Un pndulo de Foucault

Durante la visita al Observatorio Astronmico de Madrid estuvimos viendo el Pndulo de Foucault que all tienen instalado, un gran ejemplo de ciencia experimental, habitual espectculo de los museos de Ciencia. El del observatorio en concreto es un pndulo de unos 12 metros de altura y cuelga de la gran bveda central, justo a la entrada del edificio. Este ingenio sirve como demostracin de que la tierra gira: basta dejarlo oscilar observar cmo su trayectoria se desva poco a poco. Suelen colocarse unas piezas que el peso metlico derriba con el paso de las horas, para hacer la demostracin ms visual. Foucault invent ese pndulo en 1851. Nos explicaron que, en cierto, modo no fue hasta esa tarda fecha (hace unos 150 aos) cuando la humanidad tuvo la primera demostracin emprica real de algo tan aparentemente obvio como era la rotacin terrestre.

Nos contaron algunas curiosidades que yo no conoca respecto al funcionamiento del pndulo de Foucault:
y

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El tiempo que tarda el pndulo en completar el crculo girando depende de la latitud en que se encuentre: el de Madrid ese tiempo es de unas 37 horas, ms o menos Un pndulo situado en el ecuador no gira nunca Un pndulo que estuviera situado en el polo norte girara exactamente una vez al da, pero sera un da sidreo (23 horas y 56 minutos) en vez de un da de 24 horas Para que no se detenga, se emplea un electroiman que compensa la prdida de energa producida por el rozamiento

El tiempo de giro del pndulo es proporcional al seno de la latitud del lugar en que se instale; a la inversa esto tambin permite conocer la latitud de un lugar, localmente, sin tener que realizar observaciones astronmicas.

El Pndulo de Foucault

El pndulo de Foucault consiste en un cuerpo suspendido que se mueve siempre en un mismo plano. Este ir derribando los pibotes dispuestos a su alrrededor en una circunferencia, pero...como tira los pibotes que estn fuera de su plano de movimiento? Esto se debe al movimiento de rotacin de la tierra o giro sobre s misma, que permite derribar todos los pibotes como indica la figura.

Puesto que en la Tierra, la situacin geogrfica de Espaa es una latitud entre el polo norte y el Ecuador, tarda 37 horas en dar una vuelta completa. En consecuencia, deber ser acelerado. l pndulo de Foucault Un pndulo de Foucault es un pndulo simple, es decir, una bola colgada de un hilo largo y puesta a oscilar. El cientfico francs J. B. Leon Foucault, en el ao 1850, comprob que el plano de oscilacin del pndulo -el plano en donde se encuentra la trayectoria del pndulo- giraba lentamente en el sentido de las agujas del reloj. Esto le llam la atencin porque, en todo caso, debera girar en el sentido que lo hace la tierra que es el antihorario mirando la tierra desde el hemisferio norte, que es en el que se encontraba nuestro cientfico. La explicacin del fenmeno ya se poda dar, entonces, con ayuda de la mecnica newtoniana: el Principio de la Inercia lo explica. Ocurre que, aunque parece que la trayectoria del pndulo cambia, es el suelo, que tiene debajo, el que se mueve - y nosotros con l. Porque si sobre el pndulo slo actan la fuerza del peso y la tensin de la cuerda atada y ambas se encuentran en el mismo plano de la trayectoria, el pndulo tiene que seguir siempre en ese plano -al no haber fuerza alguna que lo saque de l. Aunque la velocidad angular es la misma en todos los puntos de la superficie de la Tierra, no ocurre lo mismo con su velocidad lineal. Esta velocidad vale wr, donde w es la velocidad angular y r la distancia al eje de giro. Es mxima en los puntos del ecuador -que en este caso r es el radio de la Tierray vale cero en los polos. A un observador en la superficie de la Tierra le parecer que acta una fuerza sobre el pndulo, cambiando su trayectoria. Los fsicos llaman a esta fuerza imaginaria: fuerza de Coriolis -o aceleracin de Coriolis, si nos fijamos en la aceleracin que produce. En el hemisferio norte parece desviar los cuerpos hacia la derecha de su trayectoria y en el hemisferio sur hacia la izquierda. En las siguientes figuras puedes ver las trayectorias que sigue el pndulo visto desde la Tierra (Fig.1) y desde el espacio exterior, por ejemplo, desde el platillo de un extraterrestre que se encuentre inmvil respecto de las estrellas (Fig. 2).

Fig.

Fig. 2

El extratrerestre ver que la trayectoria es una lnea recta. Desde la Tierra, la trayectoria va girando. La velocidad de giro de sta, en los polos, es la mxima dando una vuelta cada 24 horas. En el ecuador el pndulo no gira. Segn la latitud en la que se encuentre la velocidad de giro vale wf = wsen. Las trayectorias de las figuras anteriores corresponden a las de un pndulo que inicia su movimiento desde el centro de oscilacin, en reposo, con un breve impulso. Si la oscilacin del pndulo se inicia desde desde un extremo, en reposo respecto de la Tierra, las trayectorias vistas desde la Tierra y desde el espacio exterior seran respectivamente las de las figuras 3 y 4:

Fig. 3

Fig. 4 Es esta aceleracin la responsable del giro del aire formando las borrascas y los anticiclones. En el hemisferio norte el aire de las borrascas se desva hacia la derecha formando un remolino en sentido antihorario y en los anticiclones en sentido horario. En el hemisferio Sur ocurre al contrario. Si Foucaul hubiera hecho su experiencia en una ciudad del hemisferio Sur -en vez de en Pars, en donde lo llev a cabo- habra observado como su pndulo giraba en sentido antihorario. Mantener la oscilacin de un pndulo durante horas es algo complicado. Por el rozamiento con el aire, las oscilaciones van teniendo menor amplitud hasta que llegan a pararse en unas cuantas horas, como mucho. Para mantenerlas se construyen pndulos con una bola metlica de bastante masa atada a un hilo muy largo. Adems, se disponen campos magnticos, en el suelo y alrededores, que compensan el rozamiento con el aire. Muchos Museos de la Ciencia y Universidades del mundo tienen montado un pndulo de Foucault (ver enlaces). El efecto Allais Fue un economista frnces, Maurice Allais, -premio Nobel de economa en el ao 1988- quien observando el movimiento del pndulo de Foucault durante el eclipse de 1954, descubri que la velocidad de giro del plano del

pndulo aument. Durante el tiempo que estuvo la sombra del eclipse tocando la Tierra -que fue de 2,5 horas- el plano gir 13,6 ms de lo que tena que haberlo hecho. Para el eclipse del 11 de agosto de 1999, la NASA organiz un experimento a nivel mundial (sirviendose de Internet, entre otros medios), con la participacin de 11 ciudades de 7 pases a lo largo de cuatro continentes y el propsito de comprobar las posibles desviaciones de la trayectoria normal del pndulo. Algunas de las ciudades tuvieron eclipse total, otras parcial y otras no lo tuvieron. En el monasterio austriaco de Kremsmnster tuvieron eclipse total y realizaron el experimento. El resultado fue que el plano de oscilacin gir 10 ms de lo que tena que haber girado. En otros lugares no se midi desviacin alguna. De momento, la NASA dice que pasaran varios aos antes de dar con la explicacin. Esta explicacin podra traer consigo una revolucin de las teoras actuales sobre la gravedad y el electromagnetismo.
En 1851 Leon Foucault, fsico francs nacido en Pars en 1819, realiza uno de los experimentos ms espectaculares de la historia de la Ciencia. Como saba que un pndulo tiene tendencia a mantener el plano de oscilacin aunque su punto de unin girase, comprendi que si pona un gran pndulo en movimiento ste mantendra su plano de oscilacin mientras la Tierra giraba debajo de l. En el Polo Norte la Tierra hara un giro completo debajo del pndulo en 24 horas. Igual ocurrira pero en sentido contrario, si nos encontrramos en el Polo Sur. En el Ecuador no dara ningn giro (o podramos considerar que tarda un tiempo infinito en dar una vuelta). En una latitud intermedia como la de Pars, la Tierra parecera girar ms lentamente que en los polos. El primer experimento no result muy convincente, pues el pndulo dej de oscilar pronto y no se pudo sacar ninguna conclusin. En un segundo intento se le cedi la Sala Meridiana del Observatorio Astronmico de Pars, donde pudo comprobarse ciertamente el giro de la Tierra. Sin embargo, fue el tercer experimento realizado en el Panten de Pars y ante un gran pblico (entre el que se hallaba el emperador Napolen III), el que le dio la fama a Foucault. Utiliz un hilo de acero de 67 metros de longitud y una esfera de plomo 28 kilogramos de masa para construir el pndulo y consigui que estuviese oscilando varias horas, durante las cuales se apreciaba claramente el giro de la Tierra.

sta fue la primera vez que se puso en evidencia de forma directa la rotacin diaria de la Tierra, aunque ya se conociese de forma terica.