maldicindola, l la lanz al suelo con violencia y cuando ella cay en un montculo irregular, la falda escarlata se le enroll en las caderas y la blancura de sus piernas largas brill bajo la luz de la luna. Se qued inmvil slo un momento y luego se puso de pie, pero antes de que pudiera correr, l salt del caballo y la tom de un brazo hacindola girar. Se miraron como gatos de pelea, ambos furiosos y desgreados. La respiracin agitada de los dos era un sonido spero y desagradable en medio del silencio de la noche y el propio aire pareca vibrar con la violencia de sus emociones. Jason record fugazmente la ltima vez que se haban enfrentado de ese modo. El se haba comportado como un estpido al no poseerla entonces, pero esta vez no cometera el mismo error. Ella lo haba provocado, se haba burlado de l e insultado su orgullo. Esta vez la hara conocer el sabor de la hiel que le haba hecho tragar! Se movi repentinamente para acercarla y ella respondi al contacto golpendolo en el pecho con sus puos pequeos, pero l ignor los esfuerzos frenticos y volvi a besarla. Las manos de ella no servan para nada atrapadas como haban quedado entre los dos cuerpos y los movimientos compulsivos que haca para escapar slo conseguan acrecentar el deseo que lo consuma. Jason sinti sus muslos tensos contra los de ella y la suavidad que roz su ingle no hizo ms que intensificar su deseo viril. Catherine, presa de emociones conflictivas, estaba consciente de la peligrosidad de su situacin, pero muy a pesar suyo, se daba cuenta de que otra vez ese contacto destrua su racionalidad y la haca desear quedarse y dejar que le hiciera el amor. Por ello, perdiendo sbitamente el control respondi con una lascivia que dej sorprendido a Jason e hizo que, riendo despacio, extendiera la capa en el suelo buscando sus caricias una vez ms. Pero, ese instante haba servido para hacer desaparecer la debilidad momentnea de Catherine y

para que en un ltimo y desesperado intento por escapar, le asestara un rodillazo salvaje entre las piernas. Sinti que el dolor le estallaba en el cuerpo, pero sigui sostenindola con firmeza mientras ella peleaba como una gata. -Perra! Pagars por esto! -chill y la ech sobre la capa aplastndola con su cuerpo. Mir inquisidoramente el rostro bello que tena tan cerca y sus ojos verdes brillaron de un modo especial bajo la luz de la luna. La sinti temblar debajo de l y sonri a los ojos desafiantes; luego, movindose apenas, termin de desgarrar el vestido. Catherine, casi en estado de shock, no haca ms que observarlo con la cabeza convertida en un torbellino de contradicciones, por sobre todo, senta curiosidad y un deseo semiaprensivo por descubrir finalmente cmo sera que un hombre la poseyera. An as, no estaba en absoluto preparada para el autntico gozo que se apoder de su cuerpo pasivo cuando l baj la cabeza y bes clidamente uno de sus pechos jvenes y firmes. Estaban acostados sobre la capa y Jason tena una pierna cruzada sobre los muslos de ella para aquietar sus intentos dbiles de impedir que la acariciara. "Mon Dieu, qu bella es!", pens mientras su deseo de venganza desapareca abruptamente para dar lugar solamente a una necesidad vida y ciega. Dej de acariciarle los senos y busc el hueco de su garganta antes de besar de modo exigente los labios reticentes. Su boca era dulce sobre la de ella, pero Catherine obstinadamente trataba de resistir sus avances. -Deja de pelearme! -dijo l, levantando la cabeza y tomndole el mentn -. Me has fastidiado bastante y pretendo satisfacerme contigo antes de que nos vayamos de aqu esta noche. Descubrirs que puedo darte tanto placer como Clive. De modo que deja de jugar a la virgen necia!

Catherine intent gritar que era una virgen necia, pero el volvi a besarla intensamente buscando con la lengua el interior de su boca mientras con una mano acariciaba su cuerpo inmvil. Sinti que bajaba deliberadamente hasta el vientre chato para explorar con suavidad entre sus piernas. El temblor repentino que sinti cuando le acarici el tringulo sedoso hizo que involuntariamente levantara las caderas buscando la caricia. Esa respuesta incontrolable llen a Jason de gozo intenso y apremiante deseo. El fuego arda en su interior mientras acariciaba libremente el cuerpo bien formado. Volvi a moverse para cubrirla con su cuerpo. Ella no hizo otro intento de escapar, pero l le apret con crueldad los muslos mientras la aplastaba contra el suelo. Le separ las piernas con manos insistentes haciendo caso omiso de los golpes frenticos de ella que se retorca e intentaba clavarle las uas en la cara. Por un momento se qued suspendido encima del cuerpo atrapado y despus la penetr con violencia. El grito de dolor de Catherine mientras la desvirgaba con brutalidad se perdi en medio de los besos apasionados; sin embargo, l haba sentido la leve obstruccin y momentneamente sorpresa lo haba dejado inmvil dentro de ella. Atnito por la implicancia de esa delicada membrana, dej de besarla y mir los ojos apenados de la joven. Vacil inseguro, pero lo hecho hecho estaba y, lentamente, le hizo el amor, movindose dentro de ella con suavidad mientras repeta muy despacio: Lo siento, chrie" para luego sucumbir a las demandas de su cuerpo y moverse con rapidez sintiendo que una ola inmensa de placer le baaba el cuerpo entero. Para Catherine el dolor infligido a su cuerpo fue insignificante comparado con la humillacin y la agona mental que sufra. Tena la mirada nublada por el tormento interior mientras yaca inerte como una mueca rota y no haca ningn intento por juntar la ropa destrozada alrededor de su cuerpo desnudo. Estaba tan absorta en su dolor que no sinti cuando

1 la solt ni tampoco not cuando se levant y se acomod la ropa. Jason, con expresin amargada, la contempl acostada all y no pudo evitar sentir sabor a hiel en la boca. Se senta lleno de ira, remordimiento e indignacin. La conciencia de haber permitido que su deseo egosta lo hubiera enceguecido al punto de no dejarle ver que la pequea gitana no estaba jugando ningn juego, sino que en realidad defenda su honor, lo dej con una gran sensacin de disgusto consigo mismo. Se arrodill a su lado y gentilmente comenz a cubrir su desnudez con lo que haba quedado de su ropa, pero ante su contacto, ella se apart como un animal asustado y l maldijo despacio. Catherine estaba casi insensible con el shock, pero su contacto todava le produca temor y no pudo controlar un estremecimiento de terror cuando l trat de tocarla de nuevo, a pesar de que esta vez era amable y la acunaba en sus brazos murmurando frases tranquilizadoras y sin sentido mientras la envolva cuidadosamente en la capa. Hicieron en silencio el camino de regreso a la posada. Catherine se apoyaba indiferente contra su pecho oyendo inconscientemente el latido de su corazn. Despus de dejar el caballo en el establo, Jason la llev hasta su habitacin, ocultndola de cualquier mirada curiosa que pudiera haber aparecido en el camino. All la acost suavemente sobre la cama y llam a Pierre para que preparara un bao. Luego, echando un poco de coac en un vaso, la oblig a beberlo. Ahogndose y tosiendo, ella consigui tragar parte y, a medida que el calor del licor fue expandindose por su cuerpo fro, sinti que empezaba de a poco a recuperar sus facultades y busc desesperadamente la manera de escapar, pero Pierre entr de prisa a la habitacin para supervisar la instalacin de una baera de bronce cerca de una chimenea recin encendida. Catherine se cubri con la capa para ocultar su vestido desgarrado de sus ojos intensamente curiosos. Jason desapareci en la otra habitacin y, mientras los criados

llenaban la baera, Pierre y Catherine se estudiaron recprocamente. El rostro del criado era agradable y pens esperanzada que tal vez poda ayudarla a escapar. Por su parte, Pierre decidi que ella era de lejos la mujer ms hermosa que haba compartido la cama de su patrn. Catherine no reconoci a ninguno de los criados, pero igual mantuvo su rostro lo ms oculto que pudo, rogando para que nadie la reconociera. Dese en silencio que se fueran antes de que llegara Jason y toda posibilidad de escape quedara anulada. Habra gritado de rabia cuando finalmente partieron, porque tan pronto comenz a buscar el borde de la cama, Jason regres. Llevaba colgadas sobre el hombro varias prendas de mujer que dej amontonadas en una silla. l not que haba desaparecido la mirada abstrada que lo haba perturbado antes aunque todava la joven tena una expresin dolorida en la boca que no le gustaba. Despidi a Pierre y comenz a caminar hacia la chica encogida en la cama enorme. Los ojos de Catherine eran cautelosos y cuando l se acerc a la forma inmvil, desde las profundidas violetas apareci un brillo desafiante. Jason, al ver el odio y la ira quemar sus ojos, repentinamente sonri. El remordimiento desconocido que haba experimentado un rato antes era incmodo y se haba sentido fastidiado y molesto por los sentimientos de compasin que haba despertado en l. Pero entenda y poda manejar a las mujeres enojadas y su sonrisa se hizo ms amplia. -Su bao la espera, mi seora -dijo, luego de hacer una reverencia. -Djame entonces! -respondi ella airadamente, mirndolo furiosa -. No me expondr ms a tu mirada lasciva! Jason ri y cuando Catherine se corri rpidamente al otro extremo de la cama l se acost al lado de ella y la abraz mientras se defenda. La llev sin esfuerzo a la suave blandura del colchn de plumas y se acost con medio cuerpo encima de ella sonriendo al rostro furioso.

-Mi amor, sinceramente siento la manera como te pose. Si hubiera sabido habra elegido un lugar mejor y hubiera procurado que tuvieras menos dolor. Deberas haber confiado en m. -Confiado en ti? -farfull; la rabia casi enmudecindola. Asinti, arrogantemente seguro de su encanto y poder. Pero luego frunci el entrecejo. -Cmo es que Clive no te desflor hace tiempo? , pregunt con curiosidad. -Antes de que ella pudiera forzar un res puesta, dijo conocedoramente:- Ah, entiendo. A Clive le gustan los muchachos y te usaba como hara con ellos. Catherine lo mir sin entender, pero l no vio su mirada confundida, porque la capa se haba abierto y estaba distrado con la visin del cuerpo semidesnudo. Instintivamente, ella intent cerrarla, pero l le trab las manos al costado y recorri la carne sedosa con sus manos; ella se tension sin ninguna disposicin, pero Jason pareca no tener conciencia alguna de su reaccin. -Clive debe ser un tonto -dijo meditativo -. Ests tan bellamente formada, Mon Dieu, que es un sacrilegio que te usara de ese modo. Agach la cabeza y la hizo gemir cuando mordi juguetonamente uno de los pezones. Sus labios iban dejando una estela de fuego al moverse de un seno a otro. La bes suave y cariosamente hasta conseguir que se relajara, pero cuando ella haba comenzado a responder involuntariamente, la sorprendi quitndole por completo el vestido desgarrado, alzndola y llevndola a la baera que esperaba. Segundos despus, con el pelo flojamente levantado, se encontr en el agua caliente y perfumada. Despus nada, ni siquiera su presencia perturbadora, pudo opacar el deleite que senta a medida que el calor del lquido se desparramaba por todo su cuerpo maltratado. Jason estaba acostado sobre la cama y la observaba con ojos curiosos. Era tal sorprendente combinacin de voluptuosa

mujer seductora y doncella todava sin despertar que, contra su voluntad, estaba intrigado. Podra mantenerla un ao con l y no saber, sin embargo, qu pasaba por su cabecita. Tampoco lo aburrira, pens sonriendo. Sus cambios de humor eran como el mercurio y, aunque quiz lo exasperaba a veces, saba que ese cuerpo suave y hermoso siempre le dara gran placer. Cuando estudi el encantador perfil volvi a sentirse impactado por una extraa similitud, Maldicin! Dnde haba visto antes esa cara? Mientras Jason yaca relajado en la cama, confundido por la sensacin de familiaridad, Catherine estaba estudindolo cuidadosamente con los ojos entornados. Nadie poda negar que era un hombre atractivo. Su camisa de seda blanca estaba abierta hasta la cintura revelando su pecho musculoso y bronceado con una maraa de vello negro. Sinti un extrao estremecimiento, no exactamente deseo ni tampoco miedo, al recordar la sensacin de su cuerpo fuerte sobre ella. Ella tambin se senta desconcertada por la fugaz sensacin de haber visto ese rostro mucho antes en casa de su ta, pero por ms que trataba no consegua recordar con qu circunstancias. Se resign por el momento. Era como una horrible pesadilla y rog en silencio que despertara y se descubriera a salvo en su propia cama. Se refreg minuciosamente como si hacindolo pudiera borrar su contacto y cuando termin, l se levant sonriendo y le ofreci una toalla amplia y suave que haba estado calentndose cerca del fuego. Se la pas y ella no tuvo otra alternativa que levantarse del agua y permitirle que la envolviera en su calor. Lo mir con resentimiento mientras la vergenza le coloreaba las mejillas. Adivinando la razn de su rubor, l aument su agitacin diciendo perversamente: -Olvidas que he hecho mucho ms que mirarte, mi gatita. Ante el uso inadvertido de su diminutivo, ella se sobresalt y l frunci el entrecejo sombramente ante la

repentina expresin de temor. Mon Dieu Qu le pasaba a la chica? Estaba totalmente petrificada! - Chrie, no tengas miedo. Lo peor ya pas. Me ocupar de ti y te ensear la mejor manera de complacer a un verdadero hombre. Clive debe ser nada ms que un medio hombre. Catherine cerr los ojos con angustia repentina. Si slo hubiera escuchado, si no hubiese sido tan cabeza dura e insistido en bailar con los gitanos esa noche... si slo... Pero ya era demasiado tarde para deseos ftiles y, abriendo los ojos, descubri que estaba mirndola muy cerca. -Djame ir! -rog, incapaz de controlarse -. Ya obtuviste tu placer; por favor, por favor, djame ir! -Le costaba un gran esfuerzo suplicar, pero estaba dispuesta a hacer cualquier cosa si slo la liberara. Los ojos violetas se llenaron de lgrimas y se mordi el labio hinchado para detener su traicionero temblor. -Ah, pequea, no te aflijas as. No te har dao. He sido un torpe patn esta noche. Pronto sabrs que puedo ser muy suave -la tranquiliz, ejerciendo todo su encanto para acallar sus temores. Catherine lo mir incrdula. No se daba cuenta de que no quera nada de l? Por un momento se sinti desbordada por el deseo de gritar su verdadera identidad, pero la prudencia le sujet la lengua No quera escndalo y se agarraba a la esperanza de que pronto de alguna manera podra volver a los gitanos. Y la idea desagradable se le ocurri; no tena garanta de que Jason le creyera. Abruptamente, se alej de su rostro burln, no estando dispuesta a que l viera cun confundida estaba y s, tena que admitirlo, tambin atemorizada. Estaba de pie, vacilante en medio de la habitacin nada ms que con la toalla ocultando su desnudez y se sinti agradecida cuando Jason le pas una bata de terciopelo rojo de la pila sobre la silla. Acababa de sentarla cerca de la chimenea cuando Pierre golpe y entr trayendo una bandeja

con platos tapados. Los olores apetitosos que penetraron sus fosas nasales le demostraron lo hambrienta que estaba. No podra decirse que la comida que sigui fue agradable, pero fue un interludio en la violencia de esa noche. Jason trat de mostrarse corts y encantador; Catherine, relajada por el bao caliente, envuelta en la lujosa suavidad de la bata de terciopelo, y su torturador con nimo tranquilo, se senta casi segura y poco despus se sorprendi al descubrirse sonriendo ante uno de sus divertidos relatos. Mientras coman esa cena extraamente ntima, Jason se descubri cada vez ms confundido con la gitana. Ninguna gitana tena facciones tan delicadas ni la piel tan clara y blanca como la de ella. Decidi, finalmente, que deba ser producto de una cana al aire de alguno de los nobles locales. Sin embargo, los caballeros por lo general no educan a los bastardos y sus modales mientras coma eran tan correctos como los de cualquier dama de sociedad; hablaba tan clara y precisamente como l y l haba sido educado nada menos que en Harrow! Quiz -se le ocurri esa idea desagradable -, Clive la usaba para espiar y sera til que pasara por una dama. Mientras conversaban, uno midiendo al otro, le sorprendi su inteligencia y particularmente su vida curiosidad acerca de Luisiana. -Cmo es que ests tan interesada en mi pas? -pregunto l, sonriendo. -Mi hermano est all. Hered una propiedad de mi padre cerca de Natchez -replic ella sin pensar. Dese haberse mordido la lengua por esas palabras impulsivas, pero l no pareci darse cuenta del desliz, aunque enarc una ceja, sorprendido. -Una propiedad? -pregunt con sequedad. Humedecindose los labios repentinamente secos, replic con vivacidad: -Qu otra cosa se llama la tierra heredada?

-Depende del tamao. La mayor parte de nuestra tierra se mide en kilmetros cuadrados y las llamamos plantaciones. Hered tu hermano una plantacin? -Kilmetros cuadrados? -pregunt con expresin perpleja y sin fingir en absoluto. Quieres decir miles de hectreas? - Mais oui - ri l -. Yo personalmente jams he llegado al lmite norte de la ma, aunque mi abuelo s lo ha hecho con frecuencia. Disfruta inspeccionando sus dominios. Lo mir con curiosidad. Obviamente, era un hombre joven bendecido por un destino bondadoso. Posea un fsico hermoso, riqueza, modales encantadores y estaba tan seguro de sus posesiones que ni siquiera se molestaba en determinar la extensin de la tierra que posea. Qu arrogancia! Jason se haba distrado con sus preguntas ingenuas, pero ahora su mirada se qued por un momento sobre la cara de ella antes de recorrer el cuerpo exquisitamente formado y apenas oculto por la bata oscura. Sonri lentamente; saba con qu facilidad poda quitar esa bata, porque no se la haba dado precisamente con esa idea en mente? El recuerdo de la suavidad de su piel satinada produjo una manifestacin de gozo anticipado entre sus piernas y con los prpados entornados evalu el nivel de su desarme. Catherine se recost lnguidamente en el silln, inconsciente del cambio de nimo operado en l. Estaba abrigada, bien alimentada y Jason se haba preocupado de que bebiera libremente del ponche fuerte de ron que haba servido despus de la cena. Ahora tena sueo y el recuerdo de los acontecimientos de la noche estaban borrosos en su mente. Llena de una sensacin de bienestar provocada por el licor fuerte, no quera nada ms que su cama ..., precisamente donde Jason la quera tambin. Se senta arrastrada en una nube de insensibilidad cuando sin ninguna prisa l la levant y deposit suavemente su cuerpo relajado en la enorme cama. Ella not con ojos

adormilados el fuego tambaleante y trat de recordar si la cama siempre haba sido tan grande. Demasiado absorta como para ponderarla ms, suspir y se hundi en la acogedora suavidad. Jason sonri al observar sus movimientos mientras se desvesta rpidamente. Tendra tiempo de sobra para dormir a la maana siguiente mientras l se encontraba con su anterior protector. Ahora, tena intenciones de aliviar el dolor entre sus piernas. Ella not el movimiento de la cama cuando l se acost a su lado, pero todava en ese estado agradable y nebuloso, vio la intrusin de l en su dormitorio como parte de un sueo. Fue slo cuando comenz a quitarle lentamente la bata que su euforia desapareci. El recuerdo fue instantneo e hizo un movimiento convulsivo tratando de apartarse de l. Riendo, l la sostuvo fcilmente. -Tranquila, tranquila, gatita ma - susurr - Descubrirs que es intil pelearme cuando he tomado una decisin. Catherine mir los ojos verdes y la boca ancha que revoloteaba cerca de la suya y, resignadamente, acept su destino sabiendo que no importaba cunto peleara, porque Jason al final ganara. Adems, qu importaba ahora? No tena nada mas que perder. El se haba encargado de eso, pens con amargura. El explor su cuerpo pausadamente, dando la impresin de gratificarse enormemente con la sensacin y el sabor de su piel mientras sus manos y su boca se movan con destreza sobre los huecos y curvas que tanto lo intrigaban. Catherine luch en vano contra las olas insidiosas de placer que la invadan, pero su boca era clida y demandante, sus caricias tiernas y experimentadas al acariciar su carne, y con un estremecido suspiro, ella levant el rostro para recibir su beso y casi compulsivamente le pas los brazos por el cuello. La bes ansioso y apret el cuerpo de ella contra el suyo bronceado y musculoso, acaricindole la espalda y el trasero.

Sinti el roce de los vellos de su pecho contra sus pezones y cuando la acerc ms le impresion sentir el calor y la dureza de su deseo presionando insistentemente su vientre. l la sinti moverse involuntariamente contra l y dijo con voz apagada: -Tcame, pequea. Sintelo. Gui con destreza su mano vacilante y gimi de placer cuando su palma pequea se cerr alrededor de l. Su caricia pareci inflamarlo y vidamente la bes, buscando con su lengua la dulzura de su boca; sus manos se movan con un deseo cada vea ms apremiante sobre sus muslos y Catherine fue presa de un deseo intenso de que la poseyera de nuevo. Arque las caderas, como buscando su entrada y l, sintiendo su disposicin, cubri su cuerpo delgado con el suyo y la penetr. Se movi lentamente, saboreando el contacto y las sensaciones de su cuerpo precioso e, inconscientemente, Catherine comenz a moverse con l, escapndosele un gemido mientras l se, gua besndole el cuello, las orejas, la boca, y entraba profundamente en ella, fusionndose con ella y convirtindose los dos en uno. Incapaz de pensar con claridad, ella se retorca en forma salvaje debajo de l acaricindole la espalda cuando su cuerpo encontraba el suyo una y otra vez hasta que un enorme estallido de sensaciones pareci explotar en su interior y sinti que l se estremeca con la intensidad de su liberacin. Catherine se sorprendi por el abandono con que haba respondido a su caricia. A pesar de todo l la haba despertado, la haba hecho consciente de lo que un hombre puede dar a una mujer y le haba dado un indicio del poder de su propio cuerpo. Y ahora, pareca curiosamente renuente a dejarla, como si nunca se cansara de ella y curiosamente sus labios besaban suavemente su frente y nariz viajando hasta su boca y besndola intensamente. Fue entonces, cuando yacan juntos, que Catherine not por primera vez el brazalete oro y esmeralda en el brazo de

Jason. Pero eso, junto con los dems acontecimientos de la noche, pareca salido de un sueo y ella no pregunt sobre lo raro que era que llevara eso, porque le pareci que era tan extrao como que la hubiese conocido en el campamento gitano. En ese momento, pareca lgico que el joven extrao que literalmente la haba arrancado de toda seguridad y arrebatado su virginidad usara una pieza de adorno tan primitiva y brbara; era parte de l y como tal no volvi a pensar en ella. Y con la boca insistente de Jason recorriendo su cuerpo, no estaba en estado de pensar claramente. Finalmente, sali de ella con pesar y la acerc a su cuerpo clido, apoyndole la cabeza sobre su pecho, su pelo cosquilleando su nariz. Acariciando posesivamente una de sus caderas, le dio un beso en la cabeza diciendo. -Hum! Veo que har muy poco contigo alrededor. Es una suerte que no nos hayamos conocido antes. Catherine, con los ojos pesados de sueo, el cerebro adormecido por el ron y la multitud de nuevas emociones slo se acurruc ms en su abrazo. Sinti que el pecho de l retumbaba con la risa y se alej resentida. Estaba exhausta y slo quera dormir. Despus se preocupara. Mucho despus!.

Captulo Quince
Jason despert repentinamente. La habitacin estaba a oscuras, pero supo instintivamente que faltaba poco para que amaneciera. Se qued all por un momento sintiendo el dbil olor de la cera quemada, inseguro de qu lo haba despertado. Un segundo despus descubri que no slo la gitanita no estaba acurrucada contra l sino que ni siquiera estaba en la cama. Frunci el entrecejo al or un ruido pequeo, como si alguien que no estuviera familiarizado con la habitacin hubiese tropezado en la oscuridad. Detrs de qu andaba la mujer ahora? -Tamara, vuelve aqu! -orden. El silencio sigui a sus palabras. Los minutos pasaron como aos y los dos se quedaron inmviles; Catherine, petrificada de pie al lado de la puerta, sinti acelerarse el latido de su corazn. El silencio se rompi abruptamente cuando Jason, maldiciendo, sali de la cama y encendi 1a vela, mientras Catherine, sabiendo que la posibilidad de escapar desapareca rpidamente, dio un grito de desaliento y girando rpido corri hacia la puerta que llevaba a la escalera y a la seguridad. No haba contado con la desconfianza de Jason hacia el posadero y haba estado demasiado soolienta la noche anterior como para percatarse de que Jason haba echado llave a la puerta. Y como buena medida haba puesto un silln en contra de ella. Frentica, corri el silln para permitir que su cuerpo delgado pasara detrs lanzando una mirada aprensiva por encima del hombro cuando haca eso. El miedo la volva inusualmente tope y cuando sus dedos tomaron la llave, Jason, completamente desnudo, el brazalete brillando opacamente se

precipit con rapidez hacia la puerta. En su prisa, la llave se le escap de los dedos y cay con estruendo al suelo de madera. Consciente de que haba perdido su oportunidad de escaparse dio vuelta y lo enfrent desafiante con la cabeza en alto, los ojos violetas mirndolo resueltos. Viendo su predicamento, Jason camin ms lento y completamente despreocupado por su desnudez, mir la vestimenta de Catherine con gran diversin. Vesta sus pantalones amarillos de ante enrollados en los tobillos, una camisa de lino blanca varias tallas ms grande y una chaqueta de satn que le llegaba casi hasta las rodillas. Descalza, con los rizos negros enmaraados enmarcando su rostro de tez blanca, pareca una criatura primitiva acorralada contra la puerta. Despus de la primera mirada divertida, l dej la vela y ech algo de lea en la chimenea donde las brasas brillaban apenas. Luego se sent despreocupadamente y la mir una vez ms. Catherine, apartando cuidadosamente la vista del cuerpo del hombre, estaba muy consciente de su desnudez. La mirada de l era inquietante y se sobresalt nerviosamente cuando l pregunt con voz spera: -Dnde crees que vas? La justa indignacin hizo aflorar toda su rabia contenida y con las manos en las caderas se acerc a donde estaba l muy relajado. -No tienes derecho a interrogarme! Me voy y adnde no es de tu incumbencia. No puedes mantenerme aqu y si no destrabas esa puerta de inmediato, gritar hasta echar abajo esta posada! -No se atrevera a hacerlo, pero l eso no lo saba. Se miraron ferozmente; luego, justo cuando Catherine comenzaba a temer que l haba entendido que blufeaba, l se encogi de hombros indiferente y se levant del asiento. Con arrogancia en cada uno de sus movimientos quit la silla de la

puerta y despus de abrirla se hizo a un lado con una expresin sarcstica en el rostro mientras se corra para dejarla partir. Confundida ante su fcil condescendencia, ella le dio una mirada cautelosa antes de volverse tensamente hacia la puerta sin llave. Apenas le haba dado la espalda cuando l se movi como una pantera, una mano acallando el grito sorprendido que dio y el otro brazo alrededor de la cintura. Sostenindola fuerte contra su pecho, la levant del suelo y mientras ella golpeaba contra sus canillas y le clavaba las uas tratando de conseguir que la soltara 1 la llev tranquilamente de vuelta al dormitorio y la arroj sobre la cama. Ella dio un grito ahogado de rabia antes de que l brutalmente le hundiera la cabeza contra el colchn suave de plumas. Luego, sacando la cuerda de seda del dosel, le agarr ambas manos y se las at apretadamente detrs de la espalda. Catherine trat de liberarse de la presin sofocante del colchn contra su cara mientras Jason apoyaba una de sus rodillas dolorosamente contra la nuca; ella busc el aire. Desde algn lugar encima de ella, l gru: -Te mantendr conmigo hasta que me plazca. Cuando ya no te desee, te lo har saber. Hasta entonces te quedars donde yo quiera! Cuando sus manos estuvieron atadas, l la puso boca arriba. Luego, sosteniendo a su prisionera entre sus piernas, una mano tapndole la boca, levant la mano y sac la funda de la almohada y la amordaz con ella. Los ojos violetas estaban casi prpura de la rabia ante una accin tan salvaje y a sangre fra. l respiraba agitadamente cuando por fin se levant de la cama. Despus, tomando el cuchillo de hoja larga que nunca apartaba de su vista, se acerc una vez ms a la cama y por primera vez Catherine temi por su vida. Con expresin dura y los ojos verdes entrecerrados, cort otro pedazo de cordel de la cama. Luego, mirando la silueta rgida de Catherine, metdicamente taje hasta el ltimo trozo de tela que tena

puesto mientras ella esperaba calma y segura de que ante el menor movimiento sentira el fro de la hoja en su cuerpo. Sin embargo, l no tena en mente el asesinato, porque cuando la tuvo desnuda, rpidamente le amarr los tobillos juntos atndolos con seguridad al extremo de la cama. Satisfecho, se sent de nuevo sobre sus talones y sonriendo a sus ojos furiosos dijo con pesar: -No debera haberte atado las piernas, chrie, pero supongo que es lo mejor, porque si te empiezo a hacer el amor esta maana, llegar tarde al duelo con Clive. El impacto de sus palabras elimin el enojo de sus ojos, pero Jason no se dio cuenta, atareado como estaba en vestirse rpido. Ella lo observ en silencio y con confusa furia mientras se mova por la habitacin. Jason estaba casi completamente vestido cuando el sonido de voces provenientes de la escalera hizo que le echara encima con descuido una frazada dejando al descubierto nada ms que el pelo enmaraado y los ojos violetas. Despus sali de la habitacin sin volver la cabeza para mirarla. Acostada indefensa, ella lo oy abrir la puerta y hablar con alguien. Luego lleg a sus odos el ruido de loza y supuso con razn que Pierre, actuando de mayordomo, habra entrado con el desayuno. No estaba solo, porque oy que otra voz masculina se quejaba: -Te digo, Jas, es una hora siniestra para despertarse. Por qu todas estas malditas cosas son siempre al amanecer? Alguien debera convertir en moda que esto se realizara en horas ms civilizadas; digamos una hora antes del t de la tarde. Jason ri. -La prxima vez que haga un desafo, insistir en eso, amigo mo. Han comido t y Harris? -dijo. -Para m nada -dijo Harris -. Despus. -Yo comer algo de ese exquisito jamn, si no te importa -dijo Barrymore, los ojos azules brillantes de excitacin -.

Ignora a Tom. Siempre se vuelve melanclico hasta que el duelo termina. Nunca conoc a alguien tan remilgado. Catherine escuch la conversacin trivial y se sinti enferma de aprensin. Oh, Dios! Si Tom la viera! Pero pens que quiz no la reconocera al no esperar verla all. Haca ms de un ao que se haban visto por ltima vez. Debera estar agradecida de que Jason no le hubiera pedido que se reuniera con ellos para desayunar y pens irnicamente que lo nico bueno que haba resultado de su intento de huida matinal era el hecho que l no estuviera presentndola en ese momento como su ltima amante. Se movi incmoda debajo de las sbanas, la cuerda de seda lastimaba sus muecas y tobillos mientras que la mordaza casi la asfixiaba. Cunto tardara en liberarla? Cunto demoraba batirse a duelo?, se preguntaba con desesperacin. Poda estar all horas antes de que Jason regresara, a menos, pens con optimismo, que hubiera dejado instrucciones para que su criado la soltara. Pero tampoco le gustaba que otro hombre la viera tan indefensa. Con Jason bastaba! Se senta muy infeliz, pero su honestidad le haca admitir que la situacin actual era culpa suya. Desgraciadamente, era poco consuelo y se pregunt si Rachel ya la habra echado de menos en la casa. Cunto tiempo intentara retenerla? Si la liberaba pronto tal vez haba una posibilidad de que pudiera volver a casa y tranquilizar a Rachel y aquietar sus interrogantes. Escap momentneamente del recuerdo de la violacin de Jason y de la ltima vez que le haba hecho el amor; ahora no estaba preparaba para indagar en sus propias emociones con respecto a l. Todo lo que quera era escapar y una oportunidad para recuperarse y considerar objetivamente todo el incidente. Se dio cuenta de que estaba silencioso en la otra habitacin y asumiendo correctamente que los tres hombres se haban ido para el encuentro con Clive, por primera vez sinti curiosidad por conocer los motivos del duelo. No era

propio de Clive exponerse a un posible dao y debe haber estado muy presionado para no haber evitado la inminente confrontacin. El ingreso de Pierre a la habitacin la distrajo de sus pensamientos inquietantes y lo observ con cautela cruzar la habitacin. El le lanz una mirada curiosa, pero luego comenz a recoger la ropa rajada, refunfuando mientras lo haca. Era obvio que haca toda clase de especulaciones, pero tambin era evidente que Jason le haba dado instrucciones explcitas con respecto a ella, parque si bien miraba can frecuencia su silueta inmvil, no le dirigi la palabra y la mayor parte del tiempo pareci ignorarla. Catherine, mirando a Pierre mientras abra el ropero y comenzaba a sacar las restantes ropas de Jason, dese haberse enterado antes del duelo inminente. Escapar del criado habra sido tarea fcil. Pero cuando haba despertado esa maana y visto que Jason dorma profundamente, le haba parecido una oportunidad excelente para escapar. Si slo no hubiera tenido que encender esa maldita vela y buscar entre la ropa de l para hallar algo que ponerse. Funestamente, mir el montn de ropa femenina que Jason haba echado sobre el silln la noche anterior. Por qu no se haba acordado? Probablemente, se dijo, parque estaba demasiado ocupada compadecindose como para tomar en cuenta demasiadas cosas. De modo que, en lugar de agarrar uno de esos vestidos al alcance de su mano, haba perdido momentos preciosas ponindose los de l. E incluso entonces no haba seguido sus instintos y huido de la posada sino que, con la amenaza del chantaje de Clive en mente, haba procedido a buscar febrilmente en las pertenencias de Jason el mapa que Clive quera tan desesperada mente. Slo se tom unos minutos, pero fueron suficientes para que Jason rezongara en sueos y aunque haba apagado rpidamente la vela y haba intentado escapar, desgraciadamente haba tropezado con una silla en la

oscuridad y su ruidosa cada en el suelo haba alertado a Jason con respecto a su ubicacin. Si slo no hubiera perdido ese tiempo precioso buscando algo que Clive ni siquiera estaba seguro de que existiera, pens con amargura. Pero haba parecido tan lgico; Jason estaba durmiendo profundamente y ella ya estaba all, en su habitacin, de modo que por qu no? Qu estpida haba sido al no pensar que se despertara y la atrapara! El desagradable conocimiento de que deba su situacin a su obcecada estupidez la hizo retorcerse debajo de las frazadas y luch de nuevo contra un deseo infantil de llorar. Comenzaban a dolerle los brazos y decididamente dej de pensar en ella para concentrarse en Pierre una vez ms. Lo observ de manera aterida mientras l doblaba y empacaba la ropa de Jason y los objetos personales en un bal grande de cuero y, abruptamente, el objetivo detrs de los movimientos precisos del criado salt a la vista en su cerebro sorprendido. En su bsqueda rpida por los dos bales empacados en la habitacin no haba tomado en cuenta su significado. Pero ahora era obvio que Jason estaba en proceso de preparar su partida y, sorprendentemente, su primera emocin fue curiosidad por su destino, antes de que se le ocurriera la idea ominosa de que estuviera planeando que ella fuera con l. Casi enferma de ansiedad, se dijo firmemente que no fuera boba. Jason la liberara cuando regresara. Haba actuado as para darle una leccin y satisfacer su orgullo masculino herido. No porque intentara retenerla indefinidamente. La prxima accin de Pierre pareci desmentir su dbil plegaria, porque despreocupadamente comenz a juntar del revoltijo de sedas sobre la silla una variedad de ropa que slo una mujer poda usar. Y despus de eso, desapareci en otra habitacin slo para volver con ms elementos tpicamente femeninos del que cuidadosamente seleccion un par de botinas rosa plido y un pelln de fina lana azul oscuro antes de empacar el resto en un bal ms pequeo.

Ahora, con una sensacin creciente de hueco en el estmago, Catherine mir el vestido rosa intenso de muselina suave y la camisa de encaje que Pierre coloc en una silla. Y, repentinamente, le impact por extraa la idea de que un varn tuviera ropa de mujer. Maliciosamente decidi que Jason las mantena a disposicin para pagar sus pequeas diversiones. Se habra sorprendido al saber que esas sedas y encajes en particular haban sido compradas tenindola a ella en mente, que despus de su encuentro tormentoso en la pradera, l haba ido a Melton Mowbray y haba pasado varias horas de disfrute eligiendo esas prendas para que ella las luciera. Decidida a no pensar en los motivos de Jason para tener esa cantidad de ropa femenina, observ desganadamente cmo Pierre terminaba sus tareas, dndose repetidamente coraje para no caer en la desesperacin que comenzaba a dominar todo su cuerpo. La aterrorizada exclamacin de Pierre cuando revis los otros dos bales y descubri el lo que ella haba creado en su bsqueda relmpago, hizo que se sobresaltara culposamente y apartara la vista de la mirada de hostil especulacin que l le dio. Haca unos segundos que haba amanecido y una niebla gris e irregular prestaba un aire siniestro al pequeo claro elegido como lugar de duelo. Los rboles que rodeaban el lugar estaban des, provistos de hojas, las protuberancias verde claro en las ramas listas para abrirse y saludar la primavera y las ramas oscuras extendidas como brazos suplicantes hacia el cielo rogando para que apareciera el sol; pero el sol estaba malhumorado, casi como si se opusiera a empezar el da de ese modo tan violento. El pasto estaba hmedo con el roco y haba un leve sonido de agua que caa a medida que la fuerte humedad se juntaba en las ramas desnudas y luego caa al suelo con un sonido suave y lgubre. Jason observ pensativamente mientras Clive se bajaba de su carruaje y not el hecho extrao de que los padrinos de

Pendleton, Phillipe de Courcey y Anthony Newhope, haban viajado en su propio vehculo. Sus ojos volvieron al coche de Clive y vio con repentina sospecha la maleta que estaba sujeta con correas en la parte superior trasera del transporte. A juzgar por las apariencias, el seor Pendleton se estaba preparando para huir. Lo mismo debe habrsele ocurrido a Barrymore, porque sise en el odo de Jason: -No me gusta el aspecto de esto. Si Pendleton est decidido a convertir esto en una cuestin de muerte y tiene la suerte de tener xito, tendra que dejar el pas rpido y su coche parece estar preparado para un viaje condenadamente largo. Ser mejor que tengas cuidado, Jas. Me alegra haber insistido en la presencia de los mdicos. Jason gru una respuesta mientras su mirada aburrida se detena brevemente en el doctor a cierta distancia de los dems, con su pequeo maletn negro de cuero cerca de sus pies. Hubo slo un intercambio de saludos corteses entre los seis hombres y se eligieron las pistolas. Se haban puesto ya de acuerdo en los veinte pasos, as que los duelistas fueron rpida y silenciosamente desprovistos de sus abrigos, ambos llevaban ropa oscura sin ningn objeto brillante que pudiera dar al otro un blanco para mejor puntera. Jason escudri a Clive con frialdad preguntndose de nuevo sobre el motivo de la inesperada animosidad del hombre antes de encogerse mentalmente de hombros. Si la razn para ese odio intenso que brillaba en los ojos grises era importante, algn da lo descubrira, y si no, a quin le importaba su locura?. Harris fue llamado para contar los pasos y los primeros los cont nerviosamente con la boca seca mientras Barrymore, cada vez ms preocupado por Jason con cada movimiento que daban los dos hombres, miraba sombramente la distancia que se ampliaba entre ellos antes de posar sus ojos azules brillantes en la espalda de Pendleton, mientras la cuenta se acercaba a los veinte. Fue el resuello horrorizado de

Barrymore el que advirti a Jason e, instintivamente, se tir al suelo hmedo rodando mientras lo haca. Una bala rezong en el espacio vaco donde haca slo unos segundos estaba su cabeza y el aire silencioso de la maana fue destrozado por el estruendo de una pistola. Examin con frialdad la pistola humeante de Pendleton y cuando buscaba cuidadosa y deliberadamente su blanco, Barrymore grit salvajemente: -Pendleton puerco! Saltaste la cuenta! Eso fue asesinato intencional! No dejars este lugar vivo, te lo aseguro. Yo mismo te matar. Pero cuando Barrymore comenz a avanzar, Jason hizo fuego. El sonido sorprendente de su disparo tardo casi derrib al suelo a los dems y con gran satisfaccin vio que Pendleton, sorprendido, oscilaba y se encoga. Con una sonrisa apesadumbrada, Jason se puso de pie de un salto e ignorando la expresin atnita de Barrymore y Harris, pidi cortsmente: -Mi abrigo, Barrymore, por favor. Est endemoniadamente fro aqu y ese maldito pasto estaba muy hmedo. El alivio aturdido de Barrymore casi lo hizo tropezar en su apuro por cumplir. -Ese fue el disparo ms dulce que he odo jams; te juro que lo fue! Pero qu cosa ms espantosa la que ocurri. Estaba seguro de que estabas muerto. Gracias a Dios, Pendleton es un psimo tirador y te err. -No me err, mi amigo. Yo slo saqu ventaja de tu teatral jadeo de sorpresa y me sal de su lnea de fuego. -Teatral! Bueno, me gusta eso! Te salv la vida y eres muy desagradecido. Jason evit los acusadores ojos azules. Tomando a su amigo por el hombro lo llev en direccin al hombre cado. El mdico estaba arrodillado al lado de Pendleton, deteniendo la sangre que brotaba de una herida alta en el hombro. Cuando los tres hombres de acercaron, Newhope, con la cara roja de mortificacin dijo abruptamente:

- Debo ofrecerle mis disculpas. Estoy muy impresionado por lo que ha pasado. -Disculpas? -chill Barrymore -. Cmo puede soportar a ese sujeto? Cuando los hechos de hoy se conozcan, tendr suerte si no es echado de Inglaterra! -Lo que pas esta maana sera mejor olvidarlo -interrumpi Jason suavemente, recordando la charla con su to -, Basta que se sepa que nos encontramos y que her a mi hombre, Harris, con su pelo rojo casi erizado se volvi para mirar, Jason con ojos incrdulos. -No vas a hacer nada al respecto? -pregunt sin poder creer, mientras Barrymore por una vez se haba quedado mudo. Jason ri. - Mon ami. Ya dispar al hombre. Qu ms quieres que haga? Deja que otro cree el ltimo escndalo. A regaadientes como un perro con su hueso, Harris permiti que lo disuadieran de proclamar la infamia de Pendleton desde todos los techos de la elegante Londres y, mientras caminaban hacia el carruaje, Barrymore iba diciendo en voz baja las cosas horrendas de que l lo habra hecha objeto si la eleccin dependiera de l. La primera advertencia que Catherine tuvo de la llegada de Jason fue su voz risuea que deca con tono fro y acerado: -Basta, amigos mos, djenlo as. No cambiar de opinin! Puedo agregar que estoy muy impresionado de ver que se han convertido en un par de salvajes sedientos de sangre! Jams lo habra sospechado. Inexplicablemente contenta de que estuviera vivo y, en apariencia sano, ella se qued escuchando mientras los tres se ponan cmodos. Pero despus, el conocimiento de que Pronto tendra que enfrentar la mirada verde burlona, hizo retornar todos sus miedos y el corazn le dio un brinco cuando Jason,

seguido de cerca por Pierre, repentinamente apareci en el vano de la puerta. Fue absolutamente obvio que Pierre no haba perdido un minuto para poner a Jason en conocimiento del hecho de que sus bales haban sido registrados. Fue igualmente obvio que el criado seal a quien crea l responsable del registro y Catherine contuvo la respiracin cuando Jason atraves la habitacin y despus de ver los contenidos desordenados orden de manera corts a Pierre que volviera a ponerlos en su lugar. Era evidente que estaba furioso y por la tensin de sus labios y la mirada sombra que le lanz antes de salir del cuarto, Catherine supo que lo mejor era que para cuando regresara tuviera algunas respuestas para las preguntas precisas que estaba a punto de hacerle. El resentimiento luchando con el orgullo le tensionaron la columna vertebral mientras se juraba en silencio no decirle jams por qu haba registrado sus pertenencias. Despus de la forma en que la haba tratado, por qu debera hacerlo? Truculentamente, esper su regreso, esforzndose por or lo que se deca en la otra habitacin. No pudo or lo que dijo a Barrymore y Harris para hacer que se fueran, pero s escuch la pesada puerta que se cerraba y el adis de Barrymore. Sorprendentemente, Jason no volvi a ella de inmediato cuando entr a la habitacin sino que se qued observando meditabundo mientras Pierre volva a empacar todo en los bales y los sacaba de la habitacin. Fue cuando quedaron solos que l camin decididamente hacia su lado con una expresin fra e implacable en el rostro. Ech para atrs las frazadas que la cubran con un movimiento airado y Catherine lo mir directamente a los ojos. Sus ojos violetas nunca se apartaron de los verdes y fueron igualmente desafiantes. Insolentemente, l recorri con su mirada el cuerpo rgido de la joven, su nica seal de emocin fue el leve movimiento de un msculo en una de sus mejillas. El silencio puso a Catherine los nervios de punta y pudo controlar un estremecimiento de

alarma cuando repentinamente l estir la mano y casi cariosamente cubri uno de sus senos pequeos con su mano clida. Una sonrisa melanclica curv sus labios e, instintivamente, percibi que hacerle el amor no era lo que l tena en mente cuando le acariciaba su seno. Senta la garganta tensa como si hubiese bebido un vaso de arena y nerviosamente trat de tragar, preparndose para lo que fuera. Pero fue incapaz de acallar un gemido cuando l cruelmente le enterr los dedos en la carne blanda, inflingindole deliberadamente un dolor terrible. Sus ojos, como esmeraldas congeladas miraron su rostro contorsionado por el dolor e inconmovible dijo: -Eso fue slo una muestra de lo que pudo hacerte, brujita piel blanca. Cuando te saque la mordaza ser mejor que me digas exactamente lo que quiero saber o de verdad te har dao, entiendes? Catherine asinti mientras suspiraba de alivio cuando l dej de apretarle el seno. Lo vio cortar las ataduras de los tobillos y se sent sin poder creer que el hombre que le haba hecho el amor con tanta ternura la noche anterior fuera el mismo extrao de rostro serio capaz de causarle tanto dolor. Se mir el seno y vio con asombro la marca roja de sus dedos contra la palidez de su piel. Amargamente record la violacin y la forma brutal en queja haba tratado esa maana. Esper con extrema docilidad su prximo movimiento y con cada segundo que transcurra se fortaleca su resolucin anterior de no decirle lo que quera saber. Tranquilamente sus ojos leyeron la determinacin que haba en los de l mientras lentamente le quitaba la mordaza. Era una bendicin tan grande estar libre de ella que por un minuto lo nico que hizo fue saborear el hecho agradable de no sentir esa tela adentro de su boca. La voz de l la llev desagradablemente de vuelta al presente cuando dijo:

-Antes de que lo intentes te advierto que si gritas ser el ltimo sonido que emitas. Ahora, qu es lo que estabas buscando? -Dinero! -respondi ella, con el mentn levantado beligerantemente. Pareci sorprendido por un momento como si esa idea jams se le hubiera ocurrido, pero luego su boca se puso tensa. -Dinero, querida ma? -pregunt con suavidad -. Creo que no! -Le rode el cuello con la mano y sacudi lentamente la cabeza.- No buscabas dinero. Mi reloj de oro y el dinero estaban a la vista, pero los ignoraste. Vas a decirme que no los viste? -pregunt burlonamente. -No estoy dicindote nada -replic, obstinada -. Por qu debera? Me has raptado, violado y me has hecho la vida intolerable. -Respirando agitadamente, con los ojos centelleantes de furia, dio curso libre a su temperamento y desafi:- Adelante, golpame! Tengo los brazos atados y no puedo detenerte. Qu ests esperando? Pero hagas lo que hagas, nunca te dir por qu revis tus bales. Preferira morir a decirte! El la mir pensativamente clavando sus ojos desconcertados en la boca antes de hacerlo en sus ojos y trabarse en silencioso combate. - Paz, brujita. Eres demasiado hermosa para marcarte y terminar por descubrir qu es lo que buscabas. Entonces la confundi an ms estirando abruptamente las manos detrs de ella y soltndole las amarras. Ella lo mir con cautela mientras se frotaba los brazos acalambrados tratando de restablecer la circulacin. Agarrando el vestido color rosa y la camisa de encaje se los lanz diciendo: -Continuaremos esta interesante conversacin ms tarde, pero por ahora ser mejor que te vistas. Tenemos por delante un largo viaje.

Una tos incmoda los hizo darse vuelta y ver a Tom Harris vacilante en el vano de la puerta y con la cara tan roja como su pelo. -Este..., hum..., disclpame, Savage. No saba que estabas, con una dama! En absoluto perturbado por haber sido hallado con una joven desnuda sentada sobre la cama, Jason simplemente pregunt: -Qu pasa, Tom? Olvidaste algo?
Catherine, agarrando el vestido, mir con horror al hermano de Amanda. "Oh, Dios, por favor, no dejes que me reconozca!", rog. Desgraciadamente, Tom, que rara vez recordaba a alguien, la recordaba de las pocas veces que se haba apiadado de su hermanita y la haba visitado cuando estaba asistiendo al seminario para jovencitas de la seora Siddon. Y aunque pens que la reconoca como la amiga de Amanda, era lo bastante lerdo y tambin lo suficientemente caballero como para no creer en la evidencia de sus ojos y mir, despus de la primera sorpresa, a cualquier parte menos a la chica de pelo negro en la cama de Jason. Instantneamente consciente de que algo pasaba, Jason frunci el entrecejo mirando primero la cara directamente aterrorizada de Catherine y luego la expresin cuidadosamente inexpresiva de Harris.

-Se conocen? -pregunt por fin. Su mirada se volvi especulativa cuando ambos respondieron simultnea y enfticamente "No!". -Nunca vi a la chica antes -aadi Harris balbuceante -. Te hablo despus. -Y sali apresuradamente de la habitacin. -Ahora, qu diablos fue todo eso? -pregunt Jason y Catherine se salv momentneamente de responder gracias a la entrada de Pierre a la habitacin. - Monsieur, todo est empacado. Necesita que me ocupe de alguna otra cosa? Despus de una rpida mirada a la habitacin, Jason replic: -Creo que eso ser todo, Pierre. Puedes irte ahora. Te contar en Londres.

Captulo Diecisis
Cansada y ms confundida de lo que jams haba estado, Catherine estaba agradecida cuando por fin llegaron al apartamento de Jason sobre la calle St. James en Londres. Haba pasado demasiado en las ltimas veinticuatro horas como para que ella pudiera hacer otra cosa que mirar con ojos nublados la pequea habitacin en el tico donde despus que la haba alimentado con una cena tarda y otra vez la haba desnudado, Jason la haba encerrado con llave y luego partido. Las cuatro paredes de la habitacin estaban desnudas y haba un jergn de paja y algunas frazadas en el suelo en un rincn. El resto del amoblado consista en una cmoda destartalada sobre la cual haba una jarra con agua y una pequea jofaina. Confundida, se qued de pie en la habitacin oscura, un haz de luz entraba por una ventana pequea encima de su cabeza rompiendo la oscuridad. Ms tarde, el fro de la habitacin la llev a acurrucarse en el jergn mientras las frazadas abrigaban su cuerpo desudo y ella miraba sin ver a su alrededor. Impresin, tristeza, incredulidad y ansiedad la encadenaban a esa habitacin con tanta seguridad como grillos de hierro y cansadamente, apoy la cabeza contra la pared. Por qu se haba tomado el tiempo para buscar ese mapa?, se preguntaba lgubremente. Si... pero qu sentido tenan los deseos ftiles? Estaba atrapada y hasta que no se presentara una oportunidad para escapar, deba permanecer donde Jason la quisiera. El reconocimiento incrdulo de Tom Harris haba clarificado de modo enfermante la vileza de la situacin y slo poda rogar para que se quedara callado. Amargamente,

admiti que debera haberse arrojado a los pies de Tom y rogado que la salvara pero el falso orgullo, la esperanza de poder escapar de alguna manera y fingir que lo de la noche anterior no haba sucedido, sellaron sus labios y le impidieron hablar. As las cosas, enfrentaba cierta ruina, porque seguramente Rachel instituira una bsqueda frentica de su hija desaparecida y, debido al escndalo anterior, era improbable que una segunda desaparicin de lady Catherine pasara desapercibida. No encontraran ningn rastro de ella en Leicestershire, porque apenas haba tragado una cucharada de desayuno cuando Jason casi literalmente la haba arrastrado desde la posada a su silla volante que esperaba. Haba pensado en tirarse del vehculo en movimiento, pero Jason deba haber presentido eso, porque a algunos kilmetros de distancia de la posada, detuvo los caballos. Despus, rpidamente le at los brazos debajo del pelln azul, matando en efecto cualquier idea que pudiera haber tenido de huir. Le advirti con tono fro que si intentaba pedir ayuda, l afirmara que ella era su hermana loca a quien llevaba de regreso a Bedlam y que no le prestaran atencin. Durante todos los acontecimientos espeluznantes, ella haba acariciado la dbil esperanza que el escndalo poda ser evitado si consegua escapar, pero encerrada ahora en ese pequeo tico de Londres, pareca haber escasa probabilidad de que lo lograra, mucho menos de que pudiera regresar a su casa de nuevo. Con un sollozo desesperado y cubrindose la cara con las manos gimi: -Reina, Reina, por qu no escuch? Por qu estaba tan segura de que poda jugar con fuego y no salir quemada? De pronto, lgrimas traicioneras inundaron sus ojos y su cuerpo delgado comenz a sacudirse con sollozos que desgana han dolorosamente de su pecho. No supo cunto tiempo permaneci as; pero gradualmente las lgrimas cedieron y desde algn lugar muy dentro suyo comenz a surgir una llama

inextinguible de determinacin de superar sus dificultades. Con un brillo decidido en los ojos violetas levant orgullosamente la cabeza y jur con ferocidad que no slo superara su desastrosa situacin sino que algn da la conducta despiadada de Jason recibira castigo. Debera ser obligado a sufrir la angustia humillante que le haba provocado. Vera destrozado su orgullo insolente as le llevara la vida entera, perversamente, se prometi que lo destruira. Extraamente reconfortada con sus promesas de venganza, desapareci el temor y la desdicha que se haban ido alojando lentamente en su pecho, dejndola agotada y vaca. Ms tranquila ahora casi contenta, se prepar para la noche enrollndose como una nena en el jergn para dormir el sueo tranquilo de los pequeos. Era avanzada la tarde cuando despert sintindose sorprendentemente renovada y con la resolucin de venganza de la noche anterior todava clara y firme en su mente. Escapar era el primer paso. Se envolvi con una de las frazadas como si fuera un sarong, se ech agua de la jofaina en la cara e intent poner algo de orden en su pelo enmaraado. Despus, inspeccion la habitacin, inconscientemente esperanzada de que la noche anterior, en medio de su desesperacin, hubiera pasado algo por alto. Desgraciadamente, no haba sido as. Las nicas salidas seguan siendo la puerta y la ventana pequea y alta encima de su cabeza. La puerta de roble macizo estaba cerrada con llave por fuera. Tuvo un arrebato infantil y pate la puerta con fuerza consiguiendo nada ms que dolor y un magulln, luego sac la jofaina y la jarra de la cmoda y arrastr el mueble hasta colocarlo debajo de la ventanita. Tan intenso fue su esfuerzo que la apertura repentina de la puerta la hizo resollar de sorpresa y casi caerse de arriba de la cmoda donde se haba trepado. Recobrndose rpidamente, observ a Jason entrar con una bandeja de plata. Sus decisiones anteriores casi se evaporaron ante la

visin de los platos llenos con linn, queso y rodajas gruesas de pan generosamente enmantecado. Ignor con pesar los reclamos de su estmago y lo mir con desdn. Jason, cerrando la puerta con un puntapi, coloc la bandeja sobre el jergn y contempl sonriendo dnde se hallaba encaramada. -Fue una rata la que te llev hasta all o ests esperando una inundacin? -pregunt burlonamente. Ante su tono Catherine tens los labios, con desagrado. Sintindose tonta lo mir con resentimiento y se mordi la respuesta terrible que se le ocurri. Divertido ms que enojado por sus acciones, l cruz la habitacin y casi riendo fuerte ante su expresin enfurruada, la baj fcilmente de la cmoda. Entonces, apretando su abrazo alrededor de la cintura estrecha, la acerc a l y la bes. -Hummm, petite, te extra anoche -murmur contra su cuello suave cuando por fin dej su boca -. Si persistes en este deseo inhumano de huir de m, le pedir a Pierre que nos encierre con llave todas las noches. Catherine, sin aliento y sintindose como si hubiese sido lanzada en un torbellino, decididamente se apart de l, luchando contra las turbulentas emociones que despertaba en ella sin, ningn esfuerzo. Sofoc el deseo clido y palpitante que experimentaba cuando la tocaba e hizo un esfuerzo por no olvidar sus traiciones pasadas y la gran desconsideracin hacia sus sentimientos que haba demostrado tener. Mantenindose rgidamente erecta se apart de l y camin hasta el jergn. Sentada sobre las piernas, casi se entreg al deseo primitivo de devorarse la comida, pero haciendo un gran esfuerzo para controlarse, se oblig a comer lentamente disfrutando de cada bocado como si fuera el ltimo. Jason se apoy distradamente sobre la pared y con los brazos cruzados sobre el pecho la contempl con un brillo especulativo en sus ojos verdes.

Ella lo mir pensativa mientras masticaba un trozo de jamn. Como de costumbre estaba vestido con muy buen gusto con un par de pantalones de ante color marrn, de buen calce, y una chaqueta bordada de piqu amarillo que, a pesar de su estilo convencional, le daba un aire extravagante. Desconfiaba de su apariencia tranquila y pens que estaba en esos estados de nimo engaosamente encantadores, pero estaba insegura, sabiendo que poda cambiar instantneamente y convertirse sin motivo aparente en un extrao rudo. Pero, si estaba en un buen estado de nimo, no era se el momento para confesarle quin era? Jug con la idea, pero el miedo, el miedo a tantas cosas la mantuvo silenciosa. Si le crea que ella era verdaderamente lady Catherine Tremayne, quin saba qu estragos poda crear el furor resultante? Pensar en la reaccin de sus parientes fue suficiente para enfriarle la sangre. Ahora mismo poda or los chismes maliciosos. Y estaba Rachel no podra soportar avergonzar ms a Rachel. Lo mejor era que dejara quieta su lengua y buscara la primera oportunidad para escapar. Y de nuevo se le ocurri esa idea desalentadora. Jason Savage era perfectamente capaz de ignorar todas sus explicaciones. Lo mir atentamente, preguntndose con amargura qu hara l si supiera la verdadera historia. Finalmente, decidi que si no 1e asfixiaba en el momento, tendra suerte de escapar con vida. No le daba la impresin de ser un hombre que podra tomar amablemente ser engaado as hubiera sido su propia locura la que hubiera llevado al error. Continu mirndolo fijo y de alguna manera l se movi inquieto. Jason haba esperado lgrimas, recriminaciones o amenazas, pero su silenciosa aceptacin aparentemente dcil le gener sospecha y se desvaneci en sus ojos el brillo burln dejndolos duros y vigilantes. -Cunto tiempo ms tienes intenciones de retenerme? -pregunt ella con frialdad, mientras tragaba su ltimo bocado de queso.

-Hasta que aprendas mejores modales, querida ma -fue la respuesta. Ella apret los puos fuerte y luch contra el deseo apremiante de saltarle encima y araarlo. -No te molesta que te odie? pregunt -. Que no tenga el menor deseo de ser tu amante? El ri. -Temo que no. Sabes, pequeita, has comenzado a intrigarme. No sigues el modelo de las de tu clase. -Ante su mirada desconcertada agreg:- Hiciste un trato en la pradera y, sin embargo, me mandaste a esa vieja bruja a la cama. Se supone que eres la amante de Clive Pendleton y resulta que eras definitivamente virgen. Registraste mi equipaje, me dijiste que buscabas dinero, pero ignoraste el oro sobre la mesa. Tus inconsistencias me fascinaran incluso si no te encontrara ya extremadamente deseable. Incapaz de seguir mirando su rostro burln sin perder el control, ella baj la vista y observ atentamente sus dedos durante un momento mientras doblaba sin propsito alguno la frazada. -Si te dijera qu es lo que buscaba, me dejaras ir? -pregunt cuidadosamente. Hubo una pausa larga y tensa. Jason estuvo a punto de mentirle pero se mordi la respuesta afirmativa que ella ansiaba escuchar. -No! -replic con aspereza. Abruptamente dej su posicin y la levant del jergn tomndola en sus brazos y besndola rudamente en la boca. Ella luch contra l sin xito sintiendo que una oleada de placer la inundaba cuando l intensific su beso y su lengua busc probar la miel de su boca. Con un movimiento sencillo se desprendi de la frazada entre ellos. Esforzndose por separarse de l, Catherine exigi a su cuerpo que no respondiera, que no cediera ante el de apremiante de satisfacer la demanda de l con la suya propia.

Jason, furiosamente consciente de que ella se reprima deliberadamente para mantenerse alejada del deseo que la llenaba, dijo indignado: -No lo disfrutes entonces! -y la lanz sobre el jergn. Apartndole violentamente las piernas la posey brutalmente sin preocuparse de si le haca dao o le daba placer, atento solamente a su propia satisfaccin. Lo sinti dentro de ella lacerante como la hoja de un cuchillo y luch frenticamente para escapar del dolor entre sus piernas. Pero l no la solt hasta que acab sin importarle que le hubiera araado una mejilla ni recibir escaso placer del cuerpo pequeo debajo del suyo. -Resgnate al hecho que hasta que te encuentre menos complicada, pretendo retenerte -dijo despus gruendo. Ponindose de pie con un movimiento gil, observ inconmovible mientras ella se sentaba dolorida. -Te odio, Jason Savage -dijo ella con los ojos llenos de lgrimas -. Algn da, as me lleve cien aos, me vengar de ti. -diame, querida -dijo l con una sonrisa tensa -. No puede importarme menos. Nunca dije que quera que me amaras. Lo nico que quiero de ti lo puedo tener cuando me plazca. Muda de rabia, ella se envolvi con la frazada como si estuviera hecha de seda y se puso de pe con una expresin ptrea en el rostro. -Me puedes dejar ahora? Has tomado lo que viniste a buscar, de modo que obviamente no existe razn alguna para que te quedes conmigo ms. -Vaya! Realmente, no tena intencin de violarte cuando entr a la habitacin. -Supongo que simplemente viniste a ver si estaba cmoda en mis elegantes aposentos? -Estoy inclinado a creer que adems de aprender algunos modales, alguien debe ensearte cmo controlar tu lengua

-dijo lentamente, mientras se tocaba la magulladura en la mejilla. -Son tan maravillosos tus modales? -pregunt ella con los dientes apretados. -No! Son terribles! -Luego agreg perversamente:- pero vers, no soy una mujerzuela atrevida, entonces la gente pasa por alto los mos, pero los tuyos ... . -Se interrumpi sugestivamente. La furia frustrada que quemaba dentro de ella estall y dando un grito de rabia se abalanz sobre l con los dedos estirados tratando de destrozarle a araazos su cara burlona. l recibi Su ataque furioso con burla, atrapando fcilmente sus brazos y sujetndose los costados. Desesperada, ella levant la cabeza y por casualidad le dio un fuerte golpe en el mentn. Se le escap un quejido sorprendido y, a pesar del centelleo delante de sus ojos, repiti el proceso deliberadamente, pero no fue tan efectivo, porque l directamente apart su mentn. Absolutamente enloquecida lo mordi en el pecho de manera salvaje, sus dientes filosos cortaron el chaleco de piqu e incluso el lino de la camisa debajo de l. Con gran satisfaccin lo oy gritar y sinti que le tiraba fuerte el cabello largo. Vala la pena incluso el dolor del empujn para librarse de su mordisco para saber que lo haba herido. Con dolor en la tetilla, Jason la mir a la cara con bastante pesar. Jesucristo! Qu fiera! Tendra que haberle cortado el cogote y terminado con ella. Pero incluso mientras pensaba eso, su mirada se detuvo en su boca y tuvo conciencia de una sensacin de desagrado. La mayora de las mujeres lo encontraban atractivo, de modo que por qu esa pequea segua pelendolo? Su boca se tension mientras ella se retorca bajo su control, aparentemente determinado a dar la batalla. Le dola la cabeza del golpe que le haba dado en el mentn y los dedos que le tiraban el cabello largo slo se

sumaban al dolor que haca latir sus sienes. Pero decidida a no retirarse, lo mir con tanta ferocidad que le hizo recordar repentinamente a un gatito travieso y l no pudo evitar una sonrisa. Lo mir incrdula cuando l comenz a sonrer y lentamente le solt el cabello. Sostenindola firme, pero alejada de l, pregunt: -Podemos abandonar de nuevo? Te has arreglado para araarme la cara y probablemente lucir las marcas de tus dientes por algunos das. Consideradas todas las cosas, creo que esta vez eres decididamente la ganadora. Catherine asinti cautelosa. Sus cambios eran confusos y dese desesperadamente que fuera el tipo duro que algunas veces la asustaba al extrao fascinante y seductor. A uno lo poda odiar, pero al otro... Cuando la miraba como lo estaba haciendo ahora con un mechn de pelo que le caa descuidadamente sobre la cela, se senta presa de una fuerte excitacin, de una sensacin de que algo maravilloso iba a pasar. Dios mo! Confunda sus emociones de tal modo que le impeda pensar con claridad. De pronto se le ocurri que estaba cerca de devolverle la sonrisa y descubri impactada que la frazada se haba cado al suelo. Movindose rpido, a pesar de que la sostena, busc la proteccin de la frazada. Envuelta en la seguridad de sus pliegues, se volvi sorprendida descubriendo que l la estaba mirando con una expresin curiosa. -Eres realmente tan modesta? No deberas serlo; tienes un cuerpo precioso -dijo riendo fuerte mientras ella se ruborizaba. -Veo que me costar una fortuna en Pars vestirte -dijo de buen humor -. No puedo tener vestida con una frazada a mi hermosa amante. Estoy seguro de que estars ansiosa por librarte ella. -Pars? Realmente, piensas llevarme a Pars? -susurr ella, mientras se le dilataban los ojos.

-Mis oui! -contest l, sin tener conciencia del fro que haba recorrido el cuerpo de la joven -. Y eso es exactamente, mi gatita, lo que haba venido a decirte. He estado ocupado desde anoche haciendo los arreglos y despidindome. Pierre ha preparado un bao para ti y tu ropa est lista. Partiremos tan pronto te vistas. Mal interpretando la expresin de ella, le ech suavemente la cabeza hacia atrs y dijo: -S que debes estar cansada de esta carrera loca por Inglaterra, pero te prometo que una vez que lleguemos a Pars te quedars all un buen tiempo. Estoy pensando en alquilar un castillo fuera de la ciudad y, en Pars, te comprar las preciosuras que desees. Ella lo mir estpidamente mientras senta que estaba como adormecida. Fastidiado por su falta de entusiasmo dijo: -Vamos! Te promet originalmente un viaje a Pars y pens que estaras feliz de que cumpliera con el trato. La nica respuesta que obtuvo fue e1 esbozo de una tensa sonrisa e, impacientemente, la llev presuroso escaleras abajo hasta su dormitorio. All continu aguijonendola hasta que estuvo baada y vestida. Despus, una vez ms estuvieron adentro del coche, esta vez en direccin a Dover. Era un hermosa da primaveral y faltaban varias horas para que oscureciera y, mientras los caballos lustrosos iban presurosos por el camino, Catherine se encontr olvidando las circunstancias que rodeaban ese viaje y disfrutando del amarillo desvado de la luz del sol. Casi poda fingir que Jason era su galn y haban salido a dar un paseo placentero al atardecer. A medida que pasaron las horas y la noche fue cerrando sobre ellos, logr dejar de pensar en las preocupaciones y discusiones ahora familiares que hacan zumbar en su cabeza y permiti que una extraa sensacin de aceptacin, de espera de la perfecta oportunidad, invadiera su cuerpo y aquietara los malos pensamientos. Fue slo en el gris amanecer cuando subieron al barco que los llevara desde

Inglaterra que la extraa tranquilidad la abandon. Tuvo una sensacin salvaje de pnico, la conviccin de que si no escapaba ahora nunca volvera a ser libre de nuevo. Pero Jason, alerta y curiosamente reconfortante, detuvo su movimiento involuntario de huir tomndola en sus brazos y llevndola al camarote. La dej casi de inmediato, cerrando con llave la puerta detrs de l. Catherine, como un animal atrapado, mir alrededor de la pequea cabina pensando que, por lo menos esa vez la haba dejado vestida.

Segunda Parte

Primavera Agridulce

Captulo Diecisiete
Francia, primavera de 1803

El viaje desde el canal a Pars estaba llegando a su fin. Haban dejado atrs las colinas onduladas verde claro y las pintorescas casas de campo blancas ubicadas a cierta distancia de la carretera. Pronto estaran en la ciudad. Catherine no haba adquirido la habilidad de Jason para dormir en el coche de lento andar y estaba ansiosa de que el viaje terminara. Se haban detenido en el camino en algunas postas slo el tiempo suficiente para cambiar los caballos y hacer una comida ligera que, por lo general, consista en unos bocadillos que Jason haca preparar. Una sola vez demoraron varias horas esperando que repararan el radio roto de una de las ruedas y al observar a Jason pasearse impacientemente por la sala de estar de la posada provinciana, Catherine comprendi que su apuro por llegar a Pars no tena nada que ver con ella. Sus temores de tener que pasar el viaje rechazando sus intentos de hacerle el amor demostraron no tener fundamento. Apenas pareca tener conciencia de que ella estaba con l en el coche y daba la impresin de que la haba borrado de su mente. Le fastidi descubrir que la abrumaba su falta de atencin. La rueda del coche se hundi en una huella profunda -los caminos franceses eran an peores que los ingleses y eso ya era mucho decir- y aunque el vehculo se sacudi violentamente, Jason continu durmiendo apaciblemente mientras su cuerpo se mova con el vaivn del coche. Lo estudi tranquilamente notando que aun en sueos su cara

tena una excitante viveza; las lneas duras haban desaparecido rejuvenecindolo y no pareca en absoluto alguien capaz de raptar y violar a una mujer. Pero Catherine saba por amarga experiencia lo rpido que poda cambiar su expresin e intencin. Frunciendo el entrecejo, se pregunt intranquila qu haba planeado exactamente para ella y si en el futuro vera que fuera devuelta a Inglaterra. Saba demasiado poco sobre l como para aventurar una respuesta. Brevemente explor la posibilidad de quedar a su merced por entero y confesar la verdad, pero la descart casi tan pronto se le ocurri. El momento para revelaciones de esa naturaleza ya haba pasado haca mucho y se reproch airadamente por haber sido tan obcecada y estpida. Perdida en sus cavilaciones sigui mirando por la ventana. Luego, al volver la cabeza se encontr con los ojos esmeralda de Jason fijos en ella. Haba despertado y observaba atentamente su perfil. La expresin en sus ojos era tan framente calculadora que por un instante temi que hubiera ledo su mente. Decidida a no darle motivo para que creara una nueva forma humillante de castigo, pregunt con severo decoro: -Has dormido bien? Debas estar exhausto para haber dormido tanto. Jason sonri divertido y sus ojos verdes brillaron maliciosamente. -Qu educada pareces! -coment-. Igual que una jovencita criada en un convento -hizo una pausa, pero sigui mirndola con burla evidente antes de agregar con suavidad-: Pero los dos sabemos que es diferente, no es as? Catherine se trag las expresiones duras que pugnaban por salir de su boca y sus ojos ardieron de resentimiento. -Puedes pensar que sabes lo que se te d la gana -dijo acremente-. No tengo intencin de perder el control, de modo

que si planeas divertirle provocndome, te aseguro que vas a fracasar. Lo sorprendi la reaccin fra de ella, pero la desconcert completamente preguntndole: -En qu estabas pensando hace un momento? -Por qu? -contraatac ella-. Qu importancia tiene para ti lo que yo piense? -Por lo general no me interesa en absoluto lo que piensa ninguna mujer -dijo despus de darle una viva mirada-. Pero tengo la inquietante sensacin de que hay algo que no me has dicho; algo que yo debera saber. -Cmo sabes eso? -pregunt ella, incapaz de dominarse. -Tienes una cara muy expresiva, mi pequea sorcire infernale, temo que tus pensamientos sean bastante transparentes. -Si soy tan transparente por qu preguntas? -replic ella, profundamente mortificada-. Por qu simplemente no lees la respuesta en mi cara? -Ah, pero quera estar seguro -dijo l, sonriendo ante la aparente incomodidad de ella. Casi haba respondido a la provocacin, pero supuso que buscaba descontrolarla deliberadamente, as que se content con mirarlo con odio y caer despus en un digno silencio. Por algunos minutos el silencio en el coche fue total hasta que Jason comenz a sealar lugares de inters en las afueras de Pars.

Anocheca cuando Jason escolt a Catherine a travs del vestbulo revestido de mrmol del Htel Crillon y la gui hasta el largo mostrador lustrado donde los esperaba el conserje, de sobrio uniforme blanco y negro, y ceremoniosamente correcto. Catherine se mantuvo a un costado mientras se hacan los arreglos para el alojamiento. Tena el vestido arrugado, estaba hambrienta, quera baarse y no le

importaba lo que pensara el personal del hotel. Sin embargo, salt como si la hubieran pinchado con un alfiler al or decir al conserje: -La seora y el seor Savage desean seguirme, por favor? -y los escolt a un conjunto de magnficas habitaciones en la tercera planta. Despus de darles un paseo por los dos dormitorios, cada uno con vestidores y salas de estar separadas, se volvi hacia Jason disculpndose: -Nuestras instrucciones no informaban que la seora Savage lo acompaara. Nos ocuparemos de que se prepare una habitacin extra para la doncella de la seora cerca de la de su criado personal. Puedo agregar que si la seora o el seor necesitan los servicios del personal del hotel hasta que lleguen sus propios sirvientes, slo deben avisarme y yo los proveer enseguida? Luego de eso hizo una reverencia y abandon la habitacin dejando un ominoso silencio detrs de l. -Seora Savage! -estall Catherine indignada. Jason se volvi para mirarla con una sonrisa burlona. -Preferiras que proclamara el hecho que he trado a mi amante? -pregunt secamente-. El Crillon es un hotel conservador y altamente respetable. Cuando mi to avis con antelacin mi llegada no saba que t viajaras conmigo. Todava no lo sabe. De haber sido as, puedo asegurarte de que hubiera hecho arreglos ms discretos. -Es posible que en realidad te importe lo que la gente piense de tus acciones? -pregunt ella inocentemente con un brillo desagradable en los ojos violetas-. Jams lo habra imaginado de acuerdo a tus actuaciones pasadas. Pero tal vez este to tuyo sea alguien a quien admiras. Me pregunto... tolerara l la violacin y el rapto? Jason se encogi de hombros con indiferencia ignorando el sarcasmo obvio.

-Ya conozco la opinin de mi to acerca de mi moral y te sorprendera saber que muy a menudo su punto de vista con respecto a m coincide con el tuyo. Camin hasta la maciza puerta tallada que daba al alfombrado corredor principal. -Pedir que te preparen un bao y ver que te enven una criada para desempacar tus cosas, por escasas que sean. Como debes estar cansada, te sugiero que cenes en tus habitaciones y te acuestes temprano -se fue sin esperar respuesta ni aadir otra cosa. Por un momento Catherine se qued mirando incrdula la puerta. No poda dejarla as! Como pasaban los minutos y Jason no volva, le pareci no slo que poda sino que lo haba hecho. Todo su cansancio desapareci como por arte de magia y cruz volando la habitacin y abri la puerta. Se par vacilante en el vano de la puerta y desde all mir rpidamente en ambas direcciones el amplio pasillo blanco y dorado que estaba vaco, sin que hubiera a la vista ni siquiera uno solo de los empleados uniformados en blanco y negro. De pie all se mordi el labio inferior, comprensiblemente insegura con respecto a su prximo movimiento. Retrocedi pensativa al interior de la habitacin y cerr con firmeza la puerta detrs de ella. No tena dinero y ningn lugar adonde ir. Por el momento su mejor lnea de accin sera aceptar las actitudes arbitrarias de Jason. Era contrario a su naturaleza someterse con tanta docilidad, pero haca das que no dorma bien y un reclamo definitivamente vulgar desde su estmago vaco resolvi la cuestin. Esperara por lo menos hasta haber comido y haber quitado de su cuerpo el polvo del viaje antes de embarcarse en posteriores movidas estratgicas. Casi resignada, vag por las elegantes habitaciones incapaz de evitar explorar con curiosidad. Los cuartos eran espaciosos y estaban bellamente decorados. Paredes crema y techos altos con candelabros de

cristal combinaban a la perfeccin con las alfombras oro suave que cubran los suelos de madera. Las ventanas estaban vestidas con pesadas cortinas de terciopelo en oro intenso, y Catherine estuvo encantada al descubrir un par de puertas de cristal que daban a un pequeo balcn. Un golpe en la puerta interrumpi su paseo y luego de ordenar cautelosamente que entraran, la puerta se abri y una doncella morena y pequea con vivos ojos marrones entr a la habitacin. Sonri tmidamente a Catherine y luego de algunas cortesas le inform que haba sido enviada para ayudar a la seora y que su nombre era Jeanne. El uniforme negro con su delantal blanco con puntilla y cofia haciendo juego no opacaba en absoluto la refrescante juventud de Jeanne. Era indudablemente hermosa, con las mejillas rosadas que denunciaban un pasado campesino. No deba tener ms de diecisis aos. Observando a la chica mientras desempacaba sus pocas pertenencias y las ordenaba en un armario en el dormitorio, Catherine se pregunt con rencor si Jason haba elegido personalmente a Jeanne y por otros motivos que la atencin de su esposa. Instantneamente avergonzada de su suspicacia, dej a Jeanne vaciando las maletas y camin sin rumbo por las habitaciones vacas ignorando la vista del Pars nocturno que empezaba a verse por de sus ventanas. Las lmparas que bordeaban las calles adoquinadas haban sido encendidas y la luz amarilla formaba manchones de claridad que se intercalaban en medio de la negra oscuridad de la noche. Elegantes carruajes tirados por briosos caballos, cuyos cascos hacan un sonido suave y rtmico, pasaban llevando a sus ocupantes a los lugares de diversin. Algunos sin duda iban camino al teatro, quizs al Thtre Francais, conocido por los parisinos como la Casa de Molire, y para los caballeros habra salones de juego que provean una variedad de entretenimientos que no tenan nada que ver con las mesas de cartas o dados.

Casi directamente frente a la ventana de Catherine se hallaba la Place de la Concorde, donde una dcada atrs, el infortunado Luis XVI haba perdido su trono y su cabeza en la guillotina. Ms all de ella, el Sena con su lento caudal recorra pacficamente la ciudad. Sin embargo, Catherine haba recuperado su cansancio y no tena ojos para esas vistas interesantes as que se sinti encantada cuando Jeanne anunci que su bao estaba listo. Se quit rpidamente la ropa y se meti en el agua caliente y perfumada de rosas deleitndose con la sensacin sedosa sobre su cuerpo dolorido. Un jabn con perfume de rosa flotaba en el agua y se enjabon de la cabeza a los pies. Jeanne la ayud manteniendo el agua caliente, entrando peridicamente con una tetera de cobre llena de agua caliente adicional. Cuando Catherine termin de baarse y enjuagarse el pelo a satisfaccin de ambas, la baera de bronce estaba llena hasta el tope. Al salirse, Catherine se someti casi con cautela a la atencin rpida de Jeanne, pero la doncella era tan eficiente e impersonal que al cabo de breves instantes se hallaba absolutamente seca, empolvada y vestida con un suave camisn blanco que era positivamente atrevido. No tuvo tiempo para objetarle, porque Jeanne le pas una bata de terciopelo negro apenas un momento antes de que otro golpe en la puerta indicara que haba llegado la comida que Jason haba solicitado para ella. Ms tarde, somnolienta y repleta con la oppara cena y la inusual cantidad de vino que haba tomado, se instal en el sof azul luchando por mantener los ojos abiertos. Mir a su alrededor y senta tal sensacin de bienestar fsico que le costaba pensar claramente y no tard mucho tiempo en dormirse. Era muy tarde cuando Jason regres al hotel. Su mensaje a Livingston solicitando una pronta audiencia con Monroe haba sido despachado; haba tenido su entrevista con Francois de

Barb-Marbois, el ministro de finanzas francs y, como haban decidido con su to que no vendra mal aducir razones familiares para su viaje a Francia, ya que no toda la familia Beauvais se haba ido al Nuevo Mundo, haba enviado notas a parientes que se haban quedado en Pars. Despus de cenar en un comedor privado del hotel, se sinti agradablemente sorprendido al descubrir que un primo requera su presencia en el vestbulo. Michael Beauvais era un joven delgado y bien parecido que haba estado a punto de partir para un espectculo nocturno en uno de los ms conocidos salones de juego, cuando recibi la nota de Jason. Siendo una persona sumamente amistosa, haba decidido de inmediato pasar a saludar a su primo norteamericano. Los dos jvenes se agradaron al instante y Jason acept con prontitud la invitacin de Michael de mostrarle la vida nocturna de la ciudad. Con el correr de la noche, Michael se encarg de poner a Jason al da con respecto a la familia con relatos muy divertidos y poniendo especial nfasis en los parientes que debera evitar. Jason estaba decididamente de buen humor cuando entr6 en silencio a las habitaciones que Catherine haba recorrido sin rumbo. Automticamente fue al dormitorio ms grande y despus, de dejar su corbata sobre una de las sillas de respaldo alto y de quitarse las botas, recorri las habitaciones buscando a Tamara. No haba esperado encontrarla en su cama, pero presuma que estara en la de ella. Frunci el entrecejo al ver la cama vaca y frotndose el mentn cuya barba empezaba a crecer, camin impaciente hasta la ms pequea de las dos salas, detenindose bruscamente en el medio de la habitacin cuando la vio durmiendo en el sof. Estaba de lado, el pelo negro y sedoso seco y rizado como una nube brillante sobre sus hombros. Tena una mano debajo de la mejilla y la otra caa hacia sobre el suelo. Jason sonri con curiosidad ante el cuadro encantador que presentaba; su

sonrisa no era la burlona habitual ni tampoco afectuosa sino una mezcla de ambas. Se qued un minuto de pie observando el movimiento rtmico de sus pechos debajo de] terciopelo negro. Luego, perturbado y desconfiado por la repentina ola de ternura que lo baaba, fue hasta el sof y tomndola en brazos la llev hasta su dormitorio. Cuando le quit la bata y la desliz casi bruscamente entre las sbanas clidas de la cama grande, ella se movi apenas y pestae adormilado como una gata. Casi dormida lo mir con los prpados entreabiertos, sus ojos violetas nublados por el sueo. Incapaz de evitarlo, Jason bes su boca suave de un modo intenso y ansioso que despert instantneamente a Catherine y dej a Jason Curiosamente confundido. No haba tenido intencin de besarla de ese modo! Slo haba querido darle un beso ligero en la boca, pero tan pronto sus labios tocaron los de ella, algo extrao se derriti entre ellos; la boca de ella haba sido clida y aparentemente ansiosa, sus labios se haban separado fcilmente y su lengua haba respondido al apremio de la suya. Luchando contra el deseo sbito de hundirse en la blandura de la cama con ella y ver hasta dnde llegaba esta buena disposicin repentina, Jason mir atentamente los ojos dilatados de Catherine. Pasaron segundos mirndose, cada uno inmvil e incapaz de romper ese extrao hechizo; despus, con una exclamacin, l gir sobre sus talones y se fue. Catherine lo observ dejar la habitacin con una mezcla de emociones infelices. Qu le estaba pasando? Ella lo odiaba! La haba deshonrado, tratado brutalmente y, sin embargo, todo lo que requera era un estmago lleno y un poco de gentileza para que se derritiera en sus brazos como una mujer de la calle. Cerrando los ojos trago dolorosamente cuando volvi el recuerdo de lo que acababa de pasar entre los dos. Cmo Poda haber respondido con tanta disposicin? Y lo ms impresionante an era que se haba sentido inesperadamente desilusionada cuando l no haba avanzado ms. Se record

con severidad que se supona que debera vengarse de l, no estimularlo a hacer las cosas que haban llevado a esa situacin. Recuerda eso, tontita estpida, se dijo, la prxima vez que sientas ganas de responder a su abrazo. Pensamientos de ese mismo tenor la mantuvieron despierta un rato ms, pero despus, incapaz de resolver ninguno de sus problemas inmediatos y la maravillosa sensacin de estar cmodamente en cama despus de das de violencia, se durmi por segunda vez en la noche. No ocurri lo mismo a Jason que se pase durante horas en su dormitorio antes de sucumbir por fin a la necesidad de dormir. Catherine se habra sentido agradada de saber que la mayor parte del tiempo lo pas tratando de explicarse esas emociones peculiares y desconocidas que le haba hecho sentir. Mientras ms trataba de explicarlo, ms confuso se senta. Se durmi con una sensacin de injusticia fastidindolo como un dolor de muelas, deseando no haber puesto jams sus ojos en esa maldita gitanita. Cmo se atreva a perturbar su mente de ese modo. No poda permitirlo!.

Captulo Dieciocho
El da estaba bastante avanzado cuando despertaron, Catherine, vestida esa maana con un traje blanco y una tnica de seda color rosa que se ajustaba debajo de su busto pequeo y firme, estaba inclinada sobre el balcn mirando los Jardines de las Tulleras cuando Jason habl. Absorta con la vista no lo haba odo entrar y grit de sorpresa. -Bueno, me alegro de que ests levantada y vestida -dijo l arrastrando las palabras. Antes de baarme vine a verte y an dormas. Debo aadir que lucas muy deseable. Ella ignor lo mejor que pudo su tono provocativo y lo mir con recelo y resentimiento por lo inaplicado en lo que deca. Se sinti contenta de haberse cambiado el atuendo indiscreto de la noche anterior. -Se supona que deba estar levantada? -pregunt con frialdad, fingiendo que el corazn no le lata locamente en el pecho-. O debo actuar como tu criada personal y ayudarte a vestir? El brillo repentino en los ojos verdes la detuvo. Jason no le permiti aadir nada ms, porque la tom en sus brazos y mordindole el lbulo de la oreja susurr: -No me despierta la idea de vestirme, mi dulce, sino de desvestirme. Cuando quieras puedes ofrecerme tus servicios; estara muy bien dispuesto a complacer tus deseos! Dividida entre el deseo tonto de rer y la ira contra s misma al constatar adonde la haba llevado su observacin irreflexiva, agradeci cuando un golpe suave en la puerta distrajo la atencin de Jason. El empleado uniformado que entr luego que Jason le orden pasar no era miembro del personal del hotel, pero Catherine se dio cuenta de que era

esperado. Fue obvio que el mensaje recibido no requera respuesta, porque despus de entregar la nota sellada y guardar en su bolsillo la moneda de oro de propina, el mensajero inclin cortsmente la cabeza y parti. Lo observ con disimulo mientras lea, muy consciente de que la abrazaba distradamente por la cintura. Tena la cabeza levemente inclinada y una expresin seria que jams le haba visto antes. Slo le llev un minuto examinar la nota y cuando levant la vista la sorprendi mirndolo. Ella se ruboriz con vergenza y se liber de su abrazo. -Jugando a la tmida, chiquita? Si disfrutas mirndome, por favor, contina hacindolo. Despus de todo, a m me encanta contemplarte. No se dej provocar y reprimi el impulso de borrarle la sonrisa de una bofetada. Dndole la espalda, se concentr observando el movimiento nervioso de sus manos que apretaban la baranda del balcn. Jason estudi durante un momento su espalda rgida y tensa. -Tengo que dejarte un rato -dijo-. Lo siento, pero tendrs que entretenerte sola mientras estoy ausente. -No tienes temor de que huya? -pregunt con dureza despus de volverse para mirarlo de frente. -No. Si pensara que existe la ms remota posibilidad de que lo hagas, no te habra dejado sola anoche. No soy tonto y t no ests tan ansiosa por escapar de m como finges, mi amorcito. Adems, no tienes dinero. Azuzada por sus palabras intent golpearlo, pero l le sujet fcilmente la mano levantada y le dobl el brazo en la espalda apretndola contra su cuerpo. Prisionera, lo mir indignada, ms furiosa consigo misma que con l. La haba provocado deliberadamente para que reaccionara como lo haba hecho. Se daba cuenta ahora que era demasiado tarde. -Ahora qu? -espet, levantando desafiante el mentn-. Acaso no era esto lo que queras?

-No; no realmente, pero muerdes tan fcilmente el anzuelo, mi pequea tragafuegos, que disfruto viendo con qu frecuencia vas siempre detrs del mismo cebo -brome Jason, hablando casi encima de la boca de ella. Apret su abrazo sostenindola tan cerca que se fundieron en uno. Lentamente la bes desde la frente a la punta de la nariz y luego apenas tocndole los labios dijo-: Realmente tengo que dejarte por un rato. Por si acaso tienes de verdad alguna idea de escapar, puedes olvidarla. Creo que debes saber lo que antes de irme del hotel anoche tuve una esclarecedora conversacin con Jeanne y el conserje. Lo lament mucho, como puedes imaginar, pero me vi obligado a explicarles que, aunque somos recin casados y estoy profundamente enamorado de ti, eres proclive a sufrir raptos de locura durante los cuales piensas que eres otra persona y que te he raptado -casi amablemente aadi-: Como veras, mon petit chou, no te servir de nada tratar de escapar. Los sirvientes no haran ms que encerrarte en estas habitaciones. Y como dije antes, no tienes dinero. Sin dinero, no puedes ir demasiado lejos. De modo que divirtete aqu esta tarde. Esta noche, si tengo tiempo, quiz podamos planear algo excitante -cuando la bes, desapareci en ella todo pensamiento coherente y de nuevo conoci ese deseo potente e inexplicable que la embargaba cada vez que l la tocaba. Las habitaciones espaciosas le parecieron particularmente silenciosas despus que l se fue y se ech con furia sobre 1a cama. Maldita sea! La trataba como una mueca, como un juguete! Hara planes para que se divirtieran si tenan tiempo! Aunque fuera una sola vez le gustara vencerlo en ese juego del gato y el ratn que practicaban.

Jason sonrea cuando lleg a la legacin norteamericana sobre la Rue de Tournon y present su tarjeta al hombre en la puerta. Un momento despus fue escoltado hasta una oficina

pequea que haba sido preparada apresuradamente Para James Monroe, enviado extraordinario del presidente Jefferson a Pars. Monroe haba llegado slo dos das antes y como su tarea era asistir a Robert Livingston, el representante norteamericano en Francia, estaba atareado leyendo los ltimos informes de Livingston acerca del progreso de las negociaciones para el uso del ro Mississippi y el importante puerto de Nueva Orleans. Estaba sentado detrs de un escritorio macizo de roble oscuro que dominaba toda la habitacin aparentemente absorto en la lectura, pero cuando Jason entr en la habitacin se puso de pie con una sonrisa irnica y, sealando el largo documento que haba estado estudiando observ: -Papeles! -dijo-. Algn da alguien inventar una manera de comprimir toda esta cantidad de pginas en un solo prrafo claro y conciso. Jason estrech la mano extendida de Monroe sonriendo con simpata. -Hasta ahora -dijo- no he tenido la mala suerte de verme cargado con algo as. Realmente lees todo? -Si leo ms de tres frases siento que me he excedido! -admiti Monroe con sorna-. Pero, dime, qu te ha trado a Francia? Cre que Jefferson te quera en Inglaterra a menos que Livingston enviara por ti. S que Robert no ha hecho eso, as que explcame. Cul es el significado detrs de esa nota ms bien exigente que recib de parte tuya anoche? Ya tiene problemas con el gobierno francs? A pesar del tono de broma en la voz de Monroe, Jason percibi la seriedad implcita en la pregunta y su propia sonrisa desapareci. -Pido disculpas -dijo tranquilamente- si mi mensaje fue brusco, pero los acontecimientos han vuelto imperativo que hable contigo antes de que prosigan las negociaciones de Livingston.

Monroe, acomodndose mejor en la suavidad de su silln mir inquisidoramente a Jason antes de hablar. -S -dijo lentamente- que cuentas con la total confianza de Jefferson con respecto a una cantidad de cosas en relacin con Nueva Orleans, pero precisamente cul es tu rol, me temo que nunca lo comprend completamente. Te importara aclarrmelo? -Y yo tengo miedo de no entenderlo de] todo tampoco -confes Jason con un brillo burln en sus ojos verdes-. Y si no lo entiendo bien, mal puedo discutirlo contigo. Monroe no sonri ante la respuesta evasiva de Jason. -Entiendo -dijo framente-. Te comprendo, Savage; no me lo dirs. Debera estar feliz de saber que el Presidente cuenta con individuos tan discretos a su servicio y, por supuesto, no permitirs que los estrechos lazos de amistad personal entre nosotros interfieran con tus tareas, no es as? Un gesto afirmativo con la cabeza respondi el sondeo amable de Monroe. -Bueno, para qu queras verme? -Pregunt, respetando aunque a disgusto el silencio de Jason. -Estoy a punto de poner ante ustedes una Propuesta que tendr gran incidencia en la tarea que Livingston Y t tienen por delante dijo cuidadosamente, despus de haberse relajado un poco gracias al tono de voz de Monroe-. Sin embargo, antes de hacerlo, hay una serie de puntos que necesito aclarar contigo. Primero, no puedo explicar dnde o cmo me enter de lo que s. Tendrs que confiar en m y tomar como verdad lo que diga. Segundo, no contestar ninguna pregunta, porque a mi manera soy leal y he dado mi palabra de que no divulgar mis fuentes -mir a Monroe directamente a los ojos y luego aadi-: Si no ests dispuesto a aceptar estas condiciones, no puedo continuar. Perturbado e intrigado, como Jason saba que estara, Monroe devolvi la mirada revisando rpidamente lo que saba

de ese joven algunas veces en exceso arrogante. Jefferson le haba confiado ciertos secretos vitales en relacin con la poltica exterior y pareca que haba elegido muy sabiamente su instrumento. El mismo tena amistad ntima con Guy Savage y, si bien no estaba tan familiarizado con el hijo como le habra gustado estar atento a las circunstancias, lo que saba le gustaba, a pesar del hecho de que el joven Savage tena una reputacin de velar por s mismo y ser obcecado y despiadado con respecto al logro de sus objetivos. Ocasionalmente, esas caractersticas tenan sus ventajas. Monroe era un republicano liberal (algunos pensaban que demasiado liberal) y estaba dispuesto a arriesgar aunque Jason pudiera estar motivado por inters propio en este caso. Cualquiera fueran sus motivos, podan ser utilizados en beneficio de Estados Unidos. Por ello, asinti con su cabeza plateada aceptando las condiciones. -Contina. Has despertado mi curiosidad y tratar de no hacer demasiadas preguntas embarazosas. -Estoy en conocimiento -revel Jason sin rastro alguno de su habitual expresin burlona- de que Barb-Marbois te visit a ti y a Livingston la otra noche. Si bien eso es pblico, lo que hablaron no lo es. La principal razn de Barb-Marbois para reunirse contigo, incluso antes de que fueras presentado formalmente al gobierno francs, fue iniciar conversaciones para la venta de todo el territorio de Luisiana. Incapaz de controlar la expresin de extrema sorpresa que ilumin sus rasgos, Monroe se sinti fastidiado y se pregunt dnde Savage habra obtenido esa informacin. Era cierto. Barb-Marbois era conocido tanto por Livingston como por l, porque durante un tiempo el francs haba vivido en Filadelfia despus de escapar del Terror en Francia. Ahora era el ministro francs de finanzas y efectivamente los haba visitado y dado la noticia asombrosa de que Napolen estaba considerando seriamente la venta a Estados Unidos de todo el vasto territorio que comprenda Luisiana. Se preguntaba si

Jason estaba consciente de que adems de la cuestin del dinero, haba dos obstculos importantes que superar antes de que la verdadera discusin pudiera comenzar; era imperativo determinar si Francia era realmente propietaria de la tierra e, igualmente importante, ni l ni Livingston tenan poder para comprar! Derechos de navegacin, derechos ribereos, s! Pero, comprar? -Sabes que la constitucin no contempla una situacin as dijo astutamente sin preguntar nada. Con evidente irritacin agreg-: Quin habra supuesto cuando zarp para Francia que a Napolen pudiera ocurrrsele siquiera una idea tan fantstica como esa, mucho menos sugerirla? Absolutamente indiferente frente a las cuestiones jurdicas que la compra planteara, Jason dijo bruscamente: -Estoy aqu hoy como agente, si quieres llamarlo as, del banco ingls Hope y Baring. Me han autorizado para informarte que estn dispuestos a adelantarte, como representante de estados Unidos, la suma que sea necesaria para asegurar Luisiana lejos de los franceses. Monroe enmudeci por un momento. Esto iba ms all de todo lo que pudiera haber esperado! -Exactamente hasta dnde puede llegar el prstamo? pregunt ansioso e incapaz de ocultarlo. Jason se relaj por primera vez desde que haba entrado a la habitacin y su sonrisa volvi a aparecer. -Diez millones al seis por ciento dijo concisamente. A Monroe se le escap un suspiro de complacencia ante las palabras de Jason. Despus, l y Livingston se preguntaran cmo Hope y Baring se habran enterado de la venta propuesta y, lo que era ms importante, cmo saban exactamente el monto que los americanos estaban dispuestos a pagar. Sin embargo, por el momento, Monroe estaba deslumbrado por las perspectivas que abra este ofrecimiento inesperado. Jason, habiendo cumplido con su parte por el momento, mantuvo a raya con suma habilidad las preguntas de Monroe

admitiendo finalmente que no saba ms y que ahora todo dependa de los diplomticos norteamericanos. Por su parte, Monroe se vio obligado a dejarlo ir al comprender que no obtendra ni un dato adicional; sin embargo, antes de hacerlo obtuvo una cauta promesa de que volvera en algunos das y que mantendra a la legacin norteamericana al tanto de sus movimientos. Jason, al dejar la reunin, reflexiono que por esa vez haba logrado eludir con facilidad los sondeos de Monroe pero persista en l la inquietante sensacin de que la prxima vez que se encontraran no todas las cosas saldran a su gusto como hoy. Le disgustaba saber que todo podra resolverse sin dificultad si todos pusieran sus cartas sobre la mesa. Despus sonri. No; no tan fcilmente despus de todo. Si Espaa supiera que Francia estaba vendiendo el territorio a sus espaldas se opondra de modo categrico. Terminada temporalmente su misin con Monroe, sus pensamientos volvieron naturalmente hacia Tamara y a los planes para el resto de su estada en Francia. Su promesa a Monroe significaba descartar su idea original de alquilar una casa en el campo, pero eso no era obstculo. Estaba muy satisfecho con su hospedaje en el Crillon. Por capricho se detuvo en una de las muchas paradas de venta de flores que bordeaban las calles y compr dos enormes ramos de claveles rojos. Se sinti ridculo con los brazos llenos de flores cuando atraves el vestbulo del hotel. La sonrisa rpida del conserje no ayudo a mejorar su sensacin y estuvo seguro de que en pocos minutos todo el personal del hotel se enterara que el seor y la seora Savage haban tenido una pelea o bien estaban locamente enamorados. Ser objeto de los chismes del hotel no le agrad y tena el entrecejo fruncido cuando entr en su apartamento. De alguna manera se haba esfumado el disfrute de los claveles y los arroj sobre el sof de brocado gris de su cuarto. Dej su sombreo en una mesa pequea cerca de l. Fue

entonces cuando descubri que las risas nerviosas y las voces que haba supuesto que provenan de otra de las habitaciones del pasillo se originaban, en realidad, en el cuarto de Tamara. Fastidiado y un tanto perplejo, atraves el recinto a grandes zancadas y abri la puerta que divida la serie de habitaciones. La sorpresa detuvo su impetuosa entrada en la habitacin y se qued casi aturdido ante la variedad de ropa femenina, materiales gloriosos e ilustraciones de moda que estaban desparramados por toda la habitacin. Haba un despliegue increble de sedas, muselinas y brocados en el sof y casi todos los muebles tenan encima algn objeto femenino. Dos mujeres jvenes, por cuya vestimenta se poda colegir que eran ayudantes de tienda, estaban ocupadas desenvolviendo metros de telas exquisitamente tejidas. Levantaron la vista sorprendidas ante su repentina entrada y su aspecto ceudo borr sus sonrisas felices. -Tamara! estall Jason con voz acerada- Qu diablos est pasando aqu? El murmullo silencioso proveniente del otro dormitorio ces instantneamente y un momento despus Tamara, vestida con un atuendo de gasa, entr en la habitacin seguida de cerca por una mujer vigorosa de pelo gris y por Jeanne con expresin de asombro en sus ojos. -Pero, cario ronrone ella con una inocente sonrisa provocativa-, has vuelto temprano. No te esperaba hasta dentro de muchas horas ms camin hasta su silueta rgida y ponindose en puntas de pie lo bes ligeramente en la comisura de los labios. Antes de que l se recuperara de la impresin, aadi-: Mi querido Jason, me has dejado sola toda la tarde y estaba aburrida. No puedes imaginar que desagradable puede ser no tener conmigo ningn dinero y no conocer a nadie tampoco lo miro con gran sentimiento y l entrecerr los ojos de modo apreciativo, pero Catherine, no habiendo terminado an con l aadi-: era definitivamente insoportable hasta que habl con el conserje y l me dirigi a

madame Eloise sealo con un ademn a la mujer canosa- y despus que el conserje fuera tan amable como para escribirle en mi nombre, ella vino inmediatamente. Es una modista muy famosa, sabes? agreg con toda inocencia. Jason, que haba pagado una vez una ropa importad de Francia confeccionada por la renombrada madame Eloise para una damita de Nueva Orlens, protest silenciosamente. Esto iba a costarle una pequea fortuna! Sin saber lo que pensaba exactamente, pero sabiendo que estaba disgustado, y contenta de que as fuera, Catherine sigui hablando. -No fue amable de su parte traer toda estas cosas maravillosas slo para que las vea? Le dije que tena intenciones de comprar varios vestidos y trajes de noche. Despus de todo, t me prometiste un nuevo vestuario. con los ojos violetas brillando con terrible malicia se apoy contra l y gimi-: Solo imagina qu atroz sera que tu esposa no tuviera nada que ponerse! Sabes que dejamos Inglaterra tan repentinamente que no tuve oportunidad de traer absolutamente nada. Irracionalmente disgustado sin saber muy bien por qu, Jason tuvo clara conciencia de la suavidad del cuerpo que apretaba el suyo. La acerc ms delante de las cuatro mujeres con un brillo vengativo en los ojos verdes y la bes con intencional brutalidad. Haciendo caso omiso del silencio sorprendido con que fue recibida su accin, le acarici las caderas de manera insolente y la aprision contra su cuerpo dejando deliberadamente que aumentara su deseo hasta hacer que Catherine sintiera su ereccin. Contrariada por la facilidad con que l daba vuelta el juego, se apart y le lanz una mirada furiosa. Ocult el obvio estado emocional de l con su propio cuerpo y se volvi hacia las silenciosas mujeres. -Po podran dejarnos un minuto, por favor? tartamude con el rostro rojo de vergenza-. Ceo que Jeanne ha

preparado algunos refrescos para ustedes. Podemos continuar las pruebas despus. Jeanne les mostrara el camino. Un silencio tormentoso llen la habitacin despus que las mujeres francamente curiosas se fueron y Catherine se volvi haca l llena de indignacin. -Cmo puedes hacer algo as? No tienes decencia? exclam. -Olvidas que estas son mis habitaciones respondi l tan furioso como ella con la boca tensa por la rabia y los ojos centelleantes- y que hago en ellas lo que me da la gana. Quin te crees que eres para traer a esas mujeres aqu? sin esperar una respuesta agreg-: Iba a comprarte ms ropa. No podas esperar? Temas que pudiera escapar antes de que consiguieras exprimirme de verdad? -Si mal no recuerdo cuando te fuiste esta tarde me encargaste que me divirtiera dijo Catherine con los dientes apretados y un tono idntico al de l, el cuerpo rgido de indignacin aunque destrozado interiormente-. Bueno, eso es lo que he hecho! lo mir provocativamente, retndolo en silencio a que la contradijera. -As veo! replico l haciendo un esfuerzo por no desbordarse-.Y es bueno que me entere pronto de que eres como todas las de tu clase lanzndole una mirada de desagradable pregunt, con una sonrisa burlona-: Considerando lo que va a costarme cuando madame Eloise termine, debo entender que cuando busque tu cama te encontrar mejor dispuesta que en el pasado? Le dieron ganas de abofetearlo, pero saba por experiencia que no era esa la forma de pelear con l. -Nunca pagaste mi virginidad dijo con frialdad-. Seguramente, el costo de un vestuario es un precio muy bajo por algo que fue arrebatado violentamente y es irremplazable. Jason se puso en tensin como si lo hubiese pinchado, y esta vez la expresin de disgusto fue obvia en sus ojos y en su voz.

-Bien. Tal vez hayas sido una novata en tu comercio cuando nos conocimos, pero parece que ests aprendiendo muy rpidamente todos los trucos. -Pero por supuesto contest ella dulcemente-. Tengo un profesor muy experto. El replic con una carcajada y despus de mirar alrededor de la habitacin dijo: -Puedes decir a tus mujeres que vuelvan. Te promet un vestuario parisino, por lo tanto, compra lo que desees. Haz que madame, me vea antes de partir. -Para qu? -No te erices, gatita. No contradir tus rdenes. Simplemente, quiero discutir aspectos ms vulgares de la transaccin; por ejemplo, cunto me costar todo esto mirndola intensamente aadi-: Tena idea que ibas a costarme mucho, pero nunca pens que obtendra tan poco placer por mi dinero. Esper ansiosamente, pero ella no mordi el anzuelo. Levanto una ceja en burlona imitacin de su gesto y le pregunt con inocencia: -No hay un proverbio latn que dice Que sea el comprador quien este alerta? Parece muy adecuado para la situacin. La respuesta de Jason fue un portazo despus de haberle lanzado una mirada asesina. Catherine sonro de modo extrao e infeliz. Se hundi en el sof azul con las manos temblorosas. Haba ganado ese asalto con Jason y slo ella saba la enorme fuerza de voluntad que haba requerid, cuanto le haba costado actuar como lo haba hecho. Curiosamente, en lugar de una feliz sensacin de triunfo, tena un estado de vaco total e intranquilidad. La mirada de l haba sido tan fra, tan despreciativa, que incluso ahora senta un estremecimiento de remordimiento. La haba mirado como si hubiese sido un ser despreciable hallado en el fango. Para levantarse el nimo se dijo que l mereca lo que haba hecho.

Cuando las mujeres volvieron, encontr escaso inters en proseguir con lo que le haba dado tanto placer un rato antes. Casi se sinti aliviada cuando terminaron de probar. Despus que las mujeres partieron, camin hasta su dormitorio y se acost en la cama. En ese momento debera estar llena de regocijo, porque madame Eloise haba prometido volver con por lo menos dos prendas terminadas en la prxima maana. Se haba vengado de Jason y pronto tendra un elegante vestuario que cualquier mujer a la moda envidiara, por qu, entonces, no poda olvidar el rostro moreno, sus ojos llenos de desilusin y la boca tensa por el disgusto? Concluy sombramente que deba de ser que todava estaba cansada y confundida con todos los acontecimientos de los ltimos das. Al da siguiente podra disfrutar de su victoria. Brevemente pens en s misma, en su preocupacin acerca de que Jason no pensara mal de ella por su repentino inters por la ropa femenina. Haba habido una poca no muy distante en que para ella comprar ropa nueva haba sido un aburrimiento absoluto, pero ahora los materiales exquisitos y los diseos de vestidos muy elegantes la haban excitado y entusiasmado. Nada menos que a ella que se quejaba amargamente cada vez que Rachael sugera siquiera hacer una visita a la modista!.

Captulo Diecinueve
Catherine estuvo silenciosa y ms bien deprimida durante los das que siguieron, y las acciones de Jason no hicieron nada para levantar su nimo alicado o incluso enfurecerla. Muchas tardes y noches la dej sola y ella se preguntaba dnde ira. No pareca importarle qu haca ella con su tiempo; solo velaba para que no tuviera un cntimo y, por las miradas curiosas que le daban de vez en cuando, ella supo que mantena vigente la historia de su aparente locura. Pareca desearla y no desearla al mismo tiempo. La trataba con cuidadosa cortesa, jams entraba a su apartamento sin golpear primero la puerta y cuando le diriga la palabra siempre lo haca sin mirarla a la cara. En pblico actuaba como un marido amante que mostraba el panorama a una mujercita de cerebro escaso y Catherine senta ganas de gritar de fastidio. Recorran los jardines de las Tulleras y en varias oportunidades en que los das estuvieron esplndidos hicieron meriendas en el Campo de Marte, un parque precioso y muy amplio. En esas ocasiones ella se diverta dentro de lo posible, porque Jason pareca dejar de lado sus diferencias y mostraba sus modales ms encantadores. Cuando le sonrea clidamente y se esforzaba por complacerla, volva a sentir el deseo de confesar su verdadera identidad, pero, una vez ms, decida en contra, aferrndose a la esperanza de que de algn modo se las arreglara para regresar a Inglaterra sin que nadie se enterara jams de los hechos terribles que le haban sucedido. Y mientras Jason no hiciera intentos de restablecer su relacin ntima se senta tranquila con su actitud conciliadora aunque desconcertante.

Haba noches en que volva al hotel poco antes del amanecer, habindola dejado sola toda la noche y, en ocasiones, ella saba que probablemente estaba borracho, porque el olor a licor llegaba hasta su cuarto, pero no la obligaba a aceptar sus atenciones. Jason volva al Crillon muchas veces en condiciones deplorables, pero estaba actuando de modo comn para cualquier joven de su rango y condicin de visita en Pars. Con su primo Michael, un gua ansioso y bien dispuesto, exploraba casi cada guarida del pecado en la ciudad. Fue en uno de esos burdeles ms populares donde Jason conoci a Chevalier D`Arcy, Michael se haba visto obligado a hacer las presentaciones e, instintivamente, a Jason le haba desagradado el hombre con sus ojos azules, inyectados en sangre y su cuerpo regordete. Posteriormente, Michael revel que D`Arcy era apenas tolerado por la alta sociedad debido a sus supuestas actividades durante los aos del terror. -Nunca se prob dijo Michael en un tono bajo-, pero hay muchos que creen que fue quien instrument el ahogamiento de Nantes ante la expresin de incomprensin de Jason, Michael haba explicado que los ahogos haban sido hechos atroces durante el cual los enemigos del estado hombres, mujeres y en algunos casos nios- haban sido encerrados debajo de las cubiertas de balsas enormes y llevados al medio del ro donde las balsas haban sido hundidas deliberadamente con su carga humana. Jason sinti un sabor desagradable en la boca cuando Michael termin de relatar los viles detalles y se haba esforzado duramente por mantenerse corts con D`Arcy. Algunos das despus, el hombre lo abord mientras caminaba con Tamara y algunos conocidos ingleses en Bal Dourlons. Lo haba presentado al grupo y a Tamara. Ms tarde descubrira furioso que este incidente tendra consecuencias trascendentes.

Las noches que no tena otro compromiso, Jason y Catherine cenaban en los clubes ms caros y exclusivos de la ciudad. Pero para el placer que obtena de ello, Catherine podra muy bien haber quedado abandonada a su suerte en un desierto. Casi deseaba que la violara de nuevo. Por lo menos, habra tenido su atencin y estaba comenzando a pensar que cualquier cosa era mejor que la manera fra e indiferente en que la trataba. Gradualmente comenz a generarse en su interior un sentimiento de injusticia y resentimiento. Ella no haba hecho nada malo; por el contrario, entonces, por qu deba sentirse culpable? El era el villano y si su compaa le desagradaba, por qu la retena? Ella volvera feliz a Inglaterra! Pierre haba llegado y con l la silla volante de Jason y los caballos, de modo que ya no dependan de los coches alquilados con sus perezosos caballos. Sin embargo, antes de la llegada de Pierre, Jason haba comprado dos caballos excelentes para pasear. Haba elegido un zaino de perfil romano para l y una yegua gris y elegante de patas largas para Tamara. Los empleados y huspedes del Crillon se acostumbraron a ver al seor y la seora Savage salir temprano cada da para su cabalgata matinal. Catherine verdaderamente disfrutaba esos paseos. Se haba enamorado de la yegua y era un deleite sentir una vez ms el viento en su pelo y el movimiento fluido de un caballo corriendo debajo de ella. Durante sus paseos juntos, algo de la indiferencia de Jason desapareca y ms de una vez, con un vuelco en el corazn, lo haba sorprendido con los ojos fijos en sus mejillas ruborizadas y los labios rosados. A medida que el tiempo pasaba, Catherine descubri horrorizada que disfrutaba de la compaa de Jason mucho ms de lo que debera. Una vez que l decida estar encantador se volva irresistible y ella luchaba una batalla

perdida contra la poderosa atraccin que exista entre ambos, como tambin contra la seduccin de la poderosa personalidad de l. Haba momentos sobre todo de noche cuando estaba sola e insomne en su cama- en que espantosas consecuencias de sus acciones la perseguan y angustiaban hasta hacer que lo odiara y desear con todo su corazn no haber puesto jams los ojos en l o lamentar haber regresado al campamento gitano esa noche fatdica. Pero excepto por esas noches angustiantes, sola en la oscuridad, participaba en la charada que se vea obligada a llevar adelante con cierto desconsuelo. Haba otros huspedes britnicos en el hotel, porque Pars desde el tratado de Amiens y a pesar de la inminente amenaza de guerra, estaba llena de la aristocracia inglesa. Algunos venan por curiosidad a ver este nuevo gobierno plebeyo, otros porque era el ltimo grito de la moda, el lugar donde haba que estar y unos pocos simplemente porque no haba otro lugar como Pars en primavera. Con el flujo continuo de compatriotas, Catherine viva aterrada de que alguien pudiera llegar a reconocerla, porque Jason, sin ningn escrpulo y con una gran dosis de irnico divertimento, la presentaba con toda frialdad como su esposa a sus invitados y a cualquier conocido con quien se encontraran, aunque tomaba todos los recaudos para evitar a Monroe, cuando Tamara estaba con l. Tan evidente como que el estado de castidad en que vivan no poda durar, porque Jason era un amante exigente y, sin duda, no la haba llevado a Pars para mostrarle el paisaje, era el hecho de que su charada no podra pasar inadvertida por mucho tiempo. Sorprendentemente, la primera fisura en el engao que los envolva provendra de una fuente inesperada. Jason visit la legacin norteamericana una vez ms, como haba prometido y, tal como haba previsto, tuvo que luchar con Livingston y Monroe juntos. Result ser una reunin en extremo delicada, porque debi abrirse camino entre su disposicin para revelar lo que era necesario con el fin de

calmar sus temores sin revelar su fuente de informacin y negarse por completo a contestar sus preguntas. Robert Livingston era un hombre mayor, alto, bastante calvo; las malas lenguas decan que era sordo como una tapia, pero la sordera no vuelve estpida a la persona y Jason se sinti definitivamente cauto cuando Livingston le dirigi una mirada larga y evaluativo. Los ojos grises astutos parecieron penetrar en sus pensamientos ms ntimos y se movi inquieto en el silln, preguntndose si Livingston habra adivinado con qu habilidad los norteamericanos estaban siendo manipulados. Asombrosamente, tomando en cuenta su papel dudoso en los procedimientos, los norteamericanos estaban extraamente dispuestos a mantenerlo informado de los progresos. Tambin se hizo evidente de que estaban en cierto modo confundidos, porque Monroe dijo enojado: -Maldicin! Qu quiere decir Barb-Marbois con que no discutirn Florida? Tena entendido que uno de los puntos sobre los que bamos a discutir era nuestra jurisdiccin all! Y ahora resulta que Barb-Marbois plantea lisa y llanamente que la nica cosa que el gobierno francs est dispuesto a negociar con nosotros es la venta de toda el rea de Luisiana! Eso y nada ms! Te dir que no s si estoy parado sobre mis pies o sobre mi cabeza! Jason simpatizaba con la posicin norteamericana, pero mientras el gobierno de Napolen no hiciera intentos de engaar, l no estaba preparado para dar mayores informaciones a los diplomticos. Hasta all su papel haba sido menor y pretenda que continuara siendo as. Observ tambin que Livingston haba permitido que Monroe llevara adelante toda la conversacin, pero se qued con la sensacin de que de los dos, era ms probable que Livingston consiguiera dar el golpe del siglo que el voluble Monroe. No es que dudara de las habilidades de este, pero senta que Livingston estaba framente consciente de la manera en que estaban siendo llevados a toda mquina a la

mesa de negociaciones y que una vez all los franceses descubriran que Livingston no era lo adormilado que pareca. Estaba a punto de partir cuando Monroe lo detuvo preguntando: -Te ver esta noche en la recepcin? Espero que no rechazaras la invitacin. Incapaz de negarse sin parecer grosero, Jason asinti con un movimientote cabeza y, despus de aadir algunas cortesas respecto a ala velada, se despidi. No esperaba con inters la recepcin; debido a la amistad de Monroe con Guy y porque sospechaba que el norteamericano lo quera bajo su ojo vigilante, se encontraba siendo invitado a la mayora de las reuniones sociales ofrecidas por los norteamericanos. No poda rehusar todas las invitaciones ni tampoco lo deseaba, pero no era su intencin frecuentar los crculos diplomticos ms all de lo estrictamente necesario. Y Tamara presentaba problemas. No quera introducirla en crculos diplomticos como su esposa. Una cosa era hacer eso con los conocidos casuales y otra engaar a quienes conocan bien a su familia, pero la haba dejado sola tantas noches. El motivo de su reticencia no era la sensacin de culpa ante la idea de que cenara sola en su apartamento mientras l disfrutaba con lo ms selecto de la sociedad parisina sino la inquietante preocupacin de que todava intentara escapar. No tena muy claro exactamente por qu estaba decidido a que ella permaneciera en sus manos. Ciertamente no era porque calentara su cama vaca, ya que no la haba tocado desde que haban llegado a Francia. Tampoco por la enorme cantidad de dinero que le haba costado en ropas y joyas que despus l le haba comprado. Si lo hubiera desagradado o aburrido, la habra descartado sin pensarlo. De modo que, por qu la mantena como una princesa en una torre de marfil? Tuvo que reconocer de mala gana que todava lo intrigaba, lo fascinaba como ninguna otra mujer que haba conocido en toda su vida. No era que estuviera ciego a los encantos de otras

mujeres. Ciertamente no! En verdad, se le levantaba el nimo cuando pensaba en la bella Clarisa, una rubiecita que le haba interesado en la ltimas dos fiestas a las que haba asistido en la legacin norteamericana. Ella haba dejado en claro que vea muy favorablemente sus avances amorosos y, si estaba en la fiesta, planeaba arreglar una cita con ella. Clarisa representaba el tipo de mujer que por lo general le atraa, una aburrida belleza de sociedad, casada con un hombre mucho mayor; una mujer que disfrutaba excesivamente flirteando con los ms jvenes y si ese flirteo llevaba a una aventura, qu tena de malo? La velada se celebraba en el grandioso apartamento de Livingston con vista al Sena, y Jason se senta bien all, sobre todo ahora que vea la reunin como un preludio necesario para su relacin con Clarisa. El hecho de que se llevara a cabo directamente bajo los ojos del marido agregaba un toque de excitacin a todo el asunto. Se las haba ingeniado para llevar a Clarisa a una habitacin oscura y su respuesta ardiente a su abrazo confirmaba que estaba dispuesta a un tte tte ms privado. Entre besos que dejaron a Clarisa sin aliento, Jason haba obtenido la promesa de que se encontraran cerca del Pont-Neuf la tarde siguiente. Satisfecho con su xito, Jason dej que lo siguiera discretamente de regreso al saln principal mientras caminaba con indiferencia hacia un grupo de hombres que conversaban cerca de las puertas abiertas del balcn que miraba al ro. El grupo inclua a Monroe, como tambin al gordo marido de Clarisa que actuaba como asistente de Marbois. No estaba familiarizado con los otros dos caballeros aunque despus record haber sido presentado al llegar. El quinto hombre no necesitaba presentacin. Su boca se endureci cuando sus ojos recayeron sobre la figura pesada de Chevalier D'Arcy. D'Arcy, espa por naturaleza, haba notado el flirteo entre Jason y Clarisa.

-Seor Savage -dijo ladinamente-, dde est su bella esposa esta noche? No la he visto en toda la velada. Seguro que no est enferma! Luca tan encantadora cuando nos encontramos el otro da. Monroe lanz a Jason una mirada de asombro. -Esposa? -exclam-. Jason, nunca nos dijiste una palabra! Qu desconsiderado de tu parte no haberme contado! Habra estado extremadamente feliz de recibir a tu esposa. -Estando recin casados, quera mantenerla para m solo. Y Tamara es bastante tmida -dijo Jason framente con rostro inexpresivo. Monroe, una vez superado el impacto inicial, estaba radiante, porque saba lo mucho que su amigo Guy deseaba que su hijo se casara. Palmeando a Jason la espalda le ofreci sus ms sinceras felicitaciones. -Mi querido muchacho, esta es una sorpresa deliciosa! Le has escrito a tu padre? Debe estar extraordinariamente contento de que por fin te hayas casado. La noticia de que el joven Savage estaba, en realidad, en Pars con su esposa se difundi rpidamente entre los invitados y Jason, resignado, acept los buenos augurios que todos le expresaron. La nica persona que no pareci conmovida con la noticia fue Clarisa; lo mir con reproche y sus ojos dijeron ms que sus palabras. Jason entendi que no habra encuentro a la tarde siguiente. D'Arcy, ignorante de los hechos que rodeaban el matrimonio contempl toda la escena con maliciosa satisfaccin. Su nica desilusin fue la tranquila aceptacin de la situacin de parte de Jason. Y cometi el grave error de tomar la reaccin de Jason muy superficialmente, porque aunque Jason sonrea exteriormente y aceptaba riendo las bromas bien intencionadas, en su interior estaba absolutamente furioso. Sabiendo que no deba reprochar a nadie ms que a s mismo trat de mantener el control. Incluso las preguntas entusiastas de Monroe acerca de la novia no alteraron su

imperturbable fachada, aunque en el momento que Monroe insisti en que la llevara al baile que la misin diplomtica ofrecera la semana siguiente, casi maldijo en voz alta, si bien su respuesta fue ambigua. Deba haber sabido que Monroe no le dejara escapatoria.

Catherine y Jason estaban compartiendo el desayuno en el balcn antes de su cabalgata matinal cuando lleg la nota. Se haba convertido en un hbito que desayunaran all los das hermosos y ese da no era una excepcin. Curiosamente, ese era el momento del da en que parecan deponer las hostilidades y casi olvidar la verdadera situacin entre ellos. Catherine luca particularmente atractiva con un ligero salto de cama color violeta que haca un perfecto juego con sus ojos. Jeanne todava no le haba arreglado el cabello slo haba sido cepillado y sujeto atrs flojamente con una cinta de terciopelo verde. Frente a ella en la pequea mesa de desayuno, Jason reposaba en una silla de respaldo alto de seda color paja. Se haba tomado el tiempo para afeitarse antes de reunirse con ella, pero tampoco se haba vestido todava. Su bata era de brocado marrn que lo haca verse especialmente apuesto. Sus ojos verdes se opacaron cuando la observ leer el mensaje. Con el entrecejo fruncido mientras lea, Catherine levant la vista al cabo de unos minutos y con una silenciosa pregunta en sus ojos violetas le pas la nota. El ya tena una idea de su contenido de modo que el mensaje no lo sorprendi. Monroe los invitaba a comer. Despus de leer rpidamente la nota y dejarla a un lado, se puso de pie y movi los hombros antes de decir: -Confo en que tus buenos modales se mantengan hasta la tarde. Hasta ahora no me has abochornado denunciando tus antecedentes gitanos y presumo que continuars comportndote como una dama. Monroe espera una seorita

silenciosa, de modo que mantn sujeta mentalmente tu lengua y superaremos este incidente. Furiosa por el contenido insultante de sus palabras si bien no con su tono, Catherine tens sus mandbulas y estall: -Tienes intenciones de engaar a tu compatriota? Escribe como un amigo personal. Seguramente no pretenders presentarme como tu esposa. Jason sonri con abatimiento. -Realmente no tengo alterativa -dijo-. Naturalmente que preferira que no, pero las circunstancias son tales que a estas alturas no presentarte me causara ms problemas que hacerte pasar por mi esposa. Creme -agreg con amargura-. Deseara no haber puesto jams mis ojos en ti ni haber dicho que eras mi esposa. -Asno de orejas gachas! No te atrevas ahora a echarme la culpa a m por esta ridcula situacin! Si no tuvieras tal presuntuoso engreimiento, nada de esto habra sucedido. Slo debes culparte a ti mismo! -dijo Catherine indignada y, despus de lanzarle una mirada asesina, entr como una tromba al saln. Jason, con el rostro como una nube tormentosa, le agarr el brazo frreamente y la arrastr cerca suyo. -Conque presuntuoso engreimiento, eh? Quin me provoc en la pradera, mi arrogante amor, y quin acept un viaje a Pars a cambio de tus favores? Creo que es hora de que saboree lo que he comprado, no te parece? Sin esperar respuesta, su boca cay sobre la de ella con fuerza punitoria y la abraz casi aplastndola contra l. Sorprendida por la repentina erupcin de violencia, Catherine no hizo intentos de liberarse hasta que su propio temperamento explot y pele como la gata infernal que l siempre deca que era. Se las ingeni para asestarle un golpe doloroso en la mejilla antes de que l le atrapara las manos entre los cuerpos trabados y musitara sobre su boca:

-Oh, no; no lo hars. No vas a araarme esta vez, mi gatita salvaje. No esta vez! -y, alzndola, la llev hasta su dormitorio cerrando la puerta de un puntapi, mientras ella continuaba luchando. Echndola sobre la blandura sedosa de la cama se quit la bata y la arroj al suelo deslizndose al lado de ella, la calidez de su cuerpo desnudo quemando a travs de la prenda delgada que ella llevaba. Catherine luch vigorosamente para eludir su abrazo, pero cuando sus manos sintieron el vello de su pecho, ocurri una cosa extraa. Ya no quiso pelear con l; quera, deseaba que la poseyera, pero no con ira, no como las otras veces. Los dedos que se haban curvado como garras se extendieron ahora suavemente y comenzaron a acariciar su piel caliente viajando desde el pecho hasta los hombros bronceados y suaves. La abandon todo deseo de pelear. Inconsciente o indiferente a sus emociones, Jason la bes con violencia y con manos impacientes liber su cuerpo firme y seductor de los pliegues del salto de cama y del camisn, para luego cubrir su cuerpo desnudo con el suyo. Sus labios le dejaron la boca magullada y se movieron con creciente ardor hacia su cuello y los hombros saboreando la dulzura de su piel y luego vidamente de nuevo la miel de su boca. Catherine estaba atrapada en una caldera de emociones desbordantes; su cuerpo, incapaz de controlar su respuesta, se abri a su apremiante amor mientras en el fondo de su cerebro algo luchaba contra el deseo de entregarse por completo. Cuando Jason toc su sedoso tringulo, todo pensamiento ces; la nica sensacin existente era la de su miembro mientras la penetraba y esto creaba sensaciones tan abrasadoras que no pudo evitar un gemido de placer antes de que l volviera a apoderarse de su boca. Esta vez no haba dolor fsico sino solamente placer. Sin embargo, a pesar del frenes que la embargaba, su mente estaba incendiada de vergenza ante sus propias acciones. Con un pequeo grito de angustia animal, justo cuando Jason

llegaba al gozo final, ella se hizo a un lado violentamente debajo de l, y Jason, incapaz de controlar el temblor que lo dominaba, derram su semen sobre las sbanas de seda. Con los ojos como hielo verde, maldijo en voz alta y respirando agitadamente se puso de espaldas tapndose los ojos con un brazo. Confundida e insegura ante este brusco final, Catherine recogi rpidamente su ropa ocultando su cuerpo con ellas y se desliz al borde de la cama. Sintiendo moverse la cama se dio vuelta rpidamente para enfrentar a Jason. Su rostro pareca piedra tallada y con un tono de voz fro y aterrador, precisamente por lo inexpresivo dijo: -Sal! Sal de mi vista! Y, putita -dijo la palabra deliberadamente-, despus que aparezcas como mi esposa en el baile de la embajada, me ocupar personalmente de que vuelvas a Inglaterra. No te preocupes ms de tu virtud; tendra que estar desesperado por una mujer para volver a tocarte, Ella huy del cuarto, estremecida por la malignidad en sus ojos, y segundos despus se sinti terriblemente descompuesta. Jeanne la descubri doblada sobre la bacinilla y despus de haberla ayudado con un buen bao dijo: -La seora debe tener cuidado; sera espantoso que perdiera su beb Catherine se qued petrificada cuando la idea aterrorizadora se le meti como una serpiente en el cerebro. El mareo de esa maana era una seal; tena que ser, se dijo ferozmente. Una vez ms en su habitacin se qued parada frente al espejo y mir con ansiedad su cuerpo delgado mientras Jeanne tranquilamente preparaba la ropa que lucira en la residencia de Monroe. Tena el vientre tan chato como siempre, casi cncavo y sus pechos no estaban ms rellenos, o lo estaban? Enferma de angustia, se dio cuenta de que el hijo de Jason se podra estar formando dentro de ella.

-Oh, Dios mo! Qu voy a hacer? -exclam silenciosamente. Y la pregunta todava la obsesionaba cuando POCO despus se encontr con Jason en el saln. Jason not que estaba distrada e inusualmente plida, pero lo atribuy al hecho de que se daba cuenta de que lo haba presionado demasiado y ahora estaba arrepentida. Aunque era Catherine quien, en realidad, haba sido presionada en demasa y ahora estaba insensible, incapaz de pensar ms all de la posible catstrofe alarmante que haba recado sobre ella. Incluso la elegante casa sobre el Quai Malaquais, recientemente alquilada por Monroe, no le caus ninguna impresin y durante todo el resto de la tarde sonri, convers y actu como si estuviera aturdida. Se mantena en silencio a menos que le hablaran y luego contestaba con monoslabos. Respondi Si a la pregunta de Monroe sobre si le -gustaba Pars y No cuando quiso saber si se quedaran mucho tiempo. Tena el aspecto de estar en otro mundo, como si tuviera dificultad para concentrarse en lo que suceda a su alrededor. Cualquier temor que Jason pudiera haber tenido de que lo abochornara desapareci para ser reemplazado por la sospecha irritante de que estaba sobreactuando su rol de recin casada tmida. Maldita sea! Estaba creando deliberadamente una impresin equivocada! Casi poda or decir a Monroe: Linda chica, pero definitivamente en la luna. Parecera obvio, por las acciones de Catherine, que l se haba casado solamente para detener el reclamo constante de su padre y haba elegido a una joven que no interferira con su vida. Le fastidiaba tremendamente que pudieran pensar eso! Por qu le molestaba cuando esa era su idea original cada vez que pensaba en el matrimonio? Era algo que prefiri no contestarse. Observando el vago inters de Catherine, su expresin se ensombreci cada vez ms a medida que avanzaba la tarde. Tena ganas de estrangularla! El silencio llen el carruaje mientras los llevaba a paso tranquilo de regreso al Crillon, pero una vez que estuvieron en

sus habitaciones toda la frustracin que lo haba estado quemando estall: -Qu actriz! -dijo Jason desagradablemente-. Si hubieras ensayado el papel de recin casada necia no lo habras hecho mejor! Podra haber agregado algo ms, pero por primera vez desde la desagradable escena de la maana en el dormitorio, la mir con atencin y absorbi el impacto de las profundas ojeras bajo sus ojos violeta. Con razn Monroe haba sido tan amable con ella, pens estpidamente. Enfadado por la repentina ternura que senta, su boca se puso tensa de disgusto ante sus propias emociones. Ella lo haba humillado de la manera ms destructiva y degradante posible y all estaba l a punto de tomarla en sus brazos y reconfortarla con palabras dulces. Diable! Senta asco de s mismo. -Por amor de Dios! -exclam furioso-. Termina con esa expresin teatral. El acto termin! Sus palabras hicieron desaparecer en parte la frialdad que la envolva. Sintiendo que por alguna razn sus acciones de esa maana y su fro desapego de la tarde lo irritaban ms que cualquier cosa que hubiera hecho en el pasado, afirm tranquilamente: -Estoy cansada. Si no tienes nada ms que decir, me gustara acostarme. Atnito, Jason la mir fijamente y Catherine comprendi que por una vez lo haba dejado sin habla. Con los modales de una gran dama que habla a su sbdito dijo: -Por favor, envame a Jeanne. Cre que cenar sola esta noche, de modo que te dar las buenas noches ahora- y con eso, la cabeza en alto, sali majestuosamente de la habitacin dejando un silencio sorprendido y desconcertante detrs de ella.

Captulo Veinte
Jason y Catherine haban vuelto a tratarse con fra cortesa y Jason tom por costumbre quedarse jugando y bebiendo intensamente hasta tarde, volviendo slo cuando la oscuridad de la noche hua ante la palidez del alba. Tratando de borrar de su memoria la escena degradante con Tamara, pronto se llev a la cama a una morena de voluminosas proporciones que haba estado coquetendole desde que haba empezado a jugar a los dados en el Club Royal. Haba sido un alivio encontrar solaz entre esos muslos suaves y blancos y probar su habilidad sexual tanto ante la satisfecha morena como ante s mismo. Ms de un amanecer volvi al Crillon oliendo a su perfume barato y con una sonrisa relajada en el rostro. Vea muy poco a la gitana ya que dorma la mayor parte del da y pasaba sus noches en cualquier parte. Lo haca deliberadamente. Tamara destrua su orden emocional; lo haba engaado y cometido el mximo crimen al hacerlo dudar de su masculinidad. Cuanto antes se librara de ella, mejor. Se prometi que tan pronto hubiera pasado el baile de la embajada la pondra en el primer barco a Inglaterra. Intencionalmente ignoraba el hecho de que verla todava le produca un dolor repentino e inexplicable y un extrao deseo de que la situacin hubiera sido diferente entre ambos, y con violencia reprima las emociones no deseadas que anidaban en su interior; aguardando all para acosarlo cuando menos lo esperaba. Las noches siguientes, sus excesos con la morena y el excelente coac francs aadieron un excitante aire libertino a sus facciones enjutas y morenas y Catherine senta que el

corazn se le apretaba dolorosamente cada vez que se encontraban. Una mirada repentina de esos duros ojos grises podan hacerle sentir inciertos anhelos. La reciente preocupacin desapareci cuando su cuerpo respondi a sus temores de embarazo dos maanas despus de la desastrosa tarde en casa de Monroe: no llevaba el hijo de Jason en sus entraas. Ese conocimiento debera haberla reconfortado y en cierto modo haba sido as, pero... Abandonada a su propia suerte, Catherine vagabundeaba por Pars con Jeanne como compaera y una amistad clida surgi entre criada y seora. Jeanne perciba que las cosas no andaban bien en el matrimonio Savage y, si bien desconoca la causa del distanciamiento, todas sus lealtades estaban con su seora. Pierre, con su sentido de la correccin absolutamente atropellado por la conducta de Jason, ocasionalmente las acompaaba en sus paseos. Le horrorizaba que Jason permitiera que la mujer que pasaba por su esposa anduviera por las calles de Pars sin dinero y slo atendida por una doncella muy joven. Desaprobaba a Jeanne violentamente, considerndola demasiado joven y alocada para ser la doncella adecuada para una dama. Las doncellas y peluqueras de las damas eran mujeres de mediana edad y rostro severo y no chicas con pmulos de manzana y vivos ojos oscuros. Si Pierre no la aprobaba, Jeanne le devolva el favor decidiendo que era demasiado rgido y apropiado. Las veces que Pierre acompaaba a las dos mujeres, Catherine se diverta con las frecuentes batallas corteses que arreciaban entre doncella y valet. Si la seora deseaba visitar un lugar particular de Pars que Pierre consideraba impropio, delicadamente le quitaba la idea de la cabeza que despus era trada a colacin por Jeanne que se burlaba de su actitud aburrida. El levantaba altivamente las cejas de un modo que recordaba a su amo e ignorando las crticas lanzadas sobre l por Jeanne, guiaba a Catherine a otro lugar. Un segundo

despus, Jeanne los segua alegremente, los ojos brillantes y risueos ante su ampulosidad. Aun as, Pierre se las ingeniaba para divertiras. Fue con l que Catherine descubri la tienda deliciosamente perfumada de Jean Francois Houbigant, llamado con toda propiedad, Cesta de flores. Y fue all tambin donde Catherine y Jeanne vieron comprar algunas de sus favoritas Crme de Rose para la emperatriz napolenica, Josefina de Beauhamais. Catherine, pensativa y melanclica, haba recorrido la tienda inhalando las fragancias de las esencias, jabones y velas como tambin los numerosos perfumes por los que Houbigant era famoso. El rostro anhelante de Catherine llev a Pierre a pedir con toda deferencia que Jason le confiara una cierta cantidad de dinero para poder comprar los pequeos objetos que encantaban a la seora. Formaban un extrao tro; la mujer joven, hermosa y aristocrtica, la vivaz doncella y el excesivamente severo caballero de caballeros. Jason vea la amistad resultante entre ellos con ojo envidioso, pero no hizo nada salvo preguntar sarcsticamente a Pierre si estaba pensando en dejar su servicio. A medida que se acercaba el baile de la embajada, Catherine y Jason perciban que ambos estaban cerca de perder los estribos en cualquier momento. Jason comenz a entrar inesperadamente en el dormitorio de ella y ms de una vez se instal de manera indolente en su cama como una pantera perezosa, desafindola en silencio para que se opusiera a que observara mientras Jeanne la vesta. Y cuando estaban solos, era como si intencionalmente buscara la forma de provocar que ella perdiera el control. Despus de un intercambio particularmente espantoso de palabras cidas, Catherine crey no poder soportar ms ese tormento. Haba empezado a aguijonearla la terrible sospecha d que se estaba enamorando de ese hombre de expresin dura que la provocaba, se burlaba y pensaba que ella era una

prostituta, un fraude y lo peor de lo peor. En un momento de profunda desesperacin haba pensado vender las joyas que le haba dado como una manera de proveerse de fondos para regresar a Inglaterra. De modo que, apesadumbrada, luch contra el sentimiento de amor que luchaba por nacer. No lo amara! No se amaba a un hombre que actuaba como l lo haba hecho. Y, sin embargo, no poda evitar recordar los das en que haba sido tan encantador cortejndola hasta hacerla olvidar. Entonces, con angustia destrua el recuerdo de su memoria. Por fin lleg la noche del baile. No haba habido ningn cambio apreciable en la conducta del uno hacia el otro. Fue slo cuando Catherine entr en el saln donde Jason estaba esperndola con impaciencia, vestida con un elegantsimo vestido negro de terciopelo, que Jason se pregunt crudamente cmo iba a hacer para dejarla ir. Mir atentamente el cuadro maravilloso que haca, su pecho de alabastro contrastando con el negro del vestido y su pelo oscuro cayendo en suaves ondas sobre sus hombros. Los recuerdos tambin lo acosaban a l; recuerdos de esas sonrisas repentinas que podan encandilarlo, de su risa abierta cuando algo le gustaba y, sobre todo, de la suavidad de su boca y de su cuerpo. Reconoca con desesperacin que jams haba posedo por completo ese cuerpo; ella siempre se haba opuesto y, salvo aquella vez en la posada despus que la haba violado, l nunca le haba hecho el amor con el cuidado y la ternura de que era capaz. Habra querido hacerlo. Sus intenciones haban sido que en Pars todo fuera distinto, pero siempre ella consegua enfurecerle al punto de convertirlo en un animal y utilizar su cuerpo como un instrumento de castigo. Se qued mirndola en silencio tan largamente que Catherine se aclar nerviosa la garganta y sinti que el rubor le encenda las mejillas. Entonces, l hizo una reverencia burlona y con un brillo especial en los ojos verde esmeralda la elogi.

-Luce usted encantadora, seora Savage. Podemos pactar una tregua por esta noche? -S, por favor! -respondi ella con un destello esperanzado en sus ojos violetas. De modo que Monroe conoci a una joven totalmente distinta esa noche y se sinti inmediatamente intrigado por el cambio en los dos Savage, porque esa noche los ojos de Jason continuamente iban detrs de esa vivaz criatura que llamaba su esposa y ms de una vez, Monroe capt la sonrisa pcara que ella lanzaba a Jason. Ahora era obvio por qu el joven Savage no la haba mencionado antes. Los caballeros revoloteaban a su alrededor y ms de un joven se declaraba cautivado por su belleza. Cuando empez el baile, Catherine se vio asediada por los pedidos. Jason se mantuvo sin intervenir ni bailar con ninguna otra mujer y, aunque charlaba con varios conocidos, su mirada posesiva nunca perda de vista a la silueta esbelta de terciopelo negro que giraba por el saln de baile. Monroe aprovech la oportunidad presentada por la ausencia de Catherine para tener una charla privada con Jason. -Sabes, Jason, Livingston est un poco preocupado por las negociaciones -dijo, bajo la cobertura del sonido de la msica de un vals. Jason le lanz una mirada interrogante. Los dos hombres haban quedado momentneamente aislados al final del saln. -Robert teme que Francia est intentando defraudarnos -continu Monroe-. Barb-Marbois todava no ha admitido que Espaa haya cedido Luisiana de nuevo a Francia. Por todo lo que sabemos estamos a punto de comprometer a Estados Unidos a pagar millones de dlares por un pedazo de tierra que no pertenece al vendedor. Jason rezong evasivamente mientras observaba con ira que D'Arcy estaba solicitando a Catherine para el siguiente baile y se alej del lado de Monroe para rescatar a su mujer

de los brazos del caballero. Se vio su cabeza oscura inclinarse sobre el rostro levantado de Catherine varias veces durante el vals y los ojos de la joven parecan brillantes amatistas cuando el baile termin. Nadie tena duda alguna de que Jason la encontraba irresistible. Una brillante concurrencia asista al baile de presentacin de Monroe en la sociedad francesa, si bien l haba sido el representante norteamericano en Francia haca algunos aos. Las mujeres estaban ataviadas con vestidos fantsticos de todos los colores y matices, y sus joyas centellaban bajo la luz de las velas. Los hombres tambin estaban estupendamente vestidos con sus trajes de terciopelo y satn; como gallos exhibiendo sus plumas se paseaban por el saln. La reunin era una mezcla de nacionalidades: franceses, norteamericanos y varios ingleses, sus esposas y en algunos casos hijos e hijas casaderas. Catherine se estaba divirtiendo enormemente; era su primer baile y Jason de nuevo estaba con su mejor disposicin. Durante la cena tarda se haba asegurado una mesa aislada y procedi a flirtear impresionantemente con ella como si acabaran de conocerse y ella fuera una joven a la que a l le gustara conocer mejor. Tmidamente, ella devolva sus bromas hacindolo rer a carcajadas al superar de lejos sus ridculos cumplidos. Haba una expresin perturbadora en sus ojos cuando la miraba y ella, ruborizado, senta que de nuevo su corazn se aceleraba y estaba segura de que l se daba cuenta de ello. Era tarde, bien pasada la medianoche, y Catherine y Jason estaban conversando con Monroe cuando se produjo el golpe. Estaban de pie cerca del vano de la puerta que llevaba a un aran vestbulo embaldosado donde criados uniformados ayudaban a los invitados que se iban con sus capas y mantones. La concurrencia haba ido disminuyendo, pero todava quedaba bastante gente. Quiz si hubieran estado en otro lugar el encuentro no se habra producido.

Jason acababa de lanzar a Catherine una sonrisa particularmente clida y ella estaba con la vista perdida en el espacio tratando de poner en orden sus pensamientos confusos y de apaciguar el vrtigo de la felicidad que invada su cuerpo cuando una exclamacin de sorpresa la hizo mirar distrada a los que pasaban. -Catherine! Qu ests haciendo aqu?-dijo la voz escandalizada de una mujer. Plida, Catherine clav los ojos en su prima Elizabeth. Observ silenciosamente que ta Ceci y to Edward estaban un poco ms all mirndola con horrorizada fascinacin. Ante las palabras de Elizabeth, Jason interrumpi su conversacin con Monroe y capt rpidamente la escena delante de l. Tamara estaba paralizada de terror mirando a Elizabeth Markham y a sus padres, el conde y la condesa de Mount. -Catherine? -pregunt Jason con el entrecejo repentinamente fruncido. Pero Catherine, cuyas pesadillas se hacan realidad en ese momento de consternacin, ni siquiera lo oy. No poda moverse, no poda tragar, no poda pensar. No poda hacer otra cosa que mirar con ojos obsesivos a sus parientes. -Catherine, nia terrible! -exclam Ceci, interrumpiendo el silencio-. Qu ests haciendo aqu? Sabe tu madre que ests aqu? Pobre Rachael; ha estado frentica por ti. Yo saba que provocaras un escndalo! Oh, siento...., siento que voy a desmayarme... Edward, por favor, mis sales aromticas! Nadie prest atencin a esto ltimo, porque era evidente por el brillo malicioso en sus ojos que Ceci estaba disfrutando demasiado su gran escena para desmayarse. -Puede hacer el favor de explicarse, seora? -dijo Jason con voz fra. Ceci estaba tratando de recobrarse para contestarle cuando Edward Tremayne, sus ojos glidos, dijo apesadumbrado:

-Creo, Savage, que es usted quien nos debe una explicacin! Qu est haciendo mi sobrina con usted en Pars? Su madre est casi en un colapso nervioso sin tener idea de lo que ha ocurrido a su hija! -Cmo puedes tratar a Rachael de ese modo? Huir sin dejarle una palabra? No tienes vergenza? -reproch Tremayne a su atnita sobrina. Jason se puso rgido como una piedra, pero, salvo por el msculo tenso en su mandbula, su rostro era inexpresivo. -Creo -dijo tranquilamente- que deberamos discutir esto en privado. Enfrentando al asombrado Monroe, pidi si podan utilizar una habitacin y este acompa rpidamente al grupo a una pequea antesala. -Estoy seguro de que debe haber algn malentendido -dijo Monroe intentando apaciguar la situacin, despus de cerrar la puerta a las miradas curiosas-. Tamara es la esposa de Jason. -Su esposa! -sise Elizabeth con los dientes apretados y lanz una mirada venenosa a la joven de negro. -Su esposa? -pregunt Tremayne con voz aliviada y una expresin ms tranquila en el rostro. Jason vacil apenas un instante antes de asentir cortsmente. -Veo que mi joven amigo de nuevo ha hecho algo inslito -dijo Monroe con una sonrisa indulgente-. Debo entender que esta ha sido una fuga? De nuevo Jason asinti. -Puede que sea una fuga de amantes, pero, por qu Catherine no tuvo la decencia de, por lo menos, escribir a su madre? -dijo Ceci, desilusionada ante una explicacin tan aburrida. Lanzando a su sobrina una mirada desdeosa, aadi-: Podras haber dejado una nota. Por lo menos, habras evitado que Rachael llamara a la polica. Nunca me sent tan avergonzada en toda mi vida. Esta desaparicin trajo a

colacin toda la historia acerca de la vez que te raptaron los gitanos. Todo el mundo habla de ti! Nadie en la familia causa ningn escndalo. Estoy agradecida de que tu pobre padre no viva para ser testigo de esto -concluy piadosamente. Monroe, diplomticamente y en un intento de evitar una escena de mayor envergadura, dijo tranquilizador: -Estoy seguro de que ya Tamara... es decir... Catherine ha escrito a su madre. Despus de todo, hace algunos das que ustedes dejaron Inglaterra y a estas alturas ya todos los temores de su madre deben haberse aquietado. En realidad, probablemente est encantada de que Tamara haya hecho tan excelente matrimonio -concluy. -Su nombre no es Tamara -dijo Elizabeth rechinando los dientes-. Es Catherine! Lady Catherine Tremayne! Monroe se qued un momento en silencio, impresionado por el franco odio en los ojos de Elizabeth. El conde, conociendo la hostilidad que sentan las mujeres de su familia por Catherine, fue rpido para no darles mayor oportunidad a que se descargaran. Muy consciente del hecho de que Elizabeth y Ceci haban abrigado esperanzas de llevar a Jason al altar -Ceci haba instado a Edward para que las llevara a Pars una vez que supo que Jason estaba all-, el conde quera que esa desagradable escena terminara lo antes posible. -Me parece que ya se ha dicho lo suficiente esta noche -dijo mirando seriamente a la todava silenciosa Catherine-. Si todava no has informado a Rachael sobre tu paradero y tu matrimonio, hazlo inmediatamente -mirando a Jason aadi-: Si me da la direccin de su hospedaje, lo visitar maana y podremos discutir la dote en ese momento. -Dote? -pregunt Jason framente, con rostro ptreo, y slo Catherine pudo adivinar la furia detrs de esa frialdad. El conde asinti. -Lady Catherine es una joven rica por derecho propio y, como su tutor, me corresponde constatar que usted intenta hacer todo con propiedad.

Jason clav la mirada en Catherine por un momento. Not las mejillas plidas y la blancura de sus labios, pero no se enterneci. Cmo se haba burlado de l! Y Catherine ley en esa mirada abarcadora la muerte de cualquier esperanza que pudiera haber tenido de poder excusarse o explicarle algo. -To -dijo Catherine haciendo un esfuerzo para hablar y mirando a su to de modo suplicante-, eso realmente no es necesario. Ya nos ca... casa... casamos -tartamude al decirlo y despus concluy de prisa-. Por favor, deja las cosas as. Te explicar todo cuando vengas maana. El brazo de Jason apret cruelmente su cintura mientras deca con suavidad: -Pero, amorcito, debes dejarme tranquilizar a tu to. Por supuesto que t sabes que yo har todo con propiedad -casi escupi la ltima palabra, pero desempeando su papel hasta el final sonri tiernamente al rostro que lo miraba y slo ella vio lo fros y distantes que estaban sus ojos. -Qu conmovedor -dijo Elizabeth con un gruido-. Dime, Catherine, Rachael y t planearon que l te conociera tan oportunamente en el campamento gitano o fue slo un accidente? Supongo que tu madre lo plane todo con gran astucia, porque, de qu otro modo poda conseguirte un marido? Despus de todo -aadi con odio-, el Londres elegante pensara dos veces antes de permitir que una jovenzuela como t formara parte de su crculo. Tienes suerte de que Jason sea extranjero y no conociera tu historia, gitana rapaz! Un silencio de plomo sigui el estallido de Elizabeth. Las palabras indignadas de Jason cayeron como pedazos de hielo en la atmsfera paralizante. -Oh, ests muy equivocada, Elizabeth. Yo conoca su historia. Los ojos de Catherine se dilataron de sorpresa, pero Jason sosteniendo la mirada furiosa de Elizabeth, continu framente:

-Hace algn tiempo Amanda Harris me cont la historia de Ta... de Catherine. Puedes decir que fue su pasado inslito lo que ms me atrajo de ella. Y debo advertirte que no me agrada en absoluto que nadie ataque a mi mujer como lo has hecho t. Es un placer que me reservo slo para m. Espero que en el futuro controles tus arrebatos. Tremayne, profundamente abochornado por el virulento ataque de su hija, dijo rpidamente: -Bueno, eso parece aventar cualquier duda en el sentido de que Jason pudiera haber sido inducido a error. Como ya es tarde volvera a sugerir que dejemos cualquier discusin para maana. Estoy seguro de que maana Savage y yo podemos llegar a un acuerdo en privado. Monroe, habiendo tomado una antipata violenta tanto a Ceci como a Elizabeth, dijo a Tremayne. -Acompaar a su esposa y su hija hasta el vestbulo donde podrn esperarlo mientras Jason le da su direccin y responde cualquier otra pregunta que pueda tener. Elizabeth abri la boca para objetar, pero Monroe con su modo ms diplomtico, gui con firmeza a las dos mujeres fuera de la habitacin. Edward se relaj un poco despus de su partida. Siempre haba sentido un afecto especial por su sobrina y sonri apesadumbrado al preguntarle: -Catherine, querida ma, siempre tienes que hacer extravagancias? No te reprender ms, porque entiendo que esto ha sido muy tenso. Lo hecho, hecho est, pero lo que no comprendo es por qu t y Savage decidieron fugarse. Con toda seguridad Rachael no se habra opuesto ni tampoco yo. No podan habernos preguntado? Ante sus dolidas palabras, Catherine luch por controlar las lgrimas que le apretaban la garganta y hacan brillar sus ojos. Slo mordindose el labio inferior casi hasta el punto de hacerlo sangrar pudo controlar el deseo de arrojarse en sus brazos y contar toda la fea historia. Tremayne esper

vanamente su respuesta y viendo que, a pesar de su desconsuelo, no la tena suspir cansado y se volvi hacia Jason. -Dnde se hospedan? Ir maana por la tarde si eso es conveniente. Jason le dio sencillamente el nombre del H6tel Crillon y juntos los dos hombres decidieron que la hora de la reunin sera a las dos de la tarde. Tremayne parti despus de dar a Catherine un rpido beso en la plida mejilla. El acusador silencio en la pequea habitacin era casi una cosa tangible y, sabiendo que ella tendra que romperlo de algn modo, Catherine, con la vista clavada en la alfombra, dijo con tono apagado: -Si te hubiera dicho la verdad no me habras credo. -Podras haber probado! -contest Jason-. En lugar de dejarme seguir pensando que no eras ms que una mujerzuela gitana en busca de un protector rico. Mon Dieu! En qu lo estamos ahora y todo porque no usaste tu maldita lengua! Catherine comenz a protestar, pero l la detuvo. -No digas una palabra! -gru-. En este momento podra ahorcarte fcilmente! Djalo as! Monroe entr en la habitacin antes de que pudiera decirse nada ms y Jason le agradeci tensamente por su ayuda para evitar algo que podra haber sido una escena an ms desagradable. Los minutos siguientes de conversacin fueron duros y Monroe, aunque desconcertado y muerto de curiosidad, casi agradeci cuando Catherine y Jason se fueron. En el hotel, Catherine busc silenciosamente su cama rogando que Jason postergara el enfrentamiento que obviamente tendran, hasta que ella tuviera oportunidad de reponerse un poco. Por un momento pareci que l aguardara hasta la maana siguiente para atacar, pero en el momento que Catherine, plida como un fantasma, se deslizaba entre las sbanas de seda, la puerta de la habitacin se abri

violentamente y Jason se par en el vano con los ojos fros como el acero. Se haba quitado la chaqueta y el chaleco que haba lucido en el baile. Tena la camisa abierta hasta la cintura y los puos desabrochados y sostena en una mano un vaso semivaco con un lquido mbar. Le caa un mechn de pelo negro sobre la frente y sus ojos tenan un brillo que hizo que Catherine temblara con un primitivo temor animal. Era obvio que haba bebido mucho, pero todava no estaba ebrio. Con un gesto de burla levant la copa y si bien las palabras fueron pronunciadas en voz ronca y baja, Catherine las oy con claridad. -Un brindis por mi hermosa novia. Nunca pens cuando convert en mi amante a la pequea Tamara que me encontrara adquiriendo una novia de alcurnia. Dime, lady Catherine, slo para satisfacer mi curiosidad, lo plane tu madre o fue slo un accidente que nos conociramos? -Ests ebrio, Jason -dijo Catherine framente, sabiendo que tanto l, sin nimo para or excusas o razones como ella, cansada por las escenas, ya tenan bastante-. Podemos discutir eso maana. Fue precisamente lo que no debera haber dicho, porque la burla desdeosa muri y Jason atraves la habitacin a grandes zancadas en un arrebato de furia. -Y cundo lo discutiremos, lady Catherine? Despus que tu to me haya desplumado? Tomndola de los hombros la sacudi bruscamente. -Est bien, Jason! -exclam ella con furia luego de soltarse de l-. Te lo dir! No; mi madre nunca lo plane! Yo jams lo plane! Slo puedes culpar a tu lascivia ciega por lo que ha pasado! No me viol ni me traje a Francia! T lo hiciste, mi querido marido! Sus palabras indignadas le cayeron como un cubo de agua helada, y por un momento que pareci interminable se miraron

uno al otro. Entonces, l la sorprendi tirndose a su lado en la cama. -Puedo ser culpable de malentender la situacin -dijo sombramente con los ojos sin ver el dosel plegado mientras yaca de espalda-, pero t jams deberas haber ido al campamento gitano una vez que conociste mi inters y supiste que te deseaba desde ese primer da. Por qu diablos no dijiste algo? -Me habras credo? -pregunt ella lgubremente sintiendo desaparecer su indignacin. -Probablemente no! -contest l. Su falta de remordimiento era de por s insolente. -No te molesta lo que has hecho? -pregunt ella, tensa. -No particularmente! Qu es lo que he hecho adems de fugarme con la que, segn he descubierto esta noche, es una joven muy elegible? Y como yo tambin soy considerado de igual modo, cul es el dao? Catherine frunci el entrecejo. -Pero no estamos casados! -dijo ella, mirndolo. Dando vuelta lentamente la cabeza, l le devolvi la mirada con un brillo fro en los ojos que la hizo enfermizamente consciente de que l estaba en un estado de nimo muy peligroso, que debajo de su exterior relajado estaba furioso. Lo mir paralizada y l sonri deliberada y desagradablemente. -Es cierto, mi gatita, pero maana a esta misma hora lo estaremos. Los ojos de Catherine se dilataron de horror y su rostro perdi todo color. -No puedes hablar en serio. T no quieres casarte conmigo! -Qu gran verdad es esa, lady Catherine Desgraciadamente, esta noche no me ha dejado otra alternativa. Y casarme contigo es lo que har. -Pero.... pero no nos amamos -dijo ella estupefacta-. Ni siquiera nos gustamos. No me casar contigo! No podra

soportarlo...; no as. Empujndola contra las almohadas blandas, Jason la mir con el rostro endurecido y los labios tensos de furia. -El amor no tiene nada que ver con esto! -gru-. Debemos casarnos y lo haremos. Quiz t disfrutes creando escndalos como dio a entender tu ta, pero a m no me gusta ser calificado de sinvergenza y tunante que seduce a damas de la nobleza! -amargamente aadi-: Por qu diablos no eres la gitana que aparentabas ser? Entonces no habramos tenido problemas. Ahora tendr.... Dios me ayude...; ahora tendr una esposa. -No me casar contigo! -estall Catherine. -Tampoco tienes alternativa -dijo Jason apesadumbrado y sonriendo con abatimiento-. Estamos encadenados el uno a] otro. Si no nos casamos inmediata y secretamente, cunto tiempo crees t que Elizabeth o su madre mantendrn este asunto tan enjundioso en silencio? Su argumento era irrefutable y fue para ella como una sentencia de muerte. Estara atada para siempre a un hombre que la odiaba y despreciaba, y sinti que su corazn pesaba dentro de su pecho como si fuera de plomo. Se pregunt con desdicha cmo era posible que una velada que haba empezado tan promisoriamente terminara de un modo tan desastroso. En sus momentos ms optimistas haba acariciado la esperanza de que quiz con el tiempo y las circunstancias adecuadas, ella y Jason podran resolver sus dificultades. Ahora l jams la perdonara por haberlo colocado en una posicin tan intolerable. No le haca bien recordar que era su culpa. Era obvio que Jason no reconoca ni reconocera que sus propias acciones los haban conducido a esa situacin. Mir el rostro moreno delante de ella y casi le result imposible controlar las lgrimas. Tena temor de haberse enamorado de ese hombre que, si bien ocasionalmente deseaba su cuerpo, la consideraba una molestia y un problema. Y ahora estaba al borde de verse obligada a pasar el resto de su vida

como esposa no deseada ni amada. El rostro de Catherine era un espejo de sus emociones y aunque Jason no poda adivinar qu pensaba precisamente, la desesperacin que la embargaba era abrumadoramente evidente. El no haba esperado que estuviera dichosa con la decisin, pero no haba previsto que lo recibira con tamao desagrado. Maldita sea! Era l quien iba a tener que cargar con una mujer de lengua viperina cuyo cuerpo prometa ms de lo que daba. No tena derecho a verse tan infeliz. Estaba consiguiendo un marido rico de todo ese maldito asunto; l iba a vivir el resto de sus das unido a una mujer que probablemente lo odiaba. -No has respondido a mi presunta -dijo-. Crees que tu ta y prima sern capaces de contenerse con lo que ha pasado? -No necesitas una respuesta -replic ella despacio-. Sabes tan bien como yo que Elizabeth y Ceci se deleitarn contndoselo a todo el mundo. -Bien, entonces? Aceptas que nos casemos tan pronto consiga hacer los arreglos necesarios? Catherine asinti con un movimiento de cabeza, sus ojos muy grandes y atractivos, y Jason sinti una extraa tirantez en el pecho. Se vea tan hermosa acostada all, el pelo como una nube negra de seda contra la blancura de las almohadas e instantneamente tuvo clara conciencia de su suave cuerpo. Pero cuando el conocido deseo llen todo su cuerpo no hizo ms que una mueca amarga. Era caprichosa, traidora y engreda. Lo haba engaado, conducido a error y con negligencia culpable haba creado un infierno para l. Disgustado por la traicin de su cuerpo ante su clida cercana, se apart bruscamente de ella. -Debera poder conseguir que maana por la noche estemos casados. Mientras tanto, continuaremos como estamos -se puso de pie y se dio vuelta para irse, pero la voz de Catherine lo detuvo. -Jason, nos casaremos de verdad? Quiero... quiero decir,

ser un matrimonio legal? Se dio vuelta violentamente con los ojos incendiados de furia. -No te preocupes, lady Catherine. Te las has ingeniado para engancharme! Puedes estar segura de que el matrimonio ser legal y vinculante. No tengo intenciones de montar una farsa y engaarle! -Oh, basta! -grit ella, enojada-. No fue eso lo que quise decir. Slo quera saber. Es mi vida tambin; no lo olvides! No eres el nico que se ve obligado a casarse contra su voluntad. Recuerda que yo soy la otra mitad lesionada. Recuerda, si puedes, que yo fui la violada y raptada. No t! -Claro el punto, querida ma -dijo desagradablemente-. Pero no eres enteramente inocente. Y -sus ojos se entrecerraroneso me recuerda, ahora que estamos en el umbral de la unin, y no debe haber secretos entre nosotros, qu estabas buscando aquella madrugada en la posada? Crees que haba olvidado ese pequeo incidente? O tu relacin con Pendleton?.

Captulo Veintiuno
La pregunta le fue lanzada como un cuchillo y Catherine sinti el golpe casi fsicamente. El inters de Clive en un nebuloso mapa que se encontrara en poder de Jason y su amenaza de chantaje contra Rachael se le haban borrado de la mente en las pasadas semanas. Desde aquella maana en el piso de Jason en Londres cuando haba ofrecido negociar ese conocimiento por su libertad y este haba rehusado, lo haba olvidado completamente. Ahora, cuando menos lo esperaba y con el grado de tensin nerviosa que tena, l lo sacaba a relucir. Desconcertada por esa pregunta tan repentina y alejada de la situacin, no capt la carga de celos contenida en ella. Era tarde, estaba cansada y no deba ninguna lealtad a Clive; ms bien todo lo contrario. Por lo tanto, sintticamente le cont la verdad, incluso la amenaza de daar a su madre. No aclar su relacin con Clive, porque a su juicio no haba nada que explicar. El no haba sido ms que el ahijado de su padre. Cont que Clive le haba exigido que buscara un mapa. Ante la mencin del mapa, Jason frunci el entrecejo. Catherine, concentrada en su relato y con la vista baja y fija en el movimiento nervioso de sus dedos, no vio el feo brillo que ilumin los ojos de Jason cuando ella se explay sobre el mtodo de Clive para obligarla a cumplir con su mandato. Cuando hubo terminado levant los ojos para mirarlo de modo desafiante. -Eso es todo lo que s -dijo-. Puedes creerme o no! -Tranquila, mi gatita erizada -respondi l dulcemente-. No dije que no te creyera. Slo estoy confundido. Clive no es estpido ni tampoco es proclive a andar detrs de cuentos de

hadas. Entonces, o me est confundiendo con otro o se ha credo una historia fantstica. Ests segura de que slo quera un mapa? Ella frunci el entrecejo. -El dijo un mapa... no; espera! Dijo que poda haber un mapa y que si yo no lo encontraba, l tendra que registrar tu casa en Londres. -Tendra que registrar o haba registrado? -pregunt l lentamente con expresin atenta en sus ojos. Sorprendida por su curiosa acotacin, ella lo mir durante un minuto. -No puedo recordar exactamente, pero estoy ms que segura que dijo que no haba registrado en Londres y que si yo no poda encontrar nada, l tendra que hacer que alguien lo rastreara en Londres. Sus palabras no parecieron ser la respuesta que l buscaba y, despus de un buenas noches repentino y abstrado, dej la habitacin. Por un momento Jason crey haber encontrado la solucin para el hombre en su apartamento de Londres, pero si haba de creer a Catherine -pareca peculiar pensar en ella con ese nombre-, y l le crea, Pendleton no poda tener ninguna relacin con ese acontecimiento. Aun as, saba ms que antes y, aunque no posea ningn mapa, todo eso abra un nuevo abanico de Cuestiones. Si Catherine hubiera dicho que Pendleton andaba detrs de documentos especiales, eso habra sido otra cosa. Espaa, Inglaterra y Francia tenan motivos por igual para tener curiosidad acerca de los planes de Jefferson con respecto a Luisiana. Pero, a menos que este misterioso mapa tuviera alguna significacin militar, no poda relacionarlo con el inters que haba provocado y eso presumiendo que el merodeador londinense andaba detrs de lo mismo que Pendleton. Era un interesante enigma y con la curiosidad de una pantera sigui pensando en ello mientras estaba tendido de costado en la

cama con el cuerpo relajado y el cerebro trabajando con furiosa energa. Despus de un rato, se impacient consigo mismo al no descubrir la respuesta. Tena la inquietante sensacin de que la respuesta estaba all, al alcance de la mano, y que debera conocer la solucin. El sueo fue elusivo con Jason y Catherine esa noche. Catherine, emocionalmente exhausta por el descubrimiento repentino de su identidad y la abominable escena en casa de Monroe, se qued toda la noche como un animal mortalmente herido esperando con paciencia el golpe final. Incluso mientras aceptaba mansamente la declaracin de Jason de que se casaran, una parte de ella se rebelaba contra el estado de apata en que haba cado. Una y otra vez, como un zorro en una trampa, buscaba febrilmente una manera de escapar. No pareca existir ninguna y la suave luz del amanecer fue gradualmente disipando la oscuridad de la noche antes de que consiguiera un sueo inquieto. Jason, independientemente de no haber dormido casi nada, se levant y sali al alba. Para l fue una maana fructfera. En lugar de correr el riesgo de que se descubriera la fecha real de su matrimonio, viaj a las afueras de Pars a uno de los pequeos villorrios ubicados a algunos kilmetros de la capital. All pudo encontrar un juez de paz bien dispuesto a mantener la boca cerrada y celebrar el casamiento. Mediante un honorario extremadamente generoso se asegur de que todos los documentos legales estuvieran absolutamente en regla. Considerando las circunstancias, se sinti aliviado que desde la revolucin francesa hubiera solamente matrimonios civiles y que se hicieran de manera inmediata. Regres al hotel con el tiempo justo para baarse y quitarse del cuerpo el olor a sudor de caballo y el polvo y cambiar su traje de montar por algo ms formal antes de reunirse con lord Tremayne. Catherine estuvo muy callada durante el encuentro con su to y este atribuy las ojeras y su actitud alicada a la fiesta

de la noche anterior y quizs al remordimiento por la forma en que haba tratado a su madre. La reunin se desarroll bien. El conde encontr extremadamente generosos los convenios ofrecidos por Jason y este, una vez que haba tomado la decisin, resolvi el asunto con fra eficiencia. Slo Catherine estaba desagradada; no por el dinero que Jason acordaba por ella sino por la facilidad con que era vendida. Y vender era la nica palabra que caba utilizar! Su to, con todo el afecto que le tena, pareca ms preocupado por las transacciones monetarias, aunque fuera para su propio beneficio, que por sus sentimientos, Ni una sola vez le pregunt por su bienestar o si era feliz. Desech con firmeza esas ideas de autoconmiseracin al recordarse que su to estaba bajo la falsa impresin de que ella se haba fugado con el hombre que amaba. Naturalmente, tena que presumir que era feliz. Y como crea que ella haba mantenido en la ignorancia de una manera insensible a su madre, sentira muy poca simpata por ella aunque fuera infeliz y lamentara su apresurado matrimonio. No obstante, le molestaba que pudiera disponer de ella sin asegurarse primero si ella estaba verdaderamente feliz y satisfecha. Algo de su resentimiento se puso de manifiesto en el gesto en su boca, pero el conde, ampliamente aliviado de que el posible escndalo hubiera terminado tan bien, no percibi las seales obvias de que no todo estaba tan bien. Un momento despus se march. De regreso despus de haber despedido al conde, Jason not su expresin y con una tenue sonrisa pregunt: -Qu pasa, gatita? No te parece que he sido bastante generoso? -No es eso -contest enojada-. Es la sola idea. Me siento como si acabaras de comprarme. Me has adquirido igual que a uno de tus caballos! Su sonrisa se acentu.

-Debo admitir que has sido un animalito un poco caro! -brome. Casi se ahog con la furia que la embarg, pero salvo fruncir los labios y lanzarle una mirada fulminante, no dijo nada. Despus de un segundo pregunt con voz spera. -Has hecho los arreglos? El asinti lentamente mientras su sonrisa desapareca. -Tenemos una cita en Saint-Denis esta noche. El funcionario all est dispuesto a tolerar nuestro deseo repentino de casarnos y se ocupar de que se archiven todos los papeles necesarios. No te preocupes, mi querida lady Catherine, dentro de algunas horas sers de verdad la seora Savage. Ella odi el tono burln que adquiri su voz cuando dijo las ltimas palabras, pero contuvo su temperamento. -Cunto tiempo tendremos antes de partir? -Por qu? No me digas que estamos esperando que madame Eloise aparezca con un vestido de novia? pregunt sarcsticamente. -Solamente quera saber a qu hora queras que estuviera lista. Pero me doy cuenta de que ests en un estado de nimo bastante irracional. Cuando ests preparado, hzmelo saber. Ella comenz a irse pero una mano en su mueca la detuvo. -Lo siento -dijo l cansadamente-. No debera dejar que mi disgusto por la situacin me empuje a empeorar las cosas entre nosotros. Saint-Denis est a algunos kilmetros de aqu de modo que, a menos que desees cambiarte de ropa, deberamos partir antes de una hora para cumplir con la cita. En el momento que ests lista puedo hacer traer el coche. Asombrada ante la disculpa inesperada, Catherine lo mir un instante antes de recobrarse. Ella luca un vestido de seda prpura grisceo que daba a su piel un brillo blanco lechoso e intensificaba el tono amatista de sus ojos. No era lo que habra elegido como vestido de novia, pero no vea ninguna razn para cambiarse. Serva igual que cualquier otro vestido,

pens con infelicidad. En este estado de nimo partieron para Saint-Denis.

Caa la noche cuando abandonaron el villorrio con la misin cumplida. Estaban legal e irreversiblemente casados. Estpidamente, Catherine mir la sortija de oro que cea su dedo. No pareca posible que aquellas pocas palabras pronunciadas por el funcionario de rostro severo con una voz seca como el polvo pudieran haberla casado con Jason Savage. Pero as era y mir inexpresivamente hacia adelante. Nunca haba pensado en el da de su boda. Saba que no habra deseado fanfarria ni alboroto ni tampoco flores de azahar o metros y metros de encaje blanco. Definitivamente no eran para ella! No obstante, habra deseado algo ms que esa rpida e impersonal ceremonia que acababa de tener. Le llam la atencin el hecho de que Jason incluso hubiera comprado una alianza, pero ms all de eso la cosa no pas de una lectura simple y directa de los votos para recordarles que eso era una boda. Jason tambin estaba extraamente silencioso y, a medida que fue cayendo la noche y oscureciendo, el silencio entre ellos se convirti en algo casi tangible. Cada uno estaba extremadamente consciente de otro, cada uno luchaba contra la envolvente intimidad del carruaje oscuro. Haba salido la luna y en la luz tenue Catherine apenas poda distinguir las facciones de Jason sentado directamente frente a ella. La luz imprecisa ocultaba sus ojos y caa sobre la nariz recta y la boca carnosa. Era su marido y ahora tena el derecho legal de hacer con ella lo que le diera la gana. No slo su suerte sino tambin su vida estaban ahora en esas manos que podan llenarla de gozo o terror. Se le escap un suspiro y ante el sonido Jason se inclin hacia adelante cubriendo con sus manos clidas los

dedos que ella tena apretadamente entrelazados sobre el regazo. -Tan terrible es estar casada conmigo? -pregunt con suavidad. -Realmente no nos conocemos muy bien -dijo Catherine despacio, sus ojos casi prpura en la luz difusa- y parece que siempre estamos peleando. No veo cmo cualquiera de los dos puede llegar a ser feliz alguna vez. -Tendremos que esforzamos duramente -replic l con cierta aspereza-. Estamos casados y nada cambiar eso jams! Tal vez con el tiempo podamos conseguir algo de satisfaccin de nuestra relacin aunque no felicidad. Ella asinti estpidamente sin confiar en su voz. En la oscuridad del coche Jason no pudo ver el pequeo movimiento y pregunt vivamente: -Y bien? No ests de acuerdo? La amenaza de las lgrimas fue evidente en su voz. -S. S que tienes razn. Con los aos veremos todo esto de diferente manera. Yo... yo... slo deseo que... que.... -no pudo continuar hablando porque las lgrimas se lo impidieron y se le escap un pequeo sollozo. El sonido desgarr interiormente a Jason como una bala y movindose instintivamente acort el espacio entre ellos tomndola con cario en sus brazos y sentndola sobre sus rodillas. Su inesperado gesto fue la ruina de ella, porque los sollozos que pareca haber reprimido durante semanas comenzaron a sacudir su cuerpo. Estaba tenuemente consciente de que los labios de Jason le acariciaban con suavidad el cabello y le decan cosas. La tormenta de lgrimas fue pasando lentamente y se qued quieta y silenciosa en sus brazos, el silencio interrumpido ocasionalmente por su hipo. Como un padre que consuela a su hija herida, Jason suavemente le sec las mejillas con su pauelo y ella record vvidamente su encuentro aquella vez en la pradera. El debi haber pensado en lo mismo, porque murmur:

-Parece que siempre te hago llorar. Esta no es la primera vez que hemos estado as. Lo mir con los ojos hmedos y l sinti que le faltaba el aire. Dios! Qu hermosa es!, pens, contemplando sus largas pestaas mojadas de lgrimas y sus labios suaves que todava temblaban. Ciegamente su boca cubri la de ella en un beso apremiante que dej a Catherine sin aliento y vida de otro. -Gatita, escchame! -dijo Jason, como compelido a hablar-. Las cosas entre nosotros no podran estar peor, pero esta es nuestra noche de bodas; nunca tendremos otra y otros se han encontrado tambin casados con extraos. No podemos por una vez dejar de lado la amargura y los reproches y... y...? -vacil mientras sus labios le acariciaban el rostro-. Oh, diablos! No s qu quiero decir! Por lo menos por esta noche no me rias. Entre los dos debemos hacer que este desafortunado matrimonio funcione! Ms que dispuesta a aceptar, Catherine se derriti contra l, su boca levantada, en irresistible invitacin. Jason gimi y una vez ms sus labios encontraron los de ella. Absortos el uno en el otro se sorprendieron cuando el coche se detuvo frente al Htel Crillon, aunque Jason agradeci haber llegado, porque otros kilmetros ms con la nunca soada rendicin de Catherine y no habra podido dejar de consumar su matrimonio en el mismo coche. Empendose en no comportarse como un animal en celo, fue en extremo cuidadoso cuando llegaron a la privacidad de sus habitaciones. Manteniendo tensas las riendas de su deseo, se oblig a pedir que les enviaran una cena ligera y de modo renuente dej a Catherine sola para que se arreglara. Catherine, muy consciente de lo que la noche le prometa, estaba casi temblando de ansiedad nerviosa y gozo anticipado. Ignor deliberadamente la desagradable idea que persista en su mente: que si bien l haba manifestado claramente su deseo de ella y sus ganas de llegar a un acuerdo para que el matrimonio funcionara, jams haba mencionado o siquiera

insinuado que la amaba o que ella significaba para l ms que cualquier otra mujer. Desech con violencia esos pensamientos poco placenteros y en un estado de febril deseo anticipado orden a Jeanne que le preparara el bao. Por primera vez en su vida deseaba que un hombre la deseara y mientras buscaba casi con frenes en el atestado ropero algo hermoso para ponerse, anhel saber ms sobre qu encontrara un hombre irresistible. Finalmente, eligi un conjunto de camisn y salto de cama que Jason le haba regalado poco despus del arribo a Pars. Jams haba pensado usarlo, en parte por pura maldad y tambin por el conocimiento de que esa ropa haba sido diseada con una sola idea en mente. El camisn y el salto de cama eran de seda prpura en un tono tan intenso que pareca casi negro y, contra la piel de alabastro de Catherine, era evocativamente sensual. La prenda se ajustaba debajo de los pechos como una segunda piel antes de caer ampliamente como una nube prpura hasta los pies. Los tirantes eran dos cintas muy finas anudadas y, con un calambre en la boca del estmago, Catherine supo que en cuestin de minutos, con slo un pequeo tirn, las cintas seran desanudadas por Jason. El salto de cama tena mangas largas y amplias que eran tan transparentes que sus brazos translucan a travs de sus pliegues. La larga cola flotaba seductora detrs de ella cuando entr a la habitacin donde Jason la esperaba. El estaba de espaldas mirando por la ventana del balcn. Ella permaneci un momento en el vano de la puerta notando la pequea mesa puesta para dos, la suave luz de la vela creando un hechizo especial y luego sus ojos se posaron en la silueta que todava no haba percibido su presencia. El se haba puesto una bata de seda y el pelo brillaba hmedo mostrando que tambin se haba empleado su tiempo para baarse. Vacilante, repentinamente insegura, saba que ese era el momento para dar media vuelta y correr; ahora, antes que l se diera cuenta de que estaba all. Poda volver a su habitacin

y mandar a Jeanne con un mensaje dicindole que estaba enferma y no lo vera esa noche. Intuitivamente, saba que l no la obligara esa noche, pero mientras vacilaba insegura, l adivin su presencia y lentamente se dio vuelta para mirarla. El fuego repentino que vio en sus ojos casi la impuls fuera de la habitacin, pero ignorando el latido acelerado de su corazn, sonri tmidamente y se acerc a la mesa. Estaba tan consciente de l, de sus ojos verdes oscuros con la llama del deseo y su boca francamente sensual, que la comida siguiente fue para siempre una nebulosa en su memoria. Nunca record qu comieron y bebieron, pero su rostro moreno e inexpresivo salvo por el brillo de sus ojos, qued grabado en su mente para siempre. No pudo impedir un estremecimiento de excitacin al observar sus dedos largos acariciando la copa de cristal de Baccarat. Pronto esos dedos y esas manos tendran su cuerpo a su merced, y esa idea hizo que un vrtigo, se apoderara de ella y la invadiera una tensin casi dolorosa. Incapaz de soportar la expectativa existente en la silenciosa habitacin, Catherine se levant. -Es... est terriblemente caluroso aqu -tartamude-. Creo que necesito un poco de aire. Jason la observ tranquilamente ir hasta las puertas y abrirlas haciendo que el aire fresco de la noche, levemente perfumado con las acacias en flor, entrara en la habitacin. Con el cuerpo cada vez ms tenso, la joven mir inexpresivamente la avenida abajo. Senta ms que vea. Jason fue hasta ella y sus manos fueron suaves y cariosas cuando se cerraron sobre sus hombros, pero ella no pudo controlar el leve temor que le recorri todo el cuerpo. El la acerc contra su cuerpo con firmeza, pero durante varios segundos no hizo nada ms alarmante que acariciarle los brazos y hombros mientras le besaba ligeramente el cabello y rozaba con sus labios el punto sensible donde el cuello se une a los hombros. No fue sino hasta que la sinti completamente relajada contra l que suavemente la hizo girar para que lo

mirara. Catherine sinti un vuelco en el corazn ante la expresin de su rostro. Se estudiaron solemnemente a la luz de la luna y luego Jason la bes. Fue un beso suave, interrogante y demandante a la vez que se convirti en pasin y Catherine ansiosamente abri sus labios bajo el impulso de su propio deseo. Le latan las sienes cuando finalmente Jason levant la cabeza y ella sinti en su interior un deseo casi doloroso. La mir a la cara y luego, sin decir una palabra, la alz y la llev hasta el dormitorio. Con movimientos rpidos y deliberados, l le quit el camisn y el salto de cama y, cuando la acost en la cama, sonri. -Espero que no ests planeando otra vez escabullirte debajo de m en el momento crucial -brome. Sus dientes blancos centellaron en la oscuridad. Demasiado consciente de cuerpo firme y clido, no hizo otra cosa que mirarlo, y cuando l se reuni con ella en la cama y la acerc, fue como si hubiese sido metida dentro de una segunda piel, su cuerpo amoldndose al de l hasta que estuvieron tan juntos que ya nada caba entre ellos. Su boca era firme y experta sobre la de ella y al principio l estuvo satisfecho con la respuesta instintiva y natural a su deseo. Pero luego, la pasin que lo dominaba hizo que, separndole los labios, bebiera vidamente la dulzura de su boca mientras sus manos exploraban sensualmente su cuerpo. Era gentil con ella, tomndose su tiempo, su boca siguiendo el recorrido de sus manos sobre sus hombros y pechos. Las emociones de Catherine eran un desenfrenado torbellino. Instintivamente, sus manos inexpertas comenzaron a acariciar el cuerpo de l movindose con lentitud por su espalda ancha, su trasero musculoso y firme, reuniendo coraje para tocarlo como lo haba hecho aquella vez en la posada. Pero no tuvo necesidad de sostener ese coraje, porque Jason suave, pero

seguramente gui su mano hasta l y cuando su palma se cerr alrededor suyo, l gimi de placer. -Gatita, mon petit coeur, no de esa manera, as. -como un experto le ense a complacer a un hombre, su mano sobre ella mostrndole diestramente el camino, estimulndola a seguir adelante con palabras suaves-. Despacio, despacio, cachorrita, o esto terminar antes de haber empezado! -y entonces se alej levemente de ella mientras sus manos acariciadoras bajaban lentamente desde su vientre hasta su entrepierna. Ella no pudo evitar el impulso repentino de cerrar las piernas, pero la mano de l se detuvo enseguida. -Gatita? -pregunt contra su boca. y luego la bes intensamente. Estaba perdida y sus piernas se abrieron para dejarlo explorar su intimidad. Su caricia era como una llama que abrasaba su cuerpo, y sus labios y manos continuaron excitndole ms all de todo lo que hubiera conocido en su vida. Inconscientemente gimi de placer y sus manos lo buscaron vidas. Ya no necesitaba gua mientras practicaba lo que l le haba enseado. Casi temblaba con la fuerza de la emocin que la tena atrapada y luego, cuando crey que gritara de placer, suave y lentamente, l la penetr. Fue un alivio tan grande ser finalmente poseda que se le escap un suspiro satisfecho. -No ha terminado, mi dulce -dijo l riendo despacio-. Slo ests aprendiendo. Entonces comenz a moverse adentro de ella y las fuertes e intensas emociones que se iban generando en ella se convirtieron en una sola sensacin de descontrolado placer entre sus piernas. Sus manos recorran frenticamente su espalda exigindole inconscientemente que continuara hasta que l respondi a sus urgencias entrando ms profunda y vigorosamente en ella. Con el cuerpo tenso como la cuerda de un violn sinti el xtasis que estaba a punto de estallar en su interior y luego flotar en una nube de placer sensual y lnguido.

Estaba tan sorprendida por su propia respuesta que perdi el orgasmo de Jason que sigui rpidamente al suyo, y volvi a la, realidad acunada en sus brazos, sus labios y manos todava acariciando su cuerpo. Durante toda la noche una y otra vez Jason la excit casi hasta la locura antes de poseerla y cada vez ella experiment aquellas exquisitas emociones que anunciaban la plenitud. El pareca no poder dejarla sola, permitindole dormitar slo levemente antes de que de nuevo su cuerpo lo impulsara a tomarla nuevamente. Catherine estaba tan ansiosa como l de esa posesin y ella respondi al fuego en l con su propio ardor. Lo detuvo slo una vez cuando su cabeza oscura recorra amorosamente su vientre y sus labios estaban a punto de seguir el recorrido de sus dedos en la entrepierna cuando ella gimi y tensa se apart de l. -No! -exclam-. No! Yo no... ! -No importa -dijo l con una extraa sonrisa-. Alguna otra vez te ensear todo lo que hay que saber entre un hombre y una mujer. Eres una alumna tan aplicada, mi amor, que olvido que eres casi virgen -y volvi a besarla mientras ella se olvidaba de todo cuando sus manos jugaban con su cuerpo llevndola una vez ms a placeres desconocidos. Despuntaba el alba cuando el sueo finalmente se apoder de ella y despert horas despus descubriendo que estaba en su propia habitacin. Mir confundida las cortinas familiares y al recordar todo lo ocurrido durante la noche, sinti encenderse sus mejillas y de modo infantil se acurruc entre las sbanas. Recordaba vvidamente que Jason la haba alzado y llevado a su propio dormitorio. Despus de colocarla debajo del acolchado abrigado haba besado ligeramente su boca magullada de tanto amor y hundiendo su rostro contra su cuello haba dicho: -Si te dejo conmigo, te har el amor todo el da y toda la noche. Eres como fuego en mis venas y parece que nunca me basta estar contigo -intent dejarla, pero Catherine con una

confianza recin descubierta, estir las manos y lo toc deliberadamente. Y con un gemido de deseo renovado y repentino, l se hundi a su lado y una vez ms surgi la magia entre ellos. Pero ahora el recuerdo de su osada la haca ruborizarse por completo y se preguntaba cmo iba a enfrentarlo despus de la noche anterior. Todos los pensamientos desagradables que haba descartado el da anterior regresaron con diablica impiedad. Ni una sola vez durante la noche pasada, incluso cuando su pasin haba estado en su esplendor, l haba hablado de amor. Era cierto que le haba dicho palabras de amor y la haba llamado su amorcito, pero nunca le haba dado otra indicacin de que quisiera algo ms que un cuerpo que respondiera en sus brazos. Poda engaarse una vez, pero la idea de ser poseda por l otras noches, sabiendo que no la amaba, era insoportable. Ahora, despus de la noche anterior, cmo podra ella negarse cuando l reclamara sus derechos maritales? Si slo hubiera dicho que la amaba! Si de verdad la amara! Los pensamientos desdichados y perturbadores continuaron aguijonendola mientras se baaba automticamente y permita que Jeanne la vistiera. Mirndose al espejo mientras Jeanne le cepillaba y acomodaba los brillantes rizos, busc atentamente en su rostro alguna seal indicadora de que ella era diferente ahora. El reflejo en el espejo era el mismo, sin embargo ella era distinta; era intil negarlo. Hasta la noche anterior, hasta que se haba entregado a l tan desenfrenadamente y reconocido en lo ms profundo de su ser que lo amaba, ella haba sentido que todava era la misma; la misma Catherine que haba planeado alegremente su broma con Ilone, la que se haba jurado ferozmente en Londres que lo hara ponerse de rodillas. Pero eso era antes de que se casara con ella y antes de lo de la noche anterior. Ahora estaba perdida en un mar de incertidumbre. Sin esa sensacin

de injusticia que la sostuviera y reforzara, se senta curiosamente desposeda, como si de alguna manera se hubiera perdido a s misma. Fue en ese estado de nimo delicado y fluctuante de confusin que hizo su entrada a la sala de estar ms pequea decidida a evitar un encuentro con Jason hasta que pudiera recobrarse. Estaba planeando solicitar que le trajeran su caballo, pensando en que una vez lejos del escenario de su reciente intimidad, podra encontrar alguna solucin, cuando la voz apasionada de su prima Elizabeth la paraliz. La puerta entre sus habitaciones estaba abierta y le llegaba lo que Elizabeth deca con toda claridad. -Cmo pudiste? En qu estabas cuando me hiciste el amor? Cmo pudiste hacerme el amor una noche y huir con ella a la siguiente? -Santo cielo, Elizabeth! Ya hemos pasado por esto antes. No te amo. Nunca te he amado. Disfrut de tu cuerpo, qu hombre no lo hara?, pero jams me anduve con rodeos con respecto a ello. No amo a mujer alguna! Su voz era fra y Catherine fue incapaz de moverse, temblando a medida que cada palabra destrua cualquier ilusin acerca de que los sentimientos de l hacia ella fueran ms all que la simple lascivia. Las prximas palabras de Elizabeth hirieron an ms profundamente su Corazn. -La amas? -No seas tonta! Acabo de decir que no amo a nadie -contest Jason, diciendo cualquier cosa para librarse de ella. Pero Elizabeth eligi ignorar la respuesta. -Y por qu te has casado con ella? -Porque -seal crudamente- es tiempo de que tenga una esposa y, posteriormente, un hijo que herede mis propiedades. Tu prima es joven y lo bastante fuerte como para darme tantos hijos como desee. -Yo podra haber hecho lo mismo! -exclam porfiadamente Elizabeth.

-No; t no podras habero hecho -afirm brutalmente-. Con Catherine puedo estar seguro de que mis hijos sern mos y no los descendientes del ltimo hombre a quien le abriste las piernas. Hubo un gemido y despus el sonido de una bofetada. -Mereca eso -dijo Jason con voz calma-, pero no deberas haber venido aqu para echarme en cara nuestra pasada relacin. Y no tienes ningn derecho a cuestionar mis motivos para casarme con tu prima. Creo que ser mejor que te vayas. Has dicho suficiente y no tengo nada ms que aadir a esta conversacin tan desagradable. -Ya veremos! -chill Elizabeth-. Me pregunto qu pensara tu mujer de tus motivos despiadados para casarte con ella. Me pregunto tambin si le gustara saber que no es nada ms que una yegua para la cra de los pequeos Savages. -La pregunta no surgir, porque t te irs enseguida y, si aprecias tu vida, no tendrs nunca nada que ver con mi esposa -la amenaza fue clara y Elizabeth casi se ahog de rabia. Hubo un momento de silencio y despus Catherine oy el portazo.
Aturdida por lo que haba escuchado, Catherine se qued envuelta en una angustiante desesperacin e incapaz de moverse. La sola idea de Jason compartiendo con otra mujer momentos ntimos como los que haba tenido con ella la noche anterior, la enferm definitivamente y el conocimiento de que esa mujer fuera Elizabeth hizo que la idea fuera an ms nauseabunda.

Se puso la mano temblorosa sobre la boca tratando de luchar contra el deseo imperioso de vomitar y con un gemido huy hasta su dormitorio. Todo su cuerpo temblaba con la reaccin y lo que haba odo resonaba en su cerebro. Se hundi en el suelo al lado de la cama y el recuerdo de Jason hacindole el amor en esa misma cama casi le hizo sentir nuseas. Tena que irse! Sabiendo lo que ahora saba, enloquecera si la tocaba. No lo soportara! Mir febrilmente alrededor de la habitacin y sus ojos desesperados vieron el joyero sobre la cmoda, todava abierto desde la maana, cuando Jeanne haba colocado un collar de perlas alrededor de su cuello.

Captulo Veintids
Haba sido una escena fea con Elizabeth y Jason estuvo sinceramente feliz de verla irse. Sacrebleu! Qu mujer de mal carcter! Qu pendenciera! No tendra que haber hecho eso de enfrentarlo como un ngel vengador. Nadie tena ningn derecho a cuestionar sus asuntos ni a indagar en sus razones para casarse, menos que menos Elizabeth. Llam a Pierre y orden una comida ligera servida en el balcn. Esperaba que Catherine se le uniera y tuvo conciencia de su desilusin cuando no lo hizo. Pens con ternura que probablemente la petite todava estaba profundamente dormida. Record su imagen dormida, sus labios rosados y sus mejillas encendidas despus de hacer el amor y casi dej la mesa y sali a buscarla. Pero no, la noche anterior haba sido muy superior a lo que jams haba soado y ahora le resultara intolerable que se convirtiera de nuevo en la criatura voluble y peleadora que lo haba acosado en sueos durante tanto tiempo. Era como un animal indmito que se desprenda de la montura tan violentamente que siempre haba que comenzar de nuevo. Se recost en el silln absorto en imgenes de ella y tuvo que hacer un esfuerzo para liberarse de la ternura que le producan. Si no tena cuidado, fantaseara con su propia mujer como un chico enamorado. Pero, a pesar de su resolucin, no pudo evitar ni su sonrisa ni el brillo de sus ojos cuando dej un mensaje para su novia dormida antes de salir alegremente a visitar a Monroe. La reunin con Monroe dur hasta entrada la noche. Las negociaciones proseguan a una velocidad alarmante para Monroe. No le gustaba apresurarse y estaba un tanto disgustado por la forma como Livingston estaba llevando las

cosas. Algo de su irritacin salpic a Jason, quien se pas la mayor parte del tiempo oyendo a Monroe discutir consigo mismo. -Jason, te digo que hay algo sospechoso en la ansiedad con que Napolen quiere vender. Dime, por qu espera que compremos todo el territorio cuando no admite ni siquiera que Francia sea la propietaria? -sin esperar respuesta, continu-: Como te mencion la noche del baile, Livingston est inquieto con respecto al tema de la propiedad tambin. Siente que debemos seguir adelante y preocuparnos despus, pero yo no s. Sera terrible que comprometiramos a Estados Unidos pagando a Francia por una tierra que despus descubrimos que no le pertenece. Mi Dios, no puedo soportar ni siquiera pensarlo! Jason estaba arrellanado en el sof de la oficina de Monroe y estudiaba pensativamente la alfombra Aubusson de alegres colores bajo sus pies. -No ha admitido Francia todava que, Espaa le cedi de vuelta la tierra? -No! Sin embargo, Francia debe de ser la propietaria. Ni siquiera Napolen podra sancionar un engao de esta naturaleza. -Y entonces? -Entonces nada! Si slo Livingston esperara hasta que pudiramos recibir noticias de Jefferson. El presidente debe ser consultado antes de tomar una decisin tan importante. Hubo silencio durante un momento. -Piensa en ello, Jason -dijo Monroe con un dejo de asombro implcito en sus palabras-; mediante este acto duplicaremos el tamao del pas! -y as continu, un minuto de incertidumbre seguido de gran entusiasmo, excitacin y admiracin ante la perspectiva de lo que su trabajo poda significar para Estados Unidos. Jason, ante la insistencia de Monroe, se qued para la cena y con paso ligero volvi al Crillon. El primer indicio de que algo

pasaba fue la oscuridad en las habitaciones de Catherine. Con el entrecejo fruncido llev su vela encendida hasta la habitacin de ella en la que no encontr ms que un vaco desalentador. El armario estaba abierto y vaco, y al recorrer el lugar con la vista descubri que todas las seales de su presencia haban desaparecido. Ya no estaban ni sus cepillos ni sus perfumes sobre la cmoda. Distradamente, sin haber acusado todava todo el impacto, abri uno de los cajones de la cmoda de palo de rosa y, tal como esperaba, haba desaparecido toda la ropa interior que hasta la noche anterior estaba all. Aparentemente calmo, aunque con el entrecejo ms fruncido que lo habitual y un rictus desagradable en la boca, revis la habitacin vaca como un lobo hambriento detrs del olor de su presa oculta. Y la descubri en una notita de aspecto inocente doblada en la repisa, que tena garabateada su nombre. La tom con mano casi temblorosa, como si ya conociera su contenido. Era una epstola formal que no delataba en absoluto la desesperacin que haba consumido a Catherine al escribirla. Querido Jason: Te dejo. No debera haber esperado tanto y lamento que hayas tenido que casarte conmigo. No me busques; no me encontrars. Ir con alguien que se ocupar de m. No entiendo exactamente cmo se obtiene el divorcio, pero creo que despus de un tiempo puedes divorciarse de una esposa que te ha abandonado. Tom todo lo que me diste. Algn da te lo reembolsar; algn da muy lejano, quiz cuando ambos nos hayamos vuelto a casar y podamos mirar retrospectivamente este episodio como una poca en que ambos estbamos un poco locos.

Catherine Tremayne Con una tristeza creciente a medida que avanzaba en la lectura, Jason se desplom en el sof examinando la letra infantil y clavando la vista en la firma. Sinti un dolor impregnado de ira. Se haba acostumbrado a pensar en ella como suya y slo ayer, prcticamente a esa misma hora, le haba dado su apellido. Cmo se atreva a firmar Tremayne! Ella era su esposa! Catherine Savage! Jams le entr en la cabeza que ese pensamiento era ilgico. Deba encontrarla; era su esposa! Su mujer! Cmo poda dejarlo despus de anoche? Habra jurado que ella haba respondido de buena gana a su amor apasionado y lo haba disfrutado tanto como l. Cmo se atreva a abandonarlo de ese modo! Ri amargamente. Y pensar que empezaba a gustarle la idea de estar casado con Catherine, que comenzaba a creer que quizs eso que llamaban amor pareca poseer incluso a los hombres ms inteligentes. Su damita gitana lo haba curado de esa idea tonta. Deliberadamente para aliviar el dolor salvaje, ms terrible por desconocido e inesperado, record cada una de las veces en que lo haba enfurecido y fastidiado, desde el episodio con la bruja que le haba metido en la cama hasta el ocultamiento de su verdadera identidad. La culp de crimen tras crimen hasta que estrangul todo amor que pudiera haber sentido por ella. Jams admitira, ni siquiera ante s mismo, que ella haba significado para l ms que ninguna otra mujer que haba llevado a su cama; ella, su mujer. Era impensable que tolerara que le hiciera eso. La encontrara y si no le apretaba el cuello en el momento en que la viera, ella aprendera que, le gustara o no, permanecera a su lado y que no haba posibilidad alguna de divorcio. Ni ahora ni nunca!

Revis framente las posibilidades con las que ella contaba. Las joyas y pequeas alhajas podran ser convertidas en oro y la mantendran por algn tiempo. Pero tena que tener un lugar adonde ir y no haba nadie en Pars a quien ella conociera, salvo sus tos. Sali en un estado de nimo sombro en direccin al hotel donde se hospedaban el conde y la condesa de Mount. Fue desafortunado, pero cuando lo escoltaron hasta las habitaciones que ocupaban descubri a Elizabeth sentada en el sof de satn al lado de su madre. El conde estaba de pie delante de una chimenea apagada, elegantemente vestido con un traje de noche, y la sonrisa de bienvenida que le dio destruy instantneamente en Jason cualquier idea de que su esposa hubiera buscado refugio con sus tos. El conde era un hombre sincero y si la errante mujer de Jason hubiera pedido asilo en su casa, jams lo habra recibido de esa manera. Los Tremayne estaban a punto de partir para una velada en el palacio del conde de Artois y Jason, no deseando dar lugar a ms escndalo, se excus de prisa. -Veo que he malentendido la nota de mi esposa -observ-. Pens que deca que estaba visitndolos, pero como no est aqu, presumo que todava no aprend a descifrar su letra. El conde sonri con un brillo divertido en los ojos azules. -La letra de Catherine siempre ha sido la desesperacin de la familia. Pero, considerando la edad que tena cuando comenz la escuela, es una suerte que pueda escribir como lo hace. No est aqu con nosotros. No la he visto desde ayer en vuestro apartamento -Edward se volvi hacia su mujer y pregunt-: Catherine no ha estado aqu hoy, no es as? Ceci, todava fastidiada porque su sobrina se las hubiese ingeniado para atrapar a un candidato tan apreciable, dijo quisquillosamente: -Por supuesto que no! Qu motivo podra tener para visitamos?

-Exactamente! -respondi cortsmente Jason, no dando lugar a la intervencin apaciguadora que el conde pareci tener a flor de labios. Con una leve inclinacin de cabeza parti y sus pensamientos estaban ya tan lejos de los Tremayne que no percibi la sonrisa maliciosa de Elizabeth. Esta, con el recuerdo del rostro de Catherine como lo haba visto esa tarde, lleno de infelicidad y desesperacin, mientras le rogaba que la ayudara, sonri perversamente. Si Jason no hubiese estado lleno de tanta furia controlada, podra haber cuestionado la sonrisa de Elizabeth, pero tal como estaban las cosas, ni siquiera la vio. Volviendo de inmediato al Crillon mand buscar a Jeanne y recibi otro desagradable impacto. Se enter por el conserje que se acerc a l lleno de excusas que Jeanne haba dejado el servicio del hotel esa misma tarde sin avisar y que, hasta donde l saba, estaba ahora en servicio personal. Qu haba pasado? La seora no estaba contenta con Jeanne? Dando una respuesta evasiva despidi al hombre. Indignndose con cada minuto que pasaba, Jason comenz a maldecir tan pronto el hombre hubo partido. Maldita sea! De modo que ahora tena con ella una doncella. En cierto modo eso haca la bsqueda ms fcil y ms difcil al mismo tiempo. Sera ms fcil encontrar a dos mujeres jvenes que a una, pero el hecho que Jeanne hablara francs daba a Catherine una ventaja con la que l no haba contado. Pero, se quedara en Francia? No, por supuesto que no! Y haba sido un tonto al no adivinar que como todas las esposas fugitivas tendra que haberse ido a casa de su madre. Era demasiado tarde esa noche para partir para Inglaterra, pero dio rdenes a Pierre para tener su coche preparado al amanecer y pas el resto de la noche dando vueltas en la cama. Mientras transcurran las horas, l las alternaba maldicindola o bien, consciente del peligro que acecha a una mujer joven y hermosa sin un varn protector, preocupndose de que algo

Pudiera ocurrirle antes de que l consiguiera ponerle los dedos alrededor del cuello. Cuando lleg el alba, su inicial furia atronadora haba aminorado para dejar lugar a una ira profunda y fra que era ms peligrosa por su propia frialdad. Su orgullo estaba hecho trizas y fue ese arrogante orgullo lacerado lo que lo llev despiadadamente a atravesar Francia e Inglaterra hasta Leicestershire una vez ms. Nadie lo haba tratado jams como lo haba hecho ella y juraba por el cielo, que lo pagara. Se detuvo en El Zorro slo lo suficiente para conocer el camino hasta Hunter's Hill y minutos despus haca girar sus caballos exhaustos hacia la hermosa entrada bordeada de robles que llevaba hasta la mansin Tudor que era el hogar de Catherine. Hunter's Hill haba sido construida con ladrillo rojo durante el reinado de Isabel I y si el motivo de Jason para estar all hubiese sido menos urgente, podra haberse tomado el tiempo para admirar ese hermoso ejemplo de arquitectura Tudor, pero no tena inters en tales cosas en ese momento y despus de darle las riendas al sorprendido jardinero, subi corriendo los peldaos y pidi entrar a la casa al mayordomo de pelo canoso que abri la puerta con expresin impaciente. El mayordomo, desconcertado de ser saludado por un extrao alto, de hombros amplios y muy ojeroso, quiso discutir, pero Jason despus de casi atravesar dos pases sin detenerse y ya al final de sus reservas, no estaba de nimo para argumentar. -Mi buen hombre -dijo con voz fra como el hielo-, si no me lleva de inmediato donde se encuentra su seora, me sentir en la obligacin de sacarlo de mi camino y buscarla por m mismo as se encuentre en el bao. El hombre no atin ms que a lanzar una compungida exclamacin y de inmediato acompa al joven a una pequea sala de estar donde lady Tremayne estaba sentada bordando la manga de un vestido de muselina rosa.

Jason, tan seguro de que encontrara a su mujer, se qued aturdido cuando se descubri en slo presencia de su madre. Y en los minutos que siguieron Jason se enter no slo de que Catherine no estaba all sino que su madre ignoraba por completo su paradero desde la noche en que haba desaparecido del campamento gitano. La hora siguiente fue una de las ms perturbadoras de toda la vida del joven. No solamente tuvo que explicar quin era l a esa mujer de rostro plido que permaneca sentada mirndolo en silencio, sino que debi decirle que l era directamente responsable de la desaparicin de Catherine. Y como si eso no fuera suficiente, tuvo tambin la desagradable tarea de, informarle que haba enmendado su error casndose con la chica, pero -lo ms amargo de revelar- que desgraciadamente le haba perdido. Un silencio apabullante recibi sus palabras finales. -No se sienta, se... seor Savage? -pregunt Rachael con voz dbil. En cualquier otro momento la situacin y las palabras de Rachael le habran parecido ridculas, pero su sentido del humor estaba seriamente daado y no vea nada risible en la difcil situacin. Sin embargo, estaba extremadamente agradecido de que hasta ese momento esa pequea mujer no hubiese tenido un ataque de histeria. -Es todo lo que tiene que decir? -dijo con una sonrisa tensa. Rachael inspir profundamente. -No, seor Savage; eso no es todo. Pero me parece que usted ha respondido a mi preocupacin ms apremiante. S que mi hija est viva, que es ms que lo que saba hasta hace un momento, y s que hasta que desapareci de su vista, estaba a salvo. -Y? -Y si usted hizo todo este largo viaje tan rpidamente como parece, es probable que haya pasado a Catherine en su camino

de regreso. No me parece que el servicio de coches sea tan rpido como usted. Jason la mir desconcertado. Haba sido tal su ansiedad por llegar a la casa de Catherine que haba pasado por alto la posibilidad de llegar antes que ella! La idea del horror que experimentara Catherine cuando al llegar lo encontrara en la puerta de su casa lo hizo sonrer desagradablemente. Rachael estaba ms conmovida de lo que revelaba y no todas sus emociones tenan que ver solamente con su hija. Cuando Jason, tan parecido a su padre, haba traspasado tan arrogantemente el vano de la puerta, por un segundo fue casi como si el tiempo se hubiera revertido y una vez ms ella tuviera que atravesar por esa terrible entrevista con Guy; pero no era Guy sino su hijo y atentamente estudi su rostro comparndolo con sus recuerdos de un hombre que haca veinte aos que no vea. Haba sido tan definida la nariz de Guy? Su rostro tan moreno? Su expresin tan dura? Sin duda que no haba heredado los fros ojos color gris de mar. Al recordar cunto amor y calidez podan encerrar en sus profundidades esos ojos sinti que la estremeca un dolor ya casi olvidado. Jason malinterpret la expresin de su rostro y el tono de su voz fue de sincero lamento cuando dijo: -Seora, siento ser la causa y el portador de malas noticias. Espero que con el tiempo usted perdone mis acciones tan lejanas de la caballerosidad y me acepte como su yerno. -No parece que tenga otra opcin al respecto -dijo ella con tono seco despus de darle una mirada peculiar-. Usted ya ha tomado el asunto en sus manos. -Es cierto -dijo l, luego de haber asentido con un meneo de cabeza-. Pero usted podra empeorar esta deplorable situacin si lo desea aunque no s qu ganara con ello. -No es un yerno muy dcil al parecer -dijo ella con una sonrisa torcida.

El respondi con una de sus sonrisas ms encantadoras. Descubri con sorpresa que le gustaba su suegra. En realidad, estaba encantado. Nada de histeria, nada de lgrimas, slo una tranquila aceptacin de los hechos. En los cuatro das que siguieron no encontr nada que lo hiciera cambiar su primera opinin favorable. Descubri que Rachael era una persona tranquila y reservada, que ocultaba una naturaleza afectuosa detrs de la apariencia digna de la viuda del conde de Mount. Exteriormente era tranquila y serena, pero Jason saba que la desaparicin de su hija la agobiaba mentalmente de un modo terrible. La sonrisa, que en ocasiones le recordaba vvidamente la de Catherine, era tensa y los ojos azules, grandes y confiados tenan una expresin cada vez ms preocupada a medida que pasaban los das y la joven no haca su esperada aparicin. Finalmente, la noche del cuarto da fue obvio para ambos que Catherine no iba a venir o algo le haba sucedido que se lo impeda. Sentado ante una cena que ninguno de los dos haca ningn intento de comer, Jason jugaba con su vaso de vino mientras Rachael empujaba sin objetivo alguno un pedazo de cordero asado en su plato. Viendo con ira creciente la falta de apetito de Rachael, Jason agreg otro ms a la lista de crmenes de Catherine. Cmo poda actuar tan descuidadamente con una criatura tan bondadosa como su madre? Mir el rostro frente a l y sinti remordimiento por la parte de responsabilidad que le caba en todo el asunto y, de manera tpica, volvi a culpar a Catherine nuevamente. A la maana siguiente se reuni con Rachael en la pequea sala de estar donde haba hablado con ella por primera vez. -Si vena a esta casa ya tendra que haber llegado -dijo bruscamente, despus de algunos minutos de conversacin tranquila e intrascendente-. Debe de estar todava en Francia. Me desagrada dejarla sin informacin sobre su paradero, pero tampoco puedo quedarme aqu indefinidamente.

Sus palabras no hicieron ms que confirmar los desgraciados pensamientos de Rachael y no pudo evitar el torrente de lgrimas. Profundamente abochornada por su incapacidad para controlar sus emociones, desesperada, se sec la cara con un pedazo de tela. Jason, sintindose ms culpable de lo que jams pudiera recordar, se arrodill delante de ella y tomando sus manos temblorosas dijo: -Rachael, Rachael, donde quiera que est est segura! Debe ser as. No llore. Hablar con Roxbury antes de partir para Francia. Mi to es un hombre poderoso. Si ella est en Inglaterra, l la encontrar. No tengo ms alternativa que volver a Francia y buscarla all. Le ruego que no se preocupe indebidamente. Entre Roxbury y yo la encontraremos. Ms tarde, mientras viajaba hacia Londres, dese sentirse tan seguro como haba parecido ante Rachael. La mayor parte de su enojo se haba disipado y ahora senta un deseo feroz y frentico de saber dnde se hallaba Catherine y que estaba a salvo. Todava quera estrangularla, pero slo despus de saber que nada le haba ocurrido. Mantena a raya sus temores dicindose que deba estar en algn lugar cercano y sin duda divirtindose a su costa. A la maana siguiente cuando se acercaba a las afueras de Londres, sus pensamientos se volvieron sombramente hacia alguien que no iba a divertirse en absoluto. No esperaba con ansiedad el encuentro con el duque. Que hara desagradables observaciones sobre su moral y su comportamiento era una conclusin obvia. Que mereca la mayor parte de ello casi lo hizo vomitar de disgusto ante sus propias acciones. Qu diablos le haba pasado? Su cabeza normalmente fra haba parecido abandonarlo desde el momento en que haba puesto los ojos en la brujita de ojos violetas. Pero ahora, se dijo framente, estaba en pleno control de s y nunca jams ella o ninguna mujer sera capaz de enmaraar sus emociones hasta ese punto.

El duque no evidenci sorpresa cuando Jason se present. Ms all de levantar una espesa ceja negra en reconocimiento de su presencia y agitando la mano para indicarle que se sentara en uno de los numerosos sillones de cuero en su estudio, no hizo nada ms que esperar pacientemente con los ojos grises algo curiosos. En trminos precisos Jason le hizo un relato ntegro y claro de su problema. Ante la mencin del apellido Tremayne el duque se puso tenso y, cuando Jason se detuvo, Roxbury presion suavemente. -Contina. Me interesa. Jason procedi a hacer exactamente eso con voz clara y fra. -As que te has casado con la chiquilla -dijo el duque cuando Jason hubo terminado-. Bueno, bueno, parece que despus de todo existe una justicia potica. -Qu quieres decir con eso? -pregunt Jason con irritacin. -Humm, nada -replic el duque-. Debes perdonar mis pequeas sutilezas -luego, aparentemente desinteresado en Catherine o en su paradero, pregunt-: Cmo siguen las negociaciones? He esperado hora a hora que me anuncien que el trato se ha logrado. Un bufido de disgusto de parte de Jason hizo que el duque lo mirara con reprobacin. Sabiendo que no lograra nada sin antes tranquilizar la curiosidad de su to, lo puso al da en todo lo que saba. Cuando termin su relato de los progresos, Roxbury sonri complacido. -Bien, bien! Debe ser slo cuestin de das que se firmen los documentos definitivos. Puedes conseguir que Monroe y Livingston se muevan ms rpido? -Mi querido to, Monroe est bastante nervioso como estn las cosas y no creo que una palabra ma tenga mayor incidencia. Por el contrario; tengo el dudoso honor de ser considerado un doble agente. El duque ri entre dientes.

-Supongo que se te puede llamar as, entre otras cosas. No hubo sonrisa de respuesta de parte de su sobrino y disimuladamente Roxbury lo escudri. Jason se vea cansado y haba marcas y lneas en su rostro que no haban estado presentes la ltima vez que lo haba visto. Daba la impresin que hasta all su matrimonio le aport poca felicidad. Bueno, pens el duque, le hara bien sufrir un poco. Las cosas siempre haban sido demasiado fciles para Jason; tambin las mujeres. Quin saba qu poda pasar? Quiz Catherine sera quien lo hara un hombre. Era hora de que alguien le hiciera conocer una derrota emocional importante. Y, aparentemente, la pequea Tremayne tena la mejor oportunidad de todas al haber escapado de su rgido control. Pensando en algunas de las acciones pasadas de Catherine que Jason le haba contado, sonri decidiendo que le gustara mucho conocer a la flamante seora Savage. -Algo te causa gracia? -pregunt Jason framente. -Mmmm, s. Pero dudo seriamente que te la cause a ti respondi y luego cambiando abruptamente de tema, pregunt-: Dime, no ests interesado en saber si he desenterrado alguna informacin acerca de tu visitante desconocido? -Lo has hecho? -inquiri Jason de manera irritable no encontrando divertido el nimo risueo de su to. -S; en verdad s. Tu intruso era un caballero desagradable llamado Henry Horace. Era un ladronzuelo que haba estado en la crcel ms de una vez. Su esposa es camarera en una de las tabernas del muelle. Fue ella quien identific el cuerpo. El duque hizo una pausa. -Y bien? -pregunt Jason con impaciencia. -Dijo que la noche en cuestin su marido fue visto en trminos muy afables -palabras de ella, no mas- con un individuo de pelo negro. Ella sirvi cerveza en su mesa, pero el extrao permaneci en las sombras as que alega no habero

visto claramente -con disgusto, aadi-: Eso no nos sirve mucho porque para ella cualquier persona de fuera de Londres es extranjera. Cuando le pregunt acerca de su conversacin, se volvi renuente hasta que la ayud con algunas monedas de oro -la sonrisa en el rostro del duque fue de desagrado al recordar la expresin codiciosa de la mujer y su sucia mano estirada-. Lo que deduje es que este hombre contrat a Horace para que revisara tu apartamento. Por qu? Todava es un misterio y es posible que nunca sepamos quin era el hombre. A menos... -y ech una mirada penetrante a su sobrino- que t tengas algo que agregar. Sin inters particular en un acontecimiento ocurrido semanas atrs, Jason se encogi de hombros. -Catherine confes que Pendleton andaba detrs de un mapa -admiti-. Me pregunto si Horace andaba detrs de lo mismo. -Un mapa! Qu clase de mapa? -Querido to, si lo supiera te lo habra dicho! No tengo idea de qu clase de mapa y no tengo ahora ni nunca he tenido un mapa. Francamente, estoy aburrido del tema. Estoy mucho ms preocupado por mi esposa -Jason mordi la ltima palabra como si lo hubiesen obligado a admitirlo. Cada vez ms notoriamente frustrado dijo con voz tensa-: Tengo que volver a Francia maana. No puedo quedarme aqu sentado esperando hasta que la pequea vbora con la que me he casado decida aparecer. Es muy posible que nunca haya abandonado Francia y, entre tanto, haciendo de perro faldero de Monroe, puedo dirigir mi propia bsqueda all. Pero -mir evaluativamente a su to- necesito a alguien que haga lo mismo aqu en Inglaterra. -Ests pidindome un favor? -pregunt Roxbury con sus ojos intensamente grises. -Maldicin, s! Puedo contratar a un polica si tengo que hacerlo, pero t tienes muchos ms recursos a tu disposicin. Si est en Inglaterra la encontrars antes de que el polica descubra incluso el rastro.

-Un pedido tan amable me abruma-murmur Roxbury. Una sonrisa repentina apareci en el rostro de Jason y parte de la dureza de su expresin desapareci. -Te ests burlando de m? -S, desde luego. Te ests tomando demasiado en serio y me aflige. Realmente dudabas de que te ayudara? Me he negado alguna vez? Jason tuvo la amabilidad de lucir incmodo. -No! -replic-. Y te pido disculpas por mi mal genio. Este matrimonio me tiene ms confundido de lo que me haba dado cuenta. Ver a su sobrino humilde era la perdicin de Roxbury. Con una expresin seria que ocultaba la sonrisa torcida en sus labios, el duque dijo: -No hablaremos ms de esto. Presumo que con tu arrogancia habitual habrs pedido a lady Tremayne que me escriba si la joven llega a Leicestershire. Sonriendo repentinamente, Jason asinti. -Bueno entonces -dijo el duque tranquilamente-. Har todo lo que est a mi alcance. Tan pronto tenga alguna noticia te escribir de inmediato. Me informars cuando dejes Francia para ir a Estados Unidos, no es cierto? -Si ella no aparece todava cuando las negociaciones lleguen a- su fin, tal vez no me vaya directamente a Estados Unidos sino que te haga otra visita -dijo Jason con el entrecejo fruncido. Roxbury se puso tenso y se enderez abruptamente en su silln. -Preferira que no! Debo advertirte que por tu bien lo mejor es que dejes Francia antes de mediados de mayo. No sera sensato quedarse despus de entonces y no puedes hacer nada en Inglaterra que ya no haya sido hecho. Soy claro?

Los ojos verdes de Jason repentinamente alertas se clavaron en los grises y el silencio que llen la habitacin se hizo tenso. -Ests dndome una orden? -pregunt Jason suavemente. El duque, dividido entre el deber y el afecto, opt por el afecto, sabiendo que, como l mismo, si se lo presionaba demasiado hara lo que se le diera la gana. -No, Jason. Te lo estoy pidiendo -despus, no deseando ceder tan obedientemente aadi-: Digamos que te lo aconsejo por tu propia seguridad. Ms aliviado que lo que poda admitir por la capitulacin de su to, Jason sonri tenso. -De modo que me adviertes que Inglaterra est a punto de lanzar el primer golpe y reabrir las hostilidades con Napolen! -aguijone ms al duque diciendo-: Me pregunto de qu lado decidir pelear. Teniendo abuelos franceses de ambas partes y slo un ascendiente ingls, se vuelve una eleccin difcil, no te parece? -Jason, no me presiones demasiado! -las palabras fueron dichas con tranquilidad. Jason, reconociendo igual que lo haba hecho el conde momentos antes, de que no era bueno presionar demasiado dijo: -Bueno, est bien. Declararemos la paz. Debes perdonarme por vengarme un tanto. Estabas pasndolo muy bien a costa ma hace un rato y no poda dejar pasar mi oportunidad de desquitarme.

Captulo Veintitrs
Jason todava tena otro asunto pendiente antes de volver a Francia y, luego de dejar la casa de Roxbury, viaj de inmediato al apartamento de Pendleton con la esperanza de encontrarlo all. La suerte lo acompa, porque Pendleton, todava sin recuperarse de los efectos del duelo con Jason, permaneca en su casa. Ignorando al criado que contest su llamado a la puerta, entr como una tromba en la habitacin de Clive. Clive, con el brazo en un cabestrillo de seda negra, estaba recostado lnguidamente en el sof con una botella de oporto al alcance de la mano y hojeaba ociosamente la gaceta de las ltimas carreras en el hipdromo. Cuando Jason entr se sent rpidamente. -Quin te dej entrar? -chill, lanzando al suelo la gaceta-. No tengo nada que decirte. Jason lo mir con disgusto y agarrndolo de las solapas de su bata de brocado lo puso de pie. -Yo s tengo algo que decirte. Toma esto como una advertencia amistosa: jams vuelvas a atreverse a amenazar a Catherine! Y si ocasionas a Rachael un segundo de preocupacin, personalmente me encargar de votarte los sesos! Los ojos de Clive se endurecieron como mrmol gris y saltndose bruscamente de Jason resoll: -As que la perra te lo cont! He sido tonto al utilizarla. Por una sola vez me gustara que una mujer haga lo que se le diga! -Jason se acerc amenazadoramente con los puos apretados a los costados.

-Clive, Catherine es ahora mi esposa! Y si intentas hacerle dao, el nico perjudicado sers t. La prxima vez no te disparar en el hombro sino directamente al corazn. Tenlo muy buena puntera, como te consta. Recuerda eso por si alguna vez te sientes tentado a forzar a cualquiera de las dos a una situacin similar. -Te has casado con ella! -exclam Clive con un extrao brillo en los ojos- hundindose en el silln dijo despectivamente-: Qu combinacin perfecta! Una gitana y un salvaje de Luisiana! Son tal para cual! -Puede ser -dijo Jason tranquilamente-. Pero te advierto que no aceptar insulto alguno contra mi esposa y es mejor que te olvides de cualquier relacin que hayas tenido con ella. -Quieres decir que debo olvidar que fue mi amante? -pregunt arteramente Clive. La mirada de Jason fue mortfera. -No vengas con esas, gros lourdaud! Jams fue tu amante, por ms que t y la gitana vieja hayan tratado de inducirme a error. A menudo me he preguntado por qu queras que yo pensara eso. -Me convena -dijo Clive de modo petulante. Clavando su mirada malvola en Jason agreg amargamente-: Planeaba casarme con ella. T y Catherine son mis dos fracasos. Ri ante la mirada de incomprensin de Jason y no teniendo ya nada que perder se jact: -Oh, s. Yo contrat a esos dos hombres que fallaron en matarte -lo mir con odio-. Y fall con Catherine tambin. Ella jams debera haber reaparecido despus que, junto con su hermano, se 1a di a los gitanos. Pero era mi destino. Reina se encari con ella y me traicion. Por derecho, debera estar muerta y en el fondo del mar. -Ests dicindome que fuiste t quien arregl para que la raptaran? -pregunt Jason con una voz extraa-. Por Dios santo! Por qu? Clive le sonri irnicamente.

-Dinero! Qu otra cosa? Yo era el favorito del conde hasta que esa perra nociva naci. Dios! Cmo la odiaba y abominaba de ella! El me habra dejado todo si no se hubiera casado con la inspida de Rachael; y ella tuvo que darle una hija! Yo iba... Clive nunca termin la frase, porque Jason lo levant violentamente y lo arroj al otro lado de la habitacin. Pendleton no tena ninguna defensa contra los puos de acero que golpearon su cuerpo y Jason, ciego de ira y dominado por un terrible deseo de matar, lo golpe a muerte. Mirando la figura acurrucada y sanguinolenta en el suelo dijo con voz contenida: -Debera matarte, por canalla, y lo har si vuelves a cruzarte en mi camino -despus, asqueado de Pendleton y de s mismo y con una terrible expresin de disgusto, sali tambaleante de la habitacin. Pero Jason no fue el nico visitante inoportuno de Clive esa noche. Ni bien hubo partido el norteamericano y Clive terminara de arreglarse con sus numerosas heridas y cortaduras su criado anunci: -Ha venido otro caballero a visitarlo que no quiere darme su nombre. Dvalos entr un segundo despus y se detuvo sorprendido al ver la cara maltrecha de Clive. -Dios! Qu te ha pasado? -Digamos que acabo de tomarle el gusto a Savage -afirm Clive con los ojos llameando de ira. -Jason? Ha vuelto? -pregunt Dvalos rpidamente. -Por supuesto, estpido. Quin ms? -contest Clive enojado. Dvalos, con una expresin orgullosa y distante, dijo: -No s nada de tus amigos, pero es muy posible que haya otros que te haran dao.

Clive se encogi impacientemente de hombros y se apart. Con una mano temblorosa todava llev un vaso de coac a sus labios. . -De modo que Jason ha regresado de vaya a saber uno dnde y lo primero que hace es venir a verte -dijo Dvalos con voz tranquila y observando a Clive con ojos entrecerrados-. Por qu? -Cmo diablos lo s yo? -Encuentro bastante difcil de creer eso, amigo. Te he pagado una importante suma de dinero para que realices cierta tarea y hasta ahora no has conseguido nada. Dijiste que Jason desapareci repentinamente de Melton Mowbray y que no podas encontrarlo. Me he enterado por otras fuentes que tuvo una reunin con una importante firma bancaria muy poco despus. Y ahora reaparece igual de repentinamente y te da una estupenda paliza -con ojos brillantes y una sonrisa peligrosa, continu suavemente-: Has intentado traicionarme y quizs a Jason tambin? Clive no estaba de nimo para soportar los comentarios de Dvalos y cometi un error fatal al no comprender la naturaleza del hombre de pie a su lado. Enojado, amargado y buscando a alguien en quien descargar su frustracin, dijo con desdn. -Te gustara saber? El semblante de Dvalos se ensombreci y una expresin que debera haber advertido a Clive atraves su rostro. Estaba parado cerca de una ventana y su mano jug casi ociosamente con una cuerda de seda que amarraba las cortinas. Lentamente, con apariencia distrada, desanud la cuerda y con ella en la mano dijo: -S. Me gustara saber. Y tambin dnde ha estado Jason y adnde va. Clive, prestando escasa atencin a las acciones de Dvalos, esboz una sonrisa torcida.

-Por eso no has pagado, amigo mo. As que tendrs que seguir preguntndotelo. -Cierto -acept Dvalos calmadamente como acariciando la cuerda que enrollaba en sus manos-. Pero s te pagu para que me entregaras un mapa. -Prubalo! -exclam desagradablemente Clive. -Ests dicindome que no obtendr nada por mi dinero? -pregunt Dvalos con voz tranquila, pero tensa. Clive le lanz una sonrisa despectiva y le dio la espalda. -Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Vete de aqu. Pienso que... Tampoco termin esta vez su frase, porque como el reptil que pareca, Dvalos atac. Desliz la delgada cuerda alrededor del cuello de Clive y apret. Este intent vanamente quitarla con sus dedos, pero Dvalos, con una gran sonrisa, aument la presin doblando al hombre casi hacia atrs con su fuerza. -Ves, amigo. No es sensato contrariarme -sise en su odo. Clive apenas lo oy mientras luchaba contra la oscuridad que se cerraba delante de sus ojos. Pele desesperadamente, pero no sirvi y minutos despus su cuerpo cay al suelo. Dvalos lo mir durante un momento. Despus se fue rpidamente de la habitacin. No haba nadie en el pequeo corredor y, si la suerte lo acompaaba, el cuerpo no sera descubierto durante horas, quiz recin a la maana siguiente. Todo dependa de cunto tardara el criado de Clive en volver a la habitacin. Al llegar a la calle se apresur y se perdi en la noche. Ahora no tena alternativa; tendra que abandonar Inglaterra inmediatamente antes de que se armara el revuelo. Pero eso serva a su propsito. Jason debera de estar preparndose para volver a Nueva Orleans y l seguira sus pasos. Pero ah err el clculo, porque Jason no iba camino a Nueva Orleans. No haba nada que lo retuviera en Inglaterra as que parti esa misma noche para Francia. Su regreso a

Pars fue casi tan rpido como su viaje a Inglaterra. Y cuando su silla volante recorra el camino ahora familiar que llevaba a la ciudad capital, sus ojos buscaban intranquilos una silueta delgada de ojos violeta. Sus preguntas a los encargados de las postas de relevo en el camino no aportaron ninguna informacin nueva.

A medida que pasaban los das sin tener noticia alguna de su desaparecida mujer, su rostro se fue endureciendo y Sus ojos verdes adquirieron una expresin fra que haca vacilar a ms de una persona. En charla privada con Monroe, dio a entender que la situacin en Europa era tal que haba considerado necesario mandar a su esposa a casa a Luisiana. A todos los que le preguntaban sobre su esposa, l les contaba la misma historia. Incapaz de soportar las habitaciones vacas del H6tel Crillon se mud a un lugar menos esplndido y se dedic a cometer tales excesos que pronto fue conocido como El loco de Luisiana. Nada era demasiado inquietante ni peligroso para l. Se bati dos veces a duelo, uno con Chevalier D'Arcy, a quien dio muerte de un tiro entre los ojos. Slo el hecho de que D'Arcy era despreciado universalmente salv a Jason de una situacin en extremo delicada. Napolen no aceptaba los duelos, pero como D'Arcy no representaba prdida alguna y Jason estaba conectado, aunque levemente, con el tema de la compra de Luisiana, result polticamente til hacer la vista gorda. En franco plan de autodestruccin no hubo garitos ni rias de gallos donde no se hiciera presente y cada noche una mujer distinta dorma en sus brazos. El orgullo que al principio lo haba llevado tras su mujer fugitiva le impeda ahora proseguir su bsqueda. No era acaso que ella no quera nada con l? Bueno entonces, al diablo con ella! No perdera su tiempo languideciendo como un adolescente enamorado de una mujer

que no lo quera, menos aun cuando haba tantas mujeres ansiosas y ms que dispuestas a compartir su cama. Y de verdad la compartan! Era como si poseyendo tantas mujeres como fuera posible pudiera borrar el hermoso rostro de Catherine de su memoria. Una nota de Monroe interrumpi abruptamente su vida licenciosa y se las ingeni para llegar a la misin diplomtica norteamericana mostrando escasos signos de sus ltimas aventuras. Pero Monroe, sentado detrs de su escritorio, estudi la figura alta y delgada que tena delante, mientras Jason se paseaba inquieto por la habitacin, y observ cierto aire de disipacin que exhiba. Sus ojos verdes tenan un brillo inquieto que antes no haba botado y el rictus de su boca era definitivamente cnico. Molesto con el paseo nervioso de Jason, Monroe lo detuvo con una irritada observacin. -Jason, Puedes sentarte y dejar de moverte as? Cmo puedo concentrarme contigo pasendote como un len enjaulado? Jason, lanzando a Monroe una mirada impaciente, se instal en un mullido silln al lado del escritorio con las piernas, enfundadas en un par de ajustados pantalones de ante, estiradas delante de l y, con las manos en los bolsillos, ech la cabeza para atrs y la apoy en el silln. -Satisfecho? -pregunt inexpresivamente. Monroe lo mir apesadumbrado. Era una faceta del joven Savage que no conoca y no estaba seguro de que le gustara. En ese momento le recordaba un fuego controlado; detrs de esa fachada ruga una hoguera y se necesitara muy poco para liberar ese infierno que Savage apenas consegua contener. -Hemos aceptado pagar a Francia sesenta millones de francos por el territorio de Luisiana -dijo bruscamente, yendo derecho al grano. Jason enarc una ceja.

-De modo que Livingston y t superaron sus diferencias? Saben exactamente qu compraron? La extensin del territorio siempre ha estado poco clara, precisaron los franceses por dnde pasa el lmite? Y ofreci Barb-Marbois prueba de dominio? Monroe se movi incmodo y se mordi nerviosamente el labio. Sayage haba puesto certeramente el dedo en los dos puntos sobre los cuales l y Livingston preferan no pensar. La guerra con Espaa por el territorio estaba implcita en el contrato y ni l ni Livingston tenan una idea clara de cul era el objeto concreto por el que estaban comprometiendo a Estados Unidos a pagar quince millones de dlares. -Saben siquiera cul es el lmite oeste de territorio? -pregunt Jason suavemente, leyendo los pensamientos de Monroe con bastante precisin. -Robert estuvo insatisfecho con las respuestas de BarbMarbois sobre el tema y discuti ese punto con Talleyrand -respondi Monroe casi con frialdad. -Y qu tena que decir el astuto ministro de relaciones exteriores? Monroe vacil, disgustado de revelar a ese joven cada vez ms insolente lo poco que saban. Pero, recordando la ltima carta de Jefferson y su advertencia de que se poda confiar en Jason, dijo secamente: -Podemos analizarlo en el sentido que queramos. Jason sonri. Inteligente ese Talleyrand! Seguro que haba dado una respuesta ambigua. -Te agrada la idea de la propiedad de Estados Unidos? -pregunt Monroe, interrumpiendo sus pensamientos. Jason se encogi de hombros. -Por ahora no veo que el cambio de propietario signifique mucho. Adems -agreg- el Congreso tal vez no apruebe lo que han hecho, o no se te ha ocurrido eso? S se le haba ocurrido y con Livingston haban discutido incluso si la Constitucin otorgaba al gobierno federal el

derecho a comprar tierra extranjera. Ambos estaban seguros de que los federalistas lo cuestionaran, como tambin varios representantes republicanos. No obstante, la compra del territorio, legal o ilegal, solucionara numerosos problemas que haban preocupado a Estados Unidos ltimamente; habra paz con Francia y no guerra, aunque no estuviera resuelta la guerra con Espaa y, lo ms importante, los norteamericanos no quedaran limitados slo al este del ro Mississippi. Con optimismo, Jefferson y el Congreso tendran el mismo punto de vista. Cualquiera fuera el resultado, l y Livingston haban firmado un acuerdo y ahora todo lo que podan hacer era informar a Jefferson y a su propia nacin de lo que haban hecho. -Ahora que han terminado nuestras negociaciones, hay algn motivo para que permanezcas en Francia? pregunt Monroe mirando a Jason. _Ninguno -contest Jason con un tono extrao luego de hacer una pausa. -Puedes entonces continuar sirviendo a Jefferson como lo has hecho en el pasado y llevar estos despachos explicndole el tratado? -se trataba ms de una afirmacin que de una pregunta y ambos hombres conocan la respuesta.
Dos das despus, Jason estaba de pie en la cubierta de un elegante barco norteamericano y miraba ociosamente desaparecer la costa europea. Iba camino a casa y en un pequeo bolso de cuero que llevaba alrededor de su cintura iban los documentos de Pars.

Con rostro inexpresivo miraba la enorme extensin del agua verde azulada. En algn lugar de esa distancia que creca con cada minuto l habla dejado una esposa, una esposa que podra ser atrapada en el holocausto de la guerra que estaba a punto de estallar entre Inglaterra y Francia! Por un minuto algo cercano a la angustia le apret la garganta cuando la imagen de un par de ojos violetas apareci en su mente. Despus reapareci la fachada fra y con una ltima mirada se dio vuelta de modo indiferente y se dirigi a su camarote.

Tercera Parte

Estados Unidos

Captulo Veinticuatro
Verano de 1803

Jason estaba contento de sentir la slida madre tierra bajo sus pies despus de ms de cinco semanas en el mar. Mon Dieu, qu bueno es estar de nuevo en casa, pens sonriendo complacido mientras contemplaba las ondulantes colinas verdes de Virginia. Pero su placer no era total, porque todava tena que entregar los despachos a Jefferson y hacer frente al largo viaje por el traicionero Camino de Natchez antes de encontrarse nuevamente en sus tierras. Haba pasado todo un da en Norfolk esperando impaciente que descargaran sus pertenencias y decidiendo a ltimo momento llevar consigo a Pierre, haba hecho arreglos para mandar sus cosas a Nueva Orleans en un barco que zarpaba con la marea de la noche; no quera arriesgarse a que se perdieran en el transporte terrestre. De no haber tenido que entregar los mensajes l y Pierre tambin habran hecho por barco la fase final del viaje. As las cosas, alquil lo que esperaba fueran dos caballos decentes para el viaje a la Ciudad Federal, que ya comenzaba a ser llamada Washington, y en la maana del 15 de julio de 1803, Jason Savage entrega en mano al presidente Thomas Jefferson de los documentos relacionados con la compra de Luisiana. Era una maana clida y difana, y Jason, impecable con sus pantalones de ante marrn y una chaqueta de corte soberbio de tela color habano, podra haber pensado mil formas de disfrutar de una maana tan deliciosa, pero haba asumido la tarea de correo y la Cumplira al pie de la letra.

Mientras Jefferson devoraba ansiosamente los despachos, Jason se dedic a mirar a su alrededor notando con satisfaccin que las amplias ventanas estaban abiertas para permitir que el aire fresco entrara en la habitacin. Al terminar la lectura de la ltima pgina, el presidente la dej sobre el escritorio y mir a Jason con una sonrisa complacida que este respondi de igual modo. Por un momento ambos se contemplaron con expresin satisfecha. -De modo que est hecho -dijo Jefferson rompiendo el silencio. Jason mene la cabeza asintiendo. -Bueno, slo falta el Congreso -aadi serio. Los ojos azules de Jefferson se entrecerraron y la mandbula se endureci. -Ser una lucha, pero, por Dios, que ratificarn este tratado! -Quiz! Los federalistas crearn sin duda oposicin no te envidio una vez que los diarios lo sepan. Lo espera, seor, un verano trrido en ms de un sentido. Pero Jefferson, absorto en otras visiones, slo asinti vagamente. -Y t? Cules son tus planes ahora? -pregunt, haciendo un esfuerzo por volver al presente. Jason se encogi de hombros. -Parto esta tarde para Greenwood a ver a mi padre despus ir a casa. Esto es -dijo tranquilamente-, si no me necesitas. -Jason, tan amistosa disposicin me alarma! brome Jefferson y su sonrisa llen de arrugas su rostro. Al ver que Savage estaba serio, agreg-: Dependo de tu ayuda en Nueva Orleans una vez que el tratado sea ratificado. Y necesitar que me mantengas informado acerca de la reaccin del pueblo hasta ese momento. Pero por ahora no tengo ninguna misin especial para ti. S dnde encontrarte.

Despus de dejar la oficina de Jefferson, Jason viaj directamente a Greenwood. Haba enviado antes a Pierre para que avisara a Guy de su inminente llegada. La reunin con su padre no era algo que esperara ansioso y con placer. Guy estara lleno de entusiasmo con el matrimonio y despus, supona Jason, sumamente ofendido y furioso cuando se enterara que la esposa de su hijo no acompaaba a su marido; que, en verdad, lo haba abandonado. Era algo bastante difcil de tolerar para l y no le causaba ningn placer tener que contrselo a su padre. Y quiz, pens apesadumbrado, si Monroe no se haba metido en lo que no le incumba y no haba escrito a Guy sobre ello, no habra nada que explicar. Jason lleg a Greenwood tarde ese mircoles a la noche slo para saber que Guy no estaba en casa. Un viejo compromiso para cenar era el motivo. Jason, buscando su cama, se sinti casi culpablemente agradecido de no tener que hablar de inmediato de su esposa desaparecida. Desgraciadamente, la desagradable noticia no poda postergarse mucho y la maana llegara bastante pronto. Cuando a la maana siguiente entr al comedor encontr un Guy alegre y muy curioso. Intercambiaron saludos y Jason se sent a la mesa frente a su padre deseando que este hubiera tenido ms hijos antes de separarse de su esposa. Por lo menos as, la responsabilidad de continuar la descendencia familiar no recaera slo sobre sus hombros y todo el asunto del casamiento jams se habra planteado. Cmodo en su silla, observ especulativamente a su padre. Guy sin duda era capaz todava de engendrar una buena cantidad de hijos ms. A los cincuenta, era todava buen mozo y viril. Tena escasas arrugas en el rostro y su pelo negro liso estaba apenas veteado de canas que las mujeres en general encontraban muy atractivas. Tena los hombros todava muy derechos y casi tan anchos como los de su hijo. Jason lo sobrepasaba en altura, pero Guy tena una elasticidad que incluso su hijo respetaba. Mirndolo,

dese fervientemente que el da terminara sin que se fueran a las manos. A pesar de que su padre se vea muy relajado y expectante, Jason saba muy bien con rapidez que ese estado de nimo poda evaporarse y, considerando lo desilusionado que se sentira, no le gustaba en absoluto la tarea que tena por delante. Guy se haba enterado de que su hijo haba llegado tarde, la noche anterior y, con l, la incomprensible noticia de que estaba solo. De modo que lo primero que hizo fue preguntar ansiosamente por la esposa ausente. Toda su excitacin se convirti en ira al or a Jason decir: -Ese matrimonio fue un error de] principio al final! Mi esposa -mordi la palabra- y yo no estamos viviendo juntos. Ella prefiere Europa y yo la dej all. -Qu? -bram Guy con ojos llameantes de ira. -La dej all -contest Jason con evidente ponzoa, mirando por encima de su hombro-. Y, padre, si eres sensato no me molestes ms. Guy, con los ojos llenos de frustracin, mir un momento a su hijo. El era un hombre de mal carcter y voltil, en ese momento controlaba su ira con dificultad y Jason no haca nada para evitar la tormenta que obviamente se avecinaba. Era como si de pronto recibiera con agrado la oportunidad de liberar su propia rabia y dolor por lo que le haba ocurrido. Sobrevino una acalorada discusin y se separaron enfadados. Era comprensible. Jason no se avino a responder ninguna pregunta; no ofreci ninguna informacin y Guy estaba totalmente contrariado y frustrado. No se vieron durante varias horas, los dos lamentando a su manera las palabras duras que se haban intercambiado. Volvieron a encontrarse finalmente al atardecer. En medio de una tregua frgil se sentaron afuera bajo el follaje de una madreselva disfrutando del poco fresco que haba. Guy trataba de no sacar el tema del altercado anterior, pero no se resignaba a dejar las cosas as.

-Al menos, podras explicar un poco -se quej casi con terquedad-. Someramente..., por lo menos, cuntame sobre la chica. Es de buena familia? Monroe slo escribi diciendo que te habas casado con una joven inusualmente bella. Jason, recostado en un silln de caa lanz a su padre una mirada resignada. -Me doy cuenta de que no preguntas si nos amamos. Me parece recordar que pensabas que eso era lo ms importante de todo. Obviamente no se aman o no estaran separados ahora. No le veo sentido a preguntar lo que salta a la vista. Y si no fue una unin por amor, debes haberte casado bien. Una heredera tal vez? -En realidad, lo es. Y proviene de una muy buena familia. Su padre, entre parntesis ya fallecido, era un conde. Tal vez lo conociste; el conde de Mount, Lord Tremayne. Su hermano Edward tiene ahora el ttulo. Y su madre, Rachael, con la que pas algunos das es una mujer deliciosa; te gustara. Guy hizo un extrao sonido de ahogado y Jason lo mir con curiosidad. Haba perdido el color por completo. -Pasa algo? -pregunt Jason, entrecerrando repentinamente los ojos. -No. Me... me sorprendi. Dijiste Tremayne, no es as? -la voz de Guy temblaba y Jason lo observ atentamente. -Tu esposa, Catherine, es la hija mayor? -pregunt Guy distradamente. -S. Ahora que lo preguntas, s. Su madre se cas antes y creo que tuvo un hijo de ese matrimonio. Importa? -No, no -fue la respuesta rpida-. Slo curiosidad. Sorprendentemente, Guy no pareci inclinado a seguir discutiendo el tema despus de eso y Jason se alegr de que fuera as no ofreciendo ninguna informacin ms. En consecuencia, se puso a preparar su partida para el viernes al alba. Haba poco que hacer, ya que viajaba con muy poco equipaje y, aparte de elegir algunos caballos y de ver que se

preparara la comida necesaria, no haba nada ms de qu ocuparse. Sin embargo, fue extremadamente cuidadoso en la seleccin de los caballos; necesitaba buenos animales con aguante y rapidez, pero no de tan buena raza ni apariencia como para provocar la envidia entre los habitantes del Camino de Natchez. Muchos hombres haban sido asesinados y sus cuerpos se haban podrido en el camino slo por llevar un caballo brioso. Tal como haban planeado, partieron con Pierre justo antes del amanecer. El aire estaba fresco pero ya haba indicios del calor que seguira. El viaje era peligroso y varias veces Pierre insinu que quiz deberan volver a Norfolk y esperar otro barco, pero con el familiar cuchillo de hoja larga apoyado cmodamente en el muslo vestido con piel de ante y el rifle sujeto con una correa sobre su saco de dormir, Jason estaba preparado para enfrentar cualquier peligro en el camino. El Camino de Natchez! Pierre se estremeci y mir con resentimiento la espalda de su amo. Mon Dieu! Decidi que el seor estaba loco. Mrenlo -pens-, vestido como un salvaje de los bosques y el pelo tan descuidado y largo que le llega casi a los hombros. Jason, elegantemente vestido, era un hombre a quien seguira hasta el infierno de buena gana, pero vestido con esa ropa deplorable de ante y tan desgreado poda ser fcilmente confundido con algn mestizo cazador de pieles y eso agreda abiertamente el sentido que Pierre tena de lo que era apropiado. El rea conocida como el Camino de Natchez era antigua. El primer sendero haba sido hecho por los animales salvajes, alces y bfalos en busca de pastizales abiertos. Despus vinieron los indios que seguan las huellas de sus presas. El hombre blanco haba hecho poco para cambiar el camino que serpenteaba desde Nashville a Natchez. Ochocientos kilmetros de un sendero traicionero que se abra entre

pantanos y a travs de bosques vrgenes. El viaje normal era desde Natchez al Norte, porque la mayora de la gente usaba el ro Mississippi para el viaje hacia el Sur, pero despus de todas esas semanas observando las olas del ocano, Jason no se senta inclinado a tomar la va fluvial. Quera sentir la sensacin de un buen caballo debajo de l y el cansancio proveniente de un largo da en el camino. Y casi anhelaba una pelea. Pierre rogaba fervientemente cada noche para que no atrajeran la atraccin de la desagradable poblacin del camino, pero Jason estaba casi desilusionado cuando llegaron a la Taberna del Rey sin incidente alguno. Dicha taberna marcaba el final del Camino y de la parte ms riesgosa del viaje. Ahora slo tenan un largo trayecto por el Mississippi hasta Beauvais. Cuando la enorme barcaza zarp de Natchez, Pierre rog que el piloto fuera experimentado y conociera cada banco de arena y corriente en ese imponente ro y que los piratas estuvieran en otro lado. El transporte vena desde el Norte cargado con madera y una variedad de mercaderas destinadas a Nueva Orleans. La riqueza de la carga haca el barco atractivo para cualquiera de las bandas que pululaban por la regin. A pesar de los silenciosos temores de Pierre, el viaje fue tranquilo, pero el pequeo criado no pudo evitar un suspiro de alivio cuando desembarcaron en los muelles de Beauvais y montaron sus caballos. Al or el suspiro, Jason se dio vuelta en su silla de montar y le sonri. -Feliz de estar de vuelta en casa? -Ya lo creo, seor! Las palabras eran sinceras y Jason las comparta de corazn mientras sus ojos escudriaban la tierra amada y familiar. Presionando al caballo para que galopara, corri por el camino ancho bordeado de robles que llevaba a la casa de la plantacin. La clida luz del sol de Luisiana se filtraba a travs de los rboles enormes y antiguos y el musgo espaol color

verde grisceo colgaba fantasmal e inmvil de las grandes ramas. Los rboles terminaban abruptamente y Beauvais, blanca y majestuosa, estaba delante de ellos, los pilares altos brillaban en la luz del sol y el csped esmeralda se extenda como un manto de terciopelo. Sofrenando el caballo hasta hacerlo trotar, Jason gui el animal ms all de la entrada circular que daba vuelta frente a la casa y se dirigi a una de las numerosas edificaciones bajas y blancas que estaban casi ocultas por un arco de rboles espesos. Ms all haba hectreas y hectreas de caa de azcar. El sonido del caballo que se acercaba hizo salir de las viviendas a varias personas y reconociendo a Jacques entre ellos, Jason detuvo su caballo al lado de l. Desmontando, apenas tuvo tiempo para intercambiar saludos cuando Jacques dijo secamente. -Bueno, est de regreso. Ha visto al viejo amo? -No; todava no he subido a la casa grande. Est bien? -contest Jason sonriendo y pasando las riendas a un criado que esperaba. -S, pero hace das que lo espera. Ser mejor que vaya a hacer las paces con l. Jason se alej todava sonriendo en direccin a la casa, sus zapatos no hacan ningn ruido sobre el cuidado sendero que conduca pasando la cocina hasta un hermoso rosedal; el aroma de las flores llenaba el aire de un intenso perfume. Armand, su abuelo, ya avisado de la llegada de Jason, vena bajando las escalinatas de la gran casa para encontrarlo, sus ojos llenos de afecto por su nico nieto. Se miraron por un segundo y Jason observ con cario que el anciano pareca tan vivaz y alegre como lo recordaba. El abuelo de Jason no era en absoluto un hombre alto ni con gran esfuerzo imaginativo. Apenas llegaba a Jason al hombro y siempre haba sido delgado, por no decir flaco. Tena la agilidad de movimientos de un hombre la mitad ms joven y el

color aceitunado del autntico francs. Armand tambin presuma mucho de su estado a los setenta y cinco aos, porque si bien su rostro de facciones casi delicadas revelaba algunos surcos y arrugas naturales, su piel era tan suave y lisa como la de una mujer. Jason le sonri un momento antes de darle un abrazo tipo oso. Juntos, los dos hombres subieron los peldaos y entraron a la casa fresca. Armand estaba, por supuesto, como Guy, impaciente por or las noticias sobre la esposa de Jason y, a diferencia de la escasa informacin que le haba dado a su padre, Jason se encontr contando a su abuelo toda la historia. Descubri que le ayudaba hablar del incidente tal cual haba ocurrido con otra persona. Sin duda, por el tono mesurado e impersonal de Jason, Armand, que lo conoca bien, no poda adivinar el dolor y el remordimiento que lo atenazaban en su interior. Sombramente, termin el cuento y Armand tuvo muy poco que decir, porque, qu poda decir? El anciano titube deseoso de ofrecer alguna clase de consuelo a su nieto, pero al ver la expresin prohibitiva en los ojos verdes opt por dejar el tema. Disfrutaron juntos de una cena agradable y a medida que la paz y la tranquilidad de Beauvais lo fueron envolviendo, Jason sinti que se relajaba por primera vez despus de semanas. Mon Dieu -pens, qu bueno es volver. Ms tarde esa noche, hablando con su abuelo mientras estaban sentados en la amplia galera delante de la casa, se lo dijo. Su abuelo, sin una sola cana en su pelo negro y brillante, y con un destello de alegra en sus ojos marrones, brome: -Siempre dices eso, mon fils. Sin embargo, dentro de un mes comenzars a pasearte como una pantera entrampada y entonces t y ese Blood Drinker se metern tierra adentro, n'est-ce pas? Jason reconoci sonriendo la verdad de su afirmacin.

-Eso era as... en el pasado -su voz se volvi seria-. Intento establecerme esta vez. Creo que la bsqueda de aventuras ha perdido encanto para m. -La esposa que te abandon es la causa de esta decisin? pregunt Beauvais con los ojos brillantes de irona. -No s -contest Jason de modo inseguro y con una expresin confundida-, pero supongo que de alguna manera ella tiene que ver con eso. Jams me encontr con nadie como ella antes y nunca me he sentido tan condenadamente indefenso y frustrado en toda mi vida! Asintiendo sabiamente con la cabeza Beauvais murmur: -Y entonces ahora tratas de perderte a ti mismo y quizs encontrarte en el trabajo duro. Muy bien, es un hecho. Hace mucho que deseaba traspasarte la plantacin, pero siempre tem que no estuvieras preparado para ello. Demasiado a menudo eres como el viento, un da aqu, maana all. Pero creo que ahora ests listo, porque t necesitas Beauvais ms de lo que ella te necesita a ti. Transcurrieron muchas horas antes de que se separaran esa noche. Jason, subiendo lentamente las escalinatas hasta su habitacin, supo que lo esperaba una noche de insomnio. Su mente estara ocupada en lo que haban discutido con su abuelo y esperaba no desilusionar al anciano. Entr a su habitacin y. la sorpresa momentnea lo detuvo en el vano de la puerta cuando sus ojos cayeron sobre la alta silueta apoyada con el garbo de un animal en uno de los pilares de la cama. Sonri con genuino afecto y rpidamente cerr la puerta y estrech efusivamente la mano estirada. -Mi Dios, qu alegra me da verte! Cmo sabas que haba vuelto? Blood Drinker sonri lentamente, sus ojos oscuros evaluando el rostro de Jason. Frunci el entrecejo al ver lo que vio. Algo haba pasado a su amigo en esos meses que no se haban visto y si era bueno o malo no poda decir.

Estaba ms delgado, las tenues rayas alrededor de sus ojos eran ahora ms pronunciadas y los surcos en sus mejillas cuando sonrea eran mucho ms profundos. Sus ojos verdes tenan una expresin sombra, a diferencia del brillo habitual, que perturb a Blood Drinker. -Este viaje a Inglaterra te ha transformado afirm contundentemente-.Dime qu ha ocurrido que ha producido los signos que puedo leer en tu cara. Rpida y concisamente, Jason relat todo lo ocurrido en Londres y Francia, dejando a Catherine y su matrimonio para el final. Blood Drinker adivin ms acerca de lo sucedido por lo que Jason call que por lo que dijo, pero no indag ms en profundidad. Haba algunas cosas que un hombre tena que superar solo. No ofreci palabras de consuelo ni simpata sabiendo que Jason las rechazara con desdn. -Y ahora? -pregunt, en cambio-. Te convertirs en la sombra de tu abuelo? Jason sonri. -Difcilmente! Pero debo tomar las riendas de Beauvais, por lo menos por ahora. Hablamos largo anoche, mi abuelo y yo, y, al principio, pens que poda seguir sus pasos; l estaba deseoso que lo hiciera, pero a medida que hablamos ms seriamente los dos estuvimos de acuerdo en que era mejor probar por un tiempo. El me conoce mejor de lo que yo me conozco, de modo que en principio me quedar aqu. -Es bueno que hayan decidido eso -dijo Blood Drinker cuando Jason termin de hablar-. Jams te contentaras con recorrer el camino que otro ha limpiado ya de escollos. Jason encogi un hombro y cambi de tema. -Qu has descubierto sobre nuestro amigo Dvalos? Andaba en negocios propios en Virginia? Blood Drinker asinti. -Me llev un tiempo descubrirlo. Pero aparentemente pidi licencia argumentando una crisis familiar y su capitn se la dio. Tuve que constatar si esa era la verdadera historia o era slo

un cuento presentado para que lo creyramos. Parece que en efecto es cierto. -Dnde est ahora? -Est actualmente en Mxico -dijo Blood Drinker con una sonrisa-. No s qu est planeando, pero puedo decirte que me ha costado seguirle el rastro mientras has estado ausente. Sabas que te sigui a Inglaterra? Considerablemente sorprendido, Jason tuvo la extraa y repentina conviccin de que Dvalos haba estado detrs de parte de sus problemas en Inglaterra. No lo dijo en voz alta; no era necesario. Blood Drinker ya haba llegado a la misma conclusin por s mismo y lo confirm diciendo: -Quiz fue l quien contrat al tipo para que registrara tu habitacin. -Puede ser. Dices que se fue inmediatamente despus que yo? -No inmediatamente, pero antes de que pasara un mes. Despus que averig todo lo que pude en Nueva Orleans, volv a Virginia y recog su rastro ah -una expresin tmida brill en sus ojos negros-. Estaba enojado pensando que tal vez haba pasado por alto algn indicio en Nueva Orleans y tem que estuviera realmente bajo las rdenes del gobierno espaol. Me encontraba en un dilema y lo resolv escribiendo a Jefferson sobre lo que haba descubierto y despus regres a Nueva Orleans. -Se te haba escapado algo? Blood Drinker mene la cabeza. -No. Y despus que haba perdido muchas semanas de un lado para otro como conejo perseguido por un lobo y haba revisado todo lo que saba de las actividades de Dvalos, qu sucede? Nuestro amigo aparece repentinamente en Nueva Orleans y desaparece con igual rapidez en Mxico. Podra haberme ahorrado mucho tiempo si hubiera esperado en Nueva Orleans como habamos planeado originalmente -termin, disgustado.

Jason estuvo de acuerdo, distrado, pensando en la conducta errtica de Dvalos. El tendra que ser la persona interesada en el misterioso mapa al que haba aludido Catherine. Pero, qu mapa? Y detrs de qu andaba Blas en Mxico? Suspir, deseando nuevamente que sus emociones contradictorias con respecto a Dvalos le hubieran permitido matarlo cuando se haba presentado la ocasin. Poda jurar que ahora s lo matara y, sin embargo, siempre algn recuerdo semiolvidado de otra poca consegua diferir el golpe fatal Volvi a suspirar pesadamente anhelando tener la claridad emocional que posea Blood Drinker. -Todava no te resignas a matarlo? -pregunt Blood Drinker, adivinando los pensamientos de su amigo. -S que mereca la muerte -admiti Jason con vergenza-; que necesita que lo maten y anso hacerlo. Pero no puedo planear su muerte a sangre fra. Podra matarlo fcilmente en un rapto de ira o si me enfrentara con violencia o amenazara a alguno de los mos, no vacilara. Por Phillip, debera matarlo, pero no olvido que Phillip era una persona adulta que conoca los riesgos y que quiz slo sufri las consecuencias de sus propias acciones. Su muerte es algo que debo a Phillip, pero... no pudo seguir hablando, indignado con su propia indecisin. El problema de Dvalos era algo que lo carcoma como una gangrena. Slo otra persona le haba causado tanta vacilacin como este hombre que haba sido su amigo. Y como si pudiera detener un dolor sufriendo con otro ms terrible, sus pensamientos volaron hacia Catherine. -Qu estpido que soy! -dijo dolorosamente-. No puedo retener a una esposa ni tampoco matar a un enemigo. En verdad, he cado muy bajo. Blood Drinker no dijo nada. El dolor de Jason era su dolor l no poda aliviar ninguno de los dos. Jason lo mir y al ver su propia tortura reflejada en los ojos del indio ro speramente.

-Esto no servir de nada! As como voy, terminar llorando como un beb, porque el mundo me ha pisado un dedo! Bah! Tenemos otras cosas que hacer. Voy a convertirme en un plantador y t...? Blood Drinker vacil antes de decir tranquilamente: -He pasado muchos meses cumpliendo tus rdenes y es hora de que me ocupe de mis propios asuntos. Hay mucho que tengo que ver. Jason asinti de acuerdo con l. -Te quedars aqu esta noche? Negando con la cabeza y con un brillo divertido en los ojos, Blood Drinker dijo: -Tu abuelo no est enterado de mi llegada y no hay necesidad de inquietarle. Si me descubre aqu en la maana, pensar con toda seguridad que he venido a tentarte para que te vayas. Es mejor que me vaya por donde vine. Apret vigorosamente la mano extendida de Jason. -Cuando me necesites... -dej la frase sin terminar. Un momento despus Jason estaba solo en su habitacin. Se qued pensativo por un momento luego que Blood Drinker sali por la ventana, pero despus hizo un esfuerzo por desprenderse de la melancola que amenazaba dominarlo y se puso a pensar en los planes que haban hecho con su abuelo esa noche. Esperaba con ansiedad los meses venideros y que la plantacin ofreciera algn alivio a los pensamientos que lo perturbaban con tanta frecuencia ltimamente. Efectivamente, l necesitaba Beauvais ms que ella a l; su abuelo lo haba dicho y l era lo bastante sensato como para darse cuenta que era as. Cuando por fin se durmi por primera vez desde que Catherine haba desaparecido, su mente estaba llena de entusiasmo a la espera del da siguiente.

Beauvais se administraba fcilmente segn descubri Jason en los meses que siguieron. Los cultivos -caa, un poco de

ndigo y arroz- crecan fcilmente en el suelo rico y oscuro y maduraban rpido bajo el sol brillante. El competente capataz de su abuelo vigilaba que los esclavos cosecharan y cargaran las cosechas para el viaje por el Mississippi hasta Nueva Orleans. All el representante de Beauvais se ocupaba del necesario almacenaje y tambin de la venta como de toda la documentacin pertinente. A primera vista daba la impresin que Jason tendra muy poco que hacer. Sin embargo, un patrn despreocupado o caprichoso genera personal de iguales caractersticas y, por ello, Jason trabajaba tan duro e incesantemente corno el ltimo de los esclavos. Haba que tomar decisiones con respecto a la plantacin del prximo ao, viajar a Nueva Orleans para la seleccin de las mejores semillas y granos y una multitud de problemas a resolver. Incluso Beauvais no estaba exenta de catstrofes como el desborde de un canal y la inundacin en campos recin plantados o que los granos se enmohecieran, con el calor hmedo; y como en todos los negocios florecientes haba tiburones y charlatanes listos para intervenir y sacar lo que se pudiera para beneficio propio. De modo que Jason se encargaba de controlar absolutamente cada detalle, grande o pequeo, que pudiera afectar a Beauvais de cualquier forma, desde comprar un nuevo esclavo hasta vender la cosecha en Nueva Orleans en el otoo. Armand se mantena a distancia y observaba con afecto, satisfaccin y algunas veces con cierta intranquilidad los progresos de su nieto. No era bueno que el muchacho trabajara tan excesivamente. Tal ataque de diligencia y esfuerzo constante slo poda ser seguido de un ataque de aversin repentina hacia el trabajo que haba asumido. No se toma una mula recientemente quebrada y se la hace arar un campo completo. Sonri ante la comparacin. Se acostumbra al animal en forma gradual a hacerlo. De modo que Armand sugiri amablemente que Jason viajara por el Mississippi aguas arriba hasta el valle del ro Rojo y observara el estado de

Terre du Coeur, las tierras que su madre le haba cedido cuando haba cumplido veintin aos. Jason acept con presteza pero no por las razones que crea Armand. Al asumir que su nieto se cansara de la responsabilidad estaba cometiendo una injusticia. Jason haba cambiado y tomaba sus obligaciones muy seriamente; pero Beauvais era de su abuelo y a pesar de saber que algn da sera suya, eso no cambiaba el hecho de que no le perteneca y que ya era una plantacin que funcionaba a pleno. Terre du Coeur era otra historia. Haba una casa casi tan grandiosa como Beauvais y varias dependencias de servicio, pero la tierra misma era agreste y sin cultivar -hectreas y hectreas de pastizales donde pastaba el ganado, bosques de pinos, moras silvestres en abundancia y forestacin de todo tipo donde se escondan animales de caza y aves. Cuando las tierras haban sido traspasadas a Jason haca algunos aos, este haba puesto un administrador y se haba despreocupado del asunto. Pero ahora, senta la necesidad de hacer por s solo su propia Beauvais y crear su propio futuro.
Los meses calurosos del verano ya eran a esas alturas cosa del pasado. Octubre se aproximaba y Jefferson no haba escrito. Espaa todava era aparentemente duea del Territorio de Luisiana. Preocupaba levemente a Jason que Estados Unidos no hubiera ratificado an el tratado secreto. Las noticias tardaban tanto en llegar de un lugar a otro que era probable que una carta de Jefferson estuviera ya en incierto camino hacia l. Y por esta nica razn no estaba tan seguro de si era sensato dejar Beauvais en ese momento, pero despus decidi que si llegaba algn mensaje su abuelo poda mandrselo. Antes de partir, escribi a Jefferson explicando que estara en la plantacin de ms al Norte.

Al parecer, su carta se cruz con la de Jefferson, porque apenas haban empezado a deshacer las maletas y empezado a organizarse en Terre du Coeur cuando un jinete lleg desde Beauvais con las esperadas novedades. Ley pensativamente la extensa misiva manuscrita de Jefferson y despus orden al escandalizado Pierre que empacara de nuevo, porque saldran para Nueva Orleans.

Captulo Veinticinco
Nueva Orleans estaba en plena ebullicin con las noticias de la cesin de Espaa a Francia del Territorio de Luisiana. Los blancos de ascendencia francesa trababan conversacin en las calles con la sorprendente noticia. -No es merveilleux, Alphonse? Ahora somos verdaderamente franceses de nuevo! -Es asombroso ser una colonia francesa! Vive la France! Jason, al escuchar las especulaciones, se pregunt cul iba a ser la reaccin cuando descubrieran que el gobierno francs iba a ser por poco tiempo; en verdad, demasiado poco y que pronto Francia, que se haba comprometido solemnemente a devolver la colonia a Espaa si no deseaba mantenerla ms, iba a cederla a Estados Unidos, vendindola a traicin y a espaldas de sus legtimos dueos. Sonri al visualizar la furia desatada de Espaa y el asombro de la poblacin criolla de ascendencia francesa y espaola cuando los intrpidos norteamericanos tomaran posesin. La primera reaccin de Jason al llegar a Nueva Orleans haba sido abrir la casa de la ciudad de los Beauvais. No quera vivir con su madre y, en verdad, esa mujer framente sofisticada habra estado horrorizada si l lo hubiera sugerido. Antonia Beauvais Savage prefera ignorar su matrimonio y a su hijo. Tena su casa propia muy elegante y tambin su crculo personal de amistades; y se negaba obstinadamente a hablar de Guy o Jason, lo que causaba bastante gracia a la aristocracia de ascendencia francesa de Nueva Orleans aunque no lo demostrara. A pesar de la actitud de su madre, Jason fue recibido con los brazos abiertos por todos los dems. Las mujeres estuvieron particularmente

encantadas de ver su silueta de hombros anchos y caderas estrechas recorriendo el pueblo y los hombres disfrutaban de su compaa agradable y entretenida en los numerosos lugares de diversin masculina por los que Nueva Orleans era famosa. -No les parece que el joven Savage es un muchacho magnfico? -observ uno de los hombres-. Tan bromista y divertido, tan eficiente con la pistola o la espada! Jason ingres a la sociedad de Nueva Orleans una vez ms con gran facilidad. Era una existencia atractiva y frvola; levantarse temprano, vagabundear por los cafs para reunirse con amigos; asistir a las carreras de caballos o a las rias de gallos y luego, despus de la cena, jugar, beber o ver qu nuevo deleite madame haba importado para su casa. Sin embargo Jason se aburra cada vez ms con tales actividades y se senta encadenado a Nueva Orleans por la carta de Jefferson y el conocimiento que tena de los acontecimientos que tendran lugar en los meses venideros. Preferira haber estado en Terre du Coeur. Comenz a quedarse en casa muchas noches prefiriendo la soledad a una velada malgastada en el pueblo. Esa noche estaba pasendose inquieto por la biblioteca sin decidirse por un libro en particular e instalarse como un anciano al lado de la chimenea a leer, cuando su mayordomo entr y anunci que el seor Dvalos deseaba verlo. Cambi de opinin cuando estaba a punto de decir a Williams que contestara a Dvalos que se fuera al diablo. Por qu no? Quiz descubrira la respuesta a algunas de sus preguntas y un intercambio de palabras con Blas era preferible a gastar la elegante alfombra de la biblioteca pasendose. Haca casi un ao que se haban encontrado por ltima vez cerca de la casa de su padre en Virgina, pero Jason sinti esa oleada familiar de disgusto cuando Dvalos hizo una reverencia formal y se instal cmodamente en el sof de respaldo alto frente a la chimenea. Jason le ofreci un coac.

-No est envenenado -dijo sarcsticamente ante la mirada insegura de Dvalos. Cuando te mate lo har con mis dos manos. No utilizara ninguna forma cobarde para deshacerme de ti. Deberas saber eso! -De modo que comienzas de nuevo la lucha? -dijo Dvalos con una sonrisa tensa y los negros ojos brillantes. -Por qu no? Esperabas que te recibiera con un beso en la mejilla afectuosamente? -No. Pero recuerdo una poca en que ramos amigos. Una poca en que te sentas feliz de verme, amigo -haba un dejo acusador en las palabras. -Ah, s -contest Jason tranquilamente. Pero eso fue antes de que asesinaras a uno de nuestros amigos comunes. -Diablos! Siempre sacars a relucir la muerte de Nolan entre nosotros? Era un espa, te lo aseguro! Mis rdenes eran detenerlo. Fue un accidente que le dispararan -exclam apasionadamente. Jason se mantuvo inconmovible ante sus palabras. Durante un instante mir framente a su husped sin invitacin antes de encogerse de hombros y decir de modo indiferente: -Eso es lo que dices t. Es por eso que has venido? Para alegar tu inocencia una vez ms? -antes de que Blas pudiera contestar, aadi-. Importa poco, sabes. Yo tambin tengo mis espas y s que fuiste t quien incit a Gayoso contra Nolan y tambin el que presion para que enviaran las tropas tras l. Te importara decirme por qu? Un msculo torci la mejilla de Dvalos. Adivinando que Jason seguira inconmovible independientemente de lo que l dijera, explic con resentimiento: -Creo que lo sabes. -No estars dicindome que fue por Fannie, no es cierto? S que le estabas prestando mucha atencin antes de que Phillip apareciera en Natchez, pero nadie tuvo jams ninguna oportunidad con ella una vez que puso sus ojos en l. Y si pensabas que ella aceptara al hombre que mat tanto a su

primer marido como su segundo, realmente te equivocaste con la dama! Lo ms probable es que quiera cortarte el gaznate! -Dios! Crees que matara por una mujer? Puf! No valen nada! -Entonces por qu? -exigi Jason. -Por la misma razn por la que mantuviste esa reunin secreta con la firma bancaria en Inglaterra -dijo Dvalos, cruzndose de piernas y con una sonrisa repentina. Jason se puso tenso y cuidadosamente baj su copa de cristal. -Y qu sabes de eso, mon amie? -pregunt con suavidad. Dvalos pareci estudiar el diseo del chaleco de Jason un segundo antes de que sus ojos se encontraran con los del hombre frente a l. -Creas que no me enterara? -pregunt Dvalos sarcsticamente-. Creas que despus que fue muerto accidentalmente el nico hombre que conoca su localizacin -Y creme que fue un accidente. Nolan no me serva muerto-, yo iba a dejar que organizaras una expedicin para robarlo bajo mis narices? -con una carcajada desagradable aadi-: Oh, no, amigo! No soy estpido! Pero t creo que lo has sido bastante como para pedir prestado dinero para ir tras l. No confiaron en tu mapa los banqueros conservadores? -Mi mapa? -pregunt Jason, confundido. -S! Tienes que tener alguna manera de encontrar el camino de vuelta. Y t debes tenerlo, porque Nolan no lo tena! -Y, por supuesto, fuiste t quien contrat a Horace para que registrara mi apartamento. Puedo saber por qu me has seguido a Inglaterra? -Para qu? No tiene importancia! Lo nico importante es que te segu y que estoy enterado de tu reunin con Hope y Baring. He tenido extrema curiosidad por tus movimientos desde entonces. Desapareciste tan rpido de Inglaterra que presum que los banqueros estaban dispuestos a invertir el

dinero. Creme -Dvalos continu framente, en apariencia inconsciente de la peligrosa quietud de la silueta de Jason-. Estaba tan seguro que te habas escapado de mi red y ya ibas camino a Nueva Orleans que tom el siguiente barco a Luisiana. Puedes imaginar mi confusin cuando descubr que no habas llegado. Me has llevado a una triste persecucin, amigo. Te he buscado por todo Mxico y qu descubro ni bien vuelvo con mis manos vacas?, que estabas en Nueva Orleans, obviamente, divirtindote. -Dnde Podra de estar? Y Por qu habra de ir a Mxico? -replic Jason, levantando de nuevo su copa de coac Dvalos frunci el entrecejo y observ con suspicacia el movimiento distrado de Jason, y como este sigui sin hacer nada ri enojado. -No me engaes! S qu descubrieron t y Notan! -Y qu descubrimos? -fue la respuesta tranquila. -Cibola, las sietes ciudades de oro! -farfull, sumamente fastidiado por la evasin continua de respuestas directas. Un rgido control fue lo nico que impidi que Jason se quedara boquiabierto de asombro. Y luego, cuando acus por completo el impacto, casi estall en carcajadas. Ah estaba l nervioso como una gata con sus gatitos temiendo que Dvalos estuviera a punto de estropear todo el tratado, cuando este slo andaba en busca de un legendario absurdo! Se tranquiliz rpidamente, dndose cuenta de que el espaol crea verdaderamente en la historia de las siete ciudades de oro. Con un sabor amargo en la boca mir directamente al hombre airado que tena al frente, Dvalos haba matado a una de las dos personas que eran como la mitad de u ser, y el conocimiento de que lo haba hecho por codicia casi lo hizo temblar de deseo de destrozarlo hasta convertirlo en nada. -Vete, Dvalos! -dijo, ocultando su rabia detrs de una sonrisa tensa-. Vete Dvalos! Vete ahora si quieres vivir un minuto ms!

Blas crey no haber entendido bien. Despus, al mirar el brillo en lo s ojos verdes supo que lo haba hecho perfectamente. Sin decir una palabra se levant del asiento con rapidez y camin hacia la puerta. -No siempre ser as! -ladr, luego de volverse y todava con la mano en el tirador de cristal de la puerta-. Algn da, amigo, irs tras el oro y yo no estar muy lejos de ti. No podrs escapar de m para siempre y te advierto que no cruzars el ro Sabine sin que yo lo sepa. No cometas el error de Nolan! Jason se puso de pie con un movimiento gil y amenazante, pero Blas, superada su bravuconada, huy rpidamente de la habitacin y se apresur hasta la salida pasando al lado del sorprendido William. Jason, pensativamente, dio un leve empujn a la puerta de la biblioteca y la cerr. Haba recuperado el control, pero hacia el final, si Blas no hubiera cesado sus amenazas y partido, lo habra hecho pedazos. El conocimiento que haba obtenido le haba dado poca satisfaccin. La conversacin de esa noche slo confirmaba que el mapa mencionado deba ser el mismo del que haba hablado Catherine. Se sirvi otro trago y se lo tom mientras se paseaba por la habitacin silenciosa. Las siete ciudades de oro! Cibola! Dios mo! Casi no poda creer que Blas pudiera ser tan tonto y codicioso como para creer que l y Nolan la haban descubierto! Jason conoca bien la historia. Todos la conocan. Los rumores acerca de las ciudades con su oro y turquesa haban llevado a los primeros conquistadores al Norte desde Ciudad de Mxico en busca de ella. A pesar del hecho de que a mediados del siglo XVI la expedicin de Coronado haba descubierto que los rumores eran falsos, todava persistan los comentarios acerca de la riqueza perdida de Cibola.

Se mordi el labio inferior y distradamente sac de un estante un libro encuadernado en cuero y lo hoje pensando an en lo que Dvalos haba dicho. Era posible que las ciudades existieran. No afirmaban los eruditos y sabios que haba una montaa de sal pura oculta en algn lugar en regiones inexploradas del propio territorio de Luisiana? No sealaban adems que haba una tribu de indios blancos que hablaban gals? Jefferson, tratando de hacer crecer el entusiasmo por el territorio, haba dicho eso a la prensa incluso. Y era cierto que haba kilmetros y kilmetros de territorio espaol donde ningn hombre blanco haba llegado. Quin saba realmente lo que haba all? Quiz las ciudades existan. Su mano toc inconscientemente el brazalete de oro y esmeralda en su antebrazo debajo del chaleco de terciopelo. El brazalete era el compaero de un par, y Nolan haba posedo el otro. Si Blas haba encontrado el de Nolan, slo confirmara sus locas sospechas de que, en verdad, haban descubierto las ciudades legendarias. Convencer a Blas de lo contrario sera imposible y era, en todo caso, una tarea que Jason no pensaba intentar en absoluto. Sonri con pesar. Ahora Dvalos no tendra la posibilidad de escaprsele. Echando la cabeza para atrs contra el silln, trat de no pensar ms en Dvalos y bebi lentamente otro coac mientras contemplaba las llamas amarillas en la chimenea y sus pensamientos recorran, aun contra su voluntad, senderos peligrosos. Pareca fascinado por el fuego, pero no eran las llamas las que atraan su atencin sino el recuerdo de un par de ojos violetas y una boca embrujadora que danzaba delante de su mirada atenta. Se preguntaba dnde estara. Inglaterra haba reiniciado las hostilidades con Napolen a mediados de mayo y Europa estaba de nuevo en guerra. No haba recibido noticias del duque ni de Rachael que dieran algn indicio del paradero de Catherine. Ni siquiera tena la tranquilidad de saber que

estaba a salvo en Inglaterra. Poda incluso estar muerta, pero su mente descart violentamente esa idea. No; no estara muerta. Era demasiado inteligente y astuta como para que le hubiera ocurrido algo, pens desdeosamente. Oh, no! Su gatita estaba probablemente muy segura en algn lugar rindose con disimulo de lo inteligente que haba sido al haber atrapado a un hombre muy deseable para el matrimonio y luego lo bastante astuta como para cautivarlo hasta casi enamorarlo. Analizando por primera vez sus propias emociones admiti a regaadientes que casi haba sido embrujado por Catherine. Si no hubiera desaparecido, poda haber cometido la incalificable locura de enamorarse de ella! Ri speramente. Diablos! Ya estaba medio enamorado de la chiquilla antes del matrimonio, slo que haba estado demasiado ciego para verlo! E incluso en esas circunstancias, nadie podra habero obligado a casarse si no hubiese querido hacerlo. Y haba querido, tuvo que admitir. Sonri con tristeza. Jess! Qu admisin! Su abuelo lo habra mirado incrdulo si lo hubiera odo decirlo. Armand tena una visin muy francesa de las esposas. Eran un mal necesario. Uno tena que casarse para asegurar la descendencia. Si una esposa traa consigo riqueza, mucho mejor an y, sin duda, ningn Beauvais se casara con una chica pobre. Y para qu quera un hombre una esposa si no era por un hijo? En la plantacin haba negras complacientes y en Nueva Orleans si se quera algo ms que un cuerpo bien dispuesto en el burdel, estaban los deliciosos bailes de mulatos donde los caballeros podan elegir a voluntad una mujer joven que desde su ms temprana infancia haba sido entrenada en los mtodos y modos necesarios para complacer al ms exigente de los hombres. Y eran tan bellas con su piel oscura y cremosa, su glorioso pelo negro y los ojos -Ah!, haba suspirado expresivamente una vez Armand-, esos ojos que iban desde la oscuridad de la Medianoche hasta el verde

avellana. Con tal despliegue de feminidad tan fcilmente disponible, cul era el sentido de tener una esposa si no era para criar hijos? As era la vida, n'est ce pas? Jason haba sido criado en esa filosofa y el tormentoso matrimonio de sus padres sin duda no haba engendrado ningn gusto por la felicidad conyugal. Au contraire. Tampoco haba mejorado su opinin del matrimonio el que tanto su abuelo como su padre lo hubieran estimulado a mantener una seguidilla de amantes desde muy temprana edad. Armand haba llegado hasta a regalarle una negra hermosa y joven para su dcimo tercer cumpleaos. En los aos que siguieron, Jason agradeci ms de una vez a su abuelo por la eleccin del presente y de la mujer. Porque Juno, as se llamaba la belleza de piernas largas casi diez aos mayor que Jason, haba iniciado a su joven amo diestramente en el arte del amor fsico. Haba enseado a su ansioso pupilo cmo agradar lenta y amorosamente a una mujer como tambin a recibir su propia satisfaccin. Se haba encariado mucho con Juno. Haba tenido muy poco trato con mujeres. Su abuela estaba muerta y su madre tena otras cosas de qu preocuparse adems de un hijo que le recordaba a su detestado marido. Haba sido natural que se enamorara de la nica mujer que le haba demostrado algn tipo de amor, la nica clase que conoca. Desgraciadamente, Guy haba visto con malos ojos su apego a Juno y, al volver de Harrow, haba descubierto que durante su ausencia su padre haba vendido a Juno a un buscador de piedras que se diriga al Oeste. Se haba puesto furioso, pero cuando el dolor mengu el episodio le ense una leccin que nunca haba olvidado. Las mujeres eran deliciosas, pero no haba que permitirles jams que significaran demasiado. Y era as como siempre las haba visto; miraba a las mujeres de la misma manera que hara con las travesuras simpticas de un perrito o con la admiracin que podra dar a un caballo de raza particularmente hermoso.

Hasta Catherine; hasta que ella le haba sacado impdicamente la lengua, herido su orgullo eludiendo sus seducciones y lo haba hecho tomar conciencia dolorosamente de que era una persona por derecho propio y no slo un juguete para divertirse. Pero para qu le serva el conocimiento?, reflexion amargamente. No tena manera de convencerla de que ella no era nada ms que un cuerpo clido para l si ni siquiera poda descubrir dnde estaba. Sus facciones se endurecieron mientras contemplaba sin ver sus piernas largas extendidas hacia el fuego que mora. Cul era la diferencia? Ella no quera saber nada de l y l sera un rematado idiota si se dedicaba a pensar en lo que podra haber sido. No; hara lo que sugera la nota de ella y vera a un abogado la semana siguiente. El divorcio poda ser manejado discretamente. Pocos, adems de Guy y Armand, saban de su matrimonio y nadie en Luisiana haba odo hablar jams de Catherine Tremayne. Habra poco alimento para la chismografa. En esos minutos, el corazn de Jason, que haba comenzado quizs a amar a una mozuela delgaducha, cubri con mrmol la pualada de su rechazo y ni una sola vez en las semanas que siguieron, el rostro de Catherine acech sus sueos. Pero aunque hubiese cercado con piedras todas sus emociones, es interesante notar que jams encontr tiempo para visitar a su abogado. La noticia de que Espaa haba cedido la colonia a Francia era ya vieja y el fro 23 de noviembre de 1803, Jason era parte de la multitud risuea y excitada de criollos de ascendencia francesa y espaola que bordeaba las calles y observaba cmo la bandera espaola era arriada oficialmente y una vez ms despus de ms de cincuenta aos de indiferente gobierno espaol, la flor de lis francesa flameaba en Nueva Orlens. La sonrisa de Jason era irnica y sus sentimientos inconmovibles. Saba, aunque los dems no, que en menos de un mes Francia renunciara para siempre a su

reclamo y que la colonia pasara a las manos ansiosas de los norteamericanos. A esos norteamericanos que la poblacin francesa miraba con tanto desdn e intranquilidad. Otra carta de Jefferson mand a Jason ro arriba hasta Natchez donde se encontr con Williams Clairborne, quien sera pronto el primer gobernador norteamericano del territorio y el brigadier general James Wilkinson, que estara a cargo del ala militar del gobierno en Nueva Orleans. Wilkinson, que haba tratado a Notan como hijo y haba espiado para Espaa. Wilkinson no necesitaba presentacin; Jason lo conoca bien y lo miraba con desconfianza. Incluso el hecho de que Nolan hubiera sido el protegido de Wilkinson no superaba el disgusto que le produca el hombre. Haba estado involucrado en demasiados episodios oscuros y casi escandalosos para gusto de Jason. Clairborne era un virginiano como Jefferson y haba sido gobernador de Mississippi, pero aparte de eso, Jason no saba nada del hombre. Al principio Clairborne no le impresion y se pregunt cmo tomaran los criollos volubles y amantes de los placeres a ese joven de cara seria, casi prosaica, y pelo rubio arena. Despus de una breve reunin en el hotel de Clairborne, Jason se sinti ms seguro de sus habilidades. El hombre no era tonto. Jason Ofreci sus servicios Y Clairborne los acept de inmediato; en el futuro seria parte del equipo del gobernador actuando como enlace entre los franceses y los norteamericanos, Clairborne consideraba importante incluir a ms criollos en su gabinete, porque si el gobierno intentaba no tener en cuenta a los criollos e imponer el dominio norteamericano sera desastroso. Como Jason haba sospechado, los residentes espaoles Y franceses de Nueva Orleans no estuvieron nada contentos cuando el 20 de diciembre, l, Clairbome y una tropa de treinta o ms soldados del ejrcito norteamericano llegaron y el territorio pas tranquilamente de Francia a Estados Unidos. Era un da gris, casi hmedo y no haba sonrisas entre la gente

que observaba con desaliento cmo la flor de lis levantada con tanto entusiasmo apenas haca un mes era reemplazada por las barras y estrellas norteamericanas. Jason, contemplando las expresiones infelices de sus compaeros, supo que los das venideros no iban a ser fciles. Sus pensamientos eran introspectivos mientras miraba al grupo que estaba reunido una vez ms frente a la casa de gobierno espaol para observar la breve ceremonia. Mir sin curiosidad especial a un hombre alto y delgado de pelo negro, veinteaero, que estaba sonriendo a su acompaante que con la cabeza levantada le responda. Estaban directamente frente a Jason en el palacio adoquinado, y si no hubieran sido los nicos que sonrean en medio del mar de caras sombras ni siquiera los habra notado. Su mirada casi haba pasado de largo cuando, repentinamente sus ojos se clavaron en la muchacha. Lo invadi una alegra increble y casi vidamente sus ojos devoraron esas facciones inolvidables. Era Catherine! No haba manera de confundir su pelo negro ni la cremosidad de gardenia de su piel o su encantadora boca roja. Se le ocurrieron miles de preguntas en el segundo que le llev reconocerla y haba avanzado impetuosamente cuando not tres cosas que le robaron las emociones del cuerpo y lo dejaron paralizado. Una, miraba a su compaero con franco afecto. Dos, su acompaante le devolva la mirada del mismo modo y tres, la peor de todas, cuando la multitud se separ un poco, tuvo una clara visin de su embarazo. Fra y evaluativamente, Jason estudi a la pareja hablando distrada entre la multitud. Todava no tenan conciencia de que eran observados atentamente ni quin era el vigilante. El acompaante de Catherine era buen mozo, su ropa obviamente cara y Catherine, dejando de lado su abultado vientre, estaba an ms bella de lo que Jason recordaba. Sonri apesadumbrado. Bueno, saba que ella saldra adelante y a escasos metros de l tena la prueba. Se

preguntaba qu cuento habra hecho a su acompaante para atraparlo y si habra vuelto a casarse sin importarle que ya estaba casada. Repentinamente, como si tomara conciencia de la dura mirada que recorra su cuerpo, Catherine mir interrogativamente a travs del espacio que los separaba y sus ojos violetas se enredaron en los verdes glidos de Jason. Por un tiempo incalculable se qued paralizada, los ojos dilatados por la incredulidad mientras una fea sonrisa distorsionaba el rostro de Jason. Se le escap un gemido e, involuntariamente se tom con firmeza de su acompaante. Jason observ con desdn la mirada de preocupacin del joven. Pero esa preocupacin desapareci cuando el joven busc la fuente del obvio desaliento de la chica y sus ojos azules chocaron con la mirada desdeosa de Jason. Silenciosamente se produjo entre los dos hombres un mudo desafo, pero antes de que Jason pudiera hacer ms para adelantarse, la multitud se movi y observ impotente cmo Catherine con labios temblorosos discuta acaloradamente con su acompaante. Abruptamente, ella dej de hablar y se abri paso entre la gente alejndose de la escena de la confrontacin. Su compaero se qued indeciso un momento, pero despus, lanzando a Jason una mirada perturbada, se zambull en la multitud detrs de la joven.

Captulo Veintiseis
Catherine, con el corazn latindole aceleradamente, se abri paso entre la multitud y mir desafiante hacia atrs casi esperando que Jason apareciera detrs de ella amenazador como un ngel vengativo. Pero el hombre de pelo oscuro y tez bronceada no era su furioso marido sino Adam, su igualmente airado hermano. -Maldicin, Kate! Por qu huiste de ese modo? Tendrs que encontrarte con l en algn momento y no tienes nada que temer, porque si te pone las manos encima, lo mato. Todava preocupada de poner la mayor distancia posible entre ellos, Catherine slo apret porfiadamente los labios y se alej lo ms rpido que pudo en direccin a su hotel. Su excesiva prisa y su condicin fsica la hacan moverse con torpeza y cuando estuvo a punto de caerse por segunda vez, Adam la tom del brazo con bastante disgusto. -Saba que jams deba haberme dejado convencer de que me acompaaras! -dijo-. Si te hubieras quedado en Natchez donde perteneces, esto no habra sucedido! -No! -Catherine contest airadamente-. Simplemente habras tenido una agradable reunin con Jason y dicho: Siento molestarle, viejo, pero no te gustara que tu esposa volviera? Est a punto de convertirte en padre y realmente siento que te pertenece -termin sarcsticamente. -Kate, eso es una mentira perversa y lo sabes! -replic Adam fastidiado-. Podra haber visto al tipo y evaluado el terreno en que ests pisando, pero sabes que jams te entregara de esa manera!

Catherine, avergonzada ante su estallido, reconoci en silencio la verdad de la afirmacin de su hermano. Jams la obligara a dejar Belle Vista, su casa cerca de Natchez. Aunque haba estado comprensiblemente consternado cuando ella y Jeanne haban llegado exhaustas y sucias despus del largo viaje por mar hasta Nueva Orleans y el incmodo trecho por tierra hasta Natchez, de inmediato se haba portado a la altura de las circunstancias. Al instante las mujeres haban sido instaladas en su casa de soltero como si hubieran estado all toda la vida. Slo a intervalos y fragmentariamente se haba ido enterando de toda la historia. Catherine haba sido renuente para hablar de sus razones para cruzar el ocano y Adam tena ya bastante dificultad para adaptarse a las pocas verdades desagradables que le haba contado la noche de su llegada como para insistir en ahondar. Gradualmente, toda la srdida historia haba salido y Catherine no le haba ocultado nada; desde la primera vez que haba puesto los ojos en Jason Sayage hasta la humillante conversacin que haba escuchado entre l y Elizabeth esa maana fatdica. Haba sido por completo honesta salvo en un punto: no haba admitido que amaba a su indiferente marido. El orgullo exiga que ni siquiera su hermano supiera que se haba enamorado de Jason o que haba sido el orgullo herido lo que la haba llevado a huir. Adam se haba puesto furioso y, siendo de un temperamento tan irascible como el propio Jason, si hubiese puesto las manos en su cuado el da que Catherine lleg seguramente le habra dado muerte. Pero con el tiempo el primer arrebato de ira desapareci y, siendo un joven inteligente, admiti que la culpa no era toda de Jason. El tipo era rico y respetable; no era mezquino con su dinero y no la maltrataba. Acaso no se haba casado con ella? Ambos hermanos haban discutido acalorada y obcecadamente. Adam planteaba que si bien desaprobaba

enrgicamente los mtodos de Jason, el hombre haba tratado de rectificar sus errores y si ella no hubiese actuado al principio como una mujerzuela libertina, nada habra sucedido. Catherine se volvi cada vez ms taciturna y terca hasta que, finalmente, despus de una discusin larga y urticante, exclam con desesperacin: -Oh, Adam, pens que si alguien comprendera ese seras t! Al mirar su rostro infeliz, toda la resistencia se haba derretido en l. Claro que comprenda! Y no desaprobaba en absoluto su conducta. Cmo no iba a conocer l la impetuosidad que la caracterizaba cuando l era igual! Slo que l era hombre y nadie cuestionaba sus actos. Kate estaba diferente y l tena que admitir que todava no se recuperaba del cambio que observaba en ella. Cuando la haba dejado en Inglaterra, era una jovencita descarada de ojos vivo S y trenzas brillantes que le llegaban hasta la cintura, y era difcil reconocer esa misma imagen en la mujer que se haba convertido. Mientras Adam trataba de hacer encajar esa hermosa criatura de ojos violetas que haba invadido su casa en el recuerdo que tena de su simptica hermanita, Catherine intentaba asimismo descubrir al hermano que haba conocido en Inglaterra. Adam Saint Clair, el medio hermano de Catherine, siempre haba sido un tipo colrico, casi tan feroz y explosivo como su hermana. Haba sido en parte por su rebelda que su padrastro lo haba enviado a Natchez, y por el hecho de que Robert no consegua tolerar al muchacho. El joven Saint Clair era un recuerdo constante de cosas que l crea olvidadas y tambin un testimonio de su propia falta de un hijo varn. De modo que a los dieciocho, haca ms de tres aos, el conde haba despachado a Adam a Belle Vista, la propiedad que tena en Norteamrica. Robert no haba hecho nada con la tierra desde que haba llegado a sus manos haca ms de veintids aos. Simplemente mantena el ttulo de dominio. Te har hombre -

haba dicho despectivamente-, Ser un desafo volverla rentable y quiz te mantenga demasiado ocupado como para provocar escndalos; por lo menos, espero sinceramente que sea as. Saint Clair pareca haber superado gran parte de su inquietud inicial, pero todava haba en l un aire de vitalidad contenida en el cuerpo delgado, musculoso y tenso. Sus ojos profundamente azules, que resaltaban en la tez bronceada, todava podan arder casi incandescentemente cuando algo lo conmova. Haba madurado en muchos aspectos, pero siendo hombre y mucho ms mundano que su hermana menor, de inmediato comprendi que la nica solucin posible para la situacin de ella era arreglar una reconciliacin con su marido. La gente de su clase no se divorciaba! Pero Catherine se mantena firme en su promesa de no tener nada ms que ver con su marido y con el tiempo. Adam, nada contento, tuvo que aceptar que probablemente las cosas estaban mejor como estaban. Y, por desagradable que fuera, Savage en algn momento tendra que dejar de lado su rechazo natural a emprender su divorcio y disolver el matrimonio. Sin embargo, cuando Catherine descubri con horror que estaba embarazada, nada pudo cambiar la decisin de Adam. Haba que pensar en el chico. La una a su marido algo mucho ms trascendente que una ceremonia breve y apresurada y era necesario que Jason y ella depusieran sus diferencias y llegaran a alguna clase de acuerdo. -Maldicin! Por lo menos deja que el hombre sepa que va a ser padre! -grit Adam y Catherine, obcecada y confundida, no hizo otra cosa que negar inflexiblemente con la cabeza. Evitaron discutirlo despus de los primeros meses, pero ocasionalmente Adam sacaba a relucir el tema sin resignarse todava a la decisin de Catherine. -Escucha, Kate. Djame que visite al hombre. Debe haber vuelto de Francia y por todo lo que me has contado, tendra que poder encontrarlo sin demasiada dificultad. Ni siquiera

tengo que admitir que ests aqu; slo presentarme y ver cmo est la situacin -su ruego haba prosperado esa vez y, por lo menos, ella lo haba considerado. Estaban sentados en silencio despus de la cena una noche en la biblioteca de Adam cuando l sac el tema de nuevo. Catherine estaba tratando de adornar una diminuta camisita y su embarazo era ya evidente bajo el vestido suave de lana. Tena una expresin distrada y Adam presinti que sus pensamientos eran bastante desgraciados. El haba hablado sin pensar y lo haba satisfecho la impresin de que haba cambiado de opinin. Sin embargo, no haba sido as, porque luego de dejar la costura de lado, ella haba dicho: -Adam; no tiene sentido. Por favor, no me molestes ms con eso. Conozco todos tus argumentos y, no crees que interiormente yo no tengo los mismos? Te gustara verme convertida en una yegua de cra como las que tienes en el establo? -mirndose con tristeza el vientre abultado aadi-: Aunque creo que ya me parezco bastante. El rostro de Adam se suaviz de inmediato. La adoraba y slo porque saba que detrs de esa sonrisa exterior se senta muy desgraciada era que l haba vuelto a sacar el tema. Parte de su infelicidad la atribua a la congoja tpica de las embarazadas, pero saba que la situacin sin resolver entre ella y Jason pesaba fuertemente en su mente. -Te dir algo -dijo de repente-. Los cultivos de este ao ya estn listos y todava pasar un tiempo antes de la plantacin de primavera; vamos a Nueva Orleans por un tiempo. Necesitas algo que te alegre -entonces, al mirar su vientre, su expresin cambi por completo-. Kate, lo siento. No pens en eso. Iremos despus que nazca el beb. Pero Catherine, con los ojos inesperadamente brillantes, dijo: -Por qu no? No estoy tan gorda y un viaje por el ro no me har dao. Me encantara ver Nueva Orleans. Cuando Jeanne y

yo desembarcamos, tenamos tal prisa por llegar a Natchez que apenas vimos el lugar. Vamos, Adam! -l vacil. -No s, Kate -dijo por fin-. No es el viaje de ida el que me preocupa sino el de vuelta. Catherine se inclin rogando: -Por favor, Adam! Todava faltan tres meses para el parto. Mientras volvamos a mediados de diciembre, todo estara perfecto. Haba capitulado con cierta renuencia, pero los das que siguieron al ver la alegra que ella tena, se convenci de que haba hecho lo correcto. Los dos disfrutaban Nueva Orleans por completo. Catherine se maravillaba ante los tonos rosa, azul y prpura de las casas con su delicada carpintera metlica y la fascinante costumbre que tenan los habitantes de construir sus viviendas hasta el borde de las aceras de madera que llamaban banquetas. Aunque Adam haba estado antes en el Mercado Francs, los dos disfrutaron por igual de las hileras de verduras, frutas, materiales, pequeas alhajas para las damas, artculos de cuero para caballeros y, por ltimo, la plataforma para la subasta de esclavos en el centro mismo del mercado. Indios altos se paseaban tranquilamente por los pasillos angostos, algunos con adornos de plumas en sus cabezas, otros con slo una franja de pelo negro en el centro del cuero cabelludo y mantas de colores envolviendo sus cuerpos semidesnudos; las indias seguan obedientemente a sus maridos. Y sobre todo, estaba el murmullo constante de diferentes idiomas, a medida que las matronas espaolas regateaban con los vendedores cajuneses, los plantadores franceses consideraban las mercaderas de los comerciantes indios o un norteamericano discuta el precio que un esclavo liberado quera por sus mercancas. Debido al puerto que la haca famosa, la ciudad tena mucho que ofrecer y Catherine aprovech el dinero de las cosechas de ese ao recorriendo las tiendas bien abastecidas y comprando cosas para Belle Vista: un silln de terciopelo que

se vera precioso en el saln principal, un espejo de marco dorado que era justo lo que necesitaba para su habitacin. No era hermosa la jaula de pjaros cantores? Era una suerte que Adam fuera un joven no slo acaudalado sino tambin permisivo. Se habran ido mucho antes del 20 de diciembre si Catherine no hubiera desarrollado una congestin pulmonar. Estuvo en cama durante una semana y luego tuvo que pasar otra semana descansando antes de que Adam la dejara poner el pie fuera del hotel. Quera que estuviera completamente recuperada antes de comenzar el viaje de regreso a Natchez y si bien la prolongacin de la estada acercaba la fecha del parto, decidi que se quedaran una semana ms antes de partir. Era una casualidad que hubieran asistido a la ceremonia esa maana. Adam haba ofrecido a Catherine una visita a diferentes puntos de inters de la ciudad y despus de ver el convento de las Ursulinas sobre la calle Chartres, la haba llevado hasta el "cabildo" y por eso formaban parte de la multitud esa maana trascendente. Cuando Adam haba dicho que se quedaran una semana ms, Catherine haba estado secretamente deleitada ante la inesperada extensin de su permanencia en la ciudad. Pero ahora, todava temblando de la impresin de ver a Jason, y mirando el rostro apesadumbrado de su hermano, dese con todo el corazn estar en camino de vuelta a casa. Adam no dijo nada hasta que llegaron a sus habitaciones en el hotel. Entonces, sin darle ni siquiera la oportunidad de quitarse la capa, dijo airadamente: -Ahora qu, Kate? De qu sirvi esa pequea exhibicin? -Por favor, Adam, no empieces! -rog Catherine, cansada. Lanzndole una mirada de furia, camin hasta una de las ventanas y contempl Canal Street. Catherine, al observarlo, el pelo oscuro rozando el cuello de la elegante chaqueta azul, las piernas largas levemente separadas enfundadas en unos

pantalones de ante; las manos cruzadas en la espalda, no pudo dejar de pensar que le recordaba vvidamente a Jason. El tambin poda estar all de pie a punto de estallar de furia. Preparndose para la discusin que estaba por venir, dej su capa cuidadosamente sobre la cama y se volvi para mirar la espalda rgida de Adam. -Qu sugieres que hagamos? -pregunt tranquilamente. El la mir con suspicacia por encima del hombro. -Escuchars razones? -inquiri malhumorado. Ella esboz una tenue sonrisa. -S, escuchar, pero no puedo prometerte que te obedecer. Se sent al borde de la cama como una buena chica a punto de recibir un sermn y el aire de desamparo que tena encogi el corazn de Adam. Atravesando rpidamente el cuarto, se arrodill y le tom las manos. -Kate -dijo seriamente-, debes creerme cuando digo que jams te obligara a dejar mi casa. No puedo decirte cunto ha significado para m que administres mi hogar y cunto anhelo llegar sabiendo que ests all. No me haba dado cuenta de cunto te echaba de menos. Pero -se detuvo deliberadamenteests casada con Savage y dudo que haya algo que puedas hacer para cambiar eso. No tienes motivo para divorciarse de l! Y llevas a su hijo en tus entraas. No puedes fingir o ignorar que lo que pas, pas. Tampoco puedes negarle al nio sus derechos de nacimiento. -Ests seguro de que ser un nio? -pregunt ella ligeramente y Adam frunci el entrecejo. -No trates de cambiar de tema. Sabes lo que quiero decir. Ella se mordi el labio inferior con inseguridad. -Adam -pregunt curiosa-, t lo viste. Parece un hombre capaz de recibir de regreso a su mujer fugitiva sin hacer preguntas?

Adam record vivamente el rostro duro y la mirada inflexible del extrao y se sinti obligado a hablar con sinceridad. -No creo que sea fcil, pero debemos tratar de enmendar las cosas entre ustedes. -Cmo? -exclam ella desesperadamente-. Has visto lo furioso que estaba. Significo menos para l que un esclavo innecesario. Es slo su orgullo lo que lo motiva. Cmo puedes esperar que pase el resto de mi vida con l? Adam suspir al ver los ojos llenos de desolacin de su hermana. -Muy bien, Kate, lo dejaremos as, por ahora. Pero este estado de cosas no puede continuar indefinidamente. Y -agreg tranquilamente- hoy tenemos suerte. Has considerado que podemos tener amigos comunes y que es extremadamente factible que nos crucemos cuando menos lo esperemos? O bien que, Dios no lo quiera, alguna anfitriona de modo totalmente inocente pretenda presentarte a tu marido? Qu agradable sorpresa sera esa! Catherine asinti. -Adam, por favor, conozco todos tus argumentos. No hablemos de ello ahora. Vmonos a casa y djame pensar. Despus que nazca el beb quiz podamos arreglar nuestros problemas. -Kate, el problema no se va a evaporar! Mientras ms esperes, ms duro ser! Adam lo dej ah. Conoca a su hermana bastante bien. Si la presionaba demasiado no cooperara. Burrita!, pens con afecto. Partieron para Natchez a la maana siguiente temprano y Catherine no respir tranquila hasta que estuvo a varios kilmetros de Nueva Orleans. En cualquier momento esperaba or el trueno de voz de Jason paralizndola y jams se sinti tan agradecida de ver la casa de Adam como esa noche que volvieron. Era realmente como volver a casa, porque amaba

Belle Vista. La propiedad haba sido llamada as porque estaba ubicada en una colina con vista al ro Mississippi y las tierras bajas de Luisiana. La mayor parte de la propiedad estaba en Luisiana, pero como la mayora de las plantaciones de Natchez, la casa estaba en el lado este del Mississippi. Estar a mayor altura era ms saludable. Las pantanosas tierras bajas eran la mayor riqueza de Adam, pero tambin eran terreno excelente para los mosquitos, y la malaria era una enfermedad comn en verano. A Catherine le atraa la casa aunque era ms pequea y menos pretencioso que algunas de la regin. Era una tpica casa de soltero cuando ella lleg, pero con el apoyo incierto de Adam Maldicin, Kate, me parece que esta habitacin es agradable tal como est. Para qu la quieres cambiar? -ella haba convertido a Belle Vista en una casa tan elegante y cmoda como cualquiera de las magnficas residencias que miraban al Mississippi all abajo. Esa noche, contemplando con afecto su amplio dormitorio de paredes verde claro, alfombra color champaa y hermosas cortinas en las amplias ventanas, emiti el primer suspiro de satisfaccin. Adam poda haber puesto objeciones al comienzo, pero no poda negar que desde que ella se haba hecho cargo la casa tena mucho ms calor de hogar, pens, mientras se acurrucaba bajo las sbanas con olor a lavanda. Estaba exhausta despus del largo viaje y un dolor molesto abajo en la espalda no la dejara dormir. Haba sentido el dolor durante todo el da y lo haba atribuido a la tensin del viaje. Despus de moverse incmoda durante lo que le parecieron horas, decidi que era mejor levantarse. Envuelta en una bata amplia que cubra su voluminoso vientre, baj descalza la amplia escalera hasta el estudio de Adam. No era demasiado tarde, pero Adam se haba retirado temprano. Encendi una vela y revolvi las brasas del hogar. Reavivando algunas, aadi ms lea y se arrodill delante de la chimenea.

Casi hipnotizada por el brillo oscilante del fuego, se qued inmvil durante algn tiempo con la mente en blanco. Pero, gradualmente, la imagen de Jason sobrevino a su mente de modo insidioso hasta que sin advertencia el recuerdo de su mirada fra se hizo consciente. Pens con cansancio que se vea muy enfadado. Pero, acaso no haba esperado que lo estuviera? Admiti en silencio que s. Una mujer no abandona a su marido sin tener conciencia de que su primera reaccin tiene que ser la ira. Movindose incmoda, el dolor en su espalda intensificndose por momentos, se oblig a tratar de ver el distanciamiento de ambos de manera objetiva. Quizs Adam tena razn. Tal vez debera ver a Jason y buscar una solucin, si esta era posible. Desde el punto de vista racional, saba que Adam tena razn, que haba sido obcecada y tonta al no dejar de lado el orgullo y en esencia olvidar que haba odo aquella desagradable conversacin. Si tan slo no lo amara!, pens con dolor. Si sus emociones no estuvieran tan comprometidas corno obviamente lo estaban, entonces quiz podran tener una vida juntos. Ella tendra sus amigos y amantes discretamente, igual que su marido. Se convertiran en extraos corteses que slo compartan un apellido y una casa. Probablemente, ni siquiera una casa, decidi con cinismo. Jason ms que seguro la enterrara en algn lugar en el campo mientras l continuara con su vida licenciosa. Desalentada, lleg a la conclusin de que salvo para las visitas necesarias para producir herederos, l preferira olvidar que tena una esposa. Podra haber aceptado tal acuerdo -era comn entre muchos de su clase- si no se hubiera enamorado estpidamente de su mal dispuesto marido. Y amndolo como lo haca, no sera capaz de ocultarle sus sentimientos mucho tiempo. Catherine era por naturaleza una criatura cariosa y generosa y tarde o temprano su amor sera evidente para

todos. No soportara el divertido desdn de Jason por una mujer que era tan ingenua y poco sofisticado como para exponer sus sentimientos a flor de piel. Senta que sera amable con ella. Quiz con el tiempo podra llegar a endurecerse igual que esas mujeres sofisticadas que parecen disfrutar sus numerosas relaciones adlteras bajo los ojos aburridos y a menudo indiferentes de sus esposos. No! Nunca!, exclam en silencio. Mejor haber hecho lo que haba hecho. Mejor eliminarlo por completo de su vida que ao tras ao observar su amor destruido y su orgullo pisoteado. Un dolor intenso en las entraas sac a Catherine de sus pensamientos desdichados y antes de que pudiera recobrar el aliento, otro ms largo e intenso que el primero la atac de nuevo. No poda ser el beb, pens. No tena que nacer hasta dentro de un mes. Todava no era su tiempo, pero luego otro dolor agudo casi destroz su cuerpo, y ella supo que en fecha o no su beb estaba por nacer. Record cunto haba rechazado a ese beb y deseado culposamente perderlo. Ahora, una plegaria silenciosa le haca rogar: Por favor, Dios mo, haz que el nio est bien. Por favor! Luchando, consigui ponerse de pie y jadeando con el esfuerzo se apoy en una silla mientras otro espasmo torturaba su cuerpo. Gimi dbilmente. Pasada la contraccin se apoy en la silla preguntndose cmo conseguira despertar a la gente en la casa. De repente se abri la puerta y Adam, con el pelo revuelto y una pistola en la mano, se qued de pie mirndola. -Dios mo, Kate! Qu ests haciendo aqu abajo? Me pareci or a alguien movindose y vine a investigar. Tienes suerte de que no te haya disparado! Incapaz de hablar, vctima de otra contraccin, lo mir muda. Luego, dijo casi ahogada: -Mi beb est por nacer!

-Mi Dios! -exclam Adam aterrado. Atraves la habitacin en dos zancadas, la alz en sus brazos y la llev escaleras arriba subiendo de a tres peldaos por vez, mientras gritaba a voz en cuello llamando a los criados. -Maldicin! Dnde est todo el mundo? -murmur mientras pona a Catherine en la cama. Las horas siguientes fueron caticas, pero Nicholas Saint Clair Savage, impaciente por nacer, lleg al mundo apenas tres horas despus que Adam haba acostado a Catherine en su cama. Fue un nacimiento rpido y difcil, y Catherine angustiada por el estado de la criatura casi se desmay de alivio cuando un diminuto ejemplar masculino de la raza humana fue colocado en sus brazos. Nicholas naci pequeito, pero en los meses que siguieron creci y gan en tamao y peso hasta que al llegar a los cuatro meses haba superado todos los malos efectos de su nacimiento prematuro. Con una madre que lo adoraba, un to encantado y todo el personal de Belle Vista a su entera disposicin, no haba ninguna razn para que no disfrutara de este nuevo mundo en que se encontraba. Despus del parto, Catherine pareci encontrar que el mundo era un lugar agradable para vivir. Floreci y sus sonrisas se volvieron ms clidas y sus movimientos ms seguros y confiados. Haba recuperado la esbeltez de su silueta por completo, pero su rostro revelaba la mayor transformacin, sus huesos parecan ms finamente trazados y sus ojos haban adquirido mayor profundidad. Ahora era una mujer y su belleza se intensificaba mientras ella y su hijo holgazaneaban dejando pasar los meses de primavera sentados debajo de los enormes magnolios que rodeaban Belle Vista o relajndose tranquilamente en la galera amplia y fresca delante de la casa. Incluso Adam estaba sorprendido por la deslumbrante criatura que habitaba ahora su casa. Observndola rer con su hijo de verdes ojos, el largo pelo rizado y brillante como ala

de cuervo, el cutis teido de color damasco por el sol clido, los labios como cerezas maduras y los ojos brillantes como amatistas de Catherine lo dejaban maravillado. Despus de mucha discusin, ella finalmente lo haba convencido de que su decisin era la correcta, y hermano y hermana se instalaron como si el tenor de su vida fuera a mantenerse eternamente igual. Haban escrito juntos a Rachael sobre el nacimiento de su nieto y ambos haban expresado el deseo de que se reuniera con ellos en Natchez. Catherine deseaba especialmente tener cerca a su madre, si no en Belle Vista, por lo menos instalada en alguna casa en la ciudad de Natchez. Era como si el nacimiento de su propio hijo le hubiera dado una visin realista de cunto deba haber sufrido Rachael cuando Reina la haba robado con Adam y senta la necesidad apremiante de fortalecer los lazos de sangre que las unan. No haba motivo para que Rachael permaneciera en Inglaterra sola, no, cuando sus dos hijos estaban viviendo en Norteamrica y queran que se reuniera con ellos. Catherine escribi diciendo eso. Era la tercera carta a su madre desde la noche en que haba desaparecido y en las dos misivas anteriores le haba rogado que no divulgara su paradero si Jason la buscaba. Rchale haba hecho lo que Catherine le peda, dando respuestas vanas a las cartas del duque de Roxbury inquiriendo noticias sobre la esposa de su sobrino. Pero, cuando ley la ltima carta se le retorci el corazn, porque Jason y Catherine eran tan jvenes, tan orgullosos y tan estpidos. Esta ltima carta no haca referencia a Jason, pero la mente de Rachael estaba llena con su imagen mientras lea acerca del nacimiento de su nieto. Durante varios das despus estuvo extraordinariamente pensativa. Como Catherine haba escrito, no haba nada que la retuviera en Inglaterra y como era una mujer de fortuna no corra ningn peligro de convertirse en una carga para sus

hijos. Poda hacerse cargo de s misma, y, si bien la idea de vivir con Catherine y Adam, pareca el cielo mismo, era lo bastante inteligente como para saber que sera mejor que en vez de instalarse los tres bajo el mismo techo, ella encontrara una casa pequea y cmoda en el pueblo ms cercano. De modo que con un brillo aventurero en sus ojos azules dej sus asuntos en manos de un agente respetable y una firma bancaria igualmente conservadora. Ignorando los comentarios de Edward de que estaba loca y tonta, continu haciendo preparativos para reunirse con sus hijos. Y antes de partir, despus de varias noches de insomnio tom una decisin e hizo una visita a Londres donde busc al duque de Roxbury. El duque, con sus ojos grises curiosos, no mostr sorpresa cuando ella puso delante de sus ojos la carta de Catherine. -Hace varios meses que s dnde estaba Catherine y nunca te lo habra dicho -dijo desafiante- si no fuera por el nacimiento del nio. No tengo intenciones de privar a este nio de sus derechos de nacimiento! Imperturbablemente, Roxbury tom la carta y la ley con lentitud. -De modo que Jason es padre de un varn y no lo sabe -dijo por fin-. Debo entender que quieres que ponga esto en su conocimiento? Rachael vacil y el duque, mirando su rostro an joven, sus rizos suaves y los brillantes ojos azules, se pregunt si el hijo que ella haba tenido tantos aos atrs se parecera a ella o a su padre. Volvi rpidamente a la realidad cuando Rachael dijo: -Voy a reunirme con Catherine y mi hijo en Natchez y tengo intenciones de desenmaraar este enredo. Te sugerira que escribieras a Jason y le explicaras que no tiene que hacer nada hasta que yo lo vea. Lo hara yo misma, pero t -le lanz una mirada desafiante- tienes la tendencia a suavizar las cosas de esta naturaleza y, sin duda, hars un mejor trabajo.

-Sin duda -contest l acremente. Luego pregunt: Todava ests resentida conmigo? Fue por tu bien, lo sabes. Rachael se ruboriz como haca aos que no le ocurra. -Por... por... supuesto que no! Roxbury entrecerr los ojos y la mir un minuto. -Crees que es sensata tu decisin de ir a Natchez? Rachael fingi no comprender. -Tal vez no sea sensata, pero no veo ninguna razn por la que deba convertirme en una mujer sola en Inglaterra cuando puedo vivir cerca de mis hijos. No soy, lo sabes, una mujer posesiva. El duque asinti lentamente sintindose de pronto muy cansado. -Si ests decidida, no tratar de cambiarlo. Escribir a Jason esta noche. Debo decirle que lo encontrars en Nueva Orlens?
-No! Debo hablar primero con Catherine. Me parece que de todos modos la estoy traicionando. Est convencida de que nada la har ser la mujer de Jason. -Entonces, qu diablos crees que logrars? -espet l. -Pretendo que por lo menos Jason y Catherine acepten compartir a su hijo. No es justo que un chico crezca sin conocer a su padre. Y si no pueden vivir juntos, al menos se pueden encontrar amablemente -dijo ella con suavidad y sin dejar de mirarlo a los ojos. Rachael dej la casa del duque intranquila por la reunin y se sinti agradecida de llegar a sus habitaciones en el hotel donde se hospedaba. Recuperndose con esfuerzo, se sent delante de un pequeo escritorio y comenz a escribir una carta a Catherine. Mientras lo haca su agitacin disminuy y volvi a sonrer. Ellos no seran los nicos que tendran toda la aventura y diversin. Muy, pero muy pronto ella se reunira con ellos y lo pasaran magnficamente juntos.

Si Rachael hubiera tenido algn indicio de la carta que el duque estaba enviando a Jason su sonrisa no habra sido feliz y se habra sentido horrorizada ante la absoluta desconsideraci6n con la que corresponda a su pedido. Jason podra haberle dicho que no confiara jams en Roxbury; l haca siempre lo que le pareca adecuado y Rachael tendra que haber recordado ese hecho por s sola.

Captulo Veintisiete
Mayo era un mes hermoso. El calor hmedo del verano todava no haba comenzado y Catherine aprovechaba plenamente los deliciosos das clidos. El mes anterior se le haba terminado la leche inesperadamente y un Nicols indignado haba tenido que ser entregado con mucho pesar a una nodriza. Como ya no tena que amamantarlo y haba todo un equipo de criados negros listos para responder ante su menor llamado, Catherine se encontr con ms y ms tiempo disponible. Haba conocido a varios amigos de Adam, pero como la mayora eran jvenes solteros como l, tena escasa vida social. Su embarazo haba restringido naturalmente la aceptacin de invitaciones cuando recin haba llegado. Sin embargo, ahora haca un esfuerzo decidido por ampliar el crculo de conocidos; despus de todo iba a convertir a Natchez en su hogar. Uno de los amigos ms respetables de Adam era Stephen Minor, un ex gobernador. Su mujer, Katherine, y Catherine simpatizaron instantneamente. Katherine Lintot Minor, una rubia fra de cara larga, admiraba el retraimiento de Catherine sin saber que era debido a la timidez y al temor de encontrar a alguien que conociera a Jason. La duquesa amarilla, como llamaban a Katherine Minor, concedi una sonrisa de aprobacin a la hermana de Adam de modo que Catherine se encontr en el centro de la sociedad de Natchez. Y no habiendo conocido jams las delicias de los bailes y veladas que eran lugar comn para las esposas e hijas de los plantadores, se deleitaba con ellos como tambin con el hecho de ser el ltimo furor de la moda.

Sin embargo, su horizonte no estaba tan limpio de nubes y no faltaba quien se mostraba sorprendido de que el marido de una criatura tan adorable nunca apareciera. Por supuesto que nadie era tan audaz como para preguntar dnde estaba l, pero creaba una gran dosis de especulacin. Por lo general, Catherine poda dar una respuesta ligera a aquellos que tendan a sondear ms all de lo que permitan los buenos modales, pero haba sentido un escalofro de terror cuando una anciana resplandeciente de brillantes, haba preguntado: Savage dices? Alguna relacin con los Beauvais Savage? Catherine haba fingido no or, cambiando rpidamente el tema de la conversacin. Pero haba alguien que no se haca cargo en absoluto de que ella no quisiera hablar de su marido y la joven haba llegado a temer la visin del delgado y sonriente teniente espaol, Blas Dvalos. El teniente pareca ser un ardiente admirador suyo, pero a Catherine le disgust el brillo interrogativo momentneo que haba aparecido en sus ojos negros al or su apellido de casada. La cortejaba decididamente, ingenindoselas siempre para dejar atrs a los dems admiradores y ella no tena ms alterativa que padecer sus halagos y avances. A pesar de la reiteracin constante de que era una mujer casada, Dvalos la persegua abiertamente con gran desaprobacin de las seoras mayores. Una noche cuando Dvalos la haba llevado con movimientos rpidos fuera del iluminado saln de baile en Concord, la magnfica casa de los Minor construida en estilo espaol, para dar un paseo en el aire clido de la noche, Catherine se vio obligada a mencionarlo. -Esto no es decoroso. Soy una mujer casada y no deberas ponerme en una situacin tan comprometedora. Llvame de inmediato adentro!

Blas slo sonri e ignorando su orden, la presion para bajar hacia un sendero de ladrillo que serpenteaba entre altos y fragantes rosales. -Lo eres, realmente, querida ma? -pregunt con voz sedosa, aadiendo mayor intranquilidad a la que ella ya senta. -Si soy qu? -inquiri Catherine, mirndolo bajo la luz de los alegres faroles que pendan sobre sus cabezas. -Casada? -Por supuesto que lo soy! -contest indignada aunque asustada-. Cmo te atreves a hacerme preguntas tan ntimas! -Noto que no me amenazas con la ira de tu esposo. Puede ser que l no sepa que ests viviendo en Natchez o... incluso que existes? Catherine no tuvo respuesta. Soltando su brazo, gir sobre sus talones y camin decididamente en direccin al saln de baile, su vestido de seda topacio hinchndose con su paso presuroso. Blas detuvo su retirada diciendo fuerte: -Me pregunto: Jason se cas contigo? O solamente te deshonr? Tu hijo sin duda me recuerda a l y no puedo culparte si inventaste un matrimonio para ocultar tu desgracia. Atnita y habiendo perdido todo el color del rostro, Catherine lo enfrent, sin embargo, con desfachatez. -No veo motivo para discutir de mi marido contigo! Y si piensas que... este Ja... Jason es mi esposo, por qu no le preguntas a l? -Tal vez lo haga! Pero preferira que, en lugar de preguntarle a l, t te comportaras ms agradablemente conmigo que lo que lo has hecho hasta ahora. Interiormente enferma ante la amenaza implcita, lo mir llena de desdn. -Eres despreciable! Ve a preguntar a Jason lo que quieras, pero preferira morir a quedarme un minuto ms en tu compaa!

Camin con la cabeza en alto de regreso al saln de baile y lo que Dvalos pudiera haber aadido no se oy cuando otro de sus admiradores, Godfrey Anderson, sali hacia el sendero obviamente en busca de ella. Sonriendo encantadoramente al enamorado joven, lo dej acompaarla al interior de la casa y flirte con l el resto de la noche no permitiendo a Dvalos ninguna posibilidad de conversacin. La conversacin la asust-y durante das vivi con el temor de que Blas concretara su amenaza. Cuando se enter accidentalmente que haba sido llamado a cumplir con su deber en Luisiana, su alarma aument. Pero luego, una nota de Blas entregada la semana siguiente en la que manifestaba su pesar por su partida, le hizo tener esperanzas de que no dira nada a Jason, si realmente conoca a Jason Savage. La disimulada curiosidad acerca de su marido ausente continu, pero con el gobernador y su esposa que la consideraban una compaa muy agradable, Catherine fue universalmente aceptada incluso en las casas de los plantadores ms prejuiciosos. El aire de misterio que la rodeaba slo aumentaba su encanto en lo que a los jvenes caballeros se refera y haba muy pocas reuniones a las que asista, en las que Adam no se encontrara siendo sacado de en medio por un grupo de galanes vidos por ser su acompaante. Catherine se esforzaba por comportarse como una seora madre de un hijo pequeo, pero era difcil sentarse y conversar tranquilamente con las mujeres mayores cuando sus pies llevaban inconscientemente el ritmo del ltimo vals. Era especialmente arduo cuando haba tantos caballeros encantadores que estaban ms que dispuestos a hacerla girar en la pista de baile lustrosa. -Ser mejor que te cuides, mi damita -le advirti Adam una noche que volvan de otra velada agradable en Concord-. Hay algunos que creen que tu marido es un invento para explicar el nacimiento de Nick. Si no eres diligente, alguien se va a tomar

el tiempo para constatar si existe realmente este seor Savage. Es una lstima que no hayamos dado otro apellido adems del tuyo verdadero. Pero, ms que todo eso, no me gustan las miradas lnguidas que te echa Anderson. Su padre es un viejo rgido y anticuado conservador ingls y puedes apostar que si cree que su nico hijo est a punto de proponer matrimonio a una mujer de dudoso pasado, har rastrear tus ancestros hasta el mismo Paraso! Catherine sonri somnolienta. -Adam, t suenas bastante rgido y anticuado tambin -brome, y riendo aadi-: te echaran, por lo menos, cincuenta aos! Los ojos de Adam se iluminaron divertidos. -Tienes absolutamente toda la razn, Kate. Estoy tomando mis obligaciones demasiado en serio y estoy condenado si no veo cmo manejas con el dedo meique a los partidos ms difciles. Debo confesarte que ltimamente vivo atemorizado de que tenga que cumplir el rol de padre y rechazar varios pedidos de mano. -De verdad no hablas en serio, no es as? -dijo Catherine repentinamente seria-. He sido muy discreta y no he animado a ninguno. S que estoy casada y he tratado de comportarme correctamente. -As es, mi amor, y esa es parte de la fascinacin. Luces tan seductora y existe esa aura de misterioso pasado que es tan contradictoria con la joven reservada que pareces ser. Los tienes absolutamente desarmados. El leve asombro en la voz de Adam provoc en ella otra carcajada y apoyando afectuosamente la cabeza en su hombro, pregunt: -Debo asistir a la prxima velada con el pelo recogido en un lazo apretado y tnica de penitente? -Mi Dios! Cmo me gustara ver sus caras si lo hicieras! -dijo l, divertido con la idea.

Ambos sonrean cuando el carruaje se detuvo delante de Belle Vista y Catherine an experimentaba cierta alegra mientras se desvesta para acostarse. Un leve sonido de la puerta abierta hizo que fuera rpidamente hasta el cuarto de Nicholas. Este, profundamente dormido, se puso el dedo pulgar en la boca y con un sonido satisfecho comenz a succionar tranquilamente mientras su madre lo observaba con cario. Qu parecido a su padre! Un mechn de pelo negro rizado le caa sobre la frente y algn da sera igual al de Jason y, como para comprobarlo, el pequeo levant la nariz con el mismo gesto arrogante de su padre. Sin embargo, eran sus ojos los que ms le recordaban a Jason; cerrados, las pestaas largas y sedosas casi rozaban sus mejillas y, abiertos, tenan ese color verde esmeralda intenso que para ella eran un recuerdo constante y lacerante. Sonri con irona. Cada da Nicholas le recordaba ms vvidamente a Jason y pronto su parecido con su padre sera demasiado marcado como para no generar comentarios. Incluso Adam, que haba visto apenas una vez a Jason Savage, admita que Nick se pareca a su progenitor. Mientras se acurrucaba en su cama decidi que tomara cada da como vena. No tena sentido luchar contra situaciones que todava no se haban presentado. Se durmi pensando en eso. La maana anunciaba otro da brillante y soleado y a eso de las diez Nicholas estaba sobre una manta blanca tendida en el csped verde y suave mientras una doncella negra lo cuidaba. Catherine, con el cabello suelto y rizado enmarcando su rostro, estaba sentada en una silla de caa de Bengala de respaldo alto sobre la terraza, bebiendo una taza de caf fuerte tan tpico del gusto de los norteamericanos. Estaban a un costado de la casa, medio debajo de las ramas de un enorme y frondoso magnolio, donde frecuentemente empezaba el da con Adam. A menudo se sentaban all a tomar el

desayuno mientras observaban las travesuras del pequeo Nick. Adam pareca estar atrasndose ms de lo acostumbrado y Catherine presumi correctamente que tena algo que ver con el jinete de aspecto desolado que haba llegado poco despus que ella haba salido afuera. Su suposicin se vio confirmada cuando Adam sali por las puertas-ventana y camin en su direccin. -Kate; es una situacin maldita! -dijo-. Pero debo ausentarme por algunos das. Harris ha trado algunas malas noticias -aadi, sealando con un movimiento de cabeza al jinete que esperaba-. El dique ha cedido en esa nueva parcela que estamos limpiando y es mejor que vaya a supervisar las tareas de drenaje. Slo tardar una semana o poco ms. Media hora despus, Adam montaba su caballo y parta desapareciendo por la entrada larga y sinuosa. Sintindose un poco vaca despus de su partida, Catherine vag inquieta por la casa. Finalmente, el puro aburrimiento la llev a pedir que le ensillaran un caballo y cabalg en la misma direccin por donde Adam haba desaparecido.

Vena de regreso despus de un paseo singularmente despreocupado por el barranco de tierra roja que daba al Mississippi cuando Godfrey Anderson se le reuni. La encontr en el momento que ella tomaba el camino de entrada a Belle Vista. Al ver su belleza rubia de ojos azules casi como de querubn se pregunt por qu despertaba en ella slo cierta diversin. Debera haber estado halagada de que uno de los solteros ms ricos y codiciados en el distrito estuviera innegablemente prendado de ella. Era obvio por las miradas lnguidas que le lanzaba y el tartamudeo ansioso con que le hablaba. Aunque no era mucho mayor que ella, lo vea tan inmaduro que la

preocupacin burlona de Adam de una propuesta matrimonial no le haba causado una impresin profunda. Pero pareca que el joven estaba a punto de declararse y, frenticamente, Catherine trat de desviar sus pensamientos en otra direccin. La noticia de que Adam no estaba en Belle Vista pareci hundir a Godfrey en la melancola y Catherine, sintindose del mismo modo, se dio cuenta rpidamente que Godfrey haba ido esa maana con la clara intencin de solicitar permiso a Adam para cortejara. El rostro se le ensombreci con la desilusin ante la noticia de la inesperada partida de Adam, y Catherine, sintiendo lstima por l, cautelosamente lo invit a tomar un refresco. Eligi la terraza larga y fresca para ese tte tte y despus que se hubieron sentado solicit con tranquilidad al mayordomo que les sirviera algo agradable y refrescante. James, con su rostro negro haciendo un fuerte contraste con el uniforme blanco y negro, dijo suavemente: -Seora, hay otro caballero que desea verla. Lo he llevado a la sala de estar azul. Quiere verlo ahora? -Quin es? -pregunt Catherine frunciendo el entrecejo-. No dio su nombre? -No; no quiso -contest James, levemente inquieto-, pero se trata obviamente de un caballero y -agreg-: fue bastante insistente con respecto a verla. Ella observ a James atravesar las puertas-ventana que llevaban al interior de la casa con expresin pensativa. Sospechaba con intranquilidad que su visitante poda ser Dvalos. Si era as, poda esperar un rato. Volvindose y sonriendo, trat de mantener una conversacin corts con Godfrey. Estaba buscando desesperadamente algo que decir para romper el silencio tenso e incmodo cuando Godfrey, tomando coraje, la enerv repentinamente arrodillndose delante de ella, tomando su mano y ofrecindole casamiento entre tartamudeos.

Desalentada y por el momento sin palabras, contempl su rostro ansioso. Luego, retirando su mano con decisin dijo: -Seor Anderson, supone usted demasiado. Temo que ha olvidado que soy una mujer casada -y l abri la boca para protestar, pero ella aadi de modo cortante-. Debera haber hablado con Adam antes de acercarse a m. Se oy un aplauso y despus una voz arrastrada diciendo:Muy bien hecho, amor. Has hecho eso maravillosamente, lo que tuvo el efecto de paralizar a Catherine en su silla mientras Godfrey, enfadado a causa del bochorno, se puso de pie con un movimiento furioso para enfrentar al hombre alto que se apoyaba despreocupadamente en el vano de la puerta. -Cmo se atreve! -estall Godfrey apretando los puos a los costados-. Qu derecho tiene a burlarse de m? -Soy simplemente el marido de la seora -dijo Jason framente con una sonrisa insolente. Godfrey perdi todo el color de sus mejillas y adquiri un tono ceniciento. Interrogativamente, mir a Catherine que estaba tan plida como l. -Es verdad? Es realmente tu esposo? -pregunt Godfrey, incrdulo. Sin poder hablar ni darse vuelta para mirar a su marido, Catherine asinti moviendo la cabeza con tristeza. Godfrey despus de tragar con esfuerzo dijo virilmente a Jason: -Debe perdonarme, pero como usted jams apareca y la seora Savage pareca no desear hablar de usted, yo... yo supuse que estaba muerto. Si desea retarme a duelo, no tendr inconveniente en elegir padrinos. Hubo un silencio tenso mientras Jason observaba al conmovido joven. -No veo motivo para que muera solamente porque mi esposa fue reticente para hablar de m -dijo exasperado-. Slo olvdese de ella, tome su caballo y vyase. La prxima vez que

desee proponer casamiento asegrese bien que la dama est libre. La indignacin en su voz casi precipit un reto a duelo de parte de Godfrey, pero dndose cuenta de que bajo las circunstancias estaba escapando por un pelo, hizo una leve reverencia y baj desde la terraza desapareciendo rpidamente en la direccin de los establos. El silencio que sigui fue ensordecedor y por un momento ambas siluetas se quedaron inmviles. Luego, la voz de Jason todava con cierta diversin indulgente envolvi a Catherine. -Piensas darme la espalda todo el da? Tienes una nuca adorable, pero preferira verte la cara. Despus de todo, hace ms de un ano que no te veo, mi amor! -Nada te lo impide -contest ella, rgida. Con movimiento gil, l abandon su posicin y se movi parndose directamente detrs de la silla de ella. -Qu invitacin encantadora! Debo entender que me ests pidiendo que me rena contigo? Haba bajado la mano y tomado el mentn de la joven obligndola a mirarlo. Lentamente, sus ojos recorrieron sus facciones, notando el rictus decidido de su boca y el ardor de sus ojos violetas. Luego, su mirada se detuvo perturbadoramente en la vena que lata locamente en la base de su garganta. Incapaz de detener su casi insolente contemplacin, ella retir el mentn de su mano y se puso de pie con brusquedad tirando la silla al suelo. -Qu quieres? -escupi las palabras. El enarc una ceja interrogativa y burlonamente. -Qu crees t que quiero, mi amor? Es esta manera de recibir a un marido largamente ausente? -reproch. Mirndolo igual que a una serpiente cascabel, Catherine se mordi el labio dudosamente. El nimo tranquilo y bromista de l era desconcertante. Si alguna vez se haba imaginado u n encuentro con Jason, sin duda que no haba sido con un Jason comportndose de una manera fra y humorstica.

El la ignor momentneamente y enderez la silla que ella haba tirado al suelo. Despus, con una sonrisa que no lleg hasta sus ojos fros, se sent. Y como si lo hiciera a diario la invit a que lo hiciera en frente de l. -Sintate, mi amor. Tenemos mucho que hablar, no te parece? Ah, muy bien. Oye..., James es el nombre? -pregunt cuando el mayordomo hizo su reaparicin trayendo una bandeja de plata con una jarra de ponche-, djelo ah, por favor -pidi. James lanz una mirada sorprendida a su seora y ante el gesto afirmativo de Catherine, hizo lo que le haba ordenado. Despus de servir dos vasos largos del lquido brillante, se fue silenciosamente con una expresin preocupada en su rostro. Cmo deseaba que el amo estuviera all! No le gustaba en absoluto el aspecto de ese caballero! A Catherine tampoco le gustaba, pero haba muy poco que pudiera hacer al respecto. El pareca cmodamente instalado y, ella se sent con cautela en frente de l y lo observ estirar sus largas piernas y tomar uno de los dos vasos. -De qu quieres hablar? -pregunt, haciendo un esfuerzo por mantenerse en calma. Jason dej de contemplar el ramito de menta que adornaba su vaso y la mir con ojos duros y poco sinceros. -Eso ms bien depende de ti. Ella le devolvi la directa mirada, relajndose levemente ante la aparente falta de ira en l, casi hipnotizada por sus ojos verdes. La visin de su boca bien formada que poda reducirla a un estado de aceptacin total hizo que su cuerpo temblara ante el recuerdo del gozo que le haba hecho experimentar. Hizo un esfuerzo por mantenerse tan tranquila e inalterada como l. -Cmo me encontraste? -No fue demasiado difcil despus que tu madre fue tan gentil al decir a mi to dnde estabas -contest l descuidadamente. -Mi madre te dijo? -pregunt con incredulidad.

- No tu madre, pequeita; mi to. Perpleja ante sus palabras slo lo mir enmudecida, -Ra... Rachael jams me traicionara! -tartamude, finalmente. -No pongas las manos en el fuego por ella! -la contradijo-. No s cules fueron sus razones, pero se lo dijo a mi to y l me escribi que poda encontrarte en un lugar llamado Belle Vista cerca de Natchez. Con las ideas confusas, Catherine pregunt cuidadosamente: -Eso fue todo? No escribi sobre algo ms que dijera Rachael? -No escribi que estabas a punto de presentarme a un bastardo -dijo suavemente con los ojos entrecerrados. -Dijiste que lo que hablramos dependa de m -dijo ella con los ojos llameantes de furia-. Bueno, mi opinin no ha cambiado desde que te dej en Pars y no veo ninguna razn para continuar esta desagradable conversacin. Ella haba tenido intenciones de pasar rpidamente a su lado, pero l la agarr y la sent sobre su falda. Con un estremeciendo en todo el cuerpo y muy consciente de los muslos fuertes debajo de ella, lo mir con ojos centellantes y los labios apretados. -Jason, sultame! El ignor su pedido mantenindola aprisionada contra l y sus labios crearon la recordada magia mientras le acariciaban el cuello donde el pulso lata frenticamente y luego bajaron lentamente hasta su boca. Amndolo y odindolo alternativamente, ella fue impotente para detener el deseo que generaba su contacto. Santo cielo! -pens desesperada-, hace tanto tiempo que no me abraza y lo amo tanto. Maldita sea! Luch para eludir sus labios, pero fue una lucha intil. Cuando su boca finalmente captur la suya, se entreg al deseo que la estremeca y, contra su voluntad, sus sentidos

respondieron a las demandas de los labios de l; con un leve suspiro de derrota separ los labios debajo de los de l dejndolo que explorara ms profundamente con su lengua. Entonces cuando su cerebro lata con el mismo ritmo que su corazn, l levant la cabeza y, en lugar del ardor familiar de su deseo, vio en sus ojos verdes nada ms que desprecio. Jason se puso de pie sin ninguna ceremonia y la arroj al suelo. -Mujerzuela! Veo que todava sigues siendo la misma buscona! Con razn ese muchacho tonto estaba listo para poner su corazn y sus tierras a disposicin de tus codiciosos piececitos! Catherine se puso de pie, demasiado atnita como para decir nada y con mano temblorosa se acomod la falda. El haba estado tan excitado como ella; lo saba. Su deseo haba sido apremiante contra su cuerpo blando. Pero, igual que en el pasado estaba presto para culparla, pens con amargura. Irguiendo la cabeza lo mir de frente. -Ahora que te has comprobado que soy una mujerzuela, no creo que tengamos nada ms que decimos y, sin duda, no hay ninguna razn para que permanezcas aqu. No ests de acuerdo? -No, y no tengo intenciones de quedarme -contest luego de estudiarla con insolencia y con un brillo peligroso en sus ojos-. Pero tampoco tengo ninguna intencin de dejarte! -No... no puedes pretender llevarme contigo -dijo ella, aturdida. -Por qu no? Eres mi esposa y me parece ya que te he prestado bastante a Saint Clair! Odio partir sin dejarle un recuerdo de mis agradecimientos por su tierno cuidado de mi esposa, pero quizs es para mejor. Mientras yo me quedo con la madre, por lo menos, l tendr a su hijo! Sin entender, Catherine neg con la cabeza. Framente los ojos de Jason recorrieron su cuerpo. -Al parecer, el embarazo no arruin tu valor -dijo framente-. Qu le diste? Un varn o una nena?

Catherine parpade sin poder creer lo que oa. No poda estar diciendo esas cosas tan terribles! No se daba cuenta de que el nio era su hijo? Los pensamientos zumbaban en su cabeza como avispas enfurecidas. -Bueno, qu fue el bastardito? -pregunt impaciente. -Un varn. Tuve un varn -contest ella inexpresivamente. El torci la boca como de dolor, pero el gesto desapareci rpidamente, tan rpidamente que ella crey habero imaginado. -Es mejor. Un varn necesita ms de su padre que de su madre, de modo que no te echar de menos -dijo sin ninguna emocin en la voz. -Qu quieres decir con "no me echar de menos? -pregunt Catherine vivamente. -He venido a llevarte de regreso -dijo. El brillo de sus ojos era ominoso-. Pero estoy absolutamente seguro de que no tengo intenciones de tener a tu bastardo atado a tu falda. Cuando partamos, lo que ser dentro del tiempo que te lleve tomar una muda de ropa, tu hijo no vendr con nosotros. Estaba de pie mirndola de frente, su rostro fuerte y orgulloso y Catherine sinti que la angustia le oprima el corazn. Cmo podan haber engendrado a Nicholas y ser tan desconfiados e imaginar lo peor el uno del otro? Por qu no haba manera de resolver sus diferencias? Por qu cada vez que se encontraban surgan esos ridculos malentendidos? Se pregunt indignada: Cmo puedo amar a un hombre que piensa que soy la clase de mujer capaz de no respetar los votos matrimoniales y presentarle el producto de una relacin adltera?. Disgustada consigo misma por su debilidad, se debati entre el deseo de decirle la verdad y el orgullo obcecado de no hacerlo, tomando como fundamento que l pensaba lo peor de ella y que por lo tanto no tena sentido aclarar nada. Con los ojos violetas brillantes se dijo: Si cree que voy a dejar a mi hijo se va a llevar una muy desagradable sorpresa.

Echando la cabeza para atrs a la manera de un potrillo indmito y vigoroso se puso las manos en las caderas y se plant con fuerza delante de l. -Te dej avasallarme una vez y llevarme a una situacin comprometedora, pero sera una imbcil -sonri ante la expresin de sorpresa de l ante su lenguaje y, deliberadamente, casi disfrutndolo, repiti-, una revenda imbcil si te dejara hacerlo de nuevo. No me ir de aqu contigo ni ahora ni nunca! El se larg a rer a carcajadas, incrdulo. -Hablo en serio Jason! No me ir! dijo ella rechinando los dientes, intensamente fastidiada por su actitud de burla. La risa muri instantneamente en los ojos verdes. -Vendrs conmigo ahora mismo! -dijo con voz suave y amenazadora-. Eso o esperar a Saint Clair! Te gustara ver a tu amante muerto? Porque lo har; te lo prometo. Me he estado prometiendo ese placer desde que lo vi contigo en Nueva Orleans. Lo nico que me detiene es su hijo. De modo que no me digas a m qu tengo que hacer. Las palabras cayeron como gotas de veneno en un pozo de silencio y la lucha agot a Catherine. Adam, enfrentado con ese extrao fro y calculador, aceptara el reto con presteza. No poda soportar que ocurriera eso. No tolerara ver muerto a su hermano ni a su esposo. Pero cmo poda abandonar a su hijo? No; no lo hara, pens con obcecacin. Tendra que decir la verdad a Jason, si era necesario. -Bien? -pregunt Jason, impaciente con su silencio. Sumisamente y, odindose por ello, contest: -Har mis maletas. Por el momento esa pareca la salida ms fcil. En el estado en que estaba l, cualquier explicacin que ofreciera seria airadamente rechazada y ya poda visualizar su expresin de incredulidad si le contaba que Adam era simplemente su hermano. Comenz a caminar, pero l la agarr de la mano.

-No te sepa mal si miro, porque tienes el desconcertante hbito de desaparecer. Ella se encogi de hombros y ambos entraron a la casa. James, con la mirada fija en la mano que sujetaba el brazo de la seora, escuch impasiblemente cmo ella le peda en voz baja que hiciera que uno de los criados preparara un bal para ella y Nicholas. Ante su ltima orden, Jason le ech una mirada glida. -Nicholas? -pregunt, luego de esperar que James se hubiera alejado un poco. -S, Nicholas, mi hijo -dijo ella aparentando estar mucho ms calma que lo que, en verdad, se senta-. No lo dejar Jason -aadi con firmeza-. Puedes amenazara Saint Clair, puedes quebrarme todos los huesos, pero no abandonar a mi hijo! No haba miedo en los ojos que lo miraban de frente; slo fra determinacin y, finalmente, con una risa spera, l dijo: -Est bien, llvate al mocoso, pero no esperes que l te aleje de tus deberes maritales! Ruborizndose con lo sugerido, ella se apart y subi corriendo las escaleras. Jason la sigui de cerca y observ cada uno de sus movimientos. Una hora despus estaba sentada en el coche de Adam con Nicholas a su lado y Jeanne al frente con los ojos dilatados de terror. Despus de una rpida mirada al interior, Jason cerr de un portazo y mont en el caballo. Cuando el coche se alej de Belle Vista ella suspir aliviada. Tena a su hijo seguro con ella y, sorprendentemente, considerando las circunstancias, Jason le haba permitido escribir una nota breve a Adam. Obviamente, l la haba ledo antes de dejarla sobre la mesa, pero ella se haba sentido agradecida de que Adam no hubiera vuelto y que slo se enterara por los atribulados criados de la llegada de Jason y de su posterior partida. La nota deca solamente que su marido haba venido y que se la llevaba con Nicholas. Catherine esperaba fervientemente

que Adam aceptara la carta por lo que deca y que no emprendiera acciones repentinas; por lo menos que no hiciera nada hasta que ella tuviera tiempo de dar a conocer los hechos a Jason. Tena ya bastantes cuestiones que resolver como para tener que aadir adems la presencia iracunda de Adam complicando las cosas.

Captulo Veintiocho
El sol era calcinante y, mirando con resentimiento la cabeza de Jason cubierta con un sombrero de lino, Catherine se pregunt cmo poda verse tan fresco y vital cuando ella estaba agotada. Hizo un gesto de fastidio al acomodarse un mechn de pelo y sentir el sudor en su sien. Tena el vestido adherido a la espalda y por centsima vez se pregunt adnde los llevara. Haban pasado cinco das desde que se haban embarcado en una barcaza en Natchez y haban comenzado a bajar por el Mississippi. Haba presumido que se dirigan a Nueva Orleans, pero a la maana del segundo da haban desembarcado en uno de los muelles a lo largo del ro y continuado a caballo y carreta hacia un destino desconocido. Jason a caballo y las mujeres y el nio en carreta. La llegada de Jason haba sido aguardada por carretas cargadas, hombres y caballos. Catherine haba mirado con clara inquietud las cajas de provisiones que llenaban cuatro carretas. Una quinta se usaba aparentemente como cocina y, al mirar al hombre de cara sombra que oficiaba de cocinero, esper que la comida no fuera una proyeccin de su personalidad. Se haba sentido increblemente aliviada al descubrir que haban apartado para ella una sexta carreta cubierta. Ofreca privacidad contra la mirada curiosa de los hombres y un cierto grado de proteccin del sol abrasador, pero tambin al atardecer se haba vuelto asfixiante y maloliente y Nicholas se encargaba de demostrar lo desagradable que encontraba esa faceta. Jeanne y ella eran las nicas mujeres con

excepcin de una chica negra y delgaducha a quien Jason haba presentado como Sally, diciendo: -Si hubiera sabido que tendra que cargar con un nio habra hecho traer ms criados, pero como no lo saba, entre Jeanne, Sally y t se las tendrn que arreglar. Desde el comienzo qued en evidencia que Jason haba planeado muy bien ese viaje y que esos hombres de barba y expresin dura trabajaban para l. Y tambin era obvio que l los conoca no de una manera casual, por los fragmentos de conversacin que Catherine haba logrado escuchar cuando en la noche los hombres se reunan alrededor de la carreta de las provisiones. Haba varios negros en el grupo, pero parecan preferir reunirse entre ellos y siempre formaban un pequeo grupo aparte. No saba si eran esclavos o libertos y cuando pregunt a Jason acerca de su condicin, este respondi irritadamente: Qu importancia tiene eso? Sorprendida ante su hostilidad, ella haba negado con la cabeza y agradeci cuando, despus de mirarla con desdn, l haba espoleado su caballo bayo para alejarse de la carreta y se haba adelantado para conversar con un hombrecito pequeo al que llamaban Goliat. Una noche en que pareca estar de un humor ms tratable se atrevi a preguntarle acerca de los indios. Obviamente, estaban adentrndose en zonas despobladas y primitivas y Catherine, con la cabeza llena de cuentos sobre las cosas terribles que los salvajes eran capaces de hacer, estaba preocupada por que su vida pudiera terminar de un hachazo. Jason se haba redo de su preocupacin. -Escucha, gatita, la tribu natchez era la ms poderosa en la zona, pero los espaoles, despus de casi destruir el antiguo pueblo de Natchez, con la ayuda de los natchitoches, les arrebataron tambin su poder para siempre. Y con los aos los natchitoches se han visto diezmados por las enfermedades y todo tipo de males. Nunca tuvimos nada parecido a la coalicin iroquesa en esta regin. Eso no quiere decir que en los

primeros tiempos de la colonizacin la lucha no haya sido ardua y sangrienta; slo que nuestro problema indio no tuvo la magnitud del de los colonizadores del este de Estados Unidos. -No quedan indios? -pregunt ella, sorprendida. -Por supuesto que quedan -replic l de modo indulgente-. Pero nuestros indios atacan rara vez. Hay algunos estallidos de violencia, pero es, por lo general, un puado de pendencieros que se embriagan y buscan camorra. Sin duda, no nos atacaran. Somos demasiados y estamos muy bien armados, aunque de todos modos yo monto guardias, por si acaso. Catherine no se haba quedado del todo satisfecha con la explicacin, pero se tranquiliz al ver los rifles y pistolas que llevaba cada uno de los hombres. Gradualmente comenz a reconocerlos y a asociar caras con nombres. Saba, por supuesto, que el negro pelado y con dientes de oro que llevaba su carreta se llamaba Sam y que el nombre del cocinero era Henry y que el nico indio de la partida era un cheroqui que cabalgaba como si hubiera nacido sobre un caballo y que se llamaba Blood Drinker. Haba sido l quien haba hecho a Catherine pensar con temor en los indios. Lo haba sorprendido con sus ojos negros fijos en ella ms de una vez y estaba segura de que miraba con ganas su larga cabellera negra. El resto de los hombres seguan siendo extraos y, conscientes del ojo vigilante que Jason mantena sobre ella, continuara siendo as. La distancia entre la mujer del amo y los rudos hombres que empleaba era amplia y profunda, casi feudal. Incluso Jeanne, en su condicin de doncella personal de Catherine, estaba a salvo de sus avances simplemente porque era la criada personal de la seora. Comnmente una dama surea de buena familia no tena jams trato con los hombres que su marido empleaba para trabajar en sus tierras. En una situacin de desarrollo normal, Catherine y, por lo tanto, Jeanne jams habran conocido a

estos individuos y mucho menos les habran dirigido la palabra. Los hombres tenan su lugar y las mujeres de la casa del amo, el suyo. Haba algo que la confunda: Adam administraba su plantacin enteramente con mano de obra esclava, salvo algunos contados blancos bien calificados; en cambio, a juzgar por el grupo tan heterogneo que Jason tena bajo sus rdenes, pareca que l empleaba igual proporcin de negros y blancos. Pero no slo los hombres de Jason le generaban mltiples conjeturas; l mismo era una muy importante y tambin el lugar hacia donde la llevaba. Sin embargo, lo peculiar era que con su hijo durmiendo seguro en la parte de atrs de la oscilante carreta y su marido, aunque distante, cabalgando no demasiado lejos de ellos, Catherine senta un extrao gozo aunque su destino fuera desconocido. Escudriaba con ansiedad el entorno que la rodeaba y se maravillaba con el paisaje que cambiaba da a da. Estaban movindose lentamente en direccin Noroeste y a medida que dejaban las tierras bajas y pantanosas de la enorme planicie irrigada por el Mississippi, el terreno comenzaba a elevarse lenta y gradualmente; cada vez haba menos seales de los canalizas pantanosos casi opacos e inmviles que entrecruzaban la regin. Y cuando el terreno comenzaba a elevarse imperceptiblemente hacia el Norte tambin la vegetacin empezaba a cambiar. Haban desaparecido los cipreses grises con su musgo colgante, sus races nudosas y gigantescas como enormes rodillas que sobresalan de las aguas salobres de los canalizas y tambin los bosques de palmitos de tronco alto y hojas aserruchadas. Ahora, en su lugar, haba kilmetros y kilmetros de pinos, hayas grisceas y umbrosos fresnos, toda madera virgen an intocada por la mano del hombre. A pesar de su aterradora belleza, Catherine se haba sentido feliz de dejar atrs las tierras bajas y pantanosas.

Durante el da eran una hermosa vista, pero por la noche la sensacin era diferente. Era una sensacin de peligro y amenaza que no poda ser ocultada por el croar de las ranas o el chistido persistente de las lechuzas. En medio de la oscuridad el rugido de un cocodrilo poda hacerla estremecer con un temor primitivo y el grito del puma o el aullido de la vctima de algn depredador haba conseguido despertarla de] sueo ms profundo ms de una noche. Los pantanos eran un lugar primitivo y cuanto ms lejos de ellos estuvieran, mucho mejor. Perdi registro del tiempo, un da segua al otro rutinariamente mientras continuaban viajando siempre en direccin al Noroeste. Ese viaje le recordaba vvidamente aquellos das de su infancia con los gitanos cuando iban de un lugar a otro en sus coloridas carretas. Las pequeas fogatas nocturnas le traan remembranzas an ms intensas cuando, sentada con las rodillas levantadas y el mentn apoyado en ellas, contemplaba el oscilar de las llamas amarillo rojizo. As haca cuan do nia, con Adam a su lado, observando a Reina preparar la cena. Tambin aqu haba msica, no el llanto de los violines gitanos, sino la ms alegre o a veces ms triste de los negros; el sonido inundaba la noche silenciosa y era interrumpido solamente por el grito de los animales nocturnos. Despus de los primeros das, Jason haba ordenado a Catherine y Jeanne permanecer cerca de su carreta salvo para los viajes necesarios al bosque. Ni siquiera se reunan con los hombres a la hora de las comidas. Sally cocinaba para ellas en su propio fuego y, despus de probar la bazofia de Henry, Catherine estaba encantada con el arreglo. La sorpresa de Jason ante su inmediata aceptacin haba sido evidente por eso, en lugar de aliviar en algo la tensin entre ambos, de un modo extrao haba servido para intensificarla. Cada vez que estaban juntos el aire casi cruja con las feroces emociones silenciosas y este ambiente aumentaba con cada kilmetro que avanzaban, aunque conscientemente

ninguno hiciera nada para ello. Incluso Jason, ms all de aquellos escasos comentarios en Belle Vista, no haca mencin al distanciamiento entre ellos. Tampoco hablaba de Nicholas; lo ignoraba. Y Catherine, de un modo muy femenino, se lo pona delante de la nariz cada vez que se presentaba la ocasin. Era evidente que jams haba mirado al nio, porque de haber sido as se habra preguntado cmo era posible que tuviera unos ojos verdes tan parecidos a los suyos. Pero jams lo hizo y el deseo de Catherine de atraer su atencin hacia el nio fue muriendo poco a poco. Qu sentido tena? Jason haba decidido que el nio no era suyo y, admiti de mala gana, que el orgullo herido le impeda decirle la verdad. A la larga ella, revirti por completo su actitud y trat de que Jason tuviera el menor contacto posible con Nicholas. Tambin pas ms de una noche de insomnio tratando de dilucidar cul era la actitud de Jason hacia ella. Qu proyectaba especficamente? Su trato era fro al punto de la indiferencia. Ms all de ocuparse de que tuviera todo lo necesario y de cabalgar lentamente al lado de la carreta y preguntar cortsmente cmo estaba, la trataba del mismo modo que a Nicholas. La ignoraba! Por qu?, se preguntaba noche tras noche. Por qu esa distancia? Si no quera nada de ella, por qu se haba tomado el trabajo de buscarla y obligarla a ir con l? Era obvio que tenan poca intimidad, pero haba ms de una ocasin en que podan haber hablado, si l hubiera querido. Incluso una conversacin rutinaria e intrascendente habra sido mejor que su costumbre de atravesarla con la mirada. Le recordaba dolorosamente aquellos das en Pars. Sin embargo, ms de una vez la haba sorprendido vislumbrar un brillo de emocin en sus ojos, aunque este desapareca tan rpidamente que no poda identificarlo. Deseo? Odio? Su silencio sobre lo que le deparaba el futuro la torturaba dolorosamente. Siempre, al margen de lo que hiciera, estaba la

preocupacin y la curiosidad acerca de lo que planeaba para ella. Una noche, en las profundidades de la desesperacin, pens que seguramente habra planeado una venganza sutil y que no quera alarmarla indebidamente hasta que fuera demasiado tarde para hacer algo. Ese pensamiento le rob por completo el sueo y con mucho cuidado sali de la carreta. Sentada sobre el pescante de madera, mir perpleja la noche oscura. La oscuridad se vea amortiguada por la suave luz plateada de la luna menguante. Con excepcin de los hombres que hacan la guardia nocturna, todo el campamento dorma silenciosamente. Se poda ver de vez en cuando el brillo de los rescoldos de las fogatas y distinguir las siluetas tendidas en el suelo. Sinti curiosidad por saber qu pensaran de la extraa situacin entre ella y Jason. Y, como siempre, esa curiosidad la hizo pensar en su marido. Dnde estara? Dormido all afuera delante de ella? Haciendo ronda para ver si los guardias estaban alertas y vigilantes? Repentinamente, como si sus pensamientos lo hubieran conjurado, l apareci a su lado. -Qu diablos crees que ests haciendo aqu? -pregunt con aspereza. Sobresaltada, se volvi en la direccin de la voz y se habra cado del borde de la carreta si su brazo, como un crculo de acero, no la hubiese sujetado para impedirlo. El movimiento violento la aplast contra su cuerpo y por un momento ella se colg de l, apoyada contra su pecho, con el rostro levantado hacia l y las piernas todava en la carreta. Pero fue slo un segundo. Luego, maldiciendo, l la levant y la puso en el suelo sujetndola todava con firmeza mientras su boca buscaba la de ella con avidez. Catherine, recordando su reaccin en Belle Vista ante su respuesta espontnea, luch contra el deseo que la inundaba No iba a permitir que la culpara por su propio descontrol emocional. Esta vez no! Rgidamente, mantuvo su cuerpo lo

ms alejado posible de l y recibi su beso con la boca cerrada y los dientes apretados. Instantneamente consciente de lo que ella estaba haciendo, l afloj su abrazo. -Hacindote la difcil de nuevo? -pregunt, levantando la cabeza y con los ojos brillando en la tenue luz. Su mano bajaba y suba lentamente por su brazo desnudo y ella estaba insoportablemente consciente de la transparencia y delgadez de la camisola que haba elegido para dormir. Apenas cubra sus pechos y un temblor de deseo de que la poseyera sacudi su cuerpo cuando lo vio detener su mirada acariciadoramente sobre sus pezones dibujados ntidamente en la tela. Pero as como senta deseo tambin senta enfado; un enfado contra s misma por su debilidad en relacin a l, por el hecho de que independientemente de lo que hiciera estaba mal. Sus ojos buscaron el rostro cercano, notando la ominosa tensin en la mandbula y el msculo que temblaba en su mejilla. -Qu es lo que quieres, Jason? -pregunt, irritada-. Cuando respondo, soy una mujerzuela; si no, me hago la difcil. Slo dime cul es el rol que debera representar para adecuarme a ti! -termin desagradablemente. La boca de Jason expresaba toda la tensin contenida y la ira que era tan potente como la de ella. Le apret el brazo con tanta fuerza que le caus dolor. -Escucha -dijo-, tenemos que tener una conversacin, pero no es este el momento ni el lugar. Y haya sido intencional o no, el hecho de sentarte aqu afuera vestida de ese modo a esta hora de la noche era una invitacin abierta para cualquier hombre. Lo lamento -agreg con sarcasmo- si interpret mal tus acciones. -Por qu lo lamentas? -retruc ella, tan sarcstica como l-. Jams ha sido as en el pasado.

Consigui soltar su brazo y cuando se dio vuelta para subir de nuevo a la carreta las manos de l la tomaron por los hombros y la hicieron girar con rapidez para que lo mirara de frente. -Maldita seas! Eres la mujer ms obstinada y de mal carcter que he conocido en mi vida! -dijo l apesadumbrado. Despus, antes de que ella entendiera el significado de su afirmacin, se agach y levant una manta que estaba en el suelo al lado de la rueda delantera de la carreta. Estpidamente, ella lo mir confundida. -Es ah donde estabas durmiendo? -pregunt. -S! -contest l con voz airada-. Cada noche, como un perro fiel protegiendo a su duea! -ri con una risa spera por su propia declaracin, mientras la llevaba consigo a la rastra con pasos largos y rpidos lejos del campamento dormido. -Jason, sultame! -pidi, consciente de lo que intentaba hacer. Djame volver! La mir con ira. -De ningn modo! Tenemos una sola manera de hablar y a hora tengo ganas de hacerlo. Ocultos de las carretas por los rboles y arbustos, l se detuvo abruptamente y ech la manta en el suelo sobre una alfombra suave de pinaza. -Gritar! -dijo ridculamente Catherine, haciendo un ltimo esfuerzo por detenerlo. -No; no lo hars! -dijo l-. Tu boca estar demasiado ocupada en otra cosa! -y acercndola, la bes. Esta vez no aceptara negativa alguna! Vencida por una sensacin de inevitabilidad, Catherine dej que su requerimiento amoroso la arrastrara a la pasin ms intensa. En realidad lo deseaba, entonces, por qu fingir que no? Dej de luchar y, ardiente de deseo, no opuso resistencia cuando Jason le quit la camisola. En algn lugar de su cerebro saba que despus se odiara y tambin a Jason, pero entonces el deseo explot en sus venas y ya no pudo controlar el

espasmo de autntica necesidad animal que se desparram por todo su cuerpo. Sus labios buscaron ciegamente los de Jason y sus manos se volvieron tan audaces como las de l en sus caricias. Le acarici el pecho con las yemas de los dedos, dejando una huella de fuego a su paso y, lentamente, baj la mano hasta sus zonas ms sensibles. Jason se puso en tensa espera ante el primer contacto leve y cuando se volvi ms intenso murmur apasionadamente-: Gatita, por el amor de Dios! -llev bruscamente la mano donde l la quera. Despus, como para castigarla por todo lo que le retaceaba, jug con ella hasta casi enloquecera de pasin. Sus manos y su boca recorrieron cada curva y cada hueco tan aorado y, por fin, deslizando una rodilla entre sus piernas se las separ. Sus manos se hundieron profundamente, creando tal placer que Catherine crey que morira de deseo si no la penetraba pronto. Febrilmente le hizo saber lo que quera y cuando abri la boca para rogar, l se desliz dentro de su cuerpo y ronrone de gozo como un gato satisfecho. Mientras se mova dentro de ella, Catherine slo tuvo conciencia de la existencia de Jason y nada ms que de Jason que la transportaba a un xtasis glorioso. Despus, cuando volvi al mundo real, con l todava acaricindola y mordisqueando el hueco de su garganta, como desde una gran distancia lo oy decir: -Gatita salvaje! Tenas necesidad de araarme la espalda? -y frotando su nariz contra los hombros de ella aadi-: Gatita, te he echado tanto de menos. Ests en mi sangre como un fuego. Pero aadi- ser mejor que te lleve de regreso antes de que uno de los guardias se tropiece con nosotros y decida decorar su cinturn con nuestro pelo. Y -continu, mientras se acomodaba los pantalones con movimientos rpidos y controlados- el guardia que tiene esta seccin ser mejor que tenga una buena razn para no habernos descubierto.

Se oy un leve sonido detrs de ellos que hizo a Jason darse vuelta automticamente con un cuchillo en la mano aparecido como por arte de magia. Sorprendida, Catherine se quit rpida e instintivamente de su camino llevando consigo la manta. Una carcajada suave y repentina de Jason la hizo levantar los ojos vivamente y a no ms de cincuenta centmetros de distancia se hallaba Blood Drinker con su rostro absolutamente inexpresivo. El indio mir elocuentemente a Jason por un momento y despus desapareci en la sombra. -Estuvo aqu todo el tiempo? -pregunt Catherine con la cara de color bermelln. Jason se encogi de hombros. -Probablemente -dijo sonriendo. Blood Drinker es el mejor hombre que tengo y nadie puede hacer un solo movimiento sin que l lo perciba. Pero no te preocupes, gatita -brome audaz-. Es tan discreto y su sentido del decoro es tan agradable que, conocindolo como lo conozco, creo que ha desviado la vista e ignorado tambin tus exclamaciones de placer y se ha asegurado de que nadie nos interrumpiera, amigo o enemigo. Se sinti llena de vergenza e indignacin contra Jason por la ligereza con que la tomaba y busc su camisola a tientas en la oscuridad. Una vez que la encontr se visti rpidamente e ignorando a Jason camin rgida de regreso a la carreta, sintindose ms furiosa con cada paso que daba. Todava resonaba en sus odos la risa burlona de Jason cuando subi a la carreta. Acostada en la oscuridad del interior del vehculo sinti que volva a ruborizarse de vergenza. Cmo poda Jason tratarla de esa manera? A la maana siguiente se senta particularmente mal, tan decada y deprimida que Jeanne se sinti movida a preguntar -Se siente mal, seora? Justo en ese momento Blood Drinker pas al lado de la carreta y ella se sonroj de inmediato al sospechar que l sonrea.

-No! -contest airada-. Y no te metas en lo que no te incumbe! Considerablemente sorprendida por su reaccin, Jeanne se retrajo enseguida en un silencio reprobador decidiendo que ese viaje tan largo estaba afectando el carcter de la seora. Un gorjeo feliz de Nicholas la distrajo y se olvid por completo del estado de nimo de su patrona. Pero Catherine no poda olvidar con tanta ligereza los acontecimientos de la noche anterior y, mientras se suba al asiento de la carreta, no pudo dejar de pensar en Blood Drinker y Jason y su frtil imaginacin la hizo padecer la ms terrible tortura. Pero a medida que avanz la maana y tuvo que enfrentar al indio una y otra vez, su bochorno fue desapareciendo aunque no su resentimiento. Despus que Blood Drinker haba ido hasta su carreta varias veces, detenindose cada vez a preguntar alguna trivialidad a Sam, aparentemente a pedido de Jason, se llen de sospecha y cuando se detuvieron al medioda, baj decidida a buscar a su marido. Lo encontr sentado a horcajadas en un esbelto zaino con la camisa blanca abierta casi hasta la cintura y el sombrero echado hacia atrs. Estaba ocupado liando un largo cigarro y, distrada por un momento, observ fascinada el movimiento de sus dedos. Una vez terminada su tarea a satisfaccin, Jason, lo encendi. Despus mirando el humo que se rizaba fragantemente arque una ceja en un gesto interrogativo por su presencia all y Catherine sinti que su corazn se hencha estpidamente con amor. Qu tonta eres!, rezong en silencio. -Quiero hablar contigo -dijo muy seria. -Habla. No te detengo -replic l con expresin irnica -Hay alguna razn especial por la que Blood Drinker deba hacer a Sam una cantidad de preguntas innecesarias? -dijo con los dientes apretados y los ojos llenos de furia-. No pasa un kilmetro sin que vaya a preguntar alguna estupidez.

Jason la mir con atencin el brillo de sus ojos era burln y recorri lentamente todo su cuerpo notando con evidente diversin la agitacin en el pecho de ella mientras esperaba su respuesta. Finalmente, cuando ella estaba a punto de irse, l se quit el cigarro de la boca y dijo: -Despus de anoche, supuse que te sentiras un poco incomoda con la presencia de Blood Drinker y decid que la manera ms rpida de que lo superaras era tener que enfrentarlo a menudo. -Muchas gracias! Tu amabilidad y consideracin me abruman! -dijo, tensa. Toda expresin risuea desapareci en l de inmediato. -Tal vez no aprecies mis mtodos, gatita, pero ha-o lo que creo que es lo mejor. El es importante para m y no quiero que haya una relacin tensa entre la gente que me es necesaria. Entiendes? -el tono de su voz era fro y Catherine lo mir impotente durante un minuto ms antes de darse vuelta y caminar de regreso a su carreta. Blood Drinker no hizo ms visitas a Sam, pero eso dio a Catherine escasa satisfaccin. Jason haba demostrado tener razn y ella reconoci lealmente que era de reacciones rpidas. Por desgracia, no estaba de nimo para complacerse con sus virtudes, si es que tena alguna, se dijo mentalmente. El resto del da pas rpidamente para ella, no debido a algn cambio particular en la rutina diaria ni a alguna modificacin perceptible en el terreno, sino porque tena mucho en qu pensar. El recuerdo de Jason hacindole el amor ti sus mejillas de rubor ms de una vez, pero eran aquellas palabras que haba dicho lo que ms la inquietaban. Deseaba con todo su corazn atribuir mayor sentido a lo que haba dicho y hecho. Pero temerosa, casi aterrorizada, de cometer el error de interpretar mal los motivos detrs de sus acciones, finalmente concluy que no eran ms que las que cualquier hombre dira a cualquier mujer en el arrebato pasional.

En cuanto a la avidez de su deseo; bueno, se dijo amargamente, no la amaba tampoco la primera vez que le haba hecho el amor, de modo que, cul era la diferencia ahora? Era un viaje largo y haca mucho que l haba estado sin mujer. Eso era todo! Se aferr con firmeza a esa idea y se prometi en silencio que, pasara lo que pasara, no se expondra a ninguna situacin que implicara otra confrontacin con l. Su cuerpo traicionaba, a su mente siempre, respondiendo con demasiada rapidez a su contacto como para que pudiera controlarlo. Saba que l no tena ms que buscarla para que todo el control que con tanto esfuerzo impona a sus emociones se desmoronara por completo. Pero como si esa noche hubiera quitado de alguna manera un obstculo entre ellos, Jason comenz a buscarla y a desplegar ese encanto que consegua seducir su corazn y contra el que ella luchaba tenazmente. Con rostro inexpresivo ella ignoraba sus frecuentes sonrisas o finga no orlo cuando le hablaba y consegua exasperarle con su fra calma. Sus preguntas irritadas no conseguan ms que respuestas muy breves. Comenz a acompaarla en la cena. Despus tirado en el suelo con la espalda apoyada contra la rueda de la carreta, trataba de sacarla del caparazn donde se haba refugiado, pero la encontraba enloquecedoramente huidiza. Fsicamente estaba all, tan cerca que poda estirar la mano y tocarla, y Catherine se habra impresionado si hubiera sabido con qu frecuencia l anhelaba tomarla en sus brazos y sentirla cerca. Pero, ella, recelosa de cada movimiento que l haca y tratando de impedir ser vctima de su propia debilidad, slo atinaba a no salir del encierro en que se haba refugiado. Era amable cuando le hablaba y se interesaba en lo que deca, pero slo si los temas eran impersonales. Y Jason, viendo la sonrisa fra y distante que reservaba nicamente para l, senta ganas de sacudirla hasta que le castaetearan los dientes o de besarla hasta que se derritiera contra l.

Sin embargo, a pesar de todo lo que no estaba resuelto entre ellos, lentamente comenzaron a conocerse. Hubo un entendimiento tcito de que no hablaran del pasado, Tampoco del futuro. Incidentes que haban ocurrido antes de su encuentro en el campamento gitano y 1as cosas sucedidas durante el viaje eran perfectamente aceptables. Frecuentemente, incapaz de evitarlo, Catherine rea con toda espontaneidad con algn relato divertido. Jason no tena la menor conciencia que incluso su sonrisa ms indolente consegua acelerarle dolorosamente el pulso; ni tampoco que ella se deleitaba con el atractivo cuadro que presentaba sentado all contra la rueda, sus ojos brillantes de diversin. Pero, Catherine, mirndolo casi a hurtadillas, s estaba extraordinariamente consciente de ello. Una noche que estaban sentados conversando, o eludindose de manera corts, Jason dijo: -Bueno, maana a esta hora espero que hayamos llegado a destino. Te sentirs contenta de ver esta carreta por ltima vez. Catherine levant la cabeza sobresaltada y con curiosidad natural pregunt: -Dnde vamos? Nunca me lo has dicho. -Tampoco nunca lo has preguntado -fue la respuesta fra. Tragndose el deseo de replicar con sarcasmo, lo hizo en cambio con dulzura: -Bueno, estoy hacindolo ahora. Dnde vamos? Con una sonrisa inusual y una expresin distante en los ojos, su voz tena tal suavidad cuando habl que ella lo mir atentamente. -Se llama Terre du Coeur, Tierra del Corazn, y son hectreas y hectreas ubicadas entre Natchitoches o Fuerte San Juan Bautista como lo llaman los ms viejos, y Alexandria sobre el ro Rojo -con voz casi soadora continu-. La hered a mi mayora de edad de mi madre y ella de la suya. Es agreste e indmita y ms hermosa de lo que uno pueda imaginar -le lanz

una mirada maliciosa y aadi-: Como t -cuando la sonrisa de ella se congel, agreg rpidamente-: Hay una casa y dependencias que fueron construidas en la juventud de mi madre, pero se ha hecho muy poco para hacer productiva la tierra. La mayor parte de ella ha sido usada para engordar ganado, aunque se han desbrozado algunas hectreas para cultivar algodn. Las mujeres de mi familia siempre se han casado bien y no le han dado uso prctico. Probablemente, si hubiera habido ms hijos, no la habra heredado yo, pero ser hijo nico tiene sus ventajas y desventajas. -Por qu no hiciste nada con ella antes? -pregunt Catherine con cautela. -Nunca antes tuve esposa -fue la rplica cortante. Catherine, casi tartamudeando por el apuro, cambi de tema. Uno de los temas de los que no quera hablar era de ser su esposa y con la confusin ella no percibi el brillo divertido en los ojos verdes.

CUARTA PARTE

Terre du Coeur

Captulo Veintinueve
Verano de 1804

Ni aunque viviera cien aos Catherine olvidara la primera visin de la casa de madera maciza y ladrillo que se convertira en su hogar en Terre du Coeur. La casa coronaba una pequea elevacin, ascendiendo como una joya amarilla, como un topacio colocado sobre una amplia extensin de csped verde aterciopelado. Muchos aos atrs, las columnas altas de madera del primer piso haban estado pintadas de amarillo claro, pero ahora, desteidas por el fuerte calor del sol, brillaban color blanco cremoso en el sol del fin de la tarde. Construida cuando la abuela espaola de Jason era apenas una nia, Terre du Coeur denunciaba su origen hispano con la amplia escalera sinuosa en el exterior de la casa que haca un arco elegante que llevaba al piso superior fresco y cubierto de enredaderas. Puertas-ventanas muy amplias daban a las terrazas sombreadas que rodeaban los tres lados de la casa y el techo a dos aguas con sus inclinaciones protectoras sobresaliendo mas all de las terrazas las convertan en lugares frescos protegidos del calor hmedo del da. Las barandas delicadamente talladas se hallaban cubiertas de madreselva y jazmines trompeta y las hojas intensamente verdes brillaban contra la palidez de las barandas de madera. Jazmines amarillos y anaranjados resaltaban vivamente en medio del verdor y haba una fragancia dulce de madreselva en el aire. Catherine no estaba preparada para una casa en medio de esa aparente selva, especialmente en un lugar as, rodeado por un bosque de pinos de olor penetrante y enormes robles.

Parpade sorprendida cuando el sendero que haban venido siguiendo se abri en un enorme claro donde se hallaba la casa. Cuando se acercaron, la casa que a primera vista pareca desierta, cobr vida y en cuestin de segundos los cansados viajeros fueron rodeados por una multitud de mujeres, hombres y nios sonrientes que aparecieron a saludarlos. Despus, Catherine se enter de que Terre du Coeur era ms una colonia que una plantacin; que detrs de la casa principal, oculta por un cinturn de altos pinos, haba casas ms pequeas donde vivan con sus familias muchos de los hombres que haban hecho ese viaje particular con Jason. Pero ese da, agotada por el balanceo de la carreta, slo senta una enorme gratitud con todos esos criados que hacan que sus primeras horas en su nueva casa fueran gloriosas. Jason regres a su carreta y, tomndola fuerte por la cintura, la deposit en el suelo sin soltarla. Rodeada por sus brazos y bajo la mirada interesada de toda esa pequea comunidad, l inclin su cabeza y la bes larga y ansiosamente. -Bienvenida a Terre du Coeur, mi pequea cascarrabias. Incapaz de pensar claro y aturdida por el tono carioso de su voz, Catherine se dej llevar dcilmente arriba por una activa mujer llamada Susan. Susan la gui hasta una habitacin fresca y luminosa y luego se march, murmurando que deba controlar si los dems criados estaban cumpliendo con sus tareas. Catherine se qued de pie mirando inexpresivamente los pisos de madera, el blanco reluciente de las paredes que no tenan ningn adorno y los escasos muebles. Haba una cama enorme de caoba de cuatro columnas que brillaba contra la blancura prstina de las paredes y un ropero igualmente enorme deliciosamente tallado, y en el mismo estilo espaol pesado una mesa de tocador con una banqueta tapizada en terciopelo rojo. Estos eran los nicos objetos en la habitacin asombrosamente espaciosa. Incluso la gran chimenea de

ladrillo en un rincn no consegua disminuir el tamao del cuarto. Sin saber muy bien qu hacer, sali a la terraza y se detuvo a mirar la febril actividad que se desarrollaba abajo mientras las carretas eran descargadas y sacadas de all. Sinti un cierto dolor cuando vio desaparecer la suya por un costado de la casa; le resultaba increblemente familiar, incluso la dureza machacante de su asiento de madera y casi dese que hubieran seguido viajando. Regres al interior, agradecida de la frescura que haba all de inmediato not otro conjunto de puertas dobles talladas en madera. Al abrirlas descubri otra habitacin. Era, si exista la posibilidad, an ms grande que la que acababa de dejar y estaba vaca. No haba un slo objeto que atenuara su inmensidad. Volvi a su habitacin con el entrecejo fruncido y se qued paralizada al ver a Jason tendido indolente sobre la cama y con una sonrisa a flor de labios. -Bueno, qu te parece? -Es terriblemente grande -contest con sinceridad. -Tal vez. Pero con todas las chucheras y muebles que estoy seguro le agregars, es muy probable que tenga dificultades para caminar por la casa sin tropezarme con algo. -Eso no lo sabes! Y dnde se supone que voy a encontrar todos esos muebles y chucheras en este desierto? -pregunt con sarcasmo. Su sonrisa se hizo ms amplia mientras se quitaba las botas y las arrojaba al suelo. -Pronto, mi pequea, te mostrar los depsitos. Mi abuela una vez pens que le gustara vivir aqu y consecuentemente trajo una excesiva cantidad de cosas con ella. Estoy seguro de que despus de tantos aos algunas sern intiles o estarn arruinadas, pero habr suficiente para que tengas con qu empezar. Y aquellas carretas que trajimos con nosotros, amor, no estn precisamente vacas! Si apruebas o no las telas y materiales que eleg es otra historia.

Ella lo observ con los brazos cruzados y llena de resentimiento. -Es por eso que me trajiste contigo? Para que arregle tu casa y te la administre? Acostado recorri significativamente el cuerpo de ella con la mirada. -No; esa no es la nica razn por la que te traje. -Dnde vas a poner a mi hijo? -pregunt tensamente, ignorando el brillo burln en sus ojos y el silencioso desafo -. Lo quiero cerca de m. Quiero que duerma en mi misma habitacin. La sonrisa de Jason se desvaneci y su mandbula se puso tensa. -Creo que estars demasiado ocupada compartiendo la habitacin conmigo como para preocuparte por l. Pero deja de lado tus temores maternos. No lo he mandado al cuarto de servicio. Est cruzando el pasillo, apenas a algunas puertas de sta, atendido y regaloneado por Jeanne y Sally. Por ahora, ellas pueden atenderlo tan bien como t y hay suficientes criados alrededor como para que no se lo descuide. La burla en su voz era evidente y por un instante ella se sinti tentada a arrojarle a la cara su paternidad. Pero, a su manera, era tan orgullosa y obcecada como Jason y lo nico que hizo fue morderse las palabras y preguntar concretamente: -Tengo que compartir la habitacin contigo? -Dnde sugieres que me aloje? Por ahora, esta es la nica habitacin con una cama. A menos que esperes que vaya al cuarto de los -criados varones -agreg arrastrando las palabras. Se levant rpidamente de la cama y camin hacia donde estaba ella de pie con los ojos brillantes de rabia y frustracin. Estirando la mano le acomod un rulo detrs de la oreja. Catherine, tuvo una insoportable conciencia de la

calidez de sus dedos cuando le acarici levemente la mejilla y del cuerpo delgado y musculoso a escasos centmetros suyos. No pudo mirarlo y mantuvo la vista clavada en el suelo como hipnotizada, luchando contra el deseo traicionero de arrojarse en sus brazos y gritar que no importaba donde durmiera siempre que la llevara con l. -Sera tan malo compartir una cama conmigo? -pregunt l con la voz enronquecida por la emocin. Como ella continuara mirando el suelo, l le tom el mentn y le hizo mirarlo a los ojos: -Lo hiciste una vez, gatita. Y me parece recordar que acordamos tratar de hacer algo de este matrimonio tan mal parido. Me encontraste tan desagradable que despus de una nica noche juntos tuviste que poner un ocano entre los dos y obsequiarme con el hijo de otro hombre? Su corazn quiso gritar: "Oh, Jason, jams fue eso! Pero cmo poda funcionar nuestro matrimonio si lo nico que queras era un vientre para tus hijos?. Pero las palabras fueron dichas slo en su interior y herida de nuevo por su determinacin de achacarle caractersticas tan viles, dijo con un tono fro como el acero: -Te molesta pensar en m en los brazos de otro hombre, que sus labios me besen y que juntos seamos capaces de crear otra vida? La presin sobre su mentn se hizo ms fuerte y los ojos de ella se humedecieron de dolor. Y, como para obligarla a callarse la bes con una fuerza hiriente y dolorosa; fue un beso sin pasin, un beso destinado a castigar y herir. - Mon Dieu! Cmo puedes preguntar eso? -exclam contra sus labios trmulos -. S, me molesta! Despus que te vi en Nueva Orlans despert soando que tena tu cuello suave y blanco en mis manos y si esos sueos, esas pesadillas, fueran ciertas, te habra estrangulado y tambin matado esa vida en tus entraas. Le haba rodeado inconscientemente el cuello con las manos y ella, levantando la cabeza, lo mir sin temor y de modo

desafiante. La mirada de Jason estaba clavada en su boca y una lnea blanca de furia cerca de sus labios revelaba ms claramente que las palabras la furia que debera haber experimentado. -Qu te detiene? -desafi ella, impulsada por una fuerza que no pudo controlar. Sinti que la tensin del cuerpo de l se aflojaba levemente ante su desafo y que la blancura desapareca y sus labios se curvaban en una lenta sonrisa profundamente sensual. Sus manos dejaron el cuello y la apretaron contra l. -No; no, mi amor. Si te matara me acosaras en sueos el resto de mi vida. As, te tengo donde quiero y cuando quiero y no puedes negar ms que yo la fuerte atraccin que existe entre los dos. Despus la bes y alzndola en vilo la llev hasta la cama. Con una terrible sensacin de vrtigo y la sangre gritando de deseo, Catherine resueltamente ignor el reclamo de su orgullo que exiga que resistiera lo que todo su cuerpo peda y respondi con una avidez tremenda las exigencias pasionales de Jason. Fue una posesin rpida, con pocos preliminares, su cuerpo fundindose rpidamente con el de ella como si hubiera alguna fuerza que los impulsara a unirse. An as fue, como siempre, muy satisfactorio y despus, mientras yacan desnudos en la cama arrugada, sus cuerpos todava trabados, Jason murmur contra su cuello: -Por qu es as entre nosotros? Haba una nota de angustia en su voz y Catherine, con los ojos iluminados por el recuerdo de la pasin compartida, clav los ojos en el cielo raso sin poder responder, buscando una respuesta que no consigui encontrar. Jason recorri con sus labios la lnea de su mandbula y sus manos acariciaron con suavidad donde antes haban sido dolorosamente exigentes.

-Por qu tenemos que destrozarnos con palabras? Sin embargo, slo tengo que tocarte y nada ms importa. En este momento podra perdonarte cualquier cosa, pero s, y t tambin, que dentro de una hora nos estaremos araando y tratando de ser el primero en hacer sangrar. Jason hablaba bajo, mas para s que para ella y la tristeza que subyaca en el tono hizo que Catherine sintiera que todo su cuerpo se derreta de amor. Sus dedos acariciaron a tientas su cabeza deleitndose en su cabello negro y sedoso. Por primera vez, guiada por el amor y no por la pasin, lo acarici voluntariamente, pero ninguno de los dos se dio cuenta de ello. Como avergonzado de admitir la atraccin entre ambos, l se apart y dejando la cama comenz a vestirse; y todo rastro del clima existente haca unos momentos se desvaneci. Reapareci la expresin irnica matando las palabras que estaban a punto de salir de los labios de Catherine. En silencio, ella tambin se puso de pie y, tan rpido como l, se visti. Cualquiera fuera su significado, ese pequeo interludio de introspeccin haba terminado y el estado natural de fra hostilidad estaba en vigencia nuevamente. La primera semana de Catherine en Terre du Coeur transcurri en un caleidoscopio de escenas cambiantes mientras Jason, de un nimo sorprendentemente amistoso, la familiarizaba con la propiedad. Los primeros das padeci terriblemente el calor, ya que slo tena para montar a caballo aquellos elegantes trajes que haba comprado en Pars. Una maana, mirando pensativamente su cara mojada de transpiracin, Jason hizo traer un bal y llevarlo a la habitacin de ella. Estuvo encantada de descubrir que estaba llena de ropa de cuando Jason era ms joven y que mucha de ella estaba flamante, si bien haba otra totalmente inservible. Haba varios pares de pantalones prcticamente sin uso que no caan tan mal en su silueta y una cantidad considerable de camisas blancas de lino o seda. Con la ayuda de Jeanne y una de las otras mujeres, la

ropa fue adaptada para ella y de all en adelante no us para montar ms que la ropa reformada de su marido. Una vez resuelto el tema de la comodidad de la vestimenta, pudo disfrutar de los recorridos que Jason hizo con ella por la plantacin. En una tpica actitud masculina, la llev primero a aquellos lugares que l consideraba importantes. Por lo tanto, vio todos los trabajos de la plantacin antes de poder revolver entre los fascinantes objetos que haba en los depsitos. Pero no era tan distinta de la Catherine que haba cabalgado sobre Sheba recorriendo las colinas de Leicestershire como para no apreciar los establos con sus vigorosos ocupantes. Una vez que hubo entrado al enorme establo de ladrillo con olor a heno limpio y a las casillas blancas que albergaban varios caballos comprados en Inglaterra, Jason tuvo que sacarla a la rastra. De vez en cuando, ella se detena ante un animal que le pareca familiar, pero de inmediato decida que no era ms que su imaginacin. Era como un nio a quien se le ofreca el mejor caramelo y deambulaba feliz por el complejo que constituan los establos. Se detena a menudo a hablar con conocimiento de causa con los encargados del rea y alegremente ofreca una manzana a algn animal. Jason sonriendo indulgentemente le permita recorrer el lugar con toda libertad. Con frecuencia se senta sorprendido por la rpida e inteligente captacin que tena de toda la complejidad de la crianza de caballos. En secreto, esperaba que algn da esos animales hicieran famosa a Terre du Coeur entre los criadores de los Estados Unidos. Esa maana particular, estaban caminando lentamente hacia la ltima de las edificaciones nuevas y Jason haba explicado que la haba proyectado para destinarla a las yeguas preadas o que haban alumbrado recin. Estaba ubicada a cierta distancia de las otras construcciones, al borde de una extensa pradera donde ya algunas yeguas de andar elegante pastaban tranquilamente con sus potrillos zanquilargos.

Catherine, tomada amistosamente del brazo de l, con el rostro protegido del sol abrasador por un gracioso y femenino sombrero de ala ancha, suspir de felicidad. -Jason, es realmente tan hermoso dijo -. Es incluso ms bello que Hunter's Hill y jams cre que podra haber un lugar en el mundo que pudiera comparrsele. -As es -contest l con sequedad -. Recuerda, este ser tu hogar de ahora en adelante. Su cara alegre se ensombreci por un momento. -Nunca regresaremos? -pregunt con nostalgia. Luego, tomando conciencia dijo bruscamente -: Qu pasar con mis tierras? Espero convencer a Rachel de que se quede en Estados Unidos y no habr nadie en Inglaterra que administre mis propiedades. -Podemos poner tus propiedades en manos de buenos agentes inmobiliarios -replic l con expresin pensativa -. Tengo parientes en Inglaterra que estarn dispuestos a supervisar amistosamente. No te engaarn. Me ocupar de eso! Imagino que volveremos a Inglaterra de vez en cuando, de modo que podremos controlar por nosotros mismos. Quin sabe, quiz tengamos un hijo que prefiera Inglaterra a Norteamrica - termin diciendo con impertinencia. Ella lo mir durante un momento antes de preguntar. -Te fastidiara si fuera as? Despus de todo, tus races estn ac. Sonriendo ante su expresin seria, le pas levemente el dedo por la nariz y brome: -Mi querida mujercita, intento tener tantos hijos contigo que no me preocupa que alguno se desviva por Inglaterra, porque siempre habr suficientes para Terre du Coeur. Dividida entre el deseo de rer por su afirmacin extravagante y el dolor de que pudiera declarar tan abiertamente el uso que pensaba hacer de ella, se las ingeni para sonrer y decir vivamente:

-No importa eso! Mustrame la pista de carrera que dijiste que estaban construyendo. La pista quedaba justo ms all de una pequea rea boscosa y era una vista incongruente en el medio de la selva. Por ahora, slo haban desbrozado la pista y haba un cerco rstico de madera en lugar de las barandas prolijas que a la larga la limitaran. -Realmente tienes intencin de criar caballos de carrera? -pregunt Catherine con cierta incertidumbre. -Por qu no? Todas las cosas tienen que empezar en algn lugar. Adems, mi desaprobadora seora, los caballos no son ms que mi hobby. Tu pan y manteca no dependern de ellos. -No me preocupaba el aspecto financiero del asunto y lo sabes bien! Por qu siempre distorsionas todo lo que digo? -Porque, querida ma, rara vez nuestros pensamientos siguen el mismo curso -dijo l, riendo suavemente mientras miraba el rostro atribulado de ella -. Automticamente presum que lo veas desde ese punto de vista. Disclpame. Sin saber qu decir y sin nimo de empezar otra discusin intil, se relaj y sonri comenzando a emprender el camino de regreso en direccin al establo de las yeguas de cra. Los bosques estaban frescos y sombros y Catherine disfrut del perfume fuerte de los pinos mientras caminaban por el sendero angosto que llevaba hacia el establo. El camino estaba bordeado por arbustos con flores y desparramados por todo el bosque haba alfombras de flores silvestres, flox, reinas Margarita y menta. Todava quedaba uno que otro jazmn amarillo de los que florecen en primavera y Catherine, con su vestido color lavanda y su sombrero de paja de ala ancha, pareca ella misma otra flor silvestre. A1 llegar a la edificacin, Jason camin adelante con paso rpido, dejndola recorrer sola ese ltimo establo. Ella se detena de vez en cuando para mirar dentro de las casillas espaciosas. Jason estaba esperndola cerca de la ltima con las manos en los

bolsillos, la espalda apoyada contra un poste y las piernas cruzadas. A pesar de su actitud despreocupada, a ella le pareci percibir una leve tensin en l, pero despus el movimiento del caballo en la casilla cercana distrajo su atencin. Cuando Catherine se acerc, la yegua dej abruptamente de refregar su hocico contra su potrillo y sac la cabeza brillante por encima de la mitad inferior de la puerta. Paralizada, la joven mir el hocico sedoso y familiar. -Sheba! -susurr. Aturdida se acerc ms al animal. Casi sin poder creerlo le pas la mano por el cuello negro y satinado y despus de un minuto se volvi hacia Jason. Haba decenas de preguntas que quera hacer, pero no consigui articular ninguna. Jason, apiadado de su asombro evidente, fue el primero en decir algo. -Cuando visit a tu madre despus de tu primera desaparicin, mientras esperaba que aparecieras, pas gran parte del tiempo familiarizndome con tus establos. Y, como nunca dud de que con el tiempo te recuperara y te traera a Luisiana, no vi ninguna razn para dejar detrs de ti un stock de animales tan recomendables. Especialmente, no pude evitar traer a Sheba dado que ella me trae algunos recuerdos muy particulares. Vvidamente, como si hubiera sucedido ayer, Catherine record aquel da en la pradera cuando por primera vez l la haba hecho tan consciente del poder de su cuerpo sobre ella. El hecho de que Jason lo recordara tambin le produjo una extraa sensacin y, repentinamente, tmida por la emocin que haban creado sus palabras, dijo: -Me alegro mucho de que la hayas trado. -No puedes hacer nada mejor que eso? -pregunt l, bromeando. -Muchas gracias por traerla -replic ella, ruborizndose y dndole una mirada resentida.

La carcajada de Jason ayud poco a tranquilizarla, pero insisti, -En serio, te digo, estoy verdaderamente agradecida! Meneando la cabeza y sonriendo, la gui en direccin a la casa grande y colocando la mano de ella sobre su brazo, dijo: -Tendrs que hacer mucho ms que eso! Pero por ahora lo dejaremos as. No hizo otra referencia a ello, pero cada maana de all ea adelante, cuando iba a ofrecer a Sheba algn obsequio se preguntaba cul habra sido el motivo detrs de su accin, Ultimamente era tan amable. No; "amable" no era la palabra; quizs indulgente. Sin duda haba sido muy considerado al familiarizarla con la plantacin. Durante varios das recorri con l la vasta propiedad y mi con atencin cuando le sealaba los valles donde el ganado, engordaba y donde algn da habra algodn y caa de azcar. Ya se haban desbrozado y cultivado algunas reas y ella miraba con curiosidad las hectreas de caa de azcar verde plantada cerca del ro y los campos de algodn que crecan en el terreno ms alto. Una tarde se detuvieron sobre una leve elevacin y miraron hacia atrs los cultivos que crecan rpidamente bajo el sol abrasador. -Parece terciopelo -dijo Catherine, maravillada. El sonri ante el tono de voz. Haba disfrutado esos das con ella y estaba esperanzado de que por fin estuvieran cerca de encontrar un entendimiento. Pensar en Nicholas y en el padre del nio todava consegua llenar su cuerpo de una furia negra y violenta, pero la tena a ella y pareca que ella no encontraba su compaa tan desagradable. Jason no comparta su cama, contrariamente a lo que haba anunciado. Casi como si supiera cunto odiaba y tema ella esos momentos en que su cuerpo responda descontroladamente, l se reprima de obligarla a aceptarlo en la cama. Y Catherine estaba agradecida por ello aunque confundida y llena de suspicacia.

Sally, la jovencita negra que Jason le haba llevado cuando recin comenzaron el viaje a Terre du Coeur, se haba encariado extraordinariamente con Nicholas. Tanto, que se haba vuelto celosa en extremo de cualquiera, incluida Catherine, que tuviera algo que ver con el pequeo. De modo que Jeanne se convirti de nuevo casi exclusivamente en la doncella personal de Catherine. Y como ambas estaban muy unidas afectivamente, el papel de Jeanne era ms de compaa que de sirvienta. Jason, una vez satisfecho con el conocimiento que su mujer tena de la propiedad, le mostr por fin el depsito. Qu tesoros encontr all! Cualquier objeto que en tres generaciones no haba contado con el favor de aluno de los Beauvais haba sido enviado a Terre du Coeur a enmohecerse o juntar polvo. Catherine poda imaginar a alguna pariente de Jason diciendo: "Despus de todo no se puede tirar; quizs alguien le encuentre algn da alguna utilidad." Y como la generacin siguiente no se habla molestado en inventariar lo que haba, sino que simplemente haba aadido lo suyo, el resultado era el caos. Catherine descubri en un cartn puesto precariamente en el brazo de un silln antiguo y feo un bellsimo juego de cristal de Baccarat que Antonia detestaba. Jeanne se haba tropezado con un juego de porcelana inglesa que haba sido regalo de matrimonio para los padres de Jason y cuyo diseo de hojas delicadas verde y dorado nunca haba gustado a Guy. Algunas cosas estaban muy daadas, incluyendo varias pinturas. A1 verlas a la luz del sol en la pila para quemar, Catherine se haba alegrado de que fuera as. Pero la alfombra espaola comida por las polillas y los ratones la deprimi mucho. Se habra visto espectacular en el saln principal! Jason tom esas prdidas con total indiferencia y cuando Catherine continu quejndose por la alfombra, dijo despreocupadamente:

-Haz una lista con las cosas que quieres, incluyendo las malditas alfombras, y Blood Drinker las traer. -Va de regreso a Natchez? -pregunt sorprendida. -A Natchez no, a Nueva Orlans. Necesito algunas cosas y l partir con varios hombres dentro de unos das. Todava era temprano, pero acababan de terminar de cenar y estaban todava en el comedor. La habitacin era amplia y estaban sentados en las cabeceras de la mesa, separados por un mantel de lino blanco como la nieve, que Catherine haba encontrado en uno de los bales al igual que el par de candelabros de plata y cristal que adornaban la mesa. Al mirar el rostro de Jason en la luz oscilante de las velas, se pregunt si llegara a conocerlo algn da. Aunque las cosas estaban mucho mejor entre ellos, todava haba un impasse y ninguno de los dos se atreva a plantear ningn tema personal o explosivo. Dentro de lo razonable, Jason le daba en el gusto en todo lo que deseaba. Tena una casa hermosa donde l aceptaba que ella hiciera lo que le pareca mejor, criados que respondan a su menor pedido y l no le haca exigencias de otro tipo. Saba que estaba muy ocupado con la plantacin; haba estado trabajando particularmente duro durante varios das en el desbroce de toda una seccin que sera plantada con algodn al ao siguiente. Y antes del otoo, el ganado que pastaba en esos valles abiertos tena que ser marcado y seleccionado para su venta en Nueva Orlans. En realidad, era un hombre muy atareado, pero ella se preguntaba nostlgicamente si sera esa la razn por la que no buscaba en la cama. Por supuesto que no lo quera all!, se recordaba de inmediato. Observando su postura relajada en la cabecera de la larga mesa, odi tener que romper ese agradable silencio.Pero haba sido l quien haba sacado a relucir el viaje de Blood Drinker y abierto la puerta para algo que le preocupaba desde haca semanas.

-Puedo enviar una carta con Blood Drinker? - pregunt, juntando coraje. Jason la mir pensativo y levemente tenso. -A quin vas a escribir a Nueva Orlens? -pregunt. -A nadie en Nueva Orlans. Mi madre debe haber llegado ya y me gustara que supiera dnde estoy. Blood Drinker puede llevar la carta hasta Nueva Orlans y estoy segura de que podr encontrar a alguien que la entregue en Natchez. Estar hospedada en Belle Vista. -En casa de tu amante? -pregunt lleno de ira -. Qu extravagante! Catherine se ruboriz y casi le dijo la verdad, pero tragndose las palabras, mir a cualquier lado menos a l, sabiendo el enojo que habra en su expresin. -Puedo mandar la carta? -insisti. -Por qu no? -replic l, luego de tomar el resto del vino en su copa. Y la dej completamente aturdida aadiendo -: An mejor, por qu no invitar a Rachel a que venga aqu? No tiene nada que hacer en Natchez mientras t ests aqu. -Realmente? -pregunt ella, incrdula -. De verdad no te importa? -No; no me importa. Disfrut de la compaa de tu madre y s que debes sentirte sola y ansiosa de compaa femenina. Mirndolo embobada, Catherine casi no poda creer que haba odo correctamente, pero demasiado feliz ante esa batalla ganada con tanta facilidad, sonri llena de jbilo. Al contemplar esa sonrisa maravillosa en que el deleite era tan obvio, Jason se pregunt, con un extrao sobresalto en su corazn, si siempre necesitara sobornarla para conseguir esa expresin de felicidad.

Captulo Treinta
Blood Drinker parti dos das despus y, con l, la carta de Catherine. Haba sentido encogerse su corazn cuando, despus de pasarle la misiva sellada, Jason la haba dado vueltas en su mano algunos minutos y despus con expresin dura haba mirado alternativamente la carta dirigida a Rachel Tremayne, Bella Vista, Natchez, Mississippi, y a ella hasta que por fin, sonriendo de modo extrao se la haba dado al indio que esperaba. Juntos haban observado partir la caravana de ms de media docena de hombres desde los escalones de ladrillos de la casa. La partida la haba dejado sintindose alicada. Haba pasado largo tiempo escribiendo esa carta en el escritorio de roble oscuro que haba ahora en su dormitorio y era muy poco lo que se haba reservado. Era imperativo que Rachel conociera exactamente, cul era la situacin entre ella y Jason. Agotada por el esfuerzo emocional que haba significado escribir esa carta, subi a su habitacin y se acost varias horas juntando fuerzas para su prxima batalla con su marido. Sonri apesadumbrada. Pareca que su vida no sera ms que una serie de batallas. Jason haba ganado algunas y ella otras, pero ninguno poda decir que tena la victoria decisiva. Gradualmente, la casa fue tomando forma bajo las manos jvenes de Catherine. Haba algunas alfombras que no estaban daadas que encontraron su ubicacin en una cantidad de habitaciones aadiendo una nota de calidez y belleza a los ambientes. Los muebles tapizados que se hallaban manchados

o carcomidos por las ratas fueron remozados con la destreza de una de las esposas de los trabajadores de la plantacin que hizo uso de parte de la interminable cantidad de tela que Jason haba trado consigo. Sara era una excelente modista y con la ayuda de una joven y de la inexperta Jeanne, haba reemplazado la tela desteida o manchada con satenes y damascos alegres y coloridos. Las cortinas haban sido un problema hasta que Catherine haba descubierto rollos y rollos de una exquisita seda color champn y ahora las largas ventanas y las puertas vidriadas se hallaban hermosamente vestidas. Terre du Coeur estaba construida en altura y tena una ptima ventilacin destinada a aprovechar toda posibilidad de corriente de aire fresco. Casi todas las habitaciones tenan una serie de puertas dobles vidriadas que se abran a las terrazas amplias o al patio trasero de la casa. El patio estaba casi rodeado por el cuerpo principal de la casa y las dos alas largas y bajas que corran paralelas una a la otra se extendan majestuosamente a ambos lados de la casa. Un cerco de ladrillo con una reja de hierro hermosamente trabajada, casi como un encaje, cerraba el patio protegindolo de ojos curiosos. Catherine pasaba muchas horas agradables all sentada debajo de una glicina pegada a la parte trasera de la casa, observando amorosamente a Nicholas que empezaba a gatear y a tratar de levantarse jugando bajo el sol de la maana temprano. Haba una gran fuente escalonada en el centro del patio de ladrillo pulido y macetones de madera con gardenias y pequeas plantas ubicadas simtricamente alrededor del rea. Era un lugar agradable donde el perfume de las glicinas y gardenias se mezclaban en el aire y el zumbido de las abejas que volaban de flor en flor se combinaba con el ruido del agua en la fuente.

Esa maana particular, Catherine, vestida con un fresco vestido blanco de muselina labrada, el pelo recogido en una corona de trenzas, estaba absorta contemplando a Nicholas que, con sus piernecitas regordetas y temblorosas, haba conseguido ponerse de pie sujetndose con su manita diminuta del borde inferior de la fuente. Se qued balancendose un segundo antes de perder la confianza y con ms rapidez que elegancia se dej caer abruptamente con la expresin en la carita de quien ha logrado una gran hazaa. Catherine estaba radiante de orgullo maternal con sus travesuras cuando Jeanne la llam desde una pequea habitacin que daba al patio. Dicha habitacin haba sido armada como cuarto de costura y, caminando hasta el vano de la puerta, con un ojo todava puesto en Nicholas, Catherine dio su aprobacin cuando Jeanne levant un rollo de terciopelo chifn verde claro. -Oh, eso sera hermoso como bajo cortina en los dormitorios! dijo -. Crees que haya suficiente cantidad? -Luego, echando otra mirada a Nicholas y viendo que su atencin estaba concentrada en los dedos de los pies recin descubiertos, se atrevi a dar unos pasos al interior del cuarto. Al mismo tiempo que Catherine entraba en la sala de costura, Jason suba los escalones de la entrada de la casa. Estaba acalorado y exasperado. El desbroce de esa maana tendra que haber ido bien, pero una de las mulas haba quedado renga y la inexperta que la haba sustituido haba creado problemas. Incluso ubicarla en otro equipo no haba servido ms que para perder tiempo. Finalmente, Jason, impaciente, haba mandado de regreso el equipo incompleto y ni bien se haban ido una de las cuerdas usadas para jalar los tocones se haba deshilachado y roto. Era simplemente una de esas maanas y como el da anunciaba ponerse cada vez ms pegajoso y hmedo y no haba duda de que se avecindaba una

tormenta, haba optado por mandar a todo el mundo a casa para empezar de nuevo frescos a la maana siguiente. Pasando su sombrero al mayordomo que esperaba, camin por el corredor hasta el patio sabiendo que a esa hora de la maana por lo general Catherine se hallaba all. El patio estaba vaco aunque haba una jarra y medio vaso de sangra sobre la mesa blanca de caa que indicaban que su mujer haba estado all antes. Estaba volvindose para ingresar de nuevo a la casa cuando Nicholas, habiendo conseguido ponerse de pie, cometi el error de soltarse de la fuente y cay de trasero en el suelo. Ms sorprendido que dolorido, los ojos del nio se llenaron de lgrimas frustradas y llor protestando. Como de costumbre, Jason lo haba mirado sin verlo, pero el sonido atrap su atencin. Sabiendo poco de bebs, pero pensando que el nio se haba golpeado corri hasta l. La ayuda que pensaba darle era incierta, pero ni bien lleg cerca del chico ste, distrado por su presencia, dej de llorar y se qued mirando al extrao alto con la boca abierta. Y Jason, al mirar incrdulamente la rplica en miniatura de su propia cara, se qued paralizado. Sinti que se ahogaba y como en estado de trance se sent en el suelo devorando con los ojos al pequeo Nicholas. El chico, feliz de ser el centro de atencin adulta, le regal una sonrisa que era tan igual a la de Catherine que Jason sinti que todo su cuerpo se estremeca con una sensacin muy parecida al deleite. La sonrisa poda ser de Catherine, pero los ojos verdes eran innegablemente suyos. El nio era de ellos! Contempl a la criatura con autntica avidez notando el pelo oscuro que poda haber heredado de cualquiera de los dos, pero lo que le gener un sensacin de opresin en la boca del estmago fue el hecho de que el nio tena sus ojos. Tena que ser hijo suyo! De qu otra manera poda tener unos ojos

tan idnticos a los suyos y una nariz que era la suya en miniatura? Toc la cabecita con mano suave y casi tmida. Su hijo! Y no lo saba! El dolor lo aplast como una avalancha. Lo odiaba tanto como para negarle su propio hijo, su propia carne y sangre? Y una ira intensa, mayor que la que jams haba sentido en su vida, arras con el dolor y lo dej paralizado de furia ante lo que consideraba su traicin final. El rostro moreno de Jason haba adquirido un tono ceniciento con la emocin y un msculo le saltaba cerca de los labios apretados. Estir los brazos y levant a Nicholas sintiendo por esa criatura un amor infinito. Nicholas, siempre dichoso de que lo alzaran, gorje satisfecho mientras su padre lo acunaba y lo miraba intensamente, como tratando de memorizar aquellas pequeas facciones que eran la prueba de su paternidad. As fue como los encontr Catherine cuando sali de la habitacin a la terraza sombreada gracias al techo sobresaliente. Los dos, hombre y nio, baados por la luz del sol, estaban absortos uno en el otro. Nicholas, decidiendo que la nariz de su padre era un objeto fascinante tena una manita ocupada explorndola, mientras Jason lo envolva protectoramente contra su pecho sin dejar de mirarlo. Catherine perdi todo movimiento y, como convertida en piedra y absolutamente plida, mir casi asustada, pero al mismo tiempo llena de una alegra abarcadora. Jason, percibiendo su presencia, levant la vista y la mirada que dirigi a su mujer la habra partido en dos si hubiera sido una espada. Sinti el odio que brillaba en los ojos verdes como un cuchillo y ante su movimiento involuntario y la exclamacin de dolor que se le escap de los labios, Jason apret el nio ms contra su pecho como si temiera que fuera a quitrselo. Se quedaron paralizados por un momento que pareci una eternidad, el hombre con el nio al lado de la fuente, el zumbido de los insectos suave en el aire caliente, y la mujer

como un pequeo fantasma blanco en las sombras del techo inclinado. Despus, lanzndole una mirada que combinaba odio con desdn -seguro que no dolor? - Jason gir sobre sus talones y camin hacia la casa con su hijo todava fuertemente entre sus brazos. Catherine, temblando de la impresin al punto de castaearle los dientes, observ la figura alta y rgida desaparecer dentro de la casa. Camin tambalendose hasta el patio como una anciana quebrada y sintiendo un dolor agudo en su interior que pareca que iba a destruirla. Lleg hasta la mesa y se sent, extenuada en el silln cercano. Mir sin ver el patio desierto y silencioso. Era posible que menos de una hora atrs ella hubiera estado tan feliz all mismo mirando a Nicholas, mientras teja sueos imposibles de que tal vez algn da Jason la amara y comprendera los motivos que la haban llevado a ocultarle que Nicholas era su hijo? Su boca se torci amargamente de dolor. Qu estpida era! Tendra que haber dicho a Jason la verdad desde el principio. No importaba que no le hubiera credo ni que hubiera pensado que era una mentirosa y estafadora, porque l vera la prueba con sus propios ojos. Era mejor eso que aquella mirada de odio que quemaba sus ojos! Se puso la cabeza entre las manos cansadamente. El deseo de llorar como un nio castigado era muy fuerte. Pero no; haca mucho que haba dejado atrs las lgrimas. Las lgrimas eran para los tontos! Record sin proponerse los versos de una obra griega que haba ledo en el curso de la seora Siddon: "Ya una vez he llorado por estas mismas cosas. Bueno, no iba a llorar ahora, por lo menos, no ahora. Framente, con el cerebro funcionando a toda mquina, examin sus alternativas. Poda ir, a pesar del temblor interior, y enfrentarlo en ese momento. Sin embargo, otra parte de ella saba que no deba; no todava. No, mientras l an estuviera bajo el impacto emocional de todo eso. No,

mientras ambos estuvieran tan alterados que pudieran decirse cosas feas e hirientes que ms tarde no podran ser olvidadas y mucho menos perdonadas. "Esperar, esperar como un cobarde!", la azuzaba una voz en su interior. Pero ella no era cobarde! No; no era miedo lo que la detena para correr tras l al interior de la casa. El sentido comn le aconsejaba esperar: "Deja que se recupere y que tenga tiempo de ponderar la situacin antes de que se enfrenten uno al otro. Entonces se dijo: "S, dale la oportunidad de que se arme contra ti. Djalo ocultar sus emociones y te aniquilar como lo ha hecho en e1 pasado. Tonta! Crees siquiera que va a tratar de indagar tus motivos, que intentar ver las cosas desde tu ptica? Los pensamientos eran como vboras cascabel en su cerebro hacindola moverse incmoda, pero a la larga se impuso el consejo sensato de esperar hasta que las cosas estuvieran ms calmas. Se ech para atrs en el silln y cerr los ojos consiguiendo calmarse levemente. Cualquier posibilidad de felicidad que tuvieran bien poda depender de las prximas horas o das y las palabras iracundas destruiran todo. Deba permanecer tranquila a toda costa y evitar los desbordes de furia que seguramente seguiran al descubrimiento de hoy. Reconoci libremente que Jason tena cierta parte de razn. Por qu dejaba que el orgullo provocado la empujara peligrosamente a situaciones que podra haber evitado?, se pregunt, deprimida. Nunca vas a aprender?, se reprendi. Y culposamente contest: No es todo culpa ma! Si l no estuviera tan dispuesto a creer lo peor de m y no fuera tan arrogante y seguro de s mismo, yo no actuara de esa manera! Tambin es culpa suya!" Finalmente, sucumbi a la curiosidad natural de saber dnde estaran Jason y Nicholas y los descubri en el estudio, todava encantados uno con el otro. Apartndose en puntas de pie para que no la vieran, se fue rpidamente a su dormitorio y se puso un par de pantalones y una camisa de seda blanca. Con

el aspecto de un muchacho, se coloc un sombrero de hombre y sali como un celaje de la casa. Minutos despus guiaba un zaino de patas largas a travs del silencioso frescor del bosque de pinos, los cascos del caballo amortiguados por la alfombra que formaba la aguja de pinos. Se dirigi a su lugar favorito, ubicado slo a escasa distancia de la casa. Era un lugar tranquilo, una hoya cubierta de hojas donde crecan fresnos altos y hayas en lugar de los familiares pinos de largas ramas. Corra un arroyo ancho por el centro del rea y a menudo ella se sentaba en una de las piedras grandes del borde a mojarse los pies en el agua caliente por el sol. Sin embargo, ese da no consigui mucha paz. La humedad y pegajosidad del da volva la ropa incmoda y el sol estaba demasiado fuerte y era intolerable. Observ casi con alivio los negros nubarrones que anunciaban una tormenta que de seguro refrescara temporalmente el aire aunque despus la humedad fuera peor. Todava sin resolver nada, pero con e1 ojo alerta sobre las nubes, volvi a montar y cabalg a paso rpido de regreso a los establos. Era una suerte que no se hubiera dejado llevar por el deseo y hubiera vuelto, porque ni bien alcanz la proteccin del gran establo de ladrillo, un rayo parti el cielo ennegrecido y el cielo se abri con un diluvio repentino. Mirando la lluvia desde la seguridad del vano de la puerta del establo, esperaba que nadie hubiera notado su ausencia. Pero tan pronto puso el pie en el primer peldao de la entrada de la casa, la voz enojada de Jason la detuvo. -Dnde diablos has estado? No se te ocurre nada mejor que desaparecer justo cuando se avecina una tormenta? La expresin afligida de Catherine no consigui conmoverlo. Not con frialdad la palidez de sus labios y sonri con crueldad mientras pensaba: "Que la perra pruebe sus trucos con otro, no conmigo." Nunca ms se dejara engaar por ese par de ojos seductores ni por la expresin de

vulnerabilidad que incluso ahora consegua apretarle la garganta. Enojado con la sensacin, espet: -Bien? Contstame! Desprevenida ante el ataque, Catherine tartamude: -Yo... este... yo tuve intenciones de decirle a alguien, pe... pero me olvid. -Por qu? La palabra fue como un disparo y qued suspendida en el aire, ambos totalmente conscientes de que la pregunta repentina no tena nada que ver con la situacin del momento. Catherine, aturdida, mene la cabeza deseando que la tierra se abriera y la tragara. No estaba preparada para eso; tal vez nunca lo estara. Al mirar aprensivamente a su marido se dio cuenta de que l tampoco lo estaba. Todava era presa de una furia ciega y supo que en escasos minutos toda su determinacin desaparecera y que se defendera como una tigresa de sus ataques. Mir a su alrededor buscando algo que pudiera distraer la atencin de ambos y evitar la explosin, pero nada iba a impedir que Jason le exigiera una explicacin. -Me tienes miedo? -pregunt Jason, interpretando mal su aprensin. Entonces, perdi el control y la tom bruscamente del brazo diciendo totalmente fuera de s -: Por Dios que tienes razn para tenerlo! Podra matarte por lo que me has hecho! Tironendola la arrastr por el corredor hasta el estudio mientras ella haca esfuerzos denodados para librarse de su mano de hierro. -Dejmoslo, Jason! No estas en condiciones de hablar nada ahora -rog ella. La hizo girar con violencia. -Y cundo estar en condiciones? -Pregunt venenosamente -. Cuando mi hijo sea adulto?. Cuando est en mi lecho de muerte?. Cmo me lo diras? Me lo imagino: "Entre parntesis, Jason, olvid mencionarte que este chico

Nicholas no es el fruto de mis relaciones adlteras sino que es tu hijo. Fantstico! -Quise decrtelo. Te lo habra dicho -susurr Catherine -. Pero estabas tan seguro de que el nio no era tuyo que te dej creer que era as. Debes creerme. Intent decrtelo! -Cundo? -La palabra fue cortante como la hoja de un cuchillo. Catherine titube, pero la visin de los ojos violetas llenos de dolor no consiguieron suavizarlo Maana? El ao que viene? El prximo? Catherine abri la boca, pero no consigui emitir sonido alguno y Jason la mir con malevolencia. La silueta delgada apretada contra la puerta consigui enardecerlo ms y, brutalmente, tomndola de los hombros la sacudi con violencia. -Cundo? -tron. La ira consigui aplastar el remordimiento y Catherine con el cabello desordenado, una trenza cayndole sobre el pecho, grit: -Cuando se me diera la real gana! Y si hubiera podido obsequiarte un bastardo, te aseguro que lo habra hecho! Una docena de bastardos! Ciego de ira, casi loco de dolor, Jason la golpe. El golpe le parti el labio e hizo que la cabeza se estrellara contra la pared. El ruido enfermante que hizo la cabeza contra la pared lo trajo a la realidad sintiendo el sabor de la bilis en la boca y el alma llena de horror. La visin de la mejilla machacada que ya comenzaba a mostrar un tono oscuro y el hilo de sangre desde el labio, hizo desaparecer toda la furia que lo haba embargado. Enfermo y estremecido por la visin de su propia violencia, estir la mano temblorosa. -Por qu? Por qu nos hacemos estas cosas? -susurr dolorosamente. Acarici la mejilla magullada de la joven con mano tembl rosa y con la suavidad del ala de una mariposa. La expresin de

los ojos violetas era vaca y el estremecimiento que provoc su contacto en Catherine, lo hizo decir: - Gatita, gatita, no tuve la intencin de hacerte dao. Por qu las cosas son tan tremendas entre nosotros? Parecemos destinados a destruirnos. Catherine mir sin ver el rostro atribulado de Jason en un estado casi de shock. Si slo consiguiera hacer cesar ese zumbido que senta en la cabeza, entonces, quiz conseguira concentrarse, pens aturdida. Rechazando suavemente el intento de Jason por abrazarla, sali de la habitacin con la cabeza muy erguida. Ignor la mirada sorprendida del mayordomo y camin derecho corredor abajo concentrndose en cada paso que daba. Como un animal herido se abri camino hacia la privacidad de su cuarto. En la tranquilidad y frescura de su habitacin se dio cuenta de que el sabor desagradable que tena en la boca era sangre y tuvo conciencia de que se le comenzaba a hinchar el labio y a molestar. Como una nena castigada, se desvisti solemnemente y se acost. Su nico pensamiento era dormir, dormir y no soar. Gracias al cielo y a la suerte cay en un sueo profundo. El estudio de Jason estaba silencioso como una tumba y con la mirada vaca l camin hasta la mesa donde haba una garrafa de cristal. Se sirvi un vaso de whisky y lo bebi de un solo sorbo. Pero ni siquiera el licor fuerte consigui borrar el remordimiento y la vergenza que lo invadan. Qu les pasaba?, se preguntaba de mal humor. Por qu estaban destinados a estallar en esas discusiones violentas y destructivas? Se sirvi otro trago y mir largamente el lquido color mbar. No haba tenido intencin de golpearla. Dios saba que no. Era la mujer ms importante de su vida! Despus, furioso por ese reconocimiento, se pregunt cmo haba dejado que esa mujercita se metiera tan dentro de

l. Cmo le haba permitido tanto poder sobre l al punto de casi enloquecerlo? Trag algo ms de lquido, esta vez un poco ms calmo, degustndolo. Ms tranquilo comenz renuentemente a ver algunas cosas desde el lado de Catherine y sonri con melancola. Quin poda saber! Quiz si hubiera sido mujer y hubiese usado la lgica que emplean las mujeres, tal vez habra actuado de la misma manera. Sin duda poda entender el orgullo que haba sellado sus labios y dejado que l pensara lo que quera. Se pregunt si haba intentado alguna vez ver ms all de la superficie de su esposa. Frecuentemente se haba interrogado por qu ella actuaba de una u otra manera, pero jams haba sondeado en profundidad ni intentado entender "sus" razones. Le haba importado? A medida que pasaba el tiempo se enojaba cada vez ms consigo mismo. Diablos! De qu sirve todo esto?, se pregunt. De nada, le dijo una vocecita en su cerebro, si no aprendes de ello! Pasndose cansadamente la mano por la cara sinti que se llenaba de amargura. Debera ser el hombre ms feliz del mundo. Tena una esposa encantadora y un hijo sano. Era joven y rico. Y, sin embargo, qu lo haban hecho de todo: ella siendo obcecada y tonta y l creyendo que poda estirar la mano y destrozar con impunidad lo que se le diera la gana. Su risa spera rompi el silencio. Juste ciel! Nunca cometera ese error de nuevo! Despus de un largo rato consigui apartarse de los recuerdos dolorosos y se oblig deliberadamente a pensar en el futuro. Pero el futuro era tan confuso como el pasado y, finalmente, incapaz de soportar el silencio acusador y sus propios pensamientos tortuosos, abandon la habitacin e, instintivamente, como compelido por una fuerza superior a l, fue hasta donde se hallaba Catherine dormida. Por algunos minutos, se qued de pie mirando su rostro suavizado por el sueo, la boca ms blanca al lado de la mejilla

oscurecida por el golpe y el labio hinchado y partido. Cmo poda haberle hecho eso? Por qu, en lugar de haberse entregado a esa furia irracional, no la haba escuchado y haba dejado todo como estaba hasta despus, cuando se hubiera calmado? El orgullo, pens apesadumbrado. De nuevo el maldito orgullo! Y el mal genio. Independientemente de lo que ella hiciera, siempre tena la virtud de sacarlo de las casillas. Con el carcter de ella y el de l, era probable que vivieran como lobos encolerizados o panteras al acecho. Repentinamente, su mirada se enterneci al recorrer lentamente sus facciones. Si conseguan controlar sus temperamentos quiz consiguieran hacer que ese matrimonio funcionara. Acarici apenas su rostro con las yemas de los dedos, como si tocndola pudiera borrar esas horribles marcas del ltimo conflicto. Catherine abri los ojos al sentir su contacto y por algunos segundos Jason se sumergi en ese mar color violeta. El sueo haba sido una especie de coma, pero an cuando la conciencia estaba adormecida, su cerebro no haba cesado de buscar una solucin para su ltimo impasse. De la multitud de ideas, una cosa haba surgido con claridad y era que no podan continuar en este camino autodestructivo. El recuerdo de las palabras de Jason la noche de su matrimonio volvi con toda su fuerza. Una vez l haba querido que trataran de construir algo de los acontecimientos desafortunados que los haban reunido e incluso antes de que los dedos de Jason la tocaran, Catherine estaba saliendo de ese profundo sueo con la sola idea de que esta vez sera ella quien pedira que hicieran un esfuerzo para limar las diferencias que estaban destruyendo sus vidas. Fue como un sueo, o un juego de su imaginacin despertar y encontrar a Jason inclinado sobre ella sonrindole

con tristeza mientras sus dedos le acariciaban el rostro. Lo mir sorprendida ante la ternura que vea en sus ojos verdes que desapareci muy rpidamente. Esa emocin que vio en sus ojos la llev a decir: -Jason, una vez me pediste que te ayudara a hacer algo de la situacin en que nos encontrbamos. Ahora te pido que me ayudes a m. No soporto seguir de esta manera. Y si no puedes o no ests dispuesto a tratar, entonces, djame ir. Ir? Adnde?", pens l, "a tu amante?" Pero con el recuerdo vvido de lo que acababa de ocurrir control sus celos. Sentado en la cama al lado de ella, le tom las manos y sostenindolas entre las suyas dijo pensativamente: -Estaba dispuesto entonces y nada ha cambiado para m. Otros en nuestra posicin se han encontrado casados con extraos y se las han arreglado para sobrevivir e incluso obtener una cierta felicidad. No veo ninguna razn por la que no podamos hacer lo mismo. Catherine sonri con una sonrisa trmula. -Me pregunto si todos ellos tendran el carcter que tenemos nosotros. -Probablemente no! -dijo l, con una sonrisa que mitig la dureza de su semblante -. Pero ambos sabemos lo rpido que estallamos y quiz sabiendo eso en el futuro podamos ser ms comprensivos. -La honestidad lo oblig a aadir:- Si te hubiera escuchado antes y esperado hasta por lo menos adquirir cierta cordura, no habra llegado a golpearte. Esta vez asumo toda la responsabilidad de lo ocurrido... aunque la provocacin fue grande -Por un momento hubo un brillo burln en sus ojos, pero luego se desvaneci e inquiri abruptamente:- Cmo pudiste ocultarme el nacimiento de nuestro hijo? Catherine lo mir largamente antes de contestar. Jams pens volver a verte y, por todo lo que saba, t divorciaras de m. Pens que era lo mejor para todos. Pero te lo habra dicho en Bella Vista si no hubieses estado tan

absolutamente convencido de que Nicholas no era tuyo. -Observando la dureza que adquiran sus rasgos, aadi:Jason, tengo tanto orgullo como t y me acusaste de cosas innombrables! Igual que ahora no puedo negar que Nicholas es tu hijo, en ese momento no poda haberte dicho la verdad. Jason forz una sonrisa y soltndole las manos se puso de pie. -Todava no lo he agradecido, seora, por mi hijo y lo hago ahora. Quiz lo mejor ha sido que las cosas se dieran como se dieron hoy. Sin duda, tengo intencin de familiarizarme ms con Nicholas y -su voz se hizo ms ntima, mientras la mirada que se detena en los labios de ella era abiertamente seductora - tambin hacerme extremadamente agradable a su madre.

Captulo Treinta y Uno

Catherine, con una sensacin de jbilo creciente, observ a Jason dejar la habitacin. Ahora l saba que Nicholas era su hijo y la carga secreta de culpa que haba llevado al ocultarle ese hecho le haba sacado un peso de encima. Se visti para la cena sintindose curiosamente alegre, poniendo especial cuidado en su maquillaje. Una aplicacin de polvo de arroz 1e ayud a ocultar lo peor de la magulladura en su mejilla y una serie de compresas fras le redujo la hinchazn del labio aunque no la sensibilidad. Eligi cuidadosamente un vestido de escote bajo en una seda bronce verdoso y observ crticamente mientras Jeanne recoga su cabello en rizos pequeos en la coronilla. Un poco de perfume de los de Houbigant y estaba lista para enfrentar a su esposo. Descendi sonriendo la escalera blanca sinuosa con el corazn latindole vertiginosamente y camin hacia el saln ms grande. Cuando abri la puerta y entr, sus emociones eran una mezcla de algo parecido al arrobamiento y de temor de que hubiera soado la escena del dormitorio. Pero no haba sido as. Jason se le acerc ansiosamente cuando ella traspas la puerta y su expresin era ms tranquila y confiada de lo que jams ella haba visto. Estaba tan conmovedoramente apuesto con su chaqueta escarlata, su rostro bronceado contrastando con el blanco de su camisa alforzada, que Catherine se qued casi sin aliento. Durante toda la velada, l la trat con una cortesa y galantera que la hizo olvidar todo recuerdo desagradable de cualquier discusin que hubieran tenido. Para cuando

terminaron de comer y l la acompa escaleras arriba, Catherine estaba segura de poder sentir el temblor de gozo anticipado que invada su cuerpo. Pero tan pronto llegaron a la puerta, l se inclin cortsmente y con suavidad la empuj hacia adentro de su habitacin sola!. Durante algunos segundos de sorpresa, ella mir la puerta cerrada y su asombro aument cuando minutos ms tarde oy cerrarse la puerta de la habitacin de l. Dej que Jeanne la desvistiera y le cepillara el cabello en actitud pensativa. La doncella trabajaba con mucha suavidad y cuando el cabello cay sobre sus hombros como un manto de satn, dio la tarea por cumplida y pidi permiso para retirarse. Un momento despus, Catherine estaba sola vestida nada ms que con un camisn de seda delgada y suave. La habitacin estaba tenuemente iluminada con algunas velas y esper, con el corazn latiendo aceleradamente, que las puertas que separaban las habitaciones se abrieran. Seguro que vendra ahora que saba que estaba sola. Pero, a medida que pasaron los minutos, se dio cuenta de mala gana que Jason no la buscara en la cama esa noche. Se acost sintindose castigada y definitivamente frustrada y tratando de entender esta ltima accin incomprensible de parte de l. A la larga se durmi, pero sin encontrar ninguna explicacin a su proceder. Y fue con una expresin de imperiosa curiosidad en los ojos que se encontr a desayunar con l a la maana siguiente. Recordando con qu rapidez poda cambiar su estado de nimo, casi esperaba ser recibida por el extrao fro y altanero que la enfureca tanto. Pero la sonrisa de Jason era clida y acariciadora cuando la ayud a sentarse a la mesa y, mientras coman, l mantuvo una conversacin agradablemente relajada. A1 final de la comida, como si lo hubiera hecho durante aos, le dio un beso despreocupado en la punta de la nariz antes de partir para el campo. Lo observ irse sumamente confundida y preguntndose qu perseguira l con esa actitud. La pregunta se repiti casi

hora tras hora los das siguientes hasta que repentinamente entendi que lo que estaba haciendo era dejarla marcar el ritmo de su intimidad. La idea era en extremo interesante y, al principio vacilan comprob la teora con pequeos detalles. A1 cabo de algunos das no tuvo dudas de que era as. Si ella quera su compaa todo lo que tena que decir era: "Es aburrido estar aqu todo el da sola". Instantneamente, l replicaba: "Haz que la cocinera prepare un canasto y ven conmigo hoy. Es trabajo duro, pero quiz disfrutes observndonos". As pasaban muchas horas agradables juntos. Jason detenindose a medioda para un largo encuentro privado con su mujer en algn lugar aislado donde coman un almuerzo excelente, preparado por la cocinera. Despus, satisfecho con el pequeo festn, apoyaba su cabeza en el regazo de ella y agradablemente hablaban de pequeas cosas. As transcurra el tiempo. Lo que ella deseaba pareca ser la tarea que Jason asuma para el da. No tena ms que insinuar que deseaba su ayuda o consejo en esto o aquello y, sin vacilar, l se entregaba entusiastamente a lo que fuera. Fue Jason quien seal, despus que le preguntaron, que el escritorio oscuro de roble se vera mejor en el estudio de e1 que en e1 dormitorio de ella y l tambin quien hall el sustituto femenino y delicado que tom su lugar en el rincn de la habitacin. Y tambin se ocup de desenterrar el pequeo coche descapotable para que ella lo usara y, reprimiendo su impaciencia, le ense a manejar los caballos vigorosos que lo tiraban. Los das transcurran para Catherine con entusiasta velocidad y cada da se senta ms descarada al punto de esperar su beso con los labios entreabiertos cada vez que no lo acompaaba. La primera vez que le ofreci su boca, l vacil slo un momento y luego la bes mucho ms prolongada e intensamente que lo que ella haba esperado. Cuando sus ojos se dilataron con la sorpresa, volvi a besarla de un modo que la

dej sintiendo el corazn en algn lugar de la garganta. Desde esa maana, l la besaba ligeramente al partir y sonrea de una forma curiosa que suavizaba la dureza de sus rasgos. A veces ella tena la inquietante sensacin de que se estaba riendo de ella, pero apartando esa idea rpidamente continuaba transitando por ese camino que haban elegido juntos. El evidente gozo que Jason tena con su hijo era un elemento ms que se conjugaba en esta felicidad inmensa que Catherine Estaba experimentando. En ocasiones en que observaban juntos algn pequeo logro de Nicholas y ambos se miraban llenos de clida alegra, Catherine senta que estallaba de dicha. La casa pareca irradiar una creciente felicidad y con frecuencia se los oa rer alegremente. Haba slo dos nubes negras en su horizonte. Primero, ella todava estaba insegura de los sentimientos de l hacia ella, la conversacin con Elizabeth a menudo acechaba sus sueos felices mientras dorma sola en su cama. Y dormir sola era la segunda nube de descontento. Deseaba a su marido y lo deseaba en su cama!. A veces se torturaba con la idea de que l ya no la quera ms de esa manera. Daba vueltas en la cama sintindose desdichada mientras su cuerpo clamaba por el amante que l saba ser. Cmo deseaba que abriera de un puntapi las puertas que separaban sus habitaciones y con su maravillosa forma de hacer el amor superar las ltimas diferencias entre ellos. Una noche, antes de vestirse para la cena, mir con resentimiento las puertas cerradas mientras se sentaba en la banqueta de su tocador. Repentinamente entrecerr los ojos pensando. "Si l no viene a m yo ir a l!" Se tom su tiempo seleccionando un vestido simple, pero provocativamente moderno, de seda color lavanda, para lucir en la cena e incluso emple ms dedicacin eligiendo el camisn y salto de cama. Finalmente, despus de haber descartado una variedad de prendas, opt por un camisn plisado rosa intenso.

Lo dej irreverentemente sobre la cama con una sonrisa satisfecha e hizo que Jeanne la peinara slo con una cinta de terciopelo ancha color verde ms oscuro. Despidi a Jeanne hasta la maana siguiente y con determinacin en cada paso se reuni con Jason para cenar sabiendo que luca su vestido ms seductor, porque la prenda luca maravillosamente en su silueta esbelta y sus pechos se destacaban en el atractivo escote. Ms de una vez lo sorprendi mirndole las caderas y sus ojos la quemaban dondequiera que se posaran. Estaba en actitud provocativa, inclinndose seductoramente cuando l le ofreci el brazo mientras caminaban hacia el comedor y con emocin percibi la tensin del cuerpo de l con su cercana. La deseaba! Estaba segura de eso y con un brillo pcaro en los ojos violetas no hizo otra cosa que tentarlo el resto de la velada. A medida que avanzaba la noche, observ acentuarse la curva sensual de sus labios y los fuegos que flameaban en sus ojos arder con mayor intensidad. Una docena de veces crey que l quitara del camino todo lo que haba y la tomara en sus brazos, pero tambin lo vio igual cantidad de veces controlar ese movimiento involuntario. Sintindose como una gatita entre las uas de un tigre, lo provocaba. Pero ninguna de sus artimaas tmidas e inseguras parecan conseguir que perdiera el rgido control al que l mismo se haba sometido. Fue slo cuando se preparaba para subir hasta su solitario dormitorio que l dio alguna seal de estmulo. Habitualmente, la acompaaba hasta la puerta, pero esa noche no hizo amago de hacerlo; ella esper con inseguridad sin ningn deseo de dejarlo solo abajo, pero demasiado avergonzada para pedirle que la llevara arriba. Su inseguridad fue evidente. -Confo en que hallars el camino sola -dijo l con una sonrisa tensa. -No subes tambin ahora? -pregunt ella, incapaz de ocultar su desilusin -. Por alguna razn -contest l impasiblemente - la idea de mi cama de soltero no me resulta

atractiva y como no deseo perturbar la armona que actualmente existe entre nosotros, creo que es mejor que me quede un rato ms aqu. -Oh! -exclam ella. Luego, impulsada por la imagen de su precioso camisn rosa sobre su cama, pregunt tmidamente -.Tardars mucho? Yo... yo... -Las palabras murieron en su garganta e, inconsciente de la splica silenciosa en sus grandes ojos, lo mir muda. El dej el vaso cuidadosamente y camin hacia ella con deliberacin en cada paso que daba. Lentamente, dndole toda oportunidad para escapar, la tom en sus brazos y la bes con autntica avidez. Estuvieron abrazados por interminables segundos. Catherine casi estpida de felicidad; despus, l la apart con rapidez y la empuj hacia la escalera. -No soy un chico a quien se pueda excitar y luego rechazar dijo -. Si te quedas un minuto ms, tengo miedo; s, tengo mucho miedo de levantarte la falda y poseerte aqu mismo en la escalera. Buenas noches! Se dio vuelta en direccin al saln. -No voy a rechazarte! -contest Catherine, juntando todo el coraje de que era capaz. Se qued rgido y cuando se volvi y la mir con los ojos ardientes de pasin ella sinti que se le doblaban las rodillas. Durante un instante no hicieron ms que mirarse. -Subir en unos minutos -dijo l -. Si me deseas, estar en mi habitacin. -Dicho eso se alej. Con el pulso acelerado, Catherine subi rpidamente la escalera y con manos temblorosas casi se arranc el vestido del cuerpo y lo dej convertido en un montn arrugado cerca de la cama. Enseguida se puso el camisn rosa y se mir aprensivamente en el espejo. Le asombr la transparencia del camisn que mostraba con nitidez sus pezones de coral y el tringulo oscuro entre sus piernas. Sbitamente insegura de s estuvo a punto de cambiar de opinin, pero al or el ruido de la puerta de Jason que se cerraba con un temblor en la zona del

estmago, supo que tena que abrir esas odiosas puertas que los separaban. Esper nerviosamente cambiando de opinin una docena de veces. Jason haba dejado en claro que ella deba ser quien tomara cualquier iniciativa para cambiar la relacin. Camin bambolendose hacia las puertas y vacil por un segundo, pero despus inhalando profundamente irgui la cabeza con valenta y las abri. La habitacin estaba oscura con excepcin de la luz oscilante que provena de una vela cerca de la cama de Jason. Se qued de pie en el vano de la puerta, todava insegura, e inconsciente de la creciente transparencia de su camisn provocada por la luz ms brillante proveniente de su cuarto, todo su cuerpo baado en un matiz rosa y el pelo largo negro cayendo como una seda hasta su cintura estrecha. Un movimiento al lado de la cama atrap su atencin y, escudriando en la oscuridad, vio a Jason levantarse lentamente de la cama mientras ella segua all paralizada, incapaz de moverse. Estaba aparentemente relajado y slo sus ojos mostraban cierta expresin tensa. Como ella no hizo ningn intento de acercarse, lo hizo l, sus ojos verdes iluminados con un brillo burln: -A qu debo el honor? -brome. Pero Catherine tena la lengua pegada al paladar y no pudo decir palabra; estaba abrumadoramente consciente de que debajo de su bata de seda verde l estaba desnudo. El recorri con la mirada la silueta inmvil, detenindose en la oscuridad entre los muslos blancos. De sbito, su actitud bromista desapareci, remplazada por una tensin apremiante. Tomndola por los hombros la atrajo hacia s mientras murmuraba con voz enronquecida: -T viniste a m esta vez, pero si te hago el amor esta noche esa maldita puerta quiz no te d en el futuro la proteccin que te ha ofrecido hasta ahora.

Ella le devolvi la mirada, todos sus sentidos inmersos en la deliciosa sensacin de sus manos sobre ella. Lo deseaba tan, pero tan desesperadamente que casi temblaba de deseo. -Oh, cllate, Jason! -dijo casi con irritacin, pero luego, derritindose contra l, susurr -: Cllate, Jason y hazme el amor!. Una risa amortiguada recibi su pedido y qued atrapada en sus besos mientras l llevaba su cuerpo anhelante hasta la cama. Esta vez no fue Jason quien le quit el camisn sino ella misma y no necesit indicacin alguna para pasar sus brazos suaves y sedosos alrededor de su cuello y acercar su cuerpo estrechamente al otro, musculoso y expectante. Estaba vida de l y se lo hizo saber de todas las formas que saba; sus manos lo exploraban con creciente confianza mientras la boca y las manos de l recorran su suavidad de alabastro. Jason, como si quisiera castigarla por no haber venido a l antes y mantener las puertas cerradas, jug con sus sentidos como un maestro con su instrumento exquisitamente afinado haciendo que sus caricias eliminaran definitivamente cualquier reticencia que pudiera haber quedado en ella. Su boca viaj lentamente desde su cuello hasta los senos firmes dejando a su paso una huella de fuego, mientras los dedos delgados se movan sensualmente desde su vientre hasta la deliciosa suavidad entre sus piernas. Catherine gimi cuando por fin toc su sexo y sus dedos entraron y comenzaron a moverse rtmicamente con su cuerpo hacindola sentir un intenso placer. Pero quera ms y exigentemente marc el ritmo del deseo hasta que l dijo riendo: -Est bien, mi pequeo demonio! Est bien! -Y entr en ella profundamente, su risa desaparecida, y su cuerpo casi estremecido por la emocin que lo embarg cuando la pasin de Catherine encontr la suya. Aprisionndola con su cuerpo, su boca abrasadora sobre la de ella, deliberadamente se contuvo, intensificando a propsito el placer que daba hasta que Catherine se qued casi aturdida con el xtasis. Slo

despus que sinti el cuerpo de ella convulsionarse de gozo, l permiti al suyo explotar con su propio placer. Saciada y acunada en sus brazos, Catherine le acarici amorosamente el rostro, explorando con las yemas de sus dedos los contornos de sus amadas facciones. Sus cejas eran speras y sus dedos se deslizaron por la nariz. Mentalmente record otra tan bien delineada como sa. Despus toc la boca, esa boca tan sensual! Casi compulsivamente sus dedos dibujaron su forma. Estaba sonriendo; poda sentirlo en la oscuridad y se ruboriz al recordar el modo en que poda llevarla hasta la pasin ms ciega e incoherente. Se sinti contenta de que no hubiera luces que revelaran su bochorno. No hablaron, pero como conociendo la tensin que siempre surga despus, Jason la abraz ms fuerte y el cuerpo de ella se amold inconscientemente al de l. Atrapando sus dedos en una mano, le bes ligeramente las yemas. -No cre jams que fueras a abrir esas malditas puertas murmur -. Y no saba cunto tiempo ms iba a poder contenerme! Es una lstima tener que admitir que si t no hubieras venido a m esta noche habra recurrido al ms puro machismo y te habra obligado a aceptarme. -Riendo suavemente aadi;Fue muy considerado de tu parte gratificar mi ego. Catherine se tension, pero Jason se dio vuelta atrapndola debajo de l y, frotndole la oreja con la nariz, susurr: -Gatita, gatita, no peles conmigo ahora. Nos ha costado tanto llegar hasta aqu; no lo arruinemos solamente porque no puedo resistir hacerte bromas. Como pelear era la ltima cosa en el mundo que quera hacer, lo abraz con firmeza y ambos se olvidaron de todo menos de ellos mismos y del deseo que comenzaba a arder una vez ms. Desde esa noche en adelante, su relacin tom otro giro y hubo escasas noches que no los encontrara uno en brazos del

otro, sus cuerpos jvenes diciendo lo que las palabras no podan expresar. Y all en la oscuridad Jason le ense cada noche nuevas maneras de dar placer y las muchas formas en que un hombre puede hacer gozar a una mujer. Casi ciega de gozo, Catherine esperaba la llegada de cada da con creciente felicidad y la risa a flor de labios. "Muy pronto te dir que te ama y sers la mujer ms feliz del mundo", se deca. Muy rara vez permita que la gobernara la incertidumbre y anhelaba que llegara el da en que pudiera preguntarle libremente por qu haba dicho esas cosas tan desagradables a su prima. Eliminaba deliberadamente cualquier indicio que pudiera sealar que Jason haba hablado en serio aquella vez y que ahora no haca otra cosa que intentar producir otro hijo. Pero de pronto, imprevistamente, la trasquila y creciente felicidad de sus das se rompi. Haba sido otra maana calurosa, sofocante y molesta, y Catherine padeca excesivamente el clima. Ni siquiera la frescura de su vestido de lino blanco consegua aliviar la pegajosidad que generaba el aire lleno de vapor. Senta que el pelo se le enrulaba en las sienes con la humedad y deseaba que aparecieran en el horizonte unas cuantas nubes negras anunciando tormenta. Despus estara ms hmedo, pero una lluvia refrescara el ambiente momentneamente. Estaba sentada en la terraza de abajo en una silla de respaldo de caa, contemplando por encima del csped verde intenso una serie de volutas de humo que se deslizaban perezosamente sobre el verde ms oscuro de los pinos, cuando a todo galope lleg Jason y la cuadrilla que haba estado ocupada desbrozando una seccin de la tierra cerca del extremo norte de la plantacin. Tena una expresin apesadumbrada y, despus de desmontar, pas las riendas a uno de los hombres. -Lleven esos caballos atrs y vayan ustedes tambin!. grit -Ustedes saben qu hacer!

Sorprendida, Catherine observ a los hombres cabalgar rpidamente hacia los establos. Jason subi los escalones a grandes zancadas y al verla sentada all dijo con irritacin: -Catherine, entra a la casa y qudate all! Ella se puso de pie tensa. -Cmo dijiste? -pregunt de modo altanero. Instantneamente, el semblante de l se relaj. -Gatita, disclpame. No me discutas. Esto es importante. Slo haz lo que te digo. Su enojo desapareci al instante y obedeci enseguida. Ni bien haba entrado a la casa, las mujeres y los nios de los trabajadores llegaron en hilera desde el patio y por un momento Catherine se qued mirando sin saber qu hacer. -Siempre venimos a la casa grande cuando se esperan problemas -explic Sara, una de las mujeres -. Es ms fcil defender este nico lugar y el seor siempre tiene abundancia de provisiones para cualquier emergencia que pueda surgir. Todos, salvo Catherine, parecan saber exactamente qu se esperaba de ellos. De pronto el miedo la llev a ver si Nicholas estaba seguro y, despus de una mirada distrada a las mujeres, subi corriendo a controlarlo. El nio estaba profundamente dormido y Sally, sentada al lado de su cuna, con los ojos dilatados por el susto estaba jurando proteger al pequeo con su vida si era necesario. Incapaz de quedarse quieta, Catherine baj corriendo y encontr a Jason con un rifle largo echado sobre el hombro y una pistola calzada en el cinto, pasendose nervioso por el corredor. -Son indios? -no pudo dejar de preguntar. -No. Cmo deseara que lo fueran! Escucha, gatita -dijo serio -. No espero que haya demasiados problemas puesto que los hombres estn armados en sus lugares. Pero si se produce algn disparo quiero que t y Nicholas se queden arriba y lejos de las puertas y ventanas. Me lo prometes? Catherine asinti con la garganta apretada, aunque saba que si haba algn peligro quera estar al lado de Jason, no

encerrada arriba con un grupo de mujeres llorosas, preocupada por lo que estara pasndole a l. Ante el ruido de jinetes que se acercaban, Jason la agarr fuerte y la bes en la boca. Luego, empujndola en direccin a la escalera, camin hacia afuera. Estpidamente ella lo mir y con un gimoteo de miedo -por l, no por ella cruz el pasillo y mir a hurtadillas hacia afuera. Una tropa de alrededor de treinta espaoles con los uniformes muy arrugados y desprolijos estaba reunida frente a la puerta debido al calor. A la cabeza de la columna se hallaba Dvalos, quien saludaba a Jason con una sonrisa desagradable. -De modo que volvemos a encontrarnos, amigo -dijo. Jason hizo caso omiso a sus palabras y se par en el centro de la amplia terraza, parcialmente oculto por la sombra del techo sobresaliente. -Qu quieres, Dvalos? -pregunt inexpresivamente. Dvalos, ampliando an ms su sonrisa, comenz a hacer amago de bajarse de la montura, pero el ominoso pioneo de varios rifles ocultos, los martillos preparados para disparar, lo hizo volver de modo muy lento al asiento mientras buscaba con sus ojos negros al enemigo oculto. -No deberas ser tan tonto como para tratar de tomarme por sorpresa -dijo Jason -. Los lmites de mi tierra son amplios, pero me enter al instante cuando entraste en Terre du Coeur. Te esperaba hace semanas. Qu te demor tanto? Juntar coraje para enfrentarme? desafi -. Temor de que te matara ni bien te viera? -Me parece que tu hospitalidad es escasa -dijo Dvalos. -Tienes razn, mon ami! Te sugerira que sigas viaje. No hay nada para ti en Terre du Coeur, ni siquiera la cortesa que ordinariamente uno ofrecera. No me gustan las vboras en mi casa! Dvalos se puso tenso, su expresin fue fea e, inconscientemente, manote su pistola. El pioneo del martillo

del rifle de Jason y el balanceo lento y continuo que sigui la mano de Dvalos hizo que Catherine se aterrorizara. "Oh, Dios", pens, "no dejes que mate a Jason!" Y con absoluta determinacin corri hasta el estudio y extrajo un rifle de la vitrina y con mano temblorosa carg la plvora y control la piedra. Entonces volvi rpido a su punto de observacin notando que nada haba cambiado en los segundos que se haba ausentado. Contempl con cuidado la escena con la idea clara de que si Dvalos disparaba a su marido no vivira lo suficiente para disfrutar su triunfo. Con el rifle apuntando al pecho del espaol esper tensamente que alguien rompiera el tensionante silencio. La risa repentina de Dvalos hizo que sus dedos se tensaran dolorosamente alrededor del gatillo y se ech hacia adelante para escuchar lo que deca. -Muy bien, amigo. Ganas de nuevo, pero no puedes estar siempre preparado y quin sabe si la prxima vez que aparezca lo estars. Esta vez tienes suerte, pero no siempre ser as. Terre du Coeur est muy lejos de Nueva Orlans y deberas tener la sensatez de recordarlo! -Lo que dices es absolutamente correcto -concedi Jason, admitiendo la veracidad de sus palabras -. Pero no me amenaces demasiado, Blas, o te disparar como al maldito perro que eres y me arriesgar con las autoridades. Sera un juicio interesante. Mis hombres atestiguando en contra de ti. Me pregunto a quin creera el jurado. Pero no tendra importancia para ti, porque estaras muerto ya, no lo crees? -se burl Jason. El rostro de Dvalos se oscureci con la furia impotente. -Tienes suerte, amigo mo -dijo, iracundo -, pero esta vez. No dejes que te sorprenda en el futuro! Catherine supo intuitivamente que si Dvalos hubiera cado sobre los hombres mientras trabajaban en los campos o cuando ella y Jason estaban solos en la casa nada ms que con

los criados, el final de ese encuentro habra sido muy distinto. Esta vez haban tenido suerte. Y con una aprensin premonitoria observ alejarse a la columna de espaoles. Volveran. Lo saba! Sus pensamientos agoreros llegaron a su fin con la rpida entrada de Jason a la casa. Lanz al suelo el rifle y corri a abrazarlo. -Jason, tena tanto miedo por ti! Qu es lo que quiere? Abrazndola fuerte, l murmur sobre su cabello: -No es nada, pequea. Dvalos es un pendenciero y cree que tengo algo que l quiere. -Lo tienes? -pregunt ella mirndolo con intensidad. El esboz una leve sonrisa que suaviz la aspereza de su semblante y neg con la cabeza. -No; pero nada lo detendra tratando de conseguirlo. Es tenaz y tarde o temprano tendr que matarlo. Dios sabe que lo evitara si fuera posible, pero un hombre no puede soportar tanto y Dvalos ha sobrepasado todo lmite. Jason hablaba despreocupadamente, pero Catherine sinti la clara decisin que haba en esas palabras. Durante un momento el rostro de Jason fue duro e implacable y ella lo abraz ms fuerte, como si el calor de su amor pudiera eliminar esa faceta de l que apenas intua. -Si vas a matarlo de todos modos por qu no lo hiciste hoy que tenas la oportunidad? -pregunt, sabiendo instintivamente que l haba disfrutado de la confrontacin. -Porque, mi amorcito furioso, t podras haber resultado herida, para no hablar de los dems. Dvalos slo me quiere a m y me quiere vivo. Y mientras haya abundancia de hombres armados a mi alrededor, slo se llenar de ira hasta el cansancio y, a la larga, terminar yndose para no volver. -Cmo puedes estar tan seguro? Tal vez no renuncie tan fcilmente! Jason vacil un momento y despus como si hubiera tomado una decisin con respecto a algo, la llev por el

corredor hasta su estudio. Sentndose en un amplio sof de cuero la arrastr consigo instalndola en su falda y la acun cmodamente contra su cuerpo. Catherine, con expresin preocupada mir su rostro moreno, incapaz por una vez de conseguir consuelo slo con la cercana y el calor de su cuerpo. Sin mirar sus ojos interrogativos, Jason entrelaz sus dedos con los de ella, con toda la atencin aparentemente absorta en esa pequea tarea. Por un instante ambos no hicieron otra cosa que concentrarse en sus manos. Finalmente, Jason interrumpi el silencio. -Tengo que retrotraerme algunos aos como para que puedas entender lo que pas hoy y por qu la aparicin de Dvalos no me alarma. Con el rostro serio mir la cara pensativa de Catherine. -Vers -dijo con voz tranquila -, Blas y yo crecimos juntos. Lo conozco desde siempre e incluso aunque mi infancia se reparti entre Beauvais y Greenwood, la casa de mi padre en Virginia, siempre fuimos buenos amigos. Incluso a travs de los aos que pas en Inglaterra seguimos siendo buenos compaeros y cada vez que yo volva a Beauvais, retombamos los hilos de nuestra amistad con tanta facilidad como si slo me hubiera ido el da anterior. Era una amistad fcil y no exigente y Blas estuvo conmigo en momentos de gran infelicidad para m. -La mir levemente abochornado y confes:- Cuando yo era ms joven, la situacin entre mis padres sola fastidiarme mucho y Blas tena unos padres comprensivos y bondadosos que se amaban y yo se los envidiaba. Se qued en silencio un momento y Catherine ansi acariciarlo y borrar el gesto triste de su frente, pero la incertidumbre la detuvo y esper que continuara. -No creo que hubiera cambiado -dijo escogiendo cuidadosamente las palabras - ni tampoco yo si sus padres no hubieran perdido su plantacin y la mayor parte de la fortuna familiar cuando fracasaron las cosechas de ndigo hace

algunos aos. No s. Pero, en todo caso, las cosas fueron completamente distintas para ellos despus que la plantacin se vendi. La mayor parte del dinero que qued de la venta fue para pagar deudas y sus padres regresaron a Espaa. Creo que algunos de los nios ms pequeos fueron con ellos. Y s que Blas tena algunos parientes en Mxico, porque un ao nos visitamos con ellos. -Por un momento su rostro se volvi inexpresivo y Catherine se dio cuenta de que estaba pensando en ese Blas ms joven y distinto del que ella conoca. Con la voz endurecida continu. - Dvalos siempre haba sido un loco por el ejrcito y en cierto modo fue una suerte que obtuviera comisin antes de que la fortuna familiar desapareciera. Pero ser teniente en el ejrcito espaol con una familia rica e influyente es diferente a tener que vivir del salario del ejrcito y s que eso irrit mucho. No slo lo fastidiaba la falta de dinero sino que asumi como una vergenza personal el fracaso de la plantacin. Apartando la vista de ella, sonri levemente. -Lamento tomarme tanto tiempo, pero todo esto ayuda a explicar un poco. Sabes, fue slo despus que perdi la fortuna que empez a buscar otros medios para recuperar lo que haba perdido Y no todos los mtodos que eligi fueron los ms correctos y decentes. Reciba sobornos y chantaje a ms de una persona. Fueron esas actividades las que lo alejaron de todos sus viejos amigos, no la prdida econmica. Pero Blas jams lo entendi de esa manera y comenz a deleitarse especialmente acosando a aquellos que habamos sobrevivido a los desastres, casi como si os culpara por sus desgracias. Y el hecho es que en Beauvais tuvimos suerte, porque mi abuelo se haba volcado a la produccin e la caa de azcar y algodn el ao anterior al que las plagas haban exterminado los cultivos de ndigo. -Repentinamente le sonri con una sonrisa que a ella le encogi el corazn Somos hombres de negocios muy astutos los Beauvais - brome. Despus, volvi a decir seriamente -: En todo caso, Blas y yo comenzamos a enfrentarnos cada vez con

ms frecuencia hasta que finalmente no hubo entre nosotros ni siquiera la pretensin de que furamos amigos. Blas se deleita recordando el pasado, pero tanto l como yo sabemos que eso termin. Por lo menos, debera saberlo. -Ri en aspereza al decir:- Me bat a duelo con l hace ms de dos aos y si no hubiera estado enloquecido de rabia lo habra matado. El sabe cmo siento con respecto a l. Catherine pudo sentir la tensin creciendo en el cuerpo de 1 y le apret la mano con simpata. Volvi a mirarla y la expresin de sus ojos estaba llena de recuerdos desagradables. Esper que continuara y cuando lo hizo, ella pregunt: -Qu gener el duelo? -Por qu peleamos no te incumbe! Basta que sepas que releamos! -contest con acidez, completamente tenso ante la pregunta inocente. No haba sido su intencin contestar de esa manera, pero el recuerdo de la muerte de Philip siempre lo enloqueca un poco e incluso ahora no poda hablar de l. Algn da, quiz, podra contarle de la adoracin que haba sentido por esa suerte de hroe de su infancia. Pero no todava; no mientras la herida por la muerte de Philip estuviera en llaga viva. -Slo pregunt. No tienes que ser tan desagradable al respecto -dijo Catherine, herida por su tono. El sonri tmidamente y abrazndola dijo apaciguador: -No te enojes conmigo! No quise ser tan rudo; slo que a veces... -Por qu Dvalos viene aqu? -pregunt framente, no del todo ablandada -. Por qu ahora? -Puedo contestar fcilmente tu segunda pregunta. Esa tropa, estoy dispuesto a apostar, ha sido llamada de vuelta a Mxico. Y le guste o no, Blas tiene que obedecer rdenes. Slo combin el trabajo con sus intereses personales y se desvi. Es un desvo considerable, pero siempre lo puede encubrir con alguna excusa, como decir, por ejemplo, que estaba

inspeccionando la extensin de la usurpacin norteamericana. Espaa es muy celosa de sus tierras y nos mira con ojos suspicaces. -Si se le ha ordenado volver a Mxico -razon Catherine con el entrecejo fruncido -, no puede detenerse aqu demasiado tiempo. -As es, mi amor -dijo Jason sonriendo -. Sus oportunidades para atraparme son pocas y l aprovech la de hoy pensando que a lo mejor tena suerte y consegua sorprenderme. -Por qu te quiere atrapar con tanta desesperacin? -pregunt Catherine sin perder de vista el meollo del asunto. -Recuerdas ese mapa que quera Clive? -pregunt Jason. Ella asinti rpidamente con expresin confundida. -Bueno -continu Jason -, Dvalos cree que he encontrado un lugar legendario llamado Cibola, las siete ciudades de oro, y presume que yo tengo un mapa que lleva hasta all. Me sigui hasta Inglaterra, porque estaba seguro de que yo haba ido all a buscar inversores para respaldar una expedicin para recuperar el oro. -Lo hiciste? -No! Fui a Inglaterra a comprar caballos. Pero Blas me sigui y Clive debe haber descubierto lo suficiente mediante informacin obtenida por esos sujetos siniestros con los que trata como, para interesarlos en m. Ms precisamente, sobre cualquier mapa que yo pudiera tener. -Jason, encontraste tal lugar? -pregunto Catherine sin poder evitarlo, los ojos dilatados de excitacin casi infantil. El neg con la cabeza sonriendo ante la obvia desilusin por su respuesta. -Chiquita codiciosa! No soy lo bastante rico para ti? -brome. -Oh, no! No es eso! Slo piensa en lo excitante que sera si hubiera sido as. -Despus de la distraccin momentnea,

pregunt:- No podras explicar a Blas que no has encontrado Cibola? -No -respondi l -. No hay nada en todo el planeta que pueda convencerlo de que no la he encontrado ni estoy guardndome el secreto. -Pero eso es atroz! -exclam ella -. Si cree que sabes dnde est, jams dejar de perseguirte! -Con estremecimiento de temor aadi: -Dios mo! Jason, qu haras si te capturara? -Lo conozco bien -dijo Jason apaciguadoramente para tranquilizarla y creo que soy lo bastante inteligente como para mantenerme alejado de sus garras. No olvides que Dvalos est limitado por el ejrcito. Tiene que ir donde lo manden, y como Espaa ya no mantiene Luisiana, tendr que ser estacionado en otra parte del territorio espaol. Puede hasta ser llamado de regreso a Espaa. -Pero t no sabes eso! -argument Catherine -. Nunca puedes saber cundo aparecer de nuevo. -Catherine, escchame. Puedo manejar a Dvalos. No es un hombre particularmente valiente; si lo fuera, me provocara algunas noches de insomnio. Es ladino y cobarde. Hoy da lo prob. Cualquier otro hombre no habra aceptado los insultos que le hice tragar. No te preocupes por l! Tengo hombres en lugares estratgicos en todo Terre du Coeur slo vigilando a extraos de ese tipo y nos advertirn plenamente si es que regresa. Ante su incredulidad, l la sacudi levemente. -Dvalos slo es peligroso si me encuentra solo. No soy tonto y estar en guardia. Puedo asegurarte que no tengo ningn deseo de hacrsela fcil. Y puedes recordar eso t misma. De ahora en adelante no salgas a cabalgar sin acompaante. Aunque no creo que tengas nada de qu preocuparte, pero igual. No olvides que yo soy su presa! -Cmo puedes estar tan ciego? -pregunt ella tensa, para nada convencida con sus argumentos -. Vas a pasar el

resto de tu vida mirando por encima de tu hombro, preguntndote dnde est y cundo atacar? -Sin esperar una respuesta ni tampoco creer que la habra, dijo malignamente:Deseara que lo hubieras matado hoy. -No intento pasar el resto de mi vida preocupndome por Dvalos. Y, creme, me habra dado un gran placer bajarlo del caballo de un disparo, pero matar a un hombre no es cuestin slo de decidirlo. Algunas veces, mi querida agitadora, tienes que esperar las circunstancias adecuadas... o crearlas. Despus de eso la dej, saliendo de la habitacin. Catherine se hundi de nuevo en el sof con todos los miedos absolutamente vigentes. Estaba llena de un extrao y ominoso presentimiento. Hombres!, pens con disgusto. Tienen que hacer todo a su manera, mientras las mujeres deben quedarse a esperar y rezar para que todo salga bien. Si ella fuera hombre, no se habra acobardado por el hecho de que Dvalos no haba sido el primero en apretar el gatillo. Estaba en las tierras de Jason y lo ms importante es que era una amenaza; esa era toda la excusa que ella habra necesitado y lo habra matado directamente ah mismo. Por qu los hombres con su incomprensible cdigo de honor, dejaban que las cosas ms extraas controlaran sus vidas? La pregunta era incontestable. Con una expresin preocupada subi la escalera buscando consuelo en el abrazo de su hijo. Pero ms tarde esa noche, todava con la misma expresin en el rostro, registr el cuarto de trabajo de Jason en la parte trasera de la casa. Abriendo un cajn donde saba que haba varios cuchillos de caza seleccion uno pequeo con una excelente hoja que era ideal para su propsito. Rpidamente, a la usanza gitana, lo escondi bajo su falda. Sintindose considerablemente ms segura dej la habitacin; por lo menos Dvalos no la atrapara desarmada a ella.

La semana siguiente fue de gran tensin para ella. El sonido de cualquier jinete que se acercaba la haca dejar lo que estuviera haciendo y controlar que su cuchillo estaba seguro y volar por la casa, con el rifle de Jason entre las manos. La segunda vez que encontr a su esposo as, l levant una ceja y pregunt divertido: -Sabes cmo usar eso? Con el rostro escarlata tuvo que admitir que no estaba muy segura, pero que crea tener una idea. Ocultando su risa, l se pas la tarde ensendole a manejar el arma y a probar su puntera. Era una buena alumna y mostraba una aptitud extraordinaria para aprender rpido. Haba sido una tarde agradable y la expresin de Jason era de contento cuando volvieron a la casa. Sintiendo su aprobacin, Catherine estaba simplemente radiante. A la maana siguiente cuando Jason regres de improviso, la hizo an ms feliz al decir: -No te preocupes ms por Dvalos; como suponamos, va camino a Mxico. Cruz el ro Sabine hace tres das, aparentemente en direccin a Nacogdoches. -Ests seguro? Cmo sabes? -Realmente tienes que tener ms fe en m, amor -dijo e1 irnicamente -. Creste que lo dejara ir a ocultarse y esperar que cayera sobre m como una vbora cascabel? Dvalos ha tenido a dos de mis hombres tras sus huellas desde que cometi el error de aparecer por aqu. A estas alturas deberas saber que muy poco se me escapa! Por un momento, el enojo ante su insolencia guerre con el alivio en su pecho, pero finalmente gan el alivio y una sonrisa ilumin su rostro. Conmovido como siempre con esa sonrisa e incapaz de controlarse, Jason la tom en sus brazos y la bes con intensidad. La amenaza de Dvalos era algo que todava no haba conseguido eliminar de su mente, pero estaba tan arrobada con el entendimiento que haba entre su marido y ella que hizo un esfuerzo por empujar al fondo de su mente la imagen del

espaol. Era joven y tena un marido y un hijo y si bien l jams deca que la amaba, su corazn le haca gritar que deba ser as; que no poda ser de otra manera. Oh, cmo deseaba poder admitir en voz alta que lo amaba y que l hiciera lo mismo! Era considerado con ella y era raro que alguna noche su cuerpo clido no la poseyera. Pero ella nunca haba dudado que la deseara. Pero, era slo eso lo que lo impulsaba a sus brazos cada noche? No haba nada ms? "Por favor, Dios querido", rezaba, "haz que sea algo ms!".

Captulo Treinta y Dos

Las semanas que siguieron a la partida de Dvalos fueron agradablemente tranquilas. Catherine pas muchos de esos das con Jason, acompandolo mientras cabalgaba hacia y desde los diversos lugares que requeran su atencin. La "seorita", como la llamaban, vestida con pantalones ajustados y una camisa de lino blanca, el pelo trenzado y oculto debajo de un sombrero de ala ancha, que pareca ms un muchachito delgaducho que la esposa del amo, se volvi una visin familiar para los hombres en los campos como tambin para sus esposas e hijos. Catherine estaba en todas partes, interesndose vivamente en cada faceta de Terre du Coeur. El pequeo aserradero que Jason haba comenzado la fascinaba tanto como el trabajo excitante y potencialmente peligroso de marcar y seleccionar las vacas gordas que pastaban en los valles inclinados. Y, sin embargo, la noticia de que la mujer de Sam iba a tener su sptimo hijo o que el hijo menor de Horace estaba con fiebre la llevaba rpidamente a las casas de quienes necesitaban su ayuda. Sin ser dominante o parecer la seora altiva de la mansin, se convirti realmente en la seora de la casa. Jason observaba todo esto con divertido placer y una extraa sonrisa en el rostro. A menudo se requera la presencia de Catherine en crisis domsticas. Para ambos los das eran muy ocupados y, sin embargo, siempre haba tiempo para Nicholas; y ese jovencito tan amado por sus padres creca excesivamente regaln. Una maana Jason hizo un comentario sobre el tema diciendo entre risas:

-Si no queremos un verdadero terror en nuestras manos, sera mejor que nos ocupramos de proporcionarle varios hermanos y hermanas para que compartan su gloria. As no crecer comportndose con arrogancia. Catherine le lanz una mirada incierta. Nunca saba cmo interpretar esas observaciones. Toda mencin a ms hijos la haca recordar esas horribles palabras dichas a Elizabeth. Y, sin embargo, exista la posibilidad de que ya se encontrara de nuevo embarazada. Despus que Jason parti, tuvo otro ataque de nuseas igual que maanas anteriores. Admiti en silencio que estaba esperando otro beb. No poda tener ms de dos meses de embarazo y decidi que deba haber sido la noche que Jason le haba hecho el amor en los bosques y Blood Drinker los haba descubierto. Se pregunt con tristeza si cuando Jason se enterara de su estado dejara de hacerle el amor hasta despus que l nio naciera o hasta que le pareciera que estaba en condiciones de embarazarse de nuevo. La idea era desagradable y su corazn se encogi. "Bueno", decidi, "si ese es el caso, ser mejor que lo descubras de inmediato. Dselo ya!" La oportunidad se present antes de lo que esperaba; en verdad, esa misma tarde. Era otro de esos das bochornosos y hmedos y las nuseas matinales la haban dejado sintindose aptica y alicada. Durante el almuerzo no hizo ms que jugar con la comida en el plato y Jason, preocupado con otras cosas, pero habiendo notado su palidez, la observ con atencin durante algunos minutos antes de preguntar: -Te sientes bien? -Voy a tener otro beb!- dijo lisa y llanamente. La reaccin de l no fue en absoluto lo que ella esperaba, porque simplemente lanz una exclamacin como si no le importara demasiado. Sin embargo, Catherine haba elegido un mal momento para dar la noticia. Todava ambos andaban a tientas con

respecto al otro, sin demasiada seguridad con respecto a qu pensaban o sentan y si bien Jason reciba bien la llegada de otro hijo, si era lo que Catherine quera, era otra complicacin ms. Y estaba Dvalos. Estaba ms inquieto y preocupado acerca de la inesperada llegada de Dvalos que lo que revelaba, no por l sino por la posibilidad de peligro para Catherine, Nicholas y para cualquiera de los habitantes de Terre du Coeur. Irritada por su falta de sorpresa o placer o cualquier clase de emocin en absoluto, lo mir y se levant de la mesa. -Eso es todo lo que tienes que decir? La mir apreciativamente mientras estaba de pie en la cabecera de la mesa y por la expresin airada de su rostro coligi que no estaba contenta con la llegada del beb y eso lo enoj, Qu diablos iba a hacer l ahora? Enojado y un poco herido por su actitud, dijo lo peor que se le pudo ocurrir: -Qu debera decir? Eres joven y sana y sin duda que he hecho mi parte para asegurarme de que te embarazaras. Tena que ocurrir tarde o temprano. Furiosa y enferma de desaliento no atin a responder nada sino solamente a huir del cuarto luego de mirarlo desdeosamente. Arrojndose de panza en la cama con los ojos llenos de lgrimas no tuvo ms que admitir que todos sus temores haban sido reales. El no quera ms que una yegua de cra; todos sus actos cariosos no haban apuntado ms que a desarmarla. Con los puos apretados pens en lo estpida que haba sido. Realmente crea que haba cambiado. Gracias al cielo no le haba hecho ver de qu manera la haba engaado ni cunto lo amaba, a pesar de todo, reconoci sintiendo que se le apretaba la garganta. El ruido de cascos de caballo atravesando las puertas abiertas que llevaban a la terraza la hicieron sentarse repentinamente. Con el rostro tenso de aprensin, atraves rpido la habitacin y tomndose de la baranda mir hacia abajo a los jinetes que se aproximaban a la casa.

No era Dvalos, pero era gente que no conoca. No; no era as, porque reconoci la silueta de Pierre cabalgando detrs de un hombre alto que vena delante de todos. El rostro del hombre estaba oculto por un sombrero de ala ancha, pero tanto su vestimenta como el caballo que montaba denotaban riqueza. Corriendo adentro de nuevo se ech una rpida mirada en el espejo, se acomod el vestido color verde limn y nerviosamente se arregl el mechn que se le haba cado en las trenzas que tena en la coronilla. Estaba plida y sus labios se vean descoloridos. Rpidamente se puso algo de color en los labios y se pellizc las mejillas hasta que adquirieron una tonalidad rosa. Despus, con una expresin inquieta en los ojos violetas comenz a bajar. Saba que Pierre se haba quedado en Nueva Orlans a pedido de Jason. Este le haba contado que Pierre haba protestado y se haba quejado tanto del constante movimiento que Jason haba sentido que unas cortas vacaciones le sentaran muy bien al hombrecito. No haba fijado fecha para su regreso, pero como Pierre era de la idea de que Jason no poda vivir sin l, el propio Jason haba dicho que en algn momento decidira aparecer en Terre du Coeur como si nada hubiera pasado. Y daba la impresin de que haba tenido razn. Ella conoca a una persona que estara especialmente contenta con la llegada del hombrecito: Jeanne. A pesar de haber dicho lo contrario, haba estado muy desilusionada cuando descubri que Pierre no estaba en la plantacin y Catherine se haba preguntado entonces si quiz Jeanne no senta algo ms por ese hombrecito tan serio y de tanta compostura, que lo que estaba dispuesta a admitir. Sonriendo brevemente ante ese pensamiento, con la mano sobre la baranda de la escalera, vacil para llegar abajo, pero por los murmullos provenientes del exterior concluy que las visitas inesperadas eran amigos. Bueno, pens, si Pierre estaba con ellos, era probable que as fuera.

Estaba a mitad de camino en la escalera cuando Jason entr sonriendo cautamente. El extrao, ahora sin sombrero, lo segua. Not instantneamente la similitud entre ambos. Los dos eran altos y giles aunque Jason fuera ms alto y de hombros ms amplios. El cabello del hombre era tan negro como el de Jason, pero sus sienes estaban plateadas. Jason la vio de pie all y ella no necesitaba que le dijera que era su padre para adivinarlo. -Catherine, baja. Te presento a Guy, mi padre. Guy levant la cabeza y por primera vez ella le vio la cara claramente. S, haba una semejanza entre ambos, pero lo que la sorprendi extraordinariamente fue la extraa conciencia de que Guy le recordaba vvidamente a Adam. Antes de que pudiera recobrarse, Guy estaba subiendo la escalera de a dos peldaos por vez, sonrindole encantadoramente. -Querida ma! dijo -. No tienes idea de lo feliz que estoy de conocerte. Espero que perdones mi intromisin, pero simplemente no pude dejar de venir. He ansiado que Jason se case y por eso he querido darte la bienvenida a la familia. Respondiendo a la evidente calidez de su voz como una flor a la luz del sol, ella le devolvi la sonrisa, decidiendo al instante que iba a adorar a ese suegro. Bajaron juntos la escalera, observados por Jason. Su sonrisa irnica se profundiz cuando oy decir a Catherine: -Estoy muy feliz de conocerlo tambin. Jason me ha contado poco de su familia y puedo asegurarle que de ninguna manera se entromete usted. -Lanzando a Jason una mirada desafiante agreg:- Definitivamente es aburrido con Jason y yo solos aqu y su compaa es ms que bien recibida. Con un brillo malicioso en los ojos, Jason interrumpi la armona entre ellos diciendo: -Tan aburrido no es! Tienes que conocer a Nicholas, tu nieto y lo que es an ms excitante es que Catherine est esperando nuestro segundo hijo. Ves con qu ansiedad he seguido tu consejo.

Guy pareca incmodo y los ojos de Catherine se oscurecieron de dolor. -S -continu Jason con aparente deleite -, esposa ma nunca te cont que fue mi padre quien me aconsej insistentemente te que me casara y que le "criara varios nietos", fueron sus palabras exactas, creo. -Vamos, Jason... -comenz a decir Guy con voz preocupada. Pero Jason lo interrumpi con aspereza. -Ustedes dos parecen tan encantados que los dejar para que se conozcan mejor. Sin duda, ambos estarn de acuerdo en mis defectos y se divertirn hablando mal de m. Los dejar ocupados en eso. Tengo trabajo que hacer! -S, creo que es una excelente idea -dijo Catherine interrumpiendo tensamente el intento de Guy por suavizar la situacin -. Ya has hecho las presentaciones y no tiene sentido que te quedes. Disfrutar la visita de tu padre y le mostrar a su nieto. Odio desilusionarte, pero creo que estaremos demasiado ocupados como para perder tiempo ocupndonos de ti. Jason hizo una mueca tensa con la boca y hubo un brillo feo en sus ojos. -Hagan lo que les parezca! -contest airadamente y se march. Guy se volvi hacia Catherine con expresin consternada. -Querida ma, lamento haber aparecido en un momento inconveniente. Sonriendo alegremente, con los ojos brillantes de lgrimas, Catherine ri: -No seas tonto! No tienes idea cunto significa para mi tenerte aqu. Planeas quedarte bastante? Devolviendo el mismo trato cordial e ntimo, Guy contest: -Planeo quedarme hasta que el malhumorado de mi hijo Jason me eche a patadas!

Las horas que siguieron fueron algunas de las ms agradables que Catherine haba pasado en Terre du Coeur. Guy estaba directamente encantado con Nicholas y casi con timidez habl de su embarazo. Estaba tan sinceramente dichoso de que fuera a tener otro beb que la emocion. Y a medida que fue transcurriendo la tarde se sinti cada vez ms encantada con ese caballero corts y considerado. La elogi amablemente por los cambios que haba producido en la casa. -Qu cosa tan diferente has hecho de esto! Especialmente me gusta la sensacin de frescura y serenidad que has logrado con tu eleccin de colores. La casa siempre me pareca tan inhspita, pero ahora...! Mediante un acuerdo tcito no mencionaron la conducta de Jason y Guy, con aos de prctica a su haber, consigui que Catherine se relajara y sintiera que lo conoca de toda la vida. Tema las cenas, pero ahora con Guy de mediador entre ella y Jason, puedo encarar la cena con aceptacin, sino con tranquilidad. La cena transcurri sorprendentemente bien. Guy, muy educado y Jason, por lo menos actuando con fingida cortesa. Catherine estuvo particularmente silenciosa, sonriendo ante los comentarios de Guy, pero diciendo muy poco. Senta con frecuencia la mirada dura de Jason sobre su rostro y el corazn se le encoga ante la idea de las horas que vendran cuando estuvieran nuevamente solos. Despus de la cena, los tres se sentaron tranquilamente en la sala de estar, los hombres con vasos de whisky y coac y Catherine con una taza de porcelana llena de t. Padre e hijo haban estado discutiendo la situacin en Nueva Orlans y los pensamientos de Catherine vagaban hasta que lo que Guy deca atrajo su atencin. -Cunto tiempo ms piensas quedarte en Terre du Coeur este ao? S que Clairborne te dio un ao de licencia, pero te quiere de regreso en Nueva Orlans desesperadamente. Hasta ahora est manejando las cosas admirablemente, pero

necesita todo el apoyo que pueda obtener y no slo polticamente. Jason enarc una ceja interrogativamente e, incentivado por el brillo de inters en los ojos verdes de Jason, Guy continu: -Los franceses y los espaoles no toleran a los norteamericanos y, considerando cmo miran a los criollos y a su ciudad los ltimos que han llegado, no es de sorprender que as sea. Guy arriesg mirar a Jason y ste casi indiferente pregunt: -Y? -Bueno, t sabes como es! Clairborne ha pasado momentos muy difciles tratando de unir a ambos elementos de la ciudad. Puedo darte, si quieres, dos ejemplos de la suerte que ha tenido ltimamente. Jason acept con un rezongo. -Clairborne asisti recientemente a un baile y como siempre los invitados franceses comenzaron a bailar una cuadrilla. Al de los norteamericanos hicieron observaciones de mal gusto al respecto y algunos pidieron, menos cortsmente, que se bailara alguna danza norteamericana. Nadie se ofendi particularmente, pero hubo un intercambio de miradas desagradables. Podra haber terminado all si no hubiera sido porque un mdico norteamericano pidi que se tocara otra seleccin norteamericana. Naturalmente, los criollos estaban indignados. Clairborne intervino de prisa y calm las cosas. Despus, otro americano insisti de manera perentoria en que eliminaran los bailes franceses y todas las damas, siendo francesas, obviamente se negaron en masa a salir a la pista. Fue muy embarazoso para el gobernador. Puedo asegurrtelo! -Puedo imaginar. Pero, qu esperabas? Despus de todo, Nueva Orlans en el fondo ha sido francesa desde el comienzo. No se puede esperar que acepten de buena gana a los norteamericanos -replic Jason. Guy ignor la interrupcin y continu:

-Eso fue slo un incidente. Para empeorar las cosas, cuando el general Wilkinson asisti a otra reunin poco despus de sa y cuando su gente comenz a cantar "Salve Columbia", los franceses se sintieron muy ofendidos y uno empez a entonar "La Marsellesa", los nimos se caldearon y cada grupo termin tratando de sobrepasar al otro. -Es gracioso en algunos aspectos -dijo Guy mirando a su hijo tranquilamente -, pero se puede entender por qu Clairborne necesita a alguien como t, aceptado por ambos lados y en una posicin que permita apaciguar y evitar tales contratiempos. Clairborne est haciendo un gran esfuerzo, pero no le resulta fcil. Los criollos se niegan a aprender ingls y es un caos. Los franceses no entienden a los norteamericanos ni stos a los franceses y cuando se mete un espaol la confusin es total. Llevar aos solamente resolver la cuestin idiomtica para no mencionar las costumbres. No me haba dado cuenta cun difciles debemos parecerles... ni ellos a nosotros -aadi Guy reflexivamente. -Nosotros? -pregunt Jason sarcsticamente. -Bueno, los norteamericanos, en todo caso. Afortunadamente, he estado entrando y saliendo del rea durante aos y estoy acostumbrado a Nueva Orlans tanto que no la cambiara por nada del mundo. Pero algunos norteamericanos no pueden entender la aficin al juego, que predomina y la manera como se pasan las apuestas en el puerto y en las calles. -Guy mene la cabeza sonriendo levemente.- La gente de Nueva Orlans disfruta de la vida, del licor, de la comida y de su msica, pero los norteamericanos se preocupan slo de su negocio y estn demasiado ocupados ganando dinero como para relajarse y disfrutar la vida tranquila de los criollos. Estos ltimos no comprenden ese tipo de actitud y para ellos todo es muy confuso. -Todo lo que dices es cierto -dijo Jason, levantndose para prepararse otro trago -, pero mi regreso no resolver nada.

-Ya lo s! -contest Guy con aspereza, empezando a enojarse con la indiferencia de su hijo -. Pero tu presencia ayudara. Conoces a esa gente; sabes cun irascibles son. T mismo lo eres, as que deberas saberlo. Podras ser de utilidad para Clairborne de muchas maneras en el manejo adecuado de su relacin con los criollos y adems se lo prometiste a Jefferson! -Cierto -admiti por fin -. Y supongo que, considerando el estado de Catherine y las noticias que traes, mientras ms pronto volvamos a Nueva Orlans, mejor. Ella no podr viajar dentro de unos meses y sera mejor si llegramos y nos instalramos antes... -vacil y luego dijo: - Bastante antes. Ambos hombres se volvieron para mirar a Catherine, que estaba sentada en silencio en el sof de damasco verde oscuro. Haba una pregunta flotando en el aire y ella dijo: -Me da lo mismo cundo vayamos. Pero -agreg amargamente -, mis deseos nunca han sido demasiado importantes para la programacin de Jason de sus cosas. Jason apret tenso el vaso y sus ojos verdes brillaban de furia cuando dijo: -Bueno; perfecto. Como los deseos de mi esposa no cuentan para m, no veo motivo para discutirlo con ella. Vamos, padre, podemos continuar esta conversacin en privado. Guy no tuvo otra alternativa que seguir a su hijo, pero se tom tiempo para estrechar afectuoso la mano a Catherine y mirarla con conmiseracin. Ella se qued un rato ms all y despus subi atontada hasta su habitacin, pero una vez all su aturdimiento desapareci y se pregunt cmo poda haberse comportado con Jason de ese modo y haber dicho eso delante de su padre. Temblaba con la reaccin, mientras se preparaba para la cama. Sobre todo, despus que l haba hecho tanto esfuerzo por hacer la velada soportable, por qu tena que permitir que su lengua descontrolada estropeara todo? Maldicin, maldicin!, replic primero enojada consigo

misma y luego furiosa con Jason. Por qu tena que cuidarse en lo que deca cuando l no haca lo mismo? Guy intent acercarse a Jason mientras caminaban en direccin a los establos. -Sabes -coment tranquilamente -, no deberas fastidiarte demasiado con ella. Despus de todo, fuiste bastante brutal con ella esta tarde. -Dejaremos a mi esposa fuera de esto -seal Jason de modo tajante -. Considerando el estado de tu propio matrimonio, realmente no deberas intentar aconsejarme sobre el mo. Guy reprimi una respuesta airada y pregunt en cambio: -Eras serio con respecto a regresar a Nueva Orlans? -S. Y no por ese chismorreo que contaste delante de Catherine! S que slo estabas preparando el terreno para otra cosa. Ahora dime, cul es el verdadero motivo de tu visita y por qu Clairborne quiere de verdad que vuelva? La noche era silenciosa salvo el leve zumbido de los insectos nocturnos y el croar tranquilizador de las ranas y las palabras de Jason fueron claras en el aire de la noche. Los dos hombres se detuvieron cerca de una de las rejas de madera y Jason apoyando un pie sobre el travesao de abajo, enfrent a su padre. Guy sosteniendo su espalda contra la reja, las manos en los bolsillo, y con la cabeza inclinada admiti francamente: -No quise hablar mucho delante de Catherine, pero hay una razn mucho ms seria por la que Clairborne te necesita. El marqus de Casa Calvo todava est en Nueva Orlans. -El representante espaol? -pregunt Jason sorprendido -. Pens que tanto espaoles como franceses se iran una vez llegados los norteamericanos. -As era -admiti Guy -, pero Calvo parece haber descubierto un amor imperecedero por Luisiana y no consigue partirlo han hecho las tropas francesas ni ninguno de sus oficiales. Como sabes, se supona que deban partir tres meses despus del intercambio y ahora casi al ao todava siguen all.

-Con razn Clairborne est nervioso -dijo Jason casi ms para s -. Ya me pareca que se estaban extralimitando porque todava estaban all cuando yo part, pero se deca que la demora era slo breve. -Una breve demora! -dijo Guy con ira -. T ests aislado aqu y no has seguido las cosas de cerca. Calvo sigue sonriendo y derramando veneno, lo que no ayuda en absoluto a las relaciones hispano-norteamericanas. Y para empeorar las cosas, Clairborne est recibiendo constantemente noticias de que las tropas espaolas estn reunindose y haciendo marchas misteriosas a Dios sabe dnde o por qu motivos. Adems de lo cual, los franceses admiten abiertamente que tan pronto Napolen venza a los ingleses en Europa, marchar directamente a la Place d'Armes en Nueva Orlans. -Y? -seal Jason, sabiendo bien lo que segua. -Bueno, t ests bien relacionado con muchos franceses y con familias espaolas igualmente importantes. Te puedes mover libremente entre ellos sin levantar sospechas. -Se supone que debo espiar a mis parientes? -pregunt Jason con una sonrisa de pesar. -No seas tan vulgar! No precisamente espiar; slo mantener un ojo vigilante sobre los acontecimientos. Por supuesto, si oyes algo... -Tengo que correr como perro faldero hasta Clairborne -termin sarcsticamente Jason. -Ests tratando de ser difcil o slo actas naturalmente? -pregunt Guy, exasperado. -Pero naturalmente, mon pre. Notando la risa en la voz de Jason, Guy sonri levemente. -Vas a hacerlo? Jason se encogi de hombros. -Probablemente. Alguien tiene que hacerlo y no quiero ver Luisiana destrozada como un hueso entre perros hambrientos. Un silencio amistoso se produjo entre los dos hombres mientras permanecan en medio de la oscuridad. Jason

encendi uno de los cigarros largos de fino tabaco de Virginia que su padre le ofreci y el olor fragante flot en el aire, mientras las puntas encendidas eran pequeas manchas rojas en la oscuridad. -Bueno, me ir a acostar -dijo Guy. Han sido varios das muy largos para m. Estoy ponindome demasiado viejo como para hacer estas travesas. -Por qu viniste, adems de la situacin de Luisiana? -Roxbury! -replic Guy, malhumorado, como si con eso dijera todo. Y para Jason haba sido as. Maldito Roxbury, pens Jason. Por qu no poda dejarlo tranquilo? Sin embargo, lo hizo sonrer pensar en la alegra maliciosa que el duque deba haber sentido cuando escribi esas cartas. Bueno, Roxbury era Roxbury y si ocasionalmente le gustaba jugar a Dios con su toque malvolo, quin poda culparlo. Juntos, los dos hombres regresaron al interior, separndose al comienzo de la escalera y Jason subi con paso rezagado a su dormitorio. Se desvisti y se puso la bata de seda verde. Vacil un momento delante de las puertas que llevaban a la habitacin de Catherine; pero luego, recordando cmo se haban separado, con un gesto tenso retrocedi hasta su cama solitaria. Catherine, acostada despierta, oy los movimientos y si necesitaba mayor prueba del uso calculador y fro que haba hecho de ella, all la tena. Sin poder dormir se levant y como un fantasma en su delgado camisn verde sali a la terraza. Apoyando la cabeza sobre un soporte de madera, mir por encima de la enorme extensin de csped las formas altas de los pinares que rodeaban la casa. Era vctima de emociones contradictorias. No estaba exactamente feliz con respecto al segundo beb, pero tampoco infeliz. Ya no estaba enojada con Jason tampoco. El jams haba ocultado sus motivos para casarse con ella y si

ella le haba dado otra lectura a sus acciones, la tonta era ella! Desilusionada, quizs era el trmino que describa mejor como se senta. Haba estado tan llena de esperanza aquellos ltimos das y ahora, como una frgil copa de cristal estrellada contra una piedra, sus sueos se haban hecho aicos. Un profundo suspiro estremeci todo su cuerpo y decidi con pesar que de una cosa s estaba segura: este sera el ltimo hijo de Jason. Si l quera tener otros tendra que procurarse algunos bastardos, porque ningn otro provendra de su cuerpo. No poda huir de nuevo y en el fondo tampoco lo deseaba. Pero tena que vivir dentro de esos lmites estrechos. De ahora en adelante hara su propia vida y, con el tiempo, entre Nicholas y el nuevo pequeo, conseguira mitigar el dolor en su corazn. En el futuro, Jason no tendra motivos para quejarse de ella; administrara su casa, criara sus hijos; pero ella y su cuerpo estaran cerrados para siempre para l. No quera nada de l ms all de las veces en que naturalmente tendran que estar juntos; no ms esos paseos juntos; no ms esos agradables picnics en los bosques con olor a pino y no ms noches de exquisita pasin cuando su contacto la haca arder de deseo. Decidi cnicamente que l poda satisfacer sus necesidades masculinas con otra mujer y dejarla encontrar su propia diversin. Con una sonrisa desdeosa visualiz sus reacciones si ella tuviera un amante. Qu risa engaar a Jason y luego obsequiarlo con el hijo de otro hombre! Ri nerviosamente sintiendo un gran abatimiento. Qu venganza perfecta! Y lo mejor de todo sera que l se vera obligado a reconocer al nio como suyo sabiendo que no lo era! En extremo pensativa, regres adentro y se acost con la mente todava ocupada con sus planes vengativos.

A la maana siguiente estuvo agradablemente corts con ambos hombres mientras desayunaban. Consciente de las miradas cautelosas que Jason lanzaba en su direccin, sonrea dulcemente cuando sus ojos se encontraban, pero la sonrisa no iluminaba sus ojos y cuando llegaron a la ltima taza de caf, Jason tena el entrecejo fruncido. Guy iba a pasar el da con l inspeccionando los numerosos cambios que estaban siendo instituidos en toda la plantacin y a ltimo momento Jason pregunt lacnicamente: -Vienes con nosotros? Abriendo mucho los ojos, Catherine contest altanera: -Qu amable de tu parte pensar en m! Desgraciadamente, considerando mi... mi delicado estado y la importancia de producir otro heredero, no creo que deba. Jason asinti bruscamente mirndola con dureza y pregunt a Guy si ya estaba listo. Este lo estaba, as que partieron de inmediato y Catherine se qued sola mirando sin ver la fuente. Al rato se levant tratando de luchar contra el letargo que amenazaba con hacer presa de ella y fue adentro. Se las arregl para mantenerse ocupada y con la ayuda de Jeanne y la asistencia de una criada negra terminaron de limpiar el depsito. Haba varios bales polvorientos que contenan todo tipo de cosas, incluyendo algunos vestidos antiguos que deban haber pertenecido a la abuela de Jason. La visin de esa ropa inservible la hizo pensar en que pronto su propio vestuario ya no servira. Record agradecida que por insistencia de Jason se haban encargado varios rollos de tela a Nueva Orlans. Tan pronto llegara Blood Drinker se hara confeccionar algunos vestidos ms holgados y cmodos. Entonces se acord que pronto partiran para Nueva Orlans y se sinti sumida en una gran melancola. Se haba encariado mucho con Terre du Coeur y odiara dejarlo. Admiti en secreto que quera que su segundo hijo naciera all; s, en esa casa donde haba conocido tanta felicidad!

Esa noche durante la cena record el posible arribo de Blood Drinker. -Tienes alguna idea de cundo volver Blood Drinker? -pregunt a Jason. -Debera hacerlo cualquiera de estos das. Por qu? -dijo l luego de mirarla con curiosidad. -Simplemente quera saber. La mir un instante ms. Despus, como si hubiera perdido inters en ella, comenz una vez ms a hablar con su padre. Discutan sobre los mritos del cultivo de algodn en contra del plan de Jason de ampliar la cra de ganado. Aburrindose con el tema, Catherine se disculp y se retir a su habitacin. Despus de la atribulada noche anterior, durmi profundamente y despert temprano. Era una maana gloriosa, soleada y difana que le gener la imperiosa necesidad de dar un paseo a caballo a travs de los bosques frescos y fragantes y calzndose rpidamente un par de pantalones, una camisa de lino y el sombrero que habitualmente usaba para protegerse del sol, corri gilmente hasta los establos. Una cabalgata tranquila no le hara ningn dao; no todava, por lo menos. Y el hecho de que Jason estara furioso despus que ella haba rechazado su invitacin el da anterior se sumaba a su disfrute e hizo que una sonrisa maligna remplazara aquella tan dulce que la caracterizaba. Todava era muy temprano; el sol apenas haba salido y la plantacin estaba empezando a mostrar seales de despertar. Catherine ri ante el aspecto sooliento del mozo de cuadra que la atendi y le dijo que no se preocupara, porque ella se encargara de ensillar su caballo. Lo hizo rpida y eficientemente como en Hunter's Hill donde muchas veces haca lo mismo por las maanas. Mont sin mayor esfuerzo y estaba a punto de espolear al animal cuando Jason apareci de nadie sabe dnde y puso con firmeza su mano en el freno.

-Qu diablos ests haciendo? Tena entendido que cabalgar no era para ti ahora -dijo airadamente. Catherine le sonri de modo insolente. -Eso fue ayer contigo! Hoy es hoy y tengo ganas de dar un paseo sola. -Mientras terminaba de hablar not que haba un hombre de pie esperando al lado de un caballo con el hocico espumoso y se pregunt vagamente si ese era el motivo de la presencia de Jason all a esa hora.- Creo que hay alguien que quiere verte. No dejes que te haga perder tiempo. -S; s que est esperando - rezong Jason con la mandbula tensa -. Y las noticias que trae no son buenas. Aunque no estuvieras embarazada no querra que salieras sola. Ahora bjate de ese maldito caballo y regresa a la casa! La sonrisa insolente desapareci y enceguecida de furia, Catherine tir de las riendas. -Creo que te olvidas, querido mo, que no soy tu criada! Jason se abalanz frentico para agarrar el freno, pero la yegua, inquieta y nerviosa retrocedi y levant las patas delanteras dando tiempo apenas a Jason para esquivar los cascos. Catherine se sostuvo en la silla controlando con facilidad al animal mientras bailaba nerviosamente debajo de su peso liviano y, cuando Jason volvi a acercarse, ella le lanz una mirada burlona y deliberada clav los tacos en los flancos de la yegua y como una flecha liberada de un arco, el animal sali corriendo casi derribando a Jason al suelo cuando hizo otro intento infructuoso por detenerla. El caballo pas como un celaje a su lado y Jason, respirando con dificultad y con las manos en las caderas, observ a Catherine desaparecer a todo galope. -A qu distancia dices que estn? -pregunt luego, acercndose al hombre que esperaba. -No ms de una hora. Casi mat a mi animal para llegar lo ms rpido que pude hasta aqu. Packy todava los est siguiendo, de modo que aunque no vengan directamente aqu, sabremos dnde estn.

Jason, mordindose el labio indeciso y con la vista todava fija en la direccin que Catherine haba desaparecido, dijo: -Ve a despertar al resto de los hombres y haz que las mujeres y nios suban a la casa grande. Avergonzado de su propia temeridad, pero no obstante, decidido, el hombre pregunt: -Y la seora? La mirada glida que recibi como respuesta le hizo desear haberse mordido la lengua. Maldita sea!, pens Jason indignado. Y qu pasara con ella? Dvalos slo lo quera a l, pero no poda asumir el riesgo de que su obcecada y voluntariosa Catherine se encontrara con el espaol que volva y se expusiera a algn dao. Lo mejor era poner la situacin en conocimiento de Guy y hacer que algunos hombres fueran tras ella. Gritando a uno de los muchachos que ensillara su caballo favorito y otra media docena ms de caballos, sali en direccin a la casa. Por suerte, Guy ya haba bajado la escalera. Guy estaba sonriendo luego de haber pasado algunos minutos encantadores con su nieto, pero ante la expresin sombra de Jason, su sonrisa se evapor. -Qu pasa? -inquiri, preocupado. -Dvalos viene de regreso y Catherine acaba de salir a caballo como una walkiria primitiva. Tengo que ir tras ella. -Mir a su padre francamente haciendo una pausa -. No tengo tiempo para explicar todo, pero los hombres y tambin sus familias saben qu hacer. Y ahora quiero que te olvides de cualquier recuerdo agradable que tengas de Dvalos y slo tengas en mente que yo tendra mayor consideracin con un grupo de comanches que con l. Guy asinti con rpida comprensin y la expresin de su rostro fue tan seria como la de su hijo. Un momento despus Jason iba camino a los establos. Ubic a la mayora de los hombres armados y los hizo acompaar a las mujeres plidas

hasta la casa. Llamando a varios de ellos brevemente explic la situacin otra vez. Con expresin sombra, todos fueron rpidamente a los establos y montaron los caballos que ya esperaban listos y salieron a todo galope en la direccin que Catherine haba tomado antes. Dnde diablos se habra ido?, se preguntaba intranquilo. Maldijo el hecho que Blood Drinker no se encontrara all; ese cheroqui era capaz de hallar el rastro de una pluma sobre las piedras. Sus propias habilidades rastreadoras no eran despreciables, pero deseaba desesperadamente que el indio hubiera estado con l. A pesar de sus temores descubri la huella de Catherine con bastante facilidad y rpidamente los hombres las siguieron hacia uno de los arroyos que cruzaban la propiedad. Casi como si hubiera sabido que Jason la seguira, Catherine haba obligado a su yegua a entrar hasta el centro del arroyo profundo y Jason volvi a maldecir porque se estaban perdiendo minutos preciosos tratando de descubrir por dnde haba ido el caballo despus de dejar el agua. Luego de encontrarlo casi ms de un kilmetro arroyo abajo, Jason con una sensacin de urgencia terrible, gui a su caballo desde el arroyo hacia el bosque de pinos. Repentinamente, el aire se estremeci con el sonido de un disparo de arma de fuego y, sintiendo que el corazn se le volva de plomo, Jason espole su animal y corri desesperadamente en la direccin de los disparos con los dems galopando detrs de l. Les llev casi quince minutos de cabalgata salvaje debajo de las ramas bajas de los rboles seguir el sendero sinuoso llegar a la hoya donde Catherine haba ido, pero para entonces, ya era demasiado tarde. La hoya estaba vaca salvo por el caballo sin jinete parado al lado de una silueta inmvil en el suelo. Absolutamente blanco de palidez, Jason se baj del caballo y corri hasta el cuerpo. No era Catherine, pero reconoci instantneamente a Packy, el muchacho que haba estado siguiendo a Dvalos y con un miedo

nauseabundo, se arrodill al lado del joven herido. Cuando se acerc, Packy abri sus ojos azules y dijo: -Los sucios mexicanos tienen a la seorita! Ella pele corno una pantera, pero eran demasiados. -Con los ojos suplicantes, su voz dbil por la prdida de sangre que emanaba de su fea herida y mojaba la camisa, Packy dijo con gran esfuerzo:- Trat de detenerlos. Creo que her a uno, pero la seorita estaba justo en el medio y tuve miedo de herirla a ella. -Hiciste bien -dijo Jason, tranquilizando al muchacho -. No te preocupes. La traeremos de vuelta. Ahora, necesitamos conseguir asistencia mdica. -Obligndose a sonrer al joven, aadi: - Antes de que te deje tranquilo, puedes indicarme cuntos eran ms o menos? -Veinte o treinta, parecen los mismos de la otra vez. Con el rostro ptreo, su mente deliberadamente en blanco, llev en sus brazos al muchacho herido hasta Terre du Coeur. Slo despus que hubo extrado la bala de Packy y ste descansaba tranquilamente, respondi las ansiosas preguntas de su padre. Sin exteriorizar emocin alguna, le explic brevemente lo que haba ocurrido. Horrorizado, Guy exclam: -Debes ir inmediatamente a buscarla! Jason lo mir con ojos fros y neg con la cabeza. -Por qu diablos no? -grit Guy -. Es tu esposa y aunque haya sido su culpa, no puedes abandonarla! -No fue su culpa! -Las palabras fueron dichas despacio, pero apasionadamente.- Yo no le dije que Dvalos estaba en el rea. Si lo hubiera hecho, por enojada que hubiera estado conmigo, no me habra desobedecido jams! -Con amargura agreg: - Por lo menos, en eso la conozco bien. -Qu hacemos ahora? -Esperamos. -Cmo dijiste? Ests loco? -pregunt Guy indignadamente.

Jason, ocultando sus propios temores, con una apariencia calma dijo: -Dvalos me quiere a m. Capturar a Catherine no fue ms que un accidente afortunado para l. Y su vida significa poco para ella. Arrinconado, la matara sin vacilar. Sin duda, yo podra haber dejado a Packy y continuado detrs de ellos, pero es improbable que hubiera podido darles alcance. Y es probable que s yo hubiera podido llegar a una distancia como para disparar, Dvalos habra matado a Catherine all mismo. Crees que ayudara a la situacin? Has considerado que tambin mi propia bala podra haberle dado muerte? No puedo correr el riesgo. Y recuerda esto, s cmo funciona la mente de Dvalos. La usar como seuelo. S que no te gusta; a m tampoco, pero conociendo a Dvalos, muy pronto me dar a conocer sus condiciones. Todo lo que podernos hacer es esperar... y rezar. Mirando a su hijo con disgusto, Guy se pregunt cmo podra haber dado vida a una persona tan fra e insensible. Sin poder tolerar ese rostro fro e inexpresivo, sali raudo de la habitacin. Esperaron tensamente durante todo el da. Luego, tal como Jason haba predicho, Dvalos mand su mensaje. Un jinete que sali de nadie supo dnde en medio de la oscuridad consigui llegar a la casa y, burlando la guardia, pas el mensaje por la ventana atado a una piedra. Una rfaga de disparos lo sigui, pero todo el incidente ocurri tan rpido que el jinete galop de regreso ileso. Jason con manos temblorosas separ el papel de la piedra. Con voz fra ley en voz alta. -Tengo a tu esposa. Puedes encontrarla en mi refugio, al oeste del Sabine. Te espero en el Claro de los Comerciantes. -Cundo partes? -pregunt Guy. -Al amanecer -dijo Jason lentamente, mirndolo sin ver -. Ganara muy poco partiendo de noche y hay cosas que supervisar antes.

Captulo Treinta y Trs

Desaparecida la amenaza de peligro inmediato, los hombres y sus familias que se haban reunido en la casa grande lentamente volvieron a sus hogares. Era un grupo silencioso, incluso los nios por una vez estaban tranquilos y obedientes, y el destino de Catherine dominaba la mente de todos. Jason estaba apoyado contra una de las columnas de la terraza de abajo, con un whisky en la mano y la mirada fija en el espacio con la mente en blanco. Mientras no pensara en Catherine y en lo que poda estar sucedindole en ese momento, poda parecer normal. Y quera traerla de regreso a salvo y volver l tambin, tena que planear framente. Deba pensar en ella como si fuera simplemente un objeto de trueque. No poda permitir que lo dominara el miedo o la incertidumbre que anidaban en el fondo de su mente. Un sonido que lleg del bosque lo puso en tensin intentando ver qu pasaba con la escasa ayuda de la luz tenue del amanecer. Se oa claramente el ruido de ruedas de carreta y un momento despus bajaba y estrechaba la mano de Blood Drinker. Has vuelto! afirm innecesariamente. Se me ocurri que tena que estar aqu en esta noche dijo el cheroqui, mirndolo a la cara. No haba necesidad de ms palabras entre ellos. Observaron en silencio las carretas saliendo del bosque y a la gente de la plantacin que, atrada por el ruido y movimiento, salieron de sus casas para saludar a los recin llegados. Guy baj hasta el ltimo peldao al lado de su hijo con cara seria y plida. Cuando Guy se reuni con ellos, Blood Drinker le lanz una mirada penetrante y luego desvi sus ojos negros hacia una

carreta que, apartndose de las dems que iban camino al establo y a la zona de descarga, se acerc lentamente a la casa. Jason mir a Blood Drinker, sorprendido. Tu suegra fue la respuesta. El joven suspir. Pobre Rachel! Siempre sera el mensajero de malas noticias, pero tratara de no tomar demasiado en serio el rapto; no haba necesidad de preocupar a Rachel indebidamente, si poda evitarse. Una exclamacin estrangulada de su padre distrajo su atencin e hizo que lo mirara con curiosidad. Guy, tambaleante como si hubiera sido golpeado, contemplaba lleno de incredulidad a la pequea mujer, de cabello oscuro, que era ayudada a bajar de la carreta por un joven alto. Jason volvi la vista hacia los recin llegados y se puso rgido al reconocer a Adam Saint Clair. Lo haba visto slo una vez, pero esas facciones estaban grabadas a fuego en su cerebro gracias a los celos y sintiendo ira baj a encontrarse con su rival. Pero primero deba saludar a Rachael y, ocultando sus emociones, estrech la mano que le tenda y la llev a sus labios. Mi querida Rachael dijo gentilmente, me da un gran placer darle la bienvenida a mi casa. Lamento no haber podido acompaarla yo mismo y espero que el viaje no haya sido demasiado fatigoso. Ella sonri con esa sonrisa encantadora tan parecida a la de su hija. Oh, no, aunque no se parece en nada a viajar por Inglaterra ri. Jason, me alegro de verte de nuevo. Estoy tan contenta de que por fin Catherine y t hayan podido encontrarse uno al otro. Dime, dnde est ella? pregunt, expectante. La pregunta inocente qued suspendida en el aire y la presin sobre su mano se hizo ms tensa. Parece que he vuelto a perderla. Los ojos brillantemente azules lo miraron con lentitud.

De nuevo? l asinti. Consciente del inters silencioso pero intenso del hombre a escasos centmetros suyo, lanz una mirada altanera en su direccin. Adam le devolvi la mirada abiertamente hostil con bastante frialdad. Kate, decididamente, se haba buscado como marido a un tipo de mal carcter; no haba duda de eso!, pens casi divertido. Y adivin que tampoco le haba explicado todo a su esposo. Tuvo una fea sensacin en la boca del estmago y en silencio dese que Jason no lo matara antes de descubrir la verdad. Era una lstima que l mismo no pudiera decrsela. No necesit preocuparse demasiado, porque de repente la mirada de Jason se volvi ms intensa sobre l y lo oy decir: Es que tengo el honor de conocer al hermano de Catherine? Rachael, con la cabeza en otra cosa, forz una risa tensa y admiti: Qu tonta soy! Por supuesto que ustedes dos se conocen. Adam, como habrs adivinado l es Jason Savage, el marido de Catherine. Los dos hombres se estrecharon la mano cautelosamente y Jason se sinti dividido entre el deseo de rer ante el autntico alivio que embarg su cuerpo y el amargo resentimiento ante el hecho de que Catherine lo hubiera dejado torturarse con la idea de que ese hombre era su amante. El brillo de simpata en los ojos azules de Adam decidi por l y, por primera vez ese da su sonrisa fue natural. Si supieras por lo que me ha hecho pasar la bribona de tu hermana! dijo, riendo. No me lo digas. Puedo imaginarlo. Siempre ha sido una testaruda y fastidiosa. Blood Drinker haba observado atentamente el encuentro y ahora, satisfecho de su resultado, se perdi en la oscuridad dejando al tro de pie all. Los ojos de Rachael estaban hmedos mientras miraba a los dos apuestos jvenes tan cerca

uno del otro. Adam era casi de la estatura de Jason y su pelo era negro, pero su estructura era menos vigorosa que la de aquel. He odo correctamente cuando dijiste que Kate estaba perdida? pregunt Adam, rompiendo el silencio. El alivio momentneo de Jason desapareci. Sadmiti. Pero no te preocupes; s exactamente dnde est esta vez y la traer de regreso muy pronto para Adam fue obvio que las palabras tranquilizadoras haban sido dichas para Rachael al ver la mirada alerta que Jason le lanz. Pensar que soy un psimo anfitrin si permito que est de pie en esta galera un minuto ms! dijo Jason, sonriendo a Rachael. Entremos y despus que le hayan mostrado sus habitaciones y descansado un poco, podemos tomar algo y conversar. Rachael estaba de verdad cansada. Le pareca que haba estado viajando durante meses, lo que en realidad haba sido as. Haba hecho el largo viaje desde Inglaterra a Nueva Orleans, luego desde all a Natchez y desde Natchez a este lugar tan lejos de la civilizacin. Y descubrir que todava no poda ver a su hija era una desilusin y una preocupacin monstruosa y las palabras de Jason no haban hecho nada para apaciguar el creciente temor en su pecho. Quizs una vez que hubiera descansado las cosas no le pareceran tan lbregas, se dijo, tratando de calmar su intranquilidad. Sabes que ltimamente he soado de modo incesante con un bao y una cama? confes, tomando a Jason del brazo . Ser una novedad dormir en una cama despus de semanas acampando bajo las estrellas. Subieron lentamente los anchos escalones de ladrillo y Jason acompa a Rachael y a Adam adentro de la casa. Guy pareca haber desaparecido y a Jason le pareci que su padre tena un comportamiento extrao. No era tpico de l escaparse para evitar ser presentado. Bueno, tal vez estaba ocupado tratando de hacer que se acomodaran las

habitaciones para los huspedes. Puso a Rachael en manos de una criada que ya estaba a la espera. Adam rechaz la oferta de ir a su habitacin y Jason, reconociendo en l la misma mirada que haba visto muchas veces en Catherine cuando estaba decidida a hacerlo hablar, no atin ms que a abrir las puertas que llevaban al saln principal y ofreci una copa a su cuado. Sealndole un silln confortable, sirvi dos whiskys y pas uno a Adam. Quieres ms detalles, no es as? pregunt abruptamente, despus de instalarse en un sof. Adam asinti sin dejar de mirar a Jason con sus ojos azules brillantes. Y Jason le explic de manera totalmente fra qu haba ocurrido exactamente. Dios mo! exclam Adam con los ojos centelleantes de resentimiento. No piensas hacer nada? Yo habra seguido a Dvalos de inmediato!. Confa en que conozco a mi enemigo! contest Jason con irritacin. Adems, por favor, echa una mirada all afuera. Todava est bastante oscuro, amigo mo, y no tengo ningn deseo de caer en una trampa. De qu servira eso a Catherine? Recuerda, l sabe exactamente dnde estoy, pero yo no s dnde se oculta. Ni siquiera tengo la satisfaccin de saber si har lo que ha puesto en la nota, es decir si se encontrar conmigo en el Claro de los Comerciantes. Has considerado la posibilidad de que su mensaje puede haber tenido como nica finalidad mandarme en una direccin equivocada? As, mientras yo voy en una direccin l va con sus hombres en otra. Bueno, a m s se me ha ocurrido, creme. Y antes de ir hacia el Claro de los Comerciantes debo asegurarme de que ellos van para all tambin y la nica forma en que puedo saber eso es siguindolos. Lo que no puedo hacer en la oscuridad dijo con furia. Tengo las manos atadas y en este momento no hay nada que pueda hacer salvo esperar que amanezca y rogar que Catherine est sana. Estoy tan preocupado por su seguridad como t y tengo plena conciencia

del golpe que significa esto para tu madre amargamente aadi: No logro entender cmo alguien tan dulce como ella puede haber dado a luz dos volcanes como t y tu hermana, especialmente ella. Sumamente ofendido por las palabras de Jason y mortificado por su inoportuno estallido, Adam respondi tensamente: Lo siento. Habl sin pensar. Es inexcusable que te d indicaciones acerca de cmo manejar tus propios asuntos. Jason, repentinamente vio a Adam tan joven y orgulloso. Qu edad tienes? pregunt. Un poco ms de veintids contest, sorprendido. Jason sonri ms ampliamente. A tu edad y bajo idnticas circunstancias, probablemente yo habra dicho lo mismo que t y lo peor es que quizs hasta habra empezado una pelea levantando su vaso en un brindis silencioso, aadi: Hay que elogiar tu tolerancia. Las puertas se abrieron repentinamente y Guy entr con mpetu hasta el centro de la habitacin. Ambos jvenes, comprensiblemente con los nervios de punta, se sobresaltaron ante la irrupcin inesperada y Guy, preocupado de sus propios demonios personales, ni siquiera vio a Adam parado cerca de la puerta. Necesito hablar contigo inmediatamente dijo con la vista fija dolorosamente en Jason. Hay algo que debes saber! Jason mir alternativamente a Guy y luego a Adam y frunci el entrecejo. Un pensamiento que haba estado dndole vueltas en la cabeza desde haca un rato salt a la vista de manera obvia. Creo que s qu tienes que decirme dijo tranquilamente. Que lo sabes...? dijo Guy de modo inexpresivo. Jason asinti y dijo con tono extrao: Padre, djame presentarte al hermano de Catherine, Adam.

Guy empalideci y sus ojos se clavaron en Adam. Confundido e intranquilo ante las extraas corrientes que senta en la habitacin, Adam dijo cortsmente: Tal vez ms tarde sera mejor ocuparse de esos detalles. Tu padre obviamente desea tener alguna privacidad contigo. Podemos continuar nuestra conversacin despus. Haciendo un esfuerzo por recuperarse, Guy mecnicamente estir la mano. Mucho gusto dijo, estrechando la mano del muchacho. Adam sinti el temblor en su mano cuando se cerr alrededor de la suya y el apretn casi compulsivo lo hizo mirar al anciano, perplejo. Jason olvid mi apellido. Es Saint Clairaadi, sonriendo con incertidumbre. Lo s susurr Guy, con los ojos brillantes de una emocin indefinible. La relacin del nombre repentinamente golpe a Jason y lanzando a su padre una mirada desdeosa, dijo: Saint Clair! Debera haberme cuestionado eso! No podas haber pensado en algo mejor que el nombre de soltera de tu madre? Qu dices? pregunt Adam, claramente confundido. A punto de hablar, Jason ech una mirada a la puerta abierta y las palabras murieron en sus labios. Rachael, con el pelo negro recin cepillado y ondulado, estaba de pie en el umbral, como hipnotizada, con los ojos fijos en Guy. Se haba cambiado su vestido manchado por el viaje por uno azul claro con un borde de encaje blanco alrededor del cuello, pero su cara estaba mucho ms blanca que el encaje. Con una exclamacin preocupada, Jason se adelant al mismo tiempo que Adam, pero fue Guy quien lleg primero a la silueta inmvil en el vano de la puerta y gui con mano temblorosa sus pasos vacilantes hasta un silln. Olvidados de las miradas estupefactas que los seguan, Guy y Rachael estaban

absortos uno en el otro y las palabras de Guy se oyeron con toda claridad en la habitacin. Oh, Rae! Nunca... si slo...; yo no tena idea de que ibas a venir aqu! Oh, mi amor, crees que te habra causado un slo instante de dolor si estuviera en m poder evitarlo? Adam, con una aterradora sospecha apoderndose de su mente, se adelant decididamente hacia ellos, pero la mano de Jason lo detuvo. El joven lo mir airadamente. Ahora no, hermano!dijo Jason con suavidad. Estamos definitivamente de ms y hasta que ellos no se hayan recobrado, tendremos que reprimir nuestra terrible curiosidad. Rpido sac de la habitacin al indeciso joven y entrando al corredor detrs de l, cerr la puerta despacio. Se miraron de frente con una nueva intensidad. Por fin, despus de una enervante pausa, Adam exclam: No lo creo! Es imposible! Mi padre haba muerto antes de que ella se casara con el conde. Jason se encogi de hombros. Su mirada era inescrutable. Quiz, pero tienes un increble parecido con Guy y llevas el apellido de soltera de mi abuela. Agrega a eso la reaccin de ellos de hace un instante y creo que te dar que pensar. Desconcertado, Adam apret los puos y lo mir con sus ojos azules iracundos. Jason le devolvi imperturbable la mirada. Si es cierto, no hay nada que puedas hacer al respecto dijo con amabilidad. Y cualquiera sea la historia, les debe haber costado mucho dolor mantenerla en secreto. Recuerda eso! En medio de una inquieta paz, Jason gui al inflexible Adam hasta su estudio y juntos se sentaron a esperar en silencio. Jason se pas la mano por la frente mientras haca ya planes para el da siguiente. Tena que ver a Blood Drinker esa misma noche. Naturalmente, el indio ira con l, pero ningn otro. No poda arriesgarse; una confrontacin total con Dvalos no tena

sentido mientras este tuviera a Catherine. Se repeta constantemente que si slo le hubiera dicho lo necesario para detenerla la pasada maana, nada de eso estara ocurriendo. Volvi a maldecir al orgullo herido y al mal carcter que lo haban gobernado. Como la hoja lacerante de un cuchillo en sus entraas el miedo hizo estallar en su cerebro la idea de que esas palabras hirientes e iracundas podran ser las ltimas que Catherine le dijera, que quizs en ese mismo instante estaba muerta. Se puso de pie rpidamente con el semblante casi gris debido a los angustiantes pensamientos. Hay cosas que debo atender dijo. Puedes esperar aqu o venir conmigo, pero te advierto que no tendr tiempo para actuar como anfitrin corts era una invitacin poco amable, pero la necesidad de no estar solos era vlida para ambos, as que sin decir una palabra Adam acompa a Jason cuando este dej la habitacin. Jason consigui tranquilizarse mientras se ocupaba de elegir los caballos, los haca preparar y se ocupaba de que se cargaran las provisiones que seran necesarias. Tena que planear cada contingencia; de modo que, a pesar que deseaba viajar lo ms ligero posible, vea que por momentos iba aumentando el cmulo de cosas que deberan llevar. Adam observaba los preparativos de muy mal humor. Haba ofrecido; en realidad, haba exigido a Jason que le permitiera acompaarlo, pero la cortante negativa no dio lugar a discusin y, sintindose extremadamente joven e intil, inform a su anfitrin con toda formalidad que lo esperara en el estudio. Jason lo observ marcharse pensativamente mientras el deseo de pedirle que volviera se haca muy fuerte. Pero, no; aunque Adam tuviera voluntad y determinacin, esta no era una empresa para jvenes inexpertos. Blood Drinker, saliendo de la oscuridad, interrumpi sus pensamientos. Has odo? pregunt Jason volvindose haca l.

Seriamente, Blood Drinker asinti. He odo, hermano mo. No hubo necesidad de ms palabras entre ellos. Saldremos al alba fue lo nico que Jason aadi. Una vez terminados los preparativos, volvi al estudio y encontr a Adam hojeando un volumen encuadernado en cuero. Conversaron sin demasiada ilacin por algunos minutos antes de que la puerta se abriera y Guy, con una expresin que revelaba encontradas emociones, asomara la cabeza dentro de la habitacin. Sin duda haba pesar y no poca aprensin en su rostro, pero lo que ms impact a los jvenes era la tranquila alegra que brillaba en sus ojos verde mar. Podemos entrar? pregunt. Jason asinti. Observ con curiosidad a su padre tomar a Rachael por la cintura y guiarla hasta el sof de cuero. Luciendo ms descansada, Rachael mir a Jason como pidiendo disculpas, pero no se atrevi a poner sus ojos en Adam que estaba rgidamente de pie al lado de la chimenea. Guy se aclar la garganta nerviosamente. De pie al lado de Rachael, con las manos sobre los hombros de ella, dijo casi de modo desafiante: Tenemos algo que decirles. Quizs no les guste, pero tienen derecho a una explicacin, especialmente Adam. Si la situacin no hubiera sido tan tensa y los otros tres no hubieran estado tan perturbados, Jason se habra largado a rer a carcajadas. Con tranquilidad, sin deseos de or toda la enredada historia que Guy se sentira en la necesidad de explicar, dijo: Debo entender que Adam es mi hermano! El color huy del rostro de Rachael, pero mirando valientemente a su hijo por primera vez dijo: S. Adam se qued paralizado y Rachael exclam desalentada: No ha sido como piensas. Creamos que el matrimonio era vlido!

Jason, con expresin dura en los ojos, mir a su padre y seal speramente: Tu matrimonio con mi madre debe haber tenido lugar algunos aos antes que conocieras a Rachael. Cmo pudiste omitirlo? Y a m? Mi matrimonio con Antonia fue un error terrible. Lo soport todo lo que pude y, finalmente, ambos estuvimos de acuerdo en separarnos. Lo discutimos mucho y decidimos que por chocante y atroz que pareciera no tenamos otra alternativa que el divorcio. Debes creerme cuando digo que nos hacamos terriblemente infelices! rog Guy, mirando a Jason. Antonia acept sinceramente la idea del divorcio; no era slo el deseo mo. Jason lo mir y se encogi de hombros. Tu relacin con Antonia es tu problema; no me debes ninguna explicacin al respecto. Conseguiste el divorcio? interrumpi abruptamente Adam, y Guy neg con la cabeza sin dejar de mirar ese rostro que era la imagen de s mismo unos cuantos aos ms joven. Cuando finalmente fui a Inglaterra, Antonia estaba de acuerdo conmigo. Habamos decidido que con el fin de causar el menor escndalo posible, ella volvera a Nueva Orleans y yo me ocupara de los detalles desagradables en Inglaterra. Deba hacerse tranquila y discretamente con creciente amargura en la voz aadi: Y si Antonia no hubiera cambiado de idea se habra hecho todo perfectamente. Y mientras los abogados se ocupaban de todo el trabajo legal, t conociste a Rachael? aventur Jason. Los ojos de Guy se suavizaron milagrosamente cuando la miraron. S. Yo era amigo del conde de Mount y l me invit a Cornwall por un tiempo. Fue all donde conoc a Rachael, la menor de sus primas. Asombrado ante esa revelacin, Jason no pudo evitar un gesto de sorpresa.

Oh, s, esa relacin ayud enormemente cuando lleg el momento de tapar toda la fea situacin aadi Guy con expresin de pesar. Ests diciendo que habas seducido a mi madre? inquiri Adam, mirando dolorosamente a Guy. Incapaz de mantenerse en silencio, Rachael se puso de pie y corri hacia su hijo. Escchame, Adam! rog. El da antes de dejar Cornwall, Guy haba recibido una nota de su abogado diciendo que el divorcio estaba terminado. El se sorprendi porque todo haba salido tan fcil y rpidamente. Taa intenciones de volver a ver al abogado tan pronto regresara con el fin de estar ms seguro. Pero lo que es importante que recuerdes es que l crea que era un hombre libre! Adam le retir con suavidad la mano de su brazo. Hay amor ahora. Slo sintate y no es necesario que te preocupes tanto. No importa lo que haya pasado, estoy de tu lado! la tranquiliz. Con apariencia insegura, Rachael volvi a sentarse con las manos fuertemente apretadas en el regazo. Guy, consciente de que estaba siendo juzgado por sus dos hijos, dijo simplemente: Es cierto. Yo realmente crea estar libre. Y antes de ofrecer mi mano y mi corazn a otra mujer, iba a controlar todo. No porque dudara de los abogados, sino porque me haba enamorado profundamente de Rachael y sus padres estaban a punto de empujarla a un casamiento con el hijo del vicario. Sabes agreg dolorosamente Rachael, nosotros ramos los primos pobres y mam y pap estaban dichosos de recibir para m una oferta respetable. Jams habramos podido hacer frente a una presentacin en sociedad en Londres o algo por el estilo. Cuando me enter de lo que estaba sucediendo dijo Guy , inmediatamente me acerqu a los padres de Rachael, pero ellos insistieron en que su hija jams se casara con un hombre

divorciado, al margen de lo que l pudiera ofrecerle. De modo que nos fugamos. A Gretna Green? pregunt Jason. Guy asinti. Tena que ser as. Rachael slo tena diecisiete aos. Y? seal Adam cuando Guy mostr tendencia a vacilar. Y nos quedamos all dijo Guy. Escocia es maravillosa y nosotros estbamos muy enamorados. No haba ninguna razn para volver se acerc ms a Rachael y ella lo anim con una sonrisa de infelicidad y lo tom de la mano. Con pesar, continu diciendo: Jason, era ms feliz entonces que lo que jams he sido en toda mi vida, antes o despus, y cuando Rachael me dijo que tendramos un hijo mi alegra no conoci lmites. Guy se detuvo y mir el rostro plido de Adam. Te amaba, hijo, aunque no pudiera reconocerte. Sabes dijo Rachael en un susurro, el abogado haba cometido un error. Y cuando lo descubri Guy ya no estaba en Londres as que el abogado vio a Roxbury. Los ojos de Jason se dilataron de sorpresa y pregunt estpidamente: Roxbury? Mi to? Te olvidas de que tambin es mi hermano le record Guy. El abogado hizo lo que le pareca mejor. Roxbury saba que yo haba ido a Cornwall por un par de meses y cuando no volv simplemente presumi que haba prolongado mi estada. Sin duda, nunca sospech que yo haba conocido a alguien y me haba enamorado y casado de nuevo. Pero aunque hubiera actuado inmediatamente, no habra servido de nada porque para esa poca Rachael y yo estbamos ya casados y viviendo en Escocia. Jason lanz un silbido de desaliento. Y cuando te enteraste de la verdad por qu no proseguiste con el divorcio? pregunt Adam dbilmente.

Porque anunci Guy Antonia no slo haba cambiado de opinin sino que fue a Inglaterra para impedir el divorcio ri de modo spero. Oh, ella no me quera. Todava deseaba la separacin; slo que le pareca que no era bueno convertirse en una mujer divorciada. Jason, conociendo a su madre, poda dar crdito perfectamente a lo que deca su padre y mir con lstima a Rachael. Pobre! Qu situacin terrible deba haber sido! Cuando se descubri todo el enredo dijo cansadamente Guy, terminando el relato, el conde y Roxbury decidieron entre ellos mandarme de regreso a Norteamrica para siempre y que Rachael tuviera el nio sola en Escocia. La historia del marido muerto en el ejrcito fue inventada para salvar su reputacin. Antes de partir, traspas las tierras de Natchez al beb, cualquiera fuera su sexo, y dispuse, a travs del conde, que una suma de dinero y las tierras fueran heredadas por la criatura cuando cumpliera dieciocho aos. No poda hacer ms que eso, porque tena las manos atadas. Antonia no estuvo dispuesta a reconsiderar el tema del divorcio aunque conoca todos los hechos y yo le supliqu, Oh, Dios, cmo le supliqu! No tena alternativa, para no mencionar el verdadero escndalo que habra estallado si la situacin hubiera sido descubierta. Hubo un tenso silencio en la habitacin cuando Guy termin su historia. Qu vamos a hacer ahora? pregunt Adam inexpresivamente. Nada dijo Jason. Acercndose a Rachael, aadi con suavidad: Creo que tiene usted demasiadas quejas en contra de los hombres de esta familia, para no mencionar el egosmo de mi madre. Nos perdonar? No ests enfadado? pregunt ella casi tmida. El neg con la cabeza. No me quit usted nada. El matrimonio de mis padres ya era un desastre mucho antes que Guy la conociera. Usted fue

la vctima inocente en toda esta historia. Y en realidad no le escatimo a Adam las tierras de Natchez. Dgame algo: por qu se cas con el conde? Rachael arriesg una mirada al rostro repentinamente impvido de Guy. Era bueno conmigo y despus de todo lo que haba hecho para salvar mi reputacin, estaba agradecida con l. No me amaba, pero yo tampoco lo am nunca. Tu padre tuvo siempre todo mi amor vacil y agreg: Yo habra tratado de que nuestro matrimonio funcionara, pero sabes, l no quera ms que un heredero, y yo haba demostrado tener esa capacidad con Adam. Creo que siempre se sinti engaado, porque el nico hijo que tuvimos fue una nena, Catherine. Estoy agradecido de que la haya tenido dijo Jason. Rachael, debes retirarte por esta noche dijo Guy, preocupado. Ha sido una noche emocionante para todos, en especial para ti. Si lo deseas, maana podemos continuar hablando. Jason observ a su padre acompaar a Rachael y los pensamientos para su madre en ese momento no tuvieron nada de amables. Qu les pasar ahora? pregunt Adam cuando la puerta se cerr detrs de ellos. Jason le lanz una mirada rpida. Eso depender de ellos. Lo ms importante es cmo te sientes t. En realidad, es un tanto chocante descubrir que uno es de verdad un bastardo admiti sinceramente Adam. Jason sonri. No dejes que eso te fastidie. La gente me ha llamado de ese modo durante aos! Adam mantuvo una expresin seria por un segundo, pero despus estall en una carcajada. Bueno, si a ti no te importa, pues a m tampoco.

Acostado en su cama esa noche, Jason se descubri sorprendentemente preocupado. No por lo que haba en el pasado; le preocupaba el futuro de Guy y Rachael. Era obvio que todava se amaban y que nada haba cambiado con el paso de los aos. A estas alturas, Antonia no se divorciara de modo que nada haba cambiado. Decidi que no culpara a su padre si discretamente converta a Rachael en su amante, pero de alguna manera no consegua ver a ninguno de los dos aceptando una situacin as. Bueno, pens, ellos tendrn que ver cmo se las arreglan. Su propia vida ya era bastante difcil tratando de mantener una relacin con su gatita quisquillosa.

Captulo Treinta y Cuatro

El gris tenue que antecede al amanecer cubra la tierra cuando Blood Drinker y Jason partieron a la maana siguiente. Tenan, por lo menos, tres das de viaje antes de llegar al ro Sabine. Se vean ligeramente entorpecidos en la marcha por el caballo de carga y el otro animal que Jason llevaba para Catherine. Ambos hombres habran preferido viajar slo con una muda y el saco de dormir atado detrs de la montura, pero no tenan idea en qu condiciones encontraran a Catherine, tampoco cunto tardaran ni en que direccin los llevara su presa. Aunque por el momento, iban en direccin a un pequeo claro algunos kilmetros al oeste del ro Sabine. Varios aos atrs se haba intentado establecer una tienda de ramos generales all y el representante, de ideas muy optimistas, haba desbrozado la tierra boscosa y construido una pequea edificacin de madera y algunos cobertizos que probablemente esperaba reemplazar despus con establos y almacenes. La empresa haba fracasado principalmente porque la mayora de los viajeros que iban hacia el Oeste tomaban el antiguo camino espaol que quedaba a unos cuantos kilmetros hacia el Sur. Con el tiempo fue abandonada e, irnicamente, sin ser rentable se convirti en un hito y en un lugar de detencin para el flujo de gente que se diriga a territorio espaol por razones diversas. Era all en el Claro de los Comercian tes donde Jason deba encontrarse con Dvalos y tarde, la maana del tercer da, l y Blood Drinker cruzaron el ro Sabine algunos kilmetros al Norte de su destino. Se acercaron al claro con sumo cuidado para no delatar su presencia.

Estaba desierto y por un momento a Jason se le ocurri la terrible idea de que haba calculado mal. Sin embargo, no poda ignorar la posibilidad de una trampa y fue slo despus que haban rodeado y revisado el bosque que lo rodeaba buscando seales de espaoles ocultos, que furtivamente hicieron el intento de entrar en la edificacin. En su registro preliminar haban descubierto seales de que varios jinetes haban partido muy recientemente, y lleno de aprensin, Jason entr a la construccin de madera por una ventana, mientras Blood Drinker se ocultaba tras los altos rboles. Estaba vaca, pero haba seales de que, por lo menos, hasta la noche anterior alguien Dvalos? haba estado all. Sin poder sacar conclusiones de los escasos rastros que quedaban, Jason abri la pesada puerta y sali con cautela al claro. Protegindose en todos los posibles refugios, la mano firme en el gatillo del rifle, busc en todos los dems lugares y no encontr nada hasta que entr al ltimo. All yaca muerto el caballo gris que Catherine montaba la maana que haba salido; estaba degollado brutalmente y el suelo donde se apoyaba su cabeza, empapado de sangre. Todava ensillado y con el freno puesto, Jason concluy que su muerte se haba producido no haca muchas horas, porque su mano experimentada not que la piel todava estaba algo tibia. De la montura sobresala un cuchillo con la hoja ennegrecida por la sangre seca y sostena un pedazo de papel manchado de sangre. Con la mano peligrosamente firme, Jason sac el cuchillo y, lentamente, con rostro inexpresivo, ley el mensaje que Dvalos haba dejado. Despus, sin mirar atrs, desapareci en el bosque y se reuni con Blood Drinker. Los dos hombres caminaron rpidamente hacia sus caballos ocultos y con frases breves y claras, Jason le explic lo que haba encontrado. Blood Drinker haba gruido disgustado ante la noticia de la muerte perversa e innecesaria del animal, pero la noticia de que Dvalos estaba llevando a Catherine a Nacogdoches, un

fuerte internado profundamente en territorio espaol, hizo brillar de ira sus ojos negros. Ambos hombres montaron silenciosamente sus caballos y siguieron la huella que el arrogante Dvalos no haba hecho ningn esfuerzo por ocultar. Estaba en su propio territorio y tena a Catherine, lo que deba agradarle enormemente. Jason casi poda ver la sonrisa satisfecha en sus labios y apret los suyos lleno de furia. Hubo escasa conversacin entre los dos hombres durante el transcurso del da, porque, en verdad, no era necesaria. Ambos conocan los peligros que tenan por delante y tambin saban que si Dvalos consegua la seguridad comparativa del fuerte, ellos estaran a su merced. Su nica esperanza era dar alcance a los espaoles dentro del territorio despoblado y boscoso que exista entre ellos y el fuerte. Atacaran mediante una emboscada y liberaran a Catherine de alguna manera. No tenan ningn plan claro cuando haban partido de Terre du Coeur, pero el pensamiento dominante en ambos era la liberacin de Catherine de cualquier manera, incluso a costa de ofrecerse Jason a cambio. Dvalos lo necesitaba vivo y si bien haba que hacer frente al hecho de que una vez que Dvalos lo tuviera despachara a Catherine ms o menos de la misma manera que haba hecho con su caballo, Jason no tena otra alternativa que ceder a las demandas del espaol. Se daba cuenta de que este poda matar a Catherine, pero, en realidad, no crea que lo hiciera, no por compasin hacia ella sino porque su posicin sera infinitamente ms fuerte si los tena a los dos como rehenes. Una vez logrado eso, estara doblemente asegurado contra cualquier represalia. Y lo ms importante, Jason razon con pesar, torturar a Catherine soltara su lengua mucho ms fcil y rpidamente que cualquier cosa que pudiera hacerle a l mismo y Dvalos saba eso muy bien. Maldita sea! El temor por Catherine fue aumentando e, inconscientemente, espole al caballo hasta llevarlo a una velocidad que lo

pona en riesgo mientras se abran paso en medio de la enmaraada maleza del bosque siguiendo las huellas. Por las seales dejadas, Dvalos slo poda llevar unas seis o siete horas de ventaja a lo mximo y Jason tena toda la intencin de estrechar esa diferencia hasta alcanzarlo. Con fiereza exigi al animal de carga que vena detrs de ellos e incluso lleg a considerar abandonar a los dos animales extra; l y Blood Drinker podran disminuir la distancia con su presa mucho ms rpidamente si slo tuvieran que ocuparse de sus dos montas y nada ms; pero la cautela, la idea de que pudieran necesitarlos para Catherine como tambin que precisaran alguno de esos elementos que haba seleccionado tan cuidadosamente, lo detuvieron. Sin embargo, con cada minuto que pasaba, cada hora, la necesidad de achicar el espacio que los separaba de su enemigo y de, por lo menos divisarlo, lo haca seguir adelante sin permitirse tregua alguna. Viajaron durante la noche y la luz de una amistosa luna llena los guiaba a travs del sendero plateando los rboles, permitindoles abrirse paso en la oscuridad. Impulsado por una sensacin de peligro inminente, la premonicin de que deba llegar a Catherine esa noche se apoder de tal modo que Jason se convirti en una especie de autmata vengador de ojos verdes controlado por su mujer y unido a ella. Fugazmente se permiti pensar si an estara viva, qu cosas terribles le habra hecho Dvalos durante el tiempo que la haba tenido cautiva. Estaba a salvo? Habra sido torturada? Violada? Los pensamientos lo fustigaban como un ltigo lacerante y su mirada se volva cada vez ms opaca y fra y la tensin en los msculos de su rostro haban hecho de sus labios slo una fina lnea. Continuaron corriendo vertiginosamente bajo la luz de la luna hasta que por fin la necesidad de cautela y el deseo de no tropezar con los espaoles dormidos mientras acampaban, los hizo aminorar la marcha y dar a los cansados animales la posibilidad de recuperar algo del aliento necesario para lograr el

objetivo que tenan por delante. A medida que se haca ms tarde, el silencio de la noche slo era roto por el canto de un buho o el rugido de un puma. Los caballos se movan ahora ms lentamente a travs del bosque, sus cascos amortiguados por el colchn que formaba la acumulacin secular de hojas cadas y agujas de pino. Jason estaba a cada momento ms acosado por su preocupacin por Catherine. Sera capaz de soportar el ritmo a que Dvalos la estaba sometiendo? Y qu pasara con el beb que llevaba en sus entraas? Y sobre todo, qu pensaba? Cuan asustada estaba? Demasiado asustada como para pensar claramente? Demasiado asustada como para ser de alguna ayuda para Blood Drinker y l?

La preocupacin de Jason de que Catherine estuviera asustada era innecesaria ya que, incluso despus de cuatro das de soportar el comportamiento brutal de Dvalos todava estaba lvida de rabia; rabia contra Jason por no decirle la razn por la cual no deba salir a cabalgar esa maana; rabia contra s misma por lanzarse una vez ms en esa furia ciega y estpida; y rabia asesina contra Dvalos. Si alguna vez haba odiado en su vida era a ese espaol delgado de labios finos. Todava le dola el cuerpo a causa de su violencia, pero estaba tan llena de veneno en estado puro que era indiferente e insensible a cualquier cosa que le hiciera. No era miedo lo que senta; ni siquiera lo haba experimentado en esos primeros momentos cuando Dvalos y sus hombres se haban abalanzado sobre ella en la hoya. Haba estado demasiado ocupada peleando como un animal salvaje como para estar asustada y, a pesar de haber sido dominada porque, despus de todo no era ms que una mujer pequea y delgada contra muchos hombres, se las haba ingeniado para casi arrancar un ojo con sus uas a uno de los sujetos, mientras otro perdi parte de su mejilla bajo sus dientes filosos y un tercero sufrira durante varios das de dolores en

la entrepierna donde la punta de su bota de montar haba golpeado certeramente. Y cuando Packy, en un intento desesperado por salvarla, haba salido del bosque con el revlver en su diestra, ella no haba temido por ella sino por el muchacho, pensando que sera abatido, como finalmente ocurri, cuando Dvalos le dispar cuidadosamente un tiro. Con los ojos dilatados por el horror, Catherine haba observado impotente cuando Packy se desplom en la silla de montar y luego se desliz lentamente al suelo, la mancha muy roja contra el azul desvado de su camisa. Con Catherine atravesada en el fuste de la silla, Dvalos y su tropa haban girado y buscado la seguridad de los bosques, arrastrando su caballo sin jinete detrs de ellos mientras se alejaban a todo galope para ocultarse y estar emboscados slo a escasos kilmetros de la violenta escena de su rapto. La amordazaron con un trapo sucio para evitar cualquier grito de advertencia que ella pudiera lanzar y la maniataron a la espalda para impedir su huida. Pero aun as, ella se movi furiosamente como un animal enloquecido hasta que Dvalos la golpe en la sien con la pistola y piadosamente la oscuridad de la inconsciencia invadi en su cabeza. Cuando despert estaba oscuro y se descubri atada como un saco de granos, atravesada sobre el lomo de un caballo. La cabeza le dola terriblemente y con cada paso que daba el caballo, el dolor que vibraba en su cerebro pareca reverberar a travs de todo el cuerpo. Incluso entonces no tuvo miedo; slo no poda creer que estuviera ocurrindole todo eso y de pronto se sinti enferma por la preocupacin por Jason y lo que l hara. Cuando toda la gravedad de la situacin se descarg sobre su apenas recuperada conciencia, casi se entreg a la sensacin total de derrota. Qu importancia tena lo que le sucediera a ella? No tena una razn para vivir y, sin duda, si Jason era capturado o asesinado por su culpa, la carga de esa culpa la aplastara como una piedra a una hormiga.

Estpidamente mir el suelo mientras su cuerpo oscilaba con el movimiento del caballo, pero luego, insidiosamente, comenzaron a resonar en su cerebro las siguientes preguntas: Eres tan dbil como darte por vencida sin luchar? Qu hay de tu hijo Nicholas? Puedes soportar saber que crecer criado por extraos y nunca conocer el amor de su madre? Y qu dices del nio que llevas en tu vientre? Lo dejars morir contigo? Como la hoja de una espada, los pensamientos cortaron salvajemente el indiferente letargo que amenazaba con anular su voluntad de lucha e, incapaz de detenerlos, continuaron acosndola. Y a Jason, le conceders la victoria final? Permitirle liberarse tan fcilmente de un matrimonio que lo ha fastidiado desde el inicio? La indiferencia desapareci de sus ojos y el brillo casi incandescente que adquirieron habran detenido a cualquier hombre. Dvalos no haba tenido ocasin de formarse una opinin de ella; haba tenido muy escasos contactos desde el rapto y en esas ocasiones ella haba estado tratando de ser un modelo de decoro, pero como un tonto haba pasado por alto las seales que tendran que haberle advertido que all no haba ninguna dama asustada, llorona, criada dulcemente para que los acontecimientos de ese da la amedrentaran. Posea una voluntad de acero que Dvalos no haba tomado en cuenta. Tampoco conoca su historia ni que haba aprendido cosas de los gitanos que jams se olvidan y mucho menos que llevaba oculto en su cuerpo su pequeo cuchillo. Jams se le ocurri registrarla para buscar algn arma. No obstante, s saba que la mujer de Jason era distinta de todas las mujeres que conoca y la vigil suspicazmente cuando acamparon la primera noche. Soltndole la mordaza y esperando que llorara o tuviera un ataque de histeria, la frialdad y desdn de la joven lo tomaron totalmente desprevenido.

Qu estpido eres! Espero que hayas disfrutado de la vida hasta ahora, porque independientemente de lo que hagas conmigo, Jason te matar tan pronto nos d alcance. Sonriendo casi bondadosamente ante su asombro aadi: Si yo estuviera en tu lugar, me dejara aqu y tratara de poner la mayor distancia posible entre t y mi esposo. Tiene muy mal carcter, sabes, y no creo que le parezca bien lo que has hecho. Te matar! El rpido destello de sorpresa que percibi en los ojos negros de Dvalos antes de que se recuperara, provoc en Catherine una sensacin de satisfaccin. Bastardo! Presentada la oportunidad, lo matara ella misma antes de que Jason tuviera posibilidad de hacerlo! Consciente de que sus hombres los observaban con curiosidad, Dvalos dio rienda suelta a su temperamento y, deleitndose con su indefensin, le cruz perversamente la boca de una bofetada. Silencio! orden. Yo ser el que hable! Cmo te atreves a amenazarme! Con el sabor de la sangre en la lengua y los dientes levemente teidos, Catherine provoc una enorme sorpresa entre los soldados cuando sonriendo con el labio ensangrentado lo ridiculiz: Qu valiente eres con una mujer maniatada! Sultame las manos y veamos lo intrpido que eres! lanzando una mirada a los hombres sentados en silencio desafi: Tienes miedo de que te marque como hice con ellos? Y Juan, cuya cara mostrara para-siempre la marca de sus dientes hizo la seal de la cruz. Qu modales eran esos en una mujer? Seguramente, deba ser hija del demonio. Dvalos, casi asfixiado de furia e impulsado por la necesidad de borrar esa sonrisa burlona, le lanz una patada en el pecho y la derrib al suelo con una violencia inusitada. La falta de aire combinada con la conciencia de que deba ser cauta paraliz la rplica despreciativa. No tena sentido hacerse gol-

pear hasta morir slo para probar que Dvalos era el bravucn cobarde que ya saba que era. El espaol se qued contemplndola a la espera de que se atreviera a desafiarlo de nuevo, sin embargo ella permaneci inmvil con los ojos centellantes de desafo, pero con la boca cerrada. La dej all sonriendo satisfecho por su victoria y camin dndose aires hacia sus hombres, contento de haberles demostrado que ella no era ms que una mujer fastidiosa como cualquier otra. Muestra un poco de fuerza viril y ellas son todas iguales, pens desdeosamente, objetos para ser aplastados por el pie de un hombre. Pero Dvalos juzgaba mal a sus hombres. No se sentan reafirmados por la capitulacin de Catherine e, inquietos, apartaron la vista de esa extraa mujer que sonrea a pesar de los golpes y cuyos ojos brillaban con un tono tan extrao. Eran un grupo rstico e ignorante y vean con sospecha todo lo que no encuadrara dentro de lmites claramente definidos. Catherine era distinta a todo lo que haban conocido y haca nacer un miedo supersticioso en no pocos de ellos, porque inconscientemente o sin importarle lo que ellos pensaban, ella segua burlndose y desafiando a Dvalos como una avispa encolerizada contra un oso depredador, y cuando Dvalos, descontrolado, la golpeaba, ella sonrea de un modo burln y atemorizador. Cuando llegaron al Claro de los Comerciantes, ella cabalgaba sola sobre sus nervios. Era el orgullo lo que la mantena derecha en la silla de montar y la ira lo que le daba coraje cuando estaba por decaer. La vista de la construccin de madera le dio esperanza, pero el aspecto desierto le hizo tomar conciencia de que no encontrara all ninguna ayuda. Sabiendo que Dvalos no tena ninguna intencin de liberarla y que la usaba como seuelo para arrastrar a Jason a un peligro mayor, incesantemente haca trabajar su cerebro buscando una manera de escapar. El cuchillo era su consuelo y se habra liberado mucho tiempo atrs si slo por un instante hubiera

quedado sin vigilancia. Varias veces pens intentarlo a pesar de la dificultad, pero sabiendo que slo tendra una oportunidad, no poda arriesgar que le quitaran el arma. Ferozmente concentrada en la forma de escapar no not la mirada de lascivia con que Dvalos recorri su cuerpo ni bien entraron a la pequea habitacin y cerr la puerta con llave; estaba tan ocupada pensando en cmo aprovechar cualquier oportunidad, que la mirada larga y apreciativa que le daba el espaol le pas inadvertida. Sola en el pequeo cuarto escuch atentamente los sonidos de los hombres mientras desensillaban los caballos y acampaban para pasar la noche. "Por favor rogaba silenciosamente, por favor, deja que me mantengan encerrada aqu esta noche." Y ya con dedos hbiles comenz a hacer el intento de desatar sus manos para tomar el cuchillo oculto. Todo lo que necesitaba era que los espaoles se acostaran y, cuando estuviera segura de que estaban dormidos, como rayo estara libre y saldra por la ventana. Un segundo ms y se apoderara de un caballo; despus nada la detendra. Se asegurara de que no la volvieran a capturar aunque tuviera que ahogarse en el ro para detenerlos. Se le escap una risita nerviosa cuando comprendi lo tonto que sera llevar las cosas a ese extremo. Poda oler la lea ardiendo en el fogn y, por el ruido de sus movimientos, decidi que los hombres deban estar instalndose en la habitacin principal de la edificacin. Se pregunt cunto tiempo se quedaran en ese sitio. Era all donde Dvalos planeaba emboscar a Jason? Y si era as, qu poda hacer ella para evitarlo? El sonido de la puerta que se abra la sobresalt, pero, ocultando sus emociones, enfrent a Dvalos. Tiempo de alimentar a las bestias? pregunt mordazmente levantando una ceja con desdn mientras miraba el plato de comida que l sostena en la mano. Pero por alguna razn Dvalos slo sonri y poniendo en el suelo el plato lleno de frijoles grasientos le desat las manos.

Ella esper que l se fuera, frotndose entonces rpidamente brazos y manos para recuperar su circulacin, pero cuando l cruz hasta la puerta y coloc la traba de madera en su lugar, se sinti vagamente inquieta; pero determinada a ignorarlo, comi rpidamente su comida. Una vez que termin esper dcil que volviera a atar las manos como lo haba hecho cada noche, pero con un extrao brillo en los ojos negros, l murmur: Sabes, siempre te he admirado. Incluso en Natchez me fascinabas. Y aadi significativamente encuentro muy estimulante tu forma de desafiarme. Catherine, paralizada y absolutamente plida, lo mir fijamente. "Oh, Dios suplic silenciosamente, esto no, por favor!" Cautelosamente se apart de l esperando haber malentendido el brillo de deseo en sus ojos fros. Tienes una manera extraa de mostrar tu admiracin dijo con la garganta apretada. Ves, incluso ahora me peleas dijo l con una fea sonrisa en sus labios delgados. Otra mujer habra hecho preguntas o llorara, pero t te resistes. Es interesante! Catherine lo mir de frente, de la misma manera que lo hara con un lobo salvaje y l la sorprendi dicindole. Tu esposo no te ama y, dado que era obvio que te ocultabas de l en Natchez puedo presumir con toda seguridad que t tampoco lo amas. As que, amiga, si te vienes conmigo, puedo librarte de l y convertirte en la mujer ms rica de Nueva Espaa. Catherine, incapaz de creer lo que estaba oyendo, se qued atnita en el medio de la habitacin. Sacudi impacientemente la cabeza como tratando de aclarar sus ideas y Dvalos, todava sonriendo, estir el brazo para tomarla. Su aturdimiento hizo que reaccionara un segundo ms tarde de lo debido, pero de igual modo luch como una tigresa para escapar. Su esfuerzo pareca deleitarlo, pero cuando estuvo a punto de escapar de sus garras por tercera vez, l se

enfureci y mientras la batalla silenciosa continuaba, la asi de las manos y se las sujet cruel y dolorosamente detrs de la espalda. Catherine, como un animal acorralado, busc febrilmente un lugar, un santuario, cualquier espacio, que pudiera protegerla contra lo que saba que ocurrira. Pero slo haba cuatro paredes vacas. Te consideras un hombre? pregunt ella en el mximo de la ira y el desdn, los ojos violetas brillantes como fuego. Qu clase de hombre eres que la nica manera en que puedes montar a una mujer es con las manos atadas? Pero Dvalos estaba en tal estado de lujuria que sus palabras no le hicieron mella alguna y la arroj sobre el suelo sucio, le desgarr la camisa y sus manos tocaron brutalmente sus pechos pequeos y turgentes. Con los brazos inmovilizados no slo por el peso del cuerpo del hombre sino tambin por la atadura en las manos, su indefensin era total cuando le arranc los pantalones, y vio con terror caer al suelo su pequeo cuchillo plateado cuando l fue dejando la ropa de ella en un rincn. Trat de pensar slo en que, gracias a Dios, el cuchillo haba quedado debajo de los pantalones y que si l no lo notaba an tena posibilidades de volver a esconderlo. Pero eso sera despus y esto era horrorosamente el ahora; pele de todas las maneras posibles, retorcindose, patendolo y cuando eso fall junt las piernas lo ms apretadamente que pudo. Indefensa y sin encontrar la forma de protegerse, padeci su contacto, su piel erizndose de repulsin mientras sus manos exploraban su cuerpo. Pero cuando fue lo bastante tonto como para besarla le clav profundamente los dientes en el labio inferior y se prendi de l hasta que un golpe violento y doloroso en el costado de la cabeza hizo que lo soltara. Pero ya nada poda detenerlo, porque su lucha feroz pareca excitarlo an ms hasta que por fin exhausta y apenas consciente fue impotente para impedir que l la penetrara.

Espasmo tras espasmo de autntica furia asesina estremeci su cuerpo mientras l se mova adentro de ella. Acaba de una vez, as vomito! sise ella venenosamente . Me das nuseas! Por fin todo pas y el dolor entre sus piernas ces y l se apart. Hay que felicitar a Jason por su buen gusto dijo Dvalos, sonriendo con satisfaccin mientras se acomodaba los pantalones, todava respirando agitadamente. Pero algunos meses bajo mi tutela y seras incomparable. Tu esposo debera agradecerme por todo lo que intento ensearte se detuvo y sus ojos tuvieron un brillo calculador mientras recorran el cuerpo de la joven. Si no lo mato, sera muy agradable que llevaras un hijo mo en tus entraas. Valdra la pena dejar que Jason viviera para cargar con un bastardo. Su maldito orgullo es tal que jams se recuperara del golpe. Cuando se arrodill repentinamente al lado de ella, sus ojos devoraron su cuerpo de alabastro ahora sucio y manchado y exhibiendo las muestras de su brutalidad, Catherine rez para que no intentara violarla una vez ms. Permanecieron as un rato. Las manos de Dvalos acariciando su carne encogida y ella sabiendo que estaba excitndose de nuevo. Aterrorizada, fij la vista en el techo como si mirando las vigas pudiera divorciar su mente de lo que estaba ocurriendo en su cuerpo, pero los ruidos provenientes de la otra habitacin lo interrumpieron e hicieron fruncir el entrecejo y mirar en esa direccin. Se levant rpidamente y de modo inesperado solt la atadura de sus manos. Como un gato que busca su libertad, ella se abalanz sobre su cara, pero, preparado para ese movimiento, l evit el ataque y con un golpe brutal con el dorso de la mano en el mentn casi le quebr el cuello. Fue arrojada al otro lado de la habitacin y cay en el suelo cerca de sus pantalones; su camisa de lino apenas cubra su desnudez.

Te dejar para que te vistas dijo l framente. Si no ests vestida cuando vuelva presumir que disfrutaste conmigo y te dar otra leccin sobre los goces que puedes hallar en mis brazos. Y si te resistes, har que los otros te tengan para que sepas que no es muy inteligente desobedecerme! Catherine agarr sus pantalones y manteniendo oculto el cuchillo gate hasta el rincn ms alejado mientras l abra la puerta y sala. Se visti en segundos y consigui ocultar el cuchillo una vez ms. Dese amargamente tener la voluntad y el coraje como para clavarse el cuchillo en el pecho; pero esa era la salida del cobarde, se dijo y maldijo la oportunidad perdida de hundir la hoja completa en la espalda de Dvalos cuando se haba ido. El sentido comn le indicaba que ganara poco con su muerte, porque sin Dvalos para que los controlara, estara a merced de los soldados. Sin embargo, a pesar de saber eso, senta la necesidad imperiosa de matarlo. Cuando l volvi le at metdicamente las manos de nuevo y ella, con la advertencia muy clara en su mente, no ofreci pelea aunque cuando su boca busc la de ella y sus manos la acariciaron familiarmente, casi le fue imposible controlar el deseo de apartarse con repulsin. Pero, aparentemente, l no tena intencin de someterla a sus deseos por lo menos por esa noche otra vez, porque le arroj una manta diciendo: Dormirs aqu sin que nadie te moleste Catherine lo mir vivamente y l sonri de modo desagradable. Oh, no me he cansado de ti, pero si no quiero compartirte con mis hombres, tendr que privarme de ti hasta que estemos ms en privado. La espera slo acrecentar mi deseo y cuando lleguemos a Nacogdoches tengo intenciones de saciarme de ti y quiz recin entonces te dar a mis hombres. Catherine le lanz una mirada funesta y el odio evidente que arda en sus ojos lo intranquiliz levemente. No trates de escapar! amenaz. Recuerda que tengo guardias patrullando el exterior y si te capturan estoy seguro de que antes de devolverte te conocern ms ntimamente.

Esper su comentario, pero cuando ella no dijo una palabra, la mir con suspicacia. Catherine baj rpidamente los ojos, ocultando el desprecio que senta y despus de un momento l dio una rpida mirada a su alrededor y al ver que no haba manera de que pudiera huir salvo por la ventana, se fue, decidiendo que sera sensato dejar un guardia apostado en ese lugar particular. Cuando la puerta se cerr detrs de l, Catherine corri hasta la ventana y mir hacia afuera, al claro iluminado por la luna. Se le encogi el corazn al ver varios guardias haciendo ronda y cuando uno se par slidamente frente a ella, sonrindole en la oscuridad, ella retrocedi y volvi a la penumbra de la habitacin. Mordindose indecisamente el labio busc la manta, dividida entre el deseo de arriesgarse e intentar escapar a cualquier costo incluso ofrecindose al guardia mientras otra parte de ella ms fra y cuerda le deca: "Espera. No tienes margen de error. Habr slo una oportunidad". De modo que, a intervalos, con el cuerpo mancillado y dolorido, pas la noche dando vueltas en el suelo incapaz de dormir, pero demasiado exhausta para mantenerse despierta. Pero nuevamente no era el miedo ni la emocin que senta. Por el contrario, la violacin a la que la haba sometido Dvalos la llenaba de una furia fra, una clase de furia que nunca antes haba experimentado. Ni siquiera inmediatamente despus de la primera posesin brutal de Jason haba estado tan enfurecida. Y disfrut de un goce melanclico por el hecho de estar embarazada y que no existiera posibilidad alguna de que la amenaza de Dvalos pudiera concretarse. Sonri malignamente, cmo le gustara arrojarle a la cara esa verdad! pero la cautela y la necesidad de proteger a su beb la contuvieron contra cualquier estallido y agradeci que su cuerpo todava no diera muestras de la vida que se estaba desarrollando en su interior. Aunque estaba preocupada por el nio y por lo que Dvalos pudiera hacerle, pens que lo ms conveniente era no

provocar en l reacciones violentas. Y si bien los ltimos tres das haban sido en extremo desagradables, por decir lo menos, no crea que le hubiera hecho ningn dao. Pero la inquietud por el futuro la devoraba, y saba que tena que escapar. Deba escapar! Enfrent el hecho descarnadamente y supo que deba hacerlo pronto. Cada kilmetro, cada da, la adentraban ms en territorio desconocido y no poda demorar. Hasta all no haba habido oportunidad, pero no poda permitirse esperar. Levantndose, fue de nuevo hasta la ventana. Pero cuando se qued all indecisa, vio a dos de los soldados reunir- . se cerca de un cobertizo y luego separarse, uno controlando la construccin principal y el otro cuidando a los caballos. Apret sus manos atadas y la terrible frustracin casi la llev a golpear la pared, pero luego, controlndose, se sent en el suelo con la manta sobre el regazo. "De modo que no puedes hacerlo esta noche se dijo, pero maana a la noche, cualquiera sean las condiciones, debers huir!" Y elev una plegaria silenciosa para que Dvalos no volviera a tocarla, porque si lo haca, nada impedira que lo acuchillara! Su piel se eriz al recordar los momentos repugnantes de la violacin y no pudo controlar el fuerte temblor que sacudi su cuerpo con el recuerdo. El espasmo pas y se qued hasta el amanecer sentada como una estatua mirando sin ver la puerta de madera. Estaban levantados y preparados para partir al amanecer, y Catherine fue obligada a contemplar cmo Dvalos disfrutaba matando al caballo gris que ella haba ensillado en Terre du Coeur mientras clavaba su cuchillo en el cuello del animal. Sinti de nuevo ganas de vomitar y l, sonriendo ante su rostro ptreo, murmur: Slo una pequea advertencia para tu esposo. Incapaz de controlarse, ella le escupi la cara.

Le cost otro labio sanguinolento, pero la sonrisa del espaol desapareci y su rostro enrojeci de furia. He aqu el asesino de animales inocentes; vean qu valiente es con las mujeres indefensas! dijo ella con el ms absoluto desprecio. Insultndola, l la subi a su caballo y mont rpidamente detrs de ella. Tu gesto te costar caro, querido Dvalos no pudo dejar de desafiar Catherine. Con el caballo vivo podras haber viajado ms rpido, pero ahora... se interrumpi sugestivamente. Silencio, perra! Me llevars a cortarte la lengua! sise l furioso en el odo de ella. Pero Catherine slo ri despreciativamente. No te tengo miedo! replic. No has ganado nada asesinando al caballo. Creo que hoy perderemos tiempo agreg llena de jbilo. Sus palabras resultaron ciertas, porque no consiguieron avanzar tan rpidamente como el da anterior y las esperanzas de ella aumentaron despus que acamparon por la noche y le ataron las manos adelante. Dvalos pareca irse volviendo ms descuidado a medida que avanzaban y esa noche cometi un error desastroso al dejar a Catherine algo alejada de la luz de una pequea fogata y parcialmente oculta en la sombra de un gran pedrusco. Con los ojos brillantes, ella observ el fuego que se apagaba hasta que su cuerpo qued prcticamente envuelto en la oscuridad. Salvo un guardia adormilado apoyado contra un rbol, los dems estaban acostados lejos del fuego, dormidos. Encontr rpidamente el cuchillo y sin esfuerzo cort el cuero crudo que le ataba las manos y pies. Despus, con sumo cuidado para no hacer ruido, enroll la manta para simular un cuerpo dormido. Una mirada ms atenta mostrara lo que era, pero para cuando alguien se volviera curioso, ella estara a muchos kilmetros. Con el cuchillo firme en su mano, se ocult

detrs de la roca sintiendo que su corazn golpeaba contra las costillas con aterrada excitacin. Volvi a mirar el campamento dormido y se le sec la boca cuando el guardia movi la cabeza mirando a su alrededor. Los caballos desensillados estaban atados en dos filas a lo largo de una cuerda estirada entre los rboles. Desgraciadamente, uno de esos rboles era aquel donde el guardia se hallaba apostado. Por primera vez sinti en la boca el sabor del miedo cuando furtivamente camin hacia su desprevenida presa. Matar a un hombre era algo atroz, pero hacerlo a sangre fra, abalanzndosele por detrs silenciosamente y clavarle el cuchillo profunda y rpidamente en la garganta era an ms monstruoso de lo que jams haba imaginado y, sin embargo lo hizo! El hombre slo emiti un gruido sorprendido antes de morir y con el mentn temblando de repulsin, ella evit que el cuerpo cayera al suelo dejando slo que la cabeza se inclinara sobre el pecho como si estuviera dormido. Se asegur que quedara apoyado contra el rbol. De un modo parecido al de su esposo mir desagradablemente el cuerpo y limpi con cuidado la sangre de la hoja del cuchillo en la ropa del muerto.

Por un momento busc la silueta dormida de Dvalos y el brillo letal de sus ojos violetas fue aterrador en su intensidad. Pero luego se dio cuenta de que ya haba corrido un riesgo demasiado grande y, lamentndolo, se acerc a los caballos. Los animales se movieron inquietos cuando ella se acerc, quizs oliendo la sangre, y rpidamente seleccion uno de la segunda fila. Lo desat cuidadosamente y movindose con toda cautela, sintiendo el corazn en la garganta y las piernas temblorosas como una gelatina, gui al animal lejos del campamento. La necesidad de apresurarse era como un diablo de cuatro colmillos sobre su espalda, pero se oblig a caminar lenta y silenciosamente guiando al animal en un amplio arco y lejos de los espaoles dormidos. Transcurrieron algunos minutos de marcha cautelosa antes de que se sintiera lo suficientemente segura como para arriesgarse a montar el caballo. Despus, con la rapidez y gracia de un rayo, se trep al animal sujetndose fuertemente con las piernas. Con el peso repentino del cuerpo de Catherine sobre su lomo, el animal relinch y caracole un instante mientras la joven senta que la sangre se le agolpaba de pronto en su cuerpo tenso. Hizo un esfuerzo para or si el campamento se haba despertado. Pero ningn sonido lleg desde esa direccin y, ms confiada, talone al caballo hacia el sendero que recordaba haber visto hacia su izquierda. Una vez ms agradeci sus aos con los gitanos por el conocimiento que tena para seguir las huellas y, lo ms importante, por la confianza en s misma que esos aos le haban dado. Estaba sola en un medio primitivo y hostil con un cuchillo como nica arma y un caballo como nica ventaja, pero no tena miedo. Encontr el camino fcilmente, pero de nuevo la necesidad de cautela la hizo mantener el caballo a un paso lento y tranquilo. Finalmente, cuando hubo recorrido unos dos kil-

metros se sinti tan segura como para espolear al animal exigindole mayor velocidad. En cualquier otro momento habra disfrutado de esa cabalgata bajo la luz de la luna mientras su caballo volaba por el sendero que pareca una cinta de plata sinuosa entre los pinos de dulce olor. Pero esa noche slo tena conciencia de que detrs de ella no haba ms que degradacin, peligro y quiz la muerte. Las sombras desde los altos rboles caan sobre el sendero y Catherine agradeci al cielo por la brillante luz de la luna que le permita exigir al caballo un ritmo vivo. Tena que poner la mayor distancia posible entre ella y Dvalos y, sin embargo, deba conservar su propia fuerza como tambin la energa de su montura. No poda permitirse parar hasta que hubiera llegado a Terre du Coeur, de modo que altern el paso del caballo hacindolo trotar y luego galopar para de nuevo llevarlo al paso de modo que el animal pudiera resistir. Llevaba viajando por lo menos dos horas sin equivocarse al recoger las seales que haba grabado en su memoria para volver all el enorme tronco de pino, all el pequeo arroyo sinuoso que cortaba claramente el sendero seguido por el espaol cuando tom conciencia de que no estaba sola.
Al principio no haba odo el sonido de persecucin por encima de los cascos de su propio caballo, pero luego sofrenndolo pudo or claramente el ominoso ruido detrs de ella. Lanzando una mirada frustrada por encima del hombro, su rostro iluminado por la luna, clav los tacos en el animal y lo oblig a galopar a la mxima velocidad posible. Tuvo conciencia que estaba dejando atrs a su perseguidor pero; aun as apremi a su caballo para seguir a toda velocidad. Repentinamente, sin aviso, cuando llegaron a una curva en el sendero, el caballo de Catherine rod al tropezar con un tronco podrido y ambos, mujer y animal, terminaron en el suelo.

Tuvo un momento de conciencia cuando un terrible dolor en el vientre hizo que una luz roja se encendiera en su cerebro y su ltimo pensamiento coherente fue: "Estoy perdiendo a mi beb!"

Captulo Treinta y Cinco

El despertar fue una agona, porque mientras atravesaba dolorosamente las capas de la conciencia saba que el beb ya no estaba ms en sus entraas. Casi derrotada por ese conocimiento, se qued semidespierta, la mirada perdida, la mente sin entender otra cosa que esa terrible sensacin de prdida. Se dio cuenta vagamente de que alguien estaba sostenindola en sus brazos y, corri un animal alerta ante el peligro, se puso rgida y ciegamente golpe esos brazos que la tenan con tanta suavidad. De pronto tuvo conciencia de cierta familiaridad en ese cuerpo musculoso y al principio no consigui entender con claridad lo que oa. Despus, como un rayo de luz, las palabras de Jason la iluminaron. Calladita, gatita! Qudate quieta, amor! Te has hecho dao, cario. No luches, mi amor, por favor! Ese trato inusualmente carioso la hizo parpadear incrdula y, aturdida, mir su rostro muy cerca del suyo. Jason? El asombro en esa sola palabra lo hizo sonrer inevitablemente. Rozndole apenas la frente con sus labios, dijo: S, mi cascarrabias. Es tu odioso marido, pero ests a salvo ahora. Estoy contigo y no tienes nada que temer de Dvalos. Odioso no murmur ella y, como un chico cansado que ha soportado demasiado, hundi su cabeza en el pecho de l y se desmay. La sinti desplomarse y por un segundo aterrador lo invadi una sensacin terrible de alarma. Pero luego la respiracin suave y tranquila lo alivi y, suavemente, la coloc sobre la manta que Blood Drinker haba trado rpidamente y

colocado en el suelo. Envolviendo el cuerpo frgil, Jason dijo lentamente: Debe haber perdido el beb, porque est perdiendo sangre. Tengo que llevarla lo ms rpidamente a algn lugar donde est a salvo o si no morir de una hemorragia lgubremente aadi: Puede morir, de todos modos. Blood Drinker mir silenciosa y tranquilamente de modo alternativo el rostro plido de Catherine y el inexpresivo de Jason. Cuando iba a hablar, Jason lo detuvo. Hay una cabaa de caza a algunos kilmetros de aqu. No es mucho, pero es un refugio difcil de encontrar. Dvalos no lo encontrar y all puede haber una relativa comodidad para ella. Una vez que estemos instalados en la cabaa, quiero que vuelvas a Terre du Coeur lo ms pronto posible y traigas hombres suficientes como para quitar a Dvalos para siempre el deseo de mayor intimidad con nosotros. Blood Drinker frunci el entrecejo y Jason, adelantndose a la discusin que saba que vendra, lo detuvo diciendo rpidamente: No te preocupes por Catherine y por m. La cabaa est oculta en un pequeo valle bastante apartado del camino. La constru un invierno cuando decid probar mi mano en la caza con trampas y no es fcil de encontrar aunque Dvalos tuviera la suerte de hallar el valle. Estaremos seguros. La respuesta que Jason recibi fue una mirada evasiva y, sin mayores palabras, fueron hasta los caballos y montaron. Con el cuerpo de Catherine acunado cerca del suyo, Jason se abri camino a travs del bosque. Blood Drinker los segua ms lentamente, destruyendo todas las seales de su paso y cubriendo las huellas a medida que transitaban hacia el angosto valle que Jason haba mencionado. Estaba realmente escondido, porque incluso sabiendo dnde estaba y a pesar de la luz del alba, a Jason le fue difcil encontrarlo. El declive del terreno y la espesura del bosque se combinaban tan perfectamente que no haba ningn indicio de la existencia del

valle y Blood Drinker gru de satisfaccin cuando sus ojos evaluaron la zona. El lugar al que Jason los haba llevado pareca una hondonada poco profunda tapada por los rboles con un arroyo pequeo que corra por el medio del valle secreto. El arroyo era el desborde de un cristalino lago azul en el extremo norte del valle y era all, oculta entre los rboles, donde Jason haba construido una rstica cabaa de madera que tena una nica habitacin con una ventana que miraba al lago. Aunque estaba hecha muy primitivamente era un refugio; pero si bien los das todava estaban bastante clidos ya empezaba a notarse el fresco tpico del aire otoal y las noches eran cada vez ms fras. Era pleno da cuando terminaron de llevar a la cabaa la carga que haban trado. Mientras Blood Drinker desensillaba los caballos y los soltaba en un pequeo corral, Jason puso la cabaa en condiciones rpida y eficientemente. Cuando Catherine recobr la conciencia por segunda vez, se encontr cmodamente instalada en una prolija tarima de madera adosada a una de las paredes y que oficiaba de cama. Levant la cabeza y su mirada recorri el cuarto con curiosidad, notando la pequea chimenea de piedra, ms un hueco en la pared que una chimenea y, contra la pared opuesta a ella, dos sillas de pino rstico y una mesita. En ese momento la ventana estaba abierta, los postigos de madera apoyados contra la pared, pero a pesar de los rayos del sol el aire que entraba a la habitacin era fresco y se senta an el inequvoco olor a humedad del encierro y falta de uso. Agotada, ech la cabeza para atrs y la apoy en una almohada bastante deforme. Cerrando los ojos llam dbilmente a Jason. Era imposible que la hubiera escuchado, pero presintiendo que estaba despierta, un instante despus l abri la puerta y camin con rapidez hasta la cama. Vesta ropa de montas, unos pantalones de piel de ante con flecos y una camisa. Sus zapatos mocasines no hicieron

ruido alguno cuando se acercaron al lado de ella. Ella haba abierto los ojos al or la puerta que se abra y con una mezcla extraa de amor y desilusin mir a Jason lamentando que estando l tan acostumbrado a ocultar sus emociones ya fuera un hbito la inexpresividad en su rostro y su mirada distante. No obstante, no poda ocultar la preocupacin en su voz. Te sientes mejor? Ella asinti lentamente, mirndolo a los ojos. He perdido el beb, no es cierto? pregunt innecesariamente. Jason asinti y dijo con cario. No importa, gatita. Tendremos otros. Y, en verdad, lo nico que importa es que ests bien. No tendremos ms, sabes dijo ella, tratando de dejar las cosas en, claro. Confundido, l frunci levemente el entrecejo. No tendremos qu? Ms hijos. El sonri reafirmadoramente. No te preocupes por eso. Hay tiempo suficiente para cruzar ese puente cuando nos decidamos. Extenuada, no tena voluntad para continuar; sin embargo al mismo tiempo, por ilgico que fuera, le pareca que lo ms importante del mundo era que l supiera que ella no se sometera de nuevo a las demandas de su cuerpo. No quiero que me des otro hijo dijo obstinadamente. La expresin indulgente y de ternura de Jason se desvaneci y su boca se endureci visiblemente. Hablaremos despus sobre eso dijo de modo evasivo. Ahora slo descansa y recuprate. Agotada y debilitada por la prdida de sangre, ella volvi patticamente la cara hacia la pared y cerr los ojos, incapaz de continuar la discusin. Jason mir su plida cara, sus ojeras que daban cuenta ms que cualquier otra cosa de su debilidad. Jams se haba sentido tan impotente en toda su vida, y no

haba nada que pudiera hacer salvo esperar que el descanso y su inexperto cuidado ayudaran a curarla. Incluso se privara por ahora de la necesidad de liberar ese odio que lo consuma interiormente, porque hasta que Catherine no estuviera a salvo deba olvidarse de Dvalos. Pero se prometi silenciosamente que tan pronto Catherine estuviera fuera de peligro y de regreso a Terre du Coeur, l y Blood Drinker encontraran a Dvalos y esta vez no habra misericordia ni otra oportunidad para l. La entrada de Blood Drinker lo distrajo de sus pensamientos y los dos hombres se sentaron al estilo indio en el suelo, al lado de la chimenea. Observndolos en ese momento habra sido difcil distinguir cul era el indio y cul el blanco. Ambos vestan idnticamente, sus facciones eran similares. Los dos tenan los pmulos salientes y sus narices eran rectas y bien marcadas, pero no haba parentesco entre ellos, a menos que uno tomara en cuenta aquel verano de haca tantos aos cuando se haban hecho un corte en las muecas y haban hecho su pacto de sangre jurando su hermandad eterna. Los ojos grises miraron los negros inescrutables. No vas a ir a Terre du Coeur, no es as? dijo Jason despus de un minuto era ms una afirmacin que una pregunta y Blood Drinker neg con la cabeza seriamente. Me duele no atender tus deseos, hermano, pero el espaol es una serpiente armada con dientes venenosos y debe ser destruida; est enroscada y preparada para atacar de nuevo. Maldita sea! Ya lo s! Intento ir tras l, pero mi esposa debe estar a salvo primero! la frustracin de Jason fue obvia en las palabras dichas despacio y con profunda ira. Blood Drinker asinti lentamente. Lo que dices es verdad. Y no te negar la venganza que tu sangre exige, pero por ahora ests impedido de hacerlo por tu obligacin con tu mujer. Mientras esperamos, la serpiente puede ocultarse y encontrarla no ser una tarea fcil. Vas a ir tras l solo aventur.

Por primera vez en das hubo un destello divertido en los ojos del indio. Haras t menos por m, hermano'! pregunt Blood Drinker suavemente y el mismo brillo apareci en los ojos verdes de modo espontneo. No; Jason no hara menos. Si se diera la situacin inversa, l hara exactamente lo que Blood Drinker planeaba. Sus principales objeciones a la decisin de su amigo era que personalmente ansiaba matar a Dvalos y tema tambin que el espaol pudiera daar a Blood Drinker. La idea de que su viejo amigo encontrara la muerte haciendo algo que le corresponda a l, le dejaba un sabor amargo en la boca. Mir a Catherine plida e inmvil en la cama y la necesidad imperiosa de dar muerte a Dvalos fue tan grande que por un instante consider dejarla all y partir con Blood Drinker detrs del hispano. Sin embargo, aunque lo pensara, saba que no poda hacerlo ni lo hara. Sabiendo que no conseguira desviar a Blood Drinker de su propsito y resignado, aunque no satisfecho, Jason dijo: No puedo detenerte, pero va a ser peligroso; muy peligroso. Estar esperando que hagamos algo y tu tarea ser ms dura debido a eso. Blood Drinker se encogi de hombros. El peligro no hace ms que sumarse al placer de la tarea realizada. repentinamente, siguiendo los ojos de Blood Drinker, Jason descubri que Catherine haba vuelto a despertar. Ella estaba apoyada sobre un codo, el pelo negro y suelto le llegaba hasta los hombros y sus ojos estaban dolorosamente fijos en los negros del cheroqui. Jason, mirando a ambos, supo que haba habido un silencioso mensaje entre ellos, que Blood Drinker saba algo que l no. Catherine mir hipnotizada el rostro impasible de Blood Drinker con sus ojos febrilmente brillantes, sorprendida por el conocimiento certero de que sin hablar, sin que ella diera un

solo indicio, el indio supiera exactamente qu le haba hecho Dvalos. Un imperceptible movimiento de cabeza del hombre confirm su premisa y con los dientes apretados, ella sise: Mata a Dvalos, Blood Drinker! Mtalo por m! Sorprendido en su papel de espectador involuntario, Jason con los ojos entrecerrados dijo con expresin dura: Me parece que he perdido la votacin. Por lo menos estamos de acuerdo en que Dvalos debe morir. Catherine cerr los ojos y se hundi de nuevo en la litera y rpidamente Jason fue hasta ella. Le acarici suavemente la frente. Qu mujercita sedienta de sangre eres! brome. Deberas estar descansando y no oyendo a hurtadillas nuestra conversacin. Estas cosas no son para tus delicados odos. Los ojos violetas se abrieron ante sus palabras y con una respuesta en el mismo tono, dijo: Si no quieres que oiga, elige otro lugar; no mi dormitorio. Despus de una caricia en la mejilla, Jason volvi hasta donde estaba Blood Drinker y los dos hombres dejaron la cabaa. Observando la puerta que se cerraba, Catherine coment en voz alta: Bueno, no tenan por qu tomarme tan literalmente. Jason ayud rpidamente a Blood Drinker a ensillar el caballo y lo observ mientras guardaba con eficiencia todo lo que necesitara en un pequeo rollo que asegur con correas detrs de la montura. Se estrecharon la mano sin ninguna emocin. Cudate, hermano. A tu regreso, si no estamos aqu ya sabes dnde encontrarnos dijo mirando largamente el rostro del indio. Esperar dos lunas a partir de ahora y si no has vuelto a Terre du Coeur para entonces, saldr a buscarte. Blood Drinker asinti con seriedad, sabiendo que si Dvalos no mora en sus manos seguramente lo hara en las de Jason. Un segundo despus, Jason lo observ perderse en el bosque y despus con curiosa renuencia entr a la cabaa.

Mir a Catherine, pero ella pareca dormida; no deseando despertarla fue de nuevo al exterior. Tena algunas tareas por delante y, a pesar de no haber dormido en toda la noche anterior, encar el trabajo con absoluta determinacin. Mantenindose ocupado pudo controlar los pensamientos atormentados que zumbaban en su cabeza. Observ el estado de los caballos viendo las manos lastimadas del animal que Catherine haba robado a Dvalos, pero le pareci que se vea bien a pesar de todo; de modo que se dedic a acomodar las monturas y dems aperos en un cobertizo pequeo al costado de la cabaa. El abrevadero necesitaba agua y tambin deba tener en la cabaa. Ambas tareas le llevaron bastante tiempo, y el sol estaba alto sobre su cabeza cuando tal y arrastr algunos rboles pequeos a la parte de atrs de la cabaa y los cort de un tamao apropiado para quemar para la chimenea. Apil algunos delante del cobertizo y llev el resto dentro de la cabaa. Se arriesgara a encender fuego esa noche. Catherine estaba mirando inexpresivamente el techo cuando l entr con los brazos llenos de lea, pero ella apenas acus recibo de su presencia mientras l se desplazaba por la habitacin y luego guardaba las provisiones que haban trado en una de las alacenas cerca de la chimenea. Ella no las haba visto antes y mientras l continuaba trabajando, ignorndola, ella se dedic a observarlo. La sombra de la barba en su cara le daba decididamente un aspecto descuidado que no menoscababa en absoluto su atractivo. Se vea fuerte y hbil con su ropa de ante y la consol la conciencia de que ahora realmente no tena por qu preocuparse; no importaba qu pasara, Jason estaba all, se ocupara de todo y no permitira que nadie le hiciera dao. Con cierta lealtad y justicia no lo culpaba por lo que haba ocurrido. El rapto podra haberse producido sin que Jason estuviera advertido de la presencia de Dvalos en su territorio. Que no hubiera sido as, que Jason no hubiera optado por decirle la razn por la cual no deba salir a

cabalgar esa maana era lo que le reprochaba. Sin embargo, ya haba admitido para s que ella tambin haba estado en falta. Cunto dolor se habran ahorrado si hubiera obedecido su orden aquel da! Suspir, lamentndose y al orla, Jason se volvi para mirarla interrogativamente. Por qu fue ese suspiro? Porque estaba pensando que si yo me hubiera quedado en casa esa maana las cosas habran resultado muy diferentes admiti sinceramente, volviendo la cabeza en su direccin. El le lanz una mirada extraa, una mirada que pareca ser una combinacin de enfado y remordimiento. No te culpes! dijo, sorprendindola. Me he maldecido mil veces por da desde que ocurri por no decirte que Dvalos andaba por ah. Debera haberte dicho inmediatamente. No hay nada que pueda hacer o decir jams que pueda reparar todo lo que has sufrido debido a mis acciones arrogantes, equivocadas y autoritarias. Ests tratando de decir que lo... lamentas? pregunt ella, casi muda ante la sincera confesin. Esboz una sonrisa, se arrodill delante de ella y tomando una de sus manos entre las suyas pregunt: Es tan sorprendente que yo admita que comet un terrible error de juicio? O tan sorprendente que te pida disculpas por el dolor y el sufrimiento que has tenido que soportar debido a mi vanidad? Vanidad? el asombro era absoluto en su pregunta. El asinti. Fue la vanidad excesiva la que me llev a tener tanta confianza en que podra prever lo que Dvalos hara. Catherine se movi agitadamente. Este extrao de barba, ojos verdes y voz dulce la confunda y se sinti an ms desalentada al tomar conciencia de la sensacin de calidez que la invada con ese contacto casi impersonal. Haba esperado recriminaciones airadas y violentas y se haba preparado para responder con la misma furia. Poda hacer frente al Jason

enfurecido y descontrolado que conoca, pero no a este hombre de hablar pausado, modales dulces y que casi suplicaba su perdn. No... no... ha sido por culpa tuya tartamude ella despus de tragar con esfuerzo. Jason inclin la cabeza y estudi la mano finamente formada que tena entre sus dedos acariciando inconscientemente la suave piel. De pronto levant la cabeza y mir los ojos ojerosos. La expresin fra en los ojos verdes era incmodamente familiar como tambin la tensin de su boca y Catherine sinti un terrible dolor al comprender que conoca mejor esas expresiones que las casi tiernas de haca un momento. No; todo ha sido por culpa ma! las palabras fueron dichas con aspereza, pero al ver la expresin aturdida de Catherine, l suspir pesadamente y aadi: Pero este no es momento para hablar de ello. Olvida lo que dije! y despus brome con tristeza. Te prefiero levantada y dispuesta a responderme de modo airado que no mirndome de ese modo. Me haces sentir como si hubiera aplastado con la bota a una gatita de un mes. Compasin era lo ltimo que deseaba de l. Su malherido orgullo no pudo soportarlo. No dejes que eso te detenga! El sonri ante la rplica airada, los dientes muy blancos contra su rostro oscuro sin afeitar y casi canturre con ternura: Ma petite sorcire... Ella le lanz una mirada fulminante, sabiendo que la haba llamado "su pequea bruja" y luego, con un sorprendente cambio de actitud, dijo: Tengo hambre. La risa de l estall en la habitacin y un instante despus Catherine observ cmo con admirable eficiencia y rapidez l preparaba una comida con unos trozos de carne, unas rodajas de pan y un poco de queso amarillo y duro.

No era quizs una dieta para alguien enfermo, pero se la comi rpidamente, a pesar de que la encontr muy seca. Jason le alcanz una taza llena de agua cristalina al observar la dificultad con que tragaba y ella, agradecida, pudo pasar bien el pan y la carne. Cuando termin de comer el aspecto de l era adusto. Lo vio tomar el plato y llevarlo a la mesa. Supongo que esa no era la mejor comida para alguien en tu estado. Antes de que oscurezca esta noche tratar de poner algunas trampas sonrindole, brome: Tal vez no pueda compararme con el chef de Terre du Coeur, pero creo que me las ingenio para cocinar un guiso o una sopa bastante sabrosa si conseguimos carne fresca. Catherine dependa de l para todo y crey que se morira de vergenza esa primera noche cuando, a pesar de sus protestas, l lav con una esponja, jabn y agua caliente su cuerpo sucio y magullado. Su ropa manchada de sangre fue apilada en un rincn y, como una enfermera profesional, l rompi una camisa de lino suya para su uso ms privado y la visti con otra. La camisa suave y limpia fue una bendicin en su cuerpo dolorido y con el rostro todava rojo de vergenza por esos servicios tan ntimos, una vez ms se hundi, agradecida, en la cama. El rostro de Jason se haba mantenido inexpresivo mientras tiernamente lavaba su cuerpo delgado. No haba habido pasin en su contacto y, cariosamente como una madre, la cubri con la manta en la cama que haba vuelto a arreglar. Fue slo despus que Jason acomodara a Catherine lo mejor que pudo que l pregunt los detalles de todo lo que le haba ocurrido. Ella no pudo hablar de ello; ni de la violacin ni del hombre que haba matado. Ante su pregunta acerca de cmo haba escapado, ella volvi la cabeza contra la pared y dijo: No quiero hablar de eso. El suspir y la dej sola. Ms tarde habra tiempo para conocer la exacta dimensin de su tragedia. Todo lo que quera

ahora era que ella descansara y recuperara fuerzas. No quera pensar en el embarazo perdido y estaba feliz de saber que tenan a Nicholas y que este estaba a salvo y bien cuidado en Terre du Coeur. Sonri por un momento; con un par de abuelos locos por l a su disposicin, el pequeo Nicholas iba a estar ms que maoso cuando volvieran a casa. Fiel a su palabra, a la maana siguiente, habiendo cazado un venado en la trampa que haba puesto, efectivamente prepar un caldo sabroso y espeso que Catherine encontr delicioso. Y como un guila con slo un retoo en el nido, l la contempl velando para que comiera absolutamente cada bocado que le pona delante. Los das que siguieron la mim todo lo que pudo. Escudriaba ansiosamente su rostro buscando algn indicio de fiebre o infeccin y, como no apareca ninguno, senta que se aligeraba un poco la carga de culpa y temor que tena en su interior. Haca sus tareas y volva inmediatamente a la cabaa para controlar que no le hubiese pasado nada durante su ausencia. Y dos veces por da, una antes del amanecer y de nuevo al anochecer, la dejaba el tiempo necesario para caminar hasta la entrada del valle y asegurarse de que no haba seales de Dvalos. No correra el riesgo de ser sorprendido de nuevo. La mayor parte del tiempo, sin embargo, lo pasaba apoyado en el vano de la puerta abierta de la cabaa con la mirada fija en el cielo, donde los rboles tan altos y verdes se juntaban con el azul del cielo. Catherine no poda saber si estaba impaciente o aburrido, porque su rostro no delataba nada. Tampoco estaba de nimo para ninguna charla ociosa y, amable, aunque impersonalmente, se ocupaba de sus necesidades, pero eso era todo. Ella ansiaba desesperadamente ver a su hijo, volver a Terre du Coeur y a su madre, porque Jason le haba dicho que ella haba llegado, pero no haba ms intimidad que esa. Rara vez se hablaban y su conversacin consista, por lo general, en las preguntas breves que Jason le haca respecto a sus deseos y las respuestas cansadas y breves de ella.

Ambos saban que haba temas entre ellos que necesitaban ser discutidos desesperadamente, pero como guerreros veteranos y llenos de cicatrices, esperaban. Catherine recuperaba fuerzas da a da y el rostro de Jason se volva cada vez ms sombro y duro con cada noche que pasaba. Al tercer da, le permiti dejar la cama durante un rato, pero cuando ella mostr signos de cansancio l le orden speramente que volviera a acostarse. Con tendencia a llorar y sin saber por qu, ella haba estallado en lgrimas inmediatamente y los dos se haban quedado perplejos. Instantneamente, Jason haba rodeado con sus brazos el cuerpo estremecido y se haba sentado sobre la cama con los hombros apoyados contra la pared sostenindola tiernamente contra su cuerpo clido, besando su rostro hmedo de lgrimas y diciendo con voz temblorosa y enronquecida por la emocin: Basta, mi amorcito; no llores as. No debera haberte gritado, pero eres tan porfiada y voluntariosa que a veces me sacas de las casillas. Calladita ahora. Soy un bruto y, cuando ests bien, puedes desquitarte, todo lo que quieras. Tratando de controlar sus sollozos ella haba levantado la vista para mirarlo y haba visto tal expresin de ternura en su cara que se haba quedado boquiabierta de asombro. Decidi, finalmente, que deba ser su enfermedad. Sufra de alucinaciones, porque Jason no poda estar mirndola con tal amor. Ests mejor ahora? dijo l, besndola suavemente en la nariz. Sbitamente, Catherine le sonri con esa sonrisa amplia y devastadora que siempre lo dejaba sintindose feliz y le respondi de igual manera sosteniendo la mirada de los ojos violetas por un rato. Luego, despus de un abrazo rpido, la acost de nuevo en la cama. Al da siguiente, le permiti levantarse un perodo ms largo, pero no fue sino hasta el sexto da que la dej vestirse

con los pantalones limpios y la camisa que l haba trado para ella cuando haba preparado el viaje. Todava la haca descansar durante la mayor parte del da, pero esa tarde despus de la cena, comida por primera vez juntos en la mesa de madera, dej que se quedara con l mientras estaba de pie en el vano de la puerta observando la puesta de sol. Instintivamente, sin pensar, la abraz por los hombros y la acerc a l besndola suavemente en la frente. Acurrucada al lado de su marido, ella observ el rojo del sol desaparecer lentamente en el cielo, deseando con todo el corazn que de algn modo esa preciosa unin pudiera durar para siempre. Pero con la puesta del sol, el fro aument rpidamente y Jason, sintindola estremecerse, la hizo entrar en la cabaa. Despus de tantos das en reposo, ella mir la cama con desagrado y sirvindose una taza de caf de la jarra que permaneca caliente al borde del fuego en la chimenea, se sent en una de las sillas. Es demasiado temprano para acostarse; an estoy demasiado despierta, qu podemos hacer? pregunt alegremente. Jason le lanz una sonrisa burlona y dndose cuenta del contenido de su inocente pregunta, ella estall: Bueno, no quise decir eso! Slo quise decir... bueno... que no tena sueo y que no quera que me metieras a la cama como a una nia cansada. Nunca te metera a la cama como a una nia brome l con un brillo divertido en los ojos verdes. Ella ignor el desafo y trag de prisa un sorbo de caf que le quem la lengua. Lo mir con resentimiento como si la culpa fuera de l y, en verdad, sin ganas de pelear, sonri repentinamente. Hblame de esta cabaa. Cmo sabas que estaba aqu? pregunt. El se sirvi un poco de caf y se sent en la silla frente a ella. Brevemente y adornando un poco el relato para entretenerla, contest su pregunta. Hablaron durante algunos minu-

tos, pero despus, a propsito de nada, Catherine con los codos apoyados en la mesa y el mentn entre las manos, pregunt: Jason, qu descubriste all? S que no fue Cibola, pero qu encontraste? Sorprendido en el acto de llevarse la taza a la boca, l la mir vivamente. Luego con un movimiento deliberado puso la taza sobre la mesa. Cmo sabes eso? Nunca dije nada. Un gruido bastante impropio de una dama sigui a esa afirmacin. Encontraste algo. Debe ser as. Dvalos tiene que tener algn motivo para llegar a la conclusin de que sabes lo que l necesita y agreg astutamente. Ese brazalete de oro y esmeraldas que llevas puesto debe ser algo de lo que Dvalos busca. Jason se pas lentamente la mano por la spera mandbula y con voz resignada dijo: El brazalete no es ningn indicio de nada. Simplemente es una alhaja que me gusta. sin razn aparente, aadi.: Forma parte de una pareja o, ms bien, formaba ignorando la mirada atenta de Catherine, continu: Una vez tuve un amigo llamado Phillip Nolan y juntos los tres, Nolan, Blood Drinker y yo, encontramos un tesoro, no muy grande ni tampoco Cibola. Como una nia a quien se le cuenta un cuento antes de dormir, Catherine pidi: Contina. Se le escap un suspiro y mirando el techo; sin verlo, porque en ese momento vea slo el sol calcinante de las altas planicies del territorio comanche. Y de pronto el recuerdo de ese tiempo fue tan vivo que le pareci revivir todo de nuevo. Poda ver otra vez la alta pared del can de Palo Duro y sentir de nuevo el asombro que lo haba invadido cuando haba puesto los ojos por primera vez en la pirmide que se elevaba por encima del suelo del can. Trat de comunicar la inmen-

sidad de todo ello y se perdi en el relato, en sus propias emociones, en las de Blood Drinker; en la idea de Nolan de que lo que haban hallado era un templo azteca y, finalmente, en el hallazgo de la caverna oculta y el apoderamiento de los brazaletes gemelos de oro. Estaba tan atrapado en la narracin que volvi al presente con renuencia. Has vuelto alguna vez? indag Catherine. No! contest Jason con irritacin-. Para qu? Tengo mi propia fortuna. Para qu querra ms? Desalentada por el enojo que haba en sus ojos, ella no atin ms que a decir entre tartamudeos: Yo... yo... slo... p... preguntaba! No hay necesidad de que me arranques la cabeza! Olvdalo! Sucedi hace mucho y si Nolan volvi alguna vez no s ni me importa! cnicamente, sonri ante su inters, recordando que l no era mucho mayor que lo que ella era ahora cuando haban cruzado aquel can. Su expresin se suaviz. Al ver eso, ella se atrevi de nuevo. Crees que fue el brazalete de Nolan el que advirti a Dvalos? Probablemente replic Jason con expresin dura en sus ojos. Dvalos siempre ha sido ambicioso y una criatura codiciosa. Y Espaa jams se ha recuperado del impacto de descubrir que Texas no es otro Mxico. Estoy casi seguro de que todava hay una cantidad de gente que cree que hay ms ciudades aztecas llenas de oro all nada ms que a la espera de ser saqueadas. Cmo me gustara ser hombre! dijo Catherine lanzando un suspiro. Me parece totalmente injusto que slo ustedes puedan tener esas aventuras. Jason sonri ante el lamento. No fue suficiente aventura el que yo te raptara? brome.

Fue horrible! estall ella sin reparar en lo que deca. Cmo puedes comparar acaso algo que arruin toda mi vida con la excitacin de ver lo que t has visto? El cambio sbito en la expresin de Jason hizo desear a Catherine no haber dicho aquello con lo que acababa de destruir esa frgil paz entre ellos.

Captulo Treinta y Seis

El tiempo pas lentamente despus de esa noche y cuando abandonaron la cabaa dos semanas despus, Catherine estaba bastante recuperada y cada vez ms colrica con la forzada cercana en la que vivan. Ella haba sacado con decisin el tema de la partida, pero Jason no pareca tener prisa por volver. Impulsada por la exasperacin, haba exigido saber cunto tiempo ms se quedaran y l le haba sonredo con cierto desgano, preguntando: Por qu esa prisa? No voy a comerte! Nadie estar preocupado por nosotros? pregunt ella con suspicacia. El se encogi de hombros. Unos pocos das ms no harn gran diferencia para ellos. Qu cruel eres! Quiero ver a mi hijo y Rachael debe estar loca de ansiedad. Si no por m, por lo menos por ellos, volvamos pronto. Jason, con un brillo curioso en sus ojos verdes, sus mejillas enjutas y el mentn firme cubiertos ahora por una barba negra, la atrajo hacia l que estaba acostado en la cama. Apretada contra su pecho y con el rostro muy cerca, Catherine mir a ese hombre a quien saba que amaba con tanta desesperacin, independientemente de cualquier crueldad que pudiera hacerle. Y el enfado alimentado a diario era la nica arma que tena contra la poderosa atraccin que exista entre ellos. Aunque algunos das no tena que esforzarse para odiarlo, porque, como hoy, l le facilitaba la tarea con su arrogancia.

Djame protest irritada mientras luchaba sin resultado para soltarse, pero l sonri indolente y, provocativamente, la bes de modo seductor. Por qu me ries as? Estoy empezando a sospechar que ries ms contra ti misma que contra m, y me pregunto por qu. Violentada y aterrorizada por la cercana del otro cuerpo, su lucha para escapar se volvi frentica, pero con ridcula facilidad l la inmoviliz por completo con la seguridad de que ahora, como tantas otras veces, llegara el momento en que ella se ablandara y dejara de resistir. Pero, desgraciadamente, a ella no le costaba oponerse, porque su contacto no generaba ese deseo que antes la posea de modo arrebatador sino una marcada aversin. Atrapada en los brazos de Jason no lo vea a l sino a Dvalos y la emocin que conmova todo su cuerpo era slo pnico, un pnico terrorfico, y toda la degradacin y perversidad de esa violacin despreciable volvi a su memoria. Luch como un animal salvaje con los ojos dilatados por el espanto. No me toques! Oh, Dios, por favor no! grit llena de terror y desprecio. Al principio Jason no haba tomado seriamente su deseo de escapar, pero la evidente expresin de terror en sus ojos violetas y el pnico en su voz lo convencieron de que haba algo que iba ms all de su obcecada resistencia. La solt instantneamente y frunciendo el entrecejo la observ arrastrarse hasta casi esconderse en un rincn. Temblaba en su reaccin y se qued mirndolo con los brazos cruzados en el pecho. Lo... lo... s... siento tartamude. N... no quiero que me toques de esa manera. Jason la mir aturdido mientras echaba hacia atrs un mechn de pelo que le caa sobre la frente. Catherine dijo, esto tiene que terminar. No tengo intenciones de violarte cada vez que te desee. Tampoco

quiero vivir en un estado de guerra constante! Es hora de que madures y enfrentes el hecho de que, te guste o no, estamos casados y no pienso vivir platnicamente contigo. No s qu te pasa, pero puedes decirme qu te hice esta vez para provocar tanta antipata? Has estado un tanto extraa desde antes que Dvalos te raptara; por el amor de Dios!, podras decirme por qu? El beb contest ella incoherentemente. Suspirando exasperado l volvi a acomodarse el mechn de pelo y la mir con impaciencia mientras ella segua acurrucada en el rincn como un animal golpeado. El beb que perdiste? pregunt l finalmente. Ella asinti. Qu diablos tiene eso que ver con la manera como me trataste en Terre du Coeur? jNo ser tu yegua de cria! estall ella, indignada por su estupidez al no entender. Busca a otra para que haga eso! O lo que le dijiste a Elizabeth aquella maana en Pars. Jams quisiste casarte conmigo, pero por qu, en nombre de Dios, si lo nico que quenas era alguien que te obsequiara con una hilera de hijos, por qu no la elegiste a ella? Sabes lo que ests diciendo? Yo no, y creo que t tampoco! replic Jason con un desdn altanero. Te digo que te o! Dijiste que yo estaba muy bien para engendrar y criar tus hijos, pero que ms all de eso no te interesaba en absoluto. No tengo idea de qu ests hablando afirm l lleno de ira, porque, sinceramente, haca mucho que haba olvidado aquella conversacin con Elizabeth. Si alguna vez dije algo tan estpido y desagradable a la agria de tu prima fue solamente para sacrmela de encima! Arrodillada, con los puos apretados, el pecho agitado de emocin, Catherine exclam:

No te creo! Te viste obligado a casarte conmigo y, t, con tu habitual arrogancia, decidiste que servira para tus fines. Creo que es conveniente aclarar eso ahora mismo dijo Jason muy tenso. Nadie podra haberme obligado jams a casarme contigo si no hubiera querido. Podras haber sido la hija del rey de Inglaterra, pero si no hubiese sido mi decisin mi libre decisin, debo aadir, nadie podra haberme obligado a casarme contigo! estaba tan enojado como Catherine. Me gustara recordarte que nadie me haba puesto entre la espada y la pared. Si haces memoria, fui yo quien sugiri que nos casramos! Podra haberte llevado de vuelta a Inglaterra y hecho arreglos muy diferentes con igual facilidad. Una alegra infinita se apoder de Catherine al orlo, pero la conversacin con Elizabeth haba obnubilado su mente durante tanto tiempo que no poda liberarse de ella con tanta facilidad. Slo queras una yegua de cra! Se lo dijiste a Elizabeth! Un brillo peligroso apareci en sus ojos verdes. Libera tu mente de esa idea! malignamente aadi: Si hubiera querido una mujer para eso no habra elegido una nia de caderas estrechas! Elizabeth habra sido ms adecuada para ese papel! Habrs notado que tiene caderas abundantes y redondas! Entonces, si soy tan inadecuada, por qu te has casado conmigo? ridiculiz Catherine, bastante herida. Fue hasta ella con los labios apretados de furia y, levantndola, la sacudi mientras gritaba: Slo Dios sabe! Seguro que no fue por tu carcter dulce! se controlaba con dificultad, porque su cuerpo segua respondiendo ansiosamente a esa cercana y era potente el deseo de abrazar a esa nia porfiada y olvidar toda la angustia y dolor que se haban causado uno al otro. De sbito tom conciencia de la verdadera razn detrs de toda su furia y dijo, estupefacto:

Te amo, Catherine. Te he amado, creo, desde ese momento en Francia cuando estbamos en el coche viajando a Pars... Despert y all estabas t mirando por la ventana, planeando vaya a saber Dios qu, pero supe en ese instante que quera de ti algo ms que tu cuerpo y dese entonces tener algo ms que eso. La desconfianza luchaba ferozmente con la infinita alegra que la invada y era evidente en los ojos violetas que lo miraban confusos. Haba vivido con la necesidad de orlo decir esas palabras durante tanto tiempo que ahora le resultaban casi incomprensibles. Asombrada e insegura, pero anhelando creerle con desesperacin, algo de la tensin abandon su cuerpo y se apret contra l. Sus prximas palabras, sin embargo, la volvieron a poner rgida. Quiz no te amaba cuando te hice perder la virginidad, pero s que antes de que dejramos Inglaterra estabas tan dentro de m que no conceba partir dejndote atrs. Lascivia afirm ella, convencida de que esa era la nica emocin que lo haba impulsado, pero Jason neg con la cabeza. No s, mi amor, pero, quin sabe qu es lo que primero atrae a un hombre hacia determinada mujer? Quiz fue lascivia; simplemente no lo s. Pero despus no fue eso, no ms all de esa primera vez. No, ni siquiera creo que esa vez haya sido lascivia. Si hubiera sido, te habra posedo y me hubiera satisfecho slo con eso y no te habra buscado ms. Tampoco te habra llevado a Francia conmigo. Jason no saba qu otra cosa decir y como la situacin le resultaba muy extraa tampoco se senta seguro para continuar. Todas las palabras vacas de contenido que haba usado tantas veces para engatusar mujeres y llevarlas a la cama ya no le servan. En ese momento, quizs el ms importante de su vida, estaba all balbuceante como un nio. Quiz, porque era la primera vez que era sincero en sus palabras de amor, le resultaba tan difcil hablar y la actitud

de Catherine no era en absoluto estimulante. Ella segua acusadora en el crculo de sus brazos, aparentemente inconmovible frente a su declaracin e, impaciente, l la sacudi un poco. No me has odo? Te amo, mujer porfiada y testaruda. Te amo! Fue su impaciencia lo que finalmente la convenci, porque Jason jams sera un amante humilde y con una sensacin de arrobamiento, se apoy contra l. Oh! Yo tambin te amo! Algunas veces cre que me morira si no me amabas! No podas adivinarlo? pregunt l sonrindole con ternura. Un hombre no acta como lo he hecho yo si no ama a una mujer. Por qu me cas contigo? Por qu embarqu a esa yegua maldita de Sheba hasta Terre du Coeur si no por ti? Y por qu estaba enfermo de celos cuando te vi con Adam? Dios mo, gatita! Si hubieras sabido la tortura a la que me estabas sometiendo! Cada vez que me pareca que por fin estbamos acercndonos, te convertas en una gata salvaje y casi me arrancabas los ojos! Catherine ri entre dientes y se apret ms contra l cuando su boca se movi desde sus rizos hasta el lbulo de su oreja. Con el aliento clido sobre el cuello, l dijo: Cada vez que te tengo en mis brazos no puedo pensar claramente. Te das cuenta que todas las discusiones que hemos tenido podan haber terminado instantneamente si nada ms te hubieras derretido en mis brazos como lo haces ahora? Eso no es cierto! Fuiste odioso conmigo en Belle Vista cuando lo hice acus ella, a pesar del brillo clido en los ojos violetas. Gatita, estaba tan loco de celos dijo l, su risa amortiguada mientras le besaba los rizos que casi te estrangulo. Tienes que recordar que durante casi un ao no tuve un slo indicio de dnde estabas y estaba seguro de que Adam era tu amante.

Adam? pregunt ella con curiosidad, porque si bien Jason haba mencionado la llegada de su madre, haba sido renuente a hablar de Adam y de toda la historia de su parentesco. Se separ de ella sin desearlo, pero despus de sentarse en una de las sillas, la atrajo hacia l y la sent en su falda y despacio le explic que su hermano era tambin el suyo. El asombro le dilat los ojos y la dej boquiabierta. Pero incapaz de meditar sobre otra cosa que no fuera su flamante felicidad se dedic a demostrar a su esposo lo mucho que lo amaba. Acunada en sus brazos, encontr fcil hablar de su amor y explicar por qu haba actuado tantas veces de modo tan extravagante. Fue un momento de confesin para ambos, pero no se poda hablar de todos los incidentes dolorosos y Catherine no consigui hablar de Dvalos. De modo que su gozo no pudo ser completo. Aunque con manos ansiosas y codiciosas se prendi de ese maravilloso momento de ternura con Jason saba que mientras no pudieran hablar entre los dos de lo que haba pasado con Dvalos, jams podran tener una felicidad plena. Apoyando la cabeza en su pecho, jug con el borde de la camisa de ante e hizo un esfuerzo gigantesco para contarle, pero no pudo. Inconsciente de su lucha o de la razn detrs de ella, Jason la bes en la cabeza y murmur: Te amo, Catherine. Eres ma! Siempre lo has sido, slo que eras demasiado obcecada y orgullosa para admitirlo. Lo supe esa noche que te observ bailar delante de m con ese vestido rojo en el campamento gitano. Recuerdo haber pensado en ese momento: "Es la ltima vez, brujita, que te muestras as delante de extraos. De ahora en adelante bailars slo para m y yo solo conocer esos encantos que despliegas tan seductoramente!" agreg con una risa de mala gana. Incluso entonces estaba celoso de tus posibles amantes. Un temblor le sacudi el cuerpo y con un tono pattico pregunt: Habra importado que hubiera tenido otros amantes?

Habra importado como el diablo. Una vez que te hubiera posedo no habra soportado la idea de que otros se acostaran contigo. Cmo sufr con la sola idea de que t y Adam fueran amantes! Mon Dieu, ni siquiera soporto pensar en ello. Con el dolor extendindose como una lcera en todo su cuerpo, ella se qued en sus brazos saboreando esos minutos de alegra agridulce pensando en que tal vez podra ser la ltima que conociera con l. Intentaba contar a Jason lo que Dvalos haba hecho con ella, pero las palabras se negaban a salir de su boca. Luego, l la bes en los labios y por un segundo ella respondi con todo el amor y el deseo de su cuerpo joven y ardiente; pero igual que haba pasado antes cuando el beso de l se hizo ms intenso y sus manos comenzaron a acariciarla otra vez, ya no fue Jason y la escena se repiti aterradoramente. Los labios tan clidos sobre los de ella eran los de Dvalos, y el terror y asco que evocaban la hicieron temblar. Comenz a estremecerse descontroladamente y con una terrible repulsin expresada en cada uno de sus movimientos se apart violentamente. Jason, asombrado ante sus ojos enloquecidos y su intensa palidez, pregunt, tratando de asirla nuevamente: Qu pasa? Oh, Dios mo! No me toques! contest ella, enferma de terror e incapaz de controlarse. No soporto que lo hagas! De qu diablos ests hablando? insisti l, paralizado de incredulidad. Catherine trat de hablar nuevamente, pero no lo consigui. Qu pasa? reiter Jason pacientemente como un adulto con un nio. No puedo decrtelo contest ella con los labios temblorosos. Por favor, no me preguntes. No basta como explicacin. No puedes decirme que me amas y despus apartarme de ti como si fuera a violarte dijo l.

Ella dio un respingo al or la palabra y, repentinamente impaciente, Jason la abraz. Para ambos fue un infierno cuando la repulsin que la invada se manifest en sus delicadas facciones. Despus de soltarse, Catherine corri hasta la puerta y desde all, como un animal torturado, lo mir de frente con ojos llenos de angustia. Anhelaba borrar la ira que vea en los ojos verdes. Oh, Jason, no eres t! gimi. Es Dvalos! El... l... no pudo terminar, pero el significado fue insoportablemente claro. Todo el color desapareci de la cara de Jason dejndolo impresionantemente blanco y sus ojos verdes centellaron en esa palidez. Metida en su propio dolor no pudo ver la angustia en la profundidad de sus ojos. Slo oy la gelidez de su voz cuando pregunt: Te ha violado? Un movimiento leve con la cabeza asintiendo fue la nica respuesta. No soportaba mirar su cara, ver el disgusto y la censura que habra en ella. Apoyada contra la puerta, llor silenciosamente en su interior, inconsciente de su propio monlogo. Pele con l, pero me at las manos. Fue una pesadilla y no pude detenerlo. Quena morir; slo lo hizo una vez, gracias a Dios. Creo que me habra suicidado si me hubiera vuelto a tocar. Levant la cabeza y lo mir a los ojos, acobardndose ante lo que revelaban sus profundidades. Vio la clera encendida en su rostro e interpret mal sus motivos. No poda conocer el dolor intenso que lo hera como una espada al saber que haba sido obligada a soportar tal degradacin slo por su culpa. Tampoco poda adivinar que parte de esa ira estaba dirigida contra s mismo por su incapacidad para protegerla, por no haberla podido poner a salvo esa maana en Terre du Coeur. Maldijo su propia estupidez por no sospechar qu haba suce-

dido y se sinti interiormente enfermo ante la idea de todo lo que ella haba sufrido; y todo porque l haba perdido el control y se haba enfurecido cuando deba haberse controlado. Con los puos apretados, pensando con dolorosa claridad en ese Dvalos que se haba atrevido a poseerla en contra de su voluntad, su boca se convirti en una dura lnea recta. Vindolo, Catherine no pudo soportar ms. Jason, no fue culpa ma! Soy slo una mujer y mis manos estaban atadas! grit con rabia y despus llorando de modo incontrolable se arroj sobre la cama. El sinti evaporarse todo su enfado al ver su reaccin y slo sinti una gran necesidad de consolarla, de tomarla en sus brazos y reafirmar todo su amor, y de alguna manera borrar la vergenza y el dolor por todo lo que haba pasado. Estir el brazo para tocarla, pero Catherine al borde de la histeria, le apart la mano. No me toques! grit. No vuelvas a tocarme! Entiendes? Te odio. Y en ese momento, Jason le crey, retirndose instantneamente detrs de un exterior fro. Fue una noche interminable para ambos. Catherine se qued con los ojos secos despus del primer estallido de lgrimas y, mirando las vigas de madera, dese que la gelidez que irradiaba Jason la congelara hasta insensibilizarla y no poder sentir nada ms. Se levant agotada a la maana siguiente y observ a Jason en los preparativos del viaje de vuelta. Nos vamos para Terre du Coeur? pregunt sencillamente. No hay razn para que nos quedemos aqu ahora dijo con la cara inexpresiva como una piedra y Catherine estuvo segura de que su corazn haba muerto en ese instante. En poco rato Jason haba preparado todo, y despus de ensillar los caballos, montaron silenciosamente y dejaron el valle oculto, ambos llorando la prdida de esa felicidad maravillosa que parecan haber conseguido haca tan poco. No

hablaron de nada, porque no tenan nada que decir. Jason, torturado por la expresin de Catherine, encontr alivio pensando en Blood Drinker, y aferrndose a esa imagen se dirigieron hacia Terre du Coeur.

Blood Drinker no tena necesidad de los pensamientos de Jason, porque su propio plan para Dvalos estaba dando rpidamente sus frutos. No le haba costado encontrar al espaol y, con sus emociones ocultas detrs de una fachada indiferente, le haba ofrecido directamente llevarlo hasta el oro que el espaol codiciaba con tanta desesperacin. Suspicaz, Dvalos haba vacilado hasta que Blood Drinker haba dicho con irritacin: Jams te enterars por Jason y Nolan est muerto. Yo soy el nico que puede conducirte a l. Por qu me lo mostraras? pregunt Dvalos con los ojos entrecerrados. Blood Drinker enarc una ceja y cndidamente admiti. Perseguirs a Jason hasta que puedas hacerte con el oro. Jason no lo desea, pero si t lo compartes conmigo por partes iguales, te mostrar el camino. Dvalos haba aceptado tranquilamente, burlndose en su interior de la estupidez del indio. Los soldados jams haban conocido las razones de las acciones del teniente; simplemente haban seguido rdenes presumiendo que Jason haba cometido algn crimen contra Espaa y que capturar a su esposa haba sido un golpe de suerte que poda ser usado para obligarlo a aparecer. Hacan ciegamente cuanto Dvalos les ordenaba, pero cuando les pidi entrar en territorio comanche, hubo murmullos asustados que aumentaron con cada kilmetro que viajaban y no menguaron por el hecho de que el gua fuera un indio.

Impasiblemente, Blood Drinker los gui, no diciendo nada ms que lo necesario hasta que una noche se aproxim a Dvalos pidiendo hablarle en privado. Lo compartirs con ellos? pregunt cuando estuvieron a cierta distancia de los dems. Una negativa vehemente con la cabeza fue la primera repuesta. De ninguna manera! Qu haran ellos con l? pregunt Dvalos con desdn. Cmo piensas ocultrselo entonces si yo los conduzco hasta all? pregunt Blood Drinker, con los ojos curiosamente amables. Est cerca? Blood Drinker asinti con la cabeza. Muy cerca? de nuevo otro gesto afirmativo del indio y Dvalos, con los ojos brillantes de avaricia, pidi: Mustramelo! Y los otros? Dvalos se mordi el labio. Si partimos cuando estn dormidos, puedes mostrarme el oro y podemos volver a reunimos con ellos antes de que tengan tiempo para sospechar. Blood Drinker asinti con indiferencia y as, mientras los dems dorman, ellos se alejaron. Cabalgaron durante dos horas en silencio hasta que Dvalos se quej. Cre que habas dicho que estaba cerca. Est cerca fue la respuesta tranquila. Pas otra hora y el alba ya empezaba a despuntar sobre el borde del can cuando Dvalos dijo: Cunto falta? Jams lograremos volver sin que los dems se den cuenta de que hemos estado fuera y andamos detrs de algo. Blood Drinker mir apreciativamente el can de arriba a abajo. En una hora ms el sol estara alto sobre sus cabezas y, sonriendo dbilmente, not la sequedad de la planicie delante

de ellos. Estaban muy lejos de todo, en pleno territorio comanche y no haba duda de que a los soldados espaoles dejados atrs les resultara imposible rastrearlos a travs de los caones por los que l haba llevado a Dvalos. Detuvo su caballo repentinamente y cuando Dvalos par a su lado, lo golpe con la culata del rifle como el ataque violento de una serpiente. El golpe tom desprevenido al hombre y le dio de lleno en el mentn y, como un saco amorfo, cay al suelo. Sonriendo ahora con una sonrisa macabra en un rostro tan bello, Blood Drinker trabaj rpidamente quitando a Dvalos toda la ropa. Luego acost al hombre inconsciente con los brazos y piernas extendidas sobre la arena y con facilidad at sus muecas y tobillos con cuero crudo humedecido. Despus de llevar hasta el can cuatro palos, que haba transportado ocultos en su rollo de dormir, at a ellos los cueros. Satisfecho, observ salir el sol y caer calcinante sobre el can y casi con suavidad despert a Dvalos de un codazo. Dvalos despert y el miedo le dilat los ojos mientras miraba el rostro de la muerte; sabiendo que era la muerte la que le devolva la mirada a travs de los ojos del indio. Blood Drinker se puso en cuclillas a su lado y casi amorosamente le quit los prpados con su cuchillo, completamente inconmovible ante los gritos del espaol. Los ojos, ahora desprotegidos, quedaron abiertos mirando el sol despiadadamente calcinante y desde la sombra de un risco colgante, Blood Driker se sent y esper pacientemente que Dvalos muriera. Sus ruegos pidiendo piedad cayeron en odos sordos mientras Blood Drinker esperaba en silencio que su agona terminara. El modo que haba elegido para dar muerte al espaol no era agradable, pero Dvalos tampoco era una persona agradable; y conociendo el dolor que ese hombre haba causado, Blood Drinker estaba satisfecho. Esta era la nica forma en que poda morir. Al alba del tercer da estaba agnico y Blood

Drinker, con su cara revelando poco, volvi a ponerse en cuclillas a su lado y dijo suavemente. No es bueno que un hombre muera sin saber por qu. Te mato de este modo no por la muerte de Nolan, sino porque te atreviste a atacar a Jason, mi hermano. Ves continu casi amablemente, no podemos vivir sabiendo que eres una espada en nuestra espalda y eleg esta forma para castigarte un poco antes de morir por la angustia que has causado a mi hermano la amabilidad se desvaneci y si los ojos de Dvalos, ya carcomidos por las criaturas del desierto, pudieran haber visto, el terror se habra reflejado en ellos cuando el indio tom entre sus dedos el cuchillo de brillante hoja. Su mano descans un momento en los genitales del espaol y luego dijo claramente: Por la mujer de mi amigo, y el filo cort mientras el grito de agona despertaba ecos en todo el can. Sin una mirada atrs, Blood Drinker dej los despojos del hombre agnico yaciendo en medio de un charco de sangre que se ensanchaba lentamente y mont su caballo comenzando su camino de regreso a casa. Lleg a la plantacin bastante antes del lmite de dos meses fijado por Jason. Arrib a la entrada de la casa grande cuando acababa de oscurecer y encontr a Jason en los escalones. Estaba afeitado, prolijo y vestido como un caballero. Se miraron largamente y Blood Drinker dijo con tranquilidad. Est hecho. La mano de Jason apret su brazo y pregunt: Quieres decrselo t mismo a Catherine? No. Slo dile que sufri por lo que haba hecho replic el indio con el recuerdo fresco de lo que acababa de cumplir. Jason lo observ alejarse pensativamente en direccin a la barraca y entr a la casa con lentitud. Los tres hombres, Guy, Adam y Jason estaban disfrutando su vino de sobremesa cuando trajeron la noticia del regreso de Blood Drinker, pero, al volver, Jason no se reuni con ellos en el comedor sino que camin hasta el gran saln donde Catherine, vestida con un

hermoso vestido de seda verde, estaba sentada conversando animadamente con su madre. Apreci el hermoso cuadro que componan, Catherine le pareca todava ms bella y tan inalcanzable como la luna y Rachael, floreciente y con los ojos brillantes de alegra. No deseo alarmarlas dijo cuando ambas mujeres lo miraron. Slo quera decir a Catherine que deseaba hablar con ella antes de que se retire a dormir. Es importante? pregunt Catherine desconcertada. No puedes decirme ahora? El neg con la cabeza. No hay prisa dijo, y luego las dej. Despus que Jason se marchara ella encontr difcil concentrarse en la conversacin que mantena con su madre, sus pensamientos constantemente volando hacia Jason. Qu tendra que decirle? Su alegra de la noche haba desaparecido y se encontr nerviosa sin razn aparente, como le ocurra con frecuencia ltimamente. Despus, aduciendo dolor de cabeza, se retir temprano. Despidi a Jeanne despus que la ayudara a desvestirse y ponindose un salto de cama de encaje sobre el camisn, se hundi en el silln de terciopelo verde delante de la chimenea dispuesta a contemplar las llamas. Exteriormente, todos los signos de su tragedia haban desaparecido, pero internamente estaba tan herida que crea que jams se recuperara. La situacin actual entre ella y Jason estaba llena de desilusin y dolor. Ocultaban su hostilidad detrs de una fra cortesa y desempeaban el papel de amante marido y esposa tan perfectamente delante de su familia que todos estaban engaados salvo Adam. Con desaliento observaba el sobresalto con que Catherine responda al contacto de su esposo. Y Jason no consegua ocultar la tristeza de sus ojos a la perspicacia de Adam. Estaba seguro de que algo andaba muy mal entre ellos y no entenda, porque si haba dos personas profundamente enamoradas, eran esos dos.

Catherine poda haberle dicho que el contacto con su esposo la asustaba no por l mismo sino porque por alguna extraa razn en ese momento vea en l a Dvalos. Sus pensamientos infelices se desvanecieron cuando se abrieron las puertas que comunicaban sus habitaciones y con una repentina sensacin de temor observ a Jason caminar hacia ella. La mir cavilosamente y despus se sent en una silla. Blood Drinker ha vuelto. Dice que debes saber que Dvalos sufri por haberte violado Jason se haba obligado a decir esas palabras que le dejaban en la boca el sabor de la bilis. Lo mir y se sinti impactada al descubrir que la noticia de la muerte de Dvalos no le traa la tranquilidad que ella haba imaginado. Se alegraba de que estuviera muerto, pero curiosamente no la haba conmovido de la manera que esperaba. Haba demasiados obstculos entre ella y Jason, en sus propias vidas, como para desperdiciar tiempo en el muerto. Desde que haban vuelto haba decidido que si quera tener alguna clase de vida junto a Jason tena que superar su aversin; tena que olvidar lo que haba sucedido y enfrentar la traicin que haba sentido frente a la reaccin de Jason cuando se haba enterado de la violacin. Pero hasta ahora no haba podido y lo mir con cautela cuando l no mostr intencin de irse. El brillo duro en sus ojos la puso tensa interiormente y sus prximos actos no hicieron nada para relajar el nudo que se haba anidado en su estmago. El se quit la corbata y la lanz descuidadamente al suelo. Luego, las botas y mientras tanto con una mirada casi burlona, observ las reacciones de ella a cada uno de sus movimientos. Como una pantera perezosa con un conejito, sus ojos verdes brillaron con tal disfrute que Catherine se movi inquieta en la silla frente a l. Estaba repantigado como siempre en el silln con las piernas largas y musculosas enfundadas en pantalones color marrn y estiradas hacia el calor de la chimenea. Su rostro moreno era hermoso y contrastaba con el blanco nveo

de su camisa de seda. Todava llevaba la chaqueta de terciopelo verde que se haba puesto para la cena y era la criatura viril que aceleraba el pulso de Catherine a un punto que se senta mareada de emocin. Tena los nervios tensos como la cuerda de un violn mientras Jason continuaba mirndola de esa manera insolente que desmenta las emociones turbulentas ocultas bajo la superficie. Sigui mirndola, pero luego pos sus ojos en el fuego y de ese modo ocult lo que estaba pensando. Ella no confiaba en su sonrisa, y obligada a romper el silencio anunciaba situaciones desagradables a punto de producirse, dijo: Crees que Rachael y Guy encontrarn alguna solucin? Siento tanta pena por ellos. La mir disfrutando del bello cuadro que ella haca con su pelo negro rizado formando un contraste bellsimo con el blanco virginal del encaje de su salto de cama que dejaba ver apenas su piel color damasco. El terciopelo verde del silln proporcionaba un fondo perfecto para su cuerpo delgado y decidi que, a pesar de las leves ojeras bajo sus ojos violetas, nunca la haba visto tan adorable y bella. No creo que haya una solucin fcil para ellos dijo, despus de mantenerse un rato en silencio. Mi madre est todava muy viva y en Nueva Orleans. Y el divorcio est todava fuera de discusin incluso despus de tantos aos. Por lo menos ahora, si son circunspectos, pueden verse y tienen la satisfaccin de saber que su amor es mutuo. Ella no pudo hacer frente al reproche implcito y siguiendo el propio curso de sus pensamientos pregunt impulsivamente: Crees que es... estn.... Durmiendo juntos? termin de decir l. Catherine asinti. Lo dudo afirm framente su esposo. Ya no estn con toda la pasin de su juventud. No me interpretes mal. No creo que haya nada que Guy desee ms que poseer a su mujer en

todas las formas que es posible. Pero una vez, debido a una serie de desagradables circunstancias, la llev al borde de la desgracia y siento que la ama demasiado como para arriesgar otro escndalo. An estn en edad de engendrar otro hijo dijo significativamente. Conozco bien a mi padre como para tener ms o menos una idea de cmo funciona su mente. Rachael ser adorada el resto de su vida y recibir el mayor respeto y cortesa que pueda l brindar fuera del matrimonio. Pero, en cuanto a una unin fsica, lo dudo. Incapaz de olvidar el recuerdo del goce que haba compartido en brazos de Jason, Catherine dijo con tristeza. Qu terrible para ellos! Debe ser una agona amar a alguien y no poder hacer nada al respecto! No es cierto que s? Los ojos de Catherine volaron hacia los de l y la ternura repentina e inesperada que habitaba en las profundidades esmeraldas le produjo un cosquilleo en el estmago. Bajando rpidamente la vista se cerr nerviosamente el salto de cama mirando sus dedos mientras el temor y el deseo luchaban en su interior. Jason se puso bruscamente de pie y se quit la chaqueta dejndola sobre el silln, y muy lentamente tir de la camisa y empez a desabotonarla. Creo que es hora de que hagamos algo con respecto a nuestro distanciamiento dijo l suavemente, con una gran ternura. Te amo y eres mi mujer. No podemos seguir como estamos. Llmame vano si quieres, pero realmente no creo en lo que me dijiste ese da en la cabaa. No me odias. Tus ojos te delatan cada vez que me miras, acaso creas que no me dara cuenta? Catherine le lanz una mirada cautelosa, pero al encontrar sus ojos y ver la expresin suave y tierna en ellos, apart rpidamente la vista.

Catherine, te amo. Confa en m y djame ayudarte. Juntos podemos resolver cualquier dificultad que encontremos en el camino. Compelida por la suavidad persuasiva de su voz, ella volvi a mirarlo y con inquietud mir el pecho masculino con el colchn de vellos negros que revelaba la camisa abierta y eso trajo a su memoria recuerdos que prefera olvidar. Incapaz de soportar ese juego del gato y el ratn se puso repentinamente de pie y se situ detrs de su silln. Enfrentndolo, con las manos apretando fuertemente el silln, rog: Jason, no estoy preparada para esta clase de confrontacin. Por favor, vete. No quiero hablar ms esta noche. El neg con la cabeza y la camisa se uni a la chaqueta. No. Nunca estars lista por cuenta propia. Cada da que pase convertirs lo que pas en algo an ms terrible que el da anterior. No me entiendas mal! No pretendo banalizar lo ocurrido, pero pas y se termin. Ninguno puede dar marcha atrs, por ms que lo deseemos desesperadamente. Dvalos est muerto. Y ahora creo que debemos enterrar lo que hizo junto con l. Con los ojos dilatados y la boca seca, ella evit nerviosamente mirar al hombre semidesnudo que tena delante. El avanz en su direccin y ella, con un grito inarticulado, huy al otro lado de la habitacin; pero Jason, apenas un paso atrs, la tom entre sus brazos y la abraz con fuerza. Tensa de miedo y repulsin, padeci su abrazo, pero l no intent otra cosa que mantenerla as mientras sus labios besaban suavemente sus cabellos rizados. Fjate; no hay nada tan terrible. Slo recuerda, cario, que te amo la tranquiliz y que me has llevado por un camino muy difcil. A estas alturas no me dejar vencer! Por qu reaccionaste con tanta frialdad cuando te lo cont? Me odiaste, lo s. Me culpaste y nunca lo olvidars dijo ella ansiosamente mientras deseaba con desesperacin creer en sus palabras tranquilizadoras.

Recorri con un dedo desde la mejilla al mentn y levant su cabeza hasta que ella lo mir directamente a los ojos. Lo olvidaremos dijo con firmeza. Y me estoy cansando de que me atribuyas los pensamientos ms despreciables la sacudi suavemente. Catherine, te amo. Mis emociones cuando descubr lo que te haba hecho fueron indescriptibles, pero ni una sola vez te culp. Debes creerme! Todo lo que pude sentir era que yo te haba fallado una vez ms. Quera matar a Dvalos por lo que te haba hecho y la nica emocin que puedes haber visto en mi cara estaba dirigida a l, jams a ti. Mirando su rostro transformado por el dolor, ella le crey. Era evidente que l sufra tanto como ella. Instintivamente, la necesidad de consolarlo la acerc y sus manos acariciaron su cara. Jason las tom y las llev a sus labios. Catherine, jams pienses que te he culpado. Me enfermaba pensar en tu angustia y horror, porque te conozco, mi pequeo amor, y en el fondo no eres ms que una gran inocente. No poda soportar que por mi culpa tuvieras que padecer todo aquello amargamente admiti: Parece que lo nico que he hecho ha sido causarte dolor y desgracia. Catherine apoy su cabeza en el pecho de su esposo con un sentimiento cercano al gozo. Me has dado momentos muy felices, Jason. Tenemos a Nicholas y... nos tenemos el uno al otro si de verdad hablas en serio. Quiero decir si de verdad crees en lo que acabas de decirme. Claro que hablo en serio y soy sincero en lo que digo respondi l, con la voz temblando de emocin mientras la abrazaba casi hasta hacerle dao. Si hubieras sido violada por todo el ejrcito espaol, no te amara menos que lo que te amo. Olvida a Dvalos! Quiero, pero algo sucede dentro de m cuando empiezas a hacerme el amor dijo ella con una incertidumbre subyacente

en sus palabras. Repentinamente, todo lo que puedo recordar es a Dvalos. Confa en m, amorcito dijo Jason acaricindola suavemente. Y ella confi con todo su corazn y se qued quieta y dcil en su abrazo, dividida entre la esperanza que l expulsara para siempre de su recuerdo la imagen de Dvalos y el temor de que no pudiera. Tiernamente, como una mujer con un nio herido, l la llev a la cama y la desvisti con deliberada lentitud. Cuando estuvo desnuda y temblorosa a su lado, sus pantalones se reunieron con el camisn en el suelo y su cuerpo fuerte y vigoroso se desliz a su lado en la cama. El cuerpo de ella estaba tenso y quieto a su lado. Ella estaba segura de que estaba condenada a sentir de ese modo para siempre y las lgrimas mojaron sus mejillas. La boca de Jason era suave como una pluma y cada caricia estaba llena de ternura y control. Sus manos acariciaron dulce y suavemente su cuerpo sin pedir nada y sus labios eran suaves cuando besaron su cara y le mordieron el cuello y el lbulo de una oreja. Gradualmente, ella sinti que comenzaba a desaparecer la tensin de sus miembros y por voluntad propia, sus brazos rodearon el cuello de l. Jason ri entre dientes ante su inesperada calidez y brome: Me ests haciendo avances, damita ma? Riendo y sintindose cada vez ms confiada, Catherine sise: S; as es! Jason le sonri y la bes en la boca. Al principio ella se qued disfrutando pasivamente de la calidez y firmeza de sus labios, pero cuando su ardor aument, surgi de nuevo el pnico ciego, comunicndole rpidamente a l ese miedo avasallador. El se detuvo instantneamente y todava con respiracin agitada levant la cabeza y frot su nariz contra su cuello.

Reljate, mi amor. Recuerda que no voy a hacer nada que t no quieras. Y ms que todo afrrate a la idea de que soy tu marido y te adoro. De alguna manera el pnico cedi. Nunca ser igual dijo Catherine lgubremente. No puedo evitarlo. Por varios segundos Jason contempl su rostro atormentado. Despus, como si hubiera tomado una decisin, se movi deliberadamente y atrap sus piernas debajo de una de las suyas e, ignorando su inquietud, la bes profunda y vidamente. La repulsin repentina la hizo tratar de escapar, pero Jason no la solt sino que continu explorando su cuerpo amorosamente y obligndola a abrir sus labios bajo los suyos. Era evidente que Catherine estaba llena de miedo por su lucha, pero l captur sus manos y fingiendo que la mujer que tena debajo no estaba rgida de pnico, se dej guiar por su propio deseo. Y entonces, olvidando su necesidad de cautela, sus manos exigieron que ella respondiera mientras la besaba apasionadamente en la boca. Ella nunca podra recordar exactamente cundo desapareci toda repulsin y temor dejando su cuerpo tembloroso no de miedo sino de deseo. Slo senta la profunda necesidad de tenerlo dentro de ella. Sus labios se abrieron como un capullo para recibir sus besos y devolverlos con igual intensidad y todo su amor y deseo estallaron cuando comenz a moverse sensualmente contra su cuerpo musculoso mientras sus manos hablaban sin palabras del fuego que quemaba su vientre. Un prolongado estremecimiento sacudi el cuerpo de Jason ante su contacto y con un gemido de alivio mezclado con su palptame necesidad de ella, se desliz suavemente entre sus piernas, levantndole las caderas con las manos para acercarla an ms mientras entraba en esa carne que lo reciba con profundo goce. Habiendo desaparecido el temor y la tensin, Catherine no hizo ms que responder ansiosamente con cada una de sus fibras, y mientras hacan el amor con el nico deseo

de complacer al ser amado, todo recuerdo de Dvalos se borr para siempre de su memoria; y, como antes, slo existi Jason y las exquisitas sensaciones que nadie ms que l saba despertar en ella; Jason, su cuerpo grande y musculoso fundindose con el de ella y, sobre todo, Jason amndola. Saciada y plena, acostada en sus brazos, la cabeza sobre su pecho, repentinamente lo abraz muy fuerte. Jason, te amo tanto! Nunca dejes de amarme! No soportara pasar por todo esto de nuevo, toda esta atormentadora infelicidad. Cambiando levemente de posicin, l la apoy sobre la almohada y mirndola tiernamente mientras enredaba sus dedos en el cabello oscuro, dijo: Eres mi vida. Sin ti, no tengo nada. Todo mi mundo est contenido en tu cuerpo delgado y nunca temas que deje de amarte la mir con los ojos llenos de tanta ternura que la joven sinti que se derreta por ese hombre. Te amo repiti l de nuevo muy cerca de su boca. Eres una mujercita obcecada sin la cual no puedo vivir. Incluso si peleamos! brome ella. El ri con ganas. Mi querido amor; es una conclusin previsible que pelearemos, as que no digas "si" peleamos. Todava sigo siendo el tipo arrogante y dominante que fui siempre y t continuars fastidindome sin piedad. Repentinamente, el rostro serio, le tom la cabeza entre las manos y mirndola a los ojos dijo: Pase lo que pase en el futuro, no te olvides que somos uno y que nos amamos. Somos como dos gladiadores que han sobrevivido en el campo de batalla, pero si nos apoyamos en que hemos ganado, en que por la gracia de Dios hemos encontrado nuestro amor, entonces esas heridas cicatrizarn y slo tendremos un porvenir de felicidad. Con el corazn desbordante de felicidad y gozo en sus venas, los brazos de Catherine se cerraron ms

apretadamente en torno a l sabiendo que cada palabra que l haba dicho era verdad. Que haban ganado y que el amor que haban ocultado y negado ahora, como el capullo del magnolio, se abrira y florecera bajo el sol clido de Luisiana.

Fin