Fundaia i Imperiul

Isaac Asimov

PARTEA NTI

Generalul
l n cutarea magicienilor BEL RIOSE... n cariera sa relativ scurt, Riose i-a ctigat titlul de Ultima dintre figurile imperiale", i pe bun dreptate. Un studiu al campaniilor lui ni-l nfieaz ca pe egalul lui Peurifoy prin capacitatea strategic i superior acestuia prin priceperea de a folosi oamenii. Faptul c s-a nscut n zilele de declin ale Imperiuhti l-a mpiedicat s egaleze rezultatele lui Peurifoy n postura de cuceritor. Cu toate acestea, a avut i el momentul su de mreie cnd, ca primul dintre Generalii Imperiului care au purtat lupte cu Fundaia, a nfruntat-o brbtete... ENCICLOPEDIA GALACTICA BEL RIOSE cltorea fr escort, ceea ce, potrivit etichetei Curii, nu era chiar recomandabil pentru conductorul flotei staionate ntr-un sistem stelar nc nestatornic de la Hotarele Imperiului Galactic. Bel Riose era ns tnr i energic ndeajuns de energic pentru a fi trimis ct mai la marginea Universului de ctre o Curte lipsit de sentimente i animat de calcule reci. n plus, era mpins de o vie curiozitate. Istorii ciudate i greu de crezut, repetate i mbogite de fantezia a sute de oameni i cunoscute confuz de alte mii de oameni, ridicau semne de ntrebare asupra adevrului lor, iar posibilitatea unei confruntri militare aducea calitile lui n atenia tuturora. Acest amestec era tulburtor. Cobor din demodatul vehicul de teren pe care-l conducea i ajunse la destinaie: un conac lipsit de strlucire. Atept. Un btrn i deschise ua, dei ochiul fotonic ce-o supraveghea era activ. Bel Riose i zmbi btrnului. Snt Riose... V-am recunoscut. (Btrnul rmase eapn, fr s-i exprime surpriza n vreun fel.) Cu ce treburi? Riose fcu un pas napoi, cu un gest de supunere. Treburi de pace. Dac sntei Ducem Barr, v-a cere ngduina de a purta o discuie. Ducem Barr se retrase n lturi i n interiorul casei pereii ncepur s emit lumin. Cnd intr generalul, casa era luminat ca ziua. Atinse pereii biroului, apoi i privi atent vrful degetelor. Avei aa ceva pe Siwenna? Un zmbet fugar apru pe chipul lui Barr. Nici nu exist n alt parte, cred. ntrein instalaia singur, att ct m pricep. Trebuie s-mi cer scuze c v-am fcut s ateptai la u. Sistemul automat semnaleaz prezena vizitatorilor, dar n-o mai deschide. Nu mai facei fa reparaiilor? ntreb generalul cu o uoar ironie. Nu mai exist piese de schimb. V rog s luai loc, domnule. Bei ceai? Pe Siwenna? Stimate domn, este imposibil s fii att de nepoliticos nct s refuzi ceaiul n aceste locuri. Btrnul patrician se retrase nclinndu-se discret, ceea ce inea de politeea motenit de la aristocraia ci-devant *, aparinnd unui secol defunct. Ci-devant (lb fr.) De
vi veche (n.t.).

Riose privi cum se ndeprteaz silueta gazdei sale i gsi c actul studiat de buncuviin nu-l prindea prea bine. Educaia lui fusese pur militar, iar experiena de via aidoma. Dac ar fi s folosim un clieu verbal, vzuse moartea cu ochii de multe ori, dar ntotdeauna tangibil i familiar. Prin urmare, n-ar fi un neadevr dac am spune c adulatul leu al Flotei a Dousprezecea se nfiora n camera pe care o simi, dintr-o dat, rece i demodat. Generalul observ n cutiile mici de culoare neagr-ivorie, aliniate pe rafturi, nite cri cu titluri necunoscute. Bnui c obiectul masiv dintr-un capt al ncperii era receptorul care, la cerere, transforma crile n sunete i imagini. Nu vzuse nici unul funcionnd, dar auzise despre asemenea lucruri.

I se spusese cndva c n vremurile de aur, cnd Imperiul nsemna ntreaga Galaxie, nou case din zece aveau astfel de receptoare i asemenea iruri de cri. Acum ns trebuiau aprate graniele, iar crile rmneau n grija btrnilor. i, oricum, mai bine de jumtate din istoriile care se povesteau despre vremurile de odinioar erau mitologie. Ceaiul sosi i Riose se aez. Ducem Barr ridic ceaca. n onoarea dumneavoastr! Mulumesc. n a dumneavoastr! Se spune c sntei tnr. Treizeci i cinci? Destul de exact. Treizeci i patru. n cazul acesta, continu Barr, cu o uoar emfaz, nu gsesc alt introducere mai fericit dect aceea de a v informa cu prere de ru c nu snt n posesia unor farmece, poiuni sau filtre ale dragostei. i nu snt ctui de puin capabil s influenez graiile vreunei tinere doamne de care v-ai simi atras. Nu am nevoie de ajutoare din afar n aceast privin, domnule. (Mulumirea de sine, prezent i pn atunci, rzbtu n glasul uor amuzat al generalului.) Primii multe solicitri de acest fel? Destule. Din nefericire, persoanele neinformate tind s ia erudiia drept magie, iar dragostea drept acea latur a vieii care are nevoie cel mai mult de ajutorul magiei. Mi se pare normal. Numai c eu snt altfel. Pentru mine, erudiia nu reprezint altceva dect posibilitatea de a rspunde unor ntrebri dificile. Siwennianul i se adres neutru: S-ar putea s v nelai la fel de mult ca i ceilali. Vom vedea. (Tnrul general i aez cana n locaul ceaincului i aceasta se umplu la loc. I se oferi o capsul cu arom, creia i ddu drumul cu un plescit n can.) Spunei-mi atunci, Patricianule, cine snt magicienii? Cei adevrai. Barr pru surprins la auzul unui cuvnt demult uitat. Nu exist magicieni, rspunse el. Dar siwennienii istorisesc multe despre ei. Exist o legtur ciudat ntre aceast situaie i acele grupuri de conaionali de-ai dumneavoastr care viseaz i tnjesc dup vremurile de odinioar i dup ceea ce ei numesc libertate i autonomie. Evident, aceste idei ar putea periclita fiina Statului. Btrnul cltin din cap: De ce-mi spunei toate astea? Bnuii c e vorba de o revolt condus de mine? Nu, nici gnd, l liniti Riose, ridicnd din umeri. De fapt, ideea nu e ntru totul ridicol. Tatl dumneavoastr a fost la vremea sa un exilat, iar dumneavoastr ai fost patriot i ovin la vremea dumneavoastr. Ca oaspete, mi se pare o nedelicatee s amintesc aceste lucruri, dar misiunea mea de acum mi cere s v-o spun. i, totui, s fie vorba de o conspiraie? M ndoiesc. n cursul ultimelor trei generaii, Siwenna i-a pierdut spiritul de cutezan. Aa cum dumneavoastr sntei lipsit de delicatee ca oaspete, tot aa voi fi i eu ca gazd, rspunse btrnul, parc mpotriva voinei sale. A vrea s v reamintesc c, demult, un vicerege gndea la fel despre siwennienii lipsii de cutezan. Din ordinul acelui vicerege, tatl meu a devenit un fugar srac, lipit pmntului, fraii mei au devenit martiri, iar sora mea o sinuciga. i, totui, acel vicerege a avut parte de o moarte groaznic, fiind ucis de prea umilii i servilii siwennieni. A, da, i cu asta ai atins aproape un subiect asupra cruia a vrea s zbovim. Vreme de trei ani, moartea acelui vicerege nu a constituit un mister pentru mine. n garda lui personal a existat un soldat ale crui aciuni mi s-au prut demne de interes, i acela ai fost dumneavoastr, deci nu cred c ar mai fi necesare alte detalii. Desigur, rspunse Barr netulburat. i ce-mi propunei? S-mi rspundei la ntrebri. N-o voi face sub presiunea ameninrilor. Snt btrn, dar nu att de btrn nct pentru mine viaa s nu mai nsemne nimic. Stimate domn, trim vremuri grele spuse Riose rar, vrnd s dea greutate cuvintelor , iar dumneavoastr avei copii i prieteni, o patrie pentru care ai spus vorbe de iubire nechibzuite n trecut. S fim serioi, dac m-a hotr s folosesc fora, nu m-a cobor ntr-att nct s lovesc n dumneavoastr. Ce dorii? ntreb Barr cu rceal. Ridicnd ceaca goal, Riose spuse: Patricianule, v rog s m ascultai cu atenie. Trim vremuri n care soldaii cei mai apreciai snt cei care conduc parade de gal pe aleile palatului regal la zile de srbtoare i escorteaz strlucitoarea nav de agrement care-o poart pe Splendoarea sa Imperial ctre planetele pe care-i petrece verile. Eu... la treizeci i patru de ani snt un ratat i aa voi rmne. Pentru c-mi place s lupt, nelegei? De aceea m-au i trimis aici. La Curte a crea prea multe probleme. Eticheta Curii nu mi se potrivete. i jignesc pe filfizoni i pe lorzii-amirali, dar snt prea bun conductor

de nave i de oameni ca s-i ncheie conturile cu mine abandonndu-m n spaiu. Aa c Siwenna este un nlocuitor o lume de frontier, o provincie srac i bntuit de rscoale, situat foarte departe, ndeajuns de departe pentru ca toat lumea s fie mulumit. i, prin urmare, lncezesc. Nu snt revolte pe care s le nbu, cci n ultima vreme viceregii nu s-au mai revoltat; cel puin n-au mai fcut-o de cnd tatl Maiestii sale Regale, fie-i amintirea ncrcat de glorie, a dat un exemplu prin Mountel de Paramay. Puternic mprat, murmur Barr. Da, i am dori i alii la fel de puternici. El este stpnul meu ; s inei minte asta. Eu i apr interesele aici. Barr ridic indiferent din umeri i ntreb: Ce legtur au toate astea cu motivul vizitei dumneavoastr? V voi spune n cteva cuvinte. Magicienii la care m-am referit vin de dincolo... de dincolo de avanposturile de frontier, unde stelele snt foarte, foarte rare. Acolo unde stelele snt foarte, foarte rare, repet Barr. i-s frigului din spaiu o poart de intrare. Asta-i o poezie? se ncrunt Riose. (Versurile i se preau o frivolitate ntr-un asemenea moment.) n orice caz, snt de la Periferie, din singurul sector n care pot lupta pentru gloria mpratului. i servii interesele Maiestii sale Imperiale, satisfcndu-v astfel pasiunea dumneavoastr pentru lupt. Exact. Dar trebuie s tiu mpotriva cui lupt ; aici m putei ajuta. De unde tii asta? Riose muc dezinvolt dintr-o prjitur. Pentru c de trei ani ncoace am notat toate zvonurile, miturile, fiecare oapt n legtur cu magicienii i, dintr-o mulime de informaii care ar umple o bibliotec, doar dou elemente izolate snt unanim admise, prin urmare, adevrate. Primul este acela c magicienii se afl la marginea Galaxiei, ntr-o poziie opus fa de Siwenna, iar al doilea, acela c tatl dumneavoastr a ntlnit odat un magician n carne i oase i a discutat cu el. Btrnul patrician l privi pe Riose fr s clipeasc i acesta continu: M-ar interesa tot ce tii n acest sens. ntr-adevr, unele lucruri, spuse Barr gnditor, ar constitui o experien psihoistoric proprie. Ce fel de experien? Psihoistoric. Btrnul i nsoi vorbele de un zmbet ironic. Apoi, spuse reinut: Mai servii ceai. Povestea mea va fi cam lung. Se rezem de pernele moi ale scaunului. Lumina emis de perei devenise o strlucire odihnitoare, de culoare roz-ivorie, care ndulcise pn i trsturile rigide ale soldatului. Cunotinele mele snt rezultatul a dou ntmplri, ncepu el. Prima, c ntmpltor snt fiul tatlui meu i a doua, c ntmpltor m-am nscut pe aceast planet. Totul a nceput n urm cu patruzeci de ani, la scurt vreme dup Marele Masacru, cnd tatl meu s-a salvat refugiindu-se n pdurile din Sud, iar eu eram tunar n flota personal a viceregelui. Apropo, e vorba de acelai vicerege care ordonase Masacrul i care a avut parte mai apoi de o moarte crud. Barr zmbi ntristat i continu: Tatl meu era Patrician al Imperiului i Senator de Siwenna. Se numea Onum Barr. Nerbdtor, Riose l ntrerupse: Cunosc circumstanele care au dus la exilul lui. Nu este nevoie s intrai n aceste detalii. Siwennianul nu-l bg n seam i continu netulburat: n timpul exilului a venit la el un cltor un Negutor de la marginea Galaxiei , un tnr care vorbea cu un accent ciudat, nu cunotea nimic din Istoria recent a Imperiului i era protejat de un cmp de for individual. Cmp de for individual? ntreb Riose mirat. Spunei vorbe mari. Ce generator ar putea fi att de puternic pentru a condensa un cmp protector de mrimea unui singur om? Pentru numele Galaxiei, cra pe un crucior echipamentul unei surse atomice de cinci mii de mirya-tone? Este magicianul despre care ai auzit poveti i mituri, spuse Barr calm. Numele de magician nu se dobndete lesne. Nu cra nici un generator la vedere, dar nici cea mai puternic arm nu putea s strpung acest cmp din jurul lui. Asta e toat istoria? Oare magicienii s-au nscut din nlucirile unui btrn zdrobit de suferin i de exil? Istorisiri despre magicieni circulau i nainte de a-l ntlni tatl meu pe acest cltor, domnule. i iat o dovad i mai elocvent. Dup ce s-a desprit de tatl meu,

acest Negutor, pe care oamenii l numesc magician, a vizitat un Tehnician din oraul spre care tatl meu l ndrumase i a lsat acolo un generator de cmp de acelai tip cu cel pe care-l purta. Generatorul a fost recuperat de tatl meu la ntoarcerea lui din exil, dup execuia sngerosului vicerege. I-a trebuit mult vreme pn s-l gseasc. Generatorul este agat pe peretele din spatele dumneavoastr, domnule. Nu funcioneaz. N-a funcionat dect dou zile ; dar dac-l vei privi, vei constata c nimeni din Imperiu nu l-ar fi putut proiecta. Bel Riose ntinse mna dup centura de metal care atrna pe perete. n momentul atingerii, cmpul slab de aderen dispru i obiectul se desprinse ca o ventuz. Elipsoidul de la un capt al centurii i reinu atenia. Era de mrimea unei nuci. Acesta... fcu el. Este generatorul, ncuviin Barr. Era generatorul, se corect el. Secretul modului de funcionare nu poate fi descoperit. Cercetrile subelectronice au dovedit c face corp comun cu metalul care-l adpostete, i nici cele mai atente studii ale reelelor de difracie nu au reuit s disting prile individuale care existaser nainte de fuziune. n acest caz, dovada" dumneavoastr ezit nc la grania nesigur a cuvintelor care nu se bazeaz pe probe concrete. Barr fcu un gest de renunare. Mi-ai cerut s v spun ceea ce tiu i ai ameninat c vei obine aceste informaii prin for. Ce s neleg dac preferai o atitudine sceptic? Pot continua? Desigur, spuse generalul, aproape poruncitor. Am continuat cercetrile dup moartea tatlui meu i apoi a intervenit a doua ntmplare la care m refeream mai devreme, i anume faptul c Siwenna a fost cunoscut bine de ctre Hari Seldon. i cine este acesta? Un om de tiin de pe vremea domniei mpratului Daluben al IV-lea. A fost psihoistoric ultimul i cel mai mare dintre toi. A vizitat Siwenna cnd era un mare centru comercial, recunoscut n arte i tiin. Hmm! fcu acru Riose. Artai-mi i mie planeta cu o economie stagnant care s nu susin c a fost cndva un pmnt al abundenei i bunstrii. Vremurile despre care vorbesc au existat acum dou secole, cnd stpnirea mpratului se ntindea pn la ultima i cea mai ndeprtat stea ; cnd Siwenna era o lume interioar, i nu o provincie semibarbar de la Frontier. In vremurile acelea Hari Seldon a anticipat declinul puterii imperiale i cderea aproape sigur n barbarie a ntregii Galaxii. Riose izbucni n rs: A prevzut el aa ceva? Atunci a profeit greit, dragul meu om de tiin. Presupun c asta v considerai. Pi, Imperiul e mai puternic dect a fost n ultima mie de ani. Ochii dumneavoastr obosii de btrnee snt orbii de srcia de la grani. Facei o vizit lumilor interioare ntr-o bun zi ; venii ctre cldura i bogia de la centru. Btrnul cltin din cap ntristat: Circulaia nceteaz n primul rnd la extremiti. Va mai trece mult vreme pn cnd declinul va atinge inima. Vreau s spun, declinul evident, pe nelesul tuturora, spre deosebire de prbuirea intern, care este o poveste veche de circa cincisprezece secole. Deci, acest Hari Seldon a profeit o Galaxie n care barbaria se va generaliza, spuse Riose vdit amuzat. i ce se va ntmpla atunci? El a ntemeiat dou Fundaii la capetele opuse ale Galaxiei Fundaii populate cu cei mai buni, cei mai tineri i cei mai puternici oameni, pentru ca acetia s se nmuleasc, s creasc i s se dezvolte. Lumile pe care le-au colonizat au fost alese cu grij, acordndu-se aceeai atenie momentului i vecintii. Totul s-a aranjat n aa fel nct viitorul, aa cum fusese el anticipat prin matematic i psihoistorie, s presupun dintru nceput izolarea lor de restul civilizaiei imperiale i dezvoltarea lor treptat, pn ce vor deveni germeni ai celui de-al Doilea Imperiu Galactic reducnd inevitabila perioad de barbarie de la treizeci de mii la numai o mie de ani. i cum ai reuit s aflai toate acestea? Lsai impresia c sntei informat n detaliu. Detaliile nu le-am cunoscut niciodat, spuse cu o voce stpnit Patricianul. Totul s-a nchegat prin osteneala mea, prin punerea cap la cap a anumitor dovezi descoperite de tatl meu sau aflate de mine. Baza este fragil i subire, iar suprastructura, rezultatul fabulaiilor care s-au nscut pentru a umple golurile uriae. Dar snt convins c ceea ce v-am spus este n esen adevrat. Aa se pare. Oare? Mi-au trebuit patruzeci de ani de cercetri. Hmm, patruzeci de ani! A putea rezolva problema n patruzeci de zile, ceea ce voi i face. Ar fi cu totul altceva.

 i cum vei proceda? Simplu i direct. Dac a deveni explorator, a avea posibilitatea s descopr i s vd cu ochii mei Fundaia aceasta la care v referii. Spunei c snt dou? Exist probe care susin numai existena uneia, ceea ce mi se pare explicabil, ntruct cealalt se afl la captul opus al Axei Galactice. Pi atunci o vom vizita. Generalul se ridic n picioare i-i ndrept centura. tii ncotro s mergei? ntreb Barr. ntr-un fel, da. Documentele rmase de pe vremea penultimului vicerege, cel pe care l-ai ucis, conin relatri neclare despre barbari de pe lumi exterioare. De fapt, una dintre fiicele lui i-a fost dat de soie unui prin barbar. M descurc eu. ntinse mna pentru a-i lua rmas bun: V mulumesc pentru ospitalitate. Ducem Barr i strnse mna i se nclin ceremonios: Vizita dumneavoastr m-a onorat n mod deosebit. Ct privete informaiile pe care mi le-ai dat, continu Bel Riose, voi gsi o cale de a v mulumi cnd m voi ntoarce. Ducem Barr i conduse respectuos oaspetele pn la u i, privind n urma autovehiculului ce se ndeprta, spuse: Dac te vei mai ntoarce".

2 Magicienii FUNDAIA... Dup patruzeci de ani de expansiune, Fundaia a trebuit s nfrunte ameninarea lui Riose. Zilele de epopee ale lui Hardin i ale lui Mallow dispruser i, o dat cu ele, apuseser ntr-o oarecare msur temeritatea i hotrrea... ENCICLOPEDIA GALACTICA N CAMERA IZOLATA, de care nimeni nu se putea apropia s trag cu urechea, se aflau patru brbai. Dup ce i aruncar priviri furie, se uitar spre masa care-i desprea, unde-i ateptau patru sticle i tot attea pahare pline, dar nici unul nu se atinse de al su. Apoi, brbatul cel mai apropiat de u ntinse mna i btu calm i ritmat cu degetele n tblia mesei. V mai gndii mult? ntreb el. Oare conteaz cine va vorbi primul? Atunci vorbete tu, spuse brbatul corpolent care sttea vizavi. Tu ar trebui s fii cel mai ngrijorat. Sennett Forell zise sec, fr nici o urm de umor: Asta pentru c m consideri cel mai bogat dintre toi. Ori pentru c te atepi s continuu aa cum am nceput. Sper c n-ai uitat c flota mea comercial a capturat nava lor nsrcinat cu misiuni de cercetare. Aveai flota cea mai mare i cei mai buni piloi, interveni al treilea, ceea ce ne las s nelegem c eti cel mai bogat dintre noi. A fost un risc pe care nimeni altul nu i l-ar fi putut asuma. Sennett Forell chicoti din nou: Am motenit de la tatl meu o anumit uurin n a-mi asuma riscuri. La urma urmelor, atunci cnd i asumi nite riscuri, trebuie s le justifici prin foloasele pe care le tragi. Luai ca exemplu faptul c nava inamic a fost izolat i capturat fr pierderi pentru noi i fr a fi nevoie s le alertm pe celelalte. Pe Fundaie se recunotea n mod deschis i se accepta tacit c Forell era fiul nelegitim al marelui disprut Hober Mallow. Cel de-al patrulea brbat clipi mrunt din ochi, aruncnd o cuttur furi. Strecur printre buzele subiri cteva cuvinte: Nu-i cazul s fii att de mndru c ai capturat o nav minuscul. Pentru c, probabil, o s-l iritm i mai i pe tnrul acela. Crezi c-i mai trebuie alte motive? ntreb Forell dispreuitor. Cred c da, i asta l va scuti de osteneala de a-i cuta vreunul, spuse cel de-al patrulea i continu: Hober Mallow nu proceda aa. i nici Salvor Hardin. i lsau pe adversari s aleag incerta cale a forei, iar ei acionau cu siguran i fr zarv. Forell se strmb: Nava aceasta i-a dovedit importana. Motivele n-au nici o valoare, afirm el, cu satisfacia negutorului nnscut. Apoi adug: Tnrul vine din Vechiul Imperiu. tiam, zise cel de-al doilea brbat, cel corpolent, cu o voce groas i nemulumit. Am bnuit, l corect Forell cu calm. Cnd apare un om cu nave i bani, cu intenii amicale i cu propuneri de afaceri, mi se pare c e o chestiune de bun sim s te

stpneti i s nu i-l faci duman dect dac ai sigurana c profitul pe care-l sugereaz nu constituie, pn la urm, dect un paravan. Acum ns... Se cuvenea s fim mai precaui, spuse al treilea eu o iritare reinut. Trebuia s aflm noi primii, chiar nainte de a-i permite s plece. Ar fi fost cea mai neleapt hotrre. Problema s-a discutat i s-a rezolvat, spuse Forell, care, printr-un gest larg i decis, le art celorlali c subiectul nu mai e actual. Guvernul este nehotrt, iar primarul un neisprvit, se plnse cel de-al treilea. Cel de-al patrulea i privi pe ceilali, pe rnd, scondu-i din gur igara de foi stins. O ls s cad neglijent ntr-o fant din dreapta lui, n care dispru, dezinte-grndu-se cu o strlucire de o clip. Snt ncredinat, spuse el sarcastic, c domnul care a vorbit ultimul s-a exprimat astfel din pur obinuin. Ne putem reaminti c noi sntem Guvernul. Se auzi un murmur aprobator. Atunci s lsm deoparte politica Guvernului, spuse cel de-al patrulea, privind tblia mesei. Tnrul acesta... acest strin ar fi putut deveni un client. S-au mai ntlnit cazuri. Toi trei ai ncercat s-l nduplecai s ncheie un contract preliminar. Dei avem un acord o nelegere verbal care interzice acest lucru, totui ai ncercat. i tu ai fi fcut la fel, mri cel de-al doilea brbat. tiu, spuse cel de-al patrulea. Atunci s nu mai discutm despre ceea ce ar fi trebuit s facem mai devreme i s vedem ce trebuie s facem acum, l ntrerupse Forell. n cazul n care l-am fi aruncat n nchisoare ori l-am fi ucis, ce s-ar fi ntmplat? nc nu-i cunoatem inteniile i, oricum, nu am distruge un Imperiu dispunnd de viaa unui om. S-ar putea s existe flote ntregi pregtite pentru situaia n care nu s-ar mai ntoarce. Exact, l aprob cel de-al patrulea. mi spunei i mie cu ce v-ai ales de pe nava capturat? Snt prea btrn ca s mai suport astfel de discuii, Putem rezuma totul n cteva cuvinte, spuse Forell morocnos. E un general din Imperiu sau ce grad o fi avnd acolo. Un tnr care s-a comportat strlucit ca militar aa am auzit i care este un idol pentru oamenii si. O carier foarte romantic. Nu m ndoiesc ca istoriile pe care ei le povestesc snt pe jumtate minciuni, dar chiar i aa l ridic n slvi ca pe un fel de brbat-minune. Cine snt aceti ei"? ntreb cel de-al doilea. Echipajul navei capturate. Ascultai, declaraiile lor snt nregistrate pe un microfilm pe care l-am pus la loc sigur. Mai trziu, dac dorii, putei s-l vizionai sau s vorbii personal cu oamenii, dac socotii necesar. Eu v-am spus esenialul. Cum ai obinut declaraiile? De unde tii c au spus adevrul? N-a zice c prin blndee, domnule, spuse Forell ncruntndu-se. I-am maltratat, iam drogat, de nu mai tiam nici eu cine snt, i am folosit fr nici o reinere Sonda. Au vorbit. Putei s le dai crezare. nainte vreme, se trezi vorbind cel de-al-treilea, aparent fr nici o legtur cu subiectul, s-ar fi folosit psihologia pur. O metod care nu provoac dureri, dar foarte sigur. Nu d niciodat gre. Ei, multe erau odinioar, spuse Forell sec. Trim alte timpuri. Dar ce cuta aici acest general, acest brbat nemaipomenit? ntrb cel de-al patrulea cu o voce obosit, dar n care se simea ncpnarea de a obine un rspuns. Forell i arunc o privire critic. i nchipui c ncredineaz celor din echipaj detalii de politic de stat? Habar naveau. Din acest punct de vedere n-am aflat nimic i doar am ncercat. Galaxia mi-e martor. Ceea ce ne las s... S tragem propriile noastre concluzii, evident. (Forell btea darabana pe tblia mesei.) Dei tnrul este un conductor militar al Imperiului, a pretins c e un prinior nensemnat peste cteva stele mprtiate ntr-un col uitat al Periferiei. Fie i numai acest lucru ne convinge c nu-i convine ca noi s-i cunoatem adevratele motive. i dac ar fi s coroborm natura profesiunii lui cu faptul c Imperiul a susinut un atac mpotriva noastr pe vremea tatlui meu, pericolul este real i nspimnttor. Primul atac a dat gre. Personal, m ndoiesc c Imperiul ne are la suflet pentru asta. i nu exist nimic cert n investigaiile tale? ntreb prudent cel de-al patrulea brbat. Nu cumva ne ascunzi ceva? n nici un caz, spuse Forell calm. Acum, nu mai este vorba de rivalitate i de competiie n afaceri. Sntem obligai s fim unii. Patriotism, pufni ironic cel de-al treilea brbat. Lsai patriotismul pe seama altora, i-o tie Forell rece. Credei c pun vreun pre pe ceea ce vrea s fie cel de-al Doilea Imperiu? Credei c mi-a risca mcar o singur reprezentan comercial pentru a-i netezi calea? V imaginai c afacerile mele sau ale voastre vor merge mai bine dac vom fi cucerii de Imperiu? Dac Imperiul nvinge, vor

aprea destui corbi flmnzi care s se npusteasc asupra trofeelor. Iar noi am fi trofeele, adug cel de-al patrulea, indiferent. Cel de-al doilea brbat sparse tcerea care se lsase i se foi greoi, nct scaunul scri sub greutatea lui: Dar ce rost are s mai discutm despre asta?! Imperiul nu ne poate nvinge, nu-i aa? Doar Seldon ne-a asigurat c pn la urm vom forma cel de-al Doilea Imperiu. E vorba doar de o simpl criz. Au mai fost trei nainte. Da, o simpl criz, repet Forell gnditor. Numai c n cazul primelor dou l-am avut pe Salvor Hardin care s ne conduc ; la cea de-a treia l-am avut pe Hober Mallow. Dar acum pe cine mai avem? Le arunc celorlali o privire ntunecat i continu: Legile psihoistorice ale lui Seldon, pe care ne bazm cu atta comoditate, conin, probabil, ca o variabil important, o anumit iniiativ din partea oamenilor Fundaiei, i mi se pare normal s fie aa. Legile lui Seldon i ajut pe cei ce se ajut singuri. Dac ii att de mult la proverbe, vremurile mari creeaz oameni mari, spuse cel de-al treilea brbat. Nu ne putem bizui pe proverbe, asta-i sigur, relu grav Forell. Iat calea care-mi pare demn de urmat. n cazul n care ne vom confrunta cu cea de-a patra criz, atunci Seldon a anticipat-o. Dac acest lucru e adevrat, criza poate fi depit, deci trebuie s existe o soluie. n prezent, Imperiul este mai puternic dect noi, i asta nu de azi de ieri. Dar acum ne pate pentru prima dat primejdia unui atac direct, aa nct ameninarea e mai grozav ca oricnd. Iar daca ea poate fi nfrnt, atunci trebuie s-o facem, ca i n cazul crizelor precedente, prin alte metode dect prin fora pur. Trebuie s-i gsim adversarului punctul slab i acolo s-l lovim. i care ar fi acest punct slab? ntreb cel de-al patrulea brbat. Ai de gnd s propui o teorie? Nu. Aici voiam s ajung. Marii notri conductori din trecut au detectat ntotdeauna slbiciunile adversarilor i le-au folosit n propriul avantaj. Acum ns... Vocea lui trd lipsa de speran i, pentru o vreme, nimeni nu ndrzni s comenteze. Apoi, cel de-al patrulea rupse tcerea: Avem nevoie de spioni. Forell se ntoarse spre el, brusc nflcrat: Exact! Nu tim cnd va ataca Imperiul. Poate avem timp s ne pregtim. i Hober Mallow n persoana a ptruns in interiorul Imperiului, suger cel de-al doilea brbat. Nu e nevoie de o aciune att de direct, spuse Forell, cltinnd din cap. Nici unul dintre noi nu mai este tnr ; toi am devenit sclavii detaliilor administrative i ne-am nvat cu fastul protocoalelor. Avem nevoie de oameni tineri, care cltoresc mult... Negutorii Independeni? ntreba cel de-al patrulea. Forell cltin afirmativ din cap i spuse: Dac nu cumva e prea trziu...

3 Mna moart BEL RIOSE, care se plimba ngrijorat prin birou, se opri i-l privi plin de speran pe aghiotantul su, care tocmai intrase: Ai vreo veste despre Starlet? Nici una. Navele de cercetare au cutreierat n lung i-n lat, dar instrumentele n-au detectat nimic. Comandantul Yume a raportat c Flota este pregtit pentru un atac de represalii. Nu, pentru o simpl nav de patrulare, spuse generalul, cltinnd din cap. nc nu. Spune-le s dubleze... Stai! Redactez eu mesajul. S fie codificat i transmis prin fascicul cu band ngust. n timp ce vorbea, i ddu ofierului hrtia i ntreb: Siwennianul a fost adus? nc nu. Atunci, s fie trimis la mine imediat ce sosete. Aghiotantul salut scurt i plec. Riose i relu umbletul ca un ntemniat. Cnd ua se deschise din nou, n prag se afla Ducem Barr. Pind ncet n urma aghiotantului care-l condusese, intr n ncperea orbitor de luxoas, al crei tavan era ornamentat cu un model stereoscopic al Galaxiei. n centrul ncperii, mbrcat n uniform, Bel Riose l atepta. Bun ziua, Ptricianule! Generalul mpinse cu piciorul un scaun i-i fcu semn aghiotantului s plece, spunndu-i: Nu intr nimeni pn la noi ordine.

Rmase drept n faa siwennianului, cu picioarele larg desfcute, cu minile la spate, legnndu-se ncet i gnditor pe clcie. Apoi, spuse aspru: Patricianule, eti supus loial al Imperiului? Barr, care pn atunci tcuse nepstor, ridic din sprncene i rspunse calm: N-am nici un motiv s iubesc dominaia imperial. Ceea ce e departe de a spune c ai fi capabil de trdare. Adevrat. Dar acest simplu fapt nu nseamn nicidecum c snt de acord s acionez ca sprijinitor. n condiii normale, i acest lucru este adevrat. ns refuzul de a ne ajuta acum, spuse Riose apsat, va fi considerat trdare i va fi tratat n consecin. Barr se ncrunt: Pstrai-v fichiuirile verbale pentru subordonai. Spunei precis ce dorii de la mine i-mi va fi de ajuns. Riose se aez picior peste picior: Barr, noi am mai avut o discuie cu jumtate de an n urm. Despre magicienii dumneavoastr? Da. i aminteti ce am spus c voi face? Barr ncuviin din cap, n timp ce-i odihnea minile pe genunchi. Voiai s-i vizitai i ai fost plecat acolo n ultimele patru luni. I-ai gsit? Dac i-am gsit?! Bineneles, strig Riose, Patricianule, nu snt magicieni, ci diavoli. E dincolo de orice nchipuire. Gndete-te numai! O lume de mrimea unei batiste, a unui degetar, cu resurse att de srccioase, cu o putere att de nensemnat i cu o populaie att de redus cum nu ntlneti nici pe cele mai napoiate lumi din prfuitele prefecturi ale Stelelor ntunecate. i, cu toate acestea, cu un popor att de mndru i ambiios nct viseaz s pun stpnire, ncet i melodic, pe toat Galaxia. Snt foarte siguri de ei i nici mcar nu se grbesc. Se mic ncet, flegmatic ; vorbesc de secolele necesare, nghit o lume dup alta fr efort ; se strecoar printre sisteme cu o ncredere nepstoare. i reuesc. Nimeni nu-i poate opri. Au construit o murdar comunitate comercial care-i ncolcete tentaculele n jurul unor sisteme situate mult mai departe dect cuteaz s se aventureze navele lor ca nite jucrii. Negutorii aa i zic agenii lor ptrund tot mai adnc, parsec dup parsec. Ducem Barr i ntrerupse tirada: Ct adevr conin informaiile i care-i rostul acestei izbucniri de furie? Soldatul se control i redeveni calm. Nu snt orbit de furie. Te asigur c am vizitat lumi mai apropiate de Siwenna dect de Fundaie pe care Imperiul era un mit ndeprtat, iar Negutorii, adevruri vii. Noi nine am fost luai drept Negutori. i v-au spus oamenii Fundaiei c intesc s domine Galaxia? Chiar aa, de-a dreptul? Riose se nfurie din nou: N-aveau cum. Persoanele oficiale nu scot o vorb despre asemenea lucruri. Ele se refer exclusiv la afaceri. Am discutat ns cu oameni simpli i le-am reinut spusele: destinul lor sigur", acceptarea calm a unui mare viitor. Aa ceva nu se poate ascunde ; e vorba de un optimism universal pe care nici nu ncearc s-l tinuiasc. Siwennianul i stpni cu greu satisfacia: Pn acum, s-ar prea c ceea ce ai constatat singur seamn cu ceea ce am descoperit eu din puinele date pe care le-am avut. Fr ndoial, rspunse Riose, sarcastic. E un tribut pe care-l aduc puterii tale analitice i, n acelai timp, o recunoatere sincer i limpede a pericolului din ce n ce mai mare care amenin proprietile Maiestii sale Imperiale. Barr ridic din umeri nepstor, iar Riose, aplecndu-se brusc, l prinse pe btrn de brae i-l privi drept n ochi cu o ciudat blndee. Nu-i face griji, Patricianule. Nu doresc s fiu barbar. Din punctul meu de vedere, perpetuarea ostilitii siwenniene fa de Imperiu reprezint o povar cumplit i a face orice s-o uit. ns specialitatea mea este militria i nu m pot amesteca n treburi civile. Ar nsemna s fiu rechemat i asta mi-ar distruge cariera, nelegi? Snt sigur c da. i spun ntre patru ochi: las ca autorul atrocitilor care au durat patruzeci de ani s fie rspltit prin acte de rzbunare i s nu ne mai gndim la restul. Recunosc deschis c am nevoie de ajutorul tu. n vocea tnrului se simea o impresionant ngrijorare, dar Ducem Barr cltin hotrt i calm din cap n semn de refuz. Nu nelegi, Patricianule, spuse Riose rugtor, i m ndoiesc c snt n stare s te fac s nelegi. Nu pot ctiga pe terenul tu. Tu eti savant, iar eu militar. Dar snt sigur mcar de cteva lucruri. Orice prere ai avea despre Imperiu, vei recunoate c a adus i mari servicii. Forele lui armate au comis crime ici i colo, dar, n mare, au fost o for a pcii i civilizaiei. Flota imperial a creat Pax Imperium, care a domnit n ntreaga Galaxie vreme de dou mii de ani. Compar cele dou milenii de pace trite sub semnul

Soarelui-i-Navei cu cele dou milenii de anarhie interstelar de dinainte. Gndete-te numai la rzboaiele i distrugerile din zilele acelea i spune-mi dac, n ciuda tuturor erorilor comise, Imperiul nu merit s fie pstrat. Gndete-te continu el avntat la ceea ce s-a ales de Lumile Exterioare ale Galaxiei acum, cnd toate s-au desprins i snt independente, i pune-i ntrebarea dac, de dragul unei rzbunri copilreti, merit s transformi Siwenna dintr-o provincie protejat de o Flot nenfricat, ntr-o lume barbar a Galaxiei, deczut i scufundat n mizerie. Se va nruti totul aa de curnd? murmur siwennianul. Nu, recunoscu Riose. Dac vieile noastre ar fi de patru ori mai lungi, cu siguran c-am afla. Destinul meu, pe care nu i-l pot impune, e s lupt pentru Imperiu, pentru o tradiie militar. Ea i gsete originea n instituia imperial pe care o slujesc. Devenii mistic i mi-e ntotdeauna greu s neleg misticismul altuia. N-are importan. nelegi pericolul pe care-l reprezint Fundaia. Dac mi amintesc bine, chiar nainte de plecarea dumneavoastr de pe Siwenna, v-am atenionat asupra acestuia. Atunci i dai seama c trebuie oprit nc dintru nceput, altfel n-o vom mai putea face niciodat. Ai avut idee de aceast Fundaie nainte ca oricine altcineva s aud mcar de ea. Ai aflat mai multe despre ea dect oricare altul din Imperiu. Probabil c tii cum poate fi atacat fr riscuri i m poi avertiza asupra contramsurilor pe care le va lua. Hai s fim prieteni! Ducem Barr se ridic i spuse calm: Ajutorul pe care vi-l pot da eu nu nseamn nimic, deci v scutesc de a-mi adresa o asemenea rugminte. Las-m s judec eu prioritile. Nu, vorbesc foarte serios. Nici ntreaga putere a Imperiului nu ar putea s striveasc aceast lume aparent nensemnat. De ce? (Ochii lui Bel Riose se aprinser de furie.) Rmi aici. Vei pleca cnd i voi permite eu. Dac-i nchipui c subestimez acest duman pe care l-am descoperit, te neli. Patricianule, spuse el reinut, la ntoarcere am pierdut o nav. N-am nici o dovad c-ar fi czut n minile Fundaiei ; dar n-a mai fost gsit de atunci i, dac ar fi avut loc un accident, ar fi trebuit s-i gsim epava pn acum. Na e o pierdere important nu nseamn mare lucru , dar asta mi sugereaz c, probabil, Fundaia a declanat deja ostilitile. O asemenea grab i o ignorare a consecinelor ar putea s nsemne fore despre care nu tiu nimic. mi rspunzi la o ntrebare foarte precis? Care este puterea lor militar? N-am idee. Atunci desluete singur ceea ce ai afirmat. De ce susii c Imperiul nu poate zdrobi acest mic duman? Siwennianul se aez din nou i evit privirea fix a lui Riose. Spuse apsat: Pentru c am ncredere n principiile psihoistoriei. E o tiin ciudat. A atins maturitatea printr-un singur om Hari Seldon i a pierit o dat cu el, pentru c nimeni n-a mai reuit s-i stpneasc iele complicate. Dar, n acea scurt perioad, s-a dovedit cel mai puternic instrument de studiere a umanitii inventat vreodat. Fr a pretinde anticiparea aciunilor oamenilor ca indivizi, ea a formulat legi precise, capabile de analiz matematic i de extrapolare, n scopul dirijrii i anticiprii aciunii concertate a grupurilor umane. i?... A fost psihoistoria pe care Seldon i grupul su a aplicat-o din plin la ntemeierea Fundaiei. Locul, momentul i condiiile se ntreptrund din punct de vedere matematic i conduc astfel, n mod inevitabil, la dezvoltarea Imperiului Universal. Lui Riose ncepu s-i tremure glasul de indignare: Vrei s spui c aceast tiin prezice c voi ataca Fundaia i c voi pierde nu tiu ce btlie din motive cunoscute dinainte? ncerci s susii c snt un robot fr imaginaie i c urmez un drum la captul cruia mi voi gsi sfritul? Nu, rspunse tios btrnul patrician. Am afirmat deja c tiina nu are nimic de-a face cu aciunile individuale i c a fost anticipat un context mai larg. Prin urmare, ne aflm n strnsoarea Zeiei Necesitii Istorice? A Necesitii Psihoistorice, l ajut Barr cu delicatee. i dac-mi exercit dreptul meu de liber voin? Dac hotrsc s atac anul viitor, sau s nu atac deloc? Ct de docil este Zeia? Ct de ingenioas? Barr ridic din umeri: Putei ataca acum ori niciodat, cu o singur nav sau cu fora ntregului Imperiu ; prin for militar ori prin presiuni economice ; printr-o declaraie deschis de rzboi sau printr-o ambuscad perfid. Putei face orice dorii, exercitndu-v plenar libera voin. i, totui, vei pierde. Din cauza minii moarte a lui Seldon?

 Din cauz c mna moart a matematicii comportamentului uman nu poate fi nici oprit, nici deviat, nici frnat. Cei doi rmaser fa n fa, ca ntr-o ncletare mut, pn cnd generalul fcu un pas napoi. Primesc provocarea. O mn moart contra unei voine vii, spuse el simplu.

4 mpratul CLEON AL II-LEA... numit ndeobte Cel Mare". Ca ultim mprat puternic al Primului Imperiu, el este important prin renaterea artistic i politic ce a avut loc n timpul lungii sale domnii. Literatura romanat ni-l face cunoscut, totui, mult mai bine, legndu-i numele de cel al lui Bel Riose, deci pentru oamenii simpli rmne mpratul lui Riose". Nu trebuie s lsm ca evenimentele din ultimul su an de domnie s umbreasc patruzeci de ani de... ENCICLOPEDIA GALACTICA CLEON AL II-LEA, numit ndeobte Cel Mare". Ultimul mprat puternic. O dureroas suferin care nu poate fi diagnosticat. Date fiind nenelesele meandre ale vieii oamenilor, cele dou afirmaii nu se exclud i nici nu snt compatibile. De-a lungul istoriei s-au ntlnit suprtor de multe cazuri similare. Dar lui Cleon al II-lea nu-i psa de astfel de precedente. Suferinele personale nu i sar fi ameliorat ctui de puin chiar dac s-ar fi gndit la lista lung de cazuri asemntoare. La fel de puin l-ar fi linitit i gndul c, n timp ce strbunicul su fusese domnitor i pirat al unei planete ct un grunte de praf, el domnea n Palatul Plcerilor, care aparinuse lui Ammenetik cel Mare, ca motenitor al unui ir de domnitori galactici ce se pierdea n negura vremurilor. n aceste momente nu-l alina nici mcar faptul c, prin eforturi deosebite, tatl su curase focarele de revolt i restabilise pacea i unitatea de care se bucurase Imperiul sub Stanel al Vl-lea i c, prin urmare, n cei douzeci i cinci de ani ai domniei sale nici mcar ideea de rscoal nu-i umbrise strlucirea gloriei. mpratul Galaxiei i Stpnul Tuturora avu o tresrire i-i ls capul pe spate n cmpul nviortor de for din jurul pernelor. Cmpul opunea o uoar rezisten i, simind plcuta lui mngiere, Cleon se liniti. Se ridic greoi n capul oaselor i privi morocnos ctre pereii camerei. Nu era o camer n care s stai singur. Era prea mare. Toate camerele erau prea mari. Mai bine s fie singur n timpul acestor crize care-l istovesc complet dect s suporte agitaia plin de ifose i compasiune a curtenilor, obtuzitatea lor ngduitoare i fr vlag. Mai bine singur dect s vad mtile insipide, n spatele crora se es speculaii nesfrite privind probabilitatea morii i soarta succesiunii. Gndurile l copleir i-i ddur putere. Cei trei fii ai si, falnici, virtuoi, puteau oferi un viitor Imperiului. Dar unde dispruser tocmai acum, cnd se simea att de ru? Ateptau, desigur fiecare cunoscnd micrile celorlali i cu toii supraveghindu-l pe el. Se foi nemulumit. i acum Brodrig tnjea s vin n audien. Credinciosul Brodrig, nscut ntr-o familie nevoia ; credincios, pentru c altfel n-ar fi fost detestat de toat lumea, fr deosebire ura fiind singurul punct comun al numeroaselor grupuri care formau Curtea... Brodrig favoritul credincios, pentru c aa trebuia s fie , cel care, dac nu se va mbarca pe cea mai rapid nav din Galaxie imediat dup moartea mpratului, va sfri n camera atomic. Cleon al II-lea atinse butonul de pe braul divanului ncptor pe care sttea i ua imens de la captul camerei se dizolv, devenind transparent. Brodrig naint pe covorul stacojiu i ngenunche pentru a sruta mna vlguit a mpratului. Cum v simii, sire? ntreb Secretarul particular cu o voce slab n care se simea ngrijorarea. Snt viu, dac mai poi numi via ceea ce a devenit un domeniu primitor i insensibil la tot felul de experiene nevolnice ale oricrui arlatan n stare s citeasc o carte de medicin, i-o retez mpratul exasperat. Dac mai exist vreun remediu chimic, fizic sau atomic nc netestat, atunci poi fi sigur c se va gsi mine-poimine vreun detept bun de gur care s vin din cine tie ce vgun a Imperiului ca s mi-l propun. i e foarte probabil c va fi folosit ca autoritate vreo carte abia descoperit

sau, mai degrab, msluit. Pe memoria tatlui meu continu mpratul dezlnuit , se pare c nu mai exist nici un biped care s poat studia o boal cu propriii si ochi, sau care s poat lua pulsul fr s consulte o carte din vechime. i ei numesc asta necunoscut". Neghiobii! Dac, de-a lungul mileniilor, corpul uman deprinde noi metode de a o lua razna, cauza rmne necunoscut i deci boala e incurabil pentru c studiile anticilor n-au descoperit-o. Ori anticii ar trebui s fie acum n via, ori eu ar trebui s triesc n vremea lor. mpratul ls s-i scape cteva blesteme, n timp ce Brodrig atepta supus. Apoi ntreb prost dispus: Ci snt afar? i fcu cu capul ctre u. Sala Mare adpostete numrul obinuit. Atunci s atepte. Snt ocupat cu treburi de stat. Trimite-l pe cpitanul grzii s-i anune. Sau, las, las treburile de stat. S le spun c nu acord audiene i s arboreze o figur ndurerat. acalii s-ar putea trda singuri. mpratul rse dispreuitor. Circul zvonuri, sire, c v supr inima, spuse Brodrig cu umilin. mpratul pufni rutcios: Cei care iau n serios acest zvon vor avea dureri de inim i mai rele. Spune-mi, mai degrab, ce doreti tu. Brodrig se ridic de jos cnd i fcu semn mpratul i spuse: n legtur cu Generalul Bel Riose, Guvernatorul Militar al Siwennei. Riose? fcu Cleon, ncruntat. (ncerc s-i aminteasc, dar nu tiu de unde s-l ia.) Stai puin, nu-i cel care a trimis un mesaj fantezist cu cteva luni n urm? Da, tiu acum. Cerea o aprobare ca s-i fac o carier de cuceritor, ntru gloria Imperiului i a mpratului. Exact, sire. mpratul izbucni n rs: Crezi c mai am asemenea generali, Brodrig? Astfel de oameni par a fi bizare relicve ale trecutului. i ce i-am rspuns? Cred c-ai avut tu grij s-i rspunzi. Da, sire. I s-a cerut s trimit informaii suplimentare i s nu ia nici o hotrre care s implice aciuni navale fr ordinul personal al mpratului. Hmm! Destul de prudent. Cine e acest Riose? A fost vreodat pe la Curte? Brodrig ddu afirmativ din cap i colurile gurii i se ridicar ntr-o ncercare de zmbet ironic: i-a nceput cariera militar acum zece ani, prin a fi cadet n Gard. A participat la lupta de la Aglomerarea Lemul. Aglomerarea Lemul? Nu mai am o memorie att de... Atunci cnd un tnr soldat a intervenit, salvnd dou nave de linie de la o ciocnire direct? (Gesticul iritat.) Nu-mi amintesc detaliile. A fost ceva eroic. Riose era acel soldat. A fost avansat i numit cpitan activ pe o nav, spuse Brodrig sec. Iar acum Guvernator Militar al unui sistem de la grani i e nc tnr. Un brbat capabil, Brodrig! Nu ne putem baza pe el, sire. Triete n trecut. Are nostalgia acelor vremuri sau, mai degrab, a miturilor care relateaz despre viaa de atunci. Asemenea oameni snt inofensivi n ceea ce-i privete, dar ciudata ignorare a realitii i face s par nite caraghioi n ochii altora. Subordonaii snt complet subjugai de el, adug Brodrig. Este unul dintre generalii iubii. Chiar aa? se mir mpratul. Hai, Brodrig, nu mi-ar surde s fiu slujit numai de incompeteni. Astfel de oameni n-au cum s devin exemple de invidiat n ceea ce privete credina. Un trdtor care este i incompetent nu prezint nici un pericol. Mai degrab oamenii capabili trebuie supravegheai. Te numeri i tu printre acetia, Brodrig? (Cleon al II-lea rse i apoi se strmb de durere.) Bine, las acum cuvintele mari. Ce veti mai ai de la acest tnr cuceritor? Sper c n-ai venit doar ca s retrim trecutul. Sire, s-a primit un nou mesaj de la Generalul Riose. Da? i ce mai dorete? A spionat zona n care triesc aceti barbari i recomand o expediie n for. Motivaiile snt detaliate i destul de plicticoase. Cu toate acestea, nu merit s-o deranjez pe Maiestatea voastr Imperial acum, cnd sntei indispus, mai ales c problema va fi discutat pe ndelete n cursul sesiunii Consiliului Lorzilor. Se uit ctre mprat. Cleon se ncrunt. Lorzii? E o treab de competena lor? Asta ar nsemna noi cereri pentru o interpretare mai permisiv a Cartei. ntotdeauna se ajunge la asemenea pretenii. E inevitabil, sire. Ar fi fost mai bine dac Augustul dumneavoastr tat ar fi nfrnt ultima revolt fr s acorde acea Cart. Dar pentru c ea exist, trebuie s-o suportm o

vreme. Cred c ai dreptate. Atunci, Lorzii s dezbat problema. Dar pentru ce atta solemnitate? La urma urmei, nu-i dect un subiect minor. Succesul la o grani ndeprtat, cu trupe nu prea numeroase, nu reprezint o treab de stat. Brodrig schi un zmbet i spuse indiferent: Poate pentru un idiot romantic, dar chiar i un asemenea om devine o arm mortal dac un rebel lipsit de romantism l folosete ca unealt. Sire, omul a fost iubit aici i este iubit i la grani. Tnr e, iar dac va anexa una sau dou planete barbare care au luat-o razna va deveni un cuceritor. i un tnr cuceritor, capabil s strneasc entuziasmul piloilor, minerilor, comercianilor i al altor asemenea specimene, este oricnd un pericol. Chiar dac n-ar fi mpins de dorina de a proceda cu dumneavoastr aa cum a procedat Augustul dumneavoastr tat cu uzurpatorul Ricker, tot ar putea fi folosit drept arm de ctre unul dintre loialii votri Lorzi. Cleon al II-lea fcu un gest repezit i se chirci de durere. Se liniti, dar zmbetul i era ters i vorba doar o oapt. Eti un supus nepreuit, Brodrig. ntotdeauna bnuieti mai mult dect se cuvine i trebuie s accept doar jumtate din precauiile pe care le-ai sugerat ca fiind absolut sigure. Le vom supune spre dezbatere n Consiliul Lorzilor. Vom vedea ce spun i ei i vom lua msuri n consecin. Presupun c tnrul nc nu a ntreprins nici o aciune ostil. N-a raportat aa ceva, dar cere deja ntriri. ntriri! (Ochii mpratului se luminar a uimire.) Ce for are cu el? Zece nave de linie, sire, cu vasele auxiliare respective. Dou dintre nave snt echipate cu motoare recuperate de la fosta Mare Flot, una cu o baterie de artilerie grea din aceeai surs, iar celelalte snt din ultimii cincizeci de ani, dar totui utilizabile. Zece nave mi se par suficiente pentru orice aciune rezonabil. Tatl meu a obinut primele victorii asupra uzurpatorului cu mai puine. Cine snt barbarii tia mpotriva crora vrea s lupte? Secretarul particular ridic ochii, plin de sine, Raportul face referire la Fundaie". Fundaie? Ce nseamn asta? Nu avem documente despre ea, sire. Am cercetat cu atenie arhivele. Zona indicat se afl n vechea provincie Anacreon, care acum dou secole a deczut, fiind bntuit de piraterie, barbarie i anarhie. Cu toate acestea, nu exist nici o planet cunoscut sub numele de Fundaie n ntreaga provincie. Exist cteva meniuni neclare despre un grup de oameni de tiin trimii n provincia aceea cu puin timp nainte de a iei de sub protecia noastr. Oamenii de tiin trebuiau s pregteasc o Enciclopedie. (Zmbi vag.) Cred c au numit-o Fundaia Enciclopediei. Atunci, socoti mpratul ngndurat, acesta mi se pare un element insuficient pentru a face vreo supoziie. Sire, nu s-a mai primit nici un mesaj din partea acelei expediii dup instaurarea anarhiei n regiune. Dac urmaii lor mai triesc i nc-i pstreaz numele, atunci e sigur c s-au scufundat n barbarie. i deci vrea ntriri. (mpratul l privi nendurtor.) Foarte ciudat! S-i propui s lupi mpotriva unor slbatici cu zece nave i s ceri ntriri chiar nainte de a da prima lovitur. i, cu toate astea, parc am nceput sa mi-l amintesc pe acest Riose ; era un biat atrgtor, provenit dintr-o familie loial nou. Brodrig, exist complicaii al cror neles nu-l ptrund. S-ar putea ca ele s aib o importan mai mare dect pare la prima vedere. i plimb degetele pe cearaful strlucitor care-i acoperea picioarele epene. Am nevoie de un om acolo, spuse el, unul care s vad tot, s neleag i s fie credincios, Brodrig... Secretarul ddu supus din cap: i navele, sire? nc nu. (mpratul gemu uor n timp ce-i schimba poziia cu mare atenie i ndrept spre Brodrig un deget tremurtor.) Nu, pn nu vom ti mai multe. Convoac Consiliul Lorzilor de azi ntr-o sptmn. Va veni i momentul potrivit pentru cucerire. Vom rezolva i problema asta, altfel muli vor regreta. i ls capul n fluxul nviortor al pernei cu cmp de for spre a-i alina durerile. Du-te acum, Brodrig, i trimite doctorul. E cel mai ntng arlatan pe care l-am avut.

5 ncepe rzboiul

DIN SIWENNA, care devenise punctul central, forele Imperiului pornir cu precauie spre zonele necunoscute i ntunecate ale Periferiei. Navele gigantice strbtur distanele vaste care separau stelele cltoare de la marginea Galaxiei i-i cutar drum spre zonele n care se fcea simit influena Fundaiei. Lumile izolate i scufundate de mai bine de dou secole n barbarie simir din nou sosirea Lorzilor Imperiali pe pmnturile lor. Jurar credin sub ameninarea artileriei ndreptate spre oraele-capital. Fur postate garnizoane: zeci de soldai mbrcai n uniforma imperial, purtnd pe umeri nsemnele Navei-i-Soarelui. Btrnii i amintir din nou povetile uitate, auzite de la str-strbunici, despre vremurile n care Universul era ntins, bogat i netulburat de rzboaie i aceiai oameni reprezentnd Nava-i-Soarele domniser peste toate. Apoi navele plecar mai departe, ca s-i presare bazele dm ce n ce mai avansate n jurul Fundaiei. i, pe msur ce fiecare lume era prins n aceast plas deas, lui Bel Riose i se transmiteau noi veti la Cartierul General instalat n pustietatea stncoas a unei planete rtcitoare i fr soare. Riose se relaxi zmbi mohort ctre Ducem Barr: Ei, Patricianule, tu ce prere ai? Eu? Ce valoreaz gndurile mele? Doar nu snt militar. Contempl cu ochi dispreuitori i obosii dezordinea i aglomerarea de bolovani din ncperea alctuit dintr-o pelicul artificial de aer, lumin i cldur, care reprezenta singura celul de via n nemrginirea acelei lumi pustii. Dup ct ajutor v pot oferi eu, sau dup ct v putei atepta de la mine, ai face mai bine s m trimitei napoi pe Siwenna. nc nu. nc nu. (Generalul i ntoarse scaunul spre colul n care se gsea sfera uria, transparent i strlucitoare care reprezenta vechea prefectur imperial Anacreon i sectoarele nvecinate.) Mai trziu, cnd vom termina aici, te vei ntoarce la crile tale i la multe altele. Voi avea grij ca proprietile familiei s-i fie restituite, ie i copiilor ti, pentru totdeauna. Mulumesc, spuse Barr uor ironic, dar n-am ncredere n sfritul fericit al acestei aventuri. Riose rse nepstor: Nu ncepe iari cu ntristtoarele tale profeii. Aceast hart vorbete mai convingtor dect teoriile tale lamentabile. Mngie cu gingie conturul invizibil: tii s citeti o hart n proiecie radial? Bine, bine, uit-te aici. Stelele aurii reprezint teritoriile imperiale, stelele roii, pe cele loiale Fundaiei, iar stelele roz snt acelea care se afl, probabil, n sfera de influen comercial. Acum privete. (Riose aps un buton i, treptat, o zon n care se aflau puncte albe deveni de un albastru nchis. Ca o ceac ntoars cu gura n jos, ele nvluir punctele roii i roz.) Stelele albastre au fost cucerite de forele mele, spuse Riose cu mndrie abia reinut, i ele avanseaz n continuare fr a ntmpina vreo rezisten. Barbarii snt linitii. Forele Fundaiei dorm adnc. V-ai mprtiat efectivele pretutindeni, e adevrat? ntreb Barr. De fapt, spuse Riose, n ciuda aparenelor, n-am fcut-o. Punctele-cheie n care stabilesc garnizoane i fortificaii snt puine, dar au fost judicios alese. Rezult deci c fora dispersat e mic, iar succesul strategic, deosebit. Snt multe avantaje, chiar mai multe dect i s-ar prea unuia care n-a fcut un studiu atent al tacticii spaiale, ns e limpede pentru oricine, de exemplu, c pot porni un atac din orice punct al unei sfere care se nchide i c, atunci cnd voi termina, Fundaia nu va mai putea ataca din flanc sau din spate. Aceast strategie a ncercuirii Prealabile a mai fost folosit, ndeosebi n cursul campaniilor lui Loris al Vl-lea, acum aproximativ dou mii de ani, dar niciodat complet; ntotdeauna, cu tiina adversarului i cu ncercrile lui de a se opune. Acum situaia e diferit. Cazul ideal pe eare-l prezint tratatele? Vocea lui Barr era indiferent i nepstoare. Tot mai crezi c forele mele vor da gre? ntreb Riose iritat. Desigur. Sper c nelegi c nu exist nici un caz n istoria militar n care, dup ce ncercuirea complet a fost realizat, forele atacatoare s nu fi etigat, cu excepia situaiilor n care vreo Flot exterioar, destul de puternic, putea sparge ncercuirea. Dac zicei dumneavoastr, aa e. Deci rmi nc la prerea ta. Da. Fie, spuse Riose, ridicnd din umeri. Barr ls ca iritarea s se mai atenueze i apoi ntreb calm: Ai primit vreun rspuns din partea mpratului? Riose i lu o igar dintr-un sertar din spatele su, o puse ntr-un igaret i o aprinse grijuliu:

 Te referi la cererea mea pentru ntriri? A venit, dar asta-i tot. Doar un rspuns pe hrtie. Deci nici o nav. Nici una. Nici nu prea speram, Patricianule, n-ar fi trebuit s m las sedus de teoriile tale i, n primul rnd, n-ar fi trebuit s-i cer prerea. M pune ntr-o falsa lumin. Da? Sigur. Navele snt la mare pre. Rzboaiele civile din ultimele dou secole au distrus mai bine de jumtate din Marea Flot, iar navele care au mai rmas snt n stare precar. tii c navele care se fabric acum nu fac dou parale. Nu cred c mai e cineva n ntreaga Galaxie care s poat construi astzi un motor hiperatomic de clas. tiam, zise siwennianul, cu o privire gnditoare. Nu eram sigur dac i dumneavoastr cunoatei acest lucru. Deci Maiestatea sa Imperial nu se poate lipsi de nici o nav. Psihoistoria ar fi putut anticipa o asemenea situaie i, de fapt, a i fcut-o. A ndrzni s afirm c mna moart a lui Hari Seldon ctig prima rund. Am i aa destule nave, rspunse Riose tios. Seldon al tu nu ctig nimic. Dac situaia s-ar agrava, atunci ar fi puse la dispoziie alte nave. Deocamdat, mpratul nu cunoate ntreaga poveste. Serios? De ce nu i-ai comunicat-o? Din cauza teoriilor tale, evident. (Riose l privi sardonic.) Cu tot respectul ce i-l datorez, povestea mi se pare improbabil. Numai dac evenimentele mi furnizeaz noi dovezi voi prezenta situaia drept grav i primejdioas. i, n plus, continu Riose calm, povestea nefondat miroase a lse-majest, ceea ce s-ar putea s-i fie foarte puin pe plac Maiestii sale Imperiale. Btrnul patrician zmbi. S neleg c informaia potrivit creia tronul i e primejduit de uneltirile ctorva barbari necioplii de la captul Universului nu este demn de crezare sau c nu va fi apreciat? Atunci n-avei la ce s v ateptai din partea lui. Dect dac lum n calcul un trimis special. i de ce, m rog, un trimis special? E un vechi obicei. Un reprezentant direct al Coroanei este prezent la fiecare campanie militar care se desfoar sub auspiciile guvernamentale. Zu? De ce? O metod de a pstra simbolul conducerii personale de ctre mprat a tuturor campaniilor. A mai dobndit o funcie suplimentar, aceea de a garanta fidelitatea generalilor, dar care nu d ntotdeauna roade. Aceast prezen v va stnjeni, generale. O autoritate din afar... Nu m ndoiesc, spuse Riose roind uor, dar n-am ce face. Receptorul de pe biroul generalului se lumin i, cu un pocnet discret, comunicarea cilindric apru n fant. Riose o desfcu: Bun! Asta e! Ducem Barr i arcui ntrebtor sprncenele. Riose continu: S tii c l-am capturat pe unul dintre aceti Negutori. Viu i cu nava intact. Am auzit vorbindu-se despre asta. Tocmai l-au adus aici i va sosi peste cteva clipe. Rmi, Patricianule. Vreau s fii de fa cnd l voi interoga, de-aceea te-am chemat. S-ar putea ca tu s nelegi atunci cnd mie mi vor scpa unele lucruri. Se auzi un semnal ; generalul atinse un buton cu piciorul i ua se deschise larg. Brbatul care sttea n prag era nalt i brbos, purta o hain scurt dintr-un material moale, din piele sintetic, cu o glug ataata lsat pe spate. Avea minile libere i prea s-i ignore pe cei din jur, chiar dac erau narmai. Pi nuntru netulburat i arunc o privire, cntrind totul. l onor pe general cu o fluturare neglijent a minii i cu o nclinare a capului. Numele tu? ntreb Riose scurt. Lathan Devers. (Negutorul i vr degetele mari n gicile centurii late, cu aspect iptor.) Eti ef pe-aici? Eti Negutor de pe Fundaie? Ai nimerit-o. Ascult, dac eti eful, f bine i spune-le oamenilor ti s nu se ating de marfa mea. Generalul i ls capul puin pe spate i-l msur cu rceal pe prizonier: Rspunde la ntrebri! Nu mai da ordine! n regul. Snt nelegtor. Dar unul dintre bieii ti i-a fcut deja o ditamai gaur n piept, vrndu-i labele unde nu era treaba lui. Riose i mut privirea spre locotenentul de serviciu: Acest om spune adevrul? Raportul tu, Vrank, nu semnala viei pierdute. Cnd am ntocmit raportul, rspunse locotenentul cu oarecare team n glas, nu pierdusem nici un om. Mai trziu s-a dat ordin s se fac o percheziie a navei deoarece circulau zvonuri c ar exista o femeie la bord. Acestea nu s-au confirmat, n schimb, au

fost gsite multe instrumente a cror natur este necunoscut, domnule, instrumente despre care prizonierul afirm c ar fi mrfuri pe care le are n stoc. n momentul mnuirii, unul dintre ele a emis o flacr i soldatul respectiv a murit. Generalul se ntoarse ctre Negutor: Transportai explozivi atomici? Nu, pentru numele Galaxiei! Neghiobul a apucat un guritor atomic de partea de care nu trebuia i l-a pornit pe dispersie maxim. Nu trebuie s faci aa ceva. Mai bine-i pui la tmpl un pistol cu neutroni. L-a fi oprit dac cinci dintre oamenii ti nu mi-ar fi stat pe piept. Riose fcu un gest ctre garda care atepta: Putei pleca. Nava capturat va fi sigilat i nu va mai ptrunde nimeni n ea. Stai jos, Devers! Negutorul se aez pe locul indicat i rmase neclintit sub privirea ptrunztoare a generalului i sub ochii curioi al Patricianului. Se vede c eti un om cu care se poate discuta, Devers, spuse Riose. Mulumesc. Ori te-a impresionat chipul meu, ori vrei ceva anume. S-i spun ceva. M pricep la afaceri. E acelai lucru. Te-ai predat, cnd, de fapt, ai fi putut hotr s devii pulbere stelar i s ne faci i pe noi sa stricm muniia. nseamn c-i vom oferi un tratament uman, mai ales dac vei continua s ai aceeai prere despre via. efule, m dau n vnt dup un tratament confortabil. Bine, i eu m dau n vnt dup cooperare, zmbi Riose, i-i opti lui Ducem Barr: Sper c expresia m dau n vnt" nseamn ce cred eu. Ai mai auzit vreodat o expresie att de barbar? Minunat, fcu Devers politicos. Sntem pe aceeai lungime de und. Dar ce fel de cooperare ai n vedere, efule? Dac e s-o spun de-a dreptul, n-am idee care-i situaia mea. (Privi n jur.) De exemplu, unde m aflu i ce vrei s-mi propui? O, am neglijat partea introductiv, mi cer scuze. (Riose era bine dispus.) Acest domn este Ducem Barr, Patrician al Imperiului. Eu snt Bel Riose, Nobil al Imperiului i General Clasa a IlI-a n forele armate ale Maiestii sale Imperiale. Negutorul rmase cu gura cscat, apoi i reveni i ntreb: Imperiul? Vrei s spui Vechiul Imperiu despre care ni s-a predat la coal? Hmm! Ciudat! Eu credeam c nu mai exist. Uit-te n jur. Exist, spuse Riose sumbru. i, totui, ar fi trebuit s-mi dau seama. (Lathan Devers privi spre tavan.) Navele care mi-au capturat hrbul preau foarte floase. Nici un regat de la Periferie n-ar fi fost n stare s produc asemenea nave. (Se ncrunt.) Ca s lmurim lucrurile, care-i problema, efule? Sau vrei s-i spun general? Problema e rzboiul. Imperiul contra Fundaiei? Bineneles. De ce? Cred c tii de ce. Negutorul fcu ochii mari i cltin din cap, netiind ce s cread. Riose l ls s se gndeasc, apoi spuse rar: Snt sigur c tii de ce. E cam cald aici, murmur Lathan Devers. (Se ridic -i dezbrace haina cu glug, apoi se aez din nou i-i ntinse picioarele n fa.) tii fcu, simindu-se n largul su , am impresia c te atepi s-mi sar inima din piept i s cad lat. Dac-mi pun mintea i prind un moment prielnic, te nha fr mare efort, iar btrnelul care st aici fr s scoat o vorb n-ar putea face mare lucru pentru a m opri. Dar n-o vei face. Aa e, l aprob Devers cordial. n primul rnd, presupun c moartea ta n-ar opri rzboiul. Or mai fi i ali generali prin locurile din care vii. O apreciere foarte exact. Pe lng asta, a fi prins, acum sau mai trziu, i ucis pe loc, cine tie? Deci, adio via, i nu prea-mi surde perspectiva. Nu merit. Am spus eu c eti un om cu care se poate discuta. Dar a dori un lucru, efule. Ce s pricep atunci cnd spui c tiu de ce-ai pornit rzboi contra noastr? Eu unul habar n-am i joaca asta de-a ghicitul m calc pe nervi cum nici nu-i nchipui. Da? Ai auzit vreodat de Hari Seldon? Nu. Am zis c nu-mi place joaca asta de-a ghicitul. Riose arunc o privire ctre Ducem Barr, care zmbi afabil i reczu n visare. Las joaca, Devers, spuse Riose cu o strmbtur. Exist pe Fundaie o tradiie, ori o fabul, ori o poveste serioas la urma-urmei nu-mi pas ce e care spune c vei ntemeia al Doilea Imperiu. tiu chiar o versiune amnunit a aiurelii psihoistorice a

lui Hari Seldon i a planurilor voastre de agresiune mpotriva Imperiului. Chiar aa? ntreb Devers, cltinnd gnditor din cap. i cine i-a spus asta? Are vreo importan? ntreb Riose calm, dar amenintor. Nu eti aici s m interoghezi. Vreau s-mi spui tot ce tii despre istoria" asta a lui Seldon. Pi, dac e o istorie"... Nu te juca cu vorbele, Devers. Nu m joc. De fapt, o s i-o spun de-a dreptul. tii ceea ce tiu i eu. Poveti neghioabe, pe jumtate nluciri. Fiecare lume i are plsmuirile ei ; nu le poi alunga. Da, am auzit vorbindu-se despre Seldon, despre al Doilea Imperiu i altele. Astea snt povetile care se spun copiilor nainte de culcare. ncii se cuibresc cu proiectoarele lor de buzunar n cte-o camer mai ferit i se ndoap cu aventuri despre Seldon. Treaba asta nu-i pentru aduli. Sau, oricum, e pentru adulii lipsii de inteligen. Negutorul cltin din cap. Ochii generalului se ntunecar. Asta-i realitatea? Faci risip de imaginaie, omule. Am fost pe Terminus. Cunosc Fundaia. Am vzut-o de aproape. Atunci de ce m-ntrebi pe mine? n ultimii zece ani, nu cred s fi stat pe Terminus mai mult de dou luni. i pierzi timpul. Dar d-i nainte cu rzboiul, dac te iei dup istorii. Eti att de ncredinat c Fundaia va ctiga? interveni Barr calm i msurat. Negutorul ntoarse capul spre el. Roi uor i cicatricea veche de pe tmpl i pli: Hmm, partenerul cel tcut. Asta ai neles din ce-am spus eu, doctore? Riose fcu o micare uoar din cap ctre Barr, i siwennianul continu cu o voce moale i egal: Te-ar deranja pn i ideea c lumea ta nu ar putea pierde acest rzboi i c ar trebui s nduri tristeea nfrngerii, snt sigur. Lumea mea a trecut prin aa ceva i nc sufer. Lathan Devers i rvi barba, se uit pe rnd la cei doi adversari, apoi izbucni n rs: ntotdeauna vorbete aa, efule? Ascult, spuse el, redevenind serios, ce nseamn nfrngerea? Am vzut i rzboaie i nfrngeri. Ce dac nvingtorul ia puterea? Pe cine deranjeaz? Pe mine? Pe tipi ca mine? (Cltin din cap n btaie de joc.) Nu nelegei c de obicei cinci sau ase barosani conduc o planet de mrime medie? spuse cu voce hotrt i convingtoare. Ei iau partea cea mai mare, dar unul ca mine n-o s-i piard linitea pentru atta lucru. Poporul? Oamenii cei muli i simpli? A, bineneles, unii snt ucii, iar restul pltesc taxe mai mari o vreme, Dar i asta se rezolv de la sine, e un lucru obinuit. i dup aia situaia e la fel, cu singura diferen c sus snt ali cinci sau ase barosani. Ducem Barr ncepu s respire precipitat i mna dreapt i tresri, dar nu spuse nimic. Lathan Devers era cu ochii pe el. Nu-i scpase nici un gest. Uitai-v, mi petrec mai toat viaa n spaiu, cu jucrioarele mele de dou parale i cu poria zilnic de bere i covrigei de la automat. Iar acolo, pe planet fcu un gest cu degetul peste umr , barosanii stau acas i primesc n fiecare minut venitul meu pe un an i asta doar lund caimacul de la mine i de la alii. S presupunem c ai conduce voi Fundaia. Tot vei avea nevoie de noi. Vei avea mai mare nevoie de noi dect Sindicatul, pentru c n-ai ti cum merg treburile i doar noi am putea aduce marile venituri. i am face afaceri mai bune cu Imperiul. Zu, chiar aa ; doar snt om de afaceri i tiu ce spun. Dac asta mi va aduce venituri suplimentare, snt ntru totul de acord ncheie el i-i scrut pe cei doi, gata pentru o nou ripost. Rmaser n tcere secunde n ir, apoi n recipient zngni un nou cilindru. Generalul l deschise febril, arunc o privire la scrisul mrunt i conect toate monitoarele. Pregtii un plan cu indicarea poziiilor fiecrei nave aflate n misiune. Ateptai ordine n condiii de defensiv armat! ntinse mna dup mantie. n timp ce i-o punea pe umeri, opti monoton ctre Barr, aproape fr s-i mite buzele: l las pe acest om n grija ta. Voi atepta rezultatele. Sntem n rzboi i a putea fi necrutor n caz de eec. Plec fr s salute. Privind n urma lui, Lathan Devers constat: L-am lovit unde-l doare cel mai tare. Ce se ntmpl? O btlie, evident, rspunse rguit Barr. Forele Fundaiei se apropie pentru a da o prim lupt. Vino cu mine. n ncpere erau soldai narmai. Aveau o inut respectuoas i feele le erau mpietrite. Devers l urm pe btrnul siwennian afar din camer. Fur condui ntr-una mai mic i mai simplu mobilat: dou paturi, un vizi-ecran i un du cu dotri sanitare. Soldaii ieir i ua grea bubui nfundat. Hmm, fcu Devers i privi dezaprobator n jur. Am senzaia c e ceva de durat.

 Asta e situaia, spuse Barr tios. Btrnul siwennian i ntoarse spatele. Ce joc faci, doctore? ntreb Negutorul iritat. Nici unul. Eti n grija mea, asta-i tot. Negutorul se ridic i se apropie. l domina prin statur pe btrnul patrician. Da? Dar stai n aceeai celul cu mine i, cnd ai fost adus aici, armele erau ndreptate i spre tine. Ascult, mi se pare c v-a cam dat peste cap prerea mea despre rzboi i pace. Atept i, cum nu primi rspuns, continu: Bine, s lsm asta. Vreau s te ntreb ceva. Spuneai c lumea ta a fost zdrobit odat. De ctre cine? De oamenii cometelor din nebuloasele exterioare? De ctre Imperiu, spuse Barr, privindu-l n ochi. Aa, deci! i atunci ce caui aici? Barr pstr o tcere semnificativ. Negutorul i uguie buzele i cltin ncet din cap. i scoase brara plat care-i nlnuia ncheietura minii drepte i i-o ntinse btrnului: Ce prere ai de asta? Mai avea o brar la mna dreapt. Siwennianul o primi, rspunse ncet la gestul Negutorului i i-o puse la mn. Senzaia ciudat de la ncheietur i dispru curnd. Vocea lui Devers se schimb pe dat: n regul, doctore. Acum poi s vorbeti normal. Dac discuiile din aceast camer snt ascultate, nu vor pricepe nimic. Ceea ce i-am dat e un Deviator de Cmp proiect Mallow autentic. Se vinde cu douzeci i cinci de credite pe orice lume, de aici pn la marginile cele mai ndeprtate. i-o dau pe gratis. ine-i buzele nemicate cnd vorbeti i nu te grbi. Trebuie s te obinuieti. Ducem Barr se simi dintr-o dat obosit. Ochii ptrunztori ai Negutorului erau luminoi i ncurajatori. Simea c nu poate rspunde ndemnului lor. Ce doreti? spuse Barr. Cuvintele i zbovir pe buzele nemicate. i-am spus. Vorbeti de parc ai fi mare patriot. Lumea ta a fost zdrobit de Imperiu i, totui, faci jocul acestui tnr general al Imperiului. Nu prea se potrivete, nu crezi? Eu mi-am fcut datoria, spuse Barr. Un vicerege imperial a pierit din pricina mea. Serios? Recent? Acum patruzeci de ani. Acum patruzeci... de ani! (Cuvintele prur s-l impresioneze pe Negutor.) Nu poi tri prea mult din amintiri. Generalul sta imberb tie? Barr ddu afirmativ din cap. Ochii lui Devers se nnegurar: Vrei ca Imperiul s nving? Fie ca Imperiul i nenorocirile pe care le-a adus s piar pe vecie. Tot poporul Siwennei se roag zilnic pentru asta. Odat, demult, am avut frai, o sor, un tat. Acum nu mai am dect copii i nepoi. Generalul tie unde-i poate gsi. Devers rmase tcut. Barr continu n oapt: Dar asta nu m mpiedic dac riscurile se justific. Vor ti cum s moar. Spui c ai ucis un vicerege? ntreb ncet Negutorul. Asta-mi amintee de ceva. Am avut cndva un primar pe nume Hober Mallow, care a vizitat Siwenna. Aa se cheam lumea ta, nu? i a ntlnit un btrn cu numele de Barr. Ducem l privi ncordat i bnuitor: Ce tii despre asta? Ceea ce tie oricare Negutor de pe Fundaie. S-ar putea s fii un btrnel iste aruncat n celula asta pentru a m trage de limb. Bineneles c te-au ameninat, fiindc tu urti Imperiul i susii sus i tare c-i vrei pieirea. Eu mor de dragul tu i spun tot ce tiu, iar generalul are s fie nespus de ncntat. N-ai anse prea mari, doctore. i, cu toate astea, a vrea s vd cum dovedeti c eti fiul lui Onum Barr de pe Siwenna al aselea i cel mai mic fiu, care a scpat de la masacru. Cu mini tremurtoare, Ducem Barr deschise o cutie metalic plat, aflat ntr-o ascunztoare n zid, i scoase un obiect metalic. Se auzi un clinchet uor cnd l puse n minile Negutorului. Uit-te la asta, spuse el. Devers fcu ochii mari i-i apropie de zona central a obiectului, care era mai proeminent, scpnd o njurtur: S m-apuce nebunia spaiului dac asta nu-i monograma lui Mallow, iar modelul e vechi de cincizeci de ani, cum m vezi i cum te vd. Ridic ochii i zmbi: Bate palma, doctore. Un scut atomic pentru o persoan mi ajunge ca dovad, zise el, i-i ntinse btrnului mna.

6 Favoritul NAVELE MINUSCULE aprur dintr-o dat din strfundurile spaiului i se npustir n mijlocul Armadei. Fr s trag vreun foc sau s emit vreun fascicul energetic, ele erpuir prin zona nesat de nave, apoi se ndeprtar n mare vitez, n timp ce navele imperiale se rsucir spre ele ca nite animale mthloase i greoaie. Dou explozii de lumin strlucir n spaiu cnd dou dintre navele-nar se dezintegrar, iar restul disprur. Navele uriae cercetar sectorul de spaiu, apoi revenir la misiunea lor, i o lume dup alta continuar s fie strnse n plasa ncercuirii. Brodrig purta o uniform ceremonioas, croit ngrijit. Se plimba calm, cu o expresie serioas pe chip, prin grdinile unei planete nensemnate, Wanda, pe care se stabilise temporar Cartierul General Imperial. Bel Riose mergea alturi de el, iar vestonul cenuiu, desfcut la guler, i ddea un aer trist. Riose art ctre o banc nnegrit i lustruit de vreme, aflat sub un nmiresmat arbore-ferig ale crui frunze spatulate se nlau timid spre soarele alb. O vedei, domnule? E o relicv a Imperiului. Bncile ornamentate fcute pentru ndrgostii mai dinuie nc, proaspete i utile, pe cnd palatele i uzinele se prbuesc n ruin i uitare. Se aez, n timp ce Secretarul particular al Iui Cleon al II-lea rmase n picioare n faa lui i ncepu a reteza frunzele de deasupra capului cu fichiuiri precise ale bastonului din filde. Riose i puse picior peste picior, i oferi o igaret celuilalt i, nvrtindu-i ntre degete propria-i igar, spuse: Era de ateptat din partea Prea-Luminatei i neleptei Maiesti Imperiale s trimit un observator att de competent ca dumneavoastr. Asta mi alung orice posibil sentiment de ngrijorare c povara unor alte afaceri de stat, mai importante i mai arztoare, ar putea umbri total o campanie n zona Periferiei. Ochii mpratului snt pretutindeni, spuse Brodrig, aproape mecanic. Nu subestimm importana campaniei ; totui, s-ar prea c se pune prea mare accent pe dificultile ei. E clar c navele lor foarte mici nu constituie o asemenea piedic nct s trebuiasc s parcurgem toate manevrele preliminare ale ncercuirii. Riose roi, dar i pstr cumptul: Nu pot risca ntr-un atac nesbuit viaa puinilor mei oameni sau pierderea navelor care snt de nenlocuit. Prin realizarea ncercuirii, voi nregistra pierderi umane doar n cazul unui atac final, orict de dificil ar fi acesta. Mi-am permis s v explic ieri motivaia militar a hotrrii. De acord, eu nu snt militar. n cazul de fa, m asigurai c ceea ce pare normal din toate punctele de vedere este, de fapt, greit. Trecem peste asta. Dar precauia dumneavoastr merge mult prea departe. E adevrat c n cel de-al doilea mesaj ai cerut ntriri mpotriva unui duman nensemnat, srac i barbar, cu care nc nu avuseseri vreo confruntare pn atunci. Cererea de fore suplimentare n condiiile de fa m-ar duce cu gndul la incapacitate sau la ceva i mai grav dac ntreaga dumneavoastr carier de pn acum nu ar fi dovedit cutezan i imaginaie. V mulumesc, rspunse rece generalul, dar a dori s v reamintesc c e o mare diferen ntre cutezan i orbire. Una e cnd i cunoti dumanul i poi calcula, mcar n mare, riscurile, i alta cnd acionezi mpotriva unui inamic necunoscut ; aceasta din urm nseamn cutezan. La fel de bine v putei ntreba de ce un om sare cu bine toate obstacolele ntr-o curs desfurat ziua, iar noaptea, acelai om se mpiedic de mobila din propria-i camer. Brodrig ignor vorbele celuilalt cu o micare scurt din degete i spuse: Dramatic, dar nesatisfctor. Dumneavoastr n persoan ai vizitat aceast lume barbar. n plus, avei un prizonier inamic acel Negutor pe care-l cocoloii. Cu ceea ce ai constatat personal i cu ce ai aflat de la acest prizonier, nu sntei n total necunotin de cauz. Nu? V rog s inei seama c o lume care s-a dezvoltat ntr-o izolare absolut vreme de dou secole nu poate fi neleas ntr-o vizit de-o lun. Snt soldat, nu un erou cu pieptul bombat i cu gropi n brbie dintr-un film serial de aventuri subeterice, fie el i tridimensional. Un prizonier, i acela un membru neimportant al unui grup economic care nu are legturi strnse cu lumea din care face parte, nu-mi poate revela toate secretele intime ale strategiei dumanului. L-ai interogat?

 Desigur. i? A fost util, dar nu esenial. Nava lui minuscul nici nu conteaz. Vinde mici jucrioare care snt amuzante, dac nu chiar caraghioase. Am reinut cteva dintre cele mai inteligente i a dori s le trimit mpratului drept curioziti. Evident c pe nav exist multe instalaii care m depesc, dar, la urma urmei, nu snt tehnician. Ai, n schimb, tehnicieni printre oamenii ti, remarcii Brodrig. tiu asta, rspunse generalul pe un ton veninos. Dar nevolnicii mai au multe de nvat pn s corespund necesitilor actuale. Am cerut deja oameni pregtii care s fie n stare s-neleag modul de funcionare a unor ciudate circuite de cmp atomic cu care este echipat nava. N-am primit nici un rspuns. Nu putem risipi astfel de oameni, generale. Cu siguran c avei pe cineva printre oamenii dumneavoastr care s se priceap la asemenea probleme. Dac a avea un astfel de om, l-a pune s repare motoarele betege care acioneaz dou dintre cele zece nave mici ale flotei mele, care nu pot participa la o btlie decisiv ntruct snt lipsite de energie. O cincime din fora mea e condamnat s apere doar poziiile din spatele frontului. Secretarul fcu un gest plictisit: n aceast privin, situaia dumneavoastr nu e singular, generale. mpratul are necazuri similare. Generalul azvrli igara morfolit pe care nici nu apucase s-o aprind, aprinse alta i ridic din umeri: Lipsa tehnicienilor de nalt clas nu e problema cea mai presant. A fi putut face progrese nsemnate cu prizonierul meu dac Sonda Psihic ar funciona bine. Secretarul ridic sprncenele n semn de mirare: Avei o Sond? Veche. Una demodat, care m-a lsat exact atunci cnd am avut nevoie de ea. Am instalat-o n timp ce prizonierul dormea i n-am obinut nici un rezultat. Asta-i situaia. Am ncercat-o pe oamenii mei i rezultatele snt satisfctoare, dar nimeni din personalul tehnic nu poate spune de ce nu d rezultate i n cazul prizonierului. Ducem Barr, care e un fel de teoretician, afirm c structura psihic a prizonierului nu poate fi afectat de Sond, ntruct a fost supus unor stimuli neurali i de mediu strini nc de pe vremea copilriei. N-am cum s tiu. Dar s-ar putea ca prizonierul s-mi fie totui util. l pstrez cu aceast speran. Brodrig se rezem n baston: Voi vedea dac avem vreun specialist n Capital. Pentru c veni vorba, ce e cu cellalt despre care-mi vorbeai, acel siwennian? Cam muli dumani i-au intrat n graii. Cunoate adversarul. i pe el l pstrez n sperana c-mi va fi de folos n viitor. Dar e siwennian i fiu al unui rebel proscris. Un btrn neputincios, iar familia lui este ostatic. neleg. Totui, snt de prere c ar trebui s vorbesc personal cu acest Negutor. Firete. Singur, adug secretarul pe un ton glacial care nu admitea replic. Bineneles, repet Riose amabil. Ca supus credincios al mpratului, l recunosc pe reprezentantul su personal drept superior al meu. Totui, pentru c Negutorul se afl la baza noastr permanent, va trebui s prsii linia nti ntr-un moment interesant. Da? Interesant n ce sens? Prin faptul c ncercuirea se va ncheia astzi, iar n cursul sptmnii, Flota a Douzecea va avansa spre punctul central, care va opune rezisten. Riose zmbi, se ntoarse i plec. Brodrig simi c-i pierde din mreie.

7 Mita SERGENTUL MORI LUK era omul ideal pentru a deveni contiincios. Venea de pe una dintre uriaele planete agricole din constelaia Pleiadelor i pentru populaia de-acolo numai nrolarea n armat putea sfrma lanurile ce-o legau de pmnt i de viaa monoton i searbd, iar el era un reprezentant elocvent al acestei lumi. ndeajuns de lipsit de imaginaie pentru a fi gata s nfrunte pericolele fr umbr de team, era puternic i agil att ct s ias cu succes din multe ncercri. Accepta ordinele fr s ezite, i conducea pe oamenii din subordine nemilos i hotrt i-l adora pe generalul su fr nici o rezerv.

Cu toate acestea, avea un caracter luminos. Chiar dac n ndeplinirea unei misiuni era n stare s ucid un om fr s ezite, o fcea fr nici cea mai mic urm de ur. Faptul c btu la u nainte de a intra dovedea tact, pentru c ar fi avut tot dreptul s dea buzna pe neanunate. Cei doi din celul i ridicar privirile din farfuriile n care li se servise masa de sear i unul dintre ei ntinse piciorul pentru a reduce vocea spart ce rzbtea cu o vioiciune neobinuit din transmitorul de buzunar care apucase i zile mai bune. Mai ai cri? ntreb Lathan Devers. Sergentul le ntinse o rol de film nfurat strns i se scrpin la ceaf: E a mecanicului Orre i trebuie s i-o napoiez. Vrea s le-o trimit copiilor, tii, ca amintire. Ducem Barr ntoarse rola pe o parte i pe alta, vdit interesat: i de unde o are mecanicul? N-are cumva i un transmitor? Sergentul cltin energic din cap. Art spre aparatul zgriat i lovit, de la picioarele patului: E singurul pe care-l avem. Tipul sta, Orre, a pus mna pe Cartea asta pe una din lumile murdare ca nite cotee pe care le-am capturat. Iar aparatul l-a luat dintr-o cldire mare i a trebuit s ucid civa btinai care au ncercat s-l mpiedice. (Cntri din ochi aparatul.) tii, e bun ca amintire pentru copii. Rmase tcut o vreme, apoi zise cu o voce secretoas: Apropo, am nite veti grozave. Snt doar vorbe prinse din zbor, dar chiar i aa merit povestite. Generalul a dat din nou lovitura. Cltin ncet i grav din cap. Serios? fcu Devers. Cum anume? A terminat ncercuirea. (Sergentul chicoti cu mndrie aproape patern.) Nu-i mare? N-a fcut o treab pe cinste? Unul dintr-ai notri, care tie s vorbeasc frumos, zicea c totul a mers fr discordane, ca o muzic a sferelor, ce-or mai fi i alea. Acum ncepe marea ofensiv? ntreb Barr calm. Aa sper, veni foarte impetuos rspunsul. Fiindc mi s-a vindecat braul, vreau s m ntorc pe nava mea. M-am sturat s stau degeaba. i eu, bolborosi Devers, fr s-i stpneasc furia. i venea s-i mute buzele pentru o asemenea scpare. Sergentul l privi bnuitor i zise: Ar trebui s plec. Cpitanul i face rondul la ora asta i n-a vrea s m prind aici. Se opri n cadrul uii. Apropo, domnule, se adres el Negutorului cu o sfiiciune stngace, nevasta mi-a transmis veti. tii, i-am trimis congelatorul acela mic pe care mi l-ai dat i zice c funcioneaz grozav. N-o cost nimic i poate s-i in mncarea pe o lun perfect ngheat. V snt recunosctor. n regul. Nu-i nevoie s-mi mulumeti. Ua grea se nchise fr zgomot n urma sergentului zmbitor. Ducem Barr se ridic de pe scaun: i-a pltit cum se cuvine datoria pentru congelator. Hai s vedem i Cartea asta. Ah, nu mai are tillu. Derul aproape un metru de film i se uit la el contra luminii: Hei, s m faci pierdut n spaiu, dup cum zice sergentul. Ia te uit ce avem aici, Devers: "Grdina din Sumrria". Serios? fcu Negutorul nepstor, mpingnd deoparte resturile cinei. Stai jos, Barr. Nu-mi priete s tot ascult literatur prfuit. Ai auzit ce-a spus sergentul? Ana auzit. i ce-i cu asta? Vor porni ofensiva. Iar noi mucezim aici! Dar unde ai vrea s stai? Nu te mai preface c nu pricepi. N-are rost s ateptm. Da? (Barr se concentr s scoat filmul cel vechi din transmitor i s-l monteze pe cel nou.) n ultima lun mi-ai spus multe despre istoria Fundaiei i am neles c marii conductori din vremea celorlalte crize n-au fcut altceva dect s stea i s atepte. Ei, Barr, dar tiau ncotro se desfurau evenimentele. tiau? Cred mai degrab c se ludau cu asta cnd totul se isprvea i poate c aa se i ntmpla. Dar n-aveau nici o dovad c lucrurile nu s-ar fi rezolvat la fel de bine sau chiar mai bine dac n-ar fi tiut ncotro se ndreptau ele. Forele economice i sociologice mai profunde nu snt dirijate de oameni. Devers pufni iritat: Dar n-avem cum s tim dac lucrurile n-ar fi ieit mai ru. Pui totul de-andoaselea. Ochii i trdar gndurile ascunse i nu se mai putu abine: Ia zi, ce-ar fi s-l omor? Pe cine? Pe Riose? Da.

Barr suspin. Ochii lui btrni i obosii erau tulburai de imagini din trecut: Asasinatul nu este o soluie, Devers. Am ncercat odat, cnd aveam douzeci de ani, fiind provocat dar asta nu a rezolvat nimic. L-am ucis pe asupritorul Siwennei, dar n-am ndeprtat jugul imperial, care era, de fapt, mai important dect acel ticlos. Riose nu e un simplu ticlos, doctore. El reprezint armata, care, fr el, se va destrma. Se aga cu toii de poala lui de parc-ar fi copii. Sergentul lcrimeaz de cte ori i pronun numele. Chiar aa. Mai snt i alte armate, i ali conductori. Trebuie s mergi mai adnc. Ia-l ca exemplu pe Brodrig. mpratul l ascult numai pe el, i pe nimeni altul. Ar putea s cear sute de nave i s le obin, n timp ce Riose se zbate cu zece. i cunosc reputaia. Eti sigur? Ce tii despre el? Devers alung dezamgirea i sentimentul de neputin, devenind brusc interesat. Vrei o scurt prezentare? E un ticlos nscut dintr-o familie modest care, prin linguiri i supuenie, e n graiile mpratului, cruia i satisface toate toanele tocmai pentru c nu are n spate o familie puternic ; e ct se poate de detestat de toi aristocraii de la Curte, i aceia nite viermi, cci nu-s cu nimic mai presus dect el. El este sfetnicul mpratului n toate problemele i unealta mpratului n fptuirea celor mai mari grozvii. E necredincios din nscare, dar loial de nevoie. Nu e om n Imperiu care s fie la fel de subtil ca el n ticloie sau la fel de brutal n cutarea plcerilor. i se mai zice c nu poi intra n graiile mpratului dect prin mijlocirea lui ; iar n graiile lui nu poi intra dect prin ticloie. Grozav! (Devers se trase gnditor de barba tuns scurt i ngrijit.) Deci sta-i tipul pe care mpratul l-a trimis aici s stea cu ochii pe Riose. tii c mi-ai dat o idee? Aflu acum. Ce-ar fi dac acest Brodrig ar ncepe s-l deteste pe tnrul nostru Comandant de Oti? Probabil c-l detest deja. E recunoscut pentru capacitatea de a ur. Dar s presupunem c l-ar ur ru de tot, c mpratul ar afla i Riose ar da de bucluc. hmm. Foarte probabil. Dar cum i propui s faci asta? Nu tiu. Presupun c poate fi mituit. Patricianul rse ngduitor: ntr-un fel, da, dar nu aa cum l-ai mituit pe sergent nu-i de-ajuns un congelator de buzunar. i chiar de-ai avea ceva pentru nasul lui, nu merit osteneala. Probabil c nimeni nu se las mai uor mituit ca el, dar i lipsete pn i o anumit cinste ce caracterizeaz corupia onorabil. Uit c-a fost mituit, indiferent de sum. Gndete-te la altceva. Devers i puse picior peste picior i zise: Oricum, avem un punct de pornire... Dar tcu brusc ; semnalul luminos de la u se aprinse din nou i sergentul apru n prag. Era emoionat, cu faa mbujorat, fr urm de zmbet. Domnule, ncepu el, ncercnd s rmn respectuos, v snt ndatorat pentru congelator i pentru c-mi vorbii ntotdeauna frumos, cu toate c nu-s dect biat de rani, iar dumneavoastr sntei mari Lorzi. Accentul lui provincial, greoi, fcea ca vorbele s nu poat fi lesne nelese i, datorit emoiei, exprimarea rneasc i bolovnoas terse cu totul impresia de comportare boas i soldeasc ndelung i chinuitor cultivat. Ce s-a ntmplat, sergent? ntreb nerbdtor Barr. Mine vine lordul Brodrig s v vad! tiu sigur. Mi-a zis cpitanul s-mi pregtesc oamenii pentru inspecia de front mine... pentru el. M-am gndit c... ar fi bine s v pun n gard. Mulumim, sergent, spuse Barr. i sntem recunosctori. Dar nu-i nici o problem, omule... nu-i nevoie s te... ns privirea din ochii sergentului Luk trda teama. Li se adres n oapt: Se vede c n-ai auzit ce lucruri ngrozitoare se spun despre el. i-a vndut sufletul Diavolului Spaiului. Nu, nu v mai hlizii. Zice-se c are oameni narmai pn-n dini care-l urmeaz pretutindeni i, cnd l apuc, le ordon s-i omoare pe toi cei care-i stau n cale, iar el rde. Se mai zice c nsui mpratul i tie de fric i c el l oblig s tot mreasc taxele i s nu asculte plngerile oamenilor. Unii spun c-l urte pe general i c ar vrea s-l ucid pentru c este mre i nelept. Dar nu poate, pentru c generalul n-are pereche n lume i tie c Lord Brodrig e soi ru. Sergentul clipi speriat, apoi zmbi, brusc ruinat de propria-i izbucnire, i se retrase cu spatele ctre u, cltinnd din cap. Ascultai-m pe mine. O sa vedei, spuse el, i iei. Devers ridic ochii plini de hotrre spre tavan:

 Asta ne d ap la moar, nu-i aa, doctore? Depinde, spuse Barr sec. Depinde de Brodrig, nu crezi? Dar Devers nu-l mai asculta. Mintea i lucra febril. Lord Brodrig i ls capul n jos ca s nu se loveasc de canatul uii cnd intr n careul locuibil, cam ngrmdit, al navei comerciale, i cei doi membri ai grzii lui personale l urmar repede cu armele gata s trag, furind priviri hotrte de gorile profesioniste. Secretarul particular nu arta ca un suflet pierdut. Chiar dac i-l vnduse Diavolului Spaiului, nimic din nfiarea lui nu trda c ar fi posedat. Brodrig putea f considerat mai degrab ca o adiere de la Curte care venise s nveseleasc puin urenia i severitatea atmosferei dintr-o baza militar. Croiala rigid i strmt a costumului imaculat i lucios i conferea o statur impuntoare, de la nlimea creia ochii lui reci i lipsii de orice sentiment priveau n jos ctre Negutor. Manetele sidefii i largi i se nvolburar n jurul ncheieturilor cnd puse bastonul din filde pe podea, sprijinindu-se delicat n el. Nu, spuse el, fcnd un gest scurt, tu rmi aici. Las jucriile, nu m intereseaz. i trase un scaun, l terse atent de praf cu iridiscenta estur legat de partea de sus a bastonului alb i se aez. Devers arunc o privire spre cellalt scaun liber, dar Brodrig continu lene: Vei sta n picioare n prezena unui Pair al Imperiului i zmbi. Devers ridic nepstor din umeri: Dac nu v intereseaz mrfurile mele, eu pentru ce snt aici? Secretarul particular l privi rece i nu-i rspunse, iar Devers adug fr chef: Domnule". Pentru o discuie ntre patru ochi, zise secretarul. i se pare normal s cltoresc dou sute de parseci pentru a inspecta o ncrctur de nimicuri? Pentru tine am venit. (Scoase o tablet minuscul de culoare roz dintr-o cutie gravat i o puse cu micri delicate ntre dini, ncepu s-o sug ncet i plin de ncntare.) De exemplu, tu cine eti? Chiar eti cetean al acestei lumi barbare care strnete agitaia asta furibund i rzboinic? Devers ncuviin grav din cap. i chiar ai fost capturat de el dup nceperea acestei ciondneli pe care el o numete rzboi? M refer la tnrul nostru general, Devers cltin iari din cap. Aa deci! Foarte bine, stimate Strin. Bag seama c stai cam prost cu fluena n exprimare. O s te ajut eu. Se pare c generalul nostru duce un rzboi fr noim cu un consum nspimnttor de fore i asta pentru o lume prpdit i uitat de toi de la captul Universului, pentru care un om ntreg la minte n-ar strica nici mcar o salv de tun. i, totui, generalul nu e lipsit de logic. Dimpotriv, a zice c este extrem de inteligent. Pricepi? N-a crede, domnule. Secretarul i admir unghiile i continu: Atunci ascult. Generalul nu i-ar mprtia i nu i-ar risca navele i oamenii pentru o fapt de glorie steril. tiu c vorbete despre glorie i despre onoarea imperial, dar e foarte limpede c iluzia de a deveni unul dintre nesuferiii semizei ai acestui Secol Eroic nu se prea justific. n toat afacerea asta e ceva mai mult dect gloria, iar el are o grij cel puin ciudat, suspect chiar, fa de persoana ta. Dac ai fi prizonierul meu i mi-ai spune mie tot att de puine lucruri utile cte i-ai servit generalului, cu mna mea i-a despica burta i te-a gtui cu propriile-i intestine. Devers nlemni. Ochii i se micar imperceptibil, nti ctre unul dintre membrii grzii de corp a secretarului, apoi ctre cellalt. Erau n alert, gata s intervin. Secretarul zmbi: Vd c i-ai pus lact la gur. Dac e s-l cred pe general, nici mcar Sonda Psihic n-a dat roade i, apropo, asta a fost o greeal din partea lui, pentru c m-a convins c tnrul nostru militar fanfaron minte. Continu foarte bine dispus. Cinstite Negutor, am o Sond Psihic proprie, una care ar trebui s i se potriveasc perfect. Vezi aceast... Ridic neglijent ntre degetul mare i arttor cteva ptrate cu desene complicate, n culori roz i galben, a cror identitate era de neconfundat. Par a fi bani, spuse Devers. Bani, i nc cei mai siguri bani din Imperiu, pentru c snt garantai de proprietile mele, mai ntinse chiar dect ale mpratului. O sut de mii de credite. Aici i acum! ntre dou degete! Pot fi ale tale! Pentru ce, domnule? Oi fi eu bun Negutor, dar afacerile se fac ntre parteneri care au ce s-i ofere unul altuia.

 Pentru ce? Pentru adevr! Ce urmrete de fapt generalul? De ce poart acest rzboi? Lathan Devers suspin i-i netezi barba, cufundat n gnduri: Ce urmrete? (Ochii lui studiau micrile minilor secretarului care-i numra banii, bancnot dup bancnot.) Pe scurt, Imperiul. Hmm. Ce banal! ntotdeauna se ajunge la asta pn la urm. Dar cum? Cum se face c drumul ce duce de la marginea Galaxiei pn n fruntea Imperiului este att de larg i de ademenitor? Fundaia are secrete, spuse Devers cu amrciune. Cri, cri vechi att de vechi nct limba n care snt scrise este cunoscut doar de civa iniiai. Dar secretele snt nvemntate n ritual i religie i nimeni nu le poate folosi. Am ncercat, i acum snt aici. Acolo m ateapt o condamnare la moarte. neleg. i ce-i cu aceste secrete antice? Hai, pentru o sut de mii de credite merit detalii ct mai ascunse. Transmutaia elementelor, spuse Devers precipitat. Ochii secretarului i pierdur din aerul de detaare i nepsare. tiam c, potrivit legilor atomului, transmutaia este practic imposibil. Aa i este, dac snt folosite fore atomice. Anticii, ns, erau biei sclipitori. Exist surse de energie mai puternice dect atomul. Dac Fundaia ar folosi acele surse aa cum am sugerat eu... Devers fu cuprins de o uoar senzaie de gol n stomac. Momeala era pregtit, iar petele i ddea trcoale. Secretarul nu se mai putu stpni: Continu. Snt convins c generalul e contient de toate astea. Dar ce vrea s fac dup ce desvrete aceast mascarad? Devers spuse sigur de sine: Cu transmutaia controleaz economia ntregului sistem al Imperiului. Terenurile bogate n minerale nu vor mai valora nici ct negru sub unghie atunci cnd Riose va putea fabrica tungsten din aluminiu i iridiu din fier. Un ntreg sistem de producie bazat pe raritatea unor elemente i pe abundena altora i va iei din ni. Ar fi cea mai mare dezorganizare pe care ar putea s-o cunoasc Imperiul, i doar Riose ar avea cum s-i pun capt. Mai e i problema noii energii despre care v-am vorbit, a crei utilizare nu-l va face pe Riose s cad n crize religioase. Acum, nimic nu-l mai poate opri. Are Fundaia n palm i, dup ce va termina cu ea, va fi mprat n cel mult doi ani, Aa deci. (Brodrig chicoti uor.) Iridiu din fier, aa ai zis, nu? i voi spune un secret de stat. tii c Fundaia a luat deja legtura cu generalul? Devers nlemni de uimire. Pari surprins. De ce nu? Acum totul se leag. I-au oferit o sut de tone de iridiu pe an pentru a ncheia pacea. O sut de tone de fier convertite n iridiu, nclcndu-i propriile principii religioase, pentru a-i salva pielea. Destul de cinstit, dar nu m mir c bosul i incoruptibilul nostru general a refuzat, cnd, de fapt, ar putea avea i iridiul, i Imperiul. i cnd te gndesti c srmanul Cleon l apreciaz drept singurul lui general cinstit. Pe barba ta, Negustorule, i merii banii! i azvrli spre el, iar Devers ncepu s prind din zbor bancnotele. Lord Brodrig se opri n u i se ntoarse: Un avertisment, Negutorule. nsoitorii mei narmai n-au nici urechi medii, nici limb, nici educaie i nici nu-s inteligeni. Nu pot s aud, s vorbeasc sau s scrie, iar Sonda Psihic nu poate scoate nimic de la ei. Snt ns mari maetri n execuii interesante. Te-am cumprat cu o sut de mii de credite, ine minte. Eti o marf de valoare. Dac vei uita vreodat c te-ai vndut mie i vei ncerca s... s-i redai conversaia noastr lui Riose, de exemplu, vei fi executat. Dar aa cum tiu eu. i chipul su cu trsturi delicate se strmb ntr-o expresie de cruzime, care transform zmbetul studiat ntr-un rnjet amenintor i sngeros. Pentru o clip, lui Devers i se pru c vede acel Diavol al Spaiului, care-l cumprase pe cumprtorul su, privindu-i prin ochii lui Brodrig. Iei tcut, escortat pn n camera sa de cei doi tovari de joac" ai lui Brodrig. Rspunse ntrebrii lui Ducem Barr cu o satisfacie sumbr: Nu, tocmai asta-i partea mai ciudat. El m-a mituit pe mine. Cele dou luni de rzboi l marcaser pe Bel Riose. Avea un aer grav i preocupat i se enerva din nimica toat. Iar acum se adresa iritat devotatului sergent Luk: Ateapt afar, soldat, i s-i escortezi pe aceti oameni napoi n camera lor dup ce voi termina cu ei. S nu intre nimeni fr aprobarea mea. Absolut nimeni, ai neles? Sergentul salut regulamentar i iei, iar Riose, murmurnd, dezgustat de toate,

strnse de-a valma documentele de pe birou, le azvrli ntr-un sertar i-l nchise trntindul. Luai loc! se rsti el la cei doi care ateptau. N-am prea mult timp la dispoziie. La drept vorbind, nici n-ar trebui s fiu aici, dar era important s v vd. Se ntoarse spre Ducem Barr, ale crui degete lungi mngiau cubul de cristal n care era ncrustat chipul auster i ridat al Maiestii sale Imperiale, Cleon al Il-lea. Patricianule, n primul rnd, Seldon al tu pierde. Nu pot s neg, se lupt bine, pentru c oamenii Fundaiei roiesc asemenea unor albine fr minte i se bat ca nite descreierai. Fiecare planet e aprat cu ndrjire i, dup ce este cucerit, clocotete de revolte care fac stpnirea la fel de grea ca i cucerirea. Dar planetele snt cucerite i meninute sub ocupaie. Seldon al tu pierde. Dar nc n-a pierdut, murmur Barr politicos. nsi Fundaia pstreaz un optimism rezervat. mi ofer milioane ca s nu-l supun pe Seldon ncercrii din urm. Circul zvonuri. Aha, mi-o iau zvonurile nainte? S-a auzit i ultima noutate? Care-i ultima? Pi, acest Lord Brodrig, favoritul mpratului, este acum adjunct la comanda Flotei, la cerere. Devers, care tcuse pn acum, ntreb: La cererea lui, efule? Ori a ajuns s-i plac tipul? Rse ironic. Nu, n-a putea spune asta, zise Riose calm. i-a cumprat postul la un pre pe care-l consider cinstit i meritat. Care ar fi? Obinerea de ntriri din partea mpratului. Faa lui Devers era toat un zmbet dispreuitor. A luat legtura cu mpratul, nu-i aa? Dup cum vd, efule, atepi ntririle, iar ele pot sosi oricnd. Am dreptate? Nu tocmai! Au i sosit. Cinci nave de linie, zvelte i puternice, cu un mesaj personal de felicitare din partea mpratului, iar alte nave snt pe drum. Ce s-a ntmplat, Negutorule? ntreb el sarcastic. Devers simi c nghea i abia reui s ngne: Nimic! Riose pi n faa lui, cu mna pe patul armei: Spune-mi, ce-i n neregul, Negutorule? Vetile astea par s te fi tulburat Doar nu a renscut aa de brusc interesul tu fa de Fundaie! Nu. Ba da, ai o comportare care ridic semne de ntrebare. Chiar aa, efule? (Devers zmbi cu jumtate de gur i-i frmnt nervos minile pe care le inea n buzunar.) Aliniaz semnele astea i le tergem imediat, unul cte unul. Bine. Te-ai dat de gol. Te-ai predat dup prima lovitur, din cauza unui scut distrus. Eti gata s-i trdezi lumea, i asta pe gratis. Cam ciudat, nu crezi? mi place sa fac parte din tabra ctigtoare, efule. Chiar tu ai spus c snt un om de neles. De acord! zise Riose cu o voce rguit. Totui, de atunci n-a mai fost prins nici un Negutor. Navele Negutorilor dispun doar de iueala pe care-o pot folosi atunci cnd vor sa scape. Dac aceste nave hotrsc s lupte, au un scut care le permite o confruntare cu un crucitor uor. i ntotdeauna au luptat pn la capt cnd n-au avut ncotro. Negutorii snt considerai lideri i instigatori ai luptelor de gheril de pe planetele ocupate i ai raidurilor n spaiul ocupat. Iar tu vrei s fii singurul om de neles? Nici nu te bai, nici nu ncerci s scapi prin fug, ci devii trdtor fr s-i fi cerut cineva. Eti unic, uimitor de singular i de fapt suspect prin unicitatea ta. Devers spuse calm: neleg ce vrei, dar n-ai ce s-mi reproezi. Snt aici de ase luni i am stat ct se poate de cuminte. Asta aa e, dar ai beneficiat de un tratament confortabil. Nava i-a rmas neatins i te-ai bucurat de toat consideraia. Totui, nu te ridici la nlimea ateptrilor. De pild, mi-ar fi fost utile informaii din proprie iniiativ privind mrfurile tale. Principiile atomice pe baza crora snt construite par s fi fost utilizate i n construcia armelor celor mai grozave ale Fundaiei. Nu crezi? Snt doar Negutor, spuse Devers, i nu specialist cu ifose. Eu vnd marfa, n-o produc. Ei, vom vedea asta curnd. De-aia am i venit aici. De exemplu, nava ta va fi percheziionat pentru a se gsi un scut de for personal, aa cum poart toi soldaii Fundaiei. Faptul c exist informaii pe care nu vrei sa mi le dai va fi o dovad semnificativ. Ce zici? Devers nu-i rspunse, aa c Riose continu:

 Vom mai avea, de altfel, i dovezi mai directe. Am adus Sonda Psihic. A dat gre o dat, dar contactul cu dumanul m-a nvat multe. Vocea lui era uor amenintoare i Devers simi brusc arma generalului mpingndu-l n coaste. Generalul spuse cu rceal: Scoate-i brara de la mn i orice alt ornament metalic pe care-l pori i d-mile. Uurel! Cmpul atomic ar putea fi distorsionat i Sonda Psihic ar cerceta atunci doar cmpul parazitar. Aa, d-o ncoace! Becul receptorului de pe biroul generalului se aprinse i o capsul cu un mesaj ateriz cu un uor zgomot metalic n fanta de lng Barr, care nc mai inea n mini bustul tridimensional al mpratului. Riose trecu n spatele biroului cu dezintegratorul pregtit. I se adres lui Barr: Patricianule, brara te condamn i pe tine. Mi-ai fost, totui, de ajutor la nceput, i eu nu snt rzbuntor, dar voi aprecia soarta ostaticilor din familia ta dup rezultatele pe care mi le va da Sonda Psihic. i n timp ce Riose se aplec s scoat capsula cu mesajul, Barr ridic braul lui Cleon ncastrat n cristal i, cu calm i precizie, l pocni n cap pe general. Totul se petrecu att de iute nct Devers nici nu avu timp s schieze vreun gest. Era ca i cum btrnul fusese cuprins de un demon nestpnit. S plecm! uier Barr printre dini. Repede! Ridic dezintegratorul lui Riose de pe podea i-l bg n sn. Sergentul Luk apru de ndat ce crpar puin ua. Condu-ne, sergent! spuse Barr cu rceal. Sergentul Luk i conduse n tcere ctre camera lor i apoi, dup o scurt ezitare, merse mai departe, simindu-se mboldit n coaste cu eava dezintegratorului i ndemnat de o voce hotrt ce-i opti: La nava comercial! Devers fcu un pas nainte pentru a debloca ecluza de presurizare i Barr zise: Rmi pe loc, Luk. Te-ai purtat omenete i n-am vrea s te ucidem. Dar, recunoscnd monograma de pe patul armei, sergentul strig cu o furie abia reinut: L-ai ucis pe general! Cu un rcnet slbatic, neinteligibil, se npusti orbete n btaia armei i se prbui, retezat. Nava comercial se ridic deasupra planetei moarte nainte ca luminile de semnalizare s nceap a clipi nervos i, curnd, alte i alte nave se nlar, profilndu-se pe pienjeniul lptos al formei lenticulare care era Galaxia. inte-te bine, Barr, spuse Devers sumbru, s vedem dac au vreo nav care s se poat msura n vitez cu a mea. tia c n-au! Imediat ce ajunser n spaiu, Negutorul spuse cu o voce pierdut: Minciuna pe care i-am servit-o lui Brodrig a prins grozav. Se pare c a luat-o pe urmele generalului. Goneau cu vitez maxim spre adncurile puzderiei de stele ale Galaxiei.

8 Spre Trantor DEVERS se aplec deasupra micului glob insensibil, spernd s observe un semn de via orict de mic. Controlul direcional cerceta ncet i minuios spaiul cu un fascicul ngust de semnale. Stnd pe un pat scund n colul cabinei, Barr l privea cercettor i calm pe Devers. i mai detectezi? Pe bieii Imperiului? Nu. (Negutorul rosti aceste vorbe cu un glas nemulumit i nerbdtor.) Am scpat demult de nevolnici. Mare i-e spaiul! Cu cele trei salturi prin hiperspaiu, e un miracol c n-am nimerit n miezul vreunui soare. N-ar fi putut s ne urmreasc nici mcar dac ar fi avut un loc mai mare de manevr, i nu le-am oferit o asemenea ans. Se rezem de speteaza scaunului, desfcndu-i gulerul cu o micare brusc. Nu-mi dau seama ce-au fcut aici bieii tia ai Imperiului. Am impresia c unele spaii nu mai snt aliniate. neleg c ncerci s ajungi pe Fundaie. Chem Asociaia sau, mai degrab, ncerc s-o fac. Asociaia? Asta ce mai e? Asociaia Negutorilor Independeni. N-ai auzit de-aa ceva, aa-i? Nu-i nimic, nu eti singurul, nc n-am fcut mare zarv pn acum!

O vreme, rmase tcut, concentrndu-se asupra Indicatorului de Recepie care nu reaciona n nici un fel, apoi Barr ntreb: Poi recepiona? Habar n-am. Nici nu tiu cam pe unde ne aflm. Voi folosi controlul direcional. Sar putea s avem nevoie de ani, crede-m. Serios? Deodat, Barr fcu un semn spre aparat i Devers se grbi s-i aeze ctile pe urechi. n interiorul sferei ntunecate licri o lumini alburie. Vreme de jumtate de ceas, Devers se chinui s capteze firava i nesigura frm de comunicare pe care o recepiona prin hiperspaiu i s conecteze dou puncte, lucru pentru care luminii rtcitoare i-ar fi trebuit cinci sute de ani. Apoi renun dezamgit i se rezem de sptarul scaunului. Privi n tavan i-i scoase ctile de pe urechi. Hai s mncm, doctore. Am un du n care abia te poi nvrti, dar folosete-l dac ai chef. Te rog ns s-o lai mai moale cu apa cald. Se aplec i cotrobi ntr-unul dintre dulapurile care se ntindeau de-a lungul peretelui. Sper c nu eti vegetarian. Snt omnivor, zise Barr. Dar ce-i cu Asociaia? I-ai pierdut? Aa se pare. Era raza maxim de aciune, ba chiar mai mult dect att, dar n-are importan. Am recepionat ce trebuia. Se ridic n picioare i puse dou containere metalice pe mas. Las-o cinci minute, doctore, apoi deschide-o apsnd pe contact. Conine hrana, farfuria i furculia destul de convenabil cnd eti zorit, mai ales dac nu acorzi importan unor detalii, cum ar fi erveelele. Presupun c vrei s tii ce-am recepionat din partea Asociaiei. Dac nu-i secret. Devers cltin din cap: Pentru tine, nu. E adevrat ce-a spus Riose. n legtur cu oferta de tribut? hm. Ei l-au oferit, dar el i-a refuzat. Situaia e grav. Se dau lupte n apropierea sorilor externi ai sistemului Loris. Loris e n apropierea Fundaiei? Ce zici? A, n-ai de unde s tii. E unul dintre cele Patru Regate, chiar o parte a liniei interioare de aprare, a putea spune. Acesta ns nu-i lucrul cel mai grav. Se lupt cu nave mari cum n-am mai ntlnit pn acum. Deci, Riose n-a vorbit fr temei. Chiar a primit alte nave. Brodrig s-a rzgndit, iar eu am ncurcat i mai ru lucrurile. Aps absent contactul cutiei cu mncare i privi cum aceasta se deschise uor. Mncarea, un fel de ghiveci, i mprtie aroma n ntreaga ncpere. Ducem Barr se ospta deja. Gata cu improvizaiile, zise Barr. Nu putem face nimic aici ; nu putem trece direct prin liniile imperiale pentru a ne ntoarce pe Fundaie ; aa c, singurul lucru de bun sim este s ateptm cu rbdare. Cred, totui, c dac Riose a ajuns la linia interioar de aprare, nu vom avea prea mult de ateptat. Devers puse furculia lng farfurie: S ateptm, zici? se zbrli el. ie-i convine, n-ai nimic de pierdut. Aa crezi? Barr schi un zmbet. Nu, de fapt am o idee. (Nervozitatea lui Devers era perceptibil.) M-am sturat s tot analizez afacerea asta de parc-ar fi un preparat pe lamela unui microscop. Am prieteni care pier acolo, i o lume ntreag, care este i a mea, lupt pe via i pe moarte. Tu eti n afara problemei, n-ai de unde s tii ce nseamn asta. Am vzut prieteni de-ai mei murind, spuse btrnul, nchiznd uor ochii. Eti cstorit? Negutorii nu se cstoresc. Eu am doi fii i un nepot. Au fost avertizai, dar s-ar putea s nu se ntreprind nimic. Evadarea noastr nseamn moartea lor. Sper c fiic-mea i cei doi nepoi au prsit planeta nainte de evadarea noastr, dar, oricum, am riscat i-am pierdut mult mai mult dect tine. neleg, spuse Devers mnios. Dar a fost o chestiune de opiune. Ai fi putut s rmi cu Riose. Doar nu i-am cerut niciodat s... Barr cltin din cap: N-a fost vorba de opiune, Devers. Nu-i nevoie s-i ncarci contiina, cci nu miam riscat fiii pentru tine. Am cooperat eu Riose ct s-a putut. Dar era vorba de Sonda Psihic. Patricianul deschise ochii i Devers vzu cum n ei se rsfrngea durerea: Riose m-a vizitat acum un an i ceva. Mi-a vorbit de un cult care nflorise n jurul magicienilor, dar situaia real i scpase. Nu e un cult n adevratul sens al cuvntului.

Vezi tu, snt patruzeci decani de cnd Siwenna a fost prins n insuportabila strnsoare a aceluiai clete care acum amenin i lumea ta. Au fost nbuite cinci revolte. Apoi am descoperit documentele vechi referitoare la Hari Seldon i acum acest cult" ateapt sosirea "magicienilor" i e pregtit pentru acea zi. Fiii mei snt liderii acestora. Iat secretul la care Sonda nu trebuia s ajung. Prin urmare, ei vor trebui s moar ca ostatici, pentru c alternativa nseamn moartea lor ca rebeli i pieirea, o dat cu ei, a unei jumti din Siwenna. Vezi, n-am avut de ales! i nici nu snt n afara problemei. Devers i cobor privirea i Barr continu calm: Speranele Siwennei depind de victoria Fundaiei, iar fiii mei snt sacrificai pentru asta. Hari Seldon nu antecalculeaz salvarea inevitabil a Siwennei, aa cum o face n cazul Fundaiei. N-am nici o certitudine n ceea ce privete poporul meu, ci numai sperane. i, totui, te mulumeti s atepi. Chiar acum, cnd Flota Imperial se afl pe Loris. Snt plin de ncredere, spuse Barr simplu, chiar dac ar ajunge s cucereasc i planeta Terminus. Negutorul se ncrunt, nereuind s neleag nimic. Nu tiu. Eu nu pot gndi aa, nu cred n magie. Psihoistorie sau nu, snt grozav de puternici, iar noi, foarte slabi. Ce poate face Seldon n situaia asta? Nu-i nimic de fcut. Totul e fcut deja. Se desfoar acum. Faptul c nu auzi rotiele nvrtindu-se i gongul btnd nu nseamn c nu se-ntmpl nimic. Aa o fi, dar a fi preferat s-i crapi easta lui Riose. Ca duman, e mai puternic dect toat armata lui, S-i crap easta? Cnd Brodrig este adjunctul la comand? (Chipul lui Barr se nspri de ur.) Toi oamenii de pe Siwenna ar fi devenit ostatici. Brodrig a dovedit de multe ori ce-i poate pielea. Exist o lume care acum cinci ani a pierdut un brbat din zece i asta numai pentru c nu s-au putut plti taxele restante. Acelai Brodrig era perceptorul. Nu, Riose merit s triasc. n comparaie cu Brodrig, Riose merit o pedeaps blnd. Dar ase luni pierdute fr nici un folos n Baza dumanului, spuse Devers frngndu-i minile, fr nici un profit! Ia stai puin. Mi-am amintit. (Barr se cotrobi prin buzunare.) Ai putea s scazi asta din pierderi i arunc pe mas mica sfer de metal. Devers o nfac: Ce-i asta? Capsula-mesaj pe care Riose o primise nainte ca eu s-l lovesc. Are vreo valoare? Nu tiu. Depinde ce-i nuntru. Devers se aez i o nvrti atent n palm. Cnd Barr termin de fcut duul rece i pi recunosctor n curentul cald al usctorului, l gsi pe Devers la masa de lucru, tcut i preocupat. Swennianul ncepu s-i maseze ritmic corpul i ntreb: Ce faci acolo? Devers ridic privirea. Picturi de transpiraie i strluceau n barb. Vreau sa deschid capsula. Poi s-o deschizi fr a avea amprenta personal a lui Riose? O uoar und de mirare rzbtu n glasul siwennianului. - Dac nu-s n stare, mi dau demisia din Asociaie i nu mai calc pe-o nav ct triesc. Am fcut deja o analiz electronic tridimensional a interiorului i am nite jucrioare, special fcute pentru a vida capsula, de care Imperiul n-a auzit vreodat. nainte, am fost sprgtor. Un Negutor trebuie s tie cte ceva din toate. Se aplec din nou asupra sferei i, cu un instrument mic i plat, o atinse delicat ici, colo, strnind la fiecare contact mici scntei roiatice. Oricum, capsula asta e grosolan fcut. Bieii Imperiului nu se pricep la miniaturizare. Ai vzut vreodat o capsul pe care-o folosim pe Fundaie? E pe jumtate mai mic i impenetrabil la analiza electronic. Apoi rmase nemicat, doar muchii umerilor i jucau sub tunic. Sonda minuscul aps ncet... Capsula se deschise fr nici un sunet, iar Devers ls s-i scape un oftat de uurare. Avea n mn sfera strlucitoare, i mesajul se derula ca un papirus. De la Brodrig, zise el, apoi fcu dispreuitor: Suportul mesajului este permanent. ntr-o capsul de-a noastr, mesajul se oxideaz i se transform n gaz n cteva secunde. Ducem Barr i fcu semn s tac. Citi grbit mesajul: DIN PARTEA: AMMEL BRODRIG. TRIMIS EXTRAORDINAR AL MAIESTII SALE IMPERIALE, SECRETAR PARTICULAR AL CONSILIULUI I PAIR AL IMPERIULUI.

CTRE: BEL RIOSE, GUVERNATOR MILITAR AL SIWENNEI, GENERAL AL FORELOR IMPERIALE I PAIR AL IMPERIULUI. TE FELICIT! PLANETA 1120 NU MAI REZISTA. OFENSIVA CONTINU CONFORM PLANULUI. INAMICUL ESTE VIZIBIL SLBIT I SCOPURILE ULTIME VOR FI CU SIGURAN ATINSE. Barr i ridic privirea de pe scrisul microscopic i strig cu amrciune: Nesbuitul! Paia nenorocit i caraghioas! sta-i mesaj? Poftim? fcu Devers, puin dezamgit. Nu comunic nimic, pufni Barr. Curteanul sta lingu i preaplecat se joac acum de-a generalul. Prin ndeprtarea lui Riose, el e comandantul ntregii aciuni i trebuie s-i gdile cugetul aproape inexistent, nscocind rapoarte gunoase privind aciuni militare cu care n-are nimic comun. Planeta cutare nu mai rezist... Ofensiva continu... Inamicul slbit". Se umfl-n pene ca un pun fr minte. Ia stai puin... Arunc-l. (Btrnul se ntoarse scrbit.) Galaxia mi-e martor c nu m ateptam ca mesajul sta s fie att de important nct s zguduie lumea din temelii, dar n rzboi e normal s presupui c pn i cel mai obinuit ordin care nu ajunge la destinaie ar putea frna aciunile militare i ar conduce, n cele din urm, la complicaii. De aceea l-am luat. i acum, uite! Era mai bine dac-l lsam. I-ar fi rpit lui Riose un minut care acum ne-ar fi adus mai mult folos nou. Dar Devers se ridicase: N-ai vrea s te opreti puin i s nu-i mai dai atta importan? Pentru numele lui Seldon... mpinse fia cu mesajul sub ochii lui Barr: Ia mai citete o dat. Ce vrea s spun cu scopurile ultime"? Cucerirea Fundaiei. i? Sigur? Dar poate c vrea s spun cucerirea Imperiului. tii foarte bine c el crede c acesta e scopul final. i dac e aa? Dac e aa, spuse Devers, i art ceva. Ia privete aici. Cu un deget, mpinse uor hrtia care coninea mesajul napoi n fant. Cu un declic imperceptibil, aceasta dispru n interiorul globului, care redeveni ntreg i neted. Undeva, nuntru, se auzi clinchetul uor al rotielor bine unse care se reaezar prin micri aleatorii. Nu exist metode de deschidere a capsulelor fr a cunoate caracteristicile personale ale lui Riose. In Imperiu, nu, spuse Barr. Atunci coninutul mesajului ne este necunoscut i absolut inedit. Pentru Imperiu, da, rspunse Barr. Dar mpratul poate s-l deschid? Caracteristicile personale ale membrilor Guvernului trebuie s existe n dosare. Pe Fundaie aa stau lucrurile. i n capitala Imperiului, l aprob Barr. Deci dac tu, un patrician siwennian i Pair al Imperiului, vei spune acestui Cleon, acestui mprat, c papagalul lui iubit i cel mai strlucit dintre generali s-au aliat pentru a-l rsturna i-i vei nmna capsula ca prob, care va crede el c snt scopurile finale ale lui Brodrig? Barr se aez ncet: Stai puin. Nu prea neleg. i trecu mna peste fa i continu: Sper c nu vorbeti serios. Ba da. (Devers se aprinsese i era uor iritat.) Ascult, dintre ultimii zece mprai, nou s-au ales cu gtul tiat ori cu easta sfrmat de vreunul sau altul dintre generalii lor cu gnduri de mrire. Chiar tu mi-ai spus asta de multe ori. Btrnul mprat ne va crede imediat, nct pn i Riose va rmne fr replic. Barr murmur ca pentru sine: Riose este serios. Pentru numele Galaxiei, omule, nu poi depi o criz Seldon printr-un plan greu de crezut i neserios ca acesta. S presupunem c Brodrig n-ar fi folosit cuvntul ,,final". Seldon nu s-a bizuit pe o astfel de ntmplare. Dac ni se ofer o asemenea ans, nici o lege nu spune c nu trebuie s profitm de ea. Sigur. Dar... Barr se opri, apoi vorbi calm, cu glas reinut: Ascult, n primul rnd, cum vei ajunge pe Trantor? Nu-i cunoti poziia n spaiu; iar eu nu-mi amintesc coordonatele. Nici mcar poziia ta n spaiu n-o tii. n spaiu nu te poi pierde, spuse Devers numai zmbet. (Se afla deja n faa pupitrului de control.) Coborm pe planeta cea mai apropiat, aflm imediat poziia exact i, cu ajutorul sutei de mii de credite a lui Brodrig, ne alegem i cu cele mai bune hri de navigaie. Poate ne alegem i cu o ncrctur n piept. Semnalmentele noastre au fost cu siguran transmise pe fiecare planet din acest sector al Imperiului.

 Doctore, spuse Devers rbdtor, nu mai fi att de provincial i de naiv. Riose a spus c nava mea s-a predat prea lesne i, pe onoarea mea, n-a glumit. Nava are suficient putere de foc i energie n scut pentru a respinge orice atac n zona asta din interior. Avem i scuturi personale. Bieii lui Riose nu le-au gsit, nelegi, dar nici nu m ateptam s-o fac. Bine, bine, spuse Barr. S presupunem c ajungem pe Trantor. Cum l vei contacta pe mprat? Crezi c are ore de audien? Ce-ar fi s lsm asta pentru mai trziu? Bine, fcu nfrnt Barr. De jumtate de secol tot visam s vd planeta Trantor nainte de a muri. Fie cum zici. Odat activat motorul hiperatomic, luminile navei plpir i cei doi simir o mic zdruncintur intern care nsemna trecerea n hiperspaiu.

9 Pe Trantor STELELE erau dese ca buruienile pe un cmp nengrijit i, pentru prima oar, Lathan Devers descoperi importana capital a zecimalelor unui numr pentru a calcula cursul prin hiperspaiu. Din cauza salturilor care nu depeau un an-lumin, trir senzaia de claustrofobie. Cerul care strlucea continuu n toate direciile prea nemilos i nspimnttor. Se pierdea ntr-o mare de radiaie. i n centrul unei grupri de zece mii de stele, a cror lumin prea s sfie i s alunge ntunericul din jurul lor, se rotea uriaa planet imperial, Trantor. Era ns mai mult dect o planet ; era inima vie i fermectoare a unui Imperiu format din douzeci de milioane de sisteme solare. N-avea dect o funcie administrarea ; un scop guvernarea ; i un produs finit legea. ntreaga lume era o singur distorsiune funcional. Pe suprafaa sa nu existau alte forme de via n afar de oameni, favorii i parazii. Nu se vedea nici un fir de iarb sau vreun petic de sol dezgolit, ci doar cele o sut de mile ptrate ale Palatului Imperial. n afara terenurilor Palatului, nu exista ap dect n uriaele bazine subterane care adposteau rezervele lumii. Metalul indestructibil, incoruptibil, cu strlucire rece, care forma suprafaa continu a planetei, constituia fundaia giganticelor structuri ce fceau din ea un labirint nesfrit. Existau structuri legate prin osele ; unite printr-o horbot de coridoare ; presrate cu birouri ; sprijinite pe uriae centre comerciale, ntinse pe suprafee de mile ptrate ; glazurate de strlucitoare spaii de distracie, care apreau n toat splendoarea n fiecare noapte. Te plimbai prin lumea Trantorului fr ca mcar s prseti o astfel de cldireconglomerat i fr a putea vedea oraul. O flot mai numeroas dect toate flotele de rzboi pe care le avusese vreodat Imperiul aducea n fiecare zi pe Trantor hran pentru cele patruzeci de miliarde de oameni care nu fceau alleeva dect s desclceasc miriadele de ie ce duceau, pe ci ntortocheate, spre administraia central a celui mai complex guvern cunoscut vreodat de Umanitate. Douzeci de Lumi Agricole erau grnarul Trantorului. Un ntreg univers era servitorul su... Prins de nite brae metalice uriae, nava comercial cobor ncet ctre rampa ce ducea la Hangar. Devers i croise deja drum prin nenumratele meandre ale acestei lumi care tria prin hrogrie, dedicat trup i suflet principiului formularului n patru exemplare. Se oprir mai nti n spaiu i completar primul dintre cele o sut de chestionare, apoi pe celelalte. Urmar o sut de verificri i constatri, testarea de rutin cu o Sond simpl, fotografierea navei i nregistrarea, Analiza Caracteristic a celor doi cltori, perchiziionarea pentru eventuala depistare a mrfurilor de contraband, plata taxei de intrare i, n sfrit, problema crilor de identitate i a vizei de intrare. Ducem Barr era siwennian i supus al Imperiului, ns Lathan Devers era un necunoscut fr documentele de identitate necesare. Funcionarul de serviciu i exprim imediat profundul regret c Devers nu putea intra. De fapt, trebuia reinut pentru cercetri. Ca din senin, o sut de credite n bancnote noi i fonitoare i schimbar discret proprietarul. Funcionarul i drese glasul cu mult solemnitate i regretul i se topi de parc nici n-ar fi existat. Dintr-un raft apru formularul potrivit, pe care funcionarul l complet rapid i srguincios i-i adug datele personale ale lui Devers. Cei doi brbai, Negutorul i Patricianul, ptrunser pe Trantor. n Hangar, nava comercial trebui parcat, fotografiat, nregistrat, inventariat, se

fcur copii dup actele de identitate ale pasagerilor, iar pentru toate astea se plti o tax adecvat, nregistrat la rndul ei, i se emise o chitan. Abia dup aceea Devers ajunse pe o teras uria, sub btaia razelor orbitoare ale soarelui alb, unde femeile flecreau, copiii ipau, iar brbaii i sorbeau alene buturile, ascultnd veti din Imperiu ce se revrsau din difuzoarele televizoarelor uriae. Barr scoase un numr potrivit de monede din iridiu i-i cumpr ziarul Imperial News care aprea pe Trantor , organ oficial al Guvernului. Din spatele magazinului de publicaii, unde se tipreau ziarele, rzbteau susurul i clinchetul mainilor de tiprit care lucrau simultan cu rotativele de la Imperial News situate la zece mii de mile deprtare, dac ai fi mers pe coridoare, sau la ase mii de mile, dac ai fi mers cu aerotaxiul , n timp ce zece milioane de seturi de copii erau tiprite n zece milioane de alte magazine identice de pe ntreaga planet. Barr arunc o privire pe titluri i spuse ncet: Ce facem mai nti? Devers ncerc s alunge starea de deprimare care-l cuprinsese. Se afla ntr-un univers mult deosebit de cel care-i era familiar, ntr-o lume care-l strivea prin complicatele-i meandre, ntre oameni ale cror fapte i se preau de neneles i a cror limb abia dac o pricepea. Strlucitoarele turnuri metalice care-l nconjurau i care preau s se multiplice la nesfrit, pn dincolo de orizont, l apsau ; viaa agitat i nepstoare a unei lumi-metropol l azvrlise ntr-o cumplit i ntunecat izolare, readucndu-l la dimensiunile unui obiect fr valoare. Mai bine las totul n seama ta, doctore, zise el. Am ncercat s-i spun, dar tiu c e greu s crezi fr s vezi. Ai idee ci oameni vor s ajung n fiecare zi la mprat? Aproape un milion. Va trebui s apelm la Serviciul Secret i asta va complica lucrurile. Oricum, nu ne putem permite s apelam la aristocraie. Avem aproape o sut de mii de credite. De-abia ne ajung pentru un Pair al mpratului, iar ca s ne facem drum pn la mprat ar trebui s apelm la trei sau patru. Asta nseamn circa cincizeci de comisari i funcionari superiori, i fiecare dintre ei ne va costa o sut, probabil. Voi vorbi numai eu. n primul rnd, cu accentul pe care-l ai, le-ar fi greu s te neleag, iar n al doilea rnd, nu cunoti ritualul de mituire imperial. E o art, te asigur. Aha, ia uite-aici! Pagina a treia din Imperial News cuprindea exact ceea ce cutau, deci i nmn ziarul lui Devers. Cu tot limbajul ciudat, Devers reui s neleag. i ridic privirea de pe pagin, preocupat i ngrijorat. Lovi furios ziarul cu dosul palmei: Oare ne putem ncrede? Cu unele rezerve, da, rspunse Barr calm. E foarte puin probabil ca Flota Fundaiei s fi fost complet distrus. Cred c au publicat vestea de cteva ori pn acum, dac procedeaz potrivit tehnicii obinuite de prezentare a rzboiului ntr-o capital situat oricum departe de locul btliei. Cu toate astea, nseamn c Riose a mai ctigat o btlie, ceea ce n-ar fi att de surprinztor. Scrie c a capturat Lorisul. Asta-i planeta-capital a Regatului Loris? Da, a ceea ce obinuiam s numim Regatul Loris, rspunse Devers gnditor. i se afl la mai puin de douzeci de parseci de Fundaie. Doctore, trebuie s lucrm repede. Barr ridic din umeri i spuse: Nu se poate pe Trantor. Dac vei ncerca aa ceva, mai mult ca sigur c te vei trezi cu un dezintegrator n coaste. Ct ne trebuie? O lun, dac sntem norocoi. O lun i, o sut de mii de credite dac ne va ajunge suma asta n cazul n care mpratului nu-i vine ideea de a pleca spre Planetele Verii, unde nu primete nici un petiionar. Dar Fundaia... Are s-i poarte singur de grij, ca i pn acum. Hai, trebuie s mncm. Mi-e foame. i apoi, toat seara va fi a noastr. N-o s mai vedem niciodat Trantorul sau vreo lume ca asta, de acord? Comisarul cu Probleme Interne ale Provinciilor Exterioare i ridic neajutorat minile plinue i se holb la petiionari cu ochi miopi ca ai unei bufnie surprinse de lumin. Domnilor, mpratul are o indispoziie. E absolut inutil s prezint problema n faa superiorului meu. Maiestatea sa Imperial n-a primit pe nimeni de-o sptmn. Pe noi ne va primi, zise Barr, mimnd o deplin ncredere. E vorba doar de o persoan din subordinea Secretariatului privat. Imposibil, spuse comisarul cu emfaz. Dac a ncerca aa ceva, mi-a periclita slujba. N-ai putea s-mi precizai natura problemei dumneavoastr? Vreau s v ajut din toat inima, dar e normal s fiu ct de ct n tem, ca s-i prezint superiorului meu un motiv ntemeiat, astfel ca problema s poat fi promovat la cel mai malt nivel.

 Dac aa stau lucrurile, interveni Barr mieros, n-ar fi att de important pentru mine s solicit o audien la Maiestatea sa Imperial. V-a sugera s v asumai acest risc. Mi-a mai permite s v amintesc c, dac Maiestatea sa Imperial acord acestei probleme importana pe care o merit i noi garantm c aa va fi , v asigurm respectuos c vei primi onorurile pe care le meritai pentru ajutorul ce ni-l oferii. Da, dar... i comisarul ridic din umeri, incapabil s gseasc cuvintele potrivite. E o ans, recunoscu Barr. Orice risc trebuie s fie recompensat pe msur. Poate v solicitm o mare favoare, dar v sntem deja profund ndatorai pentru amabilitatea de a ne permite s v expunem problema noastr. i dac ne permitei s ne exprimm recunotina, am dori s primii... Devers se strmb. Mai auzise vorbele astea, cu mici diferene, de vreo douzeci de ori n luna ce trecuse. Discuia se termina, ca ntotdeauna, cu nmnarea pe furi a unor bancnote. Numai c epilogul era diferit de ast dat. De obicei, bancnotele dispreau ca prin farmec ; acum, ns, ele rmaser la vedere, iar comisarul le numr tacticos, inspectndu-le i pe o parte, i pe alta. Simir o schimbare subit n vocea lui: Garantate de Secretarul particular, nu? Bani buni! S ne ntoarcem la subiect... l ndemn Barr. Nu, ateptai puin, l ntrerupse comisarul, s-o facem cu ncetul. in mori s aflu ce problem avei. Banii tia snt noi, recent emii, i se pare c avei o sum mare. Am impresia c ai mai fost primii i de ali funcionari pn la mine. Hai, vorbii, ce-i cu ei? Nu neleg ce vrei s insinuai, spuse Barr. Pi, s-ar putea dovedi c prezena dumneavoastr pe planet este ilegal, ntruct Crile de Identitate i de Intrare ale tcutului dumneavoastr prieten nu snt n regul. El nu este un supus al mpratului. Resping aceast acuzaie. Respingerea n-are nici o valoare, spuse comisarul, care devenise dintr-o dat tios. Funcionarul care a semnat documentele pentru suma da o sut de credite a recunoscut i nu de bun-voie , astfel c deinem informaii despre dumneavoastr chiar mai multe dect v nchipuii. Dac vrei s ne dai a nelege c suma pe care v-am rugat s-o acceptai este insuficient pentru riscurile... Comisarul zmbi: Ba dimpotriv. Reprezint mai mult dect m ateptam. (Arunc bancnotele deoparte.) Ca s revin la ceea ce spuneam mai devreme, chiar mpratul n persoan a nceput s fie interesat de cazul dumneavoastr. Nu-i aa, domnilor, c ai fost recent oaspeii Generalului Riose? Nu-i aa c ai evadat din mijlocul flotei lui cu o uurin uimitoare, ca s nu spun altfel? E adevrat c posedai o mic avere n bancnote garantate de proprietile Lordului Brodrig? Pe scurt, nu-i aa c sntei doi spioni i asasini trimii aici ca s... Ei bine, o s ne spunei singuri cine v-a pltit i cu ce scop a fcut-o. tii ceva? fcu Barr, cu o furie reinut. Un comisar oarecare nu are dreptul s ne acuze de asemenea crime. Vom pleca. Nu v vei mica de aici. (Comisarul se ridic, iar ochii nu-i mai preau ctui de puin miopi.) Nu trebuie s rspundei la nici o ntrebare acum ; ne vom rezerva plcerea pentru mai trziu, i n condiii adecvate. S tii c nu snt comisar, ci locotenent n Poliia Imperial. Sntei arestai. ntrept spre ei eava rece i strlucitoare a armei i zmbi: Au fost arestai oameni mai importani astzi. Facem curenie n cuibul sta de viespi. Devers rnji i duse mna ncet spre propria-i arm. Locotenentul de poliie aps, zmbind, pe contact. Ucigtoarea raz de for l lovi pe Devers drept n piept, dar scutul su personal o respinse, o anihil i o transform n frnturi strlucitoare de lumin. Devers aps contactul i partea superioar a trunchiului locotenentului dispru, iar capul i se prvli la pmnt. Avea nc un zmbet pe faa luminat de o raz ce rzbtea prin gaura proaspt din zid. Ieir grbii pe ua din dos. Repede, la nav, spuse Devers cu o voce rguit. Vor da alarma imediat. (Scp o njurtur printre buze.) nc un plan care a dat gre. Puteam s jur c Diavolul Spaiului are s-mi fie mpotriv. Cnd ajunser afar, vzur mulimi agitate strngndu-se n jurul televizoarelor uriae. Dar nu aveau vreme de pierdut i nici nu luar n seam cuvintele fr legtur ce le ajunser la urechi. Barr smulse un exemplar din Imperial News nainte de a intra n uriaul Hangar, de unde nava se ridic iute printr o cavitate fcut n acoperi. Poi scpa de ei? ntreb Barr. Zece nave ale poliiei, nsrcinate cu supravegherea traficului, urmreau ndrjite nava fugar care nise spre spaiu, ieind din cuvenitul Culoar de Decolare controlat prin radio, i care depise orice legi ale vitezei. De pe planet se ridicar cteva nave zvelte ale Serviciului Secret pentru a o urmri pe cea condus de doi ucigai perfect

identificai. Fii atent, spuse Devers. La nlimea de dou mii de mile deasupra Trantorului comut brusc trecerea n hiperspaiu, att de aproape de o mas planetar, nct l fcu pe Brr s-i piard cunotina i-i provoc dureri nspimnttoare lui Devers. Dar, pe o distan de civa ani-lumin, spaiul din jurul lor era gol. Devers nu-i mai putu ascunde mndria sub masca sobrietii: Nu s-a construit nc nava imperial care s m prind din urm. Adug plin de amrciune: Nenorocirea este c nu avem unde fugi i nici nu-i putem nfrunta. Atunci ce ne mai rmne? Ce s facem? Barr se mic n pat cu greutate. Efectul trecerii n hiperspaiu nu dispruse i acum l dureau toi muchii. Nu trebuie s facem nimic. S-a isprvit. Privete! i ddu Negutorului exemplarul din Imperial News. Citind titlurile, acesta se lmuri pe deplin. Riose i Brodrig rechemai i arestai", murmur Devers, privindu-l inexpresiv pe Barr. De ce? Articolul nu face alte precizri, dar ce importan mai are? Rzboiul cu Fundaia sa sfrit i n aceste momente Siwenna se rscoal. Citete ca s te convingi. (Vocea i se pierdu ncetul cu ncetul.) Ne vom opri n vreuna dintre provincii i vom afla ultimele nouti. Acum a vrea s dorm, dac nu te superi. i adormi. Cu salturi din ce n ce mai mari, nava comercial parcurgea ntreaga Galaxie n drumul ei de ntoarcere spre Fundaie.

l0 Rzboiul ia sfrit LATHAN DEVERS era vdit stnjenit i ntructva invidios. Primise i el o decoraie i rezistase cu stoicism mut la plicticosul tumult oratoric al primarului care-i oferise peticul de pnz stacojie. Dei n ceea ce-l privea ceremonia era ca i ncheiat, politeea l silise s rmn n continuare. Formalitile de genul acesta nu-i permiteau s cate fr s se controleze sau s-i ntind picioarele pe alt scaun, ceea ce-l fcea s tnjeasc dup singurtatea din spaiu, unde simea c-i era locul. Delegaia siwennian, n cadrul creia Ducem Barr era un membru deosebit de respectat, semn Convenia, i Siwenna deveni prima provincie care trecu direct de sub tutela politic a Imperiului sub cea economic a Fundaiei. Cinci Nave de Linie Imperiale capturate cnd Siwenna se rsculase n spatele liniilor Flotei de Frontier a Imperiului uriae i masive, trecur pe deasupra oraului cu un vuiet nprasnic i asurzitor, n semn de salut. n rest, nimic altceva dect buturi, mult etichet i discuii fr importan... Auzi o voce chemndu-l pe nume. Era Forell, omul care, gndea Devers cu rceal, putea s cumpere douzeci ca el numai cu venitul dintr-o singur diminea, dar acum acesta i fcu un semn cu bunvoin amical. Pi pe balcon n vntul rcoros al serii i se plec politicos, strmbndu-se n acelai timp, gest care rmase neobservat din cauza brbii dese. Era i Barr acolo ; acesta i se adres zmbitor: Devers, te rog s-mi vii n ajutor. Snt acuzat de modestie, un pcat groaznic i cu totul anormal. Devers Forell i scoase igara groas de foi din colul gurii , Lord Barr susine c plimbarea voastr pn n capitala lui Cleon n-a avut nici o legtur cu rechemarea lui Riose. Absolut nici una, domnule, rspunse scurt Devers. N-am ajuns s-l vedem pe mprat. Vetile privind procesul, pe care le-am aflat n drumul nostru de ntoarcere, dovedesc c totul e o nscenare. S-au vehiculat multe acuzaii nefondate cum c generalul ar fi fost amestecat n intrigile subversive de la Curte. i era nevinovat? Riose? interveni Barr. Da! Pentru numele Galaxiei, da. Brodrig este un trdtor nnscut, dar nici el nu este vinovat de acuzaiile ce i se aduc. A fost o fars juridic, dar necesar, a zice previzibil i inevitabil. Prin necesitate psihoistoric, presupun. Forell rosti fraza rostogolind cuvintele sonore cu o uurin ndelung exersat. Exact. (Barr deveni grav.) N-am priceput chiar dintru nceput, dar dup ce totul sa terminat i am putut... s... arunc o privire la rspunsurile de la sfritul Crii, problema a devenit simpl. nelegem acum, c peisajul social al Imperiului face ca

rzboaiele de cucerire s devin o imposibilitate. Sub conducerea unor mprai nevolnici, el este sfiat de generalii care se ntrec pentru a ocupa un tron ce nu valoreaz nimic, ba, mai mult, nseamn moarte sigur. Sub mprai puternici, Imperiul este cuprins de o ncremenire paralitic n care dezintegrarea nceteaz pentru moment, dar numai prin sacrificarea oricrei tendine de dezvoltare. Forell i retez avntul printre pufituri: Nu prea e limpede ce spui, Lord Barr. Mda, asta din cauz c v lipsete pregtirea psihoistoric, spuse el zmbind calm. Cuvintele nu snt dect nlocuitori palizi ai ecuaiilor matematice. S vedem acum dac... Barr czu pe gnduri, n timp ce Forell se rezem comod cu spatele de balustrad, iar Devers privi spre cerul catifelat i gndul ii fugi spre Trantor. Vedei, domnule, relu Barr, dumneavoastr i Devers, i toat lumea, fr ndoial ai crezut c pentru a nfrnge Imperiul trebuia s creai disensiuni ntre mprat i generalul su. Dumneavoastr i Devers, i alii deopotriv v-ai nchipuit c avei tot timpul dreptate n ceea ce privete principiul dezbinrii. V-ai nelat, totui, creznd c aceast rupere intern trebuia s fie provocat prin acte individuale i inspiraii de moment. Ai ncercat prin mit i prin minciuni. Ai recurs la ambiie i team. Dar n-ai obinut nimic, n ciuda tuturor strdaniilor. De fapt, situaia se nrutea dup fiecare ncercare. i, cu toat aceast zbatere disperat ce crea doar valuri mici, mareea Seldon nainta tcut, dar irezistibil. Ducem Barr se ntoarse i privi peste balustrad luminile oraului n srbtoare. O mn moart ne mpingea pe toi, spuse el, pe puternicul general i pe marele mprat mna moart a lui Seldon. tia c un om ca Riose va da gre, ntruct succesul a fost cel care i-a adus cderea ; i cu ct succesul era mai mare, cu att mai rsuntoare avea s-i fie prbuirea. N-a zice c ai fost mai limpede, interveni sec Forell. O clip, continu Barr avntat. Apreciai situaia. Un general slab nu ne-ar fi putut periclita niciodat existena, asta-i clar. Un general puternic n cursul domniei unui mprat nevolnic nu ne-ar fi ameninat nici att, pentru c i-ar fi ndreptat armele spre o int mult mai bogat. Evenimentele au dovedit c trei sferturi din mpraii ultimelor dou secole au fost generali i viceregi rebeli nainte de a ajunge pe tron. Aa nct numai combinaia dintre un mprat puternic i un general puternic poate duna Fundaiei, pentru c un mprat puternic nu poate fi detronat cu uurin, iar un general puternic este silit s-i canalizeze forele n exterior, dincolo de frontiere. Totui, ce-l menine pe un mprat? Ce l-a fcut pe Cleon puternic? Evident, el nu admite existena unor supui puternici. Un curtean care se mbogete peste msur sau un general care devine prea cunoscut i iubit snt periculoi. n acest sens, istoria recent a Imperiului ofer dovezi oricrui mprat ndeajuns de inteligent pentru a fi puternic. Riose era mereu victorios i mpratul a devenit bnuitor. Vremurile l-au silit s fie bnuitor. A refuzat Riose s fie mituit? Foarte dubios. L-a favorizat pe Riose, cel mai de ncredere curtean al su? Foarte dubios. Nu actele individuale erau dubioase, ci orice altceva, ceea ce justific inutilitatea comploturilor noastre individuale. Succesul lui Riose era dubios. De aceea a fost rechemat i acuzat, condamnat i ucis. Fundaia a ctigat din nou. Gndii-v c nu exist nici o combinaie a evenimentelor care s nu duc la victoria Fundaiei. Era inevitabil, orice-ar fi fcut Riose i orice am fi fcut noi. Magnatul de pe Fundaie ncuviin mrinimos: Aa e! Dar dac mpratul i generalul ar fi fost aceeai persoan?! Ce s-ar fi ntmplat alunei? E un caz pe care nu l-ai dezvoltat, aa c nu i-ai demonstrat nc ideea. Barr ridic din umeri: Nu pot dovedi nimic ; nu am relaiile matematice. Dar fac apel la gndirea dumneavoastr. ntr-un Imperiu n care orice aristocrat, orice om puternic, orice pirat pot aspira la Tron i dup cum ne arat istoria, adesea reuesc , ce i s-ar putea ntmpla fie i unui mprat temut care ar fi preocupat de rzboaie externe la captul Galaxiei? Ct timp ar sta departe de Capital pn cnd cineva ar declana un rzboi civil care s-l sileasc s se ntoarc? Mediul social al Imperiului ar face ca aceasl perioad de timp s fie foarte scurt. mi amintesc ci i-am spus odat lui Riose c nici mcar ntreaga putere a Imperiului nu va putea clinti mna moart a lui Hari Seldon. Foarte bine! (Forell era extrem de ncntat.) Atunci nseamn c Imperiul nu ne mai poate amenina de-acum nainte. Aa s-ar prea, aprob Barr. La drept vorbind, Cleon s-ar putea s nu apuce sfritul anului i va urma o disput asupra succesiunii, aa cum se ntmpl n astfel de cazuri, ceea ce ar nsemna ultimul rzboi civil al Imperiului. i atunci, zise Forell, nu mai avem dumani. Barr rmase pe gnduri: Mai exist cea de-a Doua Fundaie.

 La cellalt capt al Galaxiei? Va dura secole. Devers se schimb la fa i se ntoarse brusc la auzul acestor cuvinte, nfruntndu-l pe Forell: Exist dumani interni, probabil. Serios? ntreb Forell cu rceal. Care snt acetia? De pild, oamenii care s-ar putea s doreasc mprirea bogiei, mpiedicnd concentrarea n alte mini dect n cele care muncesc. nelegei ce vreau s spun? Treptat, privirea lui Forell i pierdu din dispre i deveni la fel de furioas ca i cea a lui Devers.

PARTEA A DOUA

Catrul
11 Mire i mireas CATRUL: Se cunosc mai puine lucruri despre Catr'' dect despre oricare alt personaj de importan comparabil pentru Istoria Galactic. Numele lui adevrat este necunoscut; despre nceputurile activitii sale circul doar presupuneri. Pn i perioada lui de cel mai mare renume ne este cunoscut, n principal, graie prerilor dumanilor si i, n primul rnd, celor ale unei tinere mirese... ENCICLOPEDIA GALACTICA DE CND O ZRISE pentru prima oar, planeta Haven nu i se pruse Baytei deloc spectaculoas, ba chiar dimpotriv. Soul ei i-o artase o stea tears, pierdut n deertul de la marginea Galaxiei. Era dincolo de ultimele grupuri rare de stele, acolo unde strluceau puncte izolate i rzlee de lumin. Chiar i printre acestea, Haven avea un aspect srccios i neatrgtor. Toran i ddu seama c Pitica Roie, ca loc de preludiu al vieii conjugale, nu avea nimic din ceea ce ar fi putut s impresioneze i strnse din buze nemulumit. Bay, tiu ca nu este o schimbare potrivit, fa de Fundaie, vreau s spun. Cumplit schimbare, Toran. N-ar fi trebuit s m cstoresc cu tine. Cnd pe chipul lui trecu o umbr de suprare, nainte ca el s i-o controleze, ea adug ca vocea nvluitoare" pe care o folosea n ocazii deosebite: Bine, bine, caraghiosule. Acum strmb-te puin i arunc-mi o privire de pasre rnit, ca atunci cnd i pleci capul pe umrul meu i m lai s-i mngi prul ncrcat de electricitate static. Ai fi vrut s-i spun vorbe frumoase, te-ai fi ateptat s izbucnesc: Oriunde a fi fericit cu tine, Toran!" sau Pustiul interstelar mi va fi cmin, iubitul meu, numai s-mi fii alturi". Hai, recunoate! ntinse un deget spre el i-l retrase fulgertor cnd Toran vru s i-l mute. Dac m dau btut, pregteti cina? Ea ncuviin mulumit. Toran zmbi i o privi. n comparaie cu alte femei, nu era defel frumoas, chiar dac toat lumea zbovea cu privirea asupra ei. Avea prul negru, strlucitor, cu firul drept, gura puin cam mare, iar sprncenele dese, uor arcuite, despreau o frunte alb i fr riduri de ochii foarte calzi, de culoarea mahonului, care preau s zmbeasc tot timpul. i dincolo de viguroasa i ndrjita atitudine practic, lipsit de romantism n confruntarea cu viaa, se afla o rezerv de blndee care nu aprea niciodat la suprafa dac era zgndrit, n schimb putea fi descoperit dac cineva gsea calea spre ea i nu lsa s se ntrezreasc ce cuta. Toran umbl la cteva reglaje doar aa, fr s fie nevoie, i hotr s renune. Mai avea de parcurs un salt interstelar i apoi civa milimicroparseci "n linie dreapt" nainte de a fi necesare manevre manuale. Se ls puin pe spate ca s poat privi n cmar, unde Bayta mnuia expert cteva containere cu alimente. n atitudinea lui fa de Bayta se simea un aer de mulumire sfiala satisfcut care nsoete triumful cuiva ce plutise incert, vreme de trei ani, la limita unui complex de inferioritate. La urma urmelor, el era nu numai un provincial, ci i fiul unui Negutor renegat, pe cnd ea aparinea cu totul Fundaiei i nu numai att, dar printre strmoii ei se afla i Mallow. Aceast pricin ntreinea un sentiment de nesiguran i team. Era destul de neplcut s-o duc pe Haven, cu peisajul su stncos i cu orae spate n subteran. Iar a o face s triasc n mijlocul ostilitii tradiionale a Negutorilor fa de Fundaie a

nomazilor fa de locuitorii oraelor era i mai neplcut. i totui... Dup cin, ultimul salt! Haven aprea acum ca o incandescen stacojie, iar cea de-a doua planet ca o pat roiatic de lumin, pe jumtate cufundat n bezn, cu conturul neclar din cauza atmosferei. Bayta se aplec deasupra mesei de vizionare cu linii dense i ncruciate, ca pnza de pianjen, n centrul creia se afla Haven II. Era bine s-l fi cunoscut nti pe tatl tu. Dac n-o s m plac... n cazul sta, spuse Toran netulburat, ai fi prima fat atrgtoare care s-i inspire un asemenea sentiment. nainte de a-i pierde braul, ceea ce l-a mpiedicat s mai cutreiere prin Galaxie, el... Ei, dac-l ntrebi ceva n legtur cu asta, o s-i mpuie urechile cu tot felul de istorii. De multe ori m-am gndit c se laud i inventeaz, pentru c niciodat n-a povestit la fel aceeai istorie... Haven II prea c se npustete spre ei. Marea nconjurat de uscat din toate prile se unduia greoaie dedesubtul lor, cenuie acum, la cderea ntunericului, i ici, colo, ascuns vederii de norii rzlei. De-a lungul coastei rsreau crestele zimate ale munilor. Cnd ajunser mai aproape, vzur vlurirea mrii i apoi, cnd i schimbar direcia, zrir dincolo de orizont sclipirile rmurilor mbriate de gheuri. Nava ncepu s decelereze puternic i Toran ntreb: Costumul tu e etaneizat? Faa plin a Baytei era mbujorat n interiorul costumului, nclzit i cptuit cu un material spongios. Nava cobori scrnind pe cmpul deschis, la mic distan de locul n care platoul ncepea s urce. Pornir greoi prin ntunericul dens al nopii i Bayta se nfior cnd simi muctura iute a frigului si vjitul tios al vntului. Toran o prinse de cot i o mboldi s alerge pe pmntul neted i bttorit spre strlucirea luminilor ce se zreau la distan. La jumtatea drumului i ntmpin o patrul i, dup un schimb optit de cuvinte, i conduse mai departe. Vntul i frigul disprur cnd poarta de piatr se deschise i se nchise n urma lor. Interiorul cald i plcut, cu perei luminisceni, era cuprins de o neobinuit agitaie i zumzial. Oamenii aflai la pupitre ridicar privirea i Toran scoase documentele. Dup o cercetare rapid, li se fcu semn s-i continue drumul. Toran i opti soiei: Tata trebuie s fi aranjat toat primirea. Diferena de orar este de aproximativ cinci ore. Ieir ntr-un spaiu deschis i Bayta exclam pe neateptate: Vai de mine... Oraul subteran era scldat n lumin lumina alb a unui soare tnr, care, desigur, nu exista aici. Ceea ce se putea numi cer se pierdea n strlucirea orbitoare provenit din mai multe surse. Aerul era cald, proaspt i ncrcat cu miresme de verdea. E minunat, Toran, spuse Bayta. Toran zmbi larg, plin de ncntare i nerbdare: De acord, Bay, nu seamn cu nimic de pe Fundaie, bineneles, dar e cel mai mare ora de pe Haven II, are douzeci de mii de locuitori ; o s-i plac. E drept c nu avem palate de distracii, dar nici Poliie Secret. Vai, Torie, e ca un ora de jucrie. Numai n alb i roz, i-i att de curat. Da... Toran privi oraul o dat cu ea. Casele aveau n general dou etaje i erau construite din piatr neted cu nervuri de diferite culori, care se gsea din belug n zon. Lipseau turlele familiare de pe Fundaie, precum i uriaele cldiri de locuit din Vechile Regate, dar prin dimensiuni se fcea simit o not de individualitate care reprezenta o relicv de iniiativ ntr-o Galaxie n care mari mase de oameni duceau o via standard. Tresri i deveni dintr-o dat foarte atent: Bay... Uite-l pe tata! Uit-te acolo unde-i art eu, caraghioaso! Nu-l vezi? l zri. Fcea impresia unui brbat solid, aa cum gesticula cu degetele larg rsfirate de parc ar fi vrut s noate prin aer. Tunetul grav al unui strigt ajunse pn la ei. Bayta ni nainte, trgndu-l de mn pe soul ei, i alergar n jos pe pajitea cu iarba tuns scuil. Aproape ascuns n spatele brbatului cu un singur bra, se afla un alt brbat, scund i cu prul alb. E fratele vitreg al tatei, i explic Toran. Cel care a fost pe Fundaie. i-am vorbit despre el. Se ntlnir rznd i gfiind, neputnd articula un cuvnt, iar tatl lui Toran slobozi o ultim exclamaie de bucurie. i aez haina scurt i-i aranj centura gravat, singura concesie pe care o fcuse eleganei i luxului. Privirea i alerga de la unul la altul i spuse pe nersuflate:

 Ai ales o zi tare nepotrivit pentru a te ntoarce acas, biete! Poftim? Doar este ziua de natere a lui Seldon, nu? Aa e. Am nchiriat o main ca s cltoresc pn aici i l-am luat i pe dragonul de Randu ca s conduc. N-am putut obine un vehicul public cu nici un chip. O privi pe Bayta i ochii nu i se mai dezlipir de ea: Am fotografia ta ntr-un cristal i arat bine, dar acum mi dau seama c individul care a fcut-o a fost un biet amator. Scoase din buzunarul hainei un cub mic, transparent, iar n lumin, chipul surztor dinuntru cpt via ca o miniatur a Baytei. Aceea? fcu Bayta. M ntreb cum de-o fi trimis Toran aa o caricatur. Snt surprins c m lsai s m apropii de dumneavoastr, domnule. Tot mai eti surprins? Spune-mi Fran. Nu suport politeea exagerat. i acum, poi s m iei de bra s mergem la main. Pn n clipa asta n-am crezut c biatul meu tie ce vrea. Cred c-o s-mi schimb prerea. Va trebui s-mi schimb prerea. Toran l ntreb ncet pe unchiul lui: Cum se mai simte btrnul? Tot mai asalteaz femeile? Chipul lui Randu se umplu de riduri cnd zmbi: Oriunde i oricnd are prilejul. Snt momente n care i amintete c vrsta de aizeci de ani bate la u, i atunci i mai pierde din elan. Dar ndat alung acest gnd urt i redevine el nsui. E un Negutor din stirpea veche. i tu, Toran? Unde ai gsit o soie att de atragtoare? Tnrul i lu unchiul de bra, chicotind: Vrei s-i povestesc pe nersuflate o istorie care a durat trei ani? Cnd ajunser n cocheta camer de zi, Bayta i scoase cu micri grbite mantia de cltorie i gluga, dup care i eliber prul cltinnd din cap. Se aez picior peste picior i rspunse privirii admirative a brbatului cu statur impresionant: tiu ce ncerci s apreciezi, spuse ea, i-o s-i dau o mn de ajutor: douzeci i patru de ani, nlime cinci picioare i patru inci, greutate cincizeci de kilograme, pregtire de specialitate istoria. Observ c el sttea tot timpul ntors pe jumtate ca s-i ascund lipsa, braului. Acum ns Fran se aplec puin n fa i-i spuse: Dac tot ai adus vorba de greutate, cntreti cincizeci i cinci de kilograme. ncepu s rd n hohote cnd o vzu c roete. Apoi se adres celorlali: ntotdeauna i poi da seama de greutatea unei femei dup grosimea braului asta presupune, ns, experien. Vrei s bei ceva, Bay? Vreau i asta, printre alte lucruri, rspunse ea, i plecar mpreun, n timp ce Toran i fcu de lucru pe lng rafturile cu cri pentru a afla noutile. Fran reveni singur i spuse: Are s coboare mai trziu. Se ls greoi pe un scaun dintr-un col al camerei i-i puse piciorul stng, ale crui ncheieturi l dureau, pe-un scaun mai mic. Chipul i era nc rou de atta rs i Toran se ntoarse spre el. n sfrit, eti acas, biete, i m bucur c ai venit. mi place femeia ta. Nu-i o toant plngcioas ca altele. M-am cstorit cu ea, spuse Toran cu simplitate. Ei, asta-i cu totul altceva, biete. (Ochii i redevenir serioi.) E o prostie s-i blochezi viitorul. La anii i la experiena mea, eu n-am fcut aa ceva. Din colul n care sttuse pn atunci linitit, Randu l ntrerupse: Ei, Franssart, de ce faci comparaiile astea? Pn la prbuirea navei tale, acum cinci ani, niciodat n-ai stat mai mult ntr-un loc pentru a ntemeia un cmin. i deatunci ncoace cine te-ar mai fi vrut de so? Brbatul cu un singur bra fcu o micare brusc, fr s se ridice de pe scaun, i rspunse rstit: Multe, ntngule cu prul alb. Toran interveni iute ca s mpace lucrurile: n mare, e vorba de o formalitate legal, tat. Situaia are i prile ei bune. n primul rnd, pentru femei, bodogni Fran. Chiar aa stnd lucrurile, ncerc Randu s-l pun la punct, e treaba biatului s decid. Cstoria este un obicei vechi pe Fundaie. Cei de pe Fundaie nu snt modele potrivite pentru un Negutor cinstit, spumeg Fran. Soia mea este de pe Fundaie, interveni din nou Toran. i privi pe rnd pe cei doi, apoi opti: Vine. Dup masa de sear, discuia se purt pe teme generale, crora Fran le adug puin sare i piper prin trei istorisiri din trecutul su, amintiri n care se mpleteau deopotriv snge, femei, profituri i fantezie. Pe ecranul micului televizor se desfura nebgat n seam o dram clasic. Randu se cuibrise ntr-o poziie mai confortabil pe

canapeaua joas i, prin fumul ce se depna alene din pipa lui, privea spre Bayta. Ea edea cu genunchii strni ntre brae pe un covor de blan, adus cndva dintr-o cltorie de afaceri, care se ntindea pe pddea doar la ocazii deosebite. Ai studiat istoria, fata mea? ntreb el cu o voce cald. Bayta ddu afirmativ din cap: I-am adus la disperare pe profesorii mei, dar am nvat ceva istorie. O meniune pentru rezultate tiinifice, atta tot, interveni Toran, prinznd un moment potrivit. i ce-ai nvat? continu Randu calm. Vrei s tii totul acum? spuse fata i izbucni n rs. Btrnul zmbi ngduitor: Ei, nu totul, dar spune-mi ce prere ai despre situaia din Galaxie? Cred c o criz Seldon este iminent i dac nu va avea loc, nseamn c planul lui Seldon este un eec, spuse Bayta concis. "Tii, frumos mai vorbete despre Seldon", bolborosi Fran din colul lui. Randu trase gnditor din pip: Chiar aa? De ce spui asta? tii, n tineree am fost pe Fundaie i nutream gnduri mree, pline de dramatism, ca i tine. Acum, ns, de ce vorbeti aa? Pi, ncepu Bayta i ochii i se nceoar plini de gnduri, n timp ce degetele picioarelor descule i cutar culcu n moliciunea alb a covorului, iar brbia i gsi reazem n podul palmei , mi se pare c ideea central a Planului Seldon a fost de a crea o lume mai bun dect lumea veche a Imperiului Galactic. n urm cu trei secole, cnd Seldon a ntemeiat Fundaia, lumea aceea ncepuse s se destrame i, dac istoria relateaz adevrul, suferea de trei maladii: inerie, despotism i distribuie inegal a bunurilor existente n Univers. Randu aprob, cltinnd rar din cap, n timp ce Toran o privea cu ochi strlucitori i mndri. n colul su, Fran plesei uor i-i umplu cu grij paharul. Dac povestea lui Seldon este adevrat, graie legilor psihoistoriei, el a anticipat prbuirea complet a Imperiului i a prevzut cei treizeci de mii de ani de barbarie premergtori ntemeierii unui al Doilea Imperiu care s redea umanitii cultura i civilizaia. elul operei sale de o via a fost s stabileasc acele condiii care s asigure o rentinerire mai grabnic. Fran izbucni cu o voce baritonal: i de aceea a ntemeiat cele dou Fundaii, ludat fie-i numele! Chiar aa, ncuviin Bayta. Fundaia noastr a reprezentat gruparea oamenilor de tiin din muribundul Imperiu ntemeiat cu scopul de a duce tiina i cunoaterea uman la progres. Fundaia a fost astfel situat n Spaiu i n mediul istoric ales nct, prin minuioase i geniale calcule, Seldon a anticipat c peste o mie de ani ea va deveni un nou Imperiu, mai ntins. Se ls o tcere respectuoas. Dar asta-i o poveste veche i binecunoscut, continu fata, o tii cu toii. De aproape trei secole, orice fiin uman de pe Fundaie o tie. M-am gndit ns c merit s-o mai spun o dat, n cteva cuvinte. Astzi este ziua de natere a lui Seldon i, chiar dac eu snt de pe Fundaie, iar voi de pe Haven, avem cu toii acest lucru n comun. Cu micri calme, i aprinse o igar i privi absent captul ei incandescent. Legile istoriei snt absolute, aidoma legilor fizicii, i dac probabilitile de eroare snt mai mari, acest lucru se ntmpl deoarece oamenii, prin numr i trsturi, nu snt la fel ca atomii, n sensul c variaiile individuale atrn mai greu. Seldon a anticipat o serie de crize de-a lungul celor o mie de ani de dezvoltare, fiecare dintre ele avnd menirea de a impune o nou cotitur a istoriei antecalculate. Aceste crize snt cele, care ne direcioneaz calea i, prin urmare, acum trebuie s se petreac o nou criz. Acum! repet ea convins. A trecut aproape un secol de la precedenta, i n cursul acestui secol toate viciile Imperiului s-au repetat n viaa Fundaiei. Ineria! Clasa noastr conductoare cunoate o singur lege: despotismul! Nu cunoate dect o regul: fora. Repartiie inegal! Nu e animat dect de o singur dorin: s pstreze ceea ce posed. n timp ce alii pier de foame! tun Fran pe neateptate, lovind nprasnic cu pumnul n braul fotoliului. Vorbele tale snt adevrate perle, fata mea. Pntecele umflat al pungilor lor cu bani duc Fundaia la pieire, n timp ce Negutorii nenfricai i ascund srcia pe lumi mizere ca Haven. Asta nseamn a-l batjocori pe Seldon, a-l mnji cu noroi i a-i scuipa n barb. (Ridic braul i chipul i se lumin.) O, de-a avea i cellalt bra! Dac... Cndva eram ascultat! Tat, spuse Toran, nu te aprinde. Nu te aprinde, nu te aprinde, l maimuri furios tatl. Vom tri de-a pururi aici, i tot aici o s murim, cum s nu m aprind! Fran al nostru este un Lathan Devers modern, zise Randu, fcnd un gest cu pipa. Devers a murit ca un sclav ntr-o min, acum optzeci de ani, o dat cu strbunicul soului tu, pentru c i-a prisosit curajul, dar i-a lipsit nelepciunea.

 Pentru numele Galaxiei, a face la fel dac a avea prilejul, izbucni Fran. Devers a fost cel mai mare Negutor din istorie, mai mare chiar dect balonul acela umflat de Mallow, venerat de Fundaie. Dac asasinii care stpnesc Fundaia l-au ucis pentru c iubea dreptatea, cu att mai nemiloas ar trebui s fie pedeapsa ce-o merit acetia. Continu, fat drag, zise Randu. Continu, pentru c altfel o s vorbeasc el toat noaptea i o s bat cmpii pn mine. Nu mai am ce s adaug, fcu ea, cuprins brusc de tristee. Trebuie s fie o criz, iar eu nu tiu cum s-o creez. Forele progresiste ale Fundaiei snt grozav de asuprite. Voi, Negutorii, s-ar putea s avei voin, dar sntei dezbinai i hituii peste tot. Dac toate forele binelui dinuntrul i din afara Fundaiei s-ar uni... Fran rse n semn de aspr dojan: I-auzi la ea, Randu, i-auzi! Dinuntrul i din afara Fundaiei! Fat drag, nu ne punem noi sperane n nevolnicii de pe Fundaie. Acolo stau civa cu biciul n mn, iar restul snt fichiuii lovii de moarte. n toat lumea aceea corupt n-a mai rmas curaj care s se compare cu cel al Negutorilor. Slabele ncercri ale Baytei de a-l ntrerupe ddur gre n faa dezlnuirii lui furtunoase. Toran se aplec i-i puse mna peste gur. Tat, spuse el cu rceal, n-ai fost niciodat pe Fundaie. Nu tii nimic despre ea. i spun eu c micarea subteran de-acolo e ndeajuns de curajoas i ndrznea. i Bayta face parte din micare... Bine, biete, nu mi-o lua n nume de ru. Ei, ce trebuie s v suprai? Era vdit tulburat. Toran continu plin de nflcrare: Tat, necazul este c tu ai opinii de provincial. i nchipui c dac acum cteva sute de mii de Negutori se ascund n subteranele unei planete nedorite de nimeni, aflat la captul lumii, asta nseamn c snt nite oameni grozavi. A, desigur, orice perceptor al Fundaiei care se aventureaz pn aici nu mai ajunge s plece, dar sta-i un eroism ieftin. Ce v-ai face dac Fundaia ar trimite o flot? Am spulbera-o, spuse Fran argos. i ai fi spulberai, pentru c puterea e de partea lor. Sntei mai puini la numr, mai slab narmai i mai slab organizai i dac Fundaia va considera c merit s v acorde atenie, vei nelege aceste lucruri. Prin urmare, mai bine v-ai cuta aliai chiar pe Fundaie, dac putei. Randu, zise Fran, privind ca un taur neajutorat spre fratele su. Randu i scoase pipa din gur: Biatul are dreptate, Fran. n adncul sufletului tu, tii c aa e. Dar aceste gnduri nu te mulumesc, aa c preferi s le alungi cu rcnetele tale. Dar ele persist. Toran, i voi spune de ce-am ridicat problema asta. Pufi gnditor o vreme, apoi scutur pipa deasupra scrumierei, atept strfulgerarea mut i o retrase. Tacticos, o umplu din nou, ndesnd tutunul cu degetul mic. Toran, vaga ta sugestie privind interesul pe care-l prezentm pentru Fundaie i are tlcul ei. n ultima vreme, au avut loc dou vizite n scopul perceperii taxelor. Detaliul suprtor a fost c cel de-al doilea vizitator era nsoit de o nav uoar de patrulare. Au cobort la Gleiar City. scpndu-ne nou printre degete, dar bineneles c n-au mai apucat s plece. Dar acum se vor ntoarce. Tatl tu i d seama de asta, Toran, poi fi sigur. Uit-te la btrnul destrblat i ncpnat. tie c Haven e n pericol, tie c sntem fr aprare, dar i repet formulele. Crede c-i in de cald i-l apr. Dar dac apuc s-i verse nduful, s-i proclame sus i tare dispreul i s se simt eliberat de datoria de brbat i de Taur Negutor, devine la fel de cuminte ca oricare dintre noi. Ca oricare dintre noi? ntreb Bayta. El i zmbi: Am format un mic grup, Bayla, doar n oraul nostru. nc n-am ntreprins nimic. Nici mcar n-am reuit s lum legtura cu celelalte orae, dar e totui un nceput. nceput pentru ce? Randu cltin din cap: nc nu tim. Sperm ntr-un miracol. Aa cum spuneai i tu, ne-am gndit c trebuie s apar o criz Seldon. (Fcu un gest larg cu braele.) Pretutindeni n Galaxie exist cioburi i sfrmturi din Imperiu. Peste tot roiesc generali. Crezi c va sosi vreodat vremea s devenim ndrznei? Bayta se gndi o clip, apoi cltin hotrt din cap: Nu, nu e nici o ans. Pn i ultimul general tie c un atac mpotriva Fundaiei ar fi curat sinucidere. Bel Riose din Vechiul Imperiu era cel mai bun dintre toi. A atacat avnd de partea sa resursele unei ntregi Galaxii i tot n-a putut izbndi mpotriva Planului Seldon. E vreun general care s nu tie acest lucru? Dar dac i-am mboldi noi?

 ncotro? Spre un cataclism atomic? Cum ai putea s-i mboldii? Pi, ar fi unul, unul nou. n ultimii doi ani am auzit chestii ciudate despre un brbat cruia i se spune Catrul. Catrul? (Bayta rmase pe gnduri.) Ai auzit vreodat de el, Torie? Toran cltin din cap. i ce-i cu el? Nu tiu. Dar se zice c obine victorii n btlii n care n-are sori de izbnd. Zvonurile pot fi mincinoase, dar, n orice caz, ar fi interesant s-l cunoatem. Mai snt oameni capabili i ambiioi care nu cred orbete n Hari Seldon i n legile psihoistoriei i n-ar strica s ncurajm aceast nencredere. S-ar putea ca el s atace. ar Fundaia ar ctiga. Da, dar nu chiar alt de uor. Ar fi posibil s izbucneasc o criz, iar noi am putea profita de ea pentru a fora un compromis cu despoii Fundaiei. n cel m, ru caz, ei ar uita de noi ntr-o oarecare msur i asta ne-ar permite s uneltim n continuare. Tu ce zici, Torie? Toran zmbi nehotrt, ridicndu-i o uvi de pr care-i czuse peste ochi: Dup cum se prezint lucrurile, n-ar strica s ncercm. Dar cine este Catrul? Randu, ce tii despre el? Deocamdat nimic. Te-am putea folosi pe tine pentru asta, Toran. i pe soia ta, dac vrea. Eu i Fran am discutat problema i am rsucit-o pe toate feele. n ce sens, Randu? Ce vrei de la noi? Tnrul i arunc soiei sale o privire ntrebtoare. Ai fost undeva n luna de miere? Pi... da... dac putem numi lun de miere cltoria de la Fundaie pn aici. Ce-ai spune de o cltorie mai plcut pe Kalgan? Clim semitropical, plaje, sporturi nautice, vntoare de psri, o adevrat staiune de vacan. E cam la apte mii de parseci n... dar nu-i prea departe. i de ce tocmai pe Kalgan? Pentru c acolo e Catrul. Sau, cel puin, oamenii lui. A cucerit-o luna trecut fr lupt, dei stpnul de pe Kalgan a dat publicitii o ameninare c va face ca planeta s explodeze nainte de a o ceda. i unde e stpnul ei acum? Nu mai e, fcu Randu, ridicnd din umeri. Ce zici de asta? Iar noi ce trebuie s facem? Nu tiu. Eu i Fran sntem btrni ; mai avem i aerul sta provincial. Negutorii din Haven snt cu toii provinciali prin definiie. Chiar tu ai spus-o. Negoul nostru este foarte restrns, cci nu mai cutreierm ntreaga Galaxie, aa cum fceau strmoii. Tu s taci, Fran! ns voi doi cunoatei Galaxia. Mai ales Bayta, care vorbete cu un accent elegant, ca pe Fundaie. Vrem s tim doar ce se poate afla. Dac putei lua legtura... dei nu ne ateptm la aa ceva. Ce-ar fi s v gndii amndoi? V putei ntlni cu tot grupul nostru dac dorii... a, dar abia sptmna viitoare. Mai nti, ar trebui s v tragei puin sufletul. Dup o pauz, Fran izbucni din nou ; Cine mai vrea ceva de but? n afar de mine, bineneles!

12 Cpitan i primar CPITANUL HAN PHITCHER nu era obinuit cu luxul din jurul su i nu se lsa nicidecum impresionat de aa ceva. n general, descuraja autoanaliza i orice form de metafizic sau filosofic care nu era direct legat de munca lui. i asta l ajuta. Se ocupa n mare parte de ceea ce Ministerul Aprrii numea informaii", cei sofisticai spionaj", iar romanticii culegere de date". i, din nefericire, n ciuda stridenei limbajului nzorzonat, folosit n mod obinuit de televiziune, informaiile", spionajul" i culegerea de date" constituiau, n cel mai bun caz, o sordid afacere de trdare i credin nelat. Toate erau scuzate de societate, cci se fceau n interesul statului", dar, ntruct filosofia prea s-l ndrume ntotdeauna pe cpitan spre concluzia c n privina acestor interese sacrosante societatea era mai uor de domolit dect contiina individual, el descuraja filosofia. Aa se face c acum, n luxul anticamerei primarului, ncepu s se gndeasc, fr s vrea, la propria-i persoan. Muli fuseser promovai naintea lui, dei nu aveau capacitatea sa, iar acest lucru era recunoscut. Trebuise s suporte o continu ploaie de reprouri i pedepse, dar le supravieuise. i vzuse cu ndrtnicie de drumul su, ferm ncredinat c

insubordonarea n aceleai sacrosancte interese de stat" nu-i va fi totui luat n considerare, datorit realelor servicii pe care le aducea. i iat-l acum n anticamera primarului nsoit de cinci soldai, respectuoi, ce-i drept, care l pzeau ns ca pe o viitoare i probabil victim a Curii Mariale. Uile grele din marmur se ddur n lturi ncet, fr, zgomot, lsnd s se vad pereii mtsoi dinuntru, mocheta roie din plastic i alte dou ui de marmur, ntrite cu metal. Doi funcionari, mbrcai n costume cu o croial dreapt, mod care se purtase cu trei sute de ani n urm, apruir n u i strigar: O audien pentru Cpitanul Han Pritcher de la Informaii. Fcur cte un pas napoi, nclinndu-se ceremonios cnd cpitanul naint. La prima u, escorta se opri, iar el intr singur pe cea de-a doua. De cealalt parte, ntr-o ncpere ciudat de simplu mobilat, la un birou mare, de o form neobinuit, sttea un brbat scund, aproape pierdut n acea imensitate. Primarul Indbur al treilea care purta acest nume era nepotul lui Indbur ntiul, un brbat brutal, dar capabil. i dovedise prima dintre aceste caliti prin modul spectaculos n care pusese mina pe putere, iar pe cea de-a doua, prin priceperea impresionant de a lichida pn i ultimele rmie groteti de alegeri libere i de a menine o domnie relativ panic. Primarul Indbur era, de asemenea, fiul lui Indbur al Doilea, primul dintre Primarii Fundaiei care ajunsese n acest post prin dreptul primului nscut i care semnase doar pe jumtate cu tatl su, ntruct fusese doar brutal. Aadar, Primarul Indbur, cel de-al treilea cu acest nume, era exemplarul cel mai nereuit dintre toi, nefiind nici brutal, nici capabil, ci doar un contabil excelent, nscut accidental n aceast familie. Pentru toat lumea, Indbur al Treilea reprezenta o combinaie bizar de false caliti, dar el era cu totul de alt prere. Pentru el, aranjamentul geometric i artificial reprezenta un sistem", interesul febril i neobosit fa de cele mai mrunte aspecte ale birocraiei de zi cu zi nsemna hrnicie", ezitarea n luarea deciziilor, cnd acestea erau corecte, nsemna precauie"', iar struina ndrtnic i oarb, atunci cnd greea, nsemna ,,hotrre". Pe deasupra, nu arunca banii n dreapta i-n stnga, nu ucidea pe nimeni n mod nejustificat i era foarte bine intenionat. Dei l frmntau asemenea gtnduri negre, Cpitanul Pritcher rmase respectuos n poziie de drepi n faa biroului masiv, iar trsturile mpietrite ale chipului su nu lsar s se ghiceasc nimic dincolo de ele. Nu tui, nu-i mut greutatea de pe un picior pe altul, nu fcu vreo micare pn cnd primarul nu-i ridic ncet privirea de pe pagina scris cu litere mrunte, pe care stiloul alerga grbit, fcnd notaii pe margine. Primarul Indbur i mpreun grijuliu minile n fa, de parc s-ar fi temut ca nu cumva vreuna dintre ele s tulbure aranjamentul pedant al accesoriilor de pe birou. Cpitanul Han Pritcher de la Informaii, se prezent el. Supunndu-se cu exactitate protocolului, Cpitanul Pritcher ndoi unul din genunchi, nct aproape atinse podeaua, i rmase cu capul plecat pn auzi cuvintele salvatoare: Ridic-te, Cpitane Pritcher! Apoi, primarul vorbi cu un aer de cald nelegere: Te afli aici datorit unor msuri disciplinare ntreprinse n ceea ce te privete de ctre superiorul dumitale. Documentele referitoare la sus-numitele msuri au fost supuse ateniei mele aa cum este i normal n astfel de cazuri i, ntruct nici un eveniment de pe Fundaie nu este lipsit de interes pentru mine, am hotrt s solicit informaii suplimentare n legtur cu situaia dumitale. Sper c nu eti surprins. Nu, Excelen, spuse Cpitanul Pritcher, fr urm de emoie n glas. Spiritul dumneavoastr de dreptale este proverbial. Da? Aa e? Primarul avea un aer ncntat, iar lentilele colorate de contact pe care le purta strlucir ntr-un mod ce ddea ochilor si un aspect de duritate i uscciune. Aez meticulos cele cteva dosare legate n metal din faa lui n form de evantai. Foile pergamentoase dinuntru fonir amenintor n momentul n care le ntoarse. Cpitane, am n fa dosarul dumitale complet. Ai patruzeci i trei de ani. Eti Ofier al Forelor Armate de aptesprezece ani. Te-ai nscut pe Loris, din prini anacreonieni, n-ai suferit boli grave n copilrie, o criz de mis... ei, asta n-are nici o importan... educaie premilitar la Academia de tiine, obiect principal de studiu motoare hiper, situaie colar... hmm, foarte bun, merii felicitri.... intrat n armat ca subofier n a o sut doua zi a celui de-al 293-lea an al Erei Fundaionale. Ridic privirea pentru o clip, timp n care nchise primul dosar, l puse deoparte i-l deschise pe cel de-al doilea. Vezi, sub administraia mea, spuse el, nimic nu e lsat la voia ntmplrii. Ordine! Sistem! Ridic spre buze un jeleu parfumat de culoare roz. Era singurul lui viciu, dar i acesta tolerat cu mult prere de ru. Ca dovad, de pe biroul primarului lipsea

dezintegratorul atomic pentru ndeprtarea resturilor de tutun, care, de altfel, era aproape peste tot prezent n alte pri. i asta pentru c primarul nu fuma. i nici vizitatorii si, ca s spunem lucrurilor pe nume. Vocea primarului continu s recite monoton, metodic, zbovind ici, colo, bolborosind i, din cnd n cnd, lsnd s-i scape comentarii optite prin care adresa laude i critici, ambele la fel de lipsite de vitalitate i eficien. Fr s se grbeasc, puse dosarele unul peste altul n ordinea n care fuseser la nceput. Da, cpitane, spuse el pe un ton vioi, dosarul dumitale este neobinuit. S-ar prea c ai o pregtire remarcabil, iar serviciile pe care le-ai adus snt valoroase, fr ndoial. Vd c ai fost rnit de dou ori n cursul unor misiuni i c i s-a acordat Ordinul Meritul Militar" pentru curaj n afara serviciului. Fapte care nu pot fi minimalizate cu uurin. Cpitanul Pritcher rmase neclintit. Protocolul cerea ca un supus cruia i se fcea onoarea de a fi primit n audien la primar s nu se aeze regul inutil de subliniat, ntruct singurul scaun existent n ncpere era doar acela pe care sttea primarul. De asemenea, protocolul impunea ca persoana primit n audien s nu fac alte afirmaii n afara rspunsului la ntrebri directe. Primarul l fix pe militar, iar vocea i deveni rspicat i iritat: Cu toate acestea, n-ai fost promovat de zece ani, iar superiorii dumitale raporteaz, n mod repetat, c eti ncpnat i inflexibil, c dovedeti o insubordonare alarmant, c eti incapabil de a adopta o atitudine corect fa de ofierii superiori i c nu depui un interes vizibil pentru a menine relaii normale, de nelegere, cu colegii. n plus, provoci n permanen disensiuni. Cum poi explica toate astea, cpitane? Excelen, fac ceea ce mi se pare corect. Faptele mele n slujba Statului i rnile primite n ndeplinirea misiunilor constituie dovezi c ceea ce mi se pare mie corect este i n interesul Statului, Este afirmaia unui militar, dar reprezint o doctrin primejdioas. Vom mai discuta acest aspect. Mai precis, eti acuzat c ai refuzat de trei ori ndeplinirea unor ordine semnate de ctre delegaii mai legali. Excelen, misiunea nu are nici o importan ntr-o perioad att de critic, n care snt ignorate probleme de maxim interes. Aha, cine i-a spus c problemele la care te referi snt de maxim importan, i, dac lucrurile stau astfel, cine i-a spus c snt trecute cu vederea? Excelen, aceste lucruri mi snt foarte clare. Experiena i cunoaterea evenimentelor pe care nici unul dintre superiorii mei nu le neag evideniaz ceea ce afirm. Dar, cpitane, eti att de orb nct nu-i dai seama c, arogndu-i dreptul de a hotr politica de culegere de informaii, te substitui superiorilor dumitale? Excelen, ndatoririle mele snt in primul rnd fa de Stat i nu fa de superiorii mei. Greit, pentru c superiorul dumitale are i el un superior, i acela snt eu, iar eu reprezint Statul, Dar fie, nu vei avea motive s te plngi de dreptatea pe care-o fac i despre care afirmi c este proverbial. Excelen, n ultimul an i jumtate am locuit pe Kalgan, dndu-m drept fost membru al unui eehipaj comercial. Am avut ordinul de a dirija activitatea Fundaiei pe aceast planet, de a pune la punct o organizaie care s verifice aciunile stpnului de pe Kalgan, mai ales n ceea ce privea politica sa extern. Lucrurile astea mi snt cunoscute. Continu! Excelen, rapoartele mele au evideniat mereu poziia strategic a Kalganului i a sistemelor pe care le controleaz. Am raportat despre ambiia stpnului, resursele lui, hotrrea de a-i extinde domeniul i despre atitudinea preponderent amical sau, probabil, neutr fa de Fundaie. Am parcurs cu atenie rapoartele dumitale. Continu! Excelen, am revenit n urm cu doua luni. La acea vreme, nu detectasem nici un semn de rzboi iminent ; nici un indiciu, n afar de o capacitate sporit de a respinge orice fel de atac. Acum o lun, un necunoscut soldat al norocului a cucerit Kalganul fr lupta. Dup toate aparenele, cel ce-a fost odat stpnul Kalganulu nu mai este n via. Nu se vorbete de trdare, ci doar despre puterea i geniul acestui condotier ciudat acest Catr. Acest ce? ntreb primarul, oarecum jignit. Excelen, e cunoscut sub numele de Catrul. Ct privete faptele lui, se vorbete puin despre ele, dar eu am adunat frnturi de informaii i le-am selectat pe cele mai plauzibile. E, nendoielnic, un brbat fr strmoi ilutri i fr poziie social. Tatl necunoscut. Mama a murit la naterea lui. n ceea ce privete creterea, un vagabond. Educaia tipic pentru lumile srace, situate la periferia civilizaiei spaiale. N-are alt nume dect acela de Catrul, un nume care, dup cum se afirm, i l-a ales singur i,

potrivit explicaiei populare, las s se neleag o imens for fizic i ndrtnicie n urmrirea scopului propus. Ce for militar posed, cpitane? Las la o parte fora fizic. Lumea vorbete de flote uriae, Excelen, ns aceast afirmaie ar putea fi influenat de ciudata capitulare a Kalganului. Teritoriul pe care-l controleaz nu este mare, dei limitele lui exacte snt greu de apreciat. Omul acesta trebuie, totui, investigat. Hmm! Aa deci! Cuprins de o subit reverie, trgnd ncet douzeci i patru de linii cu stiloul, primarul desen ase ptrate ntr-un aranjament hexagonal pe foaia alb de deasupra topului de hrtie, pe care apoi o deta, o mpturi meticulos n trei i o introduse n fanta recipientului pentru hrtie din dreapta biroului. Aceasta se dezintegr curat i fr zgomot. Bine, cpitane, acum care crezi c este alternativa? Mi-ai spus c "trebuie'' investigat. Ce i s-a ordonat s investighezi? Excelen, exist n spaiu un cuib de obolani care se pare c nu-i pltesc taxele. Ei, i asta e tot? Nu nelegi ori nu i s-a spus c aceti oameni care nu-i pltesc taxele snt descendeni ai nemblnziilor Negutori din vremurile de odinioar anarhiti, rebeli, maniaci care pretind c snt strmoi ai Fundaiei i iau n rs cultura ei? Nu i s-a comunicat c acest cuib de obolani nu este singurul, c exist mult mai multe dect ne nchipuim noi, c ele conspir mpreun cu toate elementele criminale care nc mai exist pe teritoriul Fundaiei? Pn i aici, cpitane, pn i pe Fundaie! nflcrarea de moment a primarului se stinse repede: Nu-nelegi, cpitane? Excelen, mi s-au comunicat toate astea. Dar, ca slujba al Statului, trebuie s servesc cu credin i asta n-o pot face dect cei care snt n slujba Adevrului. Oricare ar fi implicaiile politice ale aciunilor urmailor nedemni ai Negutorilor de odinioar, puterea aparine lorzilor rzboinici care au motenit frmiturile Vechiului Imperiu. Negutorii n-au nici arme i nici resurse. Nu-s nici mcar unii. Eu nu snt perceptor ca s fiu trimis pentru o treab pe care i-un copil o poate duce la bun sfrit. Cpitane Pritcher, eti soldat i te ocupi de arme. E o slbiciune din partea mea c-i permit s vorbeti ntr-un mod care aduce a insubordonare. Ai grij. Dreptatea mea nu este pur i simplu slbiciune. Cpitane, s-a dovedit deja c generalii Secolului Imperial i lorzii rzboinici ai acestui secol snt la fel de neputincioi n faa noastr. tiina lui Seldon, care anticipeaz dezvoltarea Fundaiei, se bazeaz nu pe eroismul individual, aa cum eti dumneata nclinat s crezi, ci pe tendinele sociale i economice ale istoriei. Am trecut deja cu succes prin patru crize, e adevrat? Am trecut, Excelen. Totui, tiina aceasta i rmne cunoscut numai lui Seldon. Noi nu avem dect credina. Din cte am nvat, n primele trei crize Fundaia a fost condus de lideri nelepi care au prevzut natura crizelor i care i-au luat msuri corespunztoare de precauie. Altfel, cine tie ce s-ar fi ntmplat! Da, cpitane, dar omii cea de-a patra criz. S fim serioi, la vremea respectiv nu aveau o conducere care s-i merite numele i ne-am confruntat cu cel mai inteligent duman, cu cea mai puternic for de atunci. Cu toate acestea, am nvins datorit implacabilitii istoriei. Excelen, este adevrat. Dar istoria la care v referii a devenit implacabil doar dup ce luptaserm cu disperare mai mult de un an. Victoria inevitabil ne-a costat cinci sute de nave jumtate de milion de oameni. Excelen, Planul Seldon i ajut pe cei ce se ajut singuri. Primarul Indbur se ncrunt i se simi dintr-o dat obosit dup efortul de a expune calm lucrurile. tia c ngduina este o slbiciune, c nu trebuia s-i permit cpitanului s rspund la nesfrit, s devin revendicativ i s se scalde n dialectic, aa c spuse sec: Cpitane, Seldon garanteaz totui victoria asupra lorzilor rzboinici i eu nu pot, n aceste vremuri neclare, s permit risipirea eforturilor. Aceti Negutori pe care i ignori provin de pe Fundaie. Un rzboi cu ei ar fi un rzboi civil. Planul Seldon nu ne ofer nici o garanie n aceast privin, pentru c i ei, i noi facem parte din Fundaie. Aa c trebuie adui la supunere. Acesta este un ordin. Excelen... Nu i s-a pus nici o ntrebare, cpitane. Ordinul e ordin. Orice alte discuii pe aceast tem, cu mine ori cu cei care m reprezint, vor fi considerate acte de trdare. Poi s te retragi. Cpitanul Han Pritcher ngenunchie nc o dat, apoi se retrase ncet, pind cu spatele ctre u. Primarul Indbur, al treilea cu acest nume i al doilea primar din istoria Fundaiei care ajunsese n acest post pe linie descendent, i recapt echilibrul interior i ridic o alt

foaie de hrtie de pe teancul ordonat din stnga lui. Era un raport privind economia de fonduri datorat reducerii cantitii de spum metalic necesar dublurilor de la uniformele forelor poliieneti. Primarul Indbur terse o virgul de prisos, corect o greeal de ortografie, fcu trei notaii pe margine i puse raportul pe teancul ordonat din dreapta lui. Ridic o alt foaie de pe teancul ordonat din stnga i... Cnd se ntoarse la birou, Cpitanul Han Pritcher de la Informaii gsi o Capsul Personal care coninea ordine plicticoase, subliniate cu rou i tampilate: URGENT. I se ordona n termeni foarte severi s se ndrepte spre lumea rebel numit Haven". n nava sa rapid i uoar, pentru o singur persoan, Cpitanul Han Pritcher stabili tcut cursul spre Kalgan, fr s se grbeasc. Apoi adormi, ncredinat c ndrtnicia lui dduse roade.

13 Locotenent si mscrici DAC de la distana de apte mii de parseci prbuirea Kalganului n faa armatelor Catrului produsese un ecou care strnise curiozitatea unui btrn negutor, ngrijorarea unui cpitan ndrtnic i iritarea unui primar meticulos, pentru locuitorii de pe Kalgan acest eveniment nu avu nici o urmare i nici nu surprinse pe cineva. Umanitii i se demonstreaz continuu c distana n timp, ca i cea n spaiu, creeaz o concentrare a ateniei. ntmpltor sau nu, nici nu exist probe c aceast lecie ar fi fost nvat o dat pentru totdeauna. Kalgan era Kalgan, i nimic mai mult. Doar el singur n tot acel sector al Galaxiei prea s nu tie c Imperiul se prbuise, c familia Stanell nu mai domnea, c mreia era o amintire i c pacea dispruse. Kalgan era lumea luxului. n vreme ce ntregul edificiu al omenirii se nruia, Kalgan i meninea integritatea ca productor de plceri, cumprtor de aur i vnztor de distracii. Scpase de dureroasele vicisitudini ale istoriei, pentru c nici un cuceritor n-ar fi distrus sau deteriorat grav o lume att de plin de bani, care-i putea plti imunitatea. Cu toate acestea, pn i Kalgan devenise, n cele din urm, cartierul general al unui lord rzboinic, i nepsarea sa fusese adaptat imperativelor rzboiului. Jungla mblnzit, rmurile blnd modelate i oraele strlucitoare i stridente rsunau acum de umbletul mercenarilor importai i al cetenilor impresionai. Lumile provinciei sale fuseser narmate i, pentru prima oar n istorie, banii fuseser investii n nave de lupt n loc s fie dai ca mit. Crmuitorul su dovedea nainte de toate c era hotrt i dornic s apere ce era al su i s pun mna pe ce aparinea altora. Era unul dintre puternicii Galaxiei, rzboinic i pacificator, ntemeietor de Imperiu i creator al unei dinastii. Iar acum, un necunoscut cu o porecl ridicol i luase totul: armele, Imperiul n devenire i pe el nsui, i nici mcar nu dusese vreo btlie. Kalgan era, prin urmare, ca i nainte, iar cetenii si mbrcai n uniforme se grbeau s-i reia vechile obiceiuri, n timp ce strinii, profesioniti ai rzboiului, se amestecau cu noile armate care soseau. i, din nou, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat, fur reluate fastuoasele vntori de lux n cutarea animalelor crescute n jungl, care nu atacau niciodat omul, si vntorile de psri cu ajutorul aeroscuterelor, ndeletnicire care le era fatal doar psrilor mari. n orae, fugarii Galaxiei puteau s-i satisfac plcerile dup ct i inea punga, ncepnd cu etericele palate ale spectacolului i fanteziei, care-i deschideau uile n faa mulimilor doar la sunetul unei jumti de credit, pn la localurile discrete i fr firm, de care aveau cunotin doar cei foarte nstrii. Toran i Bayta se alturar uvoiului uman i se pierdur n el. i lsaser nava spre pstrare n uriaul Hangar de pe Peninsula de Est i se ndreptaser spre acel compromis al claselor mijlocii, Marea Interioar, unde plcerile erau nc legale i chiar respectabile, iar aglomeraia nu devenise nc de nesuportat. Bayta purta ochelari cu lentile nchise la culoare, pentru a-i feri ochii de strlucirea solar, i o rochie larg, alb i subire, ca s nu-i fie prea cald. Cu braele bronzate dup cteva ore de stat la soare, i cuprinsese genunchii i privea absent trupul soului ei, ntins ct era de lung, a crui piele strlucea n lumina orbitoare a soarelui alb. Nu exagera cu plaja, i spusese ea dintru nceput, cci Toran venea de pe o stea roie muribund. n ciuda celor trei ani petrecui pe Fundaie, pentru el soarele era un lux. Dup patru zile, pielea lui, antrenat pentru a rezista la radiaii, nu simise, totui,

ncorsetarea hainelor, cu excepia pantalonilor scuri. Bayta se cuibri mai aproape de el pe nisip i ncepur s vorbeasc n oapt. Chipul lui Toran era calm i destins, dar vocea-i trda amrciune. Recunosc. N-am avansat deloc. Dar unde-o fi? Cine e? Lumea asta nebun nu vorbete despre el. Poate c nici nu exist. Exist, murmur Bayta, dar e inteligent. Unchiul tu are dreptate. E omul care near trebui, dac l-am gsi la vreme. Dup o scurt tcere, Toran opti: tii ce-o s fac, Bay? Visez cu ochii deschii, de parc a avea insolaie. Lucrurile se nlnuie att de limpede, att de plcut. (Vocea i se pierdu, apoi reveni.) i aminteti de ceea ce spunea doctorul Amann la colegiu, Bay? Fundaia nu poate pierde niciodat, dar asta nu nseamn c domnitorii Fundaiei nu pot pierde. Istoria adevrat a Fundaiei n-a nceput cnd Salvor Hardin i-a dat deoparte pe Enciclopediti i a preluat puterea pe Terminus ca ntiul ei primar? i apoi, n secolul urmtor, Hober Mallow n-a luat puterea prin metode la fel de drastice? Asta nseamn c de dou ori au fost nfrni crmuitorii. De ce n-am face-o i noi? E cel mai vechi argument din cri, Torie. Mai bine i-ai continua visarea. Aa crezi? Bine. Ce este Haven? Nu-i o parte a Fundaiei? E pur i simplu o parte a proletariatului de la Periferie, ca s zicem aa. Dac noi am deveni liderii, Fundaia n-ar avea dect de ctigat, i vor pierde doar crmuitorii actuali. E mare diferen ntre "a putea" i "a reui", i bai gura degeaba. Toran se enerv: Prostii, Bay, eti doar prost dispus i acrit. De ce vrei s-mi strici ziua? O s trag un pui de somn, dac nu te superi. Dar Bayta i nlase capul i deodat, non sequitur *, (Non sequitur (lat.) Fr legtur logic (n.t.), ncepu s chicoteasc i-i scoase pchelarii pentru a privi n lungul plajei cu mna streain la ochi. Toran se ridic i el, apoi se rsuci ca s priveasc n aceeai direcie. Ea urmrea atent o siluet caraghioas care mergea n mini, micndu-i dezordonat picioarele n aer pentru a distra mulimea pestri. Era unul dintre ceretorii acrobai care umblau de colo-colo pe plaj i care fceau tot felul de giumbulucuri pentru a li se azvrli cteva monede. Un paznic i fcu semn acrobatului s ias de pe plaj, dar acesta, rmnnd ntr-un surprinztor echilibru pe un singur bra, i duse cealalt mn la nas i-i ddu paznicului cu tifla. Paznicul se apropie cu un chip amenintor i se cltin ct pe ce s cad pe spate, cnd primi o lovitur de picior n stomac. Mscriciul reveni pe picioare i se ndeprt, n timp ce privirile tioase i dispreuitoare ale mulimii de privitori l oprir s reacioneze violent pe paznicul care spumega de furie. Mscriciul i fcu drum n zig-zag de-a lungul plajei, trecu pe lng privitori, ezit de cteva ori i merse mai departe. Mulimea care se strnsese n jurul lui se mprtie, iar paznicul se retrase. Ciudat individ, zise Bayta cu o voce amuzat, i Toran o aprob nepstor. Individul era acum suficient de aproape i-l putu vedea mai bine. Avea un chip slbnog, un nas acvilin, cu vrful plin i borcnat, care prea foarte mobil. Membrele lungi i zvelte, evideniate i de costumaie, aminteau de cele ale unui pianjen i se micau cu uurin i graie, lsnd impresia c fuseser mperecheate la ntmplare, ceea ce strnea ilaritate. Mscriciul pru dintr-o dat contient de insistena cu care era privit. Dup ce trecuse pe lng ei, se opri i, ntorcndu-se brusc, se apropie. Ochii lui mari i cprui rmaser aintii la Bayla. Eu l privi tcut. Mscriciul zmbi, dar nu reui dect s dea un aer trist chipului su, cu nasul ca un cioc. Cnd ncepu ns s vorbeasc, se remarc frazarea plcut i deosebit de ngrijit din Sectoarele Centrale. De-ar fi s m slujesc de chibzuina cu care m-au nzestrat Spiritele cele bune, ncepu el, atunci a ndrzni s spun c o asemenea doamn nu poate exista i, apoi, care om n toate minile ar ndrzni s socoteasc visul drept realitate? i, totui, n-ar fi cuminte s nu dau crezare ochilor mei vrjii i ncntai. Bayta l privi mirat i zise: Grozav! O, tu, seductoareo, nu zbovi, asta merit o moned de cinci credite. D-i-o, Bay! Mscriciul fcu nc o sritur i se apropie: Nu, doamna mea, nu m lua drept ceea ce nu snt. Cci nicidecum nu griesc pentru bani, ci pentru aceti ochi strlucitori i acest chip ncnttor. Atunci, i mulumesc. Se adres lui Toran: Ia zi, crezi c-l bate prea tare soarele? i, totui, nu doar pentru ochi i chip, continu mscriciul s peroreze din ce n

ce mai nfocat, ci i pentru o minte limpede, sclipitoare i blnd. Toran se ridic n picioare, se ntinse dup halatul alb pe care-l purtase pe bra vreme de patru zile i-l mbrc. Hei, prietene, zise el, ce-ar fi s-mi spui i mie ce doreti i s n-o mai deranjezi pe doamna? Mscriciul fcu nspimntat un pas napoi, iar trupul lui pipernicit se chirci: N-am vrut s supr pe nimeni. Snt strin prin locurile acestea i se zice c n-a fi n toate minile; cu toate astea, tiu s desluesc chipurile oamenilor. Chipul frumos al acestei doamne mi spune c are o inim bun i blnd i c m va ajuta, de aceea m ncumet a vorbi att de deschis. Cinci credite vor lecui necazul de care suferi? ntreb Toran sec, ntinzndu-i moneda. Mscriciul nu fcu nici o micare, iar Bayta spuse: Las-m pe mine s vorbesc cu el, Torie. Adaug apoi iute, cu voce joas: N-are rost s te ener veze modul lui caraghios de a se adresa. sta-i dialectul lui, iar al nostru i sun probabil la fel de ciudat. Apoi, ctre om: Ce necazuri ai? Sper c nu eti ngrijorat din pricina paznicului? N-o s te mai supere. O, nu, nu el. El nu-i dect un vnticel care nu face dect s ridice praful din jurul picioarelor mele. De un altul fug eu, i acela este ca o furtun care mtur lumile i lemprtie, fcndu-le s se ciocneasc ntre ele. Am fugit acum o sptmn; am dormit pe strzi i m-am ascuns n agitaia mulimii din ora. i multe chipuri am privit, cutnd ajutorul de care am nevoie. L-am gsit aici. Repet ultima afirmaie cu o voce tremurtoare i cald, tulburat de emoie: L-am gsit aici. Eu, zice Bayta gnditoare, a vrea s te ajut, dar zu, prietene, nu snt o pavz mpotriva unei furtuni care mtur lumile. S-i spun drept, i eu a avea nevoie.... Deodat rsun puternic o voce rstit care i fcu s se nfioare: Aici erai, ticlos zmislit din noroi...?! Paznicul plajei se apropiase n goan, rou ca focul n obraji i, rnjind furios, l inti cu eava armei paralizante de mic putere. Voi doi, punei mna pe el. S nu v scape. i ls mna grea s cad att de tare pe umrul firav al mscriciului nct acesta scoase un scncet de durere. Ce-a fcut? ntreb Toran. Ce-a fcut? Ei, asta-i bun! (Paznicul bg mna n buzunarul care-i atrna legat de centur i scoase o batist de culoare purpurie cu care i tampon gtul dezgolit.) O s v spun eu ce-a fcut. A fugit. Tot Kalganul vorbete despre asta i l-a fi recunoscut din capul locului, dac ar fi stat n picioare ca oamenii, n loc s stea pe easta aia de oim. i zgudui prada cu vdit plcere. i de unde a scpat, domnule? ntreb Bayta, zmbind. Paznicul ridic glasul. Lumea ncepuse s se strng n jur, curioas, holbndu-se i dndu-i cu prerea, iar pe msur ce publicul cretea, paznicul ncepu s se simt din ce n ce mai important: De unde a scpat? spuse el rspicat, cu o voce sarcastic. Pi, cred c ai auzit de Catr, nu? Toate murmurele ncetar i Bayta se simi dintr-o dat fulgerat de un fior rece n capul pieptului. Mscriciul n-avea ochi dect pentru ea i tremura nc n strnsoarea slbatic a paznicului. i cine credei c e continu paznicul plin de sine aceast zdrean de om dac nu mscriciul Curii Mriei Sale, care a fugit? l mbrnci i-l scutur pe captiv: Recunoti, mscriciule? Acesta ns nu putea scoate nici o vorb de spaim i Bayta i opti pe nersuflate ceva lui Toran la ureche. Cu un aer prietenos, Toran fcu un pas nainte, ctre paznic: Ei, prietene, ce-ar fi s-l lai puin n pace? Mscriciul pe care l-ai prins dansa pentru noi i n-a dansat nc de toi banii. Ia te uit! Paznicul ridic vocea, brusc ngrijorat: E vorba de recompens... O vei primi, dac dovedeti c este cel cutat. Deocamdat, ai face bine s te retragi. Cred c-i dai seama c deranjezi un oaspete, i asta s-ar putea s te coste. Dar dumneavoastr v amestecai n treburile Mriei Sale, i asta v va costa i mai i. l zgli din nou pe mscrici: D-i banii omului, blestemie murdar! Toran fcu o micare rapid i smulse arma paralizant din mna paznicului, care ncepu s urle de durere i furie. Toran l mpinse violent deoparte i mscriciul, eliberat, se ascunse n spatele lui. Mulimea, pe care abia acum o puteai cuprinde cu privirea, nu acord prea mare atenie acestui ultim episod al ntmplrii. Civa ntinser gturile, ridicndu-se pe vrfuri ca s vad mai bine, i se form ncet o micare centrifug, de parc mai toi doreau s se ndeprteze ct mai repede de miezul evenimentului. Apoi se produse o busculad i se auzi un ordin gutural. Se form un coridor de-a

lungul cruia se apropiar doi brbai cu bastoane electrice gata de aciune. Pe bluzonul purpuriu al fiecruia era imprimat o raz frnt de fulger deasupra unei planete care se sfrma n buci. O matahal cu prul negru i cu o cuttur sever, n uniform de locotenent, apru n urma lor. Se adres cu o blndee prevestitoare de primejdii, care demonstra, fr putin de tgad, c nu simea nevoia de a striga pentru a-i impune voina: Tu eti cel care ne-a chemat? Paznicul i mngie mna brutalizat i, cu faa schimonosit de durere, bolborosi: Solicit recompensa, mria voastr, i l acuz pe omul acela... i vei primi recompensa, spuse locotenentul, fr a catadicsi s-l priveasc. Fcu o micare scurt ctre oamenii lui: Luai-l! Toran simi cum mscriciul se aga disperat i nnebunit de halatul lui. Ridic glasul i se adres locotenentului, fcnd un efort s nu-i tremure vocea: mi pare ru, domnule locotenent, dar acest om este al meu. Soldaii l ascultar fr s clipeasc. Unul dintre ei ridic nepstor bastonul, dar, auzind ordinul tios al locotenentului, l ls n jos. Silueta lui masiv i amenintoare fcu un pas nainte i rmase eapn n faa lui Toran: Dumneata cine eti? Cetean al Fundaiei, veni rspunsul rspicat al lui Toran. Gestul su merse drept la int i ddu roade n faa mulimii cel puin. Tcerea ei refulat pn atunci se dezlnui ntr-un tumult de vociferri. Orict team ar fi strnit Catrul, la urma urmelor, numele lui era de dat recent i nu se fixase la fel de profund n contiina oamenilor precum cel al Fundaiei, care distrusese Imperiul i care conducea despotic i nemilos un sfert de Galaxie prin nfricoare. Locotenentul nu se ls impresionat i spuse: Avei cunotin de identitatea brbatului din spatele dumneavoastr? Mi s-a spus c a fugit de la curtea conductorului dumneavoastr, dar tiu sigur c mi-e prieten. Vei avea nevoie de dovezi de nezdruncinat privind identitatea lui pentru a-l lua. Din mulime se auzir cteva oftaturi aprobatoare, dar locotenentul le ignor: Avei la dumneavoastr documentele care s ateste c sntei cetean al Fundaiei? Da, pe nava mea. V dai seama c aciunea dumneavoastr este ilegal? A putea ordona s fii mpucat. Desigur, dar n cazul acesta ai ucide un cetean al Fundaiei i trupul dumneavoastr ar putea fi trimis buci pe Fundaie drept compensaie. Unii lorzi rzboinici aa au procedat. Locotenentul i linse buzele. Afirmaia era adevrat, ntreb: Numele dumneavoastr? Toran folosi avantajul creat i spuse: Voi rspunde la orice ntrebare cnd vom ajunge pe nava mea. Putei obine numrul compartimentului la Hangar; nava e nregistrat pe numele Bayta". Nu-l vei preda pe fugar? Doar Catrului, probabil. Trimitei-l pe stpnul dumneavoastr. Tonul conversaiei sczuse pn la oapt, iar locotenentul se ntoarse brusc spre oamenii si. mprtiai mulimea! spuse el, cu o ferocitate abia inut n fru. Bastoanele electrice se puser n micare. Se auzir cteva plesnituri, i mulimea se mprtie n goan cu vuiet mare. n timp ce mergeau spre Hangar, Toran i ntrerupse starea de visare i spuse mai mult pentru sine: Pentru numele Galaxiei, Bay, ce zi am avut! Eram att de nspimntat... Aa e, spuse ea, cu o voce nc nesigur, avnd n ochi o licrire ce semna a veneraie, ziua asta a fost neasemuit de ciudat. nc nu-mi dau seama cum s-a petrecut totul. M-am trezit cu o arm paralizant n mn, pe care nici nu snt sigur c-a fi fost n stare s-o folosesc, i m-am rstit la locotenent. M ntreb de ce-am fcut-o. Se aflau ntr-o nav ce zbura pe distane scurte i care efectua transporturi n zona plajei. Toran privi dincolo de culoarul ce desprea irul de scaune, spre locul pe care mscriciul Catrului se cuibrise ca s doarm, i adug dezgustat: A fost lucrul cel mai greu pe care l-am izbutit vreodat. n acest timp, locotenentul sttea respectuos n poziie de drepi n faa efului

garnizoanei, un colonel, care i spuse: Ai procedat corect. Rolul tu s-a ncheiat. Dar locotenentul nu se retrase imediat. Vorbi nciudat: Catrului i-a fost tirbit reputaia n faa mulimii, domnule. Vor trebui ntreprinse msuri disciplinare pentru a restabili o atmosfer potrivit de respect. Msurile s-au luat deja. Locotenentul se ntoarse pe jumtate i zise aproape cu prere de ru: Snt gata s v dau dreptate, domnule, ordinul este ordin, dar a rmne neclintit n faa acelui om care avea o arm paralizant n mn i a-i suporta insolena a fost cea mai grea misiune din viaa mea.

l4 Mutantul HANGARUL de pe Kalgan este o instituie ciudat n sine, nscut din nevoia de a primi numrul uria de nave ale vizitatorilor de pe alte planete i din necesitatea de a le crea acestora condiii de locuit. Inteligentul care soluionase cel mai bine aceast problem devenise peste noapte milionar. Motenitorii lui prin natere sau pe linie financiar erau de departe cei mai bogai oameni de pe Kalgan. Hangarul se ntinde generos pe mile ntregi i este, de fapt, un hotel pentru nave. Cltorul pltete n avans, iar navei lui i se asigur un loc din care poate decola n spaiu n orice moment. Deci, vizitatorul locuiete pe nav. Pot fi obinute, desigur, serviciile hoteliere obinuite: furnizarea de hran i de medicamente, revizii tehnice ale navei, transport intern pe Kalgan pentru o sum nominal i altele. Prin urmare, pltind printr-o singur not spaiul de parcare a navei i serviciile hoteliere, vizitatorul face economii substaniale. Proprietarii vnd dreptul de folosin temporar a terenului cu profituri respectabile, guvernul ncaseaz taxe uriae i toat lumea prosper. Nimeni nu iese n pierdere. Simplu! Omul care mergea pe partea mai umbrit a coridoarelor largi ce legau nenumratele aripi ale Hangarului cugetase mult la noutatea i utilitatea sistemului descris mai nainte, dar acestea erau gnduri potrivite mai degrab unor momente de trndveal, acum fiind total nelalocul lor. Navele masive se profilau de-a lungul irurilor de celule perfect aliniate, iar omul le ignor una dup alta. Era expert n ceea ce avea de fcut, i dac studierea preliminar a registrului Hangarului nu reuise s-i furnizeze alte informaii n afar de precizarea destul de vag a unei aripi care adpostea sute de nave , cunotinele sale de specialitate i permiteau s le contopeasc pe toate la un loc. Se auzi un fonet slab n spaiul acela cufundat n tcere, i omul se opri. Se furi de-a lungul uneia dintre linii, minuscul insect n comparaie cu semeii montri de metal care se odihneau acolo. Slabele luminie ce licreau prin hublouri indicau prezena vreunui pasager care renunase mai devreme la plcerile organizate, pentru a se bucura de propriile plceri, mai simple sau mai intime. Cnd se opri, ar fi zmbit, dac ar fi fost capabil, dar numai circumvoluiunile creierului lui realizar echivalentul mental al unui zmbet. Nava lng care se oprise era zvelt i, prin urmare, foarte rapid. l atrsese ciudenia modelului ei deosebit, pentru c majoritatea navelor din acel sector al Galaxiei ori imitau proiecte obinuite pe Fundaie, ori erau construite de Tehnicienii ei. Aceasta era o nav a Fundaiei, fie i numai din pricina micilor denivelri de pe suprafaa exterioar, care erau nodurile scutului de protecie. Omul nu ezit nici un moment. Bariera electronic, instalat n jurul navelor de ctre Administraia Hangarului, ca o concesie fcut intimitii, nu era un obstacol pentru el. Folosind o for special de neutralizare pe care o avea la dispoziie, trecu prin barier fr s declaneze alarma. Prin urmare, primul indiciu perceput din interiorul navei n legtur cu intrusul de afar a fost un semnal uor i aproape amical al soneriei din camera de zi a navei, atunci cnd omul i-a apsat palma pe fotocelula mic, aflat n imediata apropiere a ecluzei principale. i, n timp ce cutarea se desfura cu succes, Toran i Bayta se simeau prea puin n siguran ntre pereii de oel ai navei Bayta. Mscriciul Catrului, care relatase c, n ciuda puintii trupeti, purta impozantul nume de Magnifico Giganticus, sttea aplecat deasupra mesei i nfuleca de zor mncarea ce-i fusese pus dinainte. Ridic ochii cprui i triti din farfurie doar pentru a o urmri pe Bayta trebluind ntr-un fel de combinaie de buctrie i cmar n care se aflau. Mulumirile unuia lipsit de putere nu prea au mare valoare, murmur el, dar vi le

adresez pentru c, ntr-adevr, n sptmna ce a trecut nu am cptat dect resturi i, cu toate c trupul mi-e nensemnat, pofta de mncare mi-e nemsurat. Atunci mnnc! spuse Bayta zmbind. Nu mai pierde timpul cu mulumiri. Auzisem odat un proverb din Zona Central a Galaxiei despre recunotin, dar nu-l mai in minte. Sigur c exist, doamna mea. Un nelept a spus demult: Recunotina este mai convingtoare cnd nu se risipete n vorbe goale". Dar, vai mie, doamna mea, eu nu-s dect o aduntur de vorbe goale, dup cum se vede. Pe vremea cnd vorbele mele l ncntau pe Catr, cptm un costum de curtean sau un nume flos, pentru c, vedei dumneavoastr, numele meu a fost la nceput Bobo, i nimic mai mult, dar nu l-a satisfcut, iar atunci cnd nici vorbele mele meteugite, dar goale, nu l-au mai mulumit, a nceput s slobozeasc bti i lovituri asupra srmanelor mele ciolane. Toran intr din camera pilotului: Nu putem dect s ateptm, Bay. Sper c totui Catrul va nelege c o nav a Fundaiei reprezint un teritoriu al Fundaiei. Magnifico Giganticus, fost Bobo, fcu ochii mari i exclam: Mare e Fundaia, cci i nemiloii servitori ai Catrului tremur cnd aud de ea. i tu ai auzit de Fundaie? ntreb Bayta, zmbind uor. Pi cine n-a auzit de ea? zise Magnifico, cu o voce optit i misterioas. Snt unii care spun c e o lume fermecat, cu focuri ce pot nghii planete ntregi i cu nebnuite i secrete puteri. Se spune c nici mcar cei mai de vaz nobili ai Galaxiei nu pot dobndi respectul pe care omul simplu l consider normal cnd afirm: Snt cetean al Fundaiei", fie c e doar miner salvator sau un nimeni ca mine. Hai, Magnifico, spuse Bayta, n-o s mai termini n veci de mncat dac te apuci s ne ii discursuri. Uite, i-am pregtit nite lapte cu arome. E foarte bun. Puse o can cu lapte pe mas i-i fcu semn lui Toran s ias din camer. Torie, ce-ai de gnd s faci acum n ceea ce-l privete? Art spre buctrie. Ce vrei s spui? Dac vine Catrul, ai intenia s-l predai? Pi ce altceva pot face, Bay? (Prea hruit de gnduri i gestul cu care i nltur bucla de pe fruntea mbrobonat de sudoare i trda ngrijorarea.) nainte de a sosi aici, continu el nelinitit, mi nchipuisem c nu trebuie dect s ntrebm de Catr i s trecem la treab, neavnd o idee prea clar despre ce nsemna asta. neleg ce vrei s spui, Torie. Eu nici mcar nu speram s-l vd pe Catr n carne i oase, dar m gndeam c am putea culege cteva impresii la faa locului privind situaia de aici i apoi am discuta cu oamenii care tiu ceva mai multe despre intrigile interstelare. Spionilor din crile copilriei mele le era mai uor. Sntem n aceeai oal, Bay. (i ncrucia braele i se ncrunt.) Ce ncurctur! Nici n-ai fi zis c exist o asemenea persoan, dac nu s-ar fi ivit aceast mic ans neateptat. Crezi c va veni dup mscrici? Bayta ridic ochii spre el: Nu snt sigur. Nici nu tiu ce-a face sau ce-a spune. Tu? Soneria interioar sun sfredelitor i intermitent. Catrul! Magnifico apru n cadrul uii cu ochii cscai i scnci: Catrul? Trebuie s le dau drumul nuntru, murmur Toran. O simpl apsare pe un buton deschise ecluza, apoi ua se nchise n urma proasptului sosit. Detectorul indic doar o singur persoan. E numai o persoan, spuse Toran vdit uurat, i vocea aproape c-i tremur cnd se aplec spre instalaia de semnalizare: Cine sntei? Lsai-m s intru i vei afla. Cuvintele se auzir slab n difuzor. V informez c aceasta este o nav a Fundaiei i, prin urmare, n virtutea tratatelor internaionale, teritoriu al Fundaiei. tiu. Intrai nenarmat, altfel trag. S-a fcut! Toran deschise ua interioar, eliber piedica dezintegratorului i rmase cu degetul pe declanator. Se auzi un zgomot de pai, apoi ua se deschise larg i lui Magnifico i scp un strigt: Nu-i Catrul. E un necunoscut. "Necunoscutul" se nclin sobru n direcia mscriciului: Foarte exact. Nu snt Catrul. Ridic minile n lturi: Nu snt narmat i vin cu gnduri panice. Linitii-v i lsai arma deoparte. Mna nu v este att de ferm ncit s m pot simi n siguran. Cine sntei? ntreb precipitat Toran. i eu v-a ntreba acelai lucru, spuse necunoscutul cu rceal, ntruct

dumneavoastr v dai drept ceea ce nu sntei, nu eu. Cum vine asta? Pretindei c sntei cetean al Fundaiei cnd, de fapt, nu exist nici un Negutor autorizat pe planet. Nu este adevrat. De unde tii? Pentru c eu snt cetean al Fundaiei i am documente doveditoare. Dumneavoastr avei? Cred c-ar fi mai bine s plecai. Eu nu cred. Dac ai cunoate unele metode ale Fundaiei i, cu toat impostura dumneavoastr, aa s-ar prea , ai nelege c, dac nu m voi ntoarce la o anumit or pe nava mea, ar fi informat cel mai apropiat cartier general al Fundaiei, i m ndoiesc c armele v vor ajuta n vreun fel. Dup o tcere incert, Bayta spuse calm: Las arma, Toran, i crede-l pe cuvnt. Se pare c-i adevrat. V mulumesc, spuse necunoscutul. Toran puse arma pe scaunul de lng el. Acum dati-mi i mie o explicaie. Necunoscutul rmase n picioare. nalt, cu membrele lungi, avea chipul alctuit din suprafee dure i plane, ceea ce ddea senzaia c nu zmbea niciodat. n schimb, ochii i erau lipsii de duritate. Vetile circul repede, spuse el, mai ales atunci cnd ntrec orice nchipuire. Cred c nu exist cineva pe Kalgan care s nu tie c oamenii Catrului au fost umilii astzi de ctre doi turiti de pe Fundaie. Eu cunoteam detaliile importante nc nainte de lsarea serii i, aa cum am spus, noi sntem siguri c, n afar de mine, nu exist ali turiti de pe Fundaie pe aceast planet. Care ,,noi"? Noi" sntem... noi"'. Eu, de pild! tiam c v aflai la Hangar, ai fost auzii vorbind n sensul acesta. Cu metodele mele, am verificat registrul i am localizat nava. Se ntoarse brusc spre Bayta: Sntei de pe Fundaie prin natere? Eu? Sntei membr a opoziiei democrate creia i se spune "Rezisten". Numele dumneavoastr nu mi-l amintesc, ns v recunosc dup chip. Ai plecat recent i n-ai fi putut s-o facei dac erai o persoan mai important. Bayta ridic din umeri, nedumerit: tii multe. Aa e. Ai fugit cu un brbat. Acesta e? Are vreo important ce v voi spune? Nu. Voiam doar s ajungem la o nelegere reciproc. n cursul sptmnii n care ai plecat n mare grab, cred c parola era: "Seldon, Hardin i Libertate". Porfirat Hart era eful grupului dumneavoastr. De unde tii toate astea? ntreb Bayta nfuriat din senin. L-a prins poliia? Toran ncerc s o calmeze innd-o de umeri, dar ea se smuci, se eliber i fcu un pas nainte. Brbatul de pe Fundaie zise calm: Nu l-a prins nimeni, pentru c Rezistena i sporete puterea i ajunge i n locuri ciudate. Snt Cpitanul Han Pritcher de la Informaii i snt i eu ef de grup n-are importan sub ce nume. Se opri o clip, apoi continu: Nu, nu-i nevoie s m credei. n meseria noastr e de preferat s fii mai degrab bnuitor dect credul. Dar s trecem peste aceast introducere. Da, fcu Toran, chiar aa. Pot s m aez? V mulumesc. (Cpitanul Pritcher se aez picior peste picior, lsndu-i mna s atrne pe speteaza scaunului.) Voi ncepe prin a spune c nu neleg ce avei de gnd s facei vorbesc din punctul dumneavoastr de vedere. Nu sntei de pe Fundaie, dar nu e greu de bnuit c venii de pe una din Lumile Independente ale Negutorilor. Asta nu m deranjeaz n mod deosebit. Totui, dac nu snt indiscret, ce avei de gnd cu omul acesta, cu mscriciul pe care l-ai salvat? V riscai viaa pstrndu-l. Nu v putem spune nc. Hmm. n regul, nici nu mi-a trecut prin minte c-o vei face. Dar dac v ateptai cumva s apar Catrul n persoan, nsoit de surle, trmbie, tobe i altele, lua-i-v gndul! Catrul nu procedeaz astfel. Poftim? exclamar Toran i Bayta n acelai timp, iar din colul n care Magnifico se ascunsese, stnd cu urechile ciulite, se auzi o izbucnire de bucurie. Cum ai auzit. i eu am ncercat s iau legtura cu el i am procedat cu mai mult pricepere dect dumneavoastr, care sntei amatori n meseria asta. Nu se poate. Omul nu apare n public, nu permite s fie fotografiat sau imitat i nu se arat dect asociailor celor mai apropiai. Asta explic interesul pe care-l prezentm noi pentru dumneavoastr, domnule

cpitan? ntreb Toran. Nu. Mscriciul este cheia. Mscriciul e una dintre puinele persoane care l-au vzut. S-ar putea ca aceasta s fie dovada care-mi trebuie i, martor mi-e Galaxia, am nevoie de ceva pentru a trezi Fundaia la realitate. Trebuie trezit? l ntrerupse tios Bayta. mpotriva cui? i n ce calitate acionai dumneavoastr pentru a trage semnalul de alarm: ca rebel democrat sau ca agent al Poliiei Secrete i provocator? Chipul cpitanului se crisp: "Doamn Revoluie", atunci cnd ntreaga Fundaie este ameninat, pier att democraii ct i tiranii. S-i salvm pe tiranii notri de un alt tiran mai mare, pentru ca, la rndul nostru, s-i putem rsturna pe primii. Cine este tiranul mai mare despre care vorbii? se aprinse Bayta. Catrul! tiu suficiente lucruri despre el nct s fiu ucis n orice clip, dac n-a fi precaut. Spunei-i mscriciului s ias din camer. Ce v voi dezvlui acum nu e pentru urechile lui. Magnifico! fcu Bayta, nsoindu-i vorba cu un gest, i mscriciul iei tcut. Vocea cpitanului deveni grav i reinut, iar Toran i Bayta se ddur mai aproape. Catrul este un individ iret mult prea iret ca s nu-i dea seama de avantajul, fascinaia i strlucirea conducerii personale. Dac renun la aa ceva, nseamn c are un motiv ntemeiat. Ar putea crede c un contact personal i-ar dezvlui ceva de o importan covritoare, ceva ce nu trebuie cunoscut. Le fcu semn s nu-l ntrerup cu ntrebri i continu grbit: n acest scop, m-am deplasat n locurile lui natale i am chestionat oameni care, pentru ceea ce tiu, nu vor tri mult. Oricum, mai snt doar civa n via, i amintesc de copilul nscut cu treizeci de ani n urm, de moartea mamei, de tinereea lui ciudat. Catrul nu este o fiin uman! Cei doi asculttori se traser napoi, ngrozii de implicaiile nebnuite. Nici unul nu nelese pentru moment prea limpede, dar ameninarea era real. E un mutant, continu cpitanul, i asta rezult cu claritate din cariera lui plin de succese. Nu tiu ce putere are sau n ce msur poate fi ceea ce romanele noastre de aventuri numesc "supraom", ns ascensiunea lui de la zero pn la stpnirea Kalganului, n numai doi ani, este revolttoare. nelegei pericolul, nu-i aa? n Planul Seldon se pot calcula accidente genetice sau caliti biologice imprevizibile? Nu-mi vine a crede, spuse rar Bayta. E o capcan pe care n-o neleg. Dac e supraom, de ce nu ne-au ucis oamenii lui cnd au avut prilejul s-o fac? V-am spus c nu tiu n ce msur a acionat mutaia. S-ar putea s nu fie nc pregtit pentru a ataca Fundaia, i ar fi un semn de mare nelepciune s ne opunem oricrei provocri pripite. M lsai s discut cu mscriciul? Cpitanul se aez n fata lui Magnifico, care ncepu s tremure. Era clar c nu avea ncredere n acest brbat solid i rigid care-l sfredelea cu privirea. L-ai vzut vreodat pe Catr cu ochii ti? ncepu cpitanul calm. Ba chiar prea bine, bunule domn. i i-am simit i greutatea palmei. Nu m ndoiesc de asta. Poi s-l descrii? Mi-e groaz s-mi amintesc, nlimea voastr. E un brbat cu o statur impuntoare, cu prul purpuriu aprins. Pe lng el, chiar i dumneavoastr ai prea un pitic. Adunndu-mi toat puterea i greutatea trupului, am ncercat odat s-i clintesc o mn, dar n-am reuit. (Pe ct de slab i de pipernicit era, Magnifico pru s se prbueasc i s devin o grmjoar minuscul de biae i picioare.) Adeseori, ca s-i distreze generalii sau doar ca s se amuze, m ridica la o nlime ameitoare, trecndui un singur deget prin centura mea, i m punea s-i recit poeme. M lsa jos numai dup ce alctuiam douzeci de versuri, fiecare improvizat i cu rim perfect, cci altfel m ridica din nou. Are o putere nspaimnttoare, bunule domn, pe care o folosete cu o cruzime de nedescris, iar ochii si, mrite domn, nu-i vede nimeni. Ce vrei s spui? Mrite domn, poart ochelari de un fel nemaintlnit. Se spune c snt opaci i c vede prin ei graie unei vrji nebnuit de puternice care depete puterile omeneti. Am mai auzit spunnd acestea, vocea i deveni reinut i misterioas c a-i vedea ochii nseamn a-i gsi moartea, cci ucide cu ochii, mrite domn. Magnifico i roti privirea spre fiecare i spuse cu o voce pierdut: Pe viaa mea, acesta-i adevrul! Bayta oft adnc: Se pare c avei dreptate, domnule cpitan. Vrei s preluai conducerea? Pi, s vedem cum stau lucrurile. Nu datorai nimic aici? Bariera de deasupra Hangarului este ridicat? Putem pleca oricnd. Atunci plecm imediat. Catrul s-ar putea s nu doreasc s supere Fundaia, dar el risc enorm dac-l las pe Magnifico s scape. De-aia s-a fcut atta zarv dup fuga

acestui amrt. S-ar putea, totodat, s fim ateptai de cteva nave imediat cum ne ridicm. Iar dac vom disprea fr urm n spaiu, pe cine s nvinuieti de crim? Aa e, l aprob Toran pierdut. Avei, totui, un scut i probabil c nava dumneavoastr e mai rapid dect oricare alta de aici, aa c, imediat ce ieim din atmosfer, ndreptai-v nepstori spre cealalt emisfer, apoi ndeprtai-v de planet cu vitez maxim. Da, spuse Bayta cu rceal, i cnd ne vom ntoarce pe Fundaie ce vom face, domnule cpitan? Pai, n acest caz, sntei nite ceteni de treab de pe Kalgan. Ori nu-i adevrat? Altceva nu tiu. Nu mai spuser nimic. Toran se ndrept spre tabloul de bord. Curnd simir o uoar zdruncintur. Abia cnd Kalgan rmase n urm, la o distan sigur pentru a ncerca primul salt interstelar, chipul Cpitanului Pritcher se descrei puin. Nici o nav a Catrului nu ncercase s le mpiedice plecarea. Se pare c ne las s plecm cu Magnifico, spuse Toran. Povestea dumneavoastr nu se potrivete. Doar dac nu cumva vrea s plecm eu el, ceea ce n-ar fi n avantajul Fundaiei, l corect cpitanul. Dup un ultim salt, cnd ajunser la o distan care s le permit un zbor normal pn la Fundaie, recepionar primul buletin de tiri n ultraunde. Era o tire pierdut printre attea altele. Se meniona ca un Lord rzboinic crainicul nu se obosise s-i dezvluie numele protestase fa de Fundaie n legtur cu rpirea unui membru al curii sale. Apoi, fur prezentate tirile sportive. E cu un pas naintea noastr, spuse Cpitanul Pritcher cu o voce glacial, i adug cufundat n gnduri: E gata s atace Fundaia, folosind acest incident pentru a-i justifica aciunea. Asta ne va ngreuna situaia. Va trebui s acionm fr a fi pe deplin pregtii.

l5 Psihologul EXISTAU motive ntemeiate pentru ca noiunea de "tiin pur" s se bucure de cea mai deplin libertate pe Fundaie. Cci ntr-o Galaxie n care supremaia i chiar supravieuirea Fundaiei se bazau pe superioritatea tehnologic, n ciuda forei fizice folosite n ultimul secol i jumtate, Omul de tiin se bucura de o anumit imunitate. Era nevoie de el, iar el tia bine acest lucru. Tot astfel, existau motive ntemeiate pentru care Ebling Mis doar cei ce nu-l cunoteau i adugau titlurile la nume se bucura de cea mai deplin form de libertate pe Fundaie n domeniul tiinei pure". ntr-o lume n care tiina era respectat, el era Omul de tiin: fr a strni zmbetul i fr litere de-o chioap. Era nevoie de el, i el tia asta. Iat motivul pentru care, n timp ce alii i plecau capul i fceau temenele, el le refuza i aduga, fr s se team, c strmoii lui nu se ploconiser vreodat n faa nepricopsiilor de primari i c pe vremea strmoilor lui primarul ales putea fi dat afar din post cu un ut la voina alegtorilor, cci singurii oameni care moteneau ceva prin natere erau doar idioii congenitali. Aa se face c, atunci cnd Ebling Mis hotr s-i permit lui Indbur s se bucure de onoarea de a-l primi n Audien, nu se mai osteni s transmit cererea lui de-a lungul ntregului lan obligatoriu de comand i s atepte rspunsul favorabil pe aceeai cale. Dup ce-i puse pe umeri, la ntmplare, cea mai ponosit dintre cele dou haine de culoare nchis pe care le avea, i trnti pe cretet o plrie neasortat, pleotit i cu o form greu de recunoscut, i aprinse o igara de foi, interzis n acel loc, i ddu buzna n palatul primarului, mpingndu-i pe cei doi paznici care protestar neconvingtor de parc behiau. Excelenei sale i parvenir primele semnale ale acestei nclcri de etichet n timp ce se afla n grdin, cnd auzi himlaia din ce n ce mai vehement i o voce ca de taur care rspundea cu blesteme. Indbur puse jos fraul cu care fcea curenie, se ridic ncet n picioare i, cu aceeai ncetineal, se schimb la fa. n fiecare zi dup munc, timp de dou ore la nceputul amiezei, dac vremea era bun, Indbur se relaxa n grdin. Acolo, florile creteau n ptrate i triunghiuri, trasate cu o rigoare sever n rou i galben, cu minuscule tue de violet la vrfuri, i plante verzi care mrgineau totul cu linii rigide. Acolo, n grdina sa, nimeni nu avea voie s-l tulbure nimeni! Indbur i scoase mnuile murdare de pmnt n timp ce se ndrept spre poarta

grdinii. Ce nseamn asta? ntreb el n cele din urm. Rspunsul veni foarte prozaic, pentru c Mis apru ca din senin, cu vocea lui bubuitoare, gesticulnd slbatic din brae ctre cei care nc se mai agau de haina pe care o transformase n zdrene. Indbur le fcu semn s se ndeprteze cu o uittur solemn i dezaprobatoare, iar Mis se aplec s-i culeag plria mototolit ; scutur de pe ea un pumn de praf i pmnt, o vr la subsuoar i zise: Ascult la mine, Indbur, protejaii tia ai ti incalificabili trebuie s-mi cumpere o hain nou. Pe asta o mai puteam purta mult i bine. Primarul rmase eapn i, nemulumit, i puse n valoare nlimea de un metru i aproape aizeci de centimetri i vorbi cu un aer seme: Mis, nu mi s-a adus la cunotin c ai fi solicitat o audien. Snt sigur c nu i-a fost programat. Ebling Mis privi n jos ctre primar, nencreztor i vizibil mirat: Pentru numele Galaxiei, Indbur, n-ai primit bileelul de la mine? Parc i l-am dat ieri unui neisprvit n uniform stacojie. i l-a fi dat direct, dar tiam c ii la formaliti. Formaliti! Indbur i ddu ochii peste cap exasperat, apoi spuse cu holrre: N-ai auzit de organizarea raional a activitii? Pe viitor, va trebui s prezini o cerere pentru audien, redactat cum se cuvine, n trei exemplare, la biroul guvernamental la care ai treab, n care s specifici i scopul. Apoi va trebui s atepi pn cnd mersul normal al evenimentelor i va aduce o ntiinare referitoare la data programrii audienei acordate. Abia dup aceea trebuie s te nfiezi n inut adecvat am zis adecvat, nelegi? i cu respectul cuvenit unei asemenea ocazii. Acum poi s te retragi. Ce nu-i n ordine cu inuta mea? ntreb Mis, ntrtat. Cea mai bun hain pe care o aveam pn cnd slbaticii aceia incalificabili i-au nfipt ghearele n ea. Voi pleca de ndat ce-i voi spune ce am de spus. Pentru numele Galaxiei, dac n-ar fi vorba de o Criz Seldon, a pleca imediat. Criz Seldon?! manifest Indbur un nceput de interes. Mis era un mare psiholog un democrat, o persoan incomod i, cu siguran, un rebel dar, cu toate acestea, psiholog. n starea de nedumerire n care se afla, primarul ezit s exprime cu voce tare durerea intim ce-l strfulger cnd Mis smulse nepstor o floare, o duse spre nri plin de speran i apoi o azvrli ct colo, strmbnd din nas. Indbur spuse cu rceal: Vrei s-mi asculi sfatul? Grdina aceasta n-a fost fcut pentru discuii pe teme importante i grave. S-ar fi simit mai n largul su pe fotoliul nalt din spatele biroului lat, de unde ar fi putut privi nestingherit cele cteva uvie de pr care se strduiau s ascund chelia roz a lui Mis. S-ar fi simit mult mai bine dac Mis i-ar fi aruncat ochii n toate prile cutnd un scaun inexistent i ar fi rmas n picioare, mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul, fr s lase aceast impresie. S-ar fi simit cel mai bine cnd, ca rspuns la o apsare pe un anume buton, un subordonat mbrcat n livrea ar fi intrat temtor, pe vrful picioarelor, ar fi fcut o plecciune n drum spre biroul su i ar fi aezat acolo un tom pntecos legat n metal. Acum, de bun seam, zise Indbur din nou stpn pe situaie , pentru a face aceast audien neautorizat ct se poate de scurt, te rog s prezini lucrurile n cteva cuvinte. tii cu ce m-am ocupat n zilele din urm? ntreb Ebling Mis fr s se grbeasc. Am rapoartele tale aici, rspunse primarul satisfcut, mpreun cu rezumatele autorizate. Dup cte neleg, cercetrile tale n ceea ce privete matematica psihoistoriei au fost efectuate n scopul de a reproduce opera lui Hari Seldon i, evident, de a trasa desfurarea proiectat a istoriei viitoare pentru uzul Fundaiei. Exact, spuse Mis inflexibil. Cnd Seldon a ntemeiat Fundaia, a fost ndeajuns de nelept s nu includ nici un psiholog printre oamenii de tiin adui aici, astfel nct Fundaia a acionat orbete, n funcie de cursul nentrerupt al necesitii istorice. n cadrul cercetrilor mele, am pus un mare accent pe aluziile fcute cu prilejul deschiderii Bolii Timpului. Cunosc acest lucru, Mis. E o pierdere de vreme s te repei. Nu m repet, se dezlnui Mis, pentru c ceea ce am de gnd s-i comunic nu este inclus n nici unul dintre rapoartele acelea. Cum adic nu este inclus n rapoarte? ntreb prostete Indbur. Cum ai putut...? Pentru numele Galaxiei! Las-m pe mine s-i explic, fiin respingtoare ce eti. Nu-mi mai pune n crc ceea ce n-am spus i nu mai ntoarce pe toate feele orice afirmaie de-a mea, c altfel plec i las totul s se fac praf n jurul tu. ine minte, neghiob incalificabil ce eti, Fundaia va reui pentru c aa trebuie, dar dac eu plec acum i te las n pace, tu nu vei reui nimic.

Trntindu-i cu nduf plria de pmnt, Mis o lu grbit pe scrile platformei pe care era aezat biroul larg i, mpingnd precipitat hrtiile de pe el, se aez pe-un col. nnebunit, Indbur se gndi s cheme garda sau s foloseasc vreuna din armele aflate n birou. Ochii lui Mis l intuiau ns cu furie i nu reui dect s se fac mai mic i s adopte o atitudine de supuenie. Doctore Mis, ncepu el, nu prea convins de necesitatea respectrii formalitilor, trebuie s... ine-i gura, se rsti feroce Mis, i ascult. Dac chestia asta de aici, zise el i lovi stranic cu palma dosarul legat de pe birou, e o prelucrare neroad a raportului meu, azvrle-o ct colo. Orice raport pe care-l naintez trece prin minile a douzeci i ceva de funcionari, ajunge la tine i apoi mi este nmnat, dup ce mai trece pe la ali douzeci. Toate bune i frumoase dac nu exist nimic secret n raport. Ei, bine, eu am aici ceva confidenial. Att de confidenial, nct nici bieii cu care colaborez n-au prins de veste. Munca au fcut-o ei, desigur, dar fiecare a desvrit cte o poriune nensemnat i izolat, iar eu am asamblat toate prile astea. tii ce reprezint Bolta Timpului? Indbur ddu afirmativ din cap, dar Mis continu s vorbeasc nestpnit, cu o plcere i o bucurie nedisimulate. Ei, o s-i spun eu, pentru c de mult vreme mi imaginam c Galaxia va ajunge n situaia asta incalificabil ; i citesc n ochi ce-ai vrea s faci acum, farsor i guguman ce eti. ii mna lng un buton pe care, dac apei, or s nvleasc aici soldai cu zecile ca s m cspeasc, dar te temi de ceea ce tiu, te temi de o Criz Seldon. Dar te asigur c, dac atingi ceva de pe birou, i frm capul incalificabil nainte de intrarea vreunuia. Oricum, tu, banditul de taic-tu i piratul de bunic-tu ai supt de-ajuns din vlaga Fundaiei. Asta e nalt trdare, bigui Indbur. Bineneles c e, fcu Mis cu o bucurie ascuns, dar ce poi s faci? Hai s-i vorbesc despre Bolta Timpului. Aceast Bolt a Timpului e ceea ce Hari Seldon a instalat aici la nceput pentru a ne ajuta s depim situaiile mai grele. Seldon a pregtit cte un simulacru personal ca ajutor pentru fiecare Criz i a dat explicaii. Au fost patru crize pn acum deci patru apariii. Prima oar a aprut cnd criza era la apogeu. A doua oar, n momentul imediat urmtor evoluiei reuite a celei de-a doua crize. La crizele a treia i a patra a fost ignorat, probabil, pentru c nu mai era nevoie de ajutorul lui, dar cercetrile recente, i care nu snt incluse n rapoartele pe care le ai, ne arata c el oricum a aprut, i nc la momentul potrivit. Pricepi? Mis nici nu atept, de altfel, un rspuns. i azvrli, n cele din urm, igara de foi, ajuns ntr-o stare jalnic, i se scotoci prin buzunare dup alta, o gsi i o aprinse. Pufi nervos de cteva ori, scond vltuci de fum. n mod oficial, spuse el, am ncercat s reconstruiesc tiina psihoistoriei. Ei bine, nimeni n-o s reueasc asta nici acum, nici peste un veac. Numai c eu am fcut progrese n ceea ce privete elementele simple i le-am putut folosi ca scuz ca s m amestec i n problema Bolii Timpului. Ceea ce am fcut presupune determinarea, cu o doz apreciabil de siguran, a datei exacte a urmtoarei apariii a lui Hari Seldon. Cu alte cuvinte, pot s-i ofer data la care iminenta Criz Seldon, cea de-a ciucea, va ajunge la apogeu. i cnd va avea loc? ntreb ncordat Indbur. Mis, cu o nepsare vesel, ls bomba s explodeze: Peste patru luni. Patru luni incalificabile, fr dou zile. Patru luni! fcu Indbur cu o vehemen care nu-i era n fire. Imposibil. Imposibil, pe naiba! Patru luni? i dai seama ce nseamn asia? Unei crize iminente peste patru luni iau trebuit ani ntregi ca s se dezvolte. i de ce nu? Exist vreo lege a naturii care s-i impun unui proces s se maturizeze la lumina zilei? Dar nimic n-o prevestete. Nu se simte nici un pericol. Indbur aproape c- frngea minile de ngrijorare. Apoi, cu o furie care mocnise ndeajuns, explod: D-te jos de pe biroul meu i las-m s-mi pun lucrurile n ordine. Cum i nchipui c pot s gndesc n condiiile astea? Luat prin surprindere, Mis se ridic greoi de pe birou i se ddu ntr-o parte. Indbur rearanj obiectele pe locurile lor iniiale cu micri febrile. Spuse repede i precipitat: Nu ai nici un drept s dai buzna aici. Dac i-ai fi prezentat teoria... Dar nu e o teorie. Iar eu spun c este o teorie. Dac ai fi prezentat-o cu probe i argumente ntr-un mod adecvat, ar fi mers la biroul de tiine Istorice. Acum ar fi fost tratat cu toat seriozitatea, analiza rezultat mi-ar fi fost prezentata mie i apoi, desigur, s-ar fi ntreprins msurile ce se cuveneau. Aa, ns, m-ai scit pe mine fr nici un motiv ntemeiat. Aha, uite-o aici!

inea n mn o foaie de hrtie argintie i transparent pe care o scutur n direcia solidului psiholog. Acesta este un scurt rezumat pe care-l pregtesc eu nsumi, sptmnal, privind problemele externe care apar. Ascult: am ncheiat negocierile pentru un tratat comercial cu Mores, continum negocierile pentru un altul cu Lyonesse, am trimis o delegaie la nu tiu ce srbtorire pe Bonde, am primit nu tiu ce plngere de pe Kalgan i am promis s o soluionm, am protestat mpotriva unor practici comerciale ilegale din Asperta, iar ei au promis s rezolve problema, i altele, i altele, tot aa. (Privirea primarului alunec n josul listei cu notaii codificate i apoi aez cu atenie foaia la locul ei n dosarul potrivit, din locul potrivit.) i spun eu, Mis, c de aici nu rezult dect adieri de ordine i pace... Ua de la captul ndeprtat se deschise i n birou intr, ntr-o manier dramatic, fr nici o legtura cu viaa real, o notabilitate mbrcat ntr-un costum simplu. Indbur ddu s se ridice de pe scaun, dar se rzgndi. Avu ciudata i ireala senzaie c lumea se nvrtete n jurul lui, senzaie pe care muli dintre noi o ncercm atunci cnd se ntmpl prea multe ntr-o singur zi. Dup ce Mis intrase cu fora i-l enervase, acum aprea, la fel de nepotrivit, secretarul su, care cel puin cunotea regulile casei. Acesta fcu o plecciune adnc. Indbur ntreb tios: Ce e? Secretarul rspunse cu capul plecat, de parc s-ar fi adresat pardoselii: Excelen, Cpitanul Han Pritcher de la Informaii s-a ntors de pe Kalgan, nclcnd ordinele dumneavoastr, i a fost ntemniat potrivit ordinului dumneavoastr anterior ordinul X20-5l3. Acum i ateapt execuia. Cei care-l nsoesc au fost reinui pentru interogatoriu i s-a ntocmit un raport complet. Exasperat, Indbur spuse: S-a primit un raport complet. i? Excelen, Cpitanul Pritcher a raportat, cam confuz, despre existena unor planuri primejdioase din partea noului Lord al Kalganului. Nu i s-a acordat dreptul la replic, potrivit ordinelor anterioare ordinul dumneavoastr X 20-65l , dar afirmaiile lui au fost nregistrate i vi s-a naintat un raport complet. S-a primit un raport complet. i? url Indbur. Excelen, n ultimul sfert de or au fost primite o serie de rapoarte de la frontiera Salinnian. Nave identificate ca aparinnd Kalganului au ptruns pe teritoriul Fundaiei fr autorizaie. Navele snt narmate. Au avut loc lupte. Secretarul se aplec pn la pmnt. Indbur rmase n picioare. Ebling Mis se scutur ca s-i revin din surpriz, l apuc pe secretar de mn, l ridic n picioare i-l lovi sntos peste umr: Hei, ai face bine s-l eliberezi pe acest Cpitan Pritcher i s-l trimii ncoace. Acum, iei! Secretarul plec i Mis se ntoarse ctre primar: N-ar fi cazul s pui mainria n micare, Indbur? Patru luni, i aminteti? Indbur rmase cu ochii pierdui. Doar un deget prea c mai are via n el, i acesta trasa triunghiuri tremurtoare pe suprafaa lucioas a biroului.

l6 Conferina CND cele douzeci i apte de Lumi Comerciale Independente, unite doar prin nencrederea fa de planeta-mam a Fundaiei, realizeaz mpreun o ntrunire i fiecare dintre ele este animat de mndria nscut din propria-i nensemntate, ncurajat i ntrit de propria-i insularitate i mptimit de pericole eterne, exist o serie de negocieri preliminare, de o meschinrie ndeajuns de mare, care pot s-i descurajeze pn i pe cei mai persevereni n a le depi. Nu este suficient s fixezi dinainte detalii, precum metoda de votare sau modul de alegere a reprezentanilor. Acestea devin probleme de importan politic. Nu este de ajuns s stabileti problemele prioritare la masa de sear sau la tratative, pentru c acestea snt probleme de importan social. Fusese mai greu s se stabileasc locul ntrunirii pentru c aceasta era o problem de un covritor provincialism. i, n cele din urm, cile ntortocheate ale diplomaiei au condus ctre lumea Radole, pe care unii comentatori o sugeraser dintru nceput, din simplul i logicul motiv c avea o poziie central. Radole era o lume unic i, ca potenial militar, deinea cea mai slab for ntre cele douzeci i apte de Lumi. Aceasta fusese nc un factor care atrnase greu n logica alegerii. Era o lume ca o panglic i Galaxia e plin de lumi ca aceasta, dintre care cele

locuibile constituie o raritate. Cu alte cuvinte, cele dou jumti ale ei stteau ndreptate spre venicele extreme de ari i frig, iar regiunea n care viaa era posibil se afla n panglica subire a zonei crepusculare. O asemenea lume pare a fi, n mod invariabil, neatrgtoare pentru cei ce n-au ncercat s se stabileasc acolo, dar exist locuri plasate strategic, i Radole City era aezat ntr-un astfel de loc. Se ntindea de-a lungul pantelor domoale ale unor dealuri mici, n faa unor muni teii care-l mrgineau spre grania emisferei reci i care opreau naintarea nspimnttoare a gheurilor. Aerul cald i uscat al emisferei nsorite venea n valuri asupra oraului, iar dinspre muni era pompat prin conducte apa i astfel, Radole City devenise o grdin continu, plutind ntr-o dulce diminea de iunie fr de sfrit. Fiecare cas se cuibrea ntre florile propriei grdini, expus tuturor elementelor mblnzite. De dragul comerului exterior, pe care l dezvoltaser pn ntr-att nct Radole devenise o lume mai degrab productiv dect o lume tipic a Negutorilor, fiecare grdin era un teren horticol pe care plantele luxuriante creteau n mperecheri stranii. Prin urmare, n felul su, Radole City era un mic petic smuls din Eden, o unic oaz de blndee i de lux pe o planet altfel ngrozitoare, ceea ce fusese, de asemenea, un element ce atrnase greu n aceast alegere. Ciudenia mai venea i din fiecare dintre cele douzeci i ase de Lumi de Negutori: delegai, soii, secretare, jurnaliti, nave i echipajele acestora. Populaia din Radole aproape c se dublase, iar resursele erau puse la grea ncercare. Se mnca dup dorin, se bea dup voia fiecruia i nu se dormea defel. i totui, printre oaspeii care forfoteau de colo-colo, doar civa nu erau pe deplin contieni c ntreaga Galaxie se mistuia ncet ntr-un sol de rzboi tcut i aductor de somn. Cei care realizau acest lucru puteau fi mprii n trei categorii. Din prima fceau parte cei care tiau puine i se dovedeau nencreztori... Aa era i tnrul pilot spaial care purta la apc o cocard cu inscripia Haven i care, innd paharul n dreptul ochilor, reuise s prind privirea fetei din Radole ce sttea n faa lui i zmbea. El tocmai spunea: Am trecut exact prin zona n care se poart rzboiul ca s ajungem aici, i am fcut-o dinadins. Vreme de un minut-lumin am cltorit n zona neutr, foarte aproape de Horleggor... Horleggor? se bg n vorb un localnic cu picioare lungi, care fcea pe gazda acestei adunri. Acolo a fost nfrnt Catrul sptmna trecut, nu? De unde ai auzit? ntreb pilotul cu superioritate. De la un post de radio al Fundaiei. Daa? Pi afl de la mine: Catrul a ocupat Horleggorul. Aproape c ne-am ciocnit de un convoi de nave de-ale lui care tocmai dintr-acolo veneau Cnd rmi la locul btliei, iar nvingtorul se ndeprteaz n goan, nu nseamn c ai fost nfrnt. n discuie interveni cineva cu o voce puternic i gutural: Nu mai vorbii aa. ntotdeauna Fundaia primete primele lovituri acolo unde-o doare mai tare. Ascultai la mine: mai avei puin rbdare i vei vedea. Btrna Fundaie tie cnd s se ntoarc. i atunci s te ii: Poc! Cel care vorbise tcu i zmbi uor batjocoritor. Oricum ar fi, zise pilotul de pe Haven, dup o scurt pauz, aa cum v relatam, noi am vzut navele Catrului i artau tare bine. V spun eu preau noi. Noi? fcu localnicul gnditor. Le construiesc chiar ei? (Rupse o frunz din ramura ce-i atrna deasupra capului, o mirosi cu delicatee, apoi o zdrobi ntre dini, i seva verzuie rspndi n jur o arom mentolat.) Vrei s-mi spui mie c au nfrnt navele Fundaiei cu hrburi fcute de ei? Hai, mai zi ceva. Le-am vzut, amice. Doar tiu nc s deosebesc o nav de o comet, nu crezi? Localnicul se ddu mai aproape de pilot i se aplec spre el: tiu eu ce tiu. Ascult, nu te lsa pclit. Rzboaiele nu pornesc din senin, iar noi avem o gloat de detepi care fac jocurile. Apoi un altul zise cu o voce rstit: Ateapt pn-n ultima clip, i atunci: Bum! Zmbi tmp cu toat gura ctre fat, care se trase deoparte. Btrne, i nchipui c individul sta, Catrul, face toate jocurile. Nici vorb! (Radolianul i ntri spusele cu o micare a degetului.) Dup cte-am auzit, e omul nostru, i am auzit asta dintr-o surs demn de ncredere, de sus. Noi l pltim i, probabil, tot noi am construit i navele acelea. S fim realiti cred c aa stau lucrurile. A, sigur, pn la urm n-o s reueasc s nfrng Fundaia, dar poate s-o ubrezeasc i atunci intervenim noi. Numai despre asta tii s vorbeti, Clev? i-o tie fata. Despre rzboi? M oboseti. ntr-un acces de galanterie, pilotul din Haven interveni mpciuitor: S schimbm subiectul. Doar n-o s le suprm pe fete.

Cellalt repet fraza i btu ritmul vorbelor cu halb n tblia mesei. Micile grupuri care se formaser se destrmar chicotind i comentnd, iar alte cteva perechi ieir din chiocul de var din spate. Conversaia deveni mai general, mai variat i mai fr noim... n a doua categorie intrau aceia care tiau ceva mai multe lucruri i erau mai puin siguri pe ei... Aa era Fran, mthlosul cu un singur bra, care reprezenta Havenul ca delegat oficial i care i ddea silina s fie la nlime, cultivnd tot felul de amiciii: cu femei, cnd putea, i cu brbai, cnd n-avea ncotro. Acum se odihnea n locuina unuia dintre noii si prieteni, situat pe vrful unui deal, ceea ce nu prea i se ntmplase dect o dat sau de dou ori de la sosire. Noul su prieten se numea Iwo Lyon, un suflet nflcrat din Radole. Casa lui era izolat de restul caselor i prea s pluteasc singur n mijlocul unei mri de parfumuri florale i zumzet de insecte. Fran sttea ntins i se lfia la soare pe mica plaj de pe o fie de iarb tuns scurt aezat n pant. N-avem aa ceva pe Haven, zise el. Somnolent, Iwo i rspunse: S vezi ce-i pe emisfera friguroas. E un loc la vreo douzeci de mile de aici unde oxigenul curge ca apa. Nu mai spune? Serios. Pi, s-i povestesc i eu una, Iwo... n vremurile de odinioar, nainte de a-mi pierde braul, am umblat i eu printr-o mulime de locuri, tii, i n-o s-i vin a crede, dar... i povestea ce urm se depn mult vreme, iar Iwo nu vru s-o cread. ntr-un moment n care nu csca, Iwo spuse: Nimic nu se mai face ca pe vremuri, sta-i adevrul. Da, i eu am aceeai impresie. Ei, dar nu-i chiar aa, i reveni Fran, s nu mai zici asta. i-am povestit despre fiul meu, nu? El este unul din vechea coal, dac vrei. Are s devin mare Negutor, pe cinstea mea. E leit taic-su n toate, numai c s-a cstorit. Vrei s zici c are un contract legal cu o fat? Asta vreau s zic. Eu unul nu-i vd rostul. S-au dus pe Kalgan s-i petreac luna de miere. Kalgan? Kalgan? i cnd a fost asta? Fran zmbi cu toat gura, vorbind cu subneles: Cu puin nainte ca Lordul Kalganului, Catrul, s declare rzboi Fundaiei. Serios? Fran ncuviin cu o micare a capului i-i fcu semn lui Iwo s se dea mai aproape. Apoi spuse cu voce rguit: De fapt, o s-i spun ceva, dar numai pentru urechile tale. Fiul meu a fost trimis pe Kalgan cu un scop anume. Acum n-a vrea s se tie chiar totul, m nelegi, dar dac eti la curent cu situaia actual, presupun c poi s ghiceti i singur. n orice caz, biatul meu a fost omul potrivit pentru treaba asta. Noi, Negutorii, am avut nevoie de puin scandal. (Zmbi cu subneles.) Aa s-a i ntmplat. N-o s-i spun cum am reuit, dar biatul meu s-a dus pe Kalgan, iar Catrul i-a trimis navele. Fiul meu! Iwo rmase profund impresionat. Deveni, la rndul lui, secretos: Foarte bine. tii, se zice c i noi avem cinci sute de nave pe care sntem gata s le aruncm n lupt la momentul potrivit. Iar Fran spuse rspicat: Poate chiar mai multe. Asta e adevrata strategie. Strategia care-mi place. (Se scrpin ndrjit pe burt.) Dar s nu uitm c i Catrul e un tip detept. Ceea ce s-a ntmplat la Horleggor m ngrijoreaz. Am auzit c a pierdut vreo zece nave. Aa e, dar mai avea o sut, aa c Fundaia a trebuit s se retrag. E ct se poate de bine c tiranii aceia au fost nfrni, dar cam repede. Cltin nencreztor din cap. Ce m frmnt pe mine e de unde are Catrul toate navele astea? Se zvonete peste tot c noi i le facem. Noi? Negutorii? Dintre toate Lumile Independente, Havenul are cele mai mari ntreprinderi productoare de nave, dar n-am fcut pn acum dect nave pentru noi. Crezi c e vreo lume care s construiasc singur o flot pentru Catr, fr s-i ia msuri pentru o aciune unit? Asta e un... un basm. Bine, dar atunci de unde le are? Le face singur, bnuiesc, spuse Fran ridicnd din umeri. i asta mi d fiori. Fran clipi, cci soarele i btea n ochi, i se prinse cu degetele picioarelor de rezemtoarea lustruit. Apoi adormi uurel i bolboroseala respiraiei lui se pierdu n forfota i bzitul insectelor. i, n cele din urm, mai existau acei civa care tiau multe, dar nu credeau nimic...

Aa era Randu, care n cea de-a patra zi a Conferinei tuturor Negutorilor intr n Pavilionul Central unde-l ateptau cei doi brbai pe care-i rugase s vin acolo. Cele cinci sute de scaune erau goale i aa aveau s rmn. Randu vorbi repede, aproape nainte de a se aeza: Noi trei reprezentm aproximativ jumtate din potenialul militar al Lumilor Comerciale Independente. Da, spuse Mangin din Iss, eu i colegul meu am discutat deja acest aspect. Snt gata s tratm repede i precis, zise Randu. Nu m intereseaz negocierile sau subtilitile. Poziia noastr e grav. Ca rezultat al... l ndemn Ovall Gri din Mnemon. Al evoluiei situaiei din ultima vreme. V rog, s ncepem cu nceputul. n primul rnd, poziia n care sntem nu se datoreaz aciunilor noastre ; situaia ne-a scpat de sub control. Negocierile noastre nu s-au desfurat cu acest Catr, ci cu ali civa, ntre care cel mai important a fost ex-lordul rzboinic de pe Kalgan, pe care Catrul l-a nfrnt n momentul cel mai nepotrivit pentru noi. Da, dar acest Catr este un nlocuitor mai valoros, spust Mangin. N-o s-mi mai bat mintea cu detaliile. S-ar putea s-o faci cnd vei cunoate toate detaliile. Randu i privi semnificativ i continu: Acum o lun, i-am trimis pe nepotul meu i pe soia lui pe Kalgan. Nepotul tu? fcu surprins Ovall Gri. Nu tiam c e nepotul tu. n ce scop? ntreb sec Mangin. Acesta? i degetul lui mare descrise un cerc n aer. Nu. Dac te referi la rzboiul declanat de Catr mpotriva Fundaiei, nu. Cum a fi putut s intesc aa de sus? Tnrul nu tia nimic nici despre organizaie, nici despre scopurile noastre. I s-a spus c snt un membru neimportant al unei societi patriotice de pe Haven i c misiunea lui pe Kalgan era aceea de observator amator. Inteniile mele au fost cam neclare, trebuie s recunosc. n primul rnd, eram curios n ceea ce-l privete pe Catr. E un fenomen ciudat ns ceea ce v spun tie i un nc, aa c trec peste asta. n al doilea rnd, ar fi constituit un proiect interesant i educativ pentru un om care avea oarece cunotine despre Fundaie i despre Rezistena de pe Fundaie i prea s promit a ne fi util n viitor. Vedei deci c... Pe faa lung a lui Ovall apru o strmbtur. Apoi vorbi, artndu-i dinii: Prin urmare, trebuie s fi fost surprins de rezultate, pentru c nu e nimeni printre Negutori care s nu tie c acest nepot al tu a rpit un supus de-al Catrului n numele Fundaiei, oferindu-i Catrului un casus belli *. Casus belli (lat.) Motiv de rzboi (n.t.) Pentru numele Galaxiei, Randu, te-ai apucat s ne depeni poveti rsuflate. Mi se pare greu de crezut c n-ai nici un amestec n toate astea. Hai, recunoate, ai fcut o treab iscusit. Randu cltin din cap i prul alb i se zbrli: N-am nici un amestec. i nici nepotul meu, care este acum reinut pe Fundaie i care s-ar putea s nu mai apuce s vad desvrirea acestei trebi iscusite. Tocmai am primit veti de la el. Capsula Personal a ajuns prin contraband, a trecut prin zona n care se poart rzboiul, a ajuns la Haven i a cltorit de acolo pn aici. A fcut o lun pe drum. i...? Randu i mpreun minile i zise cu tristee n glas: M tem c sntem distribuii n acelai rol pe care l-a jucat i fostul lord rzboinic de pe Kalgan. Catrul este un mutant. Se ls o linite cumplit, iar btile repezi ale inimilor lor erau aproape perceptibile. Sau aa i se nzrise lui Randu. Cnd Mangin vorbi din nou, cu voce egal, nu ls impresia c se schimbase ceva n atitudinea lui: De unde tii asta? Pentru c aa spune nepotul meu, doar a fost pe Kalgan. Ce fel de mutant? Snt multe feluri, dup cum bine tii. Randu se sili s-i ascund furia: Da, tot felul de mutani, Mangin. Dar sta e un fel de Catr. Ce fel de mutant ar porni ca un necunoscut, ar aduna o armat, ar stabili, dup cum se spune, o baz pe un asteroid cu raza de cinci mile i ar captura o planet, apoi un sistem, apoi o regiune, pentru ca, n cele din urm, s atace Fundaia i s-o nfrng la Horleggor. i toate astea n doi sau trei ani! Ovall Gri ridic din umeri nedumerit: Deci tu crezi c va nfrnge Fundaia? Nu tiu ce s zic. Dar dac o va face? mi pare ru, dar n-a ndrzni s afirm asta. Fundaia nu poate fi nfrnt. Ascult, nu avem nici un alt element de la care s pornim, n afar de afirmaia unui... ei bine, a unui bieandru fr pic de experien. S zicem c stm o vreme deoparte. Cu toate

victoriile astea ale Catrului, nu ne-am fcut probleme pn acum i, dac nu merge ceva mai departe, nu vd de ce ne-am schimba planurile. De acord? Randu se ncrunt ngrozit cnd nelese estura foarte complicat a situaiei. Le zise amndurora: S-a luat legtura cu Catrul pn acum? Nu, rspunser cei doi ntr-un glas. E adevrat ns c am ncercat. ntrunirea noastr nu are nici un rost dac nu ajungem la el. Pn acum, mai mult am but dect am gndit, mai mult am curtat dect am durat citez dintr-un articol de fond din Radole Tribune , i toate acestea din cauz c nu-l putem contacta pe Catr. Domnilor, avem aproape o mie de nave care ateapt s fie azvrlite n lupt la momentul propice pentru a prelua controlul asupra Fundaiei. Eu snt de prere s schimbm acest plan. Spun c ar fi mai bine s lansm cele o mie de nave n lupt acum dar mpotriva Catrului. Vrei s zici n sprijinul tiranului Indbur i al mbuibailor Fundaiei? ntreb Mangin veninos. Randu ridic obosit o mn: Scutete-m de calificative... Am zis mpotriva Catrului, i nu altceva. Ovall Gri se ridic: Randu, nu vreau s am nimic de-a face cu asta. Prezint-i propunera disear n faa ntregului consiliu, dac ii neaprat s te sinucizi politic. Plec fr vreun cuvnt i Mangin l urm tcut, lsndu-l pe Randu s petreac n singurtate o or ce pru s nu se mai sfreasc, gndindu-se cum s rezolve aceast situaie fr ieire. La ntrunirea n plen a consiliului din acea sear, Randu nu scoase o vorb. ns a doua zi diminea, Ovall Gri veni pe neateptate n camera lui ; Ovall Gri era mbrcat sumar i Inici mcar nu era pieptnat sau brbierit. De la masa de pe care nu strnsese nc resturile micului dejun, Randu l privi cu uimire crescnd, ceea ce-l fcu s scape i pipa din mn. Fr alt introducere, Ovall spuse pe nersuflate: Mnemon a fost bombardat din spaiu printr-un atac mielesc. Fundaia? ntreb Randu gnditor. Catrul! izbucni Ovall. Catrul! (Vorbea precipitat.) A fost un atac deliberat. Majoritatea flotei noastre s-a alturat flotilei internaionale. Puinele nave care au rmas ca Escadron de Paz au fost insuficiente i fcute praf. N-au cobort nc pe planet i sar putea s n-o fac, pentru c jumtate din atacani au fost distrui, dar e stare de rzboi i am venit s te ntreb despre situaia de pe Haven. Snt ncredinat c Havenul va adera la spiritul Cartei Federaiei. Acum nelegi? Ne atac i pe noi! Catrul sta e un descreierat. Crede c poate nfrnge tot Universul? (ncepu s se blbie, se aez i-l apuc pe Randu de ncheietura minii.) Supravieuitorii notri au raportat despre deinerea de ctre Catr a... a unei noi arme. Un anihilator de cmp atomic. Ce anume? Majoritatea navelor noastre au fost pierdute deoarece armele lor atomice nu leau fost de nici un folos. Aa ceva nu s-ar fi putut produce printr-un accident sau prin sabotaj. Trebuie s fi fost o arm de-a Catrului. N-a funcionat perfect; efectul a fost intermitent; au existat modaliti de a-l neutraliza ; oricum, informaiile mele nu snt detaliate. i dai seama c o asemenea arm ar schimba natura rzboiului i c, probabil, ar face ca ntreaga noastr flot s fie inutil. Randu se simi dintr-o dat foarte btrn. Cu chipul transfigurat de disperare, spuse: M tem c a aprut un monstru care ne va devora pe toi. Cu toate astea, trebuie s luptm mpotriva lui.

17 Vizi-Sonorul CASA lui Ebling Mis, dintr-un cartier nu prea pretenios din Terminus City, era binecunoscut oamenilor de tiin, literailor i celor informai de pe Fundaie. Caracteristicile ei memorabile depindeau, subiectiv vorbind, de sursa care era lecturat. Pentru un biograf care cntrete bine tot ce scrie, casa era simbolul unui refugiu din faa realitii neacademice" ; un redactor de la rubrica monden ar fi debitat cu voluptate catifelat c era ncrcat cu o atmosfer masculin, agresiv, de dezordine nepstoare" ; un doctor n filosofie ar fi numit-o, fr a sta prea mult pe gnduri, elevat, dar lipsit de organizare" ; un prieten fr titluri universitare ar fi declarat simplu c era binevenit pentru un chef la orice or, mai ales c-i poi pune picioarele

pe canapea", iar un redactor de la o emisiune sptmnal plin de ifose, n goan dup amnuntul care s dea culoare, ar fi vorbit de locuina simpl, din piatr, a nonconformistului chel i stngist, Ebling Mis". Pentru Bayta, care n acel moment gndea doar pentru sine i nu pentru public i care beneficia de avantajul informrii la faa locului, casa nu era nici mai mult, nici mai puin dect nengrijit. Cu excepia primelor cteva zile, ntemniarea i se pruse o povar mai uor de suportat dect aceasta jumtate de or de ateptare n casa psihologului i poate chiar sub supraveghere secret. Atunci mcar l avusese pe Toran alturi de ea. i poate c starea de tensiune ar fi dobort-o dac n-ar fi vzut nasul lung al lui Magnifico ntr-o postur care arta, fr putin de tgad, ct era de ncordat. Magnifico sttea cu brbia sprijinit pe picioarele sale subiri ca nite fuse, ndoite sub el, de parc ar fi ncercat s se chirceasc pn la dispariie, iar Bayta ntinse mna cu un gest mecanic de blndee pentru a-l calma. Magnifico tresri, vrnd parc s se fac i mai mic, apoi zmbi: Aa e, doamna mea, s-ar prea c pn i trupul meu refuz s accepte ceea ce mintea tie, i se ateapt la lovituri din partea celorlali. Nu-i nevoie s fii ngrijorat, Magnifico. Snt cu tine i n-o s las pe nimeni s-i fac vreun ru. Ochii mscriciului privir pe furi ctre ea, dar i schimbar iute direcia. M-au inut separat de tine i de bunul tu so i, pe cuvntul meu, poi s i rzi, dar tare singur m-am simit lipsit de prietenia voastr. N-am de ce s rd. i eu m-am simit singur. Faa mscriciului se lumin i-i strnse genunchii mai aproape de piept. Nu l-ai mai ntlnit pe omul acesta care vrea s ne vad? ntreb el precaut. Nu. Dar este un om celebru. L-am vzut n transmisiuni televizate i am auzit o groaz de lucruri despre el. Cred c-i un om de treab, Magnifico, i n-o s ne fac nici un ru. Da? ntreb mscriciul foindu-se nelinitit. S-ar putea, doamna mea, dar pe mine m-a mai interogat, i se comport att de impulsiv i de glgios nct m bag n speriei. Folosete tot felul de vorbe stranii, iar rspunsurile la ntrebrile lui parc mi nghea n gur. Aproape c-mi vine s dau crezare unuia care cndva a rs de ignorana mea, spunndu-mi o istorie care, n unele momente, fcea s-mi simt inima sprgndu-mi pieptul, de nu mai puteam scoate o vorb. Dar acum situaia e cu totul alta. Sntem doi la unul, i n-o s ne poat nspimnta pe amndoi. Bine, doamna mea. Undeva n cas se auzi o u trntindu-se i rsun o voce tuntoare. De-abia n faa uii, vorbele furioase devenir mai inteligibile: Pentru numele Galaxiei, pierii de-aici!" Cnd ua se deschise, Bayta i Magnifico putur vedea pentru o clip doi paznici n uniform retrgndu-se spii. Ebling Mis intr ncruntat, aez pe podea un pachet ambalat cu grij i se apropie s-i strng mna Baytei. Bayta nu se ls mai prejos i i-o strnse pe a lui cu vigoare brbteasc. Mis fcu o piruet i se ntoarse ctre mscrici, dup ce mai arunc o privire lung Baytei. Cstorit? Da. Am trecut prin formalitile legale. i eti fericit? Deocamdat, da. Mis ridic din umeri i se ntoarse din nou ctre Magnifico. Desfcu pachetul: Biete, tii ce-i asta? Magnifico se ridic iute din poziia n care sttea i prinse instrumentul cu multe clape. Atinse uor cu degetele nenumratele contacte i fcu o tumb pe spate de bucurie, ct pe-aci s se loveasc de mobil. Un Vizi-Sonor, spuse el cu glasul necat de emoie, i nc de o lucrtur care poate s stoarc lacrimi de bucurie i unui mort. Degetele lui lungi mngiar clapele i contactele cu apsri uoare, ntr-o unduire nceat, oprindu-se cnd i cnd mai mult pe o clap, apoi pe alta i, n aerul din faa lor, se materializ o strlucire de culoare roz. n regul, biete, spuse Mis, ai afirmat c te pricepi s mnuieti o asemenea jucrioar i asta-i ansa ta. Ai face bine s-o acordezi mai nti. Am luat-o dintr-un muzeu. Apoi i spuse n oapt Baytei: Dup cte tiu eu, nu-i nimeni pe Fundaie care so poat face s cnte. Se aplec i mai aproape de urechea ei i adug repede: Mscriciul n-are s vorbeasc dac nu eti de fa. mi dai o mn de ajutor? Ea ddu afirmativ din cap. Bun! fcu el. Starea lui de fric e aproape stabilizat i m ndoiesc c rezistena lui mintal ar putea suporta examinarea cu Sonda Psihic. Dac e s obin ceva de la el, trebuie s se simt n siguran. nelegi?

Ea l aprob din nou. Vizi-Sonorul este primul pas n aceast aciune. El zice c tie s cnte la instrument, i reacia de adineauri aproape c ne d certitudinea c asta e una din marile bucurii ale vieii lui. Prin urmare, fie c va cnta bine sau ru, s te ari interesat i plcut impresionat. De asemenea, s dovedeti prietenie i ncredere n mine. i, mai presus de toate, s urmezi toate sugestiile mele. Arunc iute o privire ctre Magnifico care, ghemuit pe un col al canapelei, umbla la reglajele din interiorul instrumentului, complet absorbit de ceea ce fcea. Mis se adres cu voce tare Baytei: Ai ascultat vreodat un Vizi-Sonor? Odat, la un concert de instrumente rare, spuse Bayta pe acelai ton. Nu m-a impresionat n mod deosebit. Ei, cred c n-ai avut norocul s urmreti un interpret prea bun. Snt foarte puini interprei cu adevrat pricepui. Instrumentul acesta cere nu numai o perfect coordonare fizic dei un pian cu mai multe claviaturi e i mai pretenios , ci i o gndire nengrdit. Cu voce sczut, i spuse Baytei: Tocmai de aceea scheletul nostru ambulant de colo s-ar putea s fie mai bun dect ne nchipuim. De cele mai multe ori, instrumentitii buni snt idioi n viaa de zi cu zi. Este una dintre ciudeniile care fac din psihologie o tiin interesant. Apoi adug, ntr-un efort vdit de a crea un cadru pentru o conversaie fr pretenii: tii cum funcioneaz fctura asta? Am consultat special nite manuale n acest scop i am aflat c radiaiile lui stimuleaz direct centrul optic din creier, fr a mai trece prin nervul optic. Apeleaz de fapt la utilizarea unui sim care nu este ntlnit n natur. Remarcabil, dac stai s te gndeti. Ceea ce auzi e una, e un lucru comun: timpan, melc i celelalte, ns... !... E gata! Vrei s nchizi lumina? Rezultatele snt mai interesante pe ntuneric. n ntuneric, Magnifico devenise o simpl pat, iar Ebling Mis o mas care respira greoi. Bayta se trezi c-i ncordeaz privirea nelinitit, la nceput fr nici un rezultat. Putu percepe un tremur uor i subire ca de trestie n vnt, care ncepu s flfie dezordonat pe msur ce sunetul crescu n nlime. Tremurul plutea, scdea i se ridica din nou, adunndu-se i materializndu-se, i plonj cu un vjit ptrunztor care avu efectul sfierii unei perdele ce acoperea totul. Un glob minuscul i pulsatoriu de culoare crescu ntr-o micare ritmic i se sparse n aer n picturi informe care nir spre nalt, apoi coborr ca nite ghirlande, descriind micri curbe i ntreptrunzndu-se, formnd o horbot mereu schimbtoare. Picturile se aglomerar din nou n mici sfere, fiecare de alt culoare, i Bayta ncepu s descopere o sumedenie de lucruri nebnuite. Observ c dac inea ochii nchii, modelul colorat devenea cu mult mai precis ; c fiecare micare, orict de mic, a culorii i avea propriul model de sunet ; c nu putea deosebi i numi culorile i c, n cele din urm, micile globuri nu erau ceea ce preau, ci delicate siluete. Siluete delicate ; minuscule vpi trectoare care dansau i plpiau cu miile ; care dispreau din raza privirii i reveneau de niciunde, care se loveau una de alta i se ntrupau apoi ntr-o alt culoare. Fr s vrea, Bayta se gndi la micile pete de culoare care pot fi percepute noaptea cnd strngi pleoapele pn la durere. Era efectul cunoscut i vechi al punctelor mictoare care-i schimb culoarea, al cercurilor concentrice care se micoreaz, al maselor informe oare au o licrire efemer. Toate acestea le percepea acum, ns mai mari, mai variate i fiecare punct de culoare era o siluet microscopic. Aceste siluete snir ctre ea n perechi, i-i ridic deodat minile, lsnd s-i scape un uor ipt de uimire, dar acestea se rostogolir pe lng ea i, vreme de o clip, deveni centrul unei furtuni sclipitoare de zpad, n timp ce lumina rece i se scurse pe umeri, apoi pe brae, ca o avalan luminoas, trecnd n zbor peste degetele ncletate i ntlnindu-se cu toatele ntr-un punct strlucitor din faa ei. i, dincolo de asta, sunetele a o sut de instrumente se contopir ntr-o curgere de uvoaie lichide, pn cnd ea nu le mai putu deosebi de lumin. Se ntreb dac Ebling Mis vedea aceleai lucruri i, dac nu, ce anume vedea. Curiozitatea trecu i apoi... Privi din nou. Micile siluete dar erau oare siluete? , femei minuscule cu prul ca para focului, care se rsuceau i se ndoiau mult prea repede pentru a fi percepute, se prinser n grupuri stelare care se nvrteau, iar muzica era un rs greu perceptibil un rs de fete care rsun n urechea ei. Stelele se strnser una n alta, i rspndir strlucirea i se unir ncet ntr-o structur iar de dedesubt, un palat ncepu s creasc cu rapiditate. Fiecare crmid era de alt culoare, fiecare culoare era o scnteie minuscul, fiecare scnteie era o lumin ptrunztoare care-i schimba continuu conturul i fcea ochiul s priveasc spre cer, ctre douzeci de minarete btute n pietre preioase. Un covor sclipitor ni ncoace i ncolo, rsucindu-se i unduindu-se, esnd o pnz

imaterial care cuprinse tot spaiul, i din el rsrir muguri care prinser s creasc devenind ramuri i apoi copaci care cntau o muzic numai a lor. Bayta era nvluit n cntec. Muzica se ridic precum un zid n jurul ei, n zboruri rapide, lirice. ntinse mna ca s ating un copac fragil i petalele nflorite plutir spre pmnt i se stinser, fiecare, cu un clinchet limpede i uor. Muzica deveni o ultim izbucnire de almuri i, n faa ei, se aprinse ceva ca o coloan nalt, care curse ca o cascad pe nite trepte invizibile, czndu-i Baytei n poal, de unde se revrs i se mprtie n torente repezi, nlnd strlucirea nfocat pn la talia ei, n timp ce n poal i apru un pod arcuit ca un curcubeu i, pe el, mici siluete... Un lac, o grdin, brbai minusculi i femei minuscule pe pod, nlnuii n deprtare, ct putea ea cuprinde cu ochii, plutind prin mareea impresionant de muzic de coarde care convergea asupra ei... i apoi o pauz nspimnttoare, o micare de recul ezitant, o nruire fulgertoare. Culorile i pierdur strlucirea, se esur ntr-un glob care deveni tot mai mic, se ridic i dispru. i se fcu din nou ntuneric deplin. O mn cut comutatorul, l atinse i lumina inund ncperea ; lumina lipsit de contur a unui soare prozaic. Bayta clipi pn-i venir lacrimi n ochi, de parc ar fi tnjit dup ceea ce dispruse. Ebling Mis sttea inert, cu ochii nc holbai i cu gura deschis. Doar Magnifico era vioi i mngia Vizi-Sonorul extaziat. Doamna mea, spuse el aproape optit, are cu adevrat un efect magic. Are un echilibru i o reacie cum nici n-am sperat n ceea ce privete delicateea i stabilitatea. S-ar prea c pot face adevrate minuni cu instrumentul acesta. Cum i-a plcut compoziia, doamna mea? Era compoziia ta? ntreb optit Bayta. A ta? Vzndu-i uimirea i ncntarea, chipul lui se mbujor pn n vrful nasului: Chiar a mea, doamn. Catrului nu i-a plcut, dar am cntat-o mereu, mereu pentru propria mea desftare. Odat, n tineree, am vzut palatul acela un loc uria i bogat n nestemate pe care l-am zrit de la distan n timpul unui mare carnaval. Erau acolo oameni de o strlucire nevisat i de o splendoare neasemuit, cum n-am mai vzut niciodat de atunci, nici mcar la curtea Catrului. Ceea ce am creat eu nu este dect o palid imitaie, dar asta din cauza srciei imaginaiei mele. Eu i spun: Amintirea Catrului''. n timp ce Bayta i Magnifico flecreau, Mis se scutur i redeveni vioi. Ascult, zise el, ascult, Magnifico, ai vrea s faci acelai lucru i pentru alii? O clip, mscriciul se trase napoi speriat. Pentru mii de oameni, ridic Mis glasul, n marile Sli ale Fundaiei. Ai vrea s-i fii propriul stpn, respectat de toat lumea, bogat i... aici imaginaia l prsi. i cte altele. Ei, ce spui? Mscriciul privi n treact spre Bayta: Ea are s fie lng mine? Bayta pufni n rs: Bineneles, caraghiosule. Ar fi posibil s te prsesc acum, cnd eti pe punctul de a deveni celebru i bogat? Totul va fi al tu, rspunse el cu convingere, i bineneles c toate comorile Galaxei vor fi ale tale ca s-mi rscumpr datoria pentru buntatea ce mi-ai artat-o. Dar, interveni Mis ca din ntmplare, dac mai nti m ajui... Cu ce? Psihologul fcu o pauz, apoi spuse zmbind: O mic sondare superficial care n-o s-i fac nici un ru. Nu-i va atinge dect suprafaa creierului. Chipul lui Magnifico trd brusc o spaim de moarte: Nu vreau Sonda. Am vzut-o la lucru. i sectuiete mintea i-i las easta goal pe dinuntru. Catrul o folosea n cazul trdtorilor i apoi i lsa s cutreiere far nici o int pe strzi, pn se milostivea cineva de ei i-i ucidea. Ridic braele ca s-l ndeprteze pe Mis. Aceea era o Sond Psihic, explic Mis rbdtor, i oricum nu duneaz cuiva dect dac e utilizat greii. Sonda aceasta a mea este de suprafa i nu face ru nici unui copila. Aa e, Magnifico, l ndemn Bayta. O facem doar ca s ne ajui s-l nfrngem pe Catr i s-l inem departe de noi. De ndat ce vom face asta, tu i cu mine vom fi vestii i bogai toat viaa. Magnifico ntinse o mn tremurtoare: Atunci, vrei s m ii de mn? Bayta i lu mna ntre ale ei i mscriciul urmri cu ochii mari cum i se pun pe cap plcuele lustruite ale aparatului.

Ebling Mis se lfia nepstor pe scaunul luxos din apartamentului particular al primarului Indbur, ctui de puin impresionat sau recunosctor pentru cinstea ce i se fcuse, i-l privea cu rutate neascuns pe micuul primar care nu-i gsea locul. Zvrli apoi chitocul igrii de foi i scuip cteva firioare de tutun ce-i rmseser pe limb. i, apropo, Indbur, dac vrei ceva special pentru urmtorul concert de la Sala Mallow, zise el, poi s-i trimii pe cntreii aceia la jucrii electronice n pustiul din care au venit i s-l angajezi pe mecherul sta mic pentru a cnta la Vizi-Sonor. Indbur, e de necrezut cum cnt. Nu te-am chemat aici s-mi ii prelegeri despre muzic, spuse Indbur necjit. Ce veti mai ai despre Catr? Asta s-mi spui. Ce-i cu el? Catrul? Pi, s-i spun i despre asta. Am folosit o sond de suprafa i n-am obinut mare lucru. Nu pot folosi Sonda Psihic pentru c amrtul acela este speriat de moarte cnd aude de ea, astfel c rezistena pe care ar opune-o i-ar prjoli mintea aia incalificabil de ndat ce i-a aplica-o. Dar, uite ce-am descoperit i dac o s ncetezi s mai bai darabana cu degetele n mas... n primul rnd, trebuie alungat teama de fora fizic a Catrului. Probabil c e puternic, dar majoritatea basmelor pe care le spune mscriciul sta snt considerabil umflate de memoria lui ncrcat de temeri. Poart ochelari ciudai i ochii lui ucid, deci are evidente puteri mintale, Asta o tiam de la bun nceput, coment acru primarul. Atunci, Sonda confirm acelai lucru, i de aici ncolo voi lucra matematic. Zu? i ct are s dureze? O s m ameeti cu vorbe i promisiuni. Cam o lun, a zice, i s-ar putea s mai am ceva pentru tine. Dup cum, la fel de bine, s-ar putea s n-am nimic. Dar ce conteaz? Dac totul e n afara Planului Seldon, ansele noastre snt infime, incalificabil de mici. Indbur se roi furios la psiholog: Acum te-am prins, trdtorule. Mincinosule! Zi c nu eti i tu unul din ticloii propagatori de zvonuri care propovduiesc defetismul i panica n ntreaga Fundaie, fcndu-mi sarcina de dou ori mai grea. Eu? Eu? fcu Mis, simind c vede negru n faa ochilor de furie. Pentru c, pe toi norii de praf ai Spaiului, spuse Indbur argos, Fundaia va nvinge Fundaia trebuie s nving, n ciuda nfrngerii de la Horleggor? N-a fost o nfrngere. Ai nghiit i tu minciuna pe care o vntur toat lumea? Am fost copleii i trdai... De ctre cine? ntreb Mis dispreuitor. Democraii pduchioi snt cei care-au fcut-o, strig Indbur. tiam demult c Flota este parazitat de grupuri democratice. Majoritatea au fost dai afar, dar au rmas destui care ar putea s explice incredibila capitulare a douzeci de nave n toiul btliei suficient pentru a fora o nfrngere. Din punctul sta de vedere, domnule slobod la gur, patriot i culme a virtuilor primitive, care snt legturile tale cu democraii? Ebling Mis ridic din umeri, respingnd acuzaia: Ai luat-o razna, tii? Dar de atunci retragerea continu i, n plus, pentru pierderea unei jumti din Siwenna tot democraii snt de vin? Nu. Nu democraii, zmbi tios omuleul. Ne retragem aa cum s-a retras dintotdeauna Fundaia n faa atacurilor, pn cnd inevitabilul mers al istoriei ne va surde. Vd deja rezultatul. Aa-zisa Rezisten a democrailor a difuzat deja manifeste, jurnd s-i dovedeasc credina i s sprijine Guvernul. S-ar putea s fie o fars, o acoperire pentru o trdare i mai mare, dar m slujesc de ea, iar propaganda care rezult i va avea efectele ei bune, oricare ar fi planurile trdtorilor i ticloilor. i chiar mai mult dect att... Ce anume e mai mult, Indbur? Judec i singur. Acum dou zile, aa-numita Asociaie a Negutorilor Independeni a declarat rzboi Catrului, i flota Fundaiei s-a ntrit, dintr-un foc, cu o mie de nave. nelegi tu, Catrul sta a mpins lucrurile prea departe. Ne gsete dezbinai i ciorovindu-ne ntre noi, dar sub presiunea atacului ne unim i redevenim puternici. Trebuie s piard. E inevitabil, ea ntotdeauna. Mis prea s mai radieze nc scepticism: Atunci spune-mi tu c Seldon a plnuit pn i apariia ntmpltoare a unui mutant. Mutant? Eu nu l-a putea deosebi de o fiin uman i nici tu, dar dm crezare scornelilor unui cpitan rebel, unor tineri fr minte, de cine tie unde, i unui mscrici ntng. Pierzi din vedere cea mai convingtoare dovad dintre toate cea pe care singur ai descoperit-o. Eu?

Pentru o clip, Mis rmase descumpnit. Da, tu, rnji primarul. Bolta Timpului se va deschide peste nou sptmni. i ce-i cu asta? Se deschide pentru o criz. i dac acest atac al Catrului nu este o criz, atunci care e "adevrata" criz pentru care se va deschide Bolta? Rspunde-mi, umflat btrn. Psihologul fcu un semn a lehamite: Bine, bine, dac asta te face fericit. F-mi, totui, o favoare, te rog. Numai dac, dar numai dac btrnul Seldon i va ine cuvntarea, las-m i pe mine s asist la Marea Deschidere. n regul. Acum, pleac de-aici. i s nu te mai vd n faa ochilor nou sptmni. Cu plcere incalificabil, oroare uscat a naturii, bolborosi Mis n barb i plec. 18 Prbuirea Fundaiei N JURUL Bolii Timpului se crease o atmosfer care, din mai multe motive, era greu de explicat. Nu era un aer de degradare, pentru c Bolta, bine iluminat i bine ntreinut, cu desenul coloristic al pereilor nc foarte proaspt i cu irurile de scaune confortabile fixate n podea, prea proiectat s dureze o venicie. Nici mcar nu era din cale-afar de veche, pentru c cele trei secole care trecuser peste ea nu lsaser nici o urm. Nu era vizibil nici un efort n construcia cldirii care s trezeasc un respect exagerat sau veneraie, pentru ca nzestrrile erau simple sau, mai degrab, sobre. Cu toate acestea, dup ce se adunau toate minusurile i se fcea totalul, mai rmnea ceva: acel cubicul de sticl care domina jumtate din ncpere, cu goliciunea lui strvezie. De patru ori n decurs de trei secole, simulacrul viu al lui Hari Seldon sttuse acolo i vorbise. De dou ori, vorbise fr s aib auditoriu. De-a lungul a trei secole, i respectiv nou generaii, btrnul, care anticipase zilele mree ale Imperiului Universal, nelesese mai multe despre Galaxia str-ultra-strstrnepoilor si dect cei care triau n prezent. Cubicului gol atepta rbdtor. Primul sosi Primarul Indbur al Treilea, care cltorise cu automobilul lui de srbtoare pe strzi tcute ce purtau pecetea ngrijorrii pe care o tria oraul. i adusese cu el propriul scaun, care era mai nalt i mai confortabil dect cele de aici. l aezase n faa celorlalte, astfel c Indbur domina totul, mai puin limpezimea goal de sticl din faa lui. Funcionarul din stnga sa nclin capul ceremonios: Excelen, s-au fcut toate demersurile pentru o transmisie subeteric ct mai larg n vederea anunului oficial pe care l vei citi ast-sear. Bine. ntre timp, programele interplanetare speciale n legtur cu Bolta Timpului s continue. Bineneles c nu se vor face previziuni sau speculaii de nici un fel asupra acestui subiect. Reacia popular continu s fie satisfctoare? Desigur, Excelen. Zvonurile rutcioase care circulau n ultimul timp s-au mai calmat, ncrederea a sporit. Bine! Primarul i fcu semn funcionarului s plece i-i aranj papionul. Mai erau douzeci de minute pn la amiaz! nalii sprijinitori ai primriei liderii marilor Organizaii Comerciale aprur cte unul sau cte doi, cu pompa cuvenit statutului lor financiar sau al favorurilor de care se bucurau din partea primarului. Se prezentar pe rnd n faa acestuia pentru a li se adresa cteva cuvinte politicoase i se aezar pe locurile rezervate. Undeva, nelalocul su n ceremonialul rigid al acestei zile, Randu din Haven i fcu apariia, croindu-i drum, neanunat, ctre scaunul primarului. Excelen! bolborosi el i se nclin. Indbur se ncrunt: Nu i s-a acordat audien. Excelen, am solicitat o audien acum o sptmn. Regret, dar problemele de stat pe care le presupune apariia lui Seldon au... Regret nespus, Excelen, dar trebuie s v cer s contramandai ordinul prin care navele Negutorilor Independeni snt distribuite n Flota Fundaiei. Indbur se nroi la fa de furie pentru c fusese ntrerupt: Nu e momentul potrivit pentru o asemenea discuie. Excelen, e singurul moment potrivit, opti Randu ngrijorat. Ca reprezentant al Lumilor Comerciale Independente, v declar c nu ne vom supune unei asemenea hotrri. Trebuie s fie contramandat nainte ca Seldon s rezolve problema noastr. De ndat ce starea de urgen va trece, va fi prea trziu ca s negociem, i aliana noastr se va dezmembra. Indbur l privi cu rceal pe Randu:

 nelegi c eu snt eful Forelor Armate ale Fundaiei? Am dreptul s hotrsc politica militar, sau nu? Excelen, avei acest drept, dar unele aciuni snt dezavantajoase. Nu recunosc nici un dezavantaj. E periculos s permit oamenilor votri s posede flote separate n aceste clipe de cumpn. Aciunile neconcertate fac jocul inamicului. Trebuie s fim unii, ambasadorule, att din punct de vedere militar, ct i politic. Randu simi c nu mai poate scoate o vorb i se sufoc de indignare. Fcu uitat folosirea titlului de adresare: V simii n siguran acum, cnd Seldon va vorbi, i de aceea acionai mpotriva noastr. Cu o lun n urm, cnd navele noastre l-au nvins pe Catr la Terel, erai maleabil i conciliant. A dori s v reamintesc, domnule, c Flota Fundaiei este cea care a fost nvins clar n cinci btlii i c navele Lumilor Comerciale Independente au ctigat victoriile pentru dumneavoastr. Indbur se ncrunt amenintor: Nu mai eti binevenit pe Terminus, domnule ambasador. Ast-sear se va solicita ncheierea misiunii dumitale aici. n plus, legturile dumitale cu forele democratice subversive de pe Terminus vor fi au i fost deja investigate. Cnd voi pleca eu, vor pleca i navele noastre, rspunse Randu. Nu tiu nimic despre democraii la care v referii. tiu doar c navele Fundaiei s-au predat Catrului prin trdarea ofierilor dumneavoastr superiori, nu a piloilor sau soldailor de rnd, fie ei democrai sau altceva. V declar c douzeci de nave ale Fundaiei s-au predat la Horleggor din ordinul contra-amiralului, cnd erau nc nevtmate i nenfrnte. Contraamiralul era asociatul dumneavoastr apropiat el a fost preedinte al tribunalului care l-a judecat pe nepotul meu la sosirea de pe Kalgan. Nu este singurul caz pe care-l cunosc, aa c navele i oamenii notri nu se vor expune riscurilor sub conducerea unor poteniali trdtori. Vei fi scos sub paz la plecarea de-aici, spuse Indbur. Randu se ndeprt sub privirile tcute i dispreuitoare ale pturii conductoare de pe Terminus. Mai erau zece minute pn la amiaz! Bayta si Toran sosiser deja. Se ridicar de pe locurile din spatele slii i-i fcur semn lui Randu s se apropie. Ai venit, pn la urm, spuse el zmbind trist. Cum de-ai reuit? Magnifico a fost politicianul nostru, spuse Toran zmbind larg. Indbur insist ca Magnifico s fac o compoziie pentru Vizi-Sonor avnd ca tem Bolta Timpului i pe el nsui, fr ndoial, drept erou principal. Magnifico a refuzat s participe fr noi, i n-a fost chip s-l clinteasc din ale lui. Ebling Mis e sau, mai exact, era cu noi. Trebuie c umbl de colo-colo. Apoi, cu un acces de gravitate i ngrijorare, ntreb: Hei, ce s-a ntmplat, unchiule? Nu ari deloc bine. Randu nclin din cap aprobator: Aa e, Toran. Ne ateapt vremuri grele. Tare mi-e team c dup ce va fi eliminat Catrul va veni i rndul nostru. O siluet cu inuta dreapt i solemn, mbrcat n alb, se apropie i-i salut cu o plecciune sobr. Ochii negri ai Baytei erau numai zmbet n timp ce-i ntinse mina: Cpitane Pritcher! Deci eti n misiune spaial? Cpitanul strnse uor mna ntins i se nclin din nou. Nici vorb de aa ceva. neleg c doctorul Mis a insistat s vin i eu aici, dar numai pentru o perioad de timp. M voi ntoarce la treburile mele mine. Ct e ceasul? Era dousprezece fr dou minute! Magnifico reprezenta imaginea tipic a nenorocirii i deprimrii totale. Trupul i era chircit n venicul lui efort de a-i face curaj i de a nfrunta lumea. Nasul lui mare era palid, iar ochii triti i cobori oblic spre tmple se roteau nelinitii n toate prile. Se ag de mna Baytei i, cnd ea se aplec spre el, opti: Doamna mea, crezi c toi aceti oameni importani s-au numrat printre cei care m-au urmrit atunci cnd... cnd am cntat eu la Vizi-Sonor? Toi, toi, snt sigur, l liniti Bayta i-l scutur uor de umr. Snt convins c toi socotesc c eti cel mai minunat interpret din Galaxie i c acel concert al tu a fost cel mai mre pe care l-au vzut vreodat, aa c ridic-te i stai ca toat lumea. Trebuie s fim demni. El fcu o ncercare de a zmbi la ncruntarea ei jucu i-i destinse ncet membrele lungi. Era amiaza... ... i cubicului de sticl nu mai era gol. n mod cert, nimeni nu fusese martor la apariie. Totul se petrecuse pe neateptate ; cu o fraciune de secund n urm, cubicului era gol, iar acum n el se afla o siluet ntrun scaun cu rotile, un btrn scoflcit, pe a crui fa pergamentoas doar ochii erau vii

i strlucitori i a crui voce se vdi mai apoi a fi cel mai viu element. inea pe genunchi o carte deschis cu faa n jos i vorbea cu blndee: Snt Hari Seldon! n tcerea profund care se lsase, vocea lui rsun cu intensitatea tunetului. Snt Hari Seldon! Nu tiu dac este cineva prezent, cci nu pot detecta acest lucru prin simpl percepie senzorial. Deocamdat am prea puine temeri n ceea ce privete un eec al Planului. Pentru primele trei secole, procentajul de probabilitate n privina nondeviaiei este de nouzeci i patru virgul doi. Fcu o pauz pentru a zmbi, i apoi continu vioi: Apropo, dac vreunul dintre voi st n picioare, l rog s ia loc. Dac vrea cineva s fumeze, e liber s-o fac. Eu nu snt prezent n carne i oase. Nu este nevoie s facei parad de protocol. S abordm problema momentului, deci. Pentru prima oar, Fundaia s-a confruntai cu rzboiul civil, sau trece probabil prin ultimele stadii nainte de izbucnirea acestuia. Pn acum, atacurile din exterior au fost nfrnte, aa cum era de ateptat, i, potrivit legilor stricte ale psihoistoriei, acest lucru era inevitabil. Atacul din acest moment vine din partea unui grup extern prea indisciplinat mpotriva unui guvern central excesiv de autoritar. Procedeul era necesar, iar rezultatul evident. Aerul demn al nalilor membri ai publicului ncepu s se vetejeasc. Indbur se ridic pe jumtate de pe scaun. Bayta se aplec n fa, profund tulburat. Despre ce vorbea Seldon? i scpaser cteva cuvinte... ...nct compromisul la care s-a ajuns este necesar din dou puncte de vedere. Revolta Negutorilor Independeni introduce un nou element de incertitudine pentru Guvern, care a devenit, probabil, peste msur de ncreztor n forele sale. Elementul de strdanie spre mai bine este reinstaurat. Dei nfrnt, o dezvoltare sntoas a democraiei... Se auzir cteva voci stridente. oaptele deveniser din ce n ce mai puternice i prevedeau izbucniri de panic. Bayta i spuse lui Toran la ureche: De ce nu vorbete despre Catr? Negutorii nu s-au revoltat niciodat. Toran ridic din umeri drept rspuns. Silueta aezat vorbi bine dispus unui public n mijlocul cruia dezordinea cretea: ...un nou i mai ferm guvern de coaliie era rezultatul necesar i benefic al unui rzboi civil normal, care i-a fost impus Fundaiei. Acum, doar rmiele Vechiului Imperiu mai stau n calea continurii expansiunii, iar aceste rmie, n urmtorii civa ani cel puin, nu vor pune probleme. Bineneles c nu pot dezvlui natura urmtoarei proble... n vacarmul de nedescris, buzele lui Seldon se micau fr a mai emite vreun sunet. Ebling Mis edea lng Randu i avea chipul rou de suprare. Striga: Seldon a luat-o razna. A greit criza. Voi, Negutorilor, ai plnuit vreodat s declarai rzboi civil? Randu spuse moale: Da, am plnuit unul. Am renunat cnd a aprut Catrul. Atunci Catrul e un element suplimentar, neanunat n psihoistoria lui Seldon? Hei, ce se ntmpl? n tcerea ngheat care cuprinse brusc publicul, Bayta vzu din nou cubicului gol. Strlucirea atomic a pereilor dispruse i uoara adiere a aerului condiionat nu se mai simea. De undeva, se auzi vaierul strident al unei sirene, i Randu abia reui s ngaime: Raid spaial! Ebling Mis duse ceasul la ureche i izbucni: S-a oprit, pentru numele Galaxiei! Mai e vreun ceas care s mearg n ncperea asta? Vocea lui era ca un muget. Zeci de ceasuri fur duse la zeci de urechi. i, dup cteva secunde, era evident c nici un ceas nu mai funciona. Atunci, spuse Mis cu un aer sumbru i ngrozit, ceva a oprit toat energia atomic din Bolta Timpului iar Catrul atac. Rcnetul lui Indbur se auzi dominnd vacarmul din sal: Ocupai-v locurile! Catrul este la cincizeci de parseci distan. Era acum o sptmn, url Mis ctre el. n momentul acesta, Terminus este bombardat. Bayta se trezi cuprins ncet de o adnc deprimare. i simea nvluirea i strnsoarea, nct cu greu mai putea vorbi, iar puinele cuvinte preau s i se opreasc n gt, sufocnd-o. De afar se auzi vuietul din ce n ce mai puternic al unei mulimi n continu cretere. Uile fur brusc date n lturi. n sal intr un brbat ngrozit i se adres precipitat lui Indbur, care se npustise spre el:

 Excelen, reui el s articuleze, nici un vehicul nu mai circul n tot oraul, nici o linie de comunicaie cu exteriorul nu mai funcioneaz. Mi s-a raportat c Flota a Zecea este nfrnt i c navele Catrului snt dincolo de atmosfera planetei. Cartierul General... Indbur se prbui i, aa cum zcea pe podea, prea imaginea neputinei. Nu se mai auzi nici o voce n toat sala. Pn i mulimea din faa uii era nspimntat, dar tcut ; peste toi plutea un aer ngheat de panic i primejdie. Civa l ridicar pe Indbur de jos i-i duser un pahar cu vin la buze. ncerc s vorbeasc nainte de a deschide ochii i reui s spun un singur cuvnt: Capitulai! Baytei i veni s izbucneasc n lacrimi nu de tristee sau de umilin, ci pur i simplu de disperare i groaz. Ebling Mis o trase de mnec: Hai, tnr doamn... Se trezi ridicat cu fora de pe scaun. Plecm, spuse Mis, i ia-i i muzicianul cu tine. Buzele voluminosului om de tiin erau livide i tremurau. Magnifico, zise Bayta, pierit. Mscriciul se strnse de groaz. Avea ochii sticloi. Catrul, izbucni el. Catrul vine dup mine. Se zbtu slbatic atunci cnd ea l atinse. Toran se aplec i-l lovi cu pumnul n brbie. Magnifico se ls moale i-i pierdu cunotina, iar Toran l ridic i-l puse n spinare ca pe un sac de cartofi. n ziua urmtoare, dizgraioasele nave de lupt ale Catrului, nnegrite de fumul btliilor, coborr n ir nesfrit pe terenurile de aterizare ale planetei Terminus. Generalul care condusese atacul trecu n mare vitez pe strada principal, pustie, din Terminus City, ntr-un automobil de teren de fabricaie strin, singurul care funciona, n timp ce toate automobilele atomice din ora zceau inutile. Proclamarea ocupaiei a fost dat publicitii exact la douzeci i patru de ore dup apariia lui Seldon n faa atotputernicilor Fundaiei. Dintre toate planetele, doar cele ale Negutorilor Independeni mai rezistau, i puterea Catrului acum cuceritor al Fundaiei se ndrepta mpotriva lor.

l9 nceputul cutrii IZOLAT, planeta Haven singura planeta a unui soare unic din Sectorul Galactic ce strlucea palid n golul intergalactic era asediat. n neles strict militar, era sigur n stare de asediu, ntruct pe o distan de douzeci de parseci n direcia Galaxiei se aflau graniele controlate de bazele din linia nti ale Catrului. n cele patru luni ce trecuser de la rsuntoarea prbuire a Fundaiei, comunicaiile planetei Haven fuseser spulberate ca o pnz de pianjen luat de furtun. Navele Havenului se strnseser toate pe lumea-mam i doar Haven propriu-zis era acum baza de lupt. Asediul era mai aproape ca oricnd i din alte pricini, mai ales c sentimentul de neajutorare i pieire invadase inimile oamenilor. Bayta o lu pe intervalul sinuos, vopsit n roz, pe lng irurile de mese cu tblii de plastic alb ca laptele i-i gsi locul, lsndu-se n voia simului ei de orientare. Se aez confortabil pe scaunul nalt, fr brae, rspunse mecanic la cteva saluturi pe care abia dac le auzi, se frec cu dosul minii obosite la ochiul care o durea i ntinse cealalt mn dup meniu. Avu timp s constate o violent reacie mintal de dezgust fa de prezena persistent a diferitelor feluri de mncare din ciuperci de cultur, care erau considerate delicatese deosebite pe Haven, dar pe care Bayta, ca una crescut pe Fundaie, le gsea total necomestibile cnd deodat i ddu seama c cineva suspina lng ea i ridic privirea. Pn n acel moment nu-i prea acordase atenie lui Juddee, o blond oarecare, nu prea frumoas, cu nasul crn, care sttea de obicei la o mas situat n diagonal fa de a ei, i pe care o considerase drept o prezen, i nu o cunotin. Dar acum Juddee plngea, mucnd cu amrciune din batista ud de lacrimi, suspinnd i ncercnd s se stpneasc, dar nereuind dect s se nece, nct faa ei era punctat de pete roii. Avea pe umeri costumul antiradiaii, iar masca transparent i czuse n farfuria cu desert i rmsese uitat acolo. Bayta se altur celor trei fete care ncercau, pe rnd, dar fr nici un folos, s-o ncurajeze btnd-o uor pe umeri, mngindu-i prul sau optindu-i vorbe de alinare. Ce s-a ntmplat? ntreb ncet Bayta, Una dintre fete se ntoarse ctre ea i ridic discret din umeri n semn de nu tiu".

Apoi, simind ineficacitatea gestului, o trase pe Bayta deoparte. Cred c a avut o zi cumplit i e ngrijorat n legtur cu soul ei. E n vreo patrul spaial? Da. Bayta ntinse mna n semn de prietenie ctre Juddee. De ce nu te duci acas, Juddee? Cuvintele ei transmiser bun-dispoziie i curaj, n contrast cu vorbele pierite, neconvingtoare i fr noima ce i se adresaser pn atunci. Juddee ridic ochii i spuse pe jumtate mbufnat: Am mai avut o zi liber sptmna asta... Atunci o s-i iei dou. Dac ncerci s rmi n continuare, s tii c sptmna cealalt va trebui s-i iei trei zile libere aa c, ducndu-te acum acas, dai i o dovad de patriotism. Fetelor, lucrai vreuna n acelai departament cu ea? Bine, atunci avei grij de cartela ei. Juddee, cel mai bine e s treci nti pe la toalet, ca s-i revin culoarea n obraji. Hai! Mic-te! Bayta se ntoarse uurat la scaunul ei i ridic din nou meniul de pe mas. Strile acestea erau contagioase. ntr-o asemenea situaie tulbure i ncordat, o fat care s-ar pune pe plns ar da peste cap activitatea unui ntreg departament. Fcu o alegere care-o umplu de dezgust, aps butoanele potrivite de lng cotul ei i puse meniul la locul lui. Fata nalt i brunet din faa ei spuse: Nu prea putem face altceva dect s plngem, nu crezi? Buzele ei uimitor de pline aproape c nici nu se micaser, iar Bayta bg de seam c fata avea colurile buzelor uor fardate pentru a crea impresia unui zmbet imperceptibil, care reprezenta ultimul cuvnt al eleganei. Bayta analiz neptura insinuant a vorbelor fetei i rmase recunosctoare pentru momentul de rgaz ce i-l oferi sosirea prnzului, aprut dup ce o poriune din tblia mesei lunec fr zgomot ntr-o parte i tava se ridic. Rupse cu atenie ambalajul tacmurilor, pe care le manevr delicat ca s nu se frig. Nu te poi gndi la altceva, Hella? A, ba da, zise Hella. Pot! (Cu o micare expert a degetelor, i azvrli igara n dezintegratorul de lng ea, i minuscula licrire atomic o mistui ntr-o clip.) De exemplu, spuse ea mpreunndu-i minile cu degete lungi i ngrijite sub brbie , m gndesc c am putea ncheia un acord favorabil cu acest Catr i am pune capt acestui rzboi fr sens. n al doilea rnd, eu nu am nici... ... mijloacele necesare care s-mi permit s plec repede undeva atunci cnd Catrul ne va cuceri. Bayta reui s-i pstreze calmul i limpezimea gndirii. Cu o voce plcut i indiferent ntreb: N-ai pe nimeni so sau frate pe vreo nav de lupt? Nu. i tocmai de aceea nu vd rostul sacrificiului pe care l fac soii sau fraii altora. Sacrificiile vor fi mai mari dac ne predm. Fundaia a capitulat i acum e pace. Brbaii notri snt plecai cu toii i ntreaga Galaxie ne este mpotriv. M tem c lipsa brbailor te ngrijoreaz cel mai mult, i spuse duios Bayta, care mesteca n grab legume, simind vag c n jurul ei se fcuse linite. Nimeni nu catadicsi s rspund vorbelor cinice ale Hellei. Plec n goan, dup ce aps pe butonul pentru curarea mesei i pregtirea ei pentru ocupanta din schimbul urmtor. O fat proaspt sosit, la trei mese mai ncolo, opti ctre Hella: Cine era? Hella se strmb indiferent: Nepoata coordonatorului. Nu tiai? Zu? i ce face aici? ntreb aceasta, cutnd s mai vad o dat silueta care se ndeprta. Lucreaz la banda de montaj. N-ai bgat de seam c sentimentele patriotice au mare trecere? Totu-i att de democratic nct mi vine s vrs. Ei, i tu, Hella, zise fata grsu din dreapta. Doar nu ne-a ameninat cu relaiile ei pn acum. De ce nu-i dai pace? Hella i ignor vecina, msurnd-o cu o privire glacial, i-i aprinse o alt igar. Fata proaspt sosit asculta cu interes flecreala contabilei cu ochi strlucitori din faa ei: ...i se zice c a fost n Bolt... chiar n Bolt, cnd a vorbit Seldon... i se mai zice c primarul spumega de furie, c au avut loc tulburri stradale i c a plecat nainte de sosirea Catrului... S-ar prea c a fost o evadare ca prin urechile acului... au trecut prin blocad... M-ntreb de ce n-o fi scriind o carte despre aventura asta, pentru ca snt foarte cutate crile despre rzboi, tii? i se zice c a fost i pe lumea Catrului...

Kalgan, i... Se auzi soneria care anuna sfritul orei de mas; ncet-ncet, ncperea se goli. Vocea contabilei depna n continuare, iar fata cea nou, cu ochi mari i uimii, o ntrerupea cnd i cnd cu cte un "chiar aa?". Cnd Bayta se ntoarse acas, luminile din uriaa peter se stinser unele dup altele, pn ce cobor ntunericul care aducea binemeritatul somn celor ndreptii s doarm dup o zi grea de munc. Toran o ntmpin la u, innd n mn o felie de pine cu unt. Unde-ai fost pn acum? ntreb el cu gura plin. Apoi nghii i spuse mai limpede: Am improvizat i eu o cin cum m-am priceput. S nu te superi dac n-o fi prea grozav. Ea, ns, l cercet mirat: Torie! Unde i-e uniforma? Ce-i cu tine n inut Civil? Aa e ordinul, Bay. Randu discut acum cu Ebling Mis, dar n-am idee ce plnuiesc. Asta e tot ce pot s-i spun. Vom pleca? ntreb ea i fcu brusc un pas ctre el. Torie o srut nainte de a-i rspunde: Aa cred. Va fi periculos. Ce nu-i periculos acum? Exact... A, s nu uit, am trimis deja dup Magnifico, aa c va veni i el, probabil. Vrei s spui c va trebui s anulm concertul de la Fabrica de Motoare? Desigur. Bayta trecu n camera alturat i se aez s mnnce o cin care purta cu prisosin urmele "improvizaiei". Tie repede i precis sandviurile n dou i spuse: Foarte ru c anulm concertul. Fetele de la fabric l ateptau cu interes i nerbdare. i dac e pe-aa, i Magnifico dorea ca el s aib loc. La naiba, e o fiin att de bizar! Reuete s-i trezeasc un sentiment matern. Bay, sta-i adevrul. ntr-o bun zi, o s avem un copil i atunci o s-l uii pe Magnifico. Mi se pare mie c, pn una, alta, tu mi trezeti sentimente materne, i rspunse Bayta mestecnd de zor. Apoi ls sandviul deoparte, redevenind grav i serioas: Torie! Mmm?! Torie, am fost astzi la primrie, la Biroul Producie. De aceea am ntrziat att. Ce-ai cutat acolo? Pi... ncepu ea nesigur demult voiam s-o fac. Situaia se agraveaz pe zi ce trece. Am ajuns ntr-o asemenea stare nct nu mai pot suporta fabrica. Moralul fetelor e la pmnt. Izbucnesc n crize de plns din nimica toat. Cele care nu se mbolnvesc devin morocnoase. Chiar i cele mai vesele au chipuri melancolice. n secia n care lucrez producia a ajuns aproape pe sfert fa de ct era la sosirea mea, i nu e zi n care s vin toate la lucru. Bine, spuse Toran, asta-i treaba Biroului Producie. Tu ce-ai rezolvat acolo? Am pus cteva ntrebri. Dar pretutindeni pe Haven e la fel, Torie. Producia scade, iar atitudinea de rzvrtire i insatisfacia snt n cretere. eful Biroului n-a fcut dect s ridice din umeri dup ce ateptasem n camer mai mult de-o or s m primeasc, i asta numai pentru c snt nepoata coordonatorului i s-mi spun c problema l depete. Eu cred, ns, c nici nu-i pas. Ei, i tu, n-o lua chiar aa, Bay. Nu-i pas, insist ea cu convingere i amrciune. Se ntmpl ceva ciudat. Exist acelai sentiment cumplit de frustrare pe care l-am avut i n Bolta Timpului, atunci cnd Seldon ne-a abandonat. i tu ai simit asta. Da, ai dreptate. Ei, bine, sentimentul acesta a revenit, continu ea cu ndrtnicie. Iar dac-i aa, nu vom putea rezista n faa Catrului... Chiar dac am avea partea material, ne lipsete sufletul, spiritul i voina, Torie. Lupta nu are nici un rost. Dup cte i amintea Toran, Bayta nu plnsese niciodat n faa lui, i n-o fcu nici de data asta. Sau, oricum, nu vrs lacrimi. Toran o cuprinse uor pe dup umr i-i opti: Ar fi bine s uii, draga mea. neleg ce simi. Dar nu... Da, nu putem face nimic! Aa zice toat lumea, iar noi stm i ateptm mcelul. Se ntoarse din nou la sandviul i la ceaiul pe care le avea n fa. Toran aranj tcut paturile. Afar era ntuneric bezn. Lui Randu, noul coordonator o funcie la vreme de rzboi al Confederaiei

oraelor de pe Haven, i fusese atribuit, la cerere, o camer la un etaj superior, pe fereastra creia putea contempla acoperiurile caselor i verdeaa oraului. Acum, n lumina palid a peterii, oraul devenise o mare de umbre fr contur. Dar acum Randu nu ncerca s le deslueasc, fiind preocupat de alte lucruri. Pe Haven se spune c atunci cnd luminile peterii se sting, e vremea ca cei drepi i harnici s se culce, i suger el lui Ebling Mis, ai crui ochi mici i limpezi nu preau s priveasc dect paharul cu vin rou pe care-l inea n mn. Dormi mult n ultima vreme? Nu, Mis! mi cer scuze c te-am chemat att de trziu. E adevrat, mi place s lucrez mai mult noaptea. Nu-i ciudat? Oamenii de pe Haven au neles foarte bine c absena iluminatului nseamn somn. Chiar i eu. Acum, ns, situaia s-a schimbat... Te ascunzi, spuse Mis placid. Eti nconjurat de oameni n timpul orelor de veghe i le simi privirile i speranele pe care i le pun n tine. Nu poi rezista astfel. n perioada de somn eti liber. Ai i tu, deci, sentimentul sta nenorocit al nfrngerii? Ebling Mis ncuviin cu o domoal micare a capului: Da, e o psihoz n mas, o panic general incalificabil Pentru numele Galaxiei, Randu, ce credeai? Sntem o cultur devitalizat care a fost educat s cread orbete c un erou popular al trecutului a plnuit totul i c se ngrijete de fiecare aspect, fie el ct de minor, al vieii noastre incalificabile. Modelul de gndire evocat are toate caracteristicile ad religio i tii bine ce nseamn asta. Ctui de puin. Mis nu se simi entuziasmat s explice. Aa i se ntmpla mereu. Prin urmare, mri, privi ndelung igara de foi pe care o nvrtea gnditor ntre degete i zise: Caracterizat prin puternice reacii de credin. Credinele nu pot fi abandonate dect cu riscul provocrii unui oc grozav, care produce o discontinuitate mental aproape complet. Cazurile uoare nseamn isterie i un morbid sentiment de insecuritate. Cazurile grave, nebunie i sinucidere. Cu alte cuvinte, cnd Seldon ne-a nelat, punctul nostru de sprijin a disprut, iar noi ne-am bazat pe el ntr-att de mult nct muchii ni s-au atrofiat i n-am mai fost capabili s stm pe propriile noastre picioare. Asta se ntmpl acum. Metafora e cam butucnoas, dar e purul adevr. Dar tu, Ebling, cum stai cu musculatura? Psihologul trase cu nesa din igara de foi, apoi ddu drumul uor fumului printre buze: Cam ruginit, dar nu atrofiat. Profesiunea m-a nvat s gndesc ct de ct independent. i vezi vreo ieire din situaia asta? Nu, dar trebuie s existe una. Probabil c Seldon n-a anticipat apariia Catrului. Poate c nu a garantat victoria noastr, dar nici nfrngerea. El a ieit din joc i acum trebuie s ne descurcm singuri. Catrul poate fi nfrnt. Cum? Prin singurul mod n care oricine poate fi btut atacnd cu fore superioare acolo unde el este mai slab. Vezi tu, Randu, Catrul nu e supraom. Dac va fi n cele din urm nfrnt, toat lumea va nelege asta. Numai c este un necunoscut, iar legendele se nasc iute. Se presupune c e un mutant. Ei bine, i ce-i cu asta? Un mutant nseamn supraom" pentru ignoranii umanitii. Nici vorb de aa ceva. Se apreciaz c n Galaxie se nasc n fiecare zi cteva milioane de mutani, dintre care numai unu sau doi la sut pot fi detectabili cu ochiul liber sau cu ochiul minii. Dintre acetia, unu sau doi la sut snt farsori, numai buni pentru centrele de distracii, pentru laboratoare i pentru moarte. Macromutanii cu mutaii pozitive snt aproape toi curioziti inofensive, fiind neobinuii doar din punct de vedere normal sau, adesea, subnormal fa de ceilali. nelegi, Randu? neleg. Dar ce-mi poi spune despre Catr? Presupunnd, prin urmare, c el este un mutant, putem considera c are unele atribute mentale, desigur pe care le poate folosi pentru a cuceri lumile. n alte privine, fr ndoial, are i lipsuri, pe care trebuie s le descoperim. N-ar fi att de secretos, nu s-ar sfii s apar n faa altora, dac aceste minusuri n-ar fi evidente i fatale. Asta, dac este mutant. Exist alternativ? S-ar putea. Dovezile privitoare la mutaie provin de la Cpitanul Pritcher, de la ceea ce era odat Serviciul de Informaii al Fundaiei. El a tras aceste concluzii folosind amintirile neclare ale celor care pretindeau c l-ar fi cunoscut pe Catr n copilrie i n tineree. Pritcher a lucrat pe baza unor informaii greu de verificat, probele descoperite putnd fi sugerate chiar de ctre Catr pentru a-i atinge scopurile numai de el tiute, fiindc el a fost ajutat n mod sigur de reputaia sa de mutant-supraom. E interesant ce spui. Cnd ai ajuns la concluzia asta? Nu-i o concluzie. Mai precis, e doar o alternativ ce trebuie adncit. Randu, s

presupunem, de pild, c acest Catr a descoperit o form de radiaie capabil s anihileze energia mintal, tot aa cum posed una care anihileaz energia atomic. Ce zici? N-ar putea fi asta explicaia strii care ne-a cuprins pe toi i a tot ceea ce a distrus Fundaia? Randu prea cufundat ntr-o tristee fr margini, nct aproape c nici nu mai tia ce s rspund. Dar ce s-a ales de cercetrile tale asupra mscriciului Catrului? Ebling Mis avu un moment de ovial: Deocamdat, nici un rezultat. I-am vorbit curajos primarului cu puin nainte de prbuirea Fundaiei, n primul rnd pentru a-l mbrbta pe el, i apoi pe mine. Randu, dac uneltele mele matematice ar fi eficiente, l-a putea analiza complet pe Catr numai cu ajutorul mscriciului. Doar aa am putea pricepe i rezolva ciudatele anomalii care deja m impresioneaz. Ca de pild? Gndete-te numai c acest Catr a nfrnt flotele Fundaiei dup cum a vrut, dar n-a reuit defel s foreze flotele mult mai slabe ale Negutorilor Independeni s se retrag atunci cnd s-a confruntat cu ele n lupt deschis. Fundaia s-a prbuit la prima lovitur; Negutorii Independeni rezist, ns, mpotriva forei lui superioare. nti a folosit Cmpul de Anulare pentru a face inofensive armele atomice ale Negutorilor Independeni din Mnemon. Elementul-surpriz i-a fcut s piard acea btlie, dar au gsit modalitatea de a contracara Cmpul. De atunci, n-a mai reuit s-l foloseasc cu succes mpotriva Independenilor. Totui, arma aceasta a dat ntotdeauna roade mpotriva forelor Fundaiei. Cmpul a funcionat chiar i pe Fundaie. De ce? La nivelul cunotinelor noastre de astzi, totul pare lipsit de logic. Deci trebuie s existe anumii factori de care nu ne dm seama. Trdarea? Astea-s prostii i vorbe goale, Randu. Bolboroseal incalificabil. Nu era nimeni pe Fundaie care s nu fie sigur de victorie sau care s treac de partea nvingtorului. Randu pi spre fereastr i privi afar fr s vad nimic, pentru c nici nu se putea zri ceva: Dar acum sntem siguri c vom pierde, chiar dac acest Catr ar avea i o mie de puncte slabe; chiar dac ar fi ca o reea plin de guri... (Nu se ntoarse. Rmase la fereastr cu umerii czui, cu minile la spate, cutndu-se una pe alta.) Ebling, noi am evadat cu uurin dup episodul din Bolta Timpului. S-ar putea s mai fi evadat i alii. Civa au reuit. Majoritatea ns nu. Cmpul de Anulare ar fi putut fi contracarat. Cerea ingeniozitate i mult munc. Toate navele Fundaiei s-ar fi putut refugia pe Haven sau pe alte planete apropiate pentru a continua lupta, aa cum am fcut-o noi. Dar nici mcar unu la sut dintre ele n-au fcut-o. De fapt, au trecut de partea dumanului. Rezistena de pe Fundaie, pe care majoritatea oamenilor de aici pare s se bazeze foarte mult, n-a fcut pn acum nimic notabil. Catrul a dovedit destul fler politic promind aprarea proprietii i a profiturilor Marilor Negutori, iar acetia au trecut de partea lui. Plutocraii au fost dintotdeauna mpotriva noastr, zise Ebling Mis cu ndrtnicie. Pentru c au deinut ntotdeauna puterea. Ascult, Ebling, avem motive s credem c oamenii Catrului, sau chiar el, au contactat deja o serie de Negutori Independeni influeni. Se cunosc deja zece dintre cele douzeci i apte de Lumi Independente care au trecut de partea Catrului. Alte zece lumi oscileaz nc. Exist i pe Haven personaliti care nu s-ar simi nefericite sub dominaia lui. E o tentaie clar, ce nu poate fi controlat, de a abandona puterea politic, i aa periclitat, dac aceast aciune te las n posesia forei economice. Nu crezi c Haven ar putea lupta mpotriva Catrului? Randu i ntoarse chipul tulburat ctre psiholog. Nu, cred c Haven ateapt s capituleze. Te-am chemat ca s-i comunic acest lucru i s te rog s prseti Havenul ct mai curnd. Ebling Mis i umfl mirat obrajii i pufi: Ct mai curnd? Ebling, spuse Randu, simindu-se la captul puterilor, eti cel mai mare psiholog al Fundaiei. Adevraii mari psihologi au pierit o dat cu Seldon, dar tu eti cel mai bun pe care-l avem. Reprezini singura noastr ans de a-l nfrnge pe Catr. Nu poi face nimic aici; va trebui s mergi spre ceea ce a mai rmas din Imperiu. Pe Trantor? Exact. N-au mai rmas dect fragmente din Vechiul Imperiu, dar n zona central trebuie s existe ceva. Acolo au toate documentele i crile vechi, Ebling. S-ar putea s afli mai multe despre psihologia matematic pentru a interpreta gndurile mscriciului, care va merge, desigur, cu tine. M ndoiesc c va dori acest lucru, spuse Ebling sec. Cu toate c se teme de Catr, nu va merge dect dac-l nsoete nepoata ta.

 Tocmai de aceea, Toran i Bayta vor pleca cu tine. i mai ai o sarcin important, Ebling. Hari Seldon a ntemeiat dou Fundaii acum trei secole: cte una la fiecare capt al Galaxiei. Trebuie s descoperi cea de-a Doua Fundaie.

20 Conspiratorul PALATUL PRIMARULUI adic ceea ce fusese cndva palatul acestuia aprea ca o pat ntunecata n bezn. Oraul nfrnt i sub stare de asediu era tcut, iar pulberea lptoas a marilor Constelaii Galactice i poate ici-colo cte o stea singuratic dominau cerul Fundaiei. De-a lungul a trei secole, dintr-un grup restrns de oameni de tiin, Fundaia devenise un imperiu comercial care-i extinsese tentaculele pn n adncurile Galaxiei, iar aproape jumtate de an fusese de ajuns ca s-o arunce din nlimile la care aspirase i s-o reduc la statutul de provincie cucerit ca attea altele. Cpitanul Han Pritcher refuza s priceap acest lucru. Tcerea morocnoas a oraului scufundat n noapte, palatul ntunecat, ocupat de intrui, erau ndeajuns de elocvente i de convingtoare, ns Cpitanul Han Pritcher, aflat dincolo de zidurile exterioare ale palatului, cu o minuscul bomb atomic ascuns sub limb, refuza s neleag. Se apropie o umbr, i Cpitanul i ls capul n jos. Auzi o oapt temtoare: Sistemul de alarm e ca ntotdeauna, Cpitane. Poi trece la treab! Nu va nregistra nimic. Cu pai uori, Cpitanul se aplec pe sub o arcad joas, urmnd poteca mrginit de un havuz spre ceea ce fusese odat grdina lui Indbur. Se mpliniser patru luni de la deschiderea Bolii Timpului, iar amintirile acelei zile l copleeau fr ncetare. i reveneau una cte una, nechemate i nedorite, i asta i se ntmpla de cele mai multe ori noaptea. Btrnul Seldon, rostindu-i cuvintele binevoitoare, dar nspimnttor de nepotrivite, agitaia turbat i confuz, Indbur, cu costumul lui strlucitor de primar, care contrasta orbitor cu faa sa livid, mulimile ngrozite, care se strnseser ct ai clipi, ateptnd ca cineva s pronune inevitabilul cuvnt "capitulare", tnrul Toran, disprnd pe o u lturalnic, purtndu-l n spate pe mscriciul ale crui brae se blngneau neputincioase... Iar apoi, el nsui, cumva detaat de toate acestea, cu automobilul inutil, fcndu-i loc cu coatele i cu umerii prin mulimea fr conductori, care prsea deja oraul spre o destinaie necunoscut. Se ndrepta orbete spre locuri de ntlnire care erau sau care fuseser, mai bine zis cartierele generale ale rezistenei democratice, dar care de optzeci de ani ncoace se subiau i dispreau. n ziua urmtoare, fur vzute pe cer nave strine i ntunecate, cobornd apoi lin printre grupurile de cldiri ale oraului apropiat. Cpitanul Han Pritcher ncercase atunci un sentiment de nimicnicie i se simise necat de disperare. i ncepuse ndrjit cltoria. n treizeci de zile parcurse pe jos aproape dou sute de mile, se schimbase n hainele unui muncitor de la o uzin hidroponic, al crui cadavru l descoperise pe marginea unui drum, ls s-i creasc o barb fioroas, rocat... i abia atunci gsi ceea ce mai rmsese din Rezisten. Oraul se numea Newton, cartierul era rezidenial, alt dat simbol al eleganei ce alunecase ncet spre desfru, casa, o cldire prin nimic remarcabil ntre celelalte, iar brbatul, un tip ciolnos i cu ochi mici, ai crui pumni strni se vedeau dup forma umflat a buzunarelor i al crui trup viguros rmsese ndrtnic n deschiztura ngust a uii. Vin din Miran, bolborosi Cpitanul. Miran s-a cam grbit anul acesta, i rspunse morocnos brbatul la parol. Nu mai mult dect anul trecut, spuse Cpitanul. ns brbatul nu-i fcu loc s intre, n schimb l ntreb: Cine eti? Nu eti Vulpoiul? ntotdeauna rspunzi prin ntrebri? Cpitanul inspir adnc, apoi spuse calm: Snt Han Pritcher, Cpitan al Flotei i membru al Partidului Rezistenei

Democratice. Acum m lai s intru? Vulpoiul se ddu deoparte, adugind: Numele meu adevrat este Orum Palley. i ntinse mna. Cpitanul i-o strnse. ncperea nu era luxoas, ci doar bine ntreinut. ntr-un col se afla un proiector decorativ de lecturat cri-film care, pentru ochii de militar ai Cpitanului, ar fi putut fi un dezintegrator de calibru mare camuflat. Lentilele proiectorului erau ndreptate spre u, iar aparatul putea fi controlat de la distan. Vulpoiul urmri privirea oaspetelui brbos i schi un zmbet: Da! Dar era bun pe vremea lui Indbur i a vampirilor si cu inimi de lachei. Nu cred c-ar avea mare efect asupra Catrului. Nimic nu-i vine de hac. i-e foame? Cpitanul strnse din dini i ncuviin. O clip, dac nu te superi. (Vulpoiul lu cteva containere dintr-un dulap i puse dou n faa Cpitanului Pritcher.) ine degetul pe ele i deschide-le cnd vor fi ndeajuns de calde. Aparatul meu de nclzit nu mai are combustibil. Lucrurile astea i amintesc c sntem sau c am fost n rzboi. Spusele lui repezite aveau o ncrctur de jovialitate, dar tonul era departe de a fi jovial, iar ochii i erau gnditori i glaciali. Se aez la mas n faa cpitanului i-i spuse: Dac faci ceva ce n-o s-mi plac, n-o s rmn din tine dect o mn de cenu pe locul pe care stai. Ai neles? Cpitanul nu rspunse. Deschise cutiile din faa lui printr-o simpl apsare. Vulpoiul continu sec: Ghiveci! mi pare ru, dar situaia cu alimentele e grav. tiu, spuse Cpitanul. Mnc grbit, fr a ridica ochii, Te-am vzut o dat, fcu Vulpoiul. ncerc s mi te reamintesc, dar e clar c pe vremea aceea nu aveai barb. Nu m-am brbierit de treizeci de zile. Apoi, cu furie reinut: Ce doreti? Parola a fost corect. Am acte. Cellalt fcu un semn cu mna: Oho, snt sigur c eti Pritcher. Numai c snt muli care cunosc parola, locurile i identitile i care acum snt de partea Catrului. Ai auzit de Levvaw? Da. E unul dintre acetia. Poftim? Doar era... Chiar aa. Era supranumit "Nu Capitulm". (Vulpoiul deschise gura ca pentru a rde, dar fr s scoat vreun sunet.) Apoi, mai erau Willing, Garre i Noth. Toi snt cu Catrul! De ce n-ar fi i Pritcher? De unde s tiu? Cpitanul se mrgini s clatine din cap. n fine, nu conteaz, spuse Vulpoiul ncet. Dac Noth a trecut dincolo, au precis numele meu aa c, dac nu eti cumva trimis, eti n primejdie mai mare dect mine. Cpitanul termin de mncat i se rezem de sptarul scaunului: Dac n-ai nici o organizaie aici, cum a putea gsi eu una? Fundaia a capitulat, eu nc n-am fcut-o. Aa o fi! Dar nu vei putea umbla de colo-colo la nesfrit. Acum, oamenii de pe Fundaie trebuie s posede permise de cltorie pentru a merge dintr-un ora n altul. tiai? Ca i cri de identitate. Ai aa ceva? Tuturor ofierilor din Flot li s-a ordonat s se prezinte la cel mai apropiat cartier general de ocupaie. Asta te privete direct, nu? Da, rspunse grav Cpitanul. Crezi c mi-e fric? Am fost pe Kalgan nu la mult timp dup cderea sa n mna Catrului. n mai puin de o lun, nici unul dintre ofierii fostului lord rzboinic nu mai era n libertate, ntruct ei erau considerai conductorii militari ai oricrei revolte. Rezistena a tiut dintotdeauna c nici o revoluie nu poate avea sori de izbnd fr a deine controlul mcar asupra unei pri din Flot. E limpede c i Catrul tie asta. Logic. Catrul nu las nimic la ntmplare, spuse Vulpoiul, cltinnd gnditor din cap. Eu am abandonat uniforma aproape imediat i mi-am lsat barb. La urma urmelor, exist posibilitatea ca i alii s fi procedat ca mine. Eti cstorit? Soia mea a murit i nu am copii. Deci eti imun la ameninarea cu ostaticii. Exact. Vrei s-i dau un sfat? Dac ai vreunul, da. N-am idee care e politica acestui Catr sau care-i snt inteniile, dar muncitorilor calificai nu li s-a fcut nc nici un ru. Salariile lor au crescut, iar producia tuturor tipurilor de arme atomice a sporit ameitor. Da? S-ar prea c-i va continua ofensiva. Nu tiu, Catrul sta e tare imprevizibil. Cred c ncearc doar s-i liniteasc pe

muncitori ca s-i fie supui. Dac nici Seldon n-a fost n stare s-l dibuiasc prin psihoistoria aia a lui, eu n-am de gnd s-mi bat capul. Dar te vd purtnd haine de lucru i asta mi-a dat o idee, ce zici? Nu snt muncitor calificat. Ai urmat cursuri militare n probleme atomice, nu-i aa? Bineneles. E suficient. Atom Field Bearings, Inc. are un sediu n ora. Le spui c ai experien. Ticloii care conduceau fabrica n numele lui Indbur o mai conduc i-acum, dar pentru Catr. N-or s-i pun prea multe ntrebri, fiindc au nevoie de muncitori care s le creasc producia i buzunarul. i vor da o carte de identitate i poi solicita o camer n cartierul muncitoresc al Corporaiei. Ai ncepe de ndat s lucrezi. i astfel, Cpitanul Han Pritcher din Flota Naional deveni muncitorul Lo Moro de la Atelierul 45 al Atom Field Bearings, Inc. i, din agent de Informaii, cobor scara social ajungnd conspirator" o ndeletnicire care l aduse, cteva luni mai trziu, n ceea ce fusese grdina lui Indbur. n grdin, Cpitanul Pritcher consult radometrul din palm al crui cmp avertizor intern mai funciona nc, i atept. Mai rmsese jumtate de or din viaa bombei pe care o inea n gur. O rostogoli delicat cu limba. Radometrul ncet s mai lumineze n ntunericul nspimnttor i Cpitanul naint cu pai repezi. Pn acum, totul mersese conform planului. Se gndi c viaa bombei atomice era n acelai timp viaa lui ; c moartea ei era i a lui, dar i a Catrului. Punctul culminant al rzboiului lui personal de patru luni ncoace fusese atins ; un rzboi care trecuse prin mai multe etape, ncepnd cu angajarea sa ntr-o fabric din Newton. Vreme de dou luni, Cpitanul Pritcher purtase or plumbuit i mti grele de protecie, pn cnd comportamentul su militros fusese complet uitat. Devenise un muncitor ca atia alii, care-i ncasa salariul, i petrecea serile n ora i nu discuta niciodat politic. Vreme de dou luni nu-l vzuse pe Vulpoi. Dar, ntr-o zi, un brbat trecu pe lng bancul lui de lucru, se mpiedic i din buzunar i czu un petic de hrtie pe care sttea scris Vulpoiul". Omul l arunc n camera atomic, unde dispru cu un fit, fcnd ca intensitatea s creasc cu un milimicrovolt, i se ntoarse la locul de munc. n noaptea aceea l vizitase pe Vulpoi acas i participase, ca al patrulea, la o partid de cri cu ali doi brbai pe care-i cunotea dup reputaie i, respectiv, dup chip i nume. n timpul jocului, purtaser o discuie. Facei o greeal fundamental, spuse Cpitanul. Trii ntr-un trecut care a explodat. De optzeci de ani, organizaia noastr ateapt momentul istoric potrivit. V-ai lsat orbii de psihoistoria lui Seldon, dup care individul i viaa lui n-au nici o valoare, cci nu ele fac istoria, ci factorii economici i complexul social care snt deasupra omului i care-l transform ntr-o marionet. (i aranj crile atent, apreciindu-le valoarea.) De ce nu-l ucidem pe Catr? spuse n timp ce miza. Ei, i ce-ai realiza cu asta? ntreb iritat brbatul din stnga lui. Vedei, continu Cpitanul, cernd dou cri, asta este atitudinea general. Ce nseamn un om din attea trilioane? Galaxia n-o s se opreasc din rotaie pentru c moare un om. Numai c acest Catr nu e om, ci mutant. A dat deja peste cap Planul Seldon i, dac vei analiza toate consecinele, asta nseamn c el a rsturnat toat psihoistoria lui Seldon. Dac mutantul n-ar fi trit, Fundaia nu s-ar fi prbuit. Dac va nceta s triasc, Fundaia va renvia. Hai s fim serioi, democraii s-au luptat cu primarii i cu Negutorii graie acordului tacit dintre ei. S ncercm asasinatul. Cum? interveni Vulpoiul cu rceal i bun sim. Mi-am petrecut trei luni gndindu-m la o soluie, silabisi Cpitanul. Am venit aici i am gsit-o dup cinci minute. Arunc o privire ctre brbatul cu obraji umflai ca nite pepeni rozalii care sttea n dreapta lui i care zmbi auzindu-l: Ai fost ambelanul primarului Indbur. Nu tiam c faci parte din Rezisten. Nici eu nu tiam acest lucru despre tine. Ei bine, n calitate de ambelan, verificai periodic modul da funcionare a sistemului de alarm al palatului. Aa e. Iar Catrul ocup acum palatul. Aa s-a anunat dei e un cuceritor modest care nu ine cuvntri, nu d proclamaii i nici nu apare n public. Asta-i poveste veche i nu schimb cu nimic lucrurile. Tu, dragul meu ex-

ambelan, eti persoana de care avem nevoie. Crile fuseser etalate, iar Vulpoiul strnsese tot potul. Calm, fcuse iar crile. Brbatul care fusese cndva ambelan i lu crile, una cte una: mi pare ru, Cpitane. Verificam sistemul de alarm, dar era o aciune de rutin. Nu tiu nimic despre el, Bnuiam, dar mintea noastr are o memorie eidetic privind situarea butoanelor de control dac sondm ndeajuns de adnc, cu o Sond Psihic. Faa ambelanului plise dintr-o dat i i pierduse rotunjimile. Fr s-i dea seama, mototolise n mini crile de joc: O Sond Psihic? Nu trebuie s te ngrijorezi, spuse Cpitanul tios. tiu s folosesc Sonda i n-o s-i fac nici un ru. O s ai o stare de slbiciune cteva zile i apoi o s-i treac. i chiar dac te-ar vtma n vreun fel, e riscul pe care i-l asumi i preul pe care-l plteti n numele Cauzei. Snt, nendoielnic, unii dintre ai notri care, cunoscnd punctele de control ale sistemului de alarm, ar putea determina combinaiile lungimilor de und i ar putea fabrica o mic bomb cu efect ntrziat pe care chiar eu nsumi o voi duce pn la Catr. Cei patru se aplecar deasupra mesei. ntr-o sear anume, ncepu Cpitanul, va izbucni o revolt n Terminus City, n vecintatea palatului. Fr lupte de strad. Un scandal, apoi dispersarea. Ct s atrag atenia grzilor palatului, sau mcar s creeze puin agitaie, Din acea zi, vreme de o lun, se desfuraser pregtiri, iar Cpitanul Han Pritcher din Flota Naional, devenit conspirator, mai coborse o treapt pe scara social, transformndu-se n "asasin". Cpitanul Pritcher asasin se afla acum chiar n palat, sumbru i satisfcut de metoda psihologic folosit. Un sistem sofisticat de alarm exterioar nsemna paz redus nuntrul palatului. n cazul de fa, nu era nici un paznic. Avea limpede desenat n minte planul etajului. Iar el era o pat ntunecat care se mica fr zgomot pe rampa mochetat. La captul ei, se fcu una cu peretele i atept. n faa lui se afla ua nchis a unei camere, dincolo de care trebuia s fie mutantul care i nvinsese pe nenfrni. Ajunsese acolo prea devreme; bomba mai avea zece minute de via. Cinci dintre ele trecuser i nc nu auzise nici un sunet. Catrul mai avea de trit cinci minute. La fel i Cpitanul Pritcher. Fcu civa pai nainte, parc mpins de un impuls interior. Complotul nu mai putea eua. Cnd bomba avea s explodeze, ntregul palat se va nrui. O u ntre el i... zece pai ntre el i... nu nsemnau nimic. Dar voia s-l vad pe Catr i s moar mpreun cu el. Cu un ultim gest, insolen de neiertat, se azvrli cu toat puterea asupra uii... Ua se deschise i dinuntru se revrs o lumin orbitoare. Cpitanul Pritcher fcu civa pai nesiguri, apoi i treveni. Brbatul cu aer solemn, care sttea n picioare n mijlocul ncperii n faa unui acvariu suspendat, ridic privirea uor mirat. Purta o uniform sobr, de culoare neagr; cu un gest absent, btu uor cu degetul n acvariu, iar petiorul cu aripioare fine, colorate n portocaliu i cinabru, ni nebunete ntr-o parte. Intr, Cpitane! Cpitanul avu senzaia c micul glob metalic de sub limb se umfl nspimnttor, dar i ddu seama c acest lucru era o imposibilitate fizic. Mai avea un minut de trit. Brbatul n uniform i spuse: Mai bine ai scuipa bila aia ridicol ca s poi vorbi. Nu va exploda. Minutul trecea inexorabil; n trans, cu o micare lent, cpitanul i ls capul n piept i ddu drumul bilei argintii n palma deschis. O arunc apoi furios de perete i ea rico cu un zgomot ascuit, licrind inofensiv n rostogolirea ei prin aer. Asta-i situaia, spuse brbatul n uniform i ridic nepstor din umeri. n orice caz, nu i-ai fi atins scopul, Cpitane. Nu snt Catrul. Va trebui s te mulumeti cu viceregele lui. Cum ai aflat totul? bolborosi Cpitanul nedumerit. Pune-o pe seama eficienei sistemului de contraspionaj. Cunosc numele fiecrui membru al micului tu grup, fiecare pas pe care-l facei i orice plan... i ne-ai lsat s mergem att de departe? De ce nu? Unul dintre scopurile mele principale a fost s te gsesc pe tine i pe ali civa. Mai ales pe tine. A fi putut s te prind cu luni n urm, cnd erai nc muncitor la Newton Bearing Works, dar e mult mai bine aa. Dac n-ai fi sugerat tu nsui liniile generale ale complotului, unul dintre oamenii mei ar fi propus ceva asemntor. Rezultatul e cam teatral, cu o oarecare doz de umor negru.

 Aa mi se pare i mie, spuse Cpitanul i l privi sfidtor pe brbat. Acum s-a terminat totul. Abia a nceput. Hai, vino, Cpitane, i ia loc. S lsm eroismele ieftine pentru protii care se las impresionai de ele. Cpitane, eti un om deosebit de capabil! Potrivit informaiilor pe care le dein, ai fost primul de pe Fundaie care a recunoscut puterea Catrului. De atunci ai efectuat investigaii, foarte ndrznee chiar, pentru a culege informaii despre nceputurile vieii Catrului. Ai fost unul dintre cei ce i-au rpit mscriciul, care ntmpltor nu a fost gsit nc i pentru care recompensa este nc valabil. Desigur, priceperea ta este recunoscut, iar Catrul nu este dintre aceia care s se team de dumani inteligeni atta vreme ct i poate converti pentru a-i deveni prieteni destoinici. Aici voiai s ajungi? O, mai bine nu. Ba da! Acesta a fost scopul comediei de ast-sear. Dei eti un om inteligent, conspiraia ta mpotriva Catrului a euat ntr-un mod caraghios. Nici n-ai putea s ridici la rangul de conspiraie ceea ce ai fcut. Pierderea navelor n aciuni fr sori de zbnd face parte din pregtirea ta militar? nti, trebuie s recunoti c asta este natura unor asemenea aciuni. Aa este, l asigur calm viceregele. Catrul a cucerit Fundaia. Ea s-a transformat rapid ntr-un arsenal pentru mplinirea scopurilor lui mai nalte. Care scopuri? Cucerirea ntregii Galaxii. Unirea tuturor lumilor dispersate ntr-un nou imperiu. Realizarea visului lui Seldon cu apte sute de ani mai devreme dect a sperat el, patriot lipsit de simul previziunii ce eti! i, n aceast oper, tu ne poi ajuta. Pot, nendoielnic. Dar e la fel de sigur c n-o voi face. neleg c doar trei dintre Lumile Comerciale Independente mai opun rezisten. Nu vor mai rezista mult vreme. Vor fi ultimele dintre forele Fundaiei. nc mai ovi? Da. Cu toate acestea, n-o vei face. Un voluntar ne-ar fi mai util. Din nefericire, Catrul lipsete. Conduce, ca ntotdeauna, lupta mpotriva Negutorilor care rezist. El este n contact permanent cu noi i nu vei avea mult de ateptat. n ce scop? n scopul convertirii tale. Catrul va descoperi, spuse cpitanul cu un aer ndrtnic, c i va fi peste puteri s m converteasc. Te neli. i eu am crezut asta. Nu m recunoti? Doar ai fost pe Kalgan, aa c nu se poate s nu m fi vzut. Purtam monoclu, o mantie stacojie tivit cu blan i o plrie cu calot nalt. Cpitanul rmase ca trsnit: Ai fost lordul rzboinic al Kalganului. Da. Iar acum snt vicerege loial Catrului. Vezi, deci, c e foarte convingtor.

21 Interludiu n spaiu TRECUR cu succes prin blocad. n acel spaiu uria nici mcar un numr mare de nave nu ar fi putut supraveghea perfect zonele rmase libere. Dar dac era vorba de o singur nav, de un pilot iscusit i de o oarecare doz de noroc, existau locuri prin care se putea strecura. Cu snge rece i calm, Toran conduse nava n siguran, de la o stea la alta, i tot aa, pn cnd reui. Vecintatea unei mase mari fcea ca orice salt interstelar s devin dificil i chiar riscant, dar n acelai timp fcea ca instrumentele inamice de detectare s devin aproape inutile. i, de ndat ce nava trecu de centura de nave, fu depit i sfera interioar de spaiu mort, prin al crui subeter supus blocadei nu putea ptrunde nici un mesaj. Pentru prima oar n ultimele trei luni, Toran nu se mai simea izolat. Trecu o sptmn, timp n care programele informative ale inamicului prezentar numai i numai detalii plicticoase i autolaudative privind controlul ntr-o msur din ce n ce mai mare asupra Fundaiei. O sptmn n care nava comercial blindat se ndeprt de Periferie cu salturi grbite. Ebling Mis strig ctre cabina pilotului i Toran se ridic de pe fotoliu, tergndu-i ochii mpienjenii i obosii de efortul cerut de consultarea hrilor stelare. Ce s-a ntmplat? ntreb Toran, intrnd n mica ncpere central pe care Bayta o transformase n camer de zi. S m ia naiba dac-mi dau seama, spuse Mis cltinnd din cap. Prezentatorii tia ai Catrulu tot anun un buletin special. M gndeam c poate vrei i tu s-l vezi.

 Poate. Unde-i Bayta? Aranjeaz masa n sufragerie i alege meniul sau cam aa ceva. Toran se aez pe patul mic, ce-i slujea drept culcu lui Magnifico, i atept. Jocul propagandistic privind buletinul special'' al Catrului devenise de-acum monoton. ncepu ntr-un trziu cu muzic marial, apoi apru crainicul cu un aer spilcuit i ferche. Fur prezentate mai nti veti minore, care se succedar una dup alta ntr-o strns nlnuire. Urm o pauz. Apoi din nou trompete menite s ridice cota de interes pn la apogeu. Toran suport toate astea n tcere. Mis bolborosea i spumega. Prezentatorul dezlnui apoi, n limbajul obinuit al corespondenilor de rzboi, o cascad de fraze onctuoase care ncercau s redea n cuvinte metalul topit i trupurile prjolite ale unei btlii spaiale: "Escadrile de crucitoare rapide aflate sub conducerea General-locotenentului Sammin au declanat o contraofensiv astzi mpotriva forelor de rezisten cu baza pe Iss..." Chipul prezentatorului cu trsturi controlate i goale de orice expresie de emoie dispru de pe ecran pentru a face loc beznei spaiale prin care sgetau nave ndreptndu-se spre focul btliei. Vocea continu n timp ee navele treceau ca fulgerul... "Cea mai impresionant aciune a btliei a fost lupta crucitorului greu Cluster mpotriva a trei nave dumane din clasa Nova"'. Imaginea de pe ecran crea impresia de zbor i prezent o filmare de aproape. O nav uria scnteie i una dintre navele atacatoare emise o strlucire furioas, fcu o ntoarcere care o scoase din cadrul imaginii, efectu o rsucire i veni la abordare prin pintenare. Cluster se nclin disperat i reui s supravieuiasc loviturii tangeniale care fcu nava atacatoare s ricoeze, rsucindu-se. Vocea monoton i lipsit de orice sentiment continu s nire cuvnt dup cuvnt pn la ultima lovitur i ultima cuiras strpuns. Apoi din nou o pauz, i o transmisie cu imagini i comentarii, similare n cea mai mare parte, privind lupta din preajma planetei Mnemon, la care se adug un element de noutate: descrierea detaliat a unei coborri dup un atac razant imaginile unui ora distrus , prizonieri zgribulii i extenuai , i aici reportajul se ncheie. Mnemon nu mai avea mult de trit. O nou pauz, i se auzir sunetele stridente ale almurilor. Pe ecran apru imaginea unui coridor impresionant, format din oameni aezai disciplinat ca soldaii, dea lungul cruia pi grbit purttorul de cuvnt al Guvernului, mbrcat n uniform de consilier. Tcerea era apstoare. Vocea care se auzi, n cele din urm, era solemn, rspicat i clar: "Din ordinul suveranului nostru, se anun c planeta Haven, care pn acum a opus rezisten armat n faa voinei sale, s-a supus i a acceptat nfrngerea. n aceste momente, forele suveranului nostru ocup planeta. Opoziia a fost sporadic, lipsit de coordonare i zdrobit rapid." Imaginea dispru i reapru prezentatorul de la nceput pentru a declara cu emfaz c alte detalii vor fi transmise pe msura desfurrii evenimentelor. Urm muzic de dans i Mis nchise aparatul nervos. Toran se ridic i se ndeprt cu pai nesiguri, fr s spun o vorb. Psihologul nu fcu nici un gest s-l opreasc. Cnd Bayta veni din buctrie, Mis i fcu semn s pstreze tcerea i spuse: Au cucerit Havenul. Deja? fcu Bayta cu ochii rotunzi de uimire, nevoind totui s cread. Fr lupt. Fr o incalif... (Simi un nod n gt.) Ar fi mai bine s-i dai pace lui Toran. Nu-i deloc plcut pentru el. Hai s mncm. Bayta arunc o privire spre cabina pilotului, apoi se ntoarse apatic: Foarte bine! Magnifico se aez la mas, nebgat n seam. Nici nu vorbi i nici nu mnc, ci rmase cu privirea pierdut i cu o team pe chip care prea s-l sectuiasc de toate puterile trupului lui descrnat. Absent, Ebling Mis mpinse deoparte ngheata de fructe i zise cu glas rguit: Dou dintre Lumile Negutorilor lupt. Lupt, sngereaz i mor, dar nu capituleaz. Doar Haven... La fel ca i pe Fundaie... Dar de ce? De ce? Psihologul cltin din cap: E indisolubil legat de restul problemei. Fiecare faet, cu ciudeniile ei, este o aluzie la natura Catrului. nti, modul n care a putut cuceri Fundaia, cu puine victime i, practic, dintr-o singur lovitur, n timp ce Lumile Comerciale Independente au rezistat. Anularea reaciilor atomice a fost o arm perfid am discutat i-am ntors problema asta pe toate prile de mi s-a acrit i n-a funcionat dect pe Fundaie. Randu a sugerat sprncenele stufoase i fioroase ale lui Ebling se mpreunar c ar

putea fi vorba de un Anihilator al Voinei care a emis radiaii pretutindeni, deci i pe Haven. Dar de ce n-a fost folosit pe Mnemon i pe Iss, care i acum lupt cu o furie demonic, nct e nevoie de jumtate din Flota Fundaiei, pe lng forele Catrului, pentru a le nfrnge? Da, am recunoscut nave ale Fundaiei n atacul acela. Fundaia, apoi Haven, spuse Bayta n oapt. Dezastrul pare s cad mereu n urma noastr, fr a ne atinge pe noi. ntotdeauna scpm ca prin urechile acului. Aa are s dureze la nesfrit? Ebling Mis nu o asculta. Raiona n continuare cu voce tare: Dar mai exist o alt problem. Bayta, i aminteti vestea aceea c mscriciul Catrului nu a fost gsit pe Terminus ; c se bnuia c ar fi fugit pe Haven sau fusese dus acolo de ctre rpitorii lui? Bayta, omul sta are o importan pe care noi nu am descoperit-o nc. Magnifico trebuie s tie ceva ce i-ar putea fi fatal Catrului Snt sigur de asta. Magnifico, alb la fa, protest blbindu-se: Sire, nobile stpn, jur c-mi este peste puteri s v satisfac vrerea. V-am spus totul, pn la ultima amintire, i cu ajutorul Sondei ai obinut din srmana mea minte tot ceea ce tiam, lucruri de care habar n-aveam. Ai dreptate, dar e puin. Nite elemente att de mrunte, nct nici eu, nici tu nu ne dm seama la ce ne-ar putea sluji. Cu toate acestea, trebuie s aflm adevrul, pentru c i Mnemon i Iss vor fi nfrnte n curnd i, cnd se va ntmpla asta, noi vom fi ultimele rmie, ultimele picturi rmase din Fundaia independent. Stelele ncep s se grupeze mai aproape una de alta cnd se ptrunde n inima Galaxiei. Cmpurile gravitaionale ncep s se suprapun cu intensiti suficient de mari care pot introduce perturbaii deloc neglijabile n salturile interstelare. Toran i ddu seama de acest lucru cnd, dup un salt, nava ajunse n apropierea unei Gigante Roii care atrase cu furie nava i a crei strnsoare era cnd mai slab, cnd mai puternic, nct abia dup dousprezece ore de lupt, pe via i pe moarte, reui s ndeprteze nava. Cu hri stelare nu prea detaliate i cu o experien nc imperfect, att din punct de vedere operaional ct i matematic, Toran se resemn s calculeze neobosit nainte de a mai plnui vreun salt. Toat lumea participa la efectuarea acestor planuri. Ebling Mis verifica toate calculele matematice ale lui Toran, iar Bayla testa rutele posibile prin diverse metode de generalizare, cutnd soluiile reale. Pn i Magnifico trebuia s opereze calcule simple pe o main de calculat, activitate care, odat explicat i neleas, poate deveni o surs de bun-dispoziie i de eficien uimitoare. Aa se face c, dup aproape o lun, Bayta ajunse s inspecteze i s verifice linia roie care erpuia prin modelul tridimensional al Lentilei Galaxiei pn la jumtatea drumului spre centru i s exclame cu o veselie sarcastic: tii cu ce seamn? Cu o rm de zece picioare lungime care sufer cumplit de indigestie. O s ne duci aproape sigur napoi pe Haven. Dac nu-i ii gura, am s-o fac, mri Toran, rsfoind furios un set de hri stelare. i dac tot vrei s-o faci, continu Bayta, poate gseti o rut mai direct, fr attea ocoluri. Da? Ei, atunci afl, isteao, c probabil au fost necesare cinci sute de nave crora le-au trebuit cinci sute de ani ca s gseasc ruta asta prin ncercare i eroare, pe care hrile nenorocite din faa mea, care au costat cteva credite, nu mi-o arat. n plus, ar fi de preferat s evitm ratele directe. Probabil c snt nesate de nave. i, pe ling toate astea... O, pentru numele Galaxiei, termin cu vorbria i nu-i mai striga att de vehement sfnta indignare. Bayta i nfipse minile n prul su. Au! D-mi drumul! ip el, i o prinse de ncheieturile minilor, ncercnd s i le smulg din pr, drept care se prbuir cu scaun cu tot la podea. Nenelegerea degener ntr-o ncierare plin de gfituri, rsete nfundate i lovituri nepermise. Toran scp din strnsoare tocmai rnd Magnifico intr ntr-un suflet. Ce s-a ntmplat? Semnele de ngrijorare ureau i mai tare chipul mscriciului, iar nasul enorm i ieea i mai mult n eviden: Instrumentele de bord se comport bizar, domnule. Eu, contient de ignorana mea, nu am atins nimic... n dou secunde, Toran ajunse n cabina pilotului. i spuse calm lui Magnifico: Trezete-l pe Ebling Mis i roag-l s vin aici. Apoi, adresndu-se Baytei, care ncerca s-i aranjeze ct de ct prul: Am fost reperai, Bay. Reperai? apuse Bayta i minile i czur moi pe ling corp. De ctre cine?

 Galaxia tie, murmur Toran, dar mi imaginez c e vorba de unii care au armele de bord ndreptate spre noi, gata s trag. Se aez i, cu voce sczut, transmise n subeter codul de identificare a! navei. Iar cnd intr Ebling Mis, mbrcat n halat de cas i cu ochii lipii de somn, Toran i se adres cu o disperare linitit: Se pare c sntem dincolo de graniele unui Regat Interior care se cheam Autarhia Filiei. N-am auzit de ea, spuse precipitat Mis. Pi, nici eu, totui sntem oprii de o nav din Filia i nu tiu ce nseamn asta. Cpitanul-inspector al navei filiene veni la bord urmat de ase oameni narmai. Era scund, cu prul rar, cu buzele subiri i pielea pergamentoas. l cuprinse un acces de tuse cnd se aez i deschise carnetul pe care l inea sub bra la o pagin alb. Paapoartele dumneavoastr i documentele navei, v rog! Nu avem, spuse Toran. Nu avei? nfac microfonul agat de centur i vorbi grbit: Trei brbai i o femeie. Documentele nu snt n ordine. Fcu i cteva notaii n acelai sens n carnet. De unde sntei? Siwenna, rspunse Toran precaut. Unde este asta? La o sut de mii de parseci, optzeci de grade vest de Trantor, patruzeci de grade... Las, las asta! Toran reui s vad c omul cu maniere inchizitoriale notase Punct de origine Periferie''. Apoi, filianul continu: ncotro mergei? Sector Trantor. Scopul? Cltorie de plcere. Transportai mrfuri? Nu. Hmm. Vom verifica. Fcu un semn din cap i doi dintre oamenii si se apucar de treab. Toran nu fcu nici un gest ca s-i mpiedice. Ce v aduce n spaiul filian? ntreb cpitanul i ochii i strlucir neprietenoi. Nu tiam unde ne aflm. Nu avem hri prea bune. Va trebui s pltii o sut de credite pentru aceast neglijen i, desigur, taxa obinuit pentru vam i altele. Vorbi din nou la microfon, dar de data aceasta mai mult ascult. Apoi i se adres lui Toran: Te pricepi la tehnologie atomic? Puin, rspunse Toran cu fereal. Da? Filianul nchise carnetul i adug: Oamenii de la Periferie snt recunoscui pentru aceast pricepere. Punei-v un costum i venii cu mine. Bayta le tie calea: Ce avei de gnd s-i facei? Toran o ddu la o parte cu un gest blnd i ntreb indiferent: De ce vrei s v nsoesc? Centrala noastr atomic necesit mici reglaje. El va veni cu dumneavoastr i art cu degetul direct ctre Magnifico, ai crui ochi cprui se fcur ct cepele de spaim. Ce-are el de-a face cu centrala? ntreb furios Toran. Cpitanul i arunc o privire glacial: Snt informat n legtur cu activiti piratereti desfurate n aceast zon. Semnalmentele unuia dintre piraii cunoscui seamn ntructva cu ale acestui om. Va fi doar o formalitate legat de identificare. Toran ezit o clip, ns ase oameni i ase arme l convinser s se potoleasc. Se duse la dulap pentru a lua costumele. O or mai trziu, se ridic n picioare n pntecele navei filiene i rcni: Nu constat absolut nimic n neregul la motoare. Barele colectoare snt corect montate, tuburile L asigur o alimentare continu i analiza de reacie este conform crii tehnice. Cine rspunde de acest sector? Eu, spuse calm mecanicul-ef. Ei, scoate-m de aici... Mecanicul l conduse la etajul ofierilor, dar n mica anticamer nu se afla dect un sublocotenent nepstor.

 Unde-i ofierul care a venit cu mine? Ateptai, v rog, rspunse acesta. Abia dup cincisprezece minute l aduser i pe Magnifico. Ce i-au fcut? l ntreb Toran ngrijorat. Nimic. Absolut nimic i Magnifico i ntri spusele cltinnd hotrt din cap. Pltir dou sute cincizeci de credite pentru taxele legale pe Filia dintre care cincizeci de credite pentru eliberare imediat. Nu meritm o escort? ntreb Bayta, rznd mnzete. Nu primim obinuitul ut dincolo de frontier? Aceea n-a fost nav filian, rspunse Toran sumbru, iar noi o s mai stm o vreme aici. Venii puin ncoace. Se strnser n jurul lui. A fost o nav a Fundaiei, iar oamenii de la bord erau ai Catrului, spuse el, avnd faa alb ca varul. Ebling se aplec s culeag de pe jos igara de foi pe care-o scpase din mn: Aici? Sntem la treizeci de mii de parseci deprtare de Fundaie. , Ce i-ar fi putut mpiedica s fac acelai voiaj ca i noi? Pentru numele Galaxiei, Ebling, crezi c nu-s n stare s deosebesc navele? Le-am vzut motoarele i mi-a fost de ajuns. i spun sigur c era un motor produs pe Fundaie, montat pe-o nav a Fundaiei. i cum de-au ajuns pn aici? ntreb Bayta, apelnd la logic. Care snt ansele aleatorii ale ntlnirii n spaiu a dou nave date? Ce-are asta de-a fajce cu ce ni s-a ntmplat? ntreb infierbntat Toran. Totul ne demonstreaz c am fost urmrii. Urmrii? l imit Bayta. Prin hiperspaiu? Ebling Mis interveni fr vlag: Se poate, dac ai o nav bun i un pilot nemaipomenit. Dar posibilitatea asta m las rece. Nu mi-am ters urmele, insist Toran. Am zburat n linie dreapt ca s ctig viteza de salt. Pn i un orb ar fi putut calcula ruta noastr. Ei, pe naiba! strig Bayta. Cu salturile ciudate pe care le-ai fcut, observarea direciei iniiale nu a nsemnat absolut nimic. Nu o dat am ieit din salt ndreptndu-ne n direcie opus. Ne pierdem vremea, izbucni Toran, care ncerc totui s se stpneasc strngnd din dini. E o nav a Fundaiei, supus Catrului. Ne-au oprit, ne-au percheziionat i l-au luat tocmai pe Magnifico ca ostatic, pentru a v nchide gura dac ai fi bnuit ceva. Acum o s-i atac i o s-i fac praf i pulbere. Stai linitit, spuse Ebling Mis, apucndu-l de bra. Ai de gnd s ne autodistrugem pentru o nav pe care o consideri inamic? Gndete-te, omule. i nchipui c blestemaii tia ne-ar fi urmrit pe o rut aproape imposibil, de-a lungul a jumtate din Galaxie, doar ca s ne priveasc i apoi s ne lase n pace? nc i mai intereseaz unde vrem s mergem. Atunci de ce ne-au oprit i s-au dat de gol? Ne poi explica asta? O s fac ce mi-am pus n minte. D-mi drumul, Ebling, altfel te lovesc. Magnifico se aplec nainte de pe speteaza scaunului pe care sttea cocoat. Nrile i fremtau de emoie: V implor s m iertai c v ntrerup, dar puina mea minte a fost strfulgerat de un gnd ciudat. Bayta anticip gestul de lehamite pe care voi s-l fac Toran, i-l lu repede de bra. Hai, vorbete Magnifico. Te vom asculta cu rbdare. Ct am stat eu pe nav, zise el, mintea mea, aa puin ct este, a fost uimit i ameit de teama ce m cuprinsese. E-adevrat c am uitat aproape tot ce mi s-a ntmplat acolo. Muli oameni s-au tot holbat la mine i au vorbit ntr-o limb pe care nam priceput-o. Dar spre sfrit aa cum cte-o raz de soare strpunge uneori norii am avut deodat o iluminare: un chip pe care-l cunoteam. Doar o clip, o clipit l-am vzut i, cu toate acestea, imaginea lui strlucete n mintea mea tot mai puternic i mai clar. Cine era? fcu Toran. Cpitanul acela care a fost cu voi demult, demult, atunci cnd m-ai salvat din sclavie. Dac Magnifico avusese intenia de a crea senzaie, zmbetul ncntat care-i inund faa mrturisi clar c-i realizase cu succes planul. Cpitan... Han... Pritcher? ntreb Mis cu hotrre. Eti sigur de asta? Absolut sigur? Sire, jur i-i duse mna slab i ciolnoas n dreptul inimii , a susine adevrul acesta chiar i n faa Catrului, cu toat fora pe care ar avea-o ca s m mpiedice s-l spun.

 Atunci ce se ntmpl? spuse Bayta uimit la culme. Mscriciul se ntoarse spre ea, dornic s explice: Doamna mea, am eu o teorie. Mi-a venit aa, dintr-o dat, de-a gata, de parc Spiritul Galactic mi-ar fi optit-o la ureche. (Spuse acestea ridicnd uor glasul ca s-l acopere pe-al lui Toran care voia s-l contrazic.) Doamna mea, continu el, adresnduse exclusiv Baytei, dac acest cpitan ar fi scpat, ca i noi, pe o nav, dac i el, ca i noi, ar ntreprinde o cltorie ntr-un scop pe care-l cunoate numai el, atunci, descoperindu-ne, ne-ar suspecta c-l urmrim i c ncercm s-i aflm inteniile, aa cum noi l suspectm pe el din aceleai motive. De ce s ne mai minunm c joac o astfel de comedie pentru a intra pe nava noastr? Atunci de ce ne-a dus pe nava lui? ntreb Toran. Asta nu se potrivete. Ba da, se potrivete, vocifera mscriciul, cu o inspiraie subit. A trimis un ofier care nu ne cunoate, dar care ne-a descris cnd a vorbit la microfon. Cpitanul a fost mirat de asemnarea descrierii amrtei mele persoane, pentru c adevrul e c nu se gsete vreunul n toat Galaxia care s aduc ct de ct cu mine. A fost dovada de identificare pentru voi. Nu fi ncpnat, Torie. Asta chiar c explic situaia, spuse Bayta ncet. S-ar putea, aprob Mis. Toran prea neajutorat n faa unui front unit i ceva n explicaia curgtoare a mscriciului l deranjase. Ceva nu era n regul. Cu toate acestea, fiind prins pe picior greit, furia i se mai potoli, mpotriva voinei sale. Pentru o clip, opti el, am crezut c am fi putut distruge una dintre navele Catrului. Ochii i erau ndurerai de pierderea Havenului. Ceilali l neleser.

22 O moarte pe Neotrantor NEOTRANTOR.,. Mica planet Delicass, numit astfel dup ce se produsese Marea Devastare, fusese vreme de aproape un secol locul de reedin al ultimei dinastii a Primului Imperiu. Era o lume tears i un Imperiu fr strlucire, iar existena sa prezint importan doar din punct de vedere legal. Sub conducerea primei dinastii neotrantoriene... ENCICLOPEDIA GALACTICA NEOTRANTOR i era numele! Noul Trantor! Dar, dup ce-l pronunai, epuizai dintr-o dat orice asemnri ntre noul Trantor i mreul original. La doi parseci distan, soarele Vechiului Trantor nc mai strlucea, iar Capitala Imperial a Galaxiei nc mai brzda spaiul n rotirea tcut i etern pe orbita sa. Vechiul Trantor era nc locuit i avea o populaie nu mai mare ele o sut de milioane, probabil, n timp ce cu cincizeci de ani mai devreme forfoteau acolo patruzeci de miliarde. Uriaa lume de metal era o ruin cumplit. Temeliile ameitor de nalte ale multiturnurilor ce porneau din reeaua unic de metal erau acum rupte i goale purtnd nc gurile provocate de explozii i de focul distrugtor , cioburi din Marea Devastare ce avusese loc cu patruzeci de ani n urm. Era ciudat c o lume care fusese centrul Galaxiei vreme de dou mii de ani, care dominase asupra unui spaiu fr limite i fusese cmin pentru legiuitori i domnitori, ale cror capricii fceau s tremure lumi aflate la sute de parseci distan, putea muri ntr-o singur lun. Era ciudat c o lume care rmsese neclintit de-a lungul mareelor cuceritoare i retragerilor, vreme de un mileniu, o lume care rmsese neatins de rzboaiele civile i de revoluiile de palat ale unui alt mileniu, s piar n cele din urm. Era ciudat ca Gloria Galaxiei s devin un cadavru n descompunere. Patetic! Pentru c aveau s mai treac alte i alte secole pn cnd realizrile mree a cincizeci de generaii s decad ntr-att nct s nu mai poat fi folosite. Numai nevolnicia oamenilor le fcea inutile acum. Dup ce miliarde de oameni muriser, milioanele de oameni rmai sfrtecaser baza strlucitoare de metal a planetei i descoperiser solul care nu simise atingerea razelor solare de mai bine de o mie de ani. nconjurai de perfeciunile mecanice, rodul eforturilor umane, mpresurai de minuniile industriale ale omenirii eliberate de tirania mediului, oamenii se ntorseser la pmnt. Pe uriaele autostrzi creteau acum grul i porumbul, iar n umbra turnurilor nalte pteau acum oile. Dar Neotrantor exista o planet obscur ca un sat, necat n umbra puternicului

Trantor, pn cnd o familie regal scpat ca prin minune din calea prjolului Marii Devastri i gsise aici ultimul refugiu i rezistase cu greu valului distrugtor al rebeliunii. Domnise acolo ntr-o strlucire fantomatic peste o rmi n descompunere a Imperiului. Douzeci de Lumi Agricole nsemnau un Imperiu Galactic! Dagobert al IX-lea, stpnitor a douzeci de lumi de nobili refractari i rani morocnoi, era mpratul Galaxiei, Stpn al Universului! Dagobert al IX-lea avusese douzeci i cinci de ani n ziua nsngerat n care sosise pe Neotrantor, mpreun cu tatl su. nc i erau vii n memorie gloria i puterea Imperiului. Dar fiul su, care avea s devin cndva Dagobert al X-lea, a vzut lumina zilei pe Neotrantor. Nu cunotea dect douzeci de Lumi. Automobilul aerian decapotabil al lui Jord Commason era cel mai frumos vehicul de acest fel din ntregul Neotrantor. i asta nu pentru c el era cel mai bogat latifundiar de pe Neotrantor, ci din multe alte motive. De pild, n tineree, fusese tovarul nedesprit i geniul ru al unui tnr prin-motenitor, prizonier n strnsoarea dominatoare a unui mprat n puterea vrstei. Acum devenise tovarul nedesprit, i tot geniu al rului, al unui prin-motenitor n puterea vrstei care detesta i domina un mprat btrn.. Prin urmare, Jord Commason, n automobilul su aerian, acoperit cu un strat de sidef i ornamentat cu aur i lumetron, care n-avea nevoie de blazon pentru a se ti cui aparinea, contempla pmnturile, milele ntregi de gru unduitor, uriaele batoze i combine toate fiind proprietatea sa , i se gndea prudent la propriile-i probleme. Alturi de el, oferul cocrjat i ofilit conducea atent printre curenii nali de aer i zmbea. Jord Commason vorbi vntului, aerului i cerului: i aminteti ce i-am spus, Inchney? Prul rar i brzdat de uvie albe al lui Inchney flutura uor n vnt. Zmbetul de pe fa lsa s i se vad lipsa ctorva dini, iar cutele verticale de pe obraji i se adncir, sporind impresia c ar avea tot timpul de ascuns vreun secret. uier printre dini: Da, sire, i m-am tot gndit, i la ce concluzie ai ajuns, Inchney? ntreb Jord cu un aer ce trda nerbdarea. Inchney i aminti c fusese i el un lord tnr i atrgtor pe Vechiul Trantor i c acum, pe Neotrantor, era o relicv de nerecunoscut, care tria prin mrinimia Nobilului Jord Commason, cruia trebuia s-i rsplteasc buntatea oferindu-i sfaturi subtile la cerere. Oft discret i opti din nou: E recomandabil s-i primii pe vizitatorii de pe Fundaie, sire. Mai ales c au sosit doar cu o nav pe care nu se afl dect un brbat capabil s lupte. Ct de binevenii snt? Binevenii? fcu Commason ntunecat. Se zice despre oamenii de pe Fundaie c ar fi magicieni, deci puternici. Uf, murmur Inchney, pcla i distana ascund adevrul. Fundaia nu-i dect o lume obinuit, iar cetenii ei nimic altceva dect oameni. Dac foloseti dezintegratorul mpotriva lor i poi ucide. (Inchney meninu vehiculul pe cursul stabilit. Undeva, dedesubt, un ru se unduia scnteietor.) N-ai auzit zvonurile despre omul care tulbur lumile Periferiei? opti el. Ce tii despre asta? ntreb Commason, subit bnuitor. De ast dat, zmbetul dispru de pe chipul oferului: Nimic, sire. Nu era dect o ntrebare neroad. Nobilul nu ezit prea mult i spuse fr menajamente: Nimic din ce ntrebi nu arat nerozie, iar modul n care ajungi s cunoti multe lucruri i-ar putea aduce pieirea ntr-o bun zi. Dar, fie! Acelui om i se spune Catrul i, cu cteva luni n urm, un supus de-al su a fost pe-aici cu... cu diverse treburi. Acum atept pe un altul... ca s ajungem la o nelegere. i aceti nou-sosii? Probabil c nu snt cei pe care-i ateptai! Nu poart nsemnele pe care trebuia s le recunosc. S-a anunat c Fundaia a fost capturat... Nu-mi amintesc s-i fi spus eu aa ceva, Aa s-a raportat, continu Inchney indiferent. Dac e adevrat, atunci acetia ar putea fi refugiai i ar fi bine s-i reinei pentru omul Catrului, ca s-i dai o dovad de prietenie i cinste. Da? ntreb Commason nehotrt. Da, sire, ntruct se tie c prietenul unui cuceritor nu e dect ultima lui victim, aceast aciune ar reprezenta doar o msur justificat de autoprotecie. nc mai exist Sonde Psihice, iar noi avem la ndemn patru creiere de pe Fundaie. Am putea afla multe lucruri folositoare despre Fundaie, i chiar despre Catr. i apoi ar fi o treab de nimic s ctigai prietenia Catrului. n linitea nlimilor, mintea lui Commason reveni la gndurile dinti:

 Dar dac Fundaia nu s-a prbuit?! Dac toate rapoartele acelea nu snt dect minciuni? Prezicerile artau c Fundaia nu poate fi nfrnt. Vremea prezictorilor a trecut demult, sire. i, totui, dac nu s-a prbuit, Inchney? Ia gndete-te. E adevrat, Catrul mi-a fcut unele promisiuni... Mersese prea departe cu gndul i ezit speriat: Asta este, s-a ludat i gata. Laudele nu snt dect vorbe n vnt, dar faptele snt fapte. Inchney rse pe nfundate: ntr-adevr, faptele snt fapte pn nu te lovesc direct. Dar cu greu s-ar putea gsi o ameninare mai ndeprtat dect o Fundaie aezat la cellalt capt al Galaxiei. i mai este i prinul, murmur Commason, mai mult pentru sine, i el poart tratative cu Catrul, sire? Commason nu reui s pstreze secretul privind schimbrile din ultima vreme: Nu aa ca mine. Dar devine pe zi ce trece tot mai nestpnit i mai greu de controlat. Parc a intrat un demon n el. Dac-i voi reine pe aceti oameni i el va voi s-i foloseasc spre propriu-i profit pentru c nu e lipsit de o anume ascuime de minte , eu nu snt nc pregtit s-l nfrunt. Se ncrunt dezgustat. I-am vzut ieri n treact pe strinii aceia, zise oferul, aparent fr nici o legtur. Printre ei se afl i o femeie ciudat, brunet. Pete cu dezinvoltura unui brbat i chipul ei uimitor de palid contrasteaz cu strlucirea ntunecat a prului. (Simind o nuan de cldur n oapta gutural a vocii seci, Commason se ntoarse surprins ctre el.) Inchney continu: Socot c prinul i va folosi ascuimea minii pentru a ajunge la un compromis rezonabil pentru ambele pri. Ai avea de ctigat dac i lsai lui fata... Chipul lui Commason se lumin dintr-o dat: Ce idee! Mi-a venit o idee! Inchney, ntoarce! i, dac totul va merge bine, vom mai discuta n legtur cu libertatea ta. Commason gsi c era aproape de domeniul superstiiei faptul c pe biroul su l atepta o Capsul Personal. Sosise pe o lungime de und cunoscut doar ctorva oameni. Commason zmbi satisfcut. Omul Catrului era n drum spre el, iar Fundaia se prbuise cu adevrat. Visele Baytei n legtur cu Palatul Imperial se risipir n faa realitii i n sinea ei avu un sentiment nelmurit de dezamgire. Camera n care se afla era mic, aproape srccioas, iar Palatul nici pe departe nu egala reedina primarului de pe Fundaie, iar n ceea ce-l privea pe Dagobert al IX-lea. Bayta avea preri exacte despre modul n care trebuia s arate un mprat. Nu ca un bunicu binevoitor slab, albit i ters, sau care s serveasc cetile de ceai cu mna lui, vizibil ngrijorat n legtur cu confortul oaspeilor si. Dar aa era. Dagobert al IX-lea chicoti n timp ce turna ceaiul n cana pe care o inea cu mn sigur: Un moment n care s nu am nevoie de ceremonial i curteni e o mare plcere pentru mine, draga mea. De mult vreme n-am mai avut prilejul de a primi cum se cuvine vizitatori din provinciile mele exterioare. Acum, c-am mai mbtrnit, fiul meu se ocup de toate amnuntele astea, plicticoase uneori. Nu l-ai ntlnit pe fiul meu? E un biat deosebit, dar cam ndrtnic. Aa e tineretul. Vrei cumva o capsul cu arom?... Nu? Toran ncerc s-l ntrerup: Maiestatea voastr... Da? Maiestatea voastr, n-a fost n intenia noastr s v deranjm... Nici vorb, nu m deranjai deloc. Ast-sear va avea loc recepia, dar pn atunci avem toat libertatea. De unde spuneai c sntei? De mult n-am mai avut o recepie oficial. Venii din Provincia Anacreon? De pe Fundaie, Maiestatea voastr Imperial! A, da, Fundaia! Acum mi amintesc. E n Provincia Anacreon. N-am fost niciodat acolo, cci doctorul mi-a interzis s ntreprind cltorii lungi i obositoare. Dar nu-mi amintesc de rapoarte recente din partea viceregelui de pe Anacreon. Care e situaia la voi? ncheie el curios, Sire, bigui Toran, nu avem motive s ne plngem. E plcut s aud asta. Voi transmite felicitri viceregelui meu. Toran privi neajutorat ctre Ebling Mis care ncepu s vorbeasc cu voce tare: Sire, ni s-a spus c vom avea nevoie de permisiunea dumneavoastr pentru a vizita Biblioteca Universitii Imperiale de pe Trantor. Trantor? ntreb mpratul mirat. Trantor? Apoi o umbr de durere nelmurit i se aternu pe chipul slab: Trantor? opti el. Acum mi amintesc. Intenionez s m ntorc

acolo cu un puhoi de nave. Vei veni cu mine. mpreun, l vom zdrobi pe rebel, pe Gilmer. mpreun, vom restaura Imperiul! i ndrept spatele cocoat i vocea i deveni mai puternic. O clip privi hotrt, apoi clipi i spuse domol: Dar Gilmer e mort. Acum parc-mi amintesc. Da, da. Gilmer e mort! Trantor a murit... Pentru o clip, mi s-a prut... De unde spunei c venii? Magnifico i opti Baytei: E chiar mprat? Eu credeam c mpraii snt mai mrei i mai nelepi dect oamenii de rnd. Bayta i fcu semn s tac i zise: Dac Maiestatea voastr Imperial ar semna un ordin care s ne permit s mergem pe Trantor, ar face un mare serviciu cauzei noastre comune. Pe Trantor? mpratul era cu mintea tulburat, neputnd nelege nimic. Sire, Viceregele din Anacreon, n numele cruia vorbim, v transmite c Gilmer este nc n via... n via? Triete? bubui vocea lui Dagobert. Unde? Ne vom rzboi! Maiestatea voastr Imperial, lucrul acesta nu trebuie dezvluit deocamdat. Nu se tie sigur unde se afl Gilmer. Viceregele ne-a trimis pe noi s v ntiinm, dar numai pe Trantor am putea s-i gsim brlogul. Odat descoperit... Da, da... Trebuie descoperit... Btrnul mprat se blbni pn la perete i atinse fotocelula minuscul cu un deget tremurtor. Dup ce atept s se ntmple ceva, bolborosi: Servitorii mei nu vor s vin. Nu-i mai pot atepta. Mzgli ceva pe o foaie de hrtie i ncheie cu o semntur n care litera D era bogat ornamentat. Apoi zise: Gilmer va afla ce nseamn puterea mpratului su. De unde spuneai c sntei? Anacreon? Care e situaia pe-acolo? Numele mpratului este cinstit cum se cuvine? Bayta lu hrtia dintre degetele lui nevolnice: Maiestatea voastr Imperial este iubit ele popor. Iar dragostea voastr pentru popor este binecunoscut. Va trebui s vizitez acest popor bun al Anacreonului, dar doctorul spune... Nu-mi amintesc exact ce spune, dar... Ridic privirea care dintr-o dat deveni foarte ptrunztoare: Ziceai ceva de Gilmer? Nu, Maiestatea voastr Imperial. Nu va mai ctiga teren. Mergei napoi i spunei poporului vostru c Trantor va rezista! Tatl meu conduce flota acum i viermele acela rebel de Gilmer va fi cuprins de frigul spaiului mpreun cu susintorii lui. Se mpletici pn la fotoliu i privirea i redeveni absenta Ce spuneam? Toran se ridic i fcu o plecciune adnc: Maiestatea voastr Imperial a fost prea bun cu noi, dar timpul acordat pentru audien s-a terminat. Pentru o clip, Dagobert al IX-lea art ca un mprat adevrat, se ridic i rmase cu spatele drept, n timp ce vizitatorii si se retraser, unul cte unul, cu spatele ctre u... ...unde douzeci de oameni narmai i nconjurar. O arm fulger scurt... Bayta i recapt cu greu cunotina. i reaminti limpede de btrnul care se autointitula mprat i de ceilali oameni care ateptaser afar. Amoreala pe care o simea n ncheieturile degetelor nsemna c suportase ocul unei arme paralizante. Rmase cu ochii nchii i ascult cu atenie vocile din jurul ei. Erau dou. Una, calm i precaut, care ascundea iretenie sub masca slugrniciei. Cealalt, rguit, care izbucnea cnd i cnd n accese de suprare. Baytei nu-i plcu nici una dintre ele. Vocea gutural o acoperea pe cealalt. Bayta prinse ultimele vorbe: Nebunul acela btrn o s triasc o venicie. Asta m doboar. M irit. Commason, am s-o fac. i eu mbtrnesc. nlimea voastr, s vedem mai nti la ce ne folosesc oamenii acetia. S-ar putea ntmpla s gsim o alt surs de putere dect ne ofer tatl dumneavoastr. Vocea rguit se pierdu ntr-o oapt bolborosit. Bayta reui s aud doar cuvntul "fata'', cnd vocea cealalt, slugarnic, rutcioas, continu pe un ton amical, dar dominator: Dagobert, tu nu mbtrneti. Mint cei care spun c nu eti tnr ca la douzeci de ani. Bayta simi c-i nghea sngele n vine cnd i auzi pe amndoi izbucnind n rs. Dagobert... nlimea voastr... Btrnul mprat vorbise de un fiu ndrtnic ; nelesul ascuns al oaptelor de acum o nspimnt. Nu-i nchipuia c se mai pot ntmpla astfel de lucruri...

Deodat, vocea lui Toran izbucni ntr-un puhoi de blesteme. Deschise ochii i rsufl uurat cnd l vzu pe Toran aplecat deasupra ei. Toran spuse furios: mpratul nu va lsa nepedepsit un asemenea act banditesc. Eliberai-ne! Abia acum Bayta i ddu seama c ncheieturile minilor i picioarelor i erau fixate de perete i de podea cu ajutorul unui puternic cmp de atracie. Cel cu voce gutural se apropie de Toran. Pleoapele i erau vineii i umflate, iar peste prul rar purta o plrie uguiat cu o pan ciudat. Avea un pntec mare, acoperit cu un pieptar tivit cu fir argintiu. Pufni dispreuitor i amuzat: mpratul? Srmanul nebun? Am permis din partea lui. Nici unul dintre supui nu are dreptul s ne lipseasc de libertate. Dar eu nu snt supusul nimnui, gunoi spaial! Snt regent i prin-motenitor, i va trebui s mi te adresezi ca atare. Ct l privete pe nevolnicul meu tat, se mai distreaz i el primind vizitatori din cnd n cnd. Iar noi i facem pe plac. Asta-i gdil orgoliul i-l amgete c ar fi mprat. Dar n rest, nu nseamn absolut nimic. Apoi se opri n faa Baytei care-l privi cu dispre. Cnd se ddu mai aproape, ea i simi respiraia ce mirosea puternic a ment: Are ochi frumoi, Commason, ba chiar e mai atrgtoare cnd i ine deschii. Va fi un desert exotic pentru cel care a gustat din toate plcerile, ce zici? Toran se zbtu zadarnic s se elibereze, dar prinul-motenitor i ignor chinurile i Bayta simi c nghea. Ebling Mis nu-i venise nc n fire i capul i se blngnea neputincios pe piept. Bayta observ ns surprins c ochii lui Magnifico erau deschii i vioi, de parc ar fi fost treaz de cnd lumea. Magnifico i roti ncet ochii mari i cprui, privind-o pe Bayta. apoi scnci i cltin din cap ctre prinul-motenitor: Omul acela mi-a luat Vizi-Sonorul. Prinul-motenitor se ntoarse brusc spre cel care vorbise: E al tu, monstrule? Instrumentul i se balansa pe umr, legat cu o curea verde, dar Bayta nu-l observase. i trecu degetele peste clape, ncerc s scoat mcar un sunet, dar zadarnic: tii s cni, monstrule? Magnifico ddu afirmativ din cap. Toran i spuse deodat: Ai cotrobit printr-o nav a Fundaiei. Dac mpratul nu ne va rzbuna, atunci Fundaia o va face cu siguran. Cellalt, Commason, i rspunse: Care Fundaie? Ori Catrul nu mai e Catr? Nimeni nu-i rspunse. Prinul-motenitor rnji, artndu-i dinii mari i inegali. ntrerupse cmpul de atracie din jurul mscriciului, l ridic brutal n picioare i-i arunc Vizi-Sonorul n brae. Cnt-ne, monstrule! spuse prinul. Cnt-ne o serenad de dragoste pentru aceast doamn. Spune-i c nchisoarea tatlui meu nu seamn cu un palat, dar c eu pot s-o duc ntr-unul unde va putea s noate n ap de trandafiri i s afle ce nseamn iubirea unui prin. Cnt despre dragostea unui prin, monstrule! Se rezem de o mas de marmur i-i legn alene un picior, n timp ce, cu ochii zmbitori i ri, o msur pe Bayta care-l privi cu o ur stpnit. Braele i picioarele lui Toran se zbtur n strnsoarea cmpului, ntr-un efort care-i mbroboni fruntea de sudoare. Ebling Mis tresri i gemu. Magnifico reui s ngaime gfit: Mi-s degetele nepenite i neputincioase... Cnt, monstrule! url prinul. Fcu un gest ctre Commason s sting lumina i, n ntuneric, i ncrucia braele i atept. Magnifico i trecu degetele n salturi jucue peste instrumentul cu o sumedenie de clape, i un curcubeu fluid de lumin travers ncperea. Rsun o not joas i slab, plpitoare i parc nlcrimat. Nota crescu n nlime devenind un hohot trist de rs, iar n fundal se auzi un dangt surd de clopote. ntunericul prea s fie tot mai dens. Muzica ajunse la urechile Baytei de parc ar fi trecut prin faldurile groase ale unei perdele invizibile. O lumin strlucitoare i rece ajunse pn la ea, de parc o singur lumnare plpia n strfundurile unei fntini. Fr s-i dea seama, i concentr privirea. Lumina cpt strlucire i muzica deveni brusc rutcioas, plin de sunete de almuri nflorind ntr-un crescendo strident. Lumina plpi scurt i ritmic, ntr-o micare rapid, mperechindu-se cu ritmul ndrcit. n lumin se vzu zbtndu-se ceva cu solzi metalici i otrvitori. Un gol pru s se nasc, iar muzica se unduia i se zbtea odat cu lumina. Bayta se sfor, cuprins de o emoie ciudat, i reui apoi s se concentreze i s se domoleasc. i reaminti brusc de Bolta Timpului i de ultimele zile petrecute pe Haven. O pnz ca de pianjen, oribil, nvluia i se lipea de toate, rspndind groaz i

disperare. Se chirci, simindu-se apsat de acelai sentiment. Muzica o strivea, n cderea ei, cu un rs oribil, i teroarea ce se zvrcolea, izvornd parc din acel mic cerc de lumin pe care-l vezi atunci cnd priveti printr-un ochean ntors, dispru. Bayta ntoarse capul i ncerc s nu mai priveasc ntr-acolo. Fruntea i era umed i rece. Muzica pieri. Trebuie s fi durat cincisprezece minute i, n sfrit, Bayta se simi cuprins de un val de plcere. Lumina se aprinse, strlucind orbitor, iar faa lui Magnifico era aproape de a ei, transpirat, cu ochii transfigurai i slbatici, lugubri. Doamna mea, cum te simi? gfi el. Destul de bine, reui ea s opteasc, dar de ce ai cntat astfel? Abia acum realiz prezena celorlali din ncpere. Toran i Mis atrnau ineri, lipii de perete, dar privirea Baytei trecu peste ei. Prinul zcea nemicat, ntr-o poziie ciudat, la picioarele mesei. Commason, cu gura deschis din care i curgeau bale, gemea din greu i atunci cnd Magnifico fcu un pas ctre el, se chirci, urlnd strident i isteric. Magnifico se ntoarse i, fcnd un salt, i eliber pe ceilali. Toran se repezi i-l nfac pe latifundiar: Tu vii cu noi. Vom avea nevoie de tine ca s fim siguri c putem ajunge pe nava. Dou ore mai trziu, n buctria navei, Bayta le servi o plcint aburind de cas i Magnifico srbtori rentoarcerea n spaiu, atacnd desertul i ignornd cu superioritate orice maniere elegante. E bun, Magnifico? Mmm! Magnifico! Da, doamna mea? Ce ai cntat? Mscriciul se chirci. Eu... prefer s nu spun. Am nvat cndva compoziia i am aflat c Vizi-Sonorul poate afecta profund sistemul nervos. A fost ceva ru, desigur, dar nu fcut pentru nevinovia ta, doamna mea. Ei, las asta, Magnifico. Nu snt chiar att de nevinovat. Las lingueala. Am vzut i eu ceva din ce-au vzut ei? Sper c nu. Am cntat numai pentru ei. Dac ai vzut, atunci n-ai surprins dect contururile, i pe acelea de foarte departe. Da, i mi-a fost de ajuns. tii c l-ai fcut pe prin s-i piard cunotina? Magnifico vorbi sumbru, meterind a bucat de plcint: L-am ucis, doamna mea. Ce-ai spus? fcu ea i simi un nod dureros n gt. Era mort cnd m-am oprit din cntat, altfel a fi continuat. Nu-mi psa de Commason. El nu putea dect s ne tortureze sau s ne ucid. Dar acest prin, doamna mea, te privea nelegiuit i... se nec ntr-un amestec de indignare i sfial. Bayta se simi invadat de gnduri ciudate, dar i le zgzui hotrit. Magnifico, ai un suflet galant. Vai, doamna mea. Ls nasul n farfurie, dar nu ncepu sa mnnce. Ebling Mis privi prin hublou. Trantor era aproape, cu strlucirea lui metalic orbitoare. Toran privi i el. Am venit degeaba, Ebling, spuse cu amrciune. Omul Catrului a ajuns naintea noastr. Ebling Mis se frec la ochi cu o mn slbit, iar vocea i era o bolboroseal fr noim. Toran se enerv: Am spus c oamenii aceia tiau c Fundaia s-a prbuit. Am spus... Ce? Mis ridic ochii mirat, apoi puse mna uor pe ncheietura minii lui Toran, uitnd despre ceea ce discutaser pn atunci. Toran, eu... priveam ctre Trantor. tii... am o senzaie bizar... de cnd am sosit pe Neotrantor. E ca un ndemn, o for care m mpinge, m mboldete, parc dinluntrul meu. Toran, voi reui; tiu c voi reui. Lucrurile ncep s mi se limpezeasc n minte niciodat nu mi-au fost att de clare. Toran l privi mirat i ridic din umeri. Cuvintele lui Mis nu reueau s-i redea ncrederea. Mai fcu o ncercare: Mis? Da? N-ai vzut o nav cobornd pe Neotrantor exact cnd noi ne ridicam?

Fr s se gndeasc, Mis rspunse: Nu. Eu am vzut-o. Poate a fost o nlucire, dar ar fi putut tot att de bine s fie nava filian. Cea pe care era Cpitanul Han Pritcher? Cea cu nu se tie cine la bord. Asta-i prerea lui Magnifico. Ne-a urmrit pn aici, Mis. Ebling Mis nu spuse nimic, S-a ntmplat ceva cu tine? ntreb Toran ngrijorat. Nu te simi bine? Ochii lui Mis erau gnditori, strlucitori i stranii. Nu-i rspunse.

23 Ruinele Trantorului LOCALIZAREA unui obiectiv pe lumea uria a Trantorului prezint o dificultate unic n Galaxie. Nu exist continente sau oceane care s poat fi observate de la o distan de o mie de mile. Nu exist fluvii, lacuri i insule care s poat fi zrite prin sprtura dintre nori. Lumea strns ntr-o carapace metalic era sau, mai exact, fusese un singur ora colosal i numai vechiul Palat Imperial putea fi identificat cu uurin din spaiu. Bayta se roti n jurul lumii la o nlime joas, accesibil i unui autovehicul zburtor, cutnd cu insisten. ncepur cu zonele polare, unde stratul de ghea format pe turlele metalice era o dovad sumbr a distrugerii sau funcionarii defectuoase a instalaiilor de condiionare, i coborr spre sud. Din cnd n cnd, putur face ncercri de corelare ntre ceea ce vedeau i ceea ce le indicau hrile incomplete pe care le procuraser pe Neotrantor. Dar cnd zrir primele semne de verdea, era limpede c nu se mai puteau nela. Spaiul liber, neacoperit de metal era de cincizeci de mile. Zona de un verde neobinuit se ntindea pe sute de mile ptrate, nconjurnd mreia i graia vechilor reedine imperiale. Bayta rmase ca suspendat i se orient ncet. Nu se puteau ghida dect dup uriaele parapete suspendate. Nite sgei lungi i drepte pe hart; panglici netede i lucitoare sub ei. Ajunser la ceea ce harta indica drept Universitate mai mult pe ghicite i dup zona mai plat a ceea ce demult trebuia s fi fost un cosmodrom aglomerat i nava cobor. Numai cnd ajunser n nvlmeala de structuri metalice iluzia de strlucire i frumusee pe care o avuseser n aer se dizolv de parc nici n-ar fi fost i imaginea le apru n realitatea ei: metal rsucit si ars, resturi rmase n urma Devastrii. Turlele nalte erau retezate, pereii netezi aveau guri oribile cu margini rsucite i tioase, i doar pentru o clip vzur o suprafa de pmnt negru i arat probabil cteva sute de acri. Lee Senter atept coborrea navei, care se aez ncet pe pmnt. Rasufl uurat vznd nava ciudat ce nu prea s vin de pt Neotrantor. Asemenea nave ca i afacerile necurate cu oameni din spaiu puteau s nsemne sfritul puinelor zile de pace i o ntoarcere la vremurile grandioase din vechime, de lupt i de moarte. Senter era conductorul Grupului; avea n grij crile vechi i citise despre vremurile de glorie. Nu voia ca ele s revin. Atept aproape zece minute pn ce nava se aez pe cmpie, dar n acest timp multe lucruri i se derular prin minte. Revzu nti prima ferm mare a copilriei aceasta i se ntiprise n memorie mai ales din pricina numrului mare de oameni deacolo. Apoi, retri exodul tinerelor familii ctre noi pmnturi. Avea pe atunci zece ani; era un copil netiutor i speriat. Apoi, noile cldiri, marile plci de metal care trebuiau desprinse i ndeprtate; solul dezgolit care trebuia arat, mprosptat i readus la via; cldirile din vecintate care trebuiau drmate i nivelate, iar altele transformate n locuine. Grnele trebuiau s creasc i s fie recoltate, prin eficiena mut a autoconducerii; sosirea pe lume a noii generaii de copii viguroi, nscui aproape de pmnt; ziua cea mare n care el fusese ales conductor al Grupului i, pentru prima oar de la mplinirea vrstei de optsprezece ani, nu mai trebuise s se brbiereasc, lsnd s-i creasc primele tuleie ale Brbii de Conductor. Iar acum, Galaxia ar putea s vin nechemat i s pun capt efemerei idile a izolrii... Nava i gsi locul. Privi tcut deschiderea ecluzei. Ieir patru oameni, precaui i gata s riposteze. Erau trei brbai unul btrn, altul tnr i un altul slab i cu nasul mare i o femeie, pind printre ei ca un egal. i lu mna de pe barba pe care i-o

mngia i avans civa pai n ntmpinarea lor. Fcu gestul universal care semnifica gndurile panice, innd minile n fa, cu palmele btucite i nsprite de munc n sus. Tnrul i imit gestul: Venim cu gnd de pace. Cuvintele i erau ciudate, dar inteligibile, i fur bine primite. Lee rspunse din adncul inimii: Pace s fie! Sntei binevenii i v vei bucura de ospitalitatea Grupului. V e foame? Vei mnca. V e sete? Vei bea. Rspunsul veni calm: i mulumim pentru buntate i vom transmite bunele urri ale Grupului vostru cnd ne vom ntoarce n lumea noastr. n spatele lui, brbaii Grupului zmbir i, din adpostul structurilor din jur, aprur i femeile. Cnd ajunser la locuina sa, Lee scoase cutia cu perei de oglind, inut sub cheie ntr-o ascunztoare, i oferi fiecruia dintre oaspei cte o igar lung de foi; le pstrase pentru ocazii cu totul deosebite. Ezit n faa femeii, care se aezase printre brbai. Strinii admiteau asta, poate le fcea chiar plcere o asemenea sfidare. Cu micri stngace i ntinse cutia. Ea accept o igar zmbind i aspir fumul aromat cu cu o ncntare fireasc. Lee Senter era scandalizat, dar i stvili aceast emoie deplasat. Conversaia destul de rece dinainte de mas atinse politicos i problema agriculturii pe Trantor. Btrnul ntreb: Dar unde-s uzinele hidroponice? Cci, desigur, numai ele ar fi soluia pentru o lame ca Trantor. Senter cltin din cap, ovitor. Toat tiina lui se limita la subiectele puin familiare ale crilor pe care le citise. Agricultura artificial, cu substane chimice, vrei s spunei? Nu, nu pe Trantor. Industria hidroponic nu se poate dezvolta n lipsa unei civilizaii industriale de pild, o mare industrie chimic. La vreme de rzboi sau n cazul unor dezastre naturale, cnd industria se prbuete, populaia moare de foame, i nici nu pot fi cultivate artificial toate alimentele. Unele i pierd valorile nutritive. Solul este nc foarte ieftin i mult mai bun ntotdeauna mai sigur. Alimentele v snt suficiente? Suficiente, dar nu diversificate. Avem psri outoare i productori de lapte pentru brnzeturi, dar carnea rmne n sarcina comerului exterior. Comer. (Tnrul pru dintr-o dat interesat.) Deci facei nego. Dar ce exportai? Metal, veni pe dat rspunsul. Uitai-v i dumneavoastr n jur: avem cantiti uriae, gata prelucrate. Vin de pe Neotrantor cu navele, demoleaz o zon indicat, fcnd s sporeasc terenurile agricole, i ne las n schimb carne, fructe conservate, concentrate alimentare, maini agricole i aa mai departe. i iau metalul i ambele pri au un profit. Mncar din belug pine cu brnz i un ghiveci de legume, care se dovedi absolut delicios. ncheiar cu un desert de fructe congelate, singurul fel de import din meniu, i se simir att de bine nct strinii devenir mai mult dect nite simpli oaspei. Tnrul scoase o hart a Trantorului. Lee Senter o studie cu calm, apoi spuse grav: Terenurile Universitii snt o zon de care nu ne atingem. Noi, fermierii, nu cultivm grne acolo. Este una din relicvele trecutului, pe care am vrea s le pstrm neatinse. Sntem n cutarea cunoaterii. Nu vom face nici un ru. Nava noastr poate fi luat ostatic. Btrnul fcuse cu febrilitate aceast ofert. V pot conduce acolo, spuse Senter. n noaptea acecn, strinii dormir, i, tot n aceeai noapte, Lee Senter transmise un mesaj ctre Neotrantor.

24 Convertitul CND TRECUR printre cldirile aerisite de pe Terenurile Universitii, uitar de viaa Trantorului i aa nu prea agitat. Aici domnea o tcere solemn i solitar. Strinii de pe Fundaie nu tiau nimic despre zilele i nopile de iure nebun ale sngeroasei Devastri care lsaser, totui, Universitatea neatins. Nu tiau nimic de perioada de

dup prbuirea puterii imperiale, cnd studenii, cu arme mprumutate i cu temeritatea lor disperat, nepus vreodat la ncercare, formaser o armat de voluntari pentru a apra altarul central al tiinei Galaxiei. Nu aveau de unde s tie despre Rzboiul de apte Zile i despre armistiiul care a lsat liber Universitatea, n timp ce chiar Palatul Regal rsuna de bocnitul bocancilor lui Gilmer, n scurta perioad a domniei lui. Oamenii de pe Fundaie, care se apropiau de Bibliotec pentru ntia oar, neleseser doar c, n tranziia de la o lume a distrugerii la una a strdaniei individuale, aceast zon era o tcut i delicat pies dintr-un muzeu plin de mreie. ntr-un fel, erau nite intrui. Tcerea studioas prea s-i resping. Atmosfera academic prea s mai vieuiasc i s protesteze iritat pentru c era tulburat. Biblioteca era o cldire neltor de mrunt care se lrgea enorm sub nivelul solului, devenind un spaiu-mamut de linite i visare. Ebling Mis se opri o clip n faa miestrelor picturi murale din sala de primire. opti, pentru c n acest loc nu ndrzneai s vorbeti dect n oapt: Cred c am trecut deja de camera cataloagelor. M opresc aici. (Avea fruntea transpirat, iar minile i tremurau.) S nu fiu deranjat, Toran. Ai vrea s-mi aduci de mncare jos? Cum doreti. Vom face tot ce putem ca s te ajutm. Vrei s lucrm sub con... Nu. Trebuie s fiu singur... Crezi c vei reui ceea ce i-ai pus n gnd? Ebling Mis rspunse cu fermitate: tiu c voi reui! Toran i Bayta ajunser mult mai aproape de ideea de "a avea un menaj normal n doi" dect reuiser vreodat n acel prim an al vieii lor de proaspt cstorii. Era un "menaj" cel puin ciudat. Locuiau nconjurai de grandoare, dar duceau o via de o simplitate dezarmant. Mncarea o obineau n cea mai mare parte de la ferma lui Lee Senter i o plteau cu mici instrumente atomice care se puteau gsi pe nava oricrui Negutor. Magnifico nvase singur s se slujeasc de proiectoare n sala de lectur a Bibliotecii; asculta i vedea attea romane de aventuri i de dragoste nct ajunsese s uite de mncare i de somn, la fel ca i Ebling Mis. Ebling, cel puin, se ngropase cu totul n Bibliotec. Insistase s i se instaleze un hamac n Sala de Bibliografie Psihologic. Slbise, i pierduse culoarea, vigoarea n exprimare, iar blestemele lui preferate fuseser date uitrii. Erau momente cnd fcea eforturi disperate pentru a-i recunoate pe Toran i pe Bayta. Se simea mai n largul lui cu Magnifico, acesta aducndu-i de mncare i stnd adesea pentru a-l urmri, absorbit i fascinat, pe mbtrnitul psiholog cum transcria ecuaii nesfrite, cum compara referinele bibliografice ale crilor-film, cum umbla nencetat de colo-colo, fcnd eforturi mentale supraomeneti s ating un scop pe care el l simea aproape. Toran se apropie de Bayta n camera ntunecat i i se adres pe neateptate: Bayta! Da? tresri, parc vinovat, Bayta. Vrei s-mi spui ceva, Torie? Sigur c vreau. De ce stai acolo pe ntuneric? Te compori anapoda de cnd am ajuns pe Trantor. Ce-i cu tine? Uf, Torie, termin, spuse ca plictisit. "Uf, Torie, termin", o maimuri el, iritat, apoi i vorbi cu blndee: Ce i s-a ntmplat, Bay? Te roade ceva. Nu! N-am nimic, Torie. Dac o s m sci tot timpul, o s nnebunesc. M gndesc. La ce te gndeti? La nimic anume. De fapt, la Catr, la Haven, la Fundaie i la toate. La Ebling Mis, i dac va gsi ceva n legtur cu cea de-a Doua Fundaie, i dac ne va fi de vreun folos, dac va descoperi ceva pn la urm, i la un milion de alte lucruri. Acum eti mulumit? Vocea i trda agitaia luntric. Ar fi mai bine s nu te lai furat de gnduri. Nu-i plcut nici pentru tine i nici nu rezolvi situaia noastr. Bayta se ridic n picioare i zmbi abtut: Bine. Snt fericit. Uite, zmbesc i-s vesel! Deodat se auzi strigtul agitat al lui Magnifico: Doamna mea... Ce s-a ntmplat? Intr... Bayta rmase fr grai cnd, n cadrul uii, apru statura impuntoare i chipul hotrt al lui... Pritcher! strig Toran. Cpitane! Cum de ne-ai gsit? exclam Bayta.

Han Pritcher pi nuntru. Cu o voce limpede i calm, lipsit de orice sentiment, spuse: Acum am gradul de colonel, sub comanda Catrului. Sub comanda... Catrului! Vocea lui Toran se stinse. Cei trei formau o scen impresionant. Magnifico privea cu ochi mari i lacomi i se strecur n spatele lui Toran. Nimeni nul bg n seam. inndu-i minile strns mpreunate ca s stpneasc tremurul lor, Bayta ntreb: Ne arestezi? Chiar ai trecut de partea lor? N-am venit s v arestez, rspunse colonelul prompt. n instruciunile pe care leam primit nu se fcea nici o referire la voi. Snt liber i doresc s rmnem prieteni, dac sntei de acord. Chipul lui Toran era devastat de furia pe care reui s i-o stpneasc: Cum de ne-ai gsit? Erai pe nava filian, aa-i? Ne-ai urmrit? Pe faa mpietrit a lui Pritcher trecu o umbr de reticen: Eram pe nava filian! n primul rnd, v-am ntlnit... ei, bine... din ntmplare. E o ntmplare practic imposibil din punct de vedere matematic. Ba nu. Mai degrab improbabil, aa c ceea ce am afirmat rmne valabil. n orice caz, ai recunoscut fa de filieni de fapt, nici nu exist o asemenea naiune c v ndreptai spre sectorul Trantor i, ntruct Catrul are oamenii lui pe Neotrantor, a fost uor s fac n aa fel nct s fii reinui acolo. Din nefericire, ai plecat nainte de sosirea mea, dar nu cu mult nainte. Am avut vreme s dau ordin fermelor de pe Trantor s anune sosirea voastr. Asta s-a fcut i iat-m! Pot s m aez? Vin cu gnduri de prietenie, credei-m. Se aez. Toran rmase cu capul n pmnt i gndurile i se nvlmeau n minte. Bayta pregti absent ceaiul. Apoi Toran ridic ochii i-l privi necrutor pe Pritcher: Ei, acum ce mai atepi... Colonele? Ce nseamn prietenia ta? Dac nu ne arestezi, atunci ce faci cu noi? Sntem n custodie? Cheam-i oamenii i d ordinele cuvenite. Nu, Toran, spuse Pritcher rbdtor, cltinind din cap. Am venit din proprie iniiativ s v conving de inutilitatea a ceea ce facei. Dac nu reuesc, voi pleca. Asta-i tot. Asta-i tot? Atunci vinde-i marfa; ine-i discursul i du-te. Eu nu vreau ceai, Bayta. Pritcher accept o ceac, mulumind cu gravitate. Privi spre Toran, neimpresionat de ieirea lui, sorbi cu grij, apoi spuse: Catrul este un mutant. Nu poate fi nfrnt datorit naturii mutaiei... De ce? Care e aceast mutaie? ntreb Toran zmbind acru. Poate ne spui i nou. Da, v spun. Faptul c-i cunoatei secretul nu-i va face nici un ru. Vedei... e capabil s controleze echilibrul emoional al fiinelor umane. Pare un truc ieftin, dar e imbatabil. Bayta l ntrerupse: Echilibrul emoional, zici? (Se ncrunt.) N-ai vrea s explici? Nu prea neleg. Vreau s spun c-i este foarte uor s-i inspire unui general capabil un sentiment, s zicem, de loialitate absolut fa de el i de ncredere nermurit n victoria lui. Aceti oameni nu-l pot trda; nu dau napoi, iar controlul este permanent. Cei mai capabili dumani ai si i devin cei mai credincioi subordonai. Lordul rzboinic al Kalganului i pred planeta i devine viceregele lui pe Fundaie. Iar tu, interveni Bayta cu amrciune n glas, i trdezi Cauza i devii trimisul Catrului pe Trantor. neleg! N-am terminat. nzestrarea Catrului poate produce efecte contrare mai puternice. i disperarea este o emoie! n momentul crucial, oamenii-cheie ai Fundaiei, oamenii-cheie de pe Haven i-au pierdut sperana. Lumile lor au czut fr mult zbatere. Vrei s spui, ntreb ncordat Bayta, c sentimentul ce l-am avut n Bolta Timpului era provocat de Catr, care se juca cu emoiile i sentimentele mele? i cu ale mele. Cu ale tuturor. Cum era pe Haven spre sfrit? i aminteti? Bayta se ntoarse s nu mai aud. Dar Colonelul Pritcher continu cu convingere: Aa cum obine rezultate n cazul Lumilor, tot aa obine i n cazul indivizilor. Te poi lupta cu o for care te face s te predai de bun-voie atunci cnd dorete ea? Care face un servitor credincios din oricine atunci cnd dorete ea? De unde tii c acesta este adevrul? ntreb rar Toran. Poi explica altfel prbuirea Fundaiei i a Havenului? Poi gsi alt explicaie convertirii mele? Gndete-te, omule! Ce ai izbutit tu, sau eu, sau ntreaga Galaxie mpotriva Catrului n tot acest timp? Ai reuit vreun lucru ct de mic?

 Pentru numele Galaxiei, voi reui! rspunse Toran provocrii. Cu o brusc izbucnire de satisfacie strig: Nu-i aa c minunatul tu Catr avea legturi pe Neotrantor, despre care susii c trebuiau s ne rein acolo? Acei oameni snt mori sau sufer mai ru dect dac ar fi murit. L-am ucis pe prinul-motenitor i cellalt i-a pierdut minile. Catrul nu ne-a oprit acolo i mcar atta am reuit. Ba nu, deloc. Aceia nu erau oamenii notri. Prinul-motenitor era o mediocritate i un alcoolic notoriu. Cellalt, Commason, era de-o stupizenie nentlnit. Era o for pe lumea lui, dar asta nu l-a mpiedicat s fie ru, ticlos i cu totul incompetent. Noi naveam nimic de-a face cu ei. Au fost, ntr-un fel, doar nite piedici... Dar ei ne-au nchis, ori cel puin au ncercat. Nu i nu. Commason avea un sclav personal un brbat pe nume Inchney. Reinerea a fost ideea lui. E btrn, dar va sluji intereselor noastre de moment. Pe el nu lai fi ucis, nelegei? Bayta se ntoarse spre el. Nici ea nu se atinsese de ceai. Dar, dup cum singur afirmi, i-au fost modificate propriile emoii. Crezi orbete n Catr, ai o credin anormal, bolnav, fa de el. Ce valoare mai au prerile tale? i-ai pierdut orice capacitate de a gndi obiectiv. Te neli. (Colonelul cltin ncet din cap.) Doar emoiile mi snt modificate. Raiunea mi-a rmas aa cum era. S-ar putea s-mi fie influenat ntr-o anumit direcie de ctre emoiile mele condiionate, dar nu este forat. i snt o serie de lucruri pe care le neleg mai limpede acum, de cnd snt eliberat de fostele mele condiionri emoionale. Constat c programul Catrului este inteligent i demn de a fi urmat. I-am urmrit cariera de la nceput, de acum apte ani. Cu ajutorul puterii lui mentale, a nceput prin a nfrnge un condotier i prin a-i lua grupul. Apoi, cu acest grup i cu puterea lui a cucerit o planet. Cu aceasta i cu puterea lui el i-a mrit fora pn a putut ajunge la Lordul Kalganului. Fiecare pas a urmat, logic, altui pas. Cu Kalgan n buzunar, a avut i o flot de clas, i cu aceasta plus puterea lui a putut ataca Fundaia. Fundaia este cheia. Este cea mai mare zon de concentrare industrial din Galaxie, iar acum, cnd tehnicile atomice ale Fundaiei snt n minile lui, el a devenit, de fapt, stpnul Galaxiei. Cu aceste tehnici plus puterea sa , el poate determina rmiele Imperiului s-i recunoasc domnia i, evident, o dat cu moartea btrnului mprat, care este nebun i nu mai aparine demult acestei lumi, s se ncoroneze ca mprat. Atunci va poseda nu numai numele de mprat, ci i puterea. Cu asta plus propria-i putere , care lume din Galaxie i s-ar mai putea opune? n aceti ultimi apte ani a ntemeiat un nou Imperiu. Cu alte cuvinte, n apte ani el a realizat ceea ce ntreaga psihoistorie a lui Seldon n-ar fi putut face n mai puin de apte sute de ani. Galaxia va avea, n sfrit, pace i ordine. Iar voi nu-l putei opri, aa cum nu putei opri zborul unei planete cu minile goale. Spusele lui Pritcher fur urmate de tcere. Ceea ce mai rmsese din ceaiul lui se rcise. i goli ceaca, o umplu din nou i o bu pe ndelete. Toran i muca furios degetul mare. Chipul Baytei era rece, absent i palid. Apoi ea spuse cu voce sugrumat: Noi nu sntem convini. Dac vrea s-i fim fideli, s vin Catrul s ne condiioneze i pe noi. mi nchipui c i te-ai opus pn n ultima clip, cnd ai fost convertit, am dreptate? M-am opus, recunoscu Colonelul Pritcher solemn. Atunci permite-ne i nou acelai privilegiu. Colonelul Pritcher se ridic. Cu un aer reinut, le comunic: Eu trebuie s plec. Aa cum v-am mai spus, misiunea mea nu se refer deloc la situaia voastr. Prin urmare, nu cred c va fi necesar s raportez n legtur cu prezena voastr aici. Nu v fac o favoare deosebit. Dac ar dori s v mpiedice n ceea ce avei de gnd, Catrul ar nsrcina, fr ndoial, ali oameni s ndeplineasc misiunea aceasta. Dar, aa cum stau lucrurile, eu nu-mi voi permite s fac mai mult dect mi s-a ordonat. Mulumesc, spuse cu voce slab Bayta. Ct l privete pe Magnifico... Unde este? Vino ncoace, Magnifico, n-am s-i fac nici un ru. Cu el ce-ai de gnd? ntreb emoionat Bayta. Nimic. Ordinele mele nu prevd nimic nici n legtur cu el. Am auzit c este cutat, dar Catrul l va gsi cnd va dori, Eu nu voi spune o vorb. Vrei s dai mna cu mine? Bayta cltin din cap. Toran l msur cu o privire dispreuitoare i reinut. Colonelul pru uor umilit. Pi ctre u, se ntoarse i zise: Un ultim lucru. S nu v nchipuii c nu-mi dau seama care este sursa ncpnrii voastre. Se tie c sntei n cutarea celei de-a Doua Fundaii. La vremea potrivit, Catrul va lua msurile ce se impun. Nimic n-are s v ajute... V-am cunoscut n alte vremuri i probabil c mai am amintiri care m ndeamn s v spun mcar att: am ncercat s v ajut i s v pzesc de pericolul final, nainte de a fi prea trziu. La

revedere! Salut scurt i plec. Bayta se ntoarse spre Toran, care rmsese tcut, i-i opti: tiu pn i despre cea de-a Doua Fundaie. n tcerea Bibliotecii, Ebling Mis, nstrinat fa de tot ce se ntmpla n jurul lui, ghemuit sub un fascicul de lumin, bolborosea triumftor.

25 Moartea unui psiholog DUP ACEST TRIUMF, Ebling Mis mai avea de trit doar dou sptmni. ntre timp, Bayta l vzu doar de trei ori. Prima data, n noaptea n care primiser vizita Colonelului Pritcher. A doua oar la o sptmn dup aceea. Iar a treia oar, dup nc o sptmn n ultima zi , n ziua n care Ebling a murit. Prima oar fusese deci seara de dup vizita lui Pritcher, cnd tinerii cstorii petrecuser o or cumplit. i totul se nvrtise ameitor n jurul lor. S-i spunem i lui Ebling, sugerase Bayta. Crezi c ne poate da vreun ajutor? ntrebase absent Toran. Sntem doar doi. Trebuie s ne mai uurm. Dar, dac poate? S-a schimbat mult. A slbit. E aerian i nici nu mai tie pe ce lume se afl. (Fcu un semn elocvent cu degetele.) Uneori mi vine s cred c nu ne va fi de nici un folos n veci. Alteori, mi se pare c nimic nu ne va ajuta. Nu mai gndi aa! Vocea Baytei era calm, dar nu se mai putu stpni: Nu! Cnd vorbeti astfel, am impresia c sntem mpresurai de Catr. Torie, s vorbim cu Ebling acum! Ebling Mis i nl capul de pe banca lung i-i privi cu ochii lipii de somn. Prul lui rar era rvit i plesci din buze somnoros: i, fcu el. Vrea cineva s vorbeasc cu mine? Bayta se aplec n genunchi: Te-am trezit? S plecam? S plecai? Cine e? Bayta? Nu, nu, rmi! Nu mai snt scaune? Am vzut pe-aici i art confuz cu degetul. Toran aduse dou scaune i le puse n faa lui. Bayta se aez i-i lu una din minile lipsite de vlag ntr-ale ei: Putem s vorbim cu tine, doctore? Rareori folosea titlul, dar acum o fcu. S-a ntmplat ceva? (O licrire de interes apru n ochii lui abseni. Obrajii palizi cptar puin culoare.) S-a ntmplat ceva? A fost pe aici Cpitanul Pritcher, spuse Bayta. Las-m pe mine s vorbesc, Torie. i-l aminteti pe Cpitanul Pritcher, doctore? Da.... da... duse mna la gur i i muc buzele. Un brbat nalt. Democrat. Da, el. A descoperit mutaia pe care a suferit-o Catrul. Doctore, a fost aici i ne-a spus. Dar asta nu-i ceva nou. Mutaia Catrului este rezolvat. Cu sincer uimire, Mis i ntreb: Nu v-am spus? Am uitat s v spun? Ce-ai uitat s ne spui? interveni iute Toran. Despre mutaia Catrului, bineneles. Altereaz emoiile umane. Control emoional! Nu v-am spus? Ce m-o fi fcut s uit? ncet, i supse buza de jos i rmase pe gnduri. Apoi, treptat, pru c prinde via i fcu ochii mari, de parc mintea lui confuz ar fi alunecat, mpiedicndu-se de ceva i avnd nevoie de un punct de sprijin ca s continue. Vorbea de parc ar fi visat i nu reuea s-i fixeze asculttorii, ci mai curnd privea dincolo de ei: E att de simplu. Nici nu trebuiau cunotine specializate. n matematica psihoistoriei, desigur, se rezolv imediat, printr-o ecuaie de gradul trei care nu presupune mai mult de... Dar s lsm asta. Se poate explica i exprima i n cuvinte simple destul de aproximativ , dei acest lucru nu prea e obinuit n cazul fenomenelor psihoistorice. V-ai ntrebat vreodat...? Ce-ar putea rsturna atenta schem a istoriei proiectate de Seldon? (Se uit pe rnd cnd la unul, cnd la cellalt, cu o nelinite ntrebtoare.) Care erau presupunerile de nceput ale lui Seldon? n primul rnd, c nu se va petrece nici o schimbare fundamental n societatea uman n urmtorii o mie de ani. Dar, de exemplu, s presupunem c ar avea loc o schimbare major n tehnologia Galaxiei, cum ai fi descoperirea unui nou principiu pentru utilizarea energiei sau perfecionarea neurobiologiei electronice. Schimbrile sociale ar face ca ecuaiile originare ale lui Seldon s fie depite Dar nu-i aa c asta nu s-a ntmplat pn acum? Sau, s presupunem c s-ar fi inventat o nou arm de ctre fore din afara Fundaiei,

capabil s reziste oricror armamente ale Fundaiei. Acest lucru ar fi provocat o deviere catastrofal, dei nici acest lucru nu e sigur. Dar nici asta nu s-a ntmplat. Anihilatorul de Cmp Atomic al Catrului a fost o arm stngace i a putut fi contracarat. Aceasta a fost singura noutate pe care el a adus-o, aa ineficient cum s-a dovedit pn la urm. Dar mai era a doua idee, ceva mai subtil! Seldon a presupus c reacia uman la stimuli va rmne constant, dar un anume factor trebuie s fi afectat i distorsionat reaciile emoionale ale fiinelor umane altfel Seldon n-ar fi dat gre i Fundaia nu s-ar fi nruit. i care era acest factor dac nu Catrul? Am dreptate? Exist vreun punct slab n raionamentul meu? Nici un punct slab, spuse Bayta, btndu-l uor pe mn. Mis se bucur ca un copil. De aici rezult de la sine i restul. V asigur c m ntreb uneori ce se petrece nluntrul meu. Abia mi amintesc de vremea cnd att de multe lucruri mi se pareau misterioase, iar acum toate snt att de limpezi... Problemele au disprut. ntlnesc ceva ce ar putea fi o problem i nu tiu cum se face c n sinea mea vd i neleg. Iar presupunerile, teoriile par s se nasc att de uor. Simt nluntrul meu un impuls... ntotdeauna spre nainte... astfel c nu m mai pot opri... i nici nu vreau s mnnc sau s dorm... ci s merg nainte, mereu nainte... mereu... Vocea i devenise o oapt slab. i duse la frunte mna vlguit i tremurtoare, cu vinele albastre vizibile. n ochi avea o licrire dement care se stingea i se aprindea cnd i cnd. Apoi spuse i mai ncet: Aa-i c nu v-am vorbit despre puterile de mutant ale Catrului? Dar atunci... ziceai c tii deja? De la Cpitanul Pritcher, Ebling, i rspunse Bayta. i aminteti? El v-a spus? (Se simi un ton de revolt n vocea lui.) Dar el de unde a aflat? A fost condiionat de ctre Catr. Acum e Colonel, omul Catrului. A venit s ne sftuiasc s ne predm Catrului. Deci Catrul tie c sntem aici? Trebuie s m grbesc... Unde-i Magnifico? Nu-i cu voi? Magnifico doarme, spuse Toran nfrigurat. E trecut de miezul nopii. Aa? Atunci... dormeam cnd ai venit? Dormeai, zise Bayta cu hotrre, i nu te vei ntoarce la lucru. O s mergi s te culci n pat. Torie, vino s m ajui. Iar tu, Ebling, nceteaz i nu m mai mpinge, pentru c ar trebui nti s te duc cu fora s faci un du. Scoate-i pantofii, Torie, iar mine diminea o s cobori la el i o s-l scoi afar, la aer, nainte de a deveni alb ca varul. Uit-te la tine, Ebling, o s te trezeti nvluit n plase de pianjen dac mai stai mult aici. Nu i-e foame? Ebling Mis cltin ndrtnic din cap i, de pe patul improvizat pe care sttea, privi argos n sus: Vreau s mi-l trimitei pe Magnifico mine, bolborosi el. Bayta i aranja cearaful n jurul gtului. Eu voi veni mine diminea, cu schimburi curate. Ai s faci o baie bun i dup aceea o s vizitezi ferma i o s stai puin la soare. Nici vorb, spuse Mis, fr vlag. Auzi? Snt prea ocupat. Prul rar i zcea rvit pe pern ca o aur argintie n jurul capului. Vocea i devenise o oapt secretoas: Vrei cea de-a Doua Fundaie? Toran se ntoarse repede i se aez pe patul improvizat: Ce-i cu cea de-a Doua Fundaie, Ebling? Psihologul i eliber o mn de sub cearaf i degetele lui obosite se ncletar de mneca lui Toran: Fundaiile au fost ntemeiate la un mare Congres al Psihologilor, prezidat de Hari Seldon. Toran, am gsit minutele publicate de Congresul acela. Snt douzeci i cinci de filme mari. M-am uitat deja prin cteva rezumate. i? E foarte uor s gseti n ele localizarea exact a Primei Fundaii, dac tii cte ceva despre psihoistorie. Se face deseori referire la ea, atunci cnd nelegi ecuaiile. Dar, Toran, nimeni nu face referiri la cea de-a Doua Fundaie. Nicieri nu am gsit aa ceva. Toran se ncrunt mirat: Nu exist? Ba exist, strig Mis nfuriat, cine a zis c nu exist? Doar c se vorbete mai puin despre ea. Totul e mai bine ascuns, mai bine disimulat. Nu nelegi? Dintre cele dou, aceasta este cea important i ea se afl n pericol! Am minutele de la Congresul Seldon. Catrul n-a ctigat nc... Calm, Bayta nchise luminile:

 Gata, la culcare! Fr s mai spun ceva, Toran i Bayta urcar treptele i merser n camera lor. n ziua urmtoare, Ebling Mis fcu baie i se mbrc n haine curate, sttu la soare i simi adierea vntulu de pe Trantor pentru ultima oar. La sfritul aceleiai zile, cobor din nou n subsolul gigantic al Bibliotecii i nu mai apuc vreodat s ias de acolo. n sptmna ce urm, viaa reintr n matc. Soarele Neotrantorului era o stea calm i strlucitoare pe cerul nopii. Lumea de la ferm era ocupat cu lucrrile de primvar. Terenurile Universitii erau tcute i prsite. Galaxia nsi prea goal. Parc nici Catrul nu existase vreodat. Bayta se gndea la toate acestea n timp ce se uita la Toran, care-i aprindea tacticos igara de foi. i mut apoi privirea ctre frnturile de cer ce se vedeau printre nenumratele turnuri metalice profilate la orizont. Frumoas zi, fcu el. Da. Ai scris totul pe list, Torie? Sigur: unt, o duzin de ou, fasole verde... Am totul aici, Bay. M descurc eu. Bine. Fii atent ca legumele s fie din ultima recolt, nu piese de muzeu. Apropo, lai vzut cumva pe Magnifico? Nu l-am vzut de la dejun. Cred c e jos cu Ebling i urmrete o carte-film. n regul. S nu ntrzii, pentru c am nevoie de ou la cin. Toran plec dup ce arunc un zmbet peste umr i flutur din mn n semn de rmas bun. Bayta se ntoarse imediat ce nu-l mai vzu pe Toran, care dispruse n labirintul de fiare. Ezit o clip n faa uii buctriei, se ntoarse din nou i intr printre coloanele care duceau la liftul ce cobora n pntecele Bibliotecii. Ebling Mis era acolo, cu capul aplecat ctre ecranul proiectorului, aproape ngheat ntr-o poziie care-l fcea s arate ca un semn de ntrebate. Lng el sttea Magnifico, urubat pe un scaun, cu ochil vioi i ateni o legtur de membre dezlnate i un nas care-i evidenia faa usciv. Magnifico... spuse Bayta ncet. Magnifico sri n picioare. Vocea lui era oapta celui care vrea s fac pe plac cuiva: Da, doamna mea. Magnifico, spuse Bayta, Toran a plecat la ferm i n-o s se ntoarc prea curnd. Vrei s fii drgu s te duci dup el cu un mesaj pe care o s i-l scriu? Cu plcere, doamna mea. Cu drag inim, i snt cu totul la dispoziie i voi face orice st n puterile mele. Bayta rmase singur cu Ebling Mis, care nici mcar nu se clintise din loc. Hotrt, puse mna pe umrul lui: Ebling... Psihologul tresri i strig argos: Ce s-a ntmplat? Apoi clipi des i spuse: A, tu erai, Bayta? Unde-i Magnifico? L-am trimis cu treburi. Voiam s rmn singur cu tine. (Spuse acestea cu o limpezime exagerat.) Vreau s discut cu tine, Ebling. Psihologul fcu o micare, vrnd s se ntoarc la proiector, dar mna Baytei rmase hotrt pe umrul lui. Simi sub strnsoare osul descrnat. Muchii lui preau s se fi topit de la sosirea pe Trantor. Chipul i era slab, glbui i cu barba neras de cteva zile. Umerii i czuser, lucru care era vizibil i cnd sttea pe scaun. Magnifico nu te deranjeaz, nu-i aa, Ebling? ntreb Bayta. Pare s stea i el aici zi i noapte. Nu, nu, nu. Deloc. Nici nu-l bag n seam. Nu face glgie i nu m deranjeaz. Uneori mi aduce filmele sau le pune la loc; pare c tie ce vreau fr s fie nevoie s-i vorbesc. D-i pace. Foarte bine... dar, Ebling, nu te uimete purtarea lui? M auzi, Ebling? Nu te mir purtarea lui? i aduse un scaun lng al lui i-l privi n ochi, de parc ar fi vrut s obin astfel rspunsurile. Nu, spuse Ebling Mis cltinnd din cap. Ce vrei s spui? Vreau s spun c tu i Colonelul Pritcher susinei c acest Catr poate condiiona emoiile fiinelor umane. Dar sntei siguri de asta? Magnifico nu este un punct slab n teoria voastr? Nici un rspuns. Bayta abia i reprim un puternic impuls de a-l zgli pe psiholog: Ce s-a ntmplat cu tine, Ebling? Magnifico a fost mscriciul Catrului. De ce n-a fost i el condiionat s-i iubeasc stpnul i s aib ncredere n el? De ce doar el, dintre toi cei care au fost n preajma Catrului, l urte att de mult? Dar... dar a fost condiionat. Bineneles, Bay! (Prea din ce n ce mai sigur de ceea ce spunea.) i nchipui c-i trateaz mscriciul la fel cum i trateaz generalii? Are nevoie de credina i de loialitatea acestora din urm, i doar de teama

mscriciului. N-ai observat c starea continu de panic a lui Magnifico este de natur patologic? Teama exagerat devine comic. Probabil, pentru Catr acest lucru a fost comic, dar i util, ntruct teama l-a mpiedicat pe Magnifico s ne ajute mai mult la nceput. Vrei s spui c informaiile pe care ni le-a dat Magnifico despre Catr au fost false? Au fost neltoare. Erau influenate de teama patologic. Catrul nu are o for fizic uria, aa cum crede Magnifico. Mai degrab este un om obinuit, dac ignorm puterile lui mentale. Dar l distra s par un supraom fa de Magnifico... (Psihologul ridic din umeri.) n orice caz, informaiile lui Magnifico nu mai conteaz demult. Atunci ce e important? Mis se ntoarse brusc la proiectorul su. Atunci ce e important? repet ea. Cea de-a Doua Fundaie? Psihologul i arunc o privire bnuitoare: i-am spus eu ceva despre asta? Nu-mi amintesc s-i fi spus. nc nu am terminat. Ce i-am spus? Nimic, spuse Bayta cu convingere. Of, pentru numele Galaxiei, nu mi-ai spus nimic, dar a vrea s-mi povesteti, pentru c nu mai pot suporta. Cnd vei termina? Ebling Mis miji ochii i o privi uor ndurerat: Hai, i tu... draga mea, n-am vrut s te supr. Uneori uit cine... cine-mi snt prietenii. Uneori am impresia c nu trebuie s vorbesc cuiva despre ceea ce fac. Secretul trebuie pstrat, dar fa de Catr, nu fa de tine, draga mea. O btu uor i prietenete pe umr. Ce-i cu cea de-a Doua Fundaie? Instinctiv, vocea lui deveni o oapt, un susur slab: tii ct de precaut a fost Seldon pentru a-i ascunde inteniile? Lucrrile Congresului Seldon nu mi-ar fi fost de nici un folos acum o lun, nainte de a-mi veni o inspiraie. Chiar i acum adevrul mi se pare fluid i gata s-mi scape. Lucrrile prezentate de Convenie apar adesea fr nici o legtur ntre ele ; ntotdeauna ncifrate, neinteligibile. M-am ntrebat, i nu numai o dat, dac nii participanii la Congres aveau idee despre ceea ce se petrecea n mintea lui Seldon. Uneori mi vine s cred c el a folosit Congresul doar ca pe o perdea uria de fum, i singur a ridicat ntreaga structur... A Fundaiilor? l ndemn Bayta. A celei de-a Doua Fundaii! Fundaia noastr a fost o treab simpl. Cea de-a Doua Fundaie, ns, era doar un nume. A fost menionat, dar, dac a existat vreo dezvoltare, ea a rmas adnc ascuns n matematic. Snt multe lucruri pe care nici mcar n-am nceput s le neleg ; de vreo apte zile ncoace, fragmentele par s se asambleze ntr-o imagine aproximativ. Fundaia Numrul Unu a fost o lume de oameni de tiin din lumea fizic. A reprezentat o concentrare a tiinei pe cale de dispariie n condiiile necesare pentru a o face s triasc din nou. N-au fost inclui psihologi. Era o denaturare curioas i trebuie s fi avut un scop. Explicaia obinuit spune c psihoistoria lui Seldon ar fi dat rezultatele cele mai bune acolo unde entitile funcionale adic fiinele umane nu ar fi avut cunotin de ceea ce avea s se ntmple i, prin urmare, ar fi reacionat normal n orice situaie. M urmreti, draga mea? Da, doctore. Atunci ascult cu atenie. Fundaia Numrul Doi a fost o lume de oameni de tiin a minii, imaginea n oglind a lumii noastre. Psihologia i nu fizica era regin. Apoi, triumftor: nelegi? Nu. Dar gndete-te, Bayta. Folosete-i mintea. Hari Seldon tia c psihoistoria lui putea anticipa doar probabiliti, nu certitudini. Exist ntotdeauna o marj de eroare i, pe msur ce timpul a trecut, aceast marj a crescut n progresie geometric. Bineneles c Seldon ne-a aprat ct a putut mpotriva acestei creteri. Fundaia noastr a fost viguroas din punct de vedere tiinific. Putea s nfrng armate i orice arm, s mobilizeze fora mpotriva forei. Dar ce putea face mpotriva atacului mental al unui mutant precum Catrul? Problema asta va trebui s fie rezolvat de psihologii celei de-a Doua Fundaii. Bayta era din ce n ce mai emoionat. Da, da, da! Bineneles! Dar ei n-au fcut nimic pn acum. De unde tii c n-au fcut? Nu tiu, spuse Bayta dup ce se gndi o clip. Ai vreo dovad c au fcut ceva? Nu. Snt muli factori despre care nu tiu nimic. Cea de-a Doua Fundaie nu s-ar fi putut ntemeia dect n stare embrionar, aa cum s-a ntmplat i cu noi. Noi ne-am dezvoltat ncet i fora noastr a crescut constant; tot aa i ei. Poate doar stelele s tie

ce putere au acum. Oare l pot nfrunta pe Catr? Snt mcar contieni de pericol? Au lideri capabili? Dar dac ei urmeaz Planul Seldon, atunci Catrul trebuie s fie nfrnt de cea de-a Doua Fundaie. A, din nou problema asta? (Chipul ridat i slab al lui Ebling Mis deveni gnditor.) Dar cea de-a Doua Fundaie a fost o ncercare mai grea dect Prima. E mult mai complex i, prin urmare, probabilitatea ca ea s comit greeli este mai mare. Este grav, catastrofal chiar, dac cea de-a Doua Fundaie nu-l va nfrnge pe Catr. Asta ar nsemna, probabil, sfritul rasei umane, aa cum o cunoatem noi. Nu se poate. Ba da. Dac descendenii Catrului motenesc puterile lui mentale... nelegi? Homo Sapiens n-ar putea s concureze cu ei. S-ar crea o nou ras dominant... o nou aristocraie... iar Homo Sapiens ar fi degradat i trimis s fac o munc de sclav, ca ras inferioar. Am dreptate? Da, aa e. i chiar dac, printr-o ntmplare, Catrul n-ar ntemeia o dinastie, el ar pune bazele unui nou Imperiu diform, susinut doar prin puterea lui personal. Acest Imperiu ar pieri o dat cu el; Galaxia ar rmne acolo unde era nainte de apariia lui, doar c nu vor mai exista Fundaii n jurul crora s-ar putea nchega un al Doilea Imperiu, sntos i adevrat. Ar nsemna mii de ani de barbarie. Barbarie care nu va fi depit nicicnd. i ce putem face? Putem avertiza cea de-a Doua Fundaie? Trebuie, ori dac nu, va fi nfrnt, netiind de ce trebuie s se apere. Dar nu exist nici o modalitate de a o avertiza. N-avem nici o ans? Nu tiu unde se afl. Este la "cellalt capt al Galaxiei", dar asta-i tot, deci trebuie s alegi ntre milioane de lumi. Dar, Ebling, acolo nu se spune? i fcu un gest larg ctre filmele care erau mprtiate pe mas. Nu, nu se spune. i nici unde a putea-o gsi deocamdat. Secretul acesta are o nsemntate. Trebuie s existe un motiv... (O expresie de nedumerire i apru n ochi.) Dar a vrea s m lai singur acum. Am pierdut deja destul timp i nu mai am mult... nu mai am... Se smulse, ncruntat i enervat. Se auzir paii uori ai lui Magnifico. Soul tu este acas, doamna mea, o anun el. Ebling Mis nu-l salut pe mscrici. Se ntorsese la proiectorul lui. n acea sear, dup ce ascult totul, Toran spuse: i crezi c are dreptate, Bay? Nu crezi c e...? Are dreptate, Torie. E bolnav, tiu asta. Schimbarea care s-a petrecut cu el, pierderea n greutate, modul n care vorbete... e bolnav. Dar ndat ce vine vorba de Catr, de cea de-a Doua Fundaie, sau de ceva ce intr n preocuprile lui, merit s-l asculi. E lucid i limpede ca lumina zilei. Vorbete cu neles profund. Cred n ceea ne spune. Atunci mai e o speran. Era, de fapt, pe jumtate o ntrebare. Nu tiu... nc nu m-am gndit. Poate c da! Poate c nu! De azi nainte voi purta o arm cu mine. (i, spunnd asta, i art lui Toran arma al crei pat strlucea.) Pentru orice eventualitate. Cine tie. Torie, pentru orice eventualitate. Ce eventualitate? Las, spuse Bayta, i izbucni ntr-un hohot de rs nestpnit. Poate c i eu mi-am ieit din mini ca Ebling Mis. Din acel moment, Ebling Mis mai avea de trit apte zile i ele se scurser pe nesimite, una dup alta. Pentru Toran, acele zile aduser un aer de lncezeal i confuzie. Viaa prea s-i fi pierdut din vioiciune i din interes i devenise o mare nesfrit cuprins de un calm monoton. Mis nu mai era doct o entitate funcional a crei munc nevzut nu aducea nimic nou. Se baricadase. Nici Toran, nici Bayta nu-l puteau vizita. Doar un du-te-vino al lui Magnifico dovedea c Mis mai exista. Mascriciul, care devenise taciturn i gnditor, ducea tiptil tava cu mncare i era singurul martor atent n lumina crepuscular a Bibliotecii. Bayta tria din ce n ce mai singuratic. Vivacitatea ei pierise fr urm, priceperea i sigurana i erau n cumpn. i cuta cu nfrigurare singurtatea, iar Toran o surprinse jucndu-se cu arma. O ascunse imediat i mim un zmbet. Ce faci cu ea, Ba y? M joc. E interzis? O s-i zbori creierii.

 S-ar putea. Mare pagub! Viaa n doi l nvase pe Toran c era inutil s se certe cu o femeie deprimat. Ridic din umeri i plec. n ultima zi, Magnifico veni la ei n fug, transpirat i gfind. nspimntat, i trase dup el: V cheam eruditul doctor. Nu se simte bine. i, ntr-adevr, nu se simea bine. Zcea n pat, iar ochii dilatai de emoie i strluceau inuman. Aa murdar cum era, cu greu putea fi recunoscut. Ebling! strig Bayta. Lsai-m s vorbesc, spuse el cu greutate, fcnd un mare efort ca s se ridice ntr-un cot. Vreau s v vorbesc. Snt la captul puterilor; trebuie ca voi s continuai munca mea. Nu am luat notie; am distrus i puinele calcule pe care le-am fcut. Nimeni nu trebuie s afle. Totul trebuie s rmn n minile voastre. Magnifico, spuse Bayta cu asprime i hotrre. Mergi sus! Cu mare prere de ru, mscriciul se ridic i fcu un pas napoi. Ochii lui triti l priveau fix pe Mis. Nu-l, bgai n seam; lsai-l s rmn, spuse Mis slab, fcnd un gest cu mna. Rmi, Magnifico. Mscriciul se aez repede jos. Bayta rmase cu privirea pironit n pmnt. i muc buzele, concentrat. Mis vorbi cu o voce optit i uiertoare: Snt convins c cea de-a Doua Fundaie poate nvinge dac nu va fi luat prin surprindere de ctre Catr. Acest lucru a fost inut secret; secretul trebuie pstrat i are un scop. Trebuie s plecai ntr-acolo. Ceea ce tii este de importan vital... i poate ajuta enorm. Auzii? Da, da! strig Toran aproape dezndjduit. Cum s ajungem acolo? Unde este? V pot spune, zise el cu o voce pierdut. Dar nu mai apuc. Bayta, cu o expresie ngheat pe chipul alb ca varul, ridic arma i trase. Detuntura reverber n ncperea goal. Trupul lui Mis se volatiliz de la bru n sus, iar n perete se fcu o gaur cu margini neregulate. Degetele fr vlag lsar arma s cad pe podea.

26 Sfritul cutrii NIMENI nu scoase o vorb. Ecoul mpucturii se rostogoli cu vuiet spre alte ncperi i se stinse ntr-o oapt. nainte de a se stinge, nbui zgomotul discordant produs de cderea armei Baytei, acoperi plnsul strident al lui Magnifico i nec urletul neomenesc al lui Toran. Se ls peste toi o tcere ndurerat. Bayta rmase cu capul plecat. n cdere, o pictur prinse o raz de lumin i strluci rece. Bayta nu mai plnsese pn atunci. Toran era ncordat i crispat, cu muchii gata s-i plesneasc; simea c nu va mai fi niciodat n stare s-i descleteze flcile. Chipul lui Magnifico era o masc lipsit de culoare i de via. n cele din urm, Toran uier printre dini cu o voce de nerecunoscut: Eti femeia Catrului, deci. A ajuns pn la tine. Eu, femeia Catrului? spuse Bayta, ridicnd capul i gura i se strmb cu o veselie forat i ndurerat. Asta-i o glum. Un zmbet chinuit trecu pe faa ei i, cu o micare brusc a capului, i ddu prul pe spate. ncet, vocea i redeveni normal, sau aproape normal: S-a terminat, Toran; acum pot vorbi. Nu tiu ct voi mai supravieui. Dar acum pot spune anumite lucruri... Despre ce, Bay? spuse Toran a crui ncordare se topise, fcnd loc tristeii i neputinei. Ce mai este de spus? Despre nenorocirea care ne-a urmat pretutindeni. Am mai discutat n treact despre asta, Torie. Nu-i aminteti? nfrngerea ne-a urmrit pe oriunde am pus piciorul i totui nu ne-a lovit ctui de puin pe noi. Am mers pe Fundaie, i ea s-a prbuit n timp ce Negutorii Independeni nc mai luptau, dar noi am plecat la vreme ca s mergem pe Haven. Am rmas pe Haven i Haven s-a prbuit n timp ce restul Negutorilor continuau lupta i iari am scpat la vreme i de-acolo am mers pe Neotrantor, i de-acum planeta s-a alturat sigur Catrului. Nu neleg, spuse Toran, cltinnd nencreztor din cap. Torie, astfel de lucruri nu se ntmpl n viaa real. Eu i cu tine sntem oameni insignifiani ; nu cdem nencetat dintr-un vrtej politic n altul n decursul unui singur an

dect dac purtm vrtejul cu noi. Dect dac purtm cu noi sursa infeciei. Acum nelegi? Toran strnse din buze. Privirea ngrozit i rmase fixat pe rmiele nsngerate ale celui care fusese odat un om i simi c-i vine ru: S plecam de aici, Bay. S ieim la lumin. Cerul era nnorat. Vntul venea n scurte rafale dezordonate i nclci prul Baytei. Magnifico se furiase dup ei i rmsese n preajm, ascultndu-i. L-ai ucis pe Ebling, spuse Toran crispat, creznd c el este sursa infeciei? (n ochii ei citi ceva care l uimi.) Apoi opti: El era Catrul? Nu credea, nu putea crede aa ceva. Bayta izbucni ntr-un hohot de rs: Srmanul Ebling s fie Catrul? Pentru numele Galaxiei, nu! Nu l-a fi putut ucide dac ar fi fost Catrul. Ar fi detectat emoia care ar fi nsoit gestul meu uciga i mi-ar fi transformat sentimentul n dragoste, druire, adoraie, groaz sau n orice altceva. Nu lam ucis pe Ebling pentru c el era Catrul, ci pentru c tia unde se afl cea de-a Doua Fundaie i peste cteva clipe i-ar fi dezvluit secretul chiar Catrului. I-ar fi dezvluit secretul chiar Catrului? repet Toran prostit. I-ar fi spus Catrului... i apoi scoase un ipt ascuit, se ntoarse i privi ngrozit spre mscrici, care sttea ghemuit la pmnt, insensibil la toi i la toate, probabil contient de adevrul spuselor Baytei. Doar nu Magnifico...? ntreb Toran n oapt. Ascult! zise Bayta. i aminteti ce s-a ntmplat pe Neotrantor? Of, gndete-te i singur, Torie... Dar el cltin doar din cap, biguind, incapabil s-i aminteasc. Pe Neotrantor a murit un om, continu ea cu glas obosit. A murit un om fr ca cineva s-l ating. E adevrat? Magnifico a cntat la Vizi-Sonor i, cnd a terminat, prinul-motenitor era mort. Nu e ciudat? Nu e bizar c o fiin care se teme de orice, care este n aparen neajutorat din cauza groazei, are capacitatea de a ucide atunci cnd vrea? Muzica i efectele luminoase, spuse Toran, au un profund efect asupra emoiilor i... Dar un efect emoional. i nc unul foarte puternic. Efectele emoionale snt, ntmpltor, specialitatea Catrului. S zicem c asta poate fi considerat o coinciden. O fiin care poate ucide prin sugestie ar fi att de dominat de spaime? Ei bine, Catrul trebuie s-i fi creat, probabil, starea asta, deci situaia poate avea o explicaie. Dar, Toran, am reuit s surprind o parte din compoziia pentru Vizi-Sonor care l-a ucis pe prinul-motenitor. Doar o frntur... dar a fost de-ajuns pentru a-mi crea acelai sentiment de disperare care m cuprinsese i n Bolta Timpului, i pe Haven. Toran, nu m pot nela asupra acelui sentiment ciudat. Toran se nnegur la chip: Eu... i eu am simit la fel. Uitasem. Nu m-am gndit la asta... Atunci a fost prima oar cnd mi-am dat seama. Doar un sentiment neclar... intuiie, dac pot zice aa. N-o puteam asocia cu nimic. Iar apoi, cnd Pritcher ne-a spus despre Catr i despre mutaia lui, parc mi s-a ridicat o cea de pe ochi. Catrul a fost cel care crease disperarea din Bolta Timpului; Magnifico a fost cel care crease disperarea pe Neotrantor. Aceeai emoie. Prin urmare, Catrul i Magnifico erau una i aceeai persoan. Nu se leag totul, Torie? Nu-i exact ca o axiom n geometrie... cnd dou sau mai multe lucruri egale cu un altul snt egale ntre ele? Era n pragul isteriei, dar se stpni i redeveni grav. Descoperirea aceasta, continu ea, m-a speriat de moarte. Dac Magnifico era Catrul, atunci putea s cunoasc emoiile mele i s le fac uitate n propriu-i interes. Nam ndrznit s-l las s mi le afle. L-am evitat. Din fericire, m-a evitat i el; n schimb, Ebling Mis prezenta un interes mult mai mare pentru el. Am plnuit s-l ucid pe Mis nainte de a vorbi. Am plnuit n mare secret am fost att de ascuns, nct nici nu ndrzneam s-mi mrturisesc gndul. Dac l-a fi putut ucide chiar pe Catr... Dar nu puteam risca. Ar fi bgat de seam i a fi pierdut totul. Prea acum golit de orice sentiment. E imposibil, spuse Toran violent, vrnd s pun capt discuiei. Uit-te numai la fiina asta nenorocit. El, Catrul? Nici mcar n-aude despre ce discutm. Numai c, atunci cnd art cu degetul spre Magnifico, acesta era deja n picioare, vioi, privindu-i ptrunztor cu ochi strlucitori. Vocea lui nu mai avea accent ciudat. Am auzit ce-ai spus, prietene, ns rmsesem pe gnduri, socotind c, n ciuda inteligenei mele, am putut grei att de mult i am pierdut enorm. Toran fcu un pas mpleticit napoi, de parc s-ar fi temut c mscriciul l-ar fi putut atinge ori c rsuflarea lui l-ar fi putut infecta. Magnifico confirm din cap i lmuri ntrebarea rmas fr rspuns: Eu snt Catrul.

Nu mai avea o nfiare grotesc ; membrele lui subiri i dezarticulate, nasul coroiat i pierduser nsuirile care te fceau s pufneti n rs. Teama i dispruse din privire; inuta-i era ferm. Cu o uurin nscut din obinuin, deveni stpn pe situaie, Aezai-v, spuse el ngduitor. Facei-o fr grij, simiti-v n largul vostru. Jocul s-a isprvit i a vrea s v spun o poveste. E o slbiciune a mea mi place ca oamenii s m neleag. i o privi pe Bayta cu ochii, triti i blnzi ai lui Magnifico, mscriciul. Nu-mi pot aminti cu plcere de copilria mea, ncepu el s vorbeasc nerbdtor, participnd cu toat fiina la ceea ce spunea. Probabil c nelegei acest lucru. Puintatea trupului meu este funcional, iar nasul mare l am din natere. Nu mi-a fost dat s m bucur de o copilrie normal. Mama a murit fr s m vad. Nu mi-am cunoscut tatl. Am crescut la ntmplare, jignit i torturat n sensibilitatea mea, copleit de mil fa de propria-mi persoan i ur fa de ceilali. Eram cunoscut ca un copil bizar. Toat lumea m ocolea - unii din dezgust, alii din team. S-au petrecut lucruri ciudate... Ei, dar s lsm asta. S-au ntmplat destule n copilria mea care s-i permit Cpitanului Pritcher s ajung, la sfritul cercetrilor lui, s neleag c eram un mutant, lucru pe care eu nu l-am neles dect atunci cnd aveam douzeci de ani. Toran i Bayta ascultau cu detaare. Aa cum stteau aezai pe pmnt, tumultul cuvintelor lui prea s se reverse asupra lor. Mscriciul ori Catrul se plimba ncoace i ncolo cu pai mruni, vorbind cu capul plecat i innd braele ncruciate. N-am neles de la nceput puterea neobinuit cu care eram nzestrat i ea mi s-a revelat ncet, cu pai ovielnici. i cnd am neles pe deplin, nu-mi venea a crede. Pentru mine, minile oamenilor snt ca nite cadrane, cu ace care indic emoia dominant. Aceasta este o imagine puin sugestiv, dar cum s v fac s nelegei? ncet-ncet, am descoperit c puteam ptrunde n acele mini i ntoarce acul indicator n direcia pe care o doream, fixndu-l acolo pe vecie. Mi-a trebuit i mai mult timp s neleg c ceilali nu erau capabili de aa ceva. Astfel s-a nscut contiina puterii i, totodat, dorina de a-mi reabilita copilria. Poate vei reui s nelegei, sau vei ncerca mcar. Nu e uor s fii o curiozitate a naturii s ai minte i capacitate de nelegere, i totui s fii o monstruozitate. Rs i cruzime! S fii diferit! S fii ignorat! N-ai trit un asemenea sentiment. Magnifico ridic privirea spre cer, se legn pe clcie i continu s povesteasc nepstor: Cum am aflat, am hotrt ca eu i restul Galaxiei s schimbm rolurile. Lumea profitase de mine pn atunci i rbdasem n tcere vreme de douzeci i doi de ani. Venise rndul meu! Acum restul lumii trebuia s m asculte pe mine! i ansele Galaxiei erau destul de mari. Unul ca mine! Iar ei, trilioane! (Fcu o pauz i se uit pe furi la Bayta.) Aveam ns un punct slab. Nu reprezentam nimic. Dac voiam s dobndesc putere, o puteam face doar cu ajutorul celorlali. Am reuit prin mijlocitori, ntotdeauna! Exact cum spunea Pritchcr. Prin mijlocirea unui pirat, am obinut prima mea baz de operaii de pe un asteroid. Prin mijlocirea unui industria, am pus piciorul pentru prima oar pe o planet. Prin muli alii, terminnd cu Lordul rzboinic al Kalganului, am cucerit Kalganul i am cptat o flot. A urmat Fundaia, i ai aprut voi doi n viaa mea. Fundaia, continu el delicat, a fost ntreprinderea cea mai dificil cu care m-am confruntat. Pentru a o nfrnge, trebuia s ctig de partea mea, s zdrobesc sau s fac inutil o parte foarte mare a clasei conductoare. A fi putut s-o fac pornind de la zero, ns a fost posibil o lovitur de teatru. La urma urmelor, dac un brbat puternic ridic dou sute cincizeci de kilograme, asta nu nseamn c e dispus s-o fac tot timpul. Controlul emoional nu este o tieab uoar i prefer s-mi folosesc puterea numai atunci cnd este absolut necesar. Aa c am acceptat aliai n primul meu atac asupra Fundaiei. n postur de propriul meu mscrici, am cutat agentul, sau agenii Fundaiei, care fuseser fr ndoial trimii pe Kalgan s fac cercetri n legtur cu persoana mea. Acum tiu c-l cutam pe Han Pritcher. Printr-o ntorstur norocoas, vam gsit pe voi. Eu snt telepat, dar nu desvrit, i, doamna mea, voi erai de pe Fundaie. Acest lucru m-a indus n eroare. Faptul c Pritcher ni s-a alturat s-a dovedit a fi punctul de plecare al unei erori fatale. Toran ddu semne de nemulumire. Stai puin, spuse el pe un ton revoltat. Vrei s spui c atunci cnd l-am nfruntat doar cu o arm paralizant pe locotenentul acela de pe Kalgan, i te-am salvat, m-ai controlat emoional i m-ai determinat s fac asta? (Turba de furie.) Vrei sa spui c mi-ai controlat sentimentele tot timpul de atunci ncoace? Pe chipul lui Magnifico trecu o umbr de zmbet: De ce nu? Nu crezi c e posibil? Atunci ntreab-te... Dac ai fi judecat cu propriai minte, ai fi riscat s mori pentru un monstru necunoscut pe care nu-l mai vzusei n viaa ta? mi imaginez c ai fost i tu surprins de ceea ce-ai fcut cnd, mai trziu, ai apreciat lucrurile la rece.

 Da, spuse Bayta distant, ai fost controlat. E ct se poate de limpede. Aa cum s-a i ntmplat, continu Catrul, Toran nu era n primejdie. Locotenentul avea ordine precise s ne fac scpai. Aa c noi trei i Pritcher am plecat pe Fundaie i ai vzut cum s-a pornit de ndat campania mea. Cnd Pritcher a fost judecat de Curtea Marial cu noi de fa, am fost foarte ocupat. Judectorii militari din acel proces au comandat mai apoi escadroane n rzboi. S-au predat destul de repede, iar Flota mea a ctigat btliile de la Horleggor i altele mai nensemnate. Prin Pritcher l-am cunoscut pe doctorul Mis care mi-a adus un Vizi-Sonor din proprie iniiativ i mi-a simplificat extraordinar misiunea. Dar n-a fcut-o numai din proprie iniiativ. Concertele acelea! l ntrerupse Bayta. Tot ncercam s le gsesc rostul. Acum neleg. Da, spuse Magnifico. Vizi-Sonorul acioneaz ca un instrument de focalizare a ateniei. ntr-un fel, este un instrument primitiv pentru controlul emoional. Cu el pot manipula mai intens mulimi i indivizi luai separat. Concertele pe care le-am dat pe Terminus, nainte de a capitula, i pe Haven, nainte s cad i ea, au contribuit la proliferarea unui defetism general. L-a fi putut face pe prinul-motenitor s se simt foarte ru, dar nu l-a fi ucis fr Vizi-Sonor. nelegei? Cea mai important descoperire era ns Ebling Mis. Sau, mai degrab, ar fi putut s fie... spuse Magnifico ndurerat, apoi relu grbit: Exist o anumit faet a controlului emoional despre care nu tii nimic. Intuiia, sau acuitatea percepiei, sau nelegerea fr cuvinte, sau cum vrei s-o numii, poate fi tratat drept o emoie. Cel puin aa o consider eu. Fr a atepta un rspuns, continu: Mintea uman lucreaz cu un randament sczut. De obicei se vehiculeaz cifra de douzeci la sut. Cnd i cnd, pentru o frntur de secund, apare cte o licrire de mare for care se numete intuiie. Am descoperit demult c pot induce o utilizare continu a creierului cu un randament superior. Este un proces ucigtor pentru persoana afectat, ns e util. Anihilatorul de Cmp Atomic pe care l-am folosit n rzboiul contra Fundaiei a fost rezultatul inducerii unei asemenea stri la un Tehnician de pe Kalgan. Din nou am lucrat prin intermediul celorlali. Ebling Mis era inta mea. Posibilitile lui erau considerabile i aveam nevoie de el. Chiar nainte de a se declana rzboiul mpotriva Fundaiei, trimisesem deja delegai pentru a negocia cu Imperiul. De atunci am nceput cutarea celei de-a Doua Fundaii. Evident c n-am gsit-o. Dar era clar c trebuia s-o gsesc, iar Ebling Mis era rspunsul. Cu mintea lui, la maximum de randament, ar fi putut reface munca lui Hari Seldon. Parial a reuit. L-am mpins pn la ultima limit. Procesul era nemilos, ns trebuia terminat. Ar fi murit n final, dar ar fi trit... (Redeveni ndurerat.) Ar fi trit ndeajuns de mult. Noi trei, mpreun, ne-am fi putut continua drumul pn la cea de-a Doua Fundaie. Ar fi fost ultima btlie... dac na fi greit. De ce o lungeti att? ntreb Toran, care nu se mai putea stpni. Care a fost greeala pe care ai fcut-o? i... i termin odat cu discursul sta. Ei, bine, greeala a fost soia ta. Ea era o persoan neobinuit. Nu mai ntlnisem una ca ea pn atunci. Eu... eu... (Vocea lui Magaifico se frnse brusc, i reveni cu greu.) Continu sumbru: Ea m-a plcut fr a fi nevoie s m joc cu emoiile ei. Nu-i provocam repulsie i nici nu-i btea joc de mine. Ei i era doar mil. inea la mine! Nu nelegei? Nu pricepei ce nsemna acest lucru pentru mine? Nimeni, pn atunci... Ei bine, am preuit asta. M-au trdat propriile mele emoii, dei eu le stpneam pe ale tuturor celorlali. Ei nu i-am controlat deloc emoiile, nu am intervenit. ineam prea mult la acel sentiment normal. A fost greeala mea, prima mea greeal. Tu, Toran, erai sub control. Nu m-ai bnuit niciodat; niciodat n-ai pus la ndoial ce spuneam; niciodat n-ai vzut ceva deosebit sau ciudat la mine. De exemplu, atunci cnd ne-a oprit nava "filian". Apropo, cunoteau poziia noastr n spaiu pentru c eram n legtur cu ei, aa cum am rmas tot timpul n legtur cu generalii mei. Cnd ne-au oprit, am fost dus la bordul acelei nave pentru a m ocupa de Han Pritcher, care era prizonier. Cnd am plecat, el era colonel, un om al Catrului, i comanda nava. ntreaga operaiune a fost prea n vzul lumii chiar i pentru tine, Toran. Cu toate acestea, ai acceptat explicaia mea, care era plin de inadvertene, nelegi ce vreau s spun? Toran fcu o strmbtur i-l provoc: Cum ai pstrat legtura cu generalii ti? N-a fost o problem. Transmitoarele n ultraunde snt uor de mnuit i, pe deasupra, portabile. Nici nu puteam fi detectat n adevratul neles al cuvntului. Oricine m-ar fi surprins asupra faptului ar fi plecat dup ce-i lsam un gol n memorie. S-a ntmplat de cteva ori. Pe Neotrantor, emoiile mele prosteti m-au trdat din nou. Bayta nu era sub controlul meu, dar, chiar i aa, nu ar fi putut s m suspecteze vreodat dac mi-a fi pstrat sngele rece cu prinul-motenitor. Inteniile lui fa de Bayta... mau scos din mini. L-am ucis. A fost un gest necugetat. O lupt nevzut ar fi dat acelai rezultat. i totui, bnuielile tale n-ar fi devenit certitudini dac l-a fi oprit pe Pritcher din vorbria lui sau i-a fi acordat mai puin atenie lui Mis i mai mult ie... Ridic din

umeri. Acesta e finalul? ntreb Bayta. Acesta e finalul. i acum? Eu mi voi continua programul. Voi gsi un altul la fel de dotat i de pregtit ca i Ebling, dei m ndoiesc c n vremurile astea deczute voi reui. Va trebui s caut altfel cea de-a Doua Fundaie. ntr-un fel, voi m-ai nfrnt. Bayta se ridic n picioare, triumftoare: ntr-un fel? Doar ntr-un fel? Noi te-am nfrnt pe de-a-ntregul! Toate victoriile tale n afara Fundaiei nu valoreaz nimic, ntruct Galaxia este un gol supus barbariei. Fundaia nsi reprezint o victorie nensemnat fiindc nu era menit a mpiedica felul de criz creat de unul ca tine. Trebuie s nvingi cea de-a Doua Fundaie A Doua Fundaie , dar aceasta te va nfrnge. Singura ta ans este s-o descoperi i s-o loveti ct este nepregtit. Acum n-o vei putea face. Cu fiecare clip care trece, ei vor fi tot mai pregtii ca s te nfrunte. n acest moment, poate chiar n aceast clip, mainria a pornit. Vei afla doar cnd te va izbi, iar puterea ta vremelnic se va nrui i vei fi nc unul dintre cuceritorii anoi care vor fi strlucit o clip, pentru ca apoi s dispar din istorie. (Respira precipitat, gfind, n pornirea ei vehement.) Iar noi te-am nfrnt, eu i Toran. Snt gata s mor. Dar ochii triti i cprui ai Catrului erau ochii triti, cprui i iubitori ai lui Magnifico: Nu te voi ucide nici pe tine, nici pe soul tu. V va fi imposibil s-mi mai facei vreun ru, iar moartea voastr nu-l va nvia pe Ebling Mis. Greelile mi aparin i rspund pentru ele. Tu i soul tu putei pleca! Mergei n pace, de dragul a ceea ce numesc eu prietenie. Apoi adug cu puin mndrie: Dar, ntre timp, nc mai snt Catrul, cel mai puternic om din Galaxie. i totui voi nfrnge cea de-a Doua Fundaie. Bayta i slobozi ultima sgeat cu o certitudine calm i hotrt: Ba nu! nc mai am ncredere n nelepciunea lui Seldon. Vei fi primul i ultimul stpnitor al dinastiei tale. Magnifico avu o tresrire: Al dinastiei mele? Da, m-am gndit adesea la asta: A putea ntemeia o dinastie. Ar trebui s am o consoart potrivit... Bayta surprinse licrirea semnificativ din ochii lui i nghe de groaz. Magnifico ddu din cap: i simt repulsia, dar e o copilrie. Dac lucrurile ar sta astfel, mi-ar fi foarte uor s te fac fericit, s pluteti ntr-o beatitudine artificial, cu nimic deosebit de emoia adevrat. Numai c lucrurile nu stau astfel. M numesc Catrul... dar, evident, nu datorit puterii mele... Se ndeprt fr a mai privi n urm. ------------------------------------