Los delfines son mamferos acuticos que habitan en casi todos los mares del planeta.

Aunque viven en mar abierto tambin se acercan a la playa, pero sin llegar a la orilla. Los delfines estn clasificados en especies porque su apariencia es distinta en cuanto a su tamao, color de piel o forma de la cabeza. En el planeta existen 32 especies de delfines; en las costas mexicanas habitan 17 de ellas, por ejemplo el delfn comn, el tornillo y el risso. Su cuerpo es alargado; tienen una aleta dorsal y dos laterales o pectorales que varan de forma y tamao segn la especie de que se trate. As, mientras el delfn costados blancos se caracteriza por sus aletas redondeadas, al delfn fraser se le identifica por tenerlas pequeas y puntiagudas.

Los delfines tambin cuentan con cola o aleta caudal aplanada horizontalmente. Con ella baten el agua de arriba abajo para desplazarse y a veces la usan para mantenerse erguidos por un momento en la superficie. Mediante sus aletas controlan la direccin y mantienen el equilibrio al nadar; tambin las utilizan para girar o deslizarse sobre uno de los costados. Una de las cualidades que mejor distingue a los delfines es la velocidad con que nadan, pues algunos alcanzan 45 kilmetros por hora, que equivale a que t corrieras 700 metros en un minuto.

Como cualquier otro mamfero necesitan mantener constante la temperatura de su cuerpo, para ello cuentan con una ancha capa de grasa bajo su piel delicada y lisa. La forma de su hocico vara segn la especie. As, el delfn piloto lo tiene muy achatado; el costados blancos, redondeado y el delfn steno lo posee alargado. Todos tienen dientes cnicos que aparecen cuando cumplen una semana de nacidos; los usan para atrapar y desgarrar sus alimentos. Los delfines no tienen nariz; en vez de ella, en la parte superior de la cabeza cuentan con un orificio en forma de media luna, denominado respiradero. El respiradero se cierra cada vez que se sumergen, lo que evita la entrada de agua a sus pulmones, que podra ahogarlos. Cuando salen a la superficie, el respiradero se abre para que salga el aire sucio de los pulmones, ste forma una nube de vapor llamada bufo. Sus pequeos ojos estn situados a ambos lados de la cabeza, al terminar su hocico. Tienen buena vista y pueden localizar objetos dentro y fuera del agua.

Tambin pueden sumergirse hasta 300 metros y aguantar la respiracin durante casi veinticinco minutos antes de salir a tomar aire. Algo muy curioso es que nunca duermen. Para descansar su organismo disminuyen la actividad, flotan y dejan sobresalir su respiradero; a esto se le llama letargo. Se alimentan principalmente de peces, calamares y pulpos. Al localizar a sus presas nadan alrededor de ellas formando burbujas que impiden que escapen, de esta forma pueden atraparlas.

Los delfines viven en manadas, pero no permanecen en la misma durante toda su vida, cambian de grupo para migrar, aparearse o buscar comida. Los grupos se integran desde diez hasta diez mil delfines segn la especie. Al estar agrupados se protegen de sus depredadores, entre ellos los tiburones y las orcas. As, cuando un tiburn los ataca se defienden en grupo golpendolo con el hocico hasta matarlo o lograr que huya. Si algn delfn resulta herido, uno de sus compaeros lo sostiene por debajo de sus aletas y lo lleva a la superficie a respirar. Para comunicarse entre ellos o localizar su alimento utilizan silbidos, gruidos o chasquidos que producen con su garganta dentro y fuera del agua.

Esos sonidos que emite el delfn viajan en el agua y si encuentran un objeto en su camino producen un eco que regresa al animal. Este eco le permite saber a qu distancia se encuentra el objeto, cul es su tamao y qu forma tiene. Una vez que alcanzan la madurez sexual buscan una pareja. Cuando la encuentran se persiguen, juegan y frotan sus cuerpos. Despus, juntan sus vientres, unen sus rganos sexuales y la hembra puede quedar fecundada. El periodo de gestacin dura de diez a doce meses segn la especie. En el momento del parto la madre nada ms despacio; otras hembras la acompaan y evitan que sea atacada por un tiburn. El delfn nace de cola. Una vez roto el cordn umbilical, nada hacia la superficie a respirar por primera vez; si no puede salir es ayudado por su madre o alguna de las hembras.

Como cualquier mamfero su primer alimento es la leche. As, cuando la cra tiene hambre se acerca a la madre, quien expulsa la leche en forma de chorro directo a su hocico. La cra tomar leche durante un ao o ms.

Al principio de su vida la cra nada muy cerca de la madre; a partir de los seis meses empieza a comer peces y se aleja poco a poco hasta separarse por completo de ella. Los delfines son juguetones, inteligentes, curiosos y sociables. A veces siguen a las embarcaciones que hallan en su camino. No le temen a los humanos; si se encuentran con ellos se muestran amistosos. Se ha dado el caso de delfines que tratan de empujar a buzos del fondo del mar a la superficie, pues creen que necesitan ayuda. Hay personas que capturan delfines y los llevan a acuarios donde les ensean a saltar a travs de aros, jugar con pelotas, jalar pequeos botes o dejarse montar por su entrenador. Existe un delfn de gran tamao que tambin es llevado a los acuarios: la orca. Muchas personas creen que las orcas son ballenas, pues llegan a medir nueve metros. Las orcas son de color negro en el dorso y blanco en el vientre, su aleta dorsal parece un tringulo y puede medir casi dos metros de alto; son muy rpidas al nadar y viajan en grupo guiadas por un macho. Mientras las orcas viven hasta cien aos, casi todas las especies de delfines lo hacen entre cuarenta y sesenta aos. A pesar de su apariencia son tan amistosas como el resto de los delfines.

Sin embargo, su relacin con el hombre no siempre es grata, debido a que los delfines viajan sobre los cardmenes de atn, un pez muy codiciado por los pescadores, quienes persiguen a los delfines para encontrarlo. As, los pescadores encuentran a los atunes sin grandes esfuerzos y lanzan sus redes, pero a menudo algunos delfines quedan atrapados en ellas y mueren ahogados al no poder salir a respirar. Debido a ello se crearon leyes que los protegen, mismas que obligan a utilizar redes de las que puedan escapar con facilidad.