JUAN PABLO LLANES

LA DIFUSIN DE LA CIENCIA EN CHILE

De tiempo en tiempo se acusa a los cientficos chilenos de estar encerrados en una
torre de marfil. Sus actividades, segn sus ms severos crticos, estn alejadas de los
problemas reales de la gente y son impulsadas, ms bien, por un afn de superacin
personal dirigida slo por el principio del placer intelectual. Quienes as piensan,
naturalmente, no se interesan por el quehacer cientfico, desconocen su significado y
niegan sus proyecciones.
Tambin es divulgada la creencia de que las actividades de los investigadores son
sumamente complejas y, por tanto, estaran lejos del alcance de la mayora. Aunque se
admite la posibilidad de que tales actividades sean de inters para nuestro pas, no se
aspira a conocerlas ni mucho menos a comprenderlas.
Pero en el pblico en general es an ms frecuente la identificacin de la ciencia con
las tecnologas que se suponen exclusivas de los pases desarrollados. La imagen del
cientfico es la de una persona excepcionalmente dotada, rodeada de aparatos
desconocidos y caros y que vive y trabaja en algn pas extranjero. La idea de un
chileno, en algn lugar de Santiago o provincias, luchando con el conocimiento en la
frontera misma del saber humano es extraa para nuestros compatriotas.
Las posiciones descritas provienen, sin duda, del desconocimiento de la ciencia y de
nuestra propia realidad nacional. El pblico, los estudiantes y los profesionales que
tienen esas impresiones no las sostienen simplemente porque s, sino por una notable
falta de difusin de las actividades cientficas que se desarrollan en Chile. Aunque las
dificultades para hacer ciencia son aqu bastante serias, lo que se ha logrado no deja
de ser importante. Lamentablemente tales logros no trascienden a los grupos sociales
que no estn directamente envueltos en ellos.
La ciencia, sin lugar a dudas, tiene hondas repercusiones prcticas y culturales y es una
de las expresiones ms propias del espritu contemporneo. Para algunos pensadores,
la ciencia es el lenguaje de nuestros das, y un pas que permanece al margen de ella
se sita fuera de la cultura occidental.
En los pases econmica y culturalmente desarrollados estas afirmaciones no suscitan
mayores discrepancias. En Chile, quienes tienen inters por estas materias
probablemente concuerdan en asignar a la ciencia un papel axial en la vida de la
nacin. Este mtodo de explorar la realidad ha dado origen a una concepcin del
mundo de la naturaleza, del hombre y de la sociedad que es lo propio de nuestra
era. Su significado prctico, como herramienta del desarrollo socioeconmico, suele
aceptarse sin mayores dificultades, pero esto no es todo lo que brinda el saber y no
pueden olvidarse las profundas consecuencias culturales y espirituales de la ciencia.
No obstante, subsisten aqu el desconocimiento, el desinters y el escepticismo frente a
nuestras propias capacidades de impulsar el conocimiento. La falta de informacin
parece ser el principal elemento que produce esta actitud de indiferencia generalizada.
En nuestro pas las labores cientficas no aparecen en los medios de comunicacin
social con regularidad ni se destacan en forma apropiada sus hechos ms relevantes.
Al viajero culto este hecho le llama la atencin. Los principales medios en otros lugares
reservan un lugar preponderante para informar sobre el acontecer cientfico y lo hacen
con profundidad, dando a conocer las preguntas que se formulan, destacando el

ingenio con que se disean los estudios experimentales, explicando las proyecciones
de cada hiptesis y mostrando al cientfico como un hombre envuelto en una tarea
apasionante y llena de significado para la sociedad. Los principales diarios del mundo
tienen suplementos especiales dedicados a la ciencia o incluyen sus principales
novedades en cuerpos culturales. Son comunes tambin los reportajes en televisin
sobre diversos avances y la divulgacin de controversias sobre temas an en progreso,
lo que le da un carcter vivo y animado a los asuntos del intelecto. El ciudadano comn
de esos pases, quiralo o no, se ve expuesto a una gran variedad de temas cientficos
y ms de alguno puede resultarle de inters. La comunidad entera se vuelve as ms
sensible a esta dimensin de las actividades humanas y se familiariza con el lenguaje
de las ciencias. De este modo, mltiples problemas sociales que tienen una
componente cientfica, como, por ejemplo, los problemas de salud pblica, los de
contaminacin ambiental o los del uso de la energa, pueden abordarse en el debate
pblico considerando el punto de vista de las ciencias, adems de sus repercusiones
polticas, econmicas o sociales.
La experiencia extranjera revela tambin que una vez que el enfoque cientfico
comienza a ser comprendido por el pblico, el inters suele rebasar las posibilidades de
los medios de informacin tradicionales. El divulgar el conocimiento entre los no
especialistas, es una buena prueba de ello.
En Chile, nuestra prensa, nuestros canales de televisin, y nuestras radios, no informan
de un modo regular y estable sobre el acontecer cientfico y cuando lo hacen, con
mucha frecuencia, describen lo avances logrados en el extranjero por los hombres y
mujeres distantes que perpetan la imagen del cientfico como un ser lejano. La ciencia
nacional no encuentra en los medios de comunicacin una caja de resonancia que la
difunda hacia otras comunidades del pas. Existen excepciones, por cierto, pero la
tendencia general es a ignorar a nuestros investigadores.
En parte, esta situacin tiene su origen en los propios cientficos, bastante reacios a
comunicar sus resultados de un modo comprensible para el pblico profano. Es ms,
cada investigador suele trabajar inmerso en una comunidad pequea de especialistas
que exploran un mismo campo y ni siquiera sus colegas chilenos que trabajan en reas
diferentes saben bien cules son sus inquietudes. Alejados como estn de los
principales centros de investigacin, dedican todo su tiempo a mantenerse dentro de
estas pequeas sociedades internacionales de hombres de ciencia, sean stas de
neuroqumicos, de fsicos del estado slido o de entomlogos. Establecer contacto
entre ellos, con las dificultades de comunicacin que trae consigo la especializacin
progresiva, ya es una tarea bastante exigente; comunicarse con los legos parece estar
ms all de sus posibilidades.
En estas circunstancias el papel del comunicador, que debe actuar como un puente
entre el investigador y el pblico masivo, adquiere particular relevancia. Sin embargo,
los profesionales en condiciones de realizar esta tarea son muy pocos. Las escuelas de
periodismo no proporcionan una formacin en las ciencias lo suficientemente slida
como para facilitar una especializacin posterior y slo un extraordinario esfuerzo
personal puede permitirle al comunicador chileno un conocimiento adecuado de las
labores cientficas.
No obstante, a pesar del desconocimiento general del pblico, cada esfuerzo que se ha
hecho en este sentido ha encontrado un eco sorprendente. Las pocas pginas
cientficas de diarios y revistas encuentran vidos lectores y los programas de televisin

dedicados a dar a conocer los avances de la medicina o los aspectos menos conocidos
de nuestra naturaleza, han tenido indiscutible xito. Aunque el pblico poco sabe de la
ciencia, est bien dispuesto a conocerla si se le presenta en forma inteligente y
comprensible.
En los ltimos aos se ha apreciado un inters creciente por estas materias, aunque
an estamos lejos de alcanzar la cobertura apropiada. La creacin de la Asociacin
Chilena de Periodismo Cientfico es uno de los pasos que puede resultar ms
importantes para lograr una efectiva divulgacin de las investigaciones chilenas. La
publicacin de la revista Creces, por otra parte, dedicada por entero a la difusin de las
ciencias, ha motivado tambin a numerosos investigadores a colaborar en las tareas de
llevar al pblico el pensamiento cientfico.
Pero para conseguir una progreso significativo, probablemente es necesario incorporar
a los curricula de las escuelas de periodismo lneas completas de cursos cientficos,
que no se limiten a ofrecer una pincelada monogrfica sobre algn campo especfico,
sino que entreguen una buena formacin bsica en una de las disciplinas mayores.
Naturalmente estos estudios deberan ofrecerse slo como una opcin, sin pretender
que alcancen a todos los alumnos. Pero es importante que se configure un verdadero
programa de cursos que permita profundizar el conocimiento en un rea significativa de
las ciencias. Sera irreal, sin embargo, pensar que se puede dedicar al periodismo
cientfico una proporcin importante de profesionales. Sin embargo, las dimensiones
cientficas de muchos de nuestros problemas sociales contemporneos justificaran
esos estudios.
Consideremos como un ejemplo el problema del transporte en la ciudad de Santiago, al
cual se le dedican anualmente numerosos artculos periodsticos y editoriales. El
desplazamiento de las personas est vinculado a algunos fenmenos econmicos que
condicionan el empleo de motores diesel en la mayora de los buses. El ciclo de
combustin de dichos motores desprende un particulado que por su tamao puede
quedar retenido en los bronquios de una persona que respire aire contaminado. Los
efectos de esas partculas en las clulas bronquiales no han sido dilucidados
completamente y en la actualidad se realiza un gran esfuerzo de investigacin por
aclararlos. Si el periodista con formacin cientfica aborda el problema del transporte en
Santiago con motivo de un hecho noticioso como puede ser una disputa tarifaria o una
proposicin de extender el Metro, el conocimiento de algunos principios fundamentales
de fsica o de biologa, le permitir analizar mejor todos los efectos sociales de una
decisin pblica. Muchas otras proposiciones, relacionadas, por ejemplo, con la
minera, con el uso de nuestros recursos ictiolgicos, con la explotacin de los bosques
o con las regulaciones sobre los desechos industriales, podran analizarse utilizando los
mismo principios bsicos de las ciencias naturales.
Nuestra poca se caracteriza, entre otras cosas, por la permanente aparicin de
innovaciones tecnolgicas cuyos efectos remueven las costumbres sociales ms
arraigadas. Todo indica que esta tendencia continuar inalterada o se ir acentuando
en los prximos decenios. La electrnica y los nuevos sistemas computacionales
constituyen slo uno de los ejemplos ms prximos de grandes cambios tecnolgicos
que influyen en casi todas las actividades, desde la produccin fabril hasta la
enseanza escolar. nformar sobre estas materias ser cada vez ms importante, pero
no es posible predecir con exactitud en qu direccin ocurrirn los cambios futuros.
Pero los principios bsicos de la ciencia, sus mtodos y sus leyes fundamentales, no

cambiarn mayormente y permitirn, en toda poca, comprender las nuevas
investigaciones y sus principales efectos prcticos.
Una slida preparacin cientfica de los profesionales de la comunicacin tendra
mltiples efectos benficos para la comunidad nacional y creara las condiciones
necesarias para incorporar los hechos de las ciencias al acontecer del pas.
Los dos grupos comprometidos con la difusin de las ciencias, periodistas y cientficos,
no tienen mayor contacto entre ellos. Superar esta distancia, que constituye uno de los
elementos centrales del aislamiento de los hombres de ciencia del resto del pas, es
una tarea que debe interesar a ambas comunidades. Si los cientficos demuestran
inters por la difusin de la ciencia y respeto por las tareas del profesional de la
comunicacin, probablemente se avanzara bastante. Un modo de hacerlo sera que
ellos participaran directamente en la formacin del periodista, preparando y dictando
cursos de formacin de pregrado. De igual inters, aunque de resultados ms rpidos,
sera la organizacin de seminarios de post-grado o de reuniones conjuntas con
periodistas en ejercicio, con el fin de proporcionarles informacin fundamental sobre el
quehacer cientfico, sobre los canales de informacin que normalmente se emplean
dentro de los centros acadmicos y sobre otros temas ms especficos. Slo el contacto
personal que se lograra con tales actividades sera suficiente para iniciar un cambio en
que la perspectiva cientfica comience gradualmente a tenerse en cuenta.
Sin duda es muy importante que los periodistas comprendan las verdaderas
proyecciones de la ciencia y su valor universal y humano que estn muy por encima de
sus repercusiones tcnicas. Pero es igualmente necesario que los cientficos aquilaten
el valor de las comunicaciones sociales en el mundo actual.
La comunidad de los cientficos es en Chile muy pequea y exigente y las normas de
conducta en muchos aspectos son bastantes rgidas. La publicidad personal, que se
supone relativamente fcil de obtener deslumbrando a algn periodista que nada sepa
de las investigaciones cientficas, es un hecho tan rotundamente condenado que la
mayora de los investigadores prefiere mantenerse lo ms alejado posible de los medios
de comunicacin para evitar el riesgo de ser mal interpretados. Sin embargo, es
precisamente este alejamiento el que los asla del resto del pas. Sea cual fuere la
exactitud y la profundidad de las noticias que se difunden por los canales habituales,
ellas crean las impresiones y moldean las opiniones de las masas ciudadanas. Los
cientficos, acostumbrados a un rigor que exige informes exhaustivos, exentos de todo
sesgo, con una presentacin meticulosa y objetiva de los hechos y con un anlisis
profundamente crtico de sus propias conclusiones, probablemente desconfan de las
informaciones periodsticas, ms anecdticas, distorsionada por la proximidad y los
intereses de las fuentes, y a menudo confusas en cuanto a la separacin de los hechos
y sus interpretaciones. En cierto modo, estas dos clases de informes reflejan bien las
dos realidades sobre las cuales testimonian: la limpia y simplificada realidad del
laboratorio experimental y la complejidad apabullante del mundo de los seres humanos.
No pueden juzgarse unos con los patrones del otro.
Pero cualquiera sea el juicio que se haga sobre los mensajes periodsticos, stos, tal
como son, influyen decisivamente en todos los mbitos de la sociedad. Tanto las
autoridades como los ms humildes ciudadanos tienen una visin de la ciencia chilena
creada en gran medida por los medios de comunicacin. Si la investigacin cientfica
est ausente de ellos, permanece al margen de la atencin general. Es importante
destacar que las autoridades, que toman decisiones con consecuencias prcticas,

tambin se informan por los medios habituales y si en algunos temas pueden requerir
informes detallados, no puede olvidarse que durante la mayor parte de sus vidas, antes
de ser investidos como ministros o jefes de presupuesto, supieron de los diferentes
sectores del pas leyendo el diario y mirando la televisin. Esto sucede aqu en Chile
como en todo el resto del mundo. Un estudio reciente realizado por Newsweek (9 de
julio de 1984) entre los altos jefes militares norteamericanos, revel que ellos obtienen
de la prensa su informacin sobre los conflictos internacionales. Un 65 por ciento se
informa a travs de los diarios, un 39 por ciento a travs de la televisin y un 25 por
ciento mediante revistas. Lo mismo ocurre en otros campos y los empresarios o
banqueros, por ejemplo, que deciden sobre inversiones en otros pases, antes de iniciar
un estudio formal, cuentan con las impresiones obtenidas casi inconscientemente de la
prensa diaria.
As, no es de extraar que la ciencia en Chile no obtenga mayor apoyo. Los fondos
pblicos se asignan de acuerdo a ciertas prioridades que es casi imposible establecer
en forma analtica. Las intuiciones y las apreciaciones subjetivas de las autoridades
constituyen un factor de primera importancia y estn muy influidas por las
comunicaciones sociales, a travs de las cuales se mantiene el debate sobre los
asuntos pblicos. Los informes especiales y los razonamientos bien estructurados son,
por cierto, muy importantes, como lo son tambin los grupos de presin, pero
subliminal-mente est siempre actuando la informacin general que se difunde por los
canales habituales, que son, por lo dems, los nicos que alcanzan a todos los
sectores. Para los cientficos, la preocupacin por su imagen pblica podra arrojar
importantes resultados prcticos, tanto por la creacin de un clima general ms
favorable a la ciencia, como por convertirla en un opcin real para los jvenes
estudiantes interesados.
En Chile se hace ciencia de buena calidad. Los informes recogidos de los principales
centros mundiales de informacin cientfica revelan que nuestro pas est a la cabeza
de Latinoamrica en produccin cientfica. Estudios ms recientes indican que los
trabajos nacionales son citados con ms frecuencia que los de ningn otro pas del
continente.
La creacin cientfica, que influye decisivamente en la concepcin del mundo de nuestra
cultura contempornea, como toda creacin, tiene muchos aspectos de inters general
que deben ponerse al alcance del pblico. La ciencia no debe identificarse con los fros
resultados finales que aparecen tan limpios y terminantes en la mayora de los textos de
estudio. Se puede afirmar, ms bien, que se trata de una actividad intelectual llena de
preguntas sin respuestas conocidas y envueltas en el emocionante suspenso de la
investigacin. Los cientficos son hombres de carne y hueso, como cualquiera de
nosotros, que proponen sus hiptesis y teoras con dudas y aprensiones. Sus ideas
ms audaces son el resultado de la libre especulacin intelectual y la forma en que sus
hiptesis se examinan y se confrontan con la realidad constituye el meollo de la
actividad cientfica y el modelo ms importante sobre la forma correcta de razonar y de
obtener conclusiones. Difundir estas labores es una tarea de primera importancia, no
slo para la ciencia sino para la sociedad toda.