(P-006)

ALARMA GALTICO
autor

KURT MAHR
Traduo de

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao

VITRIO
Reviso

ARLINDO_SAN

O impossvel acontece! Num ataque de surpresa, as superpotncias terrenas destruram, na superfcie lunar, a nave dos arcnidas, uma raa semelhante aos homens, que domina um grande imprio galtico. Apenas dois arcnidas sobreviveram ao ataque e encontram-se em segurana junto a Perry Rhodan, o homem que descobriu a nave dos arcnidas e, com o auxlio dos recursos tecnolgicos infinitamente superiores dos mesmos, formou a Terceira Potncia. Perry Rhodan impediu a guerra mundial que h tanto tempo ameaava a humanidade. E agora, quando um novo perigo, vindo do espao csmico desencadeia o Alarma Galtico, mais uma vez a Terceira Potncia realiza uma interveno decisiva.

= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = = PERRY RHODAN Chefe da Terceira Potncia. REGINALD BELL Amigo e auxiliar direto de Rhodan. TAKO KAKUTA Homem que deve o dom da teleportao exploso atmica de Hiroxima. CREST e THORA nicos sobreviventes da expedio espacial dos arcnidas. JESSE MORGAN Um jovem curioso de profisso. CAPITO ZIMMERMANN Oficial do Servio Secreto. S acredita no que v. ALLAN D. MERCANT Chefe dos Servios de Defesa Internacional. Seus colaboradores acreditam que sabe ler pensamentos.

I
Voc nunca compreender! No conseguir entender nenhum dos impulsos. Seu crebro ficar confuso. Voc... Thora interrompeu-se em meio frase. As palavras no lhe acudiam com a rapidez exigida por sua nsia incontida. Como fcil descobrir suas intenes, pensou Perry Rhodan. O que a deixa preocupada no meu crebro. Na verdade, quer convencer-me de que sou um ser to subdesenvolvido que nunca chegarei a compreender seus segredos. O que importa? retrucou. Voc no tem nada a perder. S poder ficar satisfeita ao ver Perry Rhodan transformado num idiota balbuciante, no ? Thora percebeu que Rhodan lhe armava uma cilada e ficou aborrecida por notar que isso era fcil para ele. No se trata disso respondeu em tom seco. Os cristais informticos s podem ser ativados um nmero limitado de vezes. Devemos evitar qualquer desperdcio, especialmente quando a perspectiva de um fracasso to patente como no presente caso. Perry Rhodan virou a palma da mo direita para cima. Thora, voc est sendo injusta comigo! disse em tom suplicante. No compreendemos tudo o que nos foi apresentado at agora? Thora estalou os dedos, num gesto de desprezo. O que voc aprendeu at agora no nada em comparao ao que lhe est reservado. Rhodan voltou-se para Crest que, como de costume, estava muito srio. S quem o conhecesse adivinharia pelas rugas de sua testa o quanto estava se divertindo. Uma nica situao destas vale mil programas de fico, pensou Crest. Oh Senhor dos Mundos! A mais inteligente das arcnidas e um homem que um verdadeiro semideus; e comportam-se como crianas. Na verdade, tratava-se de coisas muito mais importantes. Depois de alguma resistncia, Thora acabara concordando em que Rhodan e Bell adquirissem parte da cincia arcnida atravs do mtodo de ensino hipntico. Mas, agora que Rhodan propusera que, para alcanar maior grau de eficincia, os ltimos segredos lhe fossem revelados, ela passou a opor uma resistncia encarniada. Todavia, Crest ponderou que os dois arcnidas s poderiam contar com a energia dos subdesenvolvidos, cujo auxlio poderia tornar-se muito mais eficiente se lhes fossem transmitidos os conhecimentos necessrios. Apesar disso, Crest teve de fazer valer a autoridade de que se achava investido na qualidade de membro da dinastia reinante dos arcnidas, e que tambm se estendia a Thora, para quebrar a resistncia que a mesma opunha sugesto de Rhodan. Este sentia-se bastante atingido pela obstinao de Thora, muito mais do que se dava conta. Encerrando a palestra; disse: Muito obrigado pela confiana. Ver que a mesma no foi mal aplicada em mim e em Bell. Dirigindo-se a Thora, observou: Com o tempo, voc se convencer de que no tenho a menor inteno de prejudic-la ou ferir seu orgulho. Achou necessrio acrescentar essas palavras, embora soubesse que Thora no tinha a menor receptividade para elas. Ainda no tinha.

*** V para o inferno! disse Reginald Bell em tom exaltado. Procurou disfarar o susto que Tako Kakuta lhe metera ao surgir, repentinamente, ao seu lado, vindo do nada. Um sorriso surgiu no rosto redondo e infantil de Tako. Por que devo ir para o inferno? perguntou em voz fina. Mereo coisa melhor. Trago notcias boas. Notcias boas? perguntou Bell. De que lugar, deste mundo de Deus, ainda podem vir notcias boas? As notcias vm de Tai-tiang disse Tako, sempre sorrindo. Acabou reconhecendo que mesmo com a tal Diviso de Engenharia no conseguir nada contra a Terceira Potncia. Seus homens esto se retirando. Bell j sabia que Tai-tiang no teria outra alternativa, depois que a Terceira Potncia havia destrudo a galeria por meio da qual pretendiam passar por baixo da cpula energtica, para destruir a nave dos arcnidas com uma exploso nuclear. Apesar disso, a notcia de Tako produziu um certo alvio em sua mente. Obrigado, Tako disse com um ligeiro suspiro. At logo, capito respondeu Tako e desapareceu. Bell continuou fitando o lugar em que o japons estivera. Parecia pensativo. Nos ltimos meses conformara-se com a idia de que s os arcnidas seriam capazes de oferecer novidades que pudessem espantar um homem prova de choque como ele. Levaria algum tempo para aceitar o fato de que Tako Kakuta no era outro arcnida, mas um ser como ele. Ainda se assustava quando o teleportador surgia, vindo do nada, para depois de algum tempo voltar a desaparecer, como que dissolvido no ar. Reginald Bell refletiu sobre o dom estranho da teleportao. Embora Tako lhe oferecesse vrias demonstraes por dia, o fenmeno ainda lhe parecia to inacreditvel e apavorante como um cavalo que lhe desse bom-dia. Subitamente ouviu um zumbido, vindo da parede, e o brilho suave da tela interrompeu o crepsculo frio que reinava na sala. O rosto de Rhodan surgiu na tela. Bell, gostaria de falar com voc disse Rhodan. Tem tempo? Tenho. E no seu camarote? , sim. Crest tambm est aqui. Bell acenou e saiu da sala. A tela apagou-se. Quando entrou no camarote de Rhodan, este disse: Pretendemos dizer adeus Terra por alguns dias. Bell aguou os ouvidos. Crest continuou: Enquanto completam o treinamento hipntico, os senhores precisam do mximo de repouso. Alm disso, nossa excurso ter outra finalidade. No de supor que nossa nave pousada na Lua tenha sido totalmente destruda. No acredito que um mssil terrestre tenha tamanho poder de destruio. Acho que, se procurarmos com calma conseguiremos salvar alguns objetos importantes. A decolagem da nave foi marcada para dali a dois dias. Enquanto isso, a tripulao, especialmente Bell e Rhodan, desenvolvia uma atividade que fez retumbar os corredores da nave. Em virtude das funes que lhe cabiam, a nave dispunha de um grupo de robs de reparo. Para Rhodan, qualquer segundo durante o qual estes permaneciam inativos, atirados ou encostados no depsito, representava um desperdcio. Por isso, pediu a Crest que elaborasse um programa das atividades dos robs.

 Quando estar pronto o programa? indagou. Daqui a dez minutos. Caramba! exclamou Rhodan. Em dez minutos? Crest confirmou com um movimento de cabea e dirigiu-se escrivaninha. Rhodan, ao sair, marcou a hora. Pensativo, dobrou um ngulo do corredor. No vira a pessoa que se aproximava do outro lado. Quase esbarrou em Thora. Oh, desculpe! disse com um sorriso, ligeiramente perturbado. Thora parecia estar de bom humor. Lanou-lhe um olhar irnico. Se continuar a desenvolver tanta energia, um dia acabar atravessando a parede, sem precisar fazer a curva. E se um belo dia voc conseguir ser menos presunosa, at que ser uma mulher passvel respondeu Rhodan. Thora estreitou os lbios. Virou-se abruptamente e desapareceu em outra curva do corredor. Suspirando, Rhodan continuou seu caminho. Tako Kakuta estava esperando por ele. Rhodan entregou-lhe um mao de papis com anotaes. Leia isto, Tako. Depois falaremos a respeito. Sem perda de tempo, Tako ps-se a examinar as anotaes de Rhodan. Este hesitou um pouco antes de por-se a caminho para junto de Crest. Chegou bem na hora, Rhodan disse o cientista. Acabei neste instante. Tomaram um elevador e desceram ao depsito de robs. Fiz um programa para cada um deles disse Crest com certo orgulho. Quando voltar, ficar admirado com o trabalho destas mquinas. Havia uns vinte robs-trabalhadores com funes universais. Todos eles tinham forma humanide. Os arcnidas haviam descoberto que esta representava o tipo ideal em meio ao arsenal inesgotvel das geraes. Dessa forma, haviam dotado seus robs de dois braos, duas pernas, mos com cinco dedos, inclusive um polegar, uma cabea que continha o equivalente positrnico de um crebro humano, inclusive os rgos dos sentidos mais importantes. A postura ereta permitia aos robs contemplarem o mundo da mesma perspectiva que os seus construtores. Apesar das suas funes universais, podiam receber uma programao especfica para determinadas tarefas. O programa que Crest elaborara para cada uma das mquinas estava registrado numa delgadssima fita de plstico. Aqui esto registrados todos os impulsos explicou. Ps-se a introduzir os programas nos robs. Essa atividade consistiu to-somente em colocar a fita de plstico numa fenda, que era encontrada num ponto diferente em cada uma das mquinas. Feito isso, era s esperar que o rob emitisse um zumbido e desse sinal de que estava pronto a entrar em funcionamento. Depois de uma pausa to longa, a ativao demorar alguns segundos explicou Crest. Para Rhodan, alguns segundos pareciam um tempo insignificante em comparao com a atividade que as mquinas logo comearam a desenvolver. Zumbindo como abelhas, comearam a se movimentar, afastando-se de sua posio primitiva. Desviandose uns dos outros sempre que corriam risco de esbarrar, marcharam em direo ao elevador pelo qual Crest e Rhodan haviam descido poucos minutos antes. Quando a ltima mquina acabou de subir, Rhodan deu uma risada. Meus Deus! suspirou. Nunca seria capaz de imaginar que uma coisa dessas pudesse existir realmente.

 Pois ficar admirado de ver o que estes robs sabem fazer respondeu Crest. Trata-se de robs genunos, que, at certo ponto, so capazes de pensar e agir de forma independente. No sei o que seria da cultura arcnida se no existissem estas mquinas. *** Os robs no saram diretamente da nave. Antes disso, reuniram os objetos que, segundo o programa, tinham de levar para fora. Ao conceber seu plano, Rhodan tivera a idia de no desperdiar um instante do tempo de que dispunham para cumprir as tarefas ambiciosas que se haviam imposto. Rhodan percebeu uma chance que no deveria perder e que lhe permitiria obter, das indstrias terrenas, as peas necessrias construo de uma nave ultraveloz e de raio de ao ilimitado, desde que fizesse encomendas bem definidas. Mas a montagem da nave s poderia ser realizada sob a proteo da cpula energtica. Face s condies reinantes na Terra, ele cometeria um erro de extrema gravidade se assumisse o risco de incumbir a indstria terrestre da construo da nave. Esse receio tinha sua origem tanto na poltica das grandes potncias, como no carter humano. Rhodan sabia perfeitamente que o espao existente sob a cpula energtica seria bastante para realizar a montagem final, mas nunca pensara em comprimir todo o processo produtivo numa rea de apenas oitenta quilmetros quadrados. Ficou entusiasmado com a atividade enrgica e resoluta dos robs. Depois de haverem retirado da nave os materiais de que precisavam para seu trabalho, empilharam os mesmos num local afastado e puseram-se a aplainar o solo. Rhodan tinha certeza de que, quando retornassem de sua viagem, grande parte do servio estaria concluda. *** Tako Kakuta conclura a leitura das anotaes. Quando Rhodan entrou em seu camarote, estava reclinado numa poltrona giratria, olhando, pensativo, para o alto. Compreendeu tudo? perguntou Rhodan laconicamente. Sim, senhor. No ser nada fcil... Rhodan pegou uma cadeira e sentou em frente de Tako. Oua, Tako! comeou a falar em tom insistente. O assunto muito srio. Para conservar a amizade de Crest e daquela mulher, teremos de construir uma nave cujo raio de ao seja bastante amplo. Se no conseguirmos lev-los ao seu planeta natal e traz-los de volta, morreremos de velhice antes de conseguirmos fazer alguma coisa que imponha respeito aos habitantes da Terra. Precisamos do auxlio de Crest e, para conseguirmos que este faa por ns tudo que estiver ao seu alcance, precisamos de uma boa nave. Sim, compreendo disse Tako. Estaro atrs de voc prosseguiu Rhodan. Ser caado pelos servios secretos e ter de cuidar-se o mais possvel. Encontrar muita gente que, de olho no dinheiro, gostar de entrar em negcios conosco e estar disposta a fornecer qualquer coisa de que precisemos. Mas no duvide de que, entre essa gente, haver pessoas que lhe faro ofertas fabulosas e avisaro a polcia assim que voc lhes der as costas. Nunca confie demais na faculdade especial de que dotado. O servio secreto levar uns cinco ou seis dias para descobrir que um teleportador. Da em diante, atiraro sem avisar,

traio, se for necessrio. Voc receber um traje protetor dos arcnidas, que lhe prestar bons servios. Mas, em ltima anlise, o responsvel pela sua segurana ser voc mesmo. Tako confirmou com um movimento de cabea e repetiu: Sim, compreendo. Voc mesmo decidir por onde vai comear o seu trabalho. Talvez tenha mais sorte junto s empresas privadas. Dar-lhe-ei uma relao completa dos artigos de que precisamos. Na opinio de Crest, a nave deve ter, pelo menos, trezentos metros de dimetro. Muita gente pensar que voc est louco, quando pedir andaimes para uma construo de plstico de trezentos metros de altura, ou alguns geradores na base de fuso com uma potncia de cem milhes de megawatts. Alm disso, dever ter cuidado para que nenhuma firma fornea tantas peas que se possa adivinhar para que serviro. No se iluda. Trata-se da tarefa mais difcil que j lhe foi confiada. Dever estar preparado at o momento de nossa decolagem. Rhodan levantou-se. Tako tambm se levantou e fez uma mesura. Rhodan sorriu e deu-lhe uma palmadinha no ombro. Faa um servio bem feito, Tako! Muita coisa depende disso. *** Rhodan estava preparando a relao que seria entregue a Tako. Eram muitas as peas que teriam de ser providenciadas num breve espao de tempo. A indstria terrena no seria capaz de fornecer os mecanismos propulsores de velocidade superior da luz. Crest esperava encontrar, na nave destruda, algumas peas que poderiam ser utilizadas. Quanto ao resto, encomendariam as partes separadas, que teriam de ser montadas sob a cpula energtica. Rhodan sentiu uma tenso eletrizante ao lembrar-se de que faltavam menos de setenta horas at o momento em que conheceria o segredo da propulso a velocidade superior da luz. Fitando a lmpada mortia do camarote, deixou que seus pensamentos vagassem livremente. Bell entrou correndo, sem anunciar-se. Estava exaltado e fungava. Klein est dando sinal! disse apressadamente. Temos de mandar Tako para fora. Klein? Bell fez que sim. Acho que devamos apressar-nos. Klein no gostar de ficar rastejando por muito tempo pelo deserto sob o olhar de Tai-tiang. Rhodan ligou o equipamento de intercomunicao. O rosto sorridente de Tako surgiu na tela. Explique a ele! pediu Rhodan, dirigindo-se a Bell. Klein transmitiu o sinal convencionado disse pela segunda vez. OPQ na faixa de 6,3 megahertz. Est esperando no lugar combinado. Voc deve-se pr-se a caminho o quanto antes. Tako fez que sim. Irei imediatamente, capito. Nem deu tempo para desligar o aparelho. Viram que de um instante para outro ele desapareceu do lugar em que se encontrava. O capito Klein ocupava trs funes como agente: em carter profissional,

trabalhava para o Conselho Internacional de Defesa; por convico, lutava pela paz e o entendimento entre os povos; e, finalmente, como aliado da Terceira Potncia, tambm desempenhava suas funes de agente secreto. Conforme se esperava dele, reunira-se s suas tropas, juntamente com seus companheiros Kosnow e Li e se retirara em companhia delas. Se assumia o risco de abandonar a segurana proporcionada pelo acampamento militar para aventurar-se at as proximidades da cpula energtica, devia ter uma razo muito forte para isso. O sinal OPQ na faixa de 6,3 megahertz significava uma pequena elevao, situada a cerca de seis quilmetros ao sudoeste do lago. Klein dispunha de vrias senhas para entrar em contato com a equipe de Rhodan. Cada uma delas indicava um lugar de encontro. Tako Kakuta voltou aps quinze minutos. Rhodan e Bell fitavam a tela de telecomunicao, para v-lo materializar-se. Mas, em vez de fazer sua apario em seu prprio camarote, surgiu inopinadamente na sala em que Rhodan se encontrava. Bell sobressaltou-se. Tako no lhe deu ateno. Voltou-se para Rhodan. Parecia muito nervoso. Tenho notcias ms, senhor! Pequim deu instrues a todos os setores da indstria estatal para entregar imediatamente ao servio secreto qualquer dos nossos agentes que procure estabelecer contato com eles. Moscou deu ordens idnticas para o seu territrio e, na rea da OTAN, a partir de hoje, qualquer empresrio que entabule negociaes conosco est sujeito a penas bastante graves. Rhodan ficou pensativo por um instante. Algum espertalho deve ter descoberto os nossos planos disse com a voz pausada. Deu dois passos, virou-se abruptamente e encarou o japons. Tako! Sua tarefa continua inalterada. Apenas receio que ter de ser ainda mais cauteloso.

II
A nave decolou conforme fora previsto. Os robs haviam trabalhado durante dois dias, e a tarefa de que foram incumbidos estava adquirindo uma certa forma. Havia um nmero suficiente de geradores de campo para manter a cpula energtica, durante a ausncia da nave. Alguns dos aparelhos foram colocados a bordo para frustrar os planos que os comandos militares da Terra elaboraram assim que lhes foi comunicada a decolagem da nave. Durante a viagem, no havia qualquer servio a executar. O equipamento de direo automtica da nave funcionou de acordo com os dados introduzidos por Crest. A oitocentos quilmetros da Terra os equipamentos de bordo localizaram o primeiro foguete. Em poucos segundos, surgiu nas telas de vigilncia tica sob a forma de um fugaz raio metlico. Rhodan no conseguiu impedir que o susto lhe gelasse o sangue e o fizesse prender a respirao por um instante. Viu a esfera incandescente gerada pela exploso e s se acalmou quando comprovou que nada tinha sido alterado no interior da nave. O brilho da exploso dissolveu-se no espao e foi desaparecendo. A nave dos arcnidas afastava-se a uma velocidade cada vez maior. Rhodan virou-se. Bell estava atrs dele. Ambos conseguiram esboar um sorriso amarelo. At parece uma festa de Natal disse numa voz a que no conseguiu imprimir firmeza suficiente para ocultar o medo de que, poucos momentos antes, se sentira possudo. Crest exibiu seu sorriso manhoso, mas amvel. Thora manteve-se impassvel. Seu rosto imvel continuou a contemplar a tela. Houve uma srie de novos ataques, entre oitocentos e trs mil quilmetros de altitude. O invlucro protetor da nave repeliu ao todo quinze foguetes sem que se sentisse a mais leve oscilao. Aps isso, o bombardeio cessou e a nave entrou numa rbita situada a quatorze mil quilmetros da superfcie da Terra. Podemos dar incio instruo disse Crest. Como viram, os foguetes no nos fazem nada. Mesmo que o bombardeio fosse reiniciado, isso no nos perturbaria. Rhodan estava de acordo. Uma vez vencido o pavor do impacto de algum dos foguetes, sentiu-se tomado de novo pela curiosidade de conhecer os ltimos segredos da cincia dos arcnidas. O procedimento era idntico ao que ele e Bell j tinham experimentado por vrias vezes. Deitados confortavelmente, foram ligados aos informadores-transmissores. O processo durar cerca de trs horas disse Crest. Desta vez vamos lidar com um assunto extremamente difcil; at para mim. Depois de examinar o equipamento, perguntou: Esto prontos? Estamos responderam Rhodan e Bell. A conscincia de Rhodan desvaneceu-se em meio ao pensamento a respeito dos motivos por que Thora no teria vindo para assistir ao incio da operao. Rhodan nunca saberia contar o que sentira durante o tratamento. S conseguia lembrar-se de um torvelinho de informaes fragmentadas, das quais no conseguia extrair qualquer sentido. No experimentava qualquer sensao corporal. Percebia nitidamente o que estava acontecendo, notava tudo que se passava em seu crebro. Mas,

se no fosse o processo de induo hipntica que garantia a eficcia da instruo, no saberia o que fazer das informaes desconexas de que ainda se lembrava. Sabia que o processo normal de instruo inclua um perodo de recuperao cerebral, aps a operao de induo hipntica. Lembrava-se de que das vezes anteriores em que adquirira uma parcela do saber arcnida atravs desse mtodo, despertara alegre e bem disposto. Por isso, ao despertar com uma dor de cabea latejante, soube imediatamente que algo de imprevisto havia acontecido. Crest, de p ao seu lado, olhava-o com uma expresso de perplexidade. Rhodan despertou imediatamente. O que houve? gritou para Crest. Ao lado dele Bell gemia. Rhodan no se preocupou com ele. Bell ainda levaria algum tempo para recuperar a conscincia. Crest estremeceu. Est passando bem? perguntou Crest. Sim, estou passando muito bem. O que houve? No estava passando bem coisa alguma. A dor de cabea era quase insuportvel. Foi Thora balbuciou Crest. Ela... Rhodan lembrava-se de que receara algo semelhante. A facilidade com que Thora concordara com o projeto da instruo hipntica fora suspeita. Deviam ter compreendido logo que ela estava tramando alguma coisa. Levantou-se, arrancando os fios de comunicao com o transmissor. Crest recuou apavorado. Onde est essa mulher? berrou. Na sala de comando! disse Crest com voz lamentosa. Rhodan no lhe deu mais ateno. A ltima coisa que ouviu ao sair da sala foi a voz de Bell. V na frente, chefe! Daqui a pouco eu vou. Rhodan passou pelo corredor que levava ao centro da nave. Ps a mo no quadril e tirou do coldre a pequena pistola Smith & Wesson que sempre trazia consigo. Por um instante, lamentou no ter consigo nenhuma das armas dos arcnidas. Os pequenos projteis revestidos de ao seriam totalmente inteis diante da escotilha da sala de comando se Thora a tivesse fechado. Ela a tinha fechado. No iria assumir qualquer risco face a dois homens cuja energia, medonha para as concepes de um arcnida, j por diversas vezes lhe causara verdadeiro pavor. Rhodan acionou o dispositivo de chamada e martelou a escotilha com os punhos cerrados. Nenhuma resposta. Recuou trs passos, at o local em que se encontrava a primeira tomada de intercomunicao. Fez a ligao e esperou ansiosamente que a tela se iluminasse. Thora j esperava a chamada. Seu rosto tomou toda a extenso da tela. Rhodan assustou-se. Nunca vira tamanho dio no rosto de qualquer ser vivo. O que houve? perguntou Thora calmamente. Rhodan refletiu. Chegou concluso de que no adiantaria gritar com ela. Desde que a conhecia sempre alcanara melhores resultados quando aplicava o mtodo de fazla sentir que se considerava superior a ela. Que tolice foi inventar desta vez? perguntou tranqilamente, com um sorriso de escrnio. Ao que parecia Thora se pusera de sobreaviso contra esse mtodo. No havia o menor sinal do estreitamento instantneo dos olhos que, das outras vezes, indicara o

quanto a ironia de Rhodan a ofendera. Falou em arcnida, para dar a entender que considerava o assunto exclusivamente seu. Estou cansada de me deixar tocar de um lado para outro por um homem-macaco. s. Rhodan refletiu na resposta. Ouviu os passos de Bell, que se aproximava pelo corredor. Com a mo direita, que Thora no poderia ver refletida na tela, fez-lhe sinal de que se mantivesse afastado. Bell obedeceu prontamente. Diga-me uma coisa voltou a falar Rhodan. O que acha que pode fazer para livrar-se de ns? Pela primeira vez, notou um sinal de inquietao em seu rosto. Pousarei na Terra e cuidarei pessoalmente de tudo respondeu Thora. De que coisas? Acha que conseguir comprar uma nave novinha em folha por a? No. Mas posso obrigar os homens a construir uma. Obrigar? Rhodan riu. Como? Thora recuou um passo. Na tela, Rhodan pde enxergar para alm dela. Subitamente descobriu como teria de fazer para dissuadi-la da loucura que pretendia cometer. Voc sabe perfeitamente que com as armas que tenho a bordo desta nave posso acabar com qualquer mundo igual ao seu respondeu Thora. Rhodan passou a desenvolver uma atividade febril. No tirou os olhos do rosto dela; aproximou-se mais do aparelho de intercomunicao. Com a mo direita fez um sinal a Bell, sem que Thora o visse. Apontou para o lugar em que o soalho do corredor se encontrava com a parede oposta. Enquanto isso, Thora prosseguia: Pousarei no interior da cpula energtica e farei com que os governos da Terra compreendam do que preciso. Rhodan abanou a cabea, enquanto abria os dedos da mo direita. O indicador continuou a apontar para o soalho do corredor, mas o polegar mostrava a imagem que se via na tela do intercomunicador. No podia ver se Bell o estava entendendo. Quero deixar claro que transformarei seu planeta num monto de cinzas se meus desejos no forem cumpridos. Para voc a maneira mais segura de ir para casa, no ? perguntou Rhodan em tom irnico. Enquanto falava, modificou os gestos que fazia com a mo direita. Curvou o dorso da mo, enquanto o dedo mdio apontava para cima. Depois de algum tempo, o indicador passou a fazer movimentos de quem aperta o gatilho de uma pistola. Rhodan percebeu que comeava a transpirar. Pense bem! disse com toda calma de que era capaz. Ento pretende destruir a Terra, porque ela no cumpre seus desejos. O que lhe restar depois disso? Um fim de vida miservel em Marte ou Vnus. isso que pretende? Thora fez um gesto de desprezo. Acredita que os terrenos deixaro que as coisas cheguem a esse ponto? Farei com que compreendam que no podero esperar a menor compaixo da minha parte. Rhodan passou a odi-la por essas palavras. Os homens zombaro de voc disse em tom de escrnio. Fez uma ligeira pausa de triunfo, ao ouvir que atrs dele Bell se afastava sorrateiramente. Faro pouco de voc; procuraro abrigar-se e tero a satisfao de ver que, uma vez devastada a Terra,

voc estar em situao muito mais difcil que antes. Thora pareceu crescer em altura. No faro nada disso! respondeu fungando. Ningum se deixa matar quando pode evit-lo. Rhodan encostou-se tranqilamente parede, para mostrar que estava disposto a entreter uma palestra prolongada. Pois isso! Neste ponto voc subestima os homens. No se iluda. De qualquer maneira, uns poucos covardes que se disponham a ceder s suas exigncias para poupar a vida no podero fazer muito por voc. Pretendia dizer mais alguma coisa. Mas, nesse instante, percebeu um movimento na tela. Na parede da cabina de comando, perto do lugar em que Thora se encontrava, havia uma abertura do tamanho aproximado de uma cabea humana, e que servia insuflao de ar. Essa abertura dava para um conduto de metro e meio de largura, que atravessava a nave em sentido vertical e distribua o ar puro vindo das cmaras de tratamento. Na abertura surgiu primeiro o cano de uma pistola e, logo a seguir, uma mo coberta de plos. Tudo em ordem, chefe! disse Bell de tal forma que Rhodan podia ouvi-lo pelo intercomunicador. Vire-se para mim e levante as mos, menina! Thora no chegou a virar-se. Ao ouvir a voz de Bell, fez meno de voltar a cabea. Mas, em meio ao movimento, foi dominada pelo susto. Estendeu os braos e, de bruos, caiu ruidosamente no piso. Muito bem! exclamou Bell. Ela quis assim. Chefe, arrebente logo a porta, antes que ela desperte. Rhodan fez-lhe um sinal de aprovao. Chamando por Crest, correu pelo corredor em direo sala de informaes, onde ele e Bell haviam estado deitados sob a influncia do radiador hipntico. Crest estava de p na escotilha aberta. D-me uma de suas armas! disse Rhodan esbaforido. Preciso de uma arma com que possa abrir a escotilha da sala de comando. Thora est inconsciente. Se no nos apressarmos despertar e tudo ter sido em vo. Crest saiu correndo. Voltou dentro de trinta segundos. Respirando com dificuldade, entregou a Rhodan a pesada pistola de raios perfuradores. Aqui est! disse. Mas tenha cuidado. Rhodan precipitou-se corredor afora. Enquanto corria engatilhou a arma. Parou a cinco metros da escotilha e dirigiu o feixe compacto de raios energticos para o dispositivo eletrnico de travamento. O metal chiou, soltou bolhas e derreteu-se. Um furo abriu-se na escotilha. Assim que pde olhar atravs dele, Rhodan suspendeu o bombardeio energtico. A escotilha j no representava o menor obstculo. Rhodan abriu-a sem dificuldade. Ouviu o desabafo de Bell, vindo do orifcio de insuflao de ar: Graas a Deus! No seria capaz de atirar nela. Thora ainda estava inconsciente. Depois de levant-la Rhodan acomodou-a num dos leitos encostados parede. Ps a funcionar o intercomunicador e chamou Crest. Faa o favor de vir at aqui disse com a voz tranqila. Gostaria que estivesse presente quando ela despertar. Bell nem se dera tempo para enxugar o suor que lhe escorria pela testa. Mas um largo sorriso cobria-lhe o rosto. Voc nem imagina o orgulho que sinto por ter entendido a linguagem codificada

dos trs dedos. Rhodan lanou-lhe um olhar srio. Afinal, voc um menino inteligente. Crest entrou. Como foi que fez isso? perguntou sacudindo a cabea. Foi assim respondeu Bell, cortando o ar com os dedos da mo direita. Rhodan riu. Encontramos em tempo o conduto de ar explicou a Crest. Bell desceu por ele. Quando Thora percebeu que ele estava perto dela, desmaiou. Crest sentou na beirada do leito em que Thora estava deitada. No de estranhar disse em tom pensativo. Quase morri h poucos minutos quando vi que os senhores se levantavam. Por qu? Na fase inicial da aplicao da tcnica de treinamento hipntico, quando mal havamos construdo os primeiros aparelhos e ainda no dispnhamos da experincia necessria, houve alguns casos lamentveis, em que o processo de treinamento teve de ser interrompido. Isso foi devido a influncias exteriores. Em todos esses casos, a pessoa cujo treinamento foi interrompido perdeu a razo. A explicao simples: no curso do processo de treinamento hipntico, o crebro encontra-se num estado de ativao muito intensa. Se no tiver oportunidade de retornar lentamente s suas funes normais, a confuso instala-se nele. Em conseqncia disso, surge uma forma de loucura que nem mesmo os nossos psiquiatras conseguem curar. Ergueu os olhos e fitou primeiro Rhodan, depois Bell. Compreendem o que quero dizer? Desde os primrdios do treinamento hipntico no existe, em rcon e nos mundos submetidos s leis arcnidas, nenhum crime mais grave que a interrupo de um processo de treinamento. Enquanto vocs estavam ligados ao transmissor, Thora no receava qualquer interferncia de sua parte. Sabia perfeitamente que no me atreveria a despert-los antes de concludo o treinamento. E dentro de trs horas ela poderia ter levado a nave Terra e tomado as providncias necessrias para que voc, Rhodan, no representasse mais qualquer perigo para ela. Crest fez uma pausa. Assim mesmo voc nos despertou! disse Rhodan, falando pausadamente e com a voz grave. Crest fez que sim e baixou os olhos. Foi uma deciso muito difcil. Mas no me restava outra alternativa seno agir de acordo com os fatos. Se no os tivesse despertado, Thora pousaria na Terra e inutilizaria os resultados dos nossos esforos. No tenho a menor dvida de que as idias dela teriam causado a destruio do planeta e desta nave. Ergueu os olhos e sorriu. O resto no passou de um exerccio de matemtica infantil. De qualquer maneira teramos morrido. Por que, ento, no iria aproveitar a nica chance de continuarmos vivos? Tinha uma leve esperana de que a estrutura do crebro de vocs fosse diferente da dos arcnidas, de forma que estivessem em condies de resistir ao choque provocado pela interrupo do treinamento. De repente mostrou-se radiante. No me enganei! A humanidade terrena... Nesse instante Crest foi interrompido de forma grotesca. Atrs dele, alguma coisa comeou a mexer-se no leito. Sem conseguir dominar a voz, Thora disse:

 Crest, voc um traidor miservel! Rhodan virou-se abruptamente. Bell levantou-se de um salto e postou-se aos ps do leito. Crest no se abalou: continuou sentado. Um sorriso triste esboou-se em seu rosto. Respondeu com a voz tranqila: No, minha filha; no sou nenhum traidor. Voc ainda h de compreender. Apenas receio que isso ainda leve muito tempo. Thora fechou os olhos. Rhodan lanou um olhar srio para ela. Quando esta voltou a abrir os olhos, estremeceu. Oua! disse em tom rspido. J estamos fartos da sua idiotice, da sua obstinao e da sua repugnante arrogncia. Daqui em diante cuidaremos para que no nos atrapalhe mais, enquanto no aprender a usar a inteligncia. No tem nada a recear de ns. No lhe faremos mal. Mas bom que saiba uma coisa: deste momento em diante assumo o comando desta nave e qualquer tentativa de realizar programas tresloucados ser considerado como amotinao, e punido de acordo com as leis terrenas. Thora no soube o que responder. Seu rosto impassvel no revelava o que se passava dentro de sua cabea. Rhodan no restringiu sua liberdade de movimentos. Apenas incumbiu Bell de exercer uma vigilncia cuidadosa sobre ela, enquanto estivesse em condies de faz-lo. Por enquanto pretendia continuar o treinamento hipntico e conclu-lo o quanto antes. Rhodan lamentou no ter trazido o Dr. Manoli ou o australiano. Qualquer um deles poderia ficar de olho em Thora, enquanto ele e Bell estivessem ligados ao transmissor de conhecimentos. Nas condies em que se encontrava, no lhe restava outra alternativa seno entregar a pistola de radiao energtica a Crest, recomendando-lhe encarecidamente que a usasse se Thora tentasse interferir novamente. Feito isso, reclinou-se na poltrona e esperou pacientemente que Crest substitusse o equipamento transmissor que fora arrancado e comeasse a prepar-lo para o reinicio do processo. Depois foi a vez de Bell. Pronto? perguntou Crest. Pronto! Veio a resposta. Seguiu-se imediatamente a inconscincia abrupta e profunda causada pelo treinamento hipntico, que sempre voltava a surpreender. Parecia que algum havia arremessado uma capa que cobria todo o mundo.

III
Tako Kakuta estava numa loja, renovando seu guarda-roupa. Lembrou-se de que o suprimento de dinheiro estava se transformando num problema bastante srio para a Terceira Potncia. Com a perda da nave dos arcnidas, pousada na Lua, os meios de troca tinham-se tornado escassos. Tinham de ser reservados para as transaes mais importantes. Tako chegara a Petersburgo sem encontrar o menor obstculo. Rhodan dera-lhe ampla liberdade na escolha de seu itinerrio. Decidira visitar em primeiro lugar os Estados da Nova Inglaterra, que abrigavam a maior concentrao da indstria norteamericana. Tako abandonara a cpula energtica durante a noite, junto ao lago salgado de Goshun. Sua vestimenta especial permitiu-lhe voar em direo sul at Wuwei. Chegou ao raiar do sol e aproveitou a primeira conexo para Lantchou. Ali abriam-se duas alternativas: voar a Tchunking ou a Pequim, para tomar um vo intercontinental destinado aos Estados Unidos. Optou por Tchunking, pois Pequim, um lugar em que a polcia secreta desenvolvia uma atividade intensa, era um stio muito perigoso para um homem como ele. Tako estava consciente da vantagem que levava fora da cpula energtica sobre qualquer dos membros da Terceira Potncia: no era conhecido. Ningum desconfiava de que era um homem de Rhodan. Nunca era mencionado nos noticirios sobre a Terceira Potncia, irradiados periodicamente pelas emissoras de TV de todo o mundo. Decidiu aproveitar essa vantagem enquanto fosse possvel. Teria de deixar cair a mscara no momento em que iniciasse as negociaes. Uma vez provido de boas roupas, ps-se a trabalhar. Pegou um txi e foi usina de ferro-plstico, um local que parecia oferecer-lhe oportunidades bastante promissoras para a realizao dos seus objetivos. A empresa Ferroplastics Limited pertencia ao grupo Dupont, uma das famlias mais importantes dos Estados Unidos. Tako soube dar-se uma impresso imponente. Ao anunciar-se, asseguraram-lhe que fariam o possvel para conseguir, quanto antes, uma audincia com um dos diretores. Tako acrescentou com a maior nfase: No se esquea de mencionar que se trata de encomenda muito importante. Adotara um nome suposto, que constava do passaporte que trazia consigo. No dissera nada sobre sua procedncia ou sobre a identidade de quem o incumbira de fazer a encomenda. Por enquanto, poderiam acreditar que estavam lidando com um representante da Federao Asitica. Todo mundo sabia que no setor dos metais plastificados a Federao Asitica ainda engatinhava atrs das indstrias do Bloco Oriental e do mundo ocidental. Fizeram-no esperar uns vinte minutos no enorme hall. Mergulhou na leitura das revistas destinadas aos visitantes, mas fazia-o de maneira a utilizar a borda superior como horizonte visual, por cima do qual observava os arredores. Atravs do hall fluam e refluam as vagas humanas desencadeadas pela atividade febril da grande usina. No havia nada que devesse preocupar Tako. Dentro de vinte minutos o homem que o havia recebido voltou a aparecer. Sorria. Consegui, senhor disse no seu falar arrastado de americano. O patro quer

receb-lo imediatamente. Tako esboou um sorriso de cortesia. Meu caro, o senhor est enganado respondeu. Sou eu que quero ser recebido pelo patro. Como o nome dele? La... Lafitte gaguejou o jovem. Quer fazer o favor de subir comigo? Tako levantou-se. O escritrio de Lafitte ficava no ltimo andar do imponente edifcio. Enquanto era conduzido Tako desfrutou a viso panormica sobre a cidade. Assim que ele entrou, Lafitte levantou-se atrs da mesa. O jovem que o havia acompanhado ficou do lado de fora; fechando a porta dupla. Queira sentar! disse Lafitte, apontando para uma poltrona confortvel. Tako sentou. Recusou o cigarro que lhe foi oferecido. Passou tranqilamente os olhos pela sala. Lafitte comeou a ficar nervoso, mas Tako no se sentiu perturbado com isso. Finalmente levantou os olhos e disse: Onde poderamos conversar? Lafitte parecia perplexo. Por qu? No gosta daqui? Costumo discutir os meus negcios neste escritrio. Tako concordou com um sorriso. Minha misso muito difcil e delicada disse com a voz fina. No posso correr o menor risco. O senhor compreende? Veja, por exemplo, esse vaso de flores. No acha que seria um timo esconderijo para um microfone? Compreendo suas precaues, senhor Lafitte; peo-lhe que tambm procure compreender as minhas. A expresso do rosto de Lafitte mudou do espanto e do desagrado para um princpio de contrariedade e terminou num sorriso matreiro. Tenho a impresso de que no me mandaram nenhum tolo disse com a voz ligeiramente manhosa, que no permitiu a Tako sentir-se seguro. Levantou-se e saiu de trs da mesa. claro que estou disposto a conversar num lugar que lhe seja agradvel prosseguiu. Faa uma sugesto. Que tal meu hotel? Reservarei uma sala de conferncias. Lafitte apontou para o telefone. Tako chamou o hotel em que estava hospedado e reservou uma das menores salas de conferncias. Enquanto desciam pelo elevador, observou Lafitte com os olhos atentos. No notou que este tivesse feito sinal para que algum os seguisse. Assim mesmo Tako acreditava que estava tramando alguma coisa que no se harmonizava com seus planos. A viagem de txi decorreu sem contratempos. Por vrias vezes Tako olhou pelo vidro traseiro; ao que parecia, ningum os estava seguindo. A no ser que se tratasse de uma pessoa muito hbil; e Tako no exclua essa possibilidade. A sala de conferncias fora preparada. Tako deu instrues para que ningum os perturbasse. Sentaram-se a uma mesa pequena e baixa; Tako comeou a agir. Colocou Lafitte sob a influncia de seu minsculo aparelho hipnotizador e ditou suas exigncias. ...um revestimento de 0.75 metros de espessura para uma esfera com exatamente 310 metros de dimetro. O material dever ser de ferroplstico A-10 com um aditivo de volfrmio e ter de ser fornecido em peas facilmente transportveis. Ainda lhe transmitiremos instrues precisas sobre a forma de entrega. A ttulo de compensao meu comitente lhe remeter um gerador anti-gravitacional. Trata-se de um aparelho capaz de neutralizar um campo gravitacional at uma potncia de dez vezes o da Terra. Com isso obter um valor que representa muito mais que o das chapas de ferroplstico. No se

esquea de que terei de insistir no exato cumprimento do prazo de entrega. Se esta no se verificar dentro de trinta dias, nosso acordo ficar sem efeito. No celebraremos nenhum contrato escrito. Temos plena confiana um no outro. Tako levantou-se. Lafitte olhava-o com a expresso apagada de quem se encontra sob influncia hipntica. Se acreditar que sou um agente da Terceira Potncia, faa o favor de abandonar essa idia concluiu Tako com um sorriso. Trabalho sob as ordens da Federao Asitica que, conforme sabe, est atrasada no setor do ferroplstico. A esfera que pretendemos construir servir como envoltrio de um grande reator nuclear, cuja construo est sendo iniciada. Fao votos para que a encomenda seja executada a contento de meu comitente. Aqui esto as instrues sobre a forma de entrega. Entregou a Lafitte um mao de papis que ele mesmo escrevera no dia anterior, numa mquina emprestada pelo hotel. Desligou o hipnotizador e notou que o rosto de Lafitte retornou expresso normal. Ele levantou-se e estendeu a mo a Tako. Fico satisfeito por termos chegado a um acordo to depressa disse. Ainda hoje submeterei o assunto ao Conselho Fiscal. Acredito que no haver dificuldades. Afinal, teremos uma recompensa regia. Tako abriu a porta da sala de conferncias. O corredor estava vazio. O sol penetrava por uma ampla janela de frente, refletindo-se na passadeira brilhante. No se esquea de me informar sobre a deciso do Conselho Fiscal pediu Tako. Meu comitente est empenhado em receber o material com a maior rapidez. Caso no haja interesse de sua parte, terei de procurar outro fornecedor. Sorrindo, Lafitte fez um gesto negativo. No se preocupe. Tudo ir bem. Darei uma soluo ainda hoje. Tako acompanhou Lafitte at o elevador. Assim que este comeou a descer, correu janela e olhou para fora. Lafitte saiu do prdio e chamou um txi. No olhou para trs; entrou no carro que partiu imediatamente. Tako esperou. Poucos minutos depois um carro cinza afastou-se do meio-fio do lado oposto da rua e disparou na mesma direo seguida pelo txi de Lafitte. Tako voltou ao seu apartamento. Estava pensativo. O carro cinza no provava que ele fora seguido por algum que lhe controlava os passos. Mas no se podia saber... Tako pediu telefonista que o ligasse com a Ferroplastics Limited. Uma voz feminina respondeu. Meu nome Yamakura disse Tako. H poucos minutos tive a honra de falar com o senhor Lafitte a respeito de uma grande encomenda. Ele disse que convocaria imediatamente uma reunio do Conselho Fiscal. possvel que daqui a pouco tenha que telefonar novamente, para dar outras informaes a ele. Ser que poderei ligar para a? As reunies do Conselho Fiscal costumam ser realizadas nesse edifcio? Por este telefone o senhor poder alcanar o senhor Lafitte a qualquer momento, senhor Yamakura respondeu a voz feminina. A sala de sesses fica neste edifcio, perto da sala em que me encontro. Muito obrigado disse Tako A senhora me prestou uma grande ajuda. Logo a seguir, Tako tirou o terno recm-adquirido e ps a vestimenta transportadora que Crest lhe dera, Colocou uma arma no bolso e tambm levou o hipnotizador. O rosto do porteiro assumiu uma expresso pateta, quando viu o hspede passar diante dele em tais trajes. Mas Tako confiara em que nos hspedes exticos seriam toleradas certas excentricidades. Tako tomou um txi e pediu ao motorista que o levasse sede da Ferroplastics

Limited. Durante a viagem ficou refletindo, para ver se descobria algum ponto vulnervel em seus planos. Tudo parecia de uma simplicidade to extrema, que Tako desconfiou da coordenao primria de suas idias. Mas teve de reconhecer que os recursos extraordinrios de que dispunha justificavam at certo ponto a simplicidade do plano. Isso o tranqilizou. *** Quase no mesmo instante Lafitte entrava apressadamente no hall da Ferroplastics Limited. J avisara os membros mais importantes do Conselho Fiscal e tinha certeza de que dentro de uma hora o rgo emitiria uma deliberao que correspondesse s suas intenes. Ao passar pela mesa telefnica, a senhorita Defoe chamou-o. O que houve? perguntou em tom impaciente. No tenho tempo. A jovem esboou um sorriso suave. O senhor Yamakura acaba de telefonar. Perguntou se por este telefone pode falar com a sala de sesses do Conselho Fiscal. O senhor Yamakura? Lafitte franziu a testa. O que que ele quer? Por enquanto nada. Diz que talvez tenha de falar com um dos conselheiros durante a sesso. Est bem. Ligue-me imediatamente com ele, se... O que houve desta vez? Um homem alto e jovem atravessou o hall e parou perto de Lafitte. Notava-se que queria dizer alguma coisa. Eu o segui, patro, conforme combinamos. Est tudo em ordem? Sim, Morgan, tudo est em ordem. Morgan hesitou. Ia afastar-se, mas continuou parado. Tem certeza de que tudo est em ordem? Lafitte bateu o p. Tenho, sim. Que inferno! Tenho certeza absoluta! Morgan no se abalou. Muito bem murmurou. Afastou-se e saiu. Tirou o carro de junto da escadaria e estacionou-o no lugar reservado. Voltou para junto da telefonista. Lafitte j se afastara. Que histria essa, Morgan? perguntou ela, nervosa. Por que est com medo? Morgan pegou uma cadeira e sentou junto mesa telefnica. Deu de ombros. No sei... Parece que fizeram um grande negcio. Lafitte correu que nem um louco para reunir o Conselho Fiscal ainda hoje. Acontece... A telefonista sacudiu a cabea. No vejo nada de errado nisso. J viu alguma vez como Lafitte costuma fazer seus negcios? Nunca. O tempo que Lafitte leva para tomar uma deciso costuma ser proporcional ao valor da encomenda. Nunca levou menos de cinco horas para discutir um negcio. E desta vez levou cinco minutos, ou talvez quinze, se contarmos tudo. E agora convoca o Conselho Fiscal. Deve tratar-se de um negcio muito importante. Se no fosse assim, Lafitte decidiria sozinho. Concluiu um negcio enorme em quinze minutos. isso que me deixa preocupado. A telefonista sorriu.

 Ora essa! S por isso faz tanto drama? Morgan fez que sim. Voc me deixaria escutar quando esse Yamakura... No respondeu ela em tom rspido. Nunca permito que algum escute os telefonemas dos outros. Mas Morgan conseguiu convenc-la. Por algum tempo conversaram sobre assuntos banais. Subitamente a porta do hall abriu-se. Ao ouvir o rudo, Morgan virou-se. Viu o batente largo girar para fora, voltar para dentro e oscilar at atingir sua posio de repouso. Esfregou os olhos. Nem por isso o quadro se alterou. No hall desenvolvia-se a agitao de um dia movimentado. No havia ningum perto da porta. A jovem teve a ateno despertada. O que houve? A porta abriu-se, mas no entrou ningum. O telefone chamou. Ela fez uma ligao e voltou a colocar o fone no gancho. Depois disse: Voc devia tirar frias, Morgan. J est se tornando ridculo com essa mania de ver fantasmas. Morgan protestou. Nesse instante aconteceu uma coisa estranha. Um velho mensageiro estava atravessando o hall com uma pasta. Subitamente parou, como se tivesse esbarrado em alguma coisa, deixou cair a pasta, atirou os braos para o alto e soltou um grito de pavor. Num segundo, Morgan colocou-se ao seu lado. O que houve? O velho estava com o rosto mortalmente plido. Tremia e falou gaguejando. Eu... ele... por aqui havia alguma coisa e esbarrei. Foi aqui mesmo! Morgan foi ao lugar apontado pelo velho. Tolice! resmungou. Aqui no h nada. O homem sacudiu a cabea. O que foi? perguntou Morgan. No sei dizer. Talvez tenha sido um homem. Se foi, no usava roupa igual a ns. Estava muito duro. Morgan passou a mo pelo cabelo. No viu nada? A que est! No vi nada. Muito bem. Morgan abaixou-se, levantou a pasta e colocou-a sob o brao do velho. Esquea-se disso e no conte a ningum. De qualquer maneira, no acreditariam. Sim senhor. Muito obrigado disse o velho, ainda perturbado. Morgan voltou para junto da telefonista. O que houve? indagou esta. O homem esbarrou em algo invisvel. Ela teve um acesso de riso. Fico me perguntando o que h de verdade em tudo isso disse Morgan com a voz sria. A moa olhou-o, incrdula, e interrompeu-se em meio risada. Voc no vai me dizer... Morgan no respondeu. Apoiou a cabea nas mos e ficou refletindo. Depois de algum tempo a porta do hall voltou a se abrir, desta vez para deixar

passar dois membros do Conselho Fiscal, que haviam sido convocados por Lafitte. Passaram junto mesa telefnica e cumprimentaram a senhorita Defoe com um aceno de cabea, sem interromper a palestra em que estavam entretidos. Morgan seguiuos com os olhos. Para chegar sala de sesses era necessrio atravessar um corredor largo e curto, separado do hall por uma porta de vidro. Morgan viu perfeitamente que, quando os dois homens passaram pela mesma, o batente esquerdo logo voltou posio normal, enquanto o direito continuou aberto at que os conselheiros j haviam andado uns trs ou quatro passos pelo corredor. Para Morgan j no havia a menor dvida: uma pessoa que sabia tornar-se invisvel seguira os dois membros do Conselho Fiscal. Estava a ponto de alarmar a guarda do estabelecimento. Mas lembrou-se de que no poderia apresentar qualquer motivo plausvel. Zombariam dele e os guardas continuariam nos seus postos. Se alguma coisa pudesse ser feita, ele mesmo teria de cuidar disso. *** Notava-se que Lafitte se orgulhava da encomenda que conseguira negociar. Com uma enorme autoconfiana apresentou a oferta aos membros do Conselho Fiscal, sem perturbar-se com os rostos daqueles homens, que de minuto a minuto, assumiam uma expresso cada vez mais perplexa e contrariada. Finalmente Whitmore levantou-se de um salto, dando um empurro na cadeira que a fez deslizar no soalho. Senhor Lafitte comeou com a voz spera. Como membro do Conselho Fiscal quero dar expresso ao espanto causado pela sua oferta. medida que falava, enfurecia-se cada vez mais: Acha que est fazendo uma boa piada ao arrancar-nos das nossas ocupaes, arrastar-nos at aqui e submeter-nos essa oferta absurda? Levante-se, Lafitte, e explique-se. Se no o fizer, esta assemblia lhe dar uma lio de que nunca se esquecer. Assim era Whitmore. Ia sentar-se para dar uma oportunidade de defesa a Lafitte, que parecia bastante perturbado. Mas, enquanto puxava a cadeira, uma idia pareceu surgir em sua mente. Espere disse, fazendo um gesto nervoso em direo a Lafitte. O que nos oferecem mesmo em pagamento? Um gerador antigravitacional voltou a explicar Lafitte. Trata-se de um aparelho capaz de neutralizar campos gravitacionais at a potncia equivalente a dez vezes a gravidade terrestre. um equipamento de transporte ideal, que ainda no existe em qualquer parte do mundo. Whitmore confirmou com um movimento de cabea. J que assim disse, passando os olhos pelos homens sentados em torno da mesa de conferncias considero a oferta perfeitamente vivel. Os outros homens assentiram. Ningum parecia lembrar-se de que h trinta segundos ainda consideravam a oferta de Lafitte uma piada de mau gosto. Ningum teve a idia de perguntar quem seria capaz, neste planeta, de fornecer um aparelho com que at ento a cincia mal ousara sonhar. Subitamente, bastou-lhes que tal aparelho fosse oferecido. No duvidavam da idoneidade do autor da encomenda. Lafitte leu as condies de fornecimento e as instrues de embarque. Chegou-se concluso de que umas e outras poderiam ser cumpridas sem maiores dificuldades. Segundo a promessa de Lafitte, a sesso terminou dentro de uma hora. A encomenda tinha sido aceita e as instrues correspondentes foram emitidas

imediatamente. Os membros do Conselho Fiscal despediram-se na convico de terem concludo o maior negcio da histria da Ferroplastics Limited. O homem que os ajudara a tomar essa deciso esperou at que todos tivessem sado da sala. Como no tivesse mais necessidade de concentrar todos os seus esforos situao em que se encontrara quando comeou a influenciar os membros do Conselho Fiscal achou prefervel no voltar pelo hall, para evitar o risco de novo incidente como aquele que h pouco tanto o assustara. Concentrou sua mente num local abandonado nas proximidades da sede da Ferroplastics Limited e para l se transportou num telessalto. Conforme imaginara, aterrissou perto da rua, num terreno baldio coberto de mato. No havia ningum que o visse surgir. Atravessou a rua e esperou at que aparecesse um txi vazio. Fez sinal. Poucos minutos depois desceu em frente ao hotel. Entretido nos seus pensamentos, passou pelo porteiro, entrou no elevador e subiu. Estava satisfeito com o trabalho daquele dia. A nica coisa que o preocupava era o esbarro no mensageiro. No pudera evit-lo, porque um segundo antes tivera que desviar-se de outra pessoa. Notara perfeitamente que o jovem esbelto que correra em auxlio do mensageiro acreditara na histria muito mais do que Tako teria gostado. Ao que parecia, algum pretendia colocar-se no seu encalo. Se tivesse bastante senso objetivo para acreditar na histria do homem invisvel que esbarrara no mensageiro, poderia transformar-se num adversrio temvel. Tako gravara bem seu rosto. Decidiu submet-lo sua vontade assim que tivesse oportunidade para isso.

IV
Abriu a porta do apartamento e entrou. Quando j se encontrava perto da mesa, ouviu uma voz s suas costas: No se assuste, cavalheiro! No lhe farei nada. Tako virou-se instantaneamente. Cerrou os olhos e, num movimento instantneo, segurou a pistola. Viu um homem de idade sentado numa poltrona perto da porta. Mantinha os braos erguidos, como que assustado com a pistola. Santo Deus! gemeu. Vire isso pra l! No trago nenhuma arma. Tako baixou a pistola. Quem o senhor? Ser que isso vem ao caso? Sou uma figura sem a menor importncia nesse jogo. Mandaram-me at aqui para dar-lhe um recado. Chame-me de Webster, se isso o agrada. Tako fitou o velho. Pela idade usava roupas muito vistosas, o que lhe conferia um aspecto pouco srio. Qual o recado? Preste ateno! Sabemos que est atrs de certas coisas que s poder conseguir com muita dificuldade e enfrentando graves perigos. Oferecemo-nos como intermedirios. Podemos comprometer-nos a conseguir qualquer coisa de que precise. Com um sorriso de satisfao reclinou-se na poltrona. claro que pedimos um preo adequado acrescentou. Tako fitou-o pensativo. Antes que pudesse formular qualquer pergunta, Webster voltou a retesar-se na poltrona: Antes que me esquea: sabemos que o senhor dispe de uma srie enorme de truques. Provavelmente poderia influenciar-me para que lhe conte tudo que sei. Peo-lhe que no o faa. Primeiro, no conheo a pessoa que me confiou esta incumbncia; depois, ela interpretaria seu truque como um voto de desconfiana, o que a levaria a suspender imediatamente as negociaes. Se estiver disposto a pagar bem, seremos os scios mais leais que poderia desejar. Quem seriam esses scios? perguntou Tako laconicamente. Webster deu de ombros. Tako enrugou a testa, tomando lugar numa poltrona em frente a Webster. Como conseguiu entrar aqui? perguntou. Ora! disse Webster com um sorriso. Para um homem do meu tipo existem inmeras possibilidades. Estou disposto a ouvir sua oferta disse Tako. Onde poderei tomar conhecimento dela? Tenho o endereo. Espere! interrompeu-se, quando Tako ia pegar o carto. Antes de mais nada: no experimente seus truques conosco. Antes de negociar com o senhor, submet-lo-emos a todas as provas. Sabemos que nos expomos bastante ao submeter-lhe uma oferta. Por isso queremos que nosso risco seja o menor possvel. Entendido? entregou o carto a Tako. Manteremos nossa oferta pelo prazo de dez dias. Se quiser aparecer, telefone para este nmero e diga: Holoway chegar s quatorze horas, ou s oito horas, conforme lhe convenha. Entendido? Tako fez que sim. No tero de esperar muito por mim disse com um sorriso.

Webster saiu. Deixou atrs de si um Tako muito pensativo. Aquilo que Webster designava como seus truques provavelmente eram seus dons extraordinrios e os recursos que as vestes dos arcnidas lhe proporcionavam. Como poderiam saber disso? A pessoa de Webster tambm representava um enigma para ele. Ao que tudo indicava, pertencia a uma das camadas inferiores da sociedade. Trajava-se e falava como tal. Quem o teria enviado? Sua resposta pergunta de como entrara ali dava a entender que era um arrombador ou coisa semelhante. Ser que um bando de arrombadores poderia prestar auxlio a Tako? Conseguiriam roubar as peas do equipamento de uma nave espacial de trezentos metros de dimetro? A idia divertiu-o; recuperou a autoconfiana. No teria que temer nada. Pelo menos enquanto usasse as vestes arcnidas e possusse o dom da teleportao. Assim, achou prefervel no mudar de roupa para o jantar. Desceu sala de refeies tal qual estava e no se perturbou com os olhares espantados dos outros hspedes. *** Webster entrou numa sala na qual s havia uma mesa, duas cadeiras e, sobre a mesa, um telefone e um aparelho de intercomunicao. Fechou a porta cuidadosamente, depois de ter apagado a luz. Comprimiu o boto do aparelho de intercomunicao. Uma luzinha acendeu-se e uma voz spera perguntou: O que houve? Aqui fala Webster. Acho que o homem vir. Muito bem. Mais alguma coisa? No. Mas eu tenho uma coisa para voc, Web. Diga. Finch deu com um sujeito que vive espionando esse japons. Seu nome Morgan e vem da Ferroplastics. Descobrimos que detetive da empresa. Voc e Finch ficaro de olho nele at que Yamakura tenha fechado negcio conosco. No podemos permitir que algum fareje os nossos negcios. No tenham a menor considerao por ele. Est bem, chefe respondeu Webster em tom submisso. Outra coisa. Ligue o telefone para c. Quero ouvir o telefonema do japons. Perfeito. Webster comprimiu um boto que ficava na base do aparelho. Finch instalou seu quartel-general no restaurante Fratellini. Procure chegar l quanto antes. Sim, chefe. Fim. Webster desligou o aparelho de intercomunicao, abriu a gaveta da mesa e tirou uma pistola. Feito isso levantou-se, apagou a luz e saiu. Do outro lado da porta ficava um escritrio. Via-se uma fileira de cadeiras e escrivaninhas. Tudo estava coberto por uma grossa camada de p que s era interrompida no trajeto da porta pela qual Webster acabara de passar at a sada. A Eastern Transport era uma firma que s existia na placa colocada na porta de entrada. Se algum lhe quisesse confiar algum objeto para ser transportado, diriam, numa linguagem adequada, que infelizmente estavam to sobrecarregados, que nas prximas oito ou dez semanas no podiam aceitar nenhum servio.

A porta de entrada dava para um corredor situado no trigsimo andar de um arranha-cu. A essa hora, o corredor estava vazio. Webster foi at o elevador e desceu. Deu boa-noite ao porteiro, pegou um txi e foi at a Stima Avenida, onde ficava o restaurante de Fratellini. Finch estava sentado numa sala que o proprietrio costumava reservar para hspedes especiais. Webster sentou sua frente. Finch levantou os olhos. Parece que o peixe acaba de escapar da nossa rede disse, devagar e com a voz cansada. *** Jesse Morgan contribura involuntariamente para o fracasso que os homens de Finch acabavam de sofrer. Morgan era um dos detetives de Pinkerton e fora destacado para o servio da Ferroplastics Limited e no demorou a descobrir que, ao esforar-se para entrar em contato com o japons Yamakura, era seguido por vrios homens, que se revezavam e agiam com uma habilidade extraordinria. Gastou uma boa quantia em corridas de txi, entradas de cinema, uma enorme poro de sorvete que nem chegou a tocar e uma boa dose de energia fsica para livrar-se de seus perseguidores. Mas, com isso, seu plano de entrar em contato com Yamakura no seu apartamento, ainda naquela noite, cara ngua. Ficou refletindo sobre quem seriam as pessoas que ficavam grudadas aos seus calcanhares. Depois que Lafitte se recusara a inform-lo sobre as excentricidades do japons, Morgan encarou o assunto como objeto de sua curiosidade pessoal. Pouco lhe interessava se de suas investigaes poderia resultar algo de til para a Ferroplastics Limited. Morgan tinha uma idia bastante ntida do japons. At poucas semanas atrs, quando o noticirio entrou numa estranha mar baixa, os jornais costumavam encher-se de informaes sobre os acontecimentos estranhos que se desenrolavam no deserto de Gobi e que tinham sua origem nas pessoas que costumavam designar-se como a Terceira Potncia. No caminho da China para os Estados Unidos muitas informaes foram distorcidas, adulteradas e exageradas a tal ponto que, nos jornais americanos, se liam coisas que mesmo numa pessoa completamente desinteressada s provocava risos. Acontece que Morgan sabia separar o joio do trigo, para fazer surgir aquilo que tinha foros de verdade. E, agindo assim, achou mais que provvel que Yamakura no fosse nenhum encarregado da Federao Asitica, conforme Lafitte procurou dar a entender com suas insinuaes, mas um agente da Terceira Potncia. Sendo assim, pensou Morgan, talvez casse no truque barato que iria aplicar. Quando se sentiu absolutamente seguro de que no estava mais sendo seguido por nenhum dos desconhecidos, entrou numa lanchonete, sentou a uma mesa que ficava no canto mais escondido e pediu um refresco. Passado algum tempo, levantou-se e foi at o telefone. O aparelho ficava numa cabine bem fechada. Ningum ouviria o que pretendia dizer. Ligou para o Hotel Atlantic, onde Yamakura estava hospedado. Aqui fala Donovan. Quero falar com o senhor Yamakura. A telefonista murmurou algumas palavras incompreensveis. Houve uma pausa, Logo aps veio a resposta. Sinto muito, mas o senhor Yamakura est jantando. No hotel? Sim.

 Queira cham-lo. Um momento. Vou ligar para l. Ouviram-se rudos, o rumor de passos e de vozes. Finalmente uma voz aguda respondeu: Al! Aqui fala Donovan disse Morgan, falando devagar e enfatizando as palavras. Quero fazer-lhe uma oferta. Yamakura parecia perplexo. Levou algum tempo para responder: E quem lhe diz que estou interessado nas suas ofertas? Eu mesmo. Disponho de muitas relaes e posso conseguir num golpe aquilo que o senhor teria de reunir aos poucos e com muito esforo. No diga! disse o japons em tom irnico. Vai fazer isso por pura caridade? No. Tenho meu preo. E da? Que tal um encontro? Onde? Faa uma sugesto. Yamakura refletiu. No conheo a cidade. Que tal a primeira lanchonete na rua esquerda do Atlantic? De acordo. Quando? Daqui a uma hora. Muito bem. Aguardarei o senhor. O japons desligou. Ao sair da cabina telefnica, Morgan no conseguiu disfarar um sorriso de satisfao. Uma pessoa que no dispusesse de recursos extraordinrios no teria cado num truque desses. Morgan no duvidava de que, embora tivesse concordado, Yamakura contava com uma tentativa de captur-lo. Pagou a conta e seguiu a p em direo ao local de encontro. Tinha tempo de sobra, mas queria chegar antes de Yamakura. *** Finch recebeu, quase ao mesmo tempo, duas informaes diferentes. Uma lhe causava preocupaes, outra deixou-o satisfeito. Pete diz que o japons est saindo do hotel resmungou para Webster. Mas logo seu rosto se iluminou. Por outro lado, Vale voltou a descobrir o co-de-fila da Ferroplastics. Est sentado num bar do Washington Boulevard. Webster fitou-o atentamente. Acho que j est na hora de lhe darmos uma lio disse Finch. Quer encarregar-se disso? Webster fez que sim e levantou-se. Qual a idia? Faam-no sair do bar, levem-no a algum lugar e dem-lhe uma sova. Digam-lhe que, se continuar a enfiar o nariz em nossos negcios, vai levar mais. Muito bem. Webster saiu, pegou um txi e foi ao Washington Boulevard. L, pediu ao motorista que seguisse junto ao meio-fio do lado direito. Viu um dos homens de Finch, pagou o txi e desceu.

 Onde est o homem? perguntou a Vale. Este apontou com o polegar por cima do ombro. L dentro. Webster olhou para o lado da rua. O Hotel Atlantic, onde Yamakura estava hospedado, ficava a menos de trezentos metros. Isso deu que pensar a Webster. Ser que ele tinha um encontro marcado com Yamakura? Assustou-se quando reconheceu, luz dos tubos fluorescentes, a figura do japons, que subia pela rua. Estava a uns cem metros de distncia. Como andasse devagar, parando de vez em quando diante das vitrinas, ainda tinham uma chance. Onde est seu carro? perguntou a Vale. Vale apontou para um velho Chrysler, estacionado junto entrada do bar. Agente o japons por a, se ele chegar muito cedo disse Webster e entrou no bar. Conhecia a descrio de Morgan e reconheceu-o assim que o viu. Aproximou-se calmamente de sua mesa e parou perto dele. Sabia que tinha de falar de maneira a despertar um mnimo de suspeita em Morgan. Morgan ergueu os olhos. O que deseja? O senhor Yamakura quer falar-lhe. Isso tem que dar certo, pensou Webster. Ele no vem para c? No mesmo instante, Morgan teve vontade de arrancar a lngua. Como podia ter certeza de que o outro havia sido enviado por Yamakura? Webster ficou satisfeito com a dica. Continuou: Infelizmente ele no pde vir. Pede-lhe para que me acompanhe at o hotel em que est hospedado. Morgan refletiu. Webster comeou a impacientar-se. Parece que o senhor Yamakura tem muita pressa. Quer viajar hoje de noite. Ora essa! disse Morgan em tom de surpresa. Chamou o garo e pagou, saindo em companhia de Webster. Meu carro est aqui disse este. Obrigado respondeu Morgan. Prefiro andar este pedacinho. Neste nterim, Webster o havia empurrado at o meio-fio. Sem que os transeuntes o percebessem, encostou o cano de uma pistola em Morgan. Faa o que digo! murmurou. Um olhar rpido f-lo notar que Vale esbarrou em Yamakura e procurava det-lo. Abra a porta e entre ordenou Webster. Morgan obedeceu. A pistola apontada para ele no lhe deixava outra alternativa. Webster sentou perto dele. Vale continuava ocupado com Yamakura. Webster rangeu os dentes. Seu companheiro estava perdendo muito tempo. Yamakura ps-se a conversar com ele. Webster baixou o vidro e deu um assobio. Vale procurou livrar-se de Yamakura. Mas o japons grudou-se a ele com uma obstinao que fez porejar o suor na testa de Webster. Vale disse: Muito prazer, cavalheiro. Tenho que despedir-me. Correu em volta do carro. Mas Yamakura pareceu no se conformar com uma despedida to apressada. Aproximou-se do carro, olhou pelo vidro e, antes que Vale pudesse dar partida, descobriu Jesse Morgan. O motor roncou e Webster grunhiu entre os dentes: Vamos embora!

Antes que Vale pudesse obedecer, a voz enrgica de Yamakura fez-se ouvir pela janela entreaberta: Espere! Quero ir com os senhores. Webster sentiu-se inseguro. O senhor um dos homens com quem se pode falar pelo telefone AN 23-551, no ? perguntou o japons. Webster confirmou com um movimento instintivo da cabea. Pois ento, leve-me. No gostaria que acontecesse qualquer coisa a este jovem. Posso obter a lealdade dele de uma forma muito mais conveniente. Entre! Yamakura abriu a porta da frente e sentou-se perto de Vale. Para onde gostaria de ir? perguntou a Webster, virando-se de tal forma que podia olhar confortavelmente para trs. Para fora da cidade respondeu este. Faa isso! recomendou o japons. Vale partiu. O carro disparou pela Washington Boulevard. Vale dirigia muito bem. Saiu da cidade pelo caminho mais curto, deixou a autoestrada e entrou numa via secundria. Parou a cerca de um quilmetro da estrada. Ande mais um pedao disse Yamakura. O motorista fitou-o. Depois lanou um olhar indagador para Webster. Este deu de ombros. Vale deu partida e andou mais dois quilmetros. Obrigado; j chega disse o japons. Voltou-se novamente para trs e disse a Jesse Morgan: Desa! Morgan obedeceu sem pestanejar. Desceu, fechou a porta com fora e, como que absorto em pensamentos, foi andando devagar pelo caminho, em direo auto-estrada. Espere a! protestou Webster. Nada disso! Tenho ordens... Calma! disse Yamakura com um sorriso amvel. Logo saber quais as minhas intenes. Olhou para Vale. O senhor se importaria de seguir mais um pedao por este caminho antes de voltar? Vale sacudiu a cabea e partiu. Webster estava perplexo. Olhando pelo vidro traseiro, viu que Morgan retornava estrada, sem dar a menor ateno ao carro que se afastava. Andaram mais um quilmetro. Depois voltaram. Comeara a chover. Dali a dez minutos alcanaram Morgan. Quando ele fizer sinal, pare disse Yamakura. Morgan estava parado sob uma rvore. Cobrira a cabea com o casaco e gesticulava. Vale parou. Morgan aproximou-se correndo e abriu a porta. Graas a Deus! disse, atirando-se no assento junto a Webster, que estava apavorado. Estava atrs de um ladro quando fui surpreendido pelo mau tempo. Pode levar-me at a cidade? O japons fez que sim. Com muito prazer. Conseguiu alguma coisa? No. Acho que segui uma pista falsa. No caminho ficou falando de um homem que seguira desde a cidade, porque julgava ser um ladro. Algum o trouxera da cidade at ali, deixando-o na entrada do caminho, porque era para ali que a pista conduzia.

Morgan conversava sem cessar. Yamakura ouviu com toda a ateno. Webster e Vale, perplexos, comeavam a compreender que Morgan perdera a conscincia do que realmente acontecera. E no era s! O esprito de Morgan criara uma compensao, que preenchia o vazio. Nunca mais se lembraria de Yamakura, o japons que chegara a perseguir. Yamakura deixou-o num subrbio. Webster, que j se recuperara do espanto, comeou a fazer perguntas. O japons interrompeu-o com um gesto. Leve-me a um telefone pblico ordenou. Quero telefonar para AN-23 551. *** O caminho que o fizeram percorrer dava quela palestra o aspecto de um compl. Webster insistiu em que ficasse com os olhos vendados. Tako no se ops. No se esforou para reter na memria as curvas e subidas do caminho. No teve dvida de que conseguiria conduzir as negociaes a um desfecho favorvel, e que dali retornaria sem venda nos olhos. Estava satisfeito porque o caso Morgan terminara to bem. O acaso interferira nos seus planos, poupando-lhe muito esforo. Finalmente a andana pelos corredores e escadas chegou ao fim. A venda foi retirada. Tako viu-se numa sala parcamente iluminada e decorada com um bom gosto excessivo. Os homens que, de p, rodeavam a grande mesa e o encaravam com os olhos curiosos combinavam com o ambiente. Boa noite, cavalheiros! disse Tako em tom amvel. Os homens sorriram. Boa noite! respondeu um deles. Tako conhecia-o. Vira muitas vezes seu retrato nos jornais. Pelo que se dizia, Stan Brabham mandava mais no Sindicato dos Trabalhadores do Ao que o prprio chefe. Tako no estava surpreso. No esperava outra coisa. A primeira apario de Webster j lhe sugerira a idia de algum sindicato. Vamos sentar! disse Brabham em tom cordato, pegando uma cadeira para Tako. E vamos tratar logo de negcios, senhor Brabham acrescentou o japons. Brabham piscou os olhos. Caramba! Como sabe? Leio os jornais respondeu Tako, lacnico. Mas, tanto faz. Quer ajudar-me? Brabham fez que sim. Por qu? Em primeiro lugar, por causa disto Brabham esfregou o dedo indicador no polegar. E depois, porque simpatizamos com a Terceira Potncia. Por qu? repetiu Tako, disfarando a surpresa. Entre ns existe muita gente que sabe ficar de olhos abertos explicou Brabham com um sorriso. Tambm na Ferroplastics Limited, por exemplo. Encare a coisa por essa forma: farejamos a coisa e tivemos bastante inteligncia para tirar nossas concluses. Esta explicao lhe basta? Tako fez que sim. O que pode fazer por ns? perguntou. Brabham brincou com um toco lpis. Podemos arranjar-lhe quase tudo de que precisa respondeu em tom tranqilo. No estou exagerando.

Tako acreditou. Estava informado sobre o prestgio dos grandes sindicatos dos Estados Unidos. O que pede em troca? Cinco por cento do preo de compra de cada lote respondeu Brabham sem a menor emoo. No era pouco. Mas era muito menos do que Tako esperava. Por que vai trabalhar to barato? o que precisamos. Alm disso, acho que os senhores so pessoas formidveis; j lhe disse isso. Tm todas as possibilidades de transformar-se numa terceira potncia. Ns, os trabalhadores, no queremos ficar de braos cruzados quando se trata de instaurar a paz perptua. Sabe que est agindo contra as leis de sua ptria? Brabham confirmou com um gesto indiferente. Essas leis so uma tolice. Dentro de poucos anos todo mundo reconhecer isso. Tako refletiu. Depois soltou sua primeira pergunta: Est em condies de arranjar garrafas magnticas com uma capacidade til de mil metros cbicos por unidade? Brabham olhou para o lado. O que diz, Jeff? No h problema; podemos arranjar essas garrafas respondeu um homem pequeno e magro. Brabham voltou a dirigir-se a Tako. O senhor receber as garrafas. Quantas quer? Cinco. Para quando? O mais rpido possvel. Jeff, quanto tempo levaremos? Quatro a cinco semanas. Dentro de cinco semanas. Concorda? Concordo. Mais alguma coisa? Tako sorriu. Por enquanto s, senhor Brabham. No quero mostrar-lhe todas as cartas antes que o senhor me d uma prova da sua capacidade. Espero que este tipo de cautela no prejudique nossa cooperao. Brabham soltou uma estrondosa gargalhada. Compreendo disse. Mas ns o convenceremos. Os senhores tero de descobrir um meio para que ningum descubra quem o autor da encomenda prosseguiu Tako. Brabham confirmou com um movimento da cabea. Pode deixar por nossa conta. No gostamos de nos expor. Ainda havia algumas formalidades para acertar. Finalmente Tako retirou-se, satisfeito e sem venda nos olhos. Uma vez no hotel, pagou a conta e saiu de Petersburg ao amanhecer.

V
Raramente algum homem inspirara tamanha gratido a Perry Rhodan como a que sentia por Crest, porque o mesmo no lhe apareceu depois de terminado o treinamento. verdade que por ali ainda se encontrava Bell, que poderia perturb-lo. Mas quando este despertou e ergueu-se, ficou sentado de costas para Rhodan. Inclinou-se para a frente e apoiou a cabea nas mos, como se ela fosse muito pesada. Passou-se uma hora sem que fosse pronunciada uma palavra. Rhodan testou seu crebro; viu diante de si um complexo imenso com uma quantidade enorme de mincias que se lhe apresentavam com toda clareza. Havia uma gama infinita de conhecimentos armazenados. Assim que formulava qualquer desejo em pensamento, a respectiva soluo oferecia-se imediatamente, desde que se tratasse de um problema matemtico ou cientfico. Procurou avaliar as dimenses do complexo que constitua seu crebro, mas no descobriu nenhum limite. Era infinito. Por mais que se aprofundasse, no encontrava nenhuma parede, sempre havia um caminho que o conduzia mais adiante. Levantou a cabea. Seus olhos caram no aparelho de intercomunicao. Poderia apostar tranqilamente que Thora o estava observando l do seu camarote e estudava suas reaes. No estava disposto a nutrir seu orgulho, vendo-o cismar por muito tempo sobre as conquistas da cincia dos arcnidas. Levantou-se. Bell fungou aborrecido. Isso no o perturbava. Bastava que um dos dois no se mostrasse impressionado, para deixar Thora nervosa. Saiu e foi andando pelo corredor. A porta de seu camarote estava aberta. Crest, sentado numa poltrona giratria, fitava o camarote de Thora numa tela de intercomunicao. Quando Rhodan entrou, Crest voltou a cabea. Ento? perguntou com um sorriso, em tom ligeiramente preocupado. Rhodan sacudiu a cabea. Nada. Cometi um erro. Crest endireitou-se abruptamente. A poltrona seguiu-lhe o movimento. Um erro? Isso mesmo. Ao que parece a soluo do problema ocorreu numa data mais recente. Acredito que seus homens tenham sido muito indolentes para examinar todos os aspectos do problema. Crest estremeceu. Rhodan piscou em direo ao intercomunicador, dando a entender que suas palavras destinavam-se a Thora. Que interessante! cochichou Crest. Que erro foi esse? Trata-se do problema da reprodutibilidade das hipertrajetrias. Est lembrado? explicou no tom mais indiferente que conseguiu dar voz. A equao diferencial em que elas se baseiam instvel, alm de formalmente insolvel. Trata-se de uma equao diferencial de stimo grau, com aplicao de um processo de aproximao numrica de dcimo terceiro grau. V-se que o processo de aproximao ainda encerra mais alguns graus de instabilidade que a equao. E, quando nos movemos no terreno da instabilidade, um pequeno desvio produz um erro de grandes propores. At mesmo a matemtica terrena conhece solues de aproximao de stimo grau para equaes fundamentais desse tipo. Quer que lhe diga por que esse erro foi cometido em rcon?

Crest no soube dizer mais nada. porque o processo de aproximao que foi empregado torna-se muito cmodo disse Rhodan com a voz spera e retumbante. porque, segundo deduzo de outras informaes, esse processo est gravado nas calculadoras. Foi por pura indolncia que ningum se deu ao trabalho de examinar a equao fundamental quanto sua estabilidade e foi ainda por indolncia que se empregou o mtodo usual; um dcimo da energia prevista seria suficiente. Sentiu-se triste com a forma pela qual Crest reagiu sua explanao; encolhendo-se lentamente, este deixou que a cadeira voltasse a inclinar-se para trs. Crest sacudiu a cabea e murmurou palavras desconexas. Rhodan procurou no olhar para a tela. Sabia que Thora o observava, e, provavelmente, o compreenderia. O drama fora preparado para ela, no para Crest. O erro era verdadeiro, mas a maneira de exp-lo fora escolhida para impressionar Thora. Gostaria de ver seu rosto. Aos poucos, Crest foi recuperando o autodomnio. Rhodan dirigiu-lhe um sorriso tranqilizador, para que voltasse a ficar em forma mais depressa. No pretendia falar com voc sobre isso disse. Apenas pretendia agradecer-lhe por tudo que fez por ns. Nem imagina como nos sensibilizou. Crest compreendeu; interrompeu Rhodan com um gesto. Contorceu o rosto, como se quisesse rir, mas apenas conseguiu esboar uma careta. Pare, Rhodan murmurou com a voz dbil. Voc est desperdiando seus agradecimentos com a pessoa errada. Ns que temos de ficar gratos. Gratos ao destino, por nos ter proporcionado um encontro com uma raa como a sua. Ergueu-se na poltrona. Sabe que voc a primeira pessoa que se atreve a absorver de uma s vez os dez estgios de desenvolvimento? Sabe por quanto tempo tive de observ-lo antes de ter certeza de que poderia dar esse passo sem que seu esprito corresse perigo? Acreditava que levasse alguns dias para recuperar-se do choque tremendo causado pelo treinamento dos dez estgios. Mas o que vejo? Mal o transmissor desligado, levanta-se, dirige-se a mim e diz: esto vendo, seus idiotas? Aqui vocs erraram. Sabe o que significa isso? Qualquer um saberia a resposta. Respirando profundamente, Crest voltou a recostarse na poltrona. No corredor ouviram-se os passos de Bell, que pareciam marteladas. Rhodan ouviuo murmurar de si para si. Bell entrou pela escotilha. Oua, chefe! disse em tom enftico. Sabe que essa gente cometeu um erro? Ao tentarem obter uma reproduo matemtica de uma hipertrajetria, empregaram uma equao diferencial de stimo grau. Para isso... A tenso de Rhodan terminou numa estrondosa gargalhada. Ao ouvir os primeiros sons, Crest assustou-se. At parecia que o riso lhe causava dor. Mas, por fim, controlouse e conseguiu brindar a situao com um sorriso quieto e resignado. *** Uma hora depois a nave abandonou a trajetria terrestre e tomou a direo da Lua. Rhodan assumira o comando, executando-o de acordo com os conhecimentos adquiridos no processo de treinamento. Reginald Bell exercia as funes de co-piloto. Crest, sentado nos fundos, olhava fixamente para a frente. Vez por outra, Rhodan virava a cabea para v-lo. Para um homem da sua substncia espiritual seria necessrio

bastante tempo para recuperar o equilbrio aps o choque pelo qual passara. Thora s entrou na sala de comando quando a nave j havia tomado a rota da Lua. Rhodan no se voltou sua entrada. Ouviu sua voz: Rhodan, voc est perdendo seu tempo. Esta nave est equipada com direo automtica. Procurara ser irnica; ficou desapontada ao notar que no o conseguira. Bell encarou-a. Conhecemos os autmatos dos arcnidas disse com voz indiferente. Um deles mostrou-se muito eficiente na defesa de trs foguetes nucleares na Terra, no foi? Rhodan no pde ver a reao de Thora. No voltou a ouvir sua voz. Quando pde ver o rosto de Bell, notou que este repuxava os cantos da boca num contentamento disfarado. *** A nave dispunha de grande variedade de instrumentos destinados medio de radiaes. Rhodan fez a nave parar acima do lugar em que se encontravam os destroos do cruzador espacial e pediu a Bell que realizasse as medies. Na Lua no se verificara nenhuma precipitao de partculas radioativas. A radioatividade gerada pelas bombas foi projetada para o espao, ou fixou-se ao solo. A ausncia de atmosfera reduzia os riscos a que se expunha a pessoa que quisesse descer na Lua. Pelos destroos no se podia saber se alguma parte do gigantesco cruzador espacial tinha escapado destruio. Rhodan sabia que existia alguma esperana em relao ao compartimento interno, cujas paredes eram feitas de um tipo de plstico metalizado que possua um campo de cristalizao dotado de uma dureza que ultrapassava o poder de imaginao da metalurgia terrena e uma resistncia temperatura que no possua similar. Os envoltrios feitos desse metal tinham capacidade de resistir a qualquer tipo de tenso mecnica e a temperaturas de at 80.000 graus centgrados. Todavia, o casco do cruzador espacial estava reduzido a uma confuso de material derretido e endurecido. Para atingir o compartimento interno, teriam de procurar um caminho atravs desse labirinto de plstico metalizado altamente radioativo. Bell informou: Dois microroentgen por hora. Numa altitude de cinqenta quilmetros completou Rhodan. uma conta muito simples, no ? No local podemos esperar levou algum tempo calculando cinqenta a cem roentgen por hora, se considerarmos as dimenses da fonte geradora de radioatividade. Bell confirmou com um movimento de cabea. Quer dizer que no podemos utilizar nossos trajes protetores. Rhodan voltou-se para Crest. A bordo desta nave existem trajes protetores contra radiaes intensas e uma instalao de descontaminao. No h motivo para deixarmos de pousar e examinar o cruzador. Crest fez que sim. Rhodan realizou um pouso impecvel. A nave estacionou a cerca de um quilmetro do limite da rea pela qual estavam espalhados os destroos do cruzador dos arcnidas. Pretendo sair com Bell disse Rhodan. O que tem de ser feito deve ser feito sem demora e somos os homens indicados para isso. Crest, gostaria de manter

comunicao ininterrupta com voc. No quero correr o menor risco. Para reforar suas palavras, dirigiu-se ao painel de comando e regulou para desempenho zero os reatores que geravam a fora do mecanismo propulsor. Com isso a decolagem seria retardada por meia hora, que era o tempo necessrio ao aquecimento dos reatores. S assim estariam garantidos contra uma decolagem instantnea realizada por Thora, que os deixaria naquele inferno radioativo. Crest esboou um sorriso. Thora no se moveu, mas o vermelho dos seus olhos emitiu um brilho mais intenso que de costume. Bell saiu procura dos trajes protetores. Eram muito mais prticos que os trajes de que Rhodan e os demais tripulantes dispunham na Stardust. Para colocar um traje espacial terreno com observncia das normas, realizando os controles devidos, era necessrio pr a pacincia do indivduo prova por mais de vinte minutos. Os trajes dos arcnidas podiam ser enfiados no corpo como qualquer roupa e uma luz junto ao punho esquerdo era o sinal de que tudo estava em ordem. No havia nenhum recipiente de oxignio desajeitado, nenhum rdio de capacete pesava sobre a cabea, nenhuma junta de pescoo comprimia a nuca quando se olhava para cima. O traje gerava o oxignio por meio de pequeninos recipientes de produtos qumicos. O telefone miniatura era do tamanho de uma unha. O capacete e o traje formavam uma nica pea, de maneira que no havia necessidade de qualquer junta. Rhodan e Bell levaram pistolas de radiao. Era provvel que a exploso das trs bombas no lhes tivesse aberto nenhum caminho para o interior do cruzador espacial. A energia das pistolas de radiao atingia, no foco central, uma temperatura de cerca de cinqenta mil graus. Teriam de recorrer a instrumentos mais potentes e pesados, se nenhuma das escotilhas do compartimento interno pudesse ser aberta de forma normal. Crest seguiu-os com os olhos, quando deixaram a nave por uma das duas escotilhas. Thora no lhes deu ateno. Parada diante de uma tela, fitava os destroos de seu cruzador. Fique de olho nela! disse Rhodan, dirigindo-se ao arcnida. Pouco lhe importava que Thora ouvisse suas palavras ou no. Ligaram os geradores e foram levados aos poucos para a rea atingida pelas exploses. Vistos de perto, os destroos derretidos e disformes ofereciam um aspecto assustador. No trocaram uma nica palavra. S Crest falava de vez em quando. Tudo em ordem! Rhodan pousou junto ao maior monte de destroos que conseguiu localizar. Tudo indicava que no interior do mesmo devia encontrar-se o compartimento interno do cruzador espacial. Ao olhar para cima a fim de avaliar a altura da massa de metal, Bell comeou a gemer. Sem a menor perda de tempo, puseram-se a trabalhar. As pistolas de radiao desprenderam os destroos, pedao por pedao, abrindo um caminho. O dosmetro registrava dez roentgen; ainda no fazia dez minutos que se encontravam fora da nave. A nica coisa tranqilizadora em meio ao ambiente desolado era a voz de Crest. Tudo em ordem! Numa hora conseguiram avanar uns vinte metros para dentro do monte. Rhodan ficou preocupado; no sabia se aquele amontoado teria estabilidade bastante para sustentar as paredes de um tnel de cerca de vinte metros de extenso. Pediu que Bell suspendesse o trabalho por algum tempo e bateu no material. A cada batida descansava a mo no local em que dera a mesma, a fim de poder sentir qualquer reao anormal que se verificasse. Mas no percebeu nada alm da vibrao normal do

plstico metalizado quando percutido. Fez um sinal a Bell. O trabalho prosseguiu. Dali a mais uma hora o monte foi se tornando menos denso. Prosseguindo pelas gretas que se abriam, avanaram um bom trecho sem usar a pistola de radiao. J fizemos cinqenta metros murmurou Bell. Acho que no falta muito. Bell arquejava visivelmente. Pois ento! resmungou, dirigindo o raio de sua pistola contra o obstculo que se lhe antepunha. Dali a um minuto soltou um grito de triunfo: Veja! Chegamos! Rhodan olhou por cima de seu ombro. Atrs do ltimo pedao de plstico metalizado que conseguiram desprender apareceu uma parede lisa. Ao primeiro lance de olhos notava-se que ela no fora afetada pelo calor da exploso. Rhodan sabia que o plstico metalizado provido de um reforo de cristais elsticos era de cor azul-turquesa. E azul-turquesa era a cor da parede que Bell pusera vista. Intensificaram os esforos. Trabalhando encarniadamente, conseguiram limpar metro por metro da parede. Crest comeou a fazer perguntas, mas s lhe deram respostas lacnicas. Aqui h uma escotilha disse Bell depois de algum tempo. Como trabalhasse frente de Rhodan, descobrira em primeiro lugar a estreita reentrncia na parede. Estava em posio inclinada, o que indicava que a posio do compartimento interno se modificara com a exploso. Levaram quinze minutos para desobstruir a escotilha. Rhodan sabia que no momento da exploso ela se fechara automaticamente e s se abriria com um cdigo especial, isso se o mecanismo ainda funcionasse. Pegou o emissor de impulsos que trouxera da nave. Era um basto da grossura de um lpis, com dez centmetros de comprimento, que trazia um minsculo decodificador no seu interior. Comprimiu-o contra a escotilha. Subitamente percebeu que o cho tremia sob seus ps. Parecia que a escotilha iria mover-se. Rangendo, abriu-se numa fresta de alguns milmetros, apenas para voltar a fechar-se, quando no pde vencer as foras que a obstruam. Rhodan fez um sinal a Bell. A escotilha era leve e no muito grande. Com algum esforo, um homem poderia abri-la com a energia muscular. Pela segunda vez, Rhodan ps a funcionar o emissor de impulsos. O cho voltou a vibrar. Do lado direito da escotilha surgiu uma fresta. Desta vez era mais larga; Bell conseguiu enfiar nela as pontas dos dedos. Apoiando o ombro contra a parede, puxou com toda fora. Rhodan no tirou o emissor de impulsos de cima do material azul. Bell mudou de posio e voltou a puxar. De repente, ele perdeu o apoio e, face gravitao pouco intensa da lua, foi atirado com toda fora contra a parede do tnel. O obstculo fora vencido. Abrindo-se para o lado, a escotilha ps vista o corredor estreito e escuro de uma eclusa. A voz de Crest soou, longe: Tudo em ordem por aqui. O que houve com vocs? Encontramo-nos diante de uma deciso difcil respondeu Rhodan. O que ? A escotilha est aberta. Ao que parece a eclusa est funcionando. Tivemos bastante trabalho com a escotilha. Se entrarmos normalmente, pode ser que no consigamos abrir a escotilha do lado de dentro. No compreendo.

 Poderamos abrir o outro lado da eclusa sem fechar a escotilha, mas nesse caso o ar que se encontra no compartimento interno escaparia de forma explosiva. Isso os incomoda? No poderiam abrigar-se? A ns isso no incomoda nem um pouco. Mas pode ser que l dentro algum esteja vivo. E ento? Ouviram a respirao de Crest. Quais so as possibilidades? perguntou. Se algum estivesse vivo, j teria tido possibilidade de comunicar-se conosco. Pode ser que esteja gravemente ferido e no possa movimentar-se. Crest suspirou. Depois de algum tempo disse com a voz tranqila: Abra de qualquer maneira! No podemos correr nenhum risco. Temos muita pressa dos objetos que se encontram no compartimento interno. Rhodan fez que sim. Se dependesse dele, teria tomado a mesma deciso. Mas, num momento desses, convinha dividir a responsabilidade com algum. Bell tirou o emissor de impulsos das mos de Rhodan e dirigiu-se ao outro extremo da eclusa. Aqui h um lugar em que posso abrigar-me disse em tom tranqilo. Fique do lado de fora, chefe. A escotilha interna no apresentou o menor defeito. Os destroos tremeram quando o ar foi expelido num golpe. Juntamente com ele saiu uma nuvem de p e alguns instrumentos menores que se encontravam soltos. A confuso no durou mais que um segundo. Quando Rhodan entrou, Bell estava saindo do esconderijo. Santo Deus! gemeu. At parece que algum jogou um saco de areia na minha cabea. Procurou olhar pela lmina transparente. L dentro estava escuro. Mas havia uma lmpada nos seus capacetes. Acenderam-na para iluminar o caminho. Rhodan notou que o interior do compartimento fora afetado pela exploso muito mais que o envoltrio. Com a exploso, o compartimento ficara de cabea para baixo. Alguns dos aparelhos mais pesados tinham sido arrancados de seus suportes e estavam inutilizados. Mas havia muita coisa que ainda poderia ser aproveitada. Seria muito mais fcil se levassem para a Terra tudo que ali se encontrava. Bell foi andando, curioso. Rhodan quis dizer-lhe alguma coisa. Mas nesse instante a voz trmula de Crest fez-se ouvir. Pelo amor de Deus! Rhodan, Bell! Venham o mais rpido possvel! Venham! Rhodan parou. O que houve? Rpido! Venham logo! Rhodan virou-se e saiu em disparada. Bell seguiu-o. Desligaram a gravitao e, fazendo movimentos vigorosos de nadador, avanaram velozmente pelo tnel que haviam aberto. Uma vez do lado de fora, regularam os geradores para a potncia mxima e saram numa trajetria alta em direo nave. Crest abrira a eclusa ou ento nem chegara a fech-la. Passaram alguns segundos de impacincia, enquanto os dispositivos acoplados eclusa encheram-na de ar. Crest esperava-os atrs da escotilha interna. Tremia e seus olhos brilhavam numa tonalidade vermelha. O que houve? perguntou Rhodan.

 uma coisa horrvel! suspirou Crest. Rhodan correu em direo sala de comando. Crest teve de esforar-se para permanecer ao seu lado. Thora largou uma hipersonda. Isso no era contra nosso acordo, e, assim, no a impedi. Rhodan confirmou com um movimento de cabea. Enquanto andava, comeou a tirar o traje espacial. Uma hipersonda servia para localizar o feixe de ondas de um hiperemissor. Esse feixe podia ser concentrado numa frao de centmetro e quem no o captasse diretamente, nada perceberia de sua existncia. Existiam sondas inteiramente automatizadas, formadas de pequenas naves, cujo tamanho no ultrapassava o de uma mo humana e que vasculhavam determinada rea, centmetro por centmetro, detectando qualquer onda direcional que ali se localizasse. Entraram na sala de comando. Thora estava encostada ao painel de controle, com o rosto voltado para eles. Rhodan notou um trao de orgulho misturado com ironia. Limitou-se a contempl-la com um olhar de esguelha. Por algum tempo a sonda ficou vagando por a, sem encontrar nada prosseguiu Crest com a voz exaltada. Mas, de repente, encontrou alguma coisa. O que encontrou? perguntou Rhodan com a voz impaciente. Descobriu os impulsos emitidos por nosso hiperemissor. Crest apontou apressadamente para a tela que mostrava a nave destruda. Os impulsos provm da nave. So impulsos automticos de emergncia. Compreende? Rhodan compreendeu de imediato. Mais que isso, logo percebeu as conseqncias. Todas as naves arcnidas eram equipadas com um hiperemissor. A energia emitida por ele tinha a mesma estrutura matemtica do campo hipergravitacional que possibilitava as viagens espaciais a uma velocidade superior da luz. As hiperondas propagavam-se de forma quase instantnea por qualquer distncia, constituindo o meio de comunicao ideal de uma poca que calculava em termos de milhares de anos-luz com a mesma naturalidade com que o homem lidava com quilmetros. Todo hiperemissor era equipado com um dispositivo automtico de emergncia que o colocava em funcionamento logo que algo acontecesse respectiva nave, tanto em virtude de um ataque vindo de fora como de um defeito interno. Dali em diante, o emissor irradiaria, em seqncia ininterrupta, um sinal predeterminado. Alm disso, concentrava o feixe de ondas, orientando-o em direo ao receptor mais prximo. Rhodan sabia que o receptor a que se destinava o sinal de emergncia estava postado em Mira-4. Estava bem informado sobre isso. Era um planeta desolado e frio que ficava perto de um sol em extino, a menos de oitocentos anos-luz do ponto em que se encontravam. Era to inspito que o Imprio s colocara nele uma diviso de vanguarda de naves robotizadas. As conseqncias eram facilmente previsveis. As naves robotizadas receberiam o sinal de emergncia e decolariam em direo ao emissor. Constatariam que o cruzador fora destrudo por um bombardeio de foguetes. Localizariam a base desses foguetes e empreenderiam uma ao de represlia nas reas adjacentes, empenhando nela todo o seu potencial. No presente caso, a base de foguetes situava-se na Terra e a rea adjacente compreendia todo o planeta. Sem dvida as naves robotizadas estariam em condies de exercer uma represlia altura. O fato de o emissor de emergncia localizada na nave emitir o sinal convencionado significava apenas que dentro de quarenta e cinco dias, contados do momento em que o cruzador espacial foi destrudo, algum procuraria transformar a Terra num monto de

cinzas. E, pelo que tudo indicava, esta no estaria em condies de defender-se contra o ataque. As nicas pessoas que poderiam vir em seu auxlio estavam separadas por profundas divergncias. Rhodan olhou para Crest. Este parecia adivinhar seus pensamentos. J pus o reator em funcionamento disse. Rhodan fez um sinal de agradecimento. Partiremos o quanto antes.

VI
O Fiorde de Umanaque, no estreito de Davis um lugar que, para se distinguir o cu cinzento, das montanhas, tambm cinzentas de gelo, deve-se colocar a mo para sentir o gelo ou o ar entre os dedos. Dificilmente haveria um trecho de terra mais desolado. E dificilmente haveria outro em que se tomavam decises to importantes como ali. O fiorde de Umanaque servia de quartel-general ao Conselho Internacional de Defesa. No momento, o nmero dos agentes estrangeiros que o abarrotavam quase chegava a exceder o dos que pertenciam aos seus quadros. Pouca coisa se via por cima do solo. Apenas algumas casas de espessas paredes de madeira pertencentes a uma sociedade comercial dinamarquesa e habitadas por esquims. Numa das casas havia uma tbua sobre a qual algum escrevera, em letras desajeitadas, que ali se vendiam peles. Mas, at ento, nenhum mercador havia adquirido peles da Umanak Fur Company. Os esquims eram agentes bem treinados. O chefe do posto era um dinamarqus que ocupava o posto de primeiro-tenente e era bem visto por Allan D. Mercant. O restante das instalaes estavam ocultas sob o gelo e a rocha. A expresso o restante pode induzir em erro sobre a situao real. Mais de noventa e cinco por cento das atividades exercidas no fiorde de Umanaque desenrolavam-se abaixo do solo e a distribuio das instalaes seguia a mesma proporo. Umas quinhentas pessoas viviam constantemente em Umanaque, mas destas apenas dez conheciam todas as instalaes subterrneas. Os agentes da Federao Asitica e do Bloco Oriental, hospedados no local durante os dias de cooperao forada, s conheciam os dois andares superiores. Mercant residia no piso mais baixo do conjunto. Estava cercado de todos os lados por dispositivos de segurana. No temia pela sua segurana pessoal. O que preocupava a ele, e aos que haviam instalado os dispositivos, era a quantidade enorme de documentos secretos, da mais alta importncia, guardados nos cofres blindados do pavimento inferior. Mercant possua um escritrio particular, montado segundo seu gosto pessoal. As dimenses dos mveis eram exageradas. O visitante que penetrasse pela primeira vez naquela sala enorme teria de procurar por algum tempo antes de encontrar o oficial de pequena estatura. Em geral, Mercant ficava sentado atrs da imensa mesa; reclinado numa poltrona que de to grande dificilmente poderia ser confortvel, s a cabea aparecia por cima da tampa da mesa. No dividia as horas do dia. Trabalhava at sentir-se to cansado que o prosseguimento das suas atividades no daria nenhum resultado; dormia e levantava-se quando se sentia razoavelmente descansado. A iluminao uniforme das peas por ele ocupadas ajudava-o a esquecer o ritmo harmnico do dia de vinte e quatro horas que prevalecia l em cima. Os verdadeiros prejudicados eram os ordenanas de Mercant. A maior parte deles apreciava uma atividade regular e um sono a horas certas. Mas Mercant defendia a opinio de que a segurana do mundo no devia ser negligenciada em benefcio da predileo que alguns oficiais subalternos nutriam pelas rotinas da vida burguesa. Naquele dia levantara s trs horas. No se interessou em saber se eram trs horas da manh ou da tarde. Comeou a trabalhar em assuntos que tivera que deixar de lado ao deitar-se.

s trs e quinze apareceu o sargento OHealey informando-o: Nenhum acontecimento extraordinrio nas ltimas quatro horas, senhor. Saiu. Da a alguns minutos, voltou com uma xcara de caf e alguns biscoitos. Esperou tranqilamente at que Mercant engolisse o primeiro gole do lquido fervente e formulasse a pergunta usual: Que horas so, sargento? Trs horas e vinte e trs minutos, senhor. Olhando por cima da xcara, Mercant fitou o relgio. Eram trs e vinte e dois. De que parte do dia? Da manh, senhor. Satisfeito, Mercant abanou a cabea. OHealey cumprimentou e saiu. J se desacostumara de refletir sobre aquele cerimonial estranho. Quando iniciara o servio junto a Mercant, o mesmo lhe parecia uma piada de mau gosto. A cirurgia plstica conhecia uma poro de truques difceis de desmascarar. Para garantir-se contra eles, Mercant obrigava os sargentos da sua guarda a dizerem um minuto mais que o real, quando perguntados a respeito da hora. Alm disso deviam dizer de manh, quando era de tarde ou de noite, e vice-versa. OHealey estava convencido de que Mercant o mataria na hora se por esquecimento dissesse a hora exata ou a metade verdadeira do dia. No entanto, em parte, estava enganado. Mercant estaria satisfeito quanto identidade de OHealey se este lhe dissesse um minuto a mais que o tempo verdadeiro. A indicao da metade do dia em que se encontravam representava uma verdadeira informao para ele. S quando OHealey lhe dizia que era de manh ficava sabendo que na verdade j era de tarde. Meia hora depois de OHealey ter sado o capito Zimmermann veio apresentar seu relatrio. O mais importante, senhor, a conferncia com os oficiais da Federao Asitica principiou. O major Pervuchin, de Moscou, participar como observador. O que pretende observar? perguntou Mercant entediado. Tem alguma idia do que estes amarelos querem desta vez? Pelo que se diz, trazem uma poro de sugestes que gostariam de discutir com o senhor. Sugestes para qu? Para uma paz mundial duradoura? No, senhor. Sobre a maneira de agarrar aqueles desertores no deserto de Gobi. Mercant levantou a mo direita e examinou as unhas. No fique chamando essa gente de desertores, Zimmermann. Ouvi muita coisa boa a respeito deles e no pretendo julg-los antes de conhecer seus motivos. Zimmermann no respondeu. Mais alguma coisa? perguntou Mercant. Por enquanto nada, senhor. Obrigado. Zimmermann fez continncia e saiu. *** Rhodan pousou a nave a trezentos quilmetros da costa, numa plancie de gelo cinza-azulada. A plancie no era muito extensa e estava cercada de todos os lados por montanhas bastante altas. No havia o menor perigo de que algum descobrisse a nave por acaso. Alm disso, na Groenlndia trezentos quilmetros representavam uma

distncia mais que suficiente. Face aos recursos tcnicos de que dispunha a nave, Rhodan no teve a menor dificuldade de escapar s sondagens realizadas pelas bases de radar, bastante numerosas nos arredores do fiorde de Umanaque. Estava certo de que nas telas no surgiria o mais leve lampejo. A possibilidade da localizao tica direta no preocupava Rhodan. As nuvens pendiam bem baixo sobre o solo da Groenlndia. Era mais fcil manter a nave acima dela do que cerc-la de uma cpula defletora, que consumiria uma quantidade considervel de energia. Ao retornar da Lua, avisara Tako do ocorrido e mandara-o de volta para o lago salgado de Goshun. No momento, havia coisa mais importante a fazer do que manobrar nas antecmaras dos capites-de-indstria. Rhodan tinha boas razes para acreditar que dentro de pouco tempo j no seria necessrio transmitir os pedidos s escondidas, com um receio constante dos servios secretos. Era bem verdade que, conforme provara a atuao de Tako, mesmo por essa forma podia se conseguir muita coisa. Rhodan saiu da nave de tarde, com um traje transportador arcnida e uma pistola de radiao. Bell ficou para trs, j que, com a descoberta realizada na Lua, a rebeldia de Thora parecia ter entrado numa fase mais ativa e a vigilncia exercida por Crest no era suficiente. Com o traje transportador, venceu os trezentos quilmetros que o separavam do fiorde de Umanaque em uma hora e meia. O tdio da viagem, juntamente com a incerteza sobre aquilo que o esperava, mexiam com os nervos de Rhodan. Nada indicava que Mercant seria acessvel s suas solicitaes, a no ser a revelao que o capito Klein lhe fizera no deserto de Gobi, de que Mercant sabia do papel ambguo que ele, Klein, estava desempenhando e, aparentemente, o aprovava. Acionou o defletor a partir do momento em que deixou a nave. O campo de deflexo, alimentado pelo microgerador embutido no traje que Rhodan envergava, exercia sua influncia sobre radiaes eletromagnticas de comprimento de onda situados no intervalo de 2.000 a 80.000 angstrom, obrigando-as a contorn-lo como as linhas de fluxo de um processo hidromecnico. Isso significava que a pessoa que envergasse um traje desse tipo no poderia ser vista atravs das radiaes ultravioletas, da luz comum ou dos raios infravermelhos. O traje no podia desviar os raios do radar, mas o objeto era muito pequeno para ser localizado por esse meio. Com o aprendizado que recebera, Rhodan compreendeu que as radiaes eletromagnticas submetidas influncia do campo defletor podem ser interpretadas de acordo com as equaes da hidromecnica. No entanto, o campo defletor propriamente dito escapava s possibilidades da matemtica terrena, j que sua descrio realizada atravs de equaes em que se inserem constantes situadas no espao de cinco dimenses. Rhodan pousou no interior do posto da Umanak Fur Company. No sabia que direo deveria tomar para encontrar Mercant. A nica coisa que sabia era que ele residia sob o solo. A primeira coisa que teria de fazer era localizar a entrada para as dependncias situadas no subsolo. Descobriu que, mesmo invisvel, era difcil locomover-se entre as pessoas. No fiorde de Umanaque desenvolvia-se uma atividade febril. Quando duas pessoas se aproximavam dele, vindas de direes diferentes, via-se obrigado a concentrar-se totalmente no esforo de desviar-se delas. Pelas quatro da tarde, Rhodan descobriu um lugar que, segundo lhe parecia, constitua o acesso s instalaes subterrneas. Pelo aspecto externo parecia um grande

depsito, de telhado baixo. Parado nas proximidades, vira uma poro de gente desaparecer no interior do edifcio ou sair dele. Colocou-se junto porta e esperou. Quando apareceu a primeira pessoa, esgueirouse com ela porta a dentro. O interior do edifcio estava profusamente iluminado por lmpadas de plstico. Na parede oposta viu a desembocadura de uma galeria alta e larga. O movimento intenso de pessoas no interior da galeria representava um perigo que no devia ser subestimado. No percurso de cinqenta metros que separava a entrada da galeria dos elevadores teve de concentrar toda sua ateno para no esbarrar em ningum. Os elevadores eram quinze ao todo. Rhodan no se atreveu a utilizar um deles exclusivamente para si. Esperou que uma pessoa entrasse, para colocar-se a seu lado. Infelizmente essa pessoa s desceu dois andares. Rhodan ficou sozinho no elevador. Viu um guarda uniformizado enfiar a cabea. Tudo em ordem murmurou o homem. Pode andar. Mal o guarda se retirou, Rhodan comprimiu o boto de baixo. O elevador arrancou e foi descendo. Assim que parou, Rhodan desceu. A galeria estendia-se para ambos os lados. Era igual de cima. Na parede oposta dos elevadores via-se o nmero 15. Rhodan contara: era o dcimo quinto andar a partir do nvel do solo. Junto parede estavam postados vrios guardas. Dois deles dirigiram-se ao elevador de que Rhodan acabara de sair. Examinaram a cabina. Um deles virou-se e gritou para os outros: Olhem s! Algum apertou o boto do dcimo quinto andar, do lado de dentro, mas o elevador est vazio. Ao que parecia, essas palavras foram dirigidas a dois dos homens que se encontravam junto parede. Eles aproximaram-se e tambm examinaram a cabina do elevador. No pareciam satisfeitos com o resultado do exame. Um deles voltou e foi andando pela galeria. Rhodan teve que desviar-se dele. Viu o homem pegar um telefone e falar por algum tempo. No entendeu o que dizia. Rhodan amaldioou sua leviandade. Desde os tempos em que servira no Campo Espacial de Nevada sabia da existncia de elevadores em cujas placas de comando se podia ler se os mesmos tinham sido colocados em movimento pelo lado de dentro ou pelo de fora. Bem que poderia ter imaginado que Mercant estaria usando o mesmo tipo de elevador. O guarda voltou e disse aos homens que continuavam ocupados no exame do elevador: Bloquear imediatamente! Zimmermann quer ver isso. Um dos guardas comprimiu o boto de parada no interior da cabina. Depois saram e ficaram esperando por Zimmermann. *** OHealey disse: L em cima, no dcimo quinto andar, aconteceu uma coisa estranha, senhor. Algum fez o elevador descer l, mas quando os guardas o examinaram, no havia ningum. Mercant ergueu o olhos. No havia ningum? O que diz Zimmermann? O capito Zimmermann chamou alguns especialistas que devero procurar impresses digitais e no sei mais o qu no interior da cabina.

Mercant levantou-se. Levaro trs meses para examinar todas as impresses digitais. Onde foi mesmo que isso aconteceu? No dcimo quinto andar? Sim, senhor. Venha comigo. Vamos subir at l. *** Rhodan j constatara que o dcimo quinto andar no era o ltimo. Foi ao encontro do capito Zimmermann quando este se aproximou pelo corredor, e procurou descobrir de onde ele viera. Descobriu dois elevadores que conduziam apenas para baixo. Esses elevadores eram vigiados com maior rigor que aqueles por onde ele descera. No havia a menor dvida de que os guardas reagiriam ao mais leve movimento de qualquer das cabinas. Rhodan esperou. Dali a pouco, o capito Zimmermann voltou em companhia de um sargento. Os guardas fizeram continncia. Zimmermann e o sargento entraram no elevador do lado direito. Rhodan seguiu-os sem fazer o menor rudo e comprimiu-se contra a parede do elevador para no tocar em nenhum deles. Zimmermann disse: Que coisa estranha! At d para desconfiar que o sujeito saltou do elevador no meio da viagem. Mas isso impossvel! O elevador parou de repente. Pela contagem de Rhodan, haviam descido mais seis andares. Rhodan no saltou do elevador com a necessria rapidez, pois receava que os sapatos de seu traje fizessem rudo. O sargento, que no tinha nenhum motivo para esse tipo de receio, passou por ele e esbarrou em seu corpo. Parou de chofre. Zimmermann esbarrou nele. Rhodan conteve a respirao e desviou-se para o lado em passos minsculos. O que houve? perguntou Zimmermann. Es... esbarrei em alguma coisa, capito. Zimmermann franziu a testa. Onde? Aqui, capito gaguejou o sargento, apontando para o nada. Rhodan viu que se encontravam no fim do corredor. A parede ficava a dois metros dos elevadores. Comprimiu-se contra ela. Os guardas postados por ali aproximaram-se do elevador. Zimmermann riu. H quanto tempo est conosco, sargento? H dois anos, capito. Este mostrou-se compreensivo. Isso explica tudo. Quando eu estava aqui dois anos, via pequeninos homens verdes marchando por estes corredores. Com um gesto de mo procurou mostrar o tamanho dos homens, a fim de alegrar o sargento. De tanto segredo que se faz por aqui disse em tom benevolente todo mundo acaba sofrendo de alucinaes. Isso s passa quando se est acostumado ao movimento que h por aqui. O sargento retesou o corpo.

 Sim, senhor. Rhodan sentiu-se aliviado. Zimmermann afastou-se em companhia do sargento. Os guardas sorriram. Andando cautelosamente, Rhodan seguiu os dois. A vem o capito Zimmermann, coronel avisou OHealey ao abrir uma das portas de ao que dividiam a galeria inferior em vrios setores distintos. Ah! disse Mercant. Zimmermann fez continncia. Este o sargento Threash, coronel. Foi a primeira pessoa que notou a ocorrncia. Mercant cumprimentou o sargento com um movimento de cabea. Deu instrues para que se procurassem impresses na cabina do elevador? perguntou, dirigindo-se a Zimmermann. Sim, senhor. No mandei examinar toda a cabina; apenas o boto de comando para o dcimo quinto andar. Foi uma medida muito inteligente observou Mercant em tom irnico. Isso representa um tipo de terapia ocupacional para o staff de especialistas, no acha? Ao ouvir a reprimenda, Zimmermann piscou os olhos. Achei... Ora, capito. O senhor no vai me dizer que o homem se que esse homem existe que foi bastante inteligente para penetrar no posto de Umanaque, no se valeu do velho recurso das luvas. possvel, coronel concordou Zimmermann. certo disse Mercant em tom triunfante. Sargento, quem mais viu a cabina vazia? Todos os guardas que se encontravam diante dos elevadores do dcimo quinto pavimento, coronel respondeu Threash em posio de sentido. J mandou chamar os tcnicos em eletrnica? perguntou Mercant, dirigindose a Zimmermann. Talvez seja um defeito do elevador. Ainda no, coronel. Mas providenciarei... Nesse instante o inferno irrompeu por ali. Um uivo estridente superou todos os rudos. A porta de ao sob a qual Mercant e OHealey se encontravam ps-se em movimento, deu um empurro em Mercant, que arrastou OHealey consigo, e fechou-se com um rudo seco. Zimmermann e Threash ficaram do outro lado. Alarma de radar! disse Mercant com a voz ofegante. Venha, OHealey. Saiu correndo pelo corredor. No poderia chegar ao seu corredor. Durante o alarma, as portas de ao s se abririam mediante uma ordem especial e Mercant no pretendia transmitir essa ordem enquanto no soubesse de que se tratava. De qualquer maneira podia dispor das salas situadas no setor em que se encontrava. Tomou lugar em uma mesa desocupada s pressas. Atravs do aparelho de intercomunicao entrou em contato com a central de vigilncia. Mercant! O que houve na galeria inferior? Alarma de radar no setor A, coronel. O que foi que desencadeou? No sabemos, coronel. Captei todo o setor na tela de imagem que tenho diante de mim, mas no vejo nada de anormal. Entrou em contato com as salas do setor? Sim, coronel. Mas ningum viu nada de extraordinrio. Mercant refletiu. O setor A era o primeiro a partir dos elevadores. Se algum tivesse vindo de cima... Est bem! disse com a voz spera. Pode suspender o alarma. A sereia voltou a uivar no corredor. Mercant saiu em companhia de OHealey e

abriu a porta na qual dois minutos antes conversara com Zimmermann. Este e o sargento Threash continuavam no mesmo lugar. Aconteceu alguma coisa? perguntou Mercant laconicamente. Nada, coronel. Permite que lhe pergunte... H um fantasma por a respondeu Mercant com um sorriso. Um homem que sabe tornar-se invisvel. Passando por Zimmermann, avanou cautelosamente pela galeria. Zimmermann e os dois sargentos fizeram meno de segui-lo, mas Mercant fez sinal para que continuassem onde estavam. Uma das portas do lado esquerdo abriu-se. Com um gesto zangado, Mercant fez com que o homem que pretendia sair para o corredor voltasse. Subitamente parou, como se tivesse encontrado alguma coisa. Voltou o rosto para o cho, depois para cima. Finalmente virou-se e voltou com um sorriso no rosto. Acho que fizemos papel de palhao disse em tom alegre. No h nada. Zimmermann! Sim, coronel! Mande esse pessoal das impresses digitais para casa. Acho que o caso ser esclarecido de outra forma. Sim, senhor. OHealey e Threash, voltem aos seus postos. OHealey, o senhor me apresentar o relatrio na hora de costume. Voltou ao seu gabinete, sem dar ateno aos rostos espantados que deixou para trs. Cautelosamente abriu a porta. Um sorriso de contentamento passou pelo seu rosto. Foi at a mesa, afundou na poltrona e abriu uma das gavetas. Tirou uma pesada pistola. Apontou a arma para um ponto situado entre a porta e o armrio mais prximo. Depois disse: Seja quem for o senhor, pode tirar seu disfarce. No sei o que pretende aqui. Se quiser matar o velho Mercant, bom que saiba que ainda terei foras para apertar o gatilho desta pistola. J deve ter visto que sei perfeitamente onde est. Ento? Passaram-se alguns segundos. Subitamente uma espcie de nuvem comeou a formar-se no lugar para o qual Mercant estava apontando sua arma. A nuvem assumiu formas definidas e acabou transformando-se num homem que envergava um traje estranho. Mercant arregalou os olhos. Major Rhodan! J no sou major! O major deu baixa. Meu Deus, como foi que voc descobriu? Mercant sorriu. Dizem que descubro a presena de um homem pelo faro. Nunca senti isso tanto como hoje. Sente-se, Rhodan. Rhodan sentou. Mercant ofereceu-lhe um cigarro. Parecia inteiramente vontade. Seu uniforme no o protege contra o radar, no ? disse depois de algum tempo. No; e no sabia que aqui embaixo existem detetores de radar. Assim mesmo uma coisa extraordinria. Rhodan descansou o cigarro no cinzeiro. Vamos logo ao que importa, Mercant. A coisa muito mais sria do que voc pensa. Muito bem; pode falar. Rhodan relatou tudo que havia ocorrido na Lua. Concluiu da seguinte forma:

 Procure compreender: o que vir por a uma frota de naves robotizadas, e nenhuma delas estar interessada em saber se tnhamos algum direito de destruir o cruzador espacial dos arcnidas. Dispararo seus msseis e no temos como defender-nos. Se Mercant ficou impressionado, no o deixou perceber. E sua nave? Voc no disse que est muito bem equipada? No pode repelir o ataque com ela? Est bem equipada sob os padres terrenos respondeu Rhodan. Mas as naves robotizadas que esto a caminho tm um equipamento muito superior. Faremos o que estiver ao nosso alcance, mas seria conveniente que o planeta Terra se preparasse. E quem me garante que voc no est blefando para arrancar umas tantas vantagens para si e seus comparsas? retrucou Mercant. Ningum lhe garante respondeu Rhodan em tom indiferente. Acredite se quiser. Quando chegar o momento, ver que no estou blefando. Mercant abanou a cabea. Ainda no se mostrava impressionado. Parecia refletir. Na verdade, esforou-se por captar tudo que era possvel dos pensamentos de Rhodan. Mercant sabia perfeitamente que possua um princpio do dom da telepatia. Podia perceber um pensamento muito intenso, desde que o indivduo no estivesse muito distante dele. s vezes conseguia captar a concepo geral de um fluxo de pensamentos, para saber se era verdadeiro ou falso. O crebro de Rhodan tinha algo de muito especial. Mercant conseguira perceber onde ele se encontrava; foi assim que pde localiz-lo no corredor e no escritrio. Mas Rhodan parecia ter posto uma tranca nos seus pensamentos. Mercant no conseguiu captar nenhum deles; mas percebeu que ele dizia a verdade. Levantou-se. Esquea-se disso. O que sugere? Divulgue o assunto entre as pessoas responsveis respondeu Rhodan. Diga-lhes o que nos espera e faa-os compreender que s atravs da cooperao de todos conseguiremos montar uma defesa eficiente. Mais uma coisa: faa com que seja suspenso esse ridculo bloqueio de suprimentos decretado contra ns. Ainda que consigamos repelir o primeiro ataque, outros se seguiro. Para manter-nos, precisaremos de pelo menos uma nave de grande capacidade. Mesmo que as indstrias sejam autorizadas imediatamente a iniciar os fornecimentos, levaremos alguns meses para montar uma nave com as matrias-primas e os produtos semi-acabados que recebermos. Se tivermos de arranjar o material s escondidas, levaremos dois anos. Mercant olhou para o cho. Farei o possvel, Rhodan. Sabe o que est pedindo de mim? Imagine s! Chego a Washington e digo ao pessoal: Escutem, Rhodan encontrou na Lua um hiperemissor que emite sinais de emergncia. Dentro de quinze dias o mais tardar chegar uma frota de naves robotizadas e bombardear a Terra. Rhodan quer que suspendam todo e qualquer embargo contra seu grupo. J pensou no que dir essa gente? Como um movimento discreto Rhodan ativou o hipnorradiador oculto sob seu traje. Mercant, voc tem uma influncia pessoal extraordinria disse com a voz baixa, mas em tom penetrante, fitando os olhos de seu interlocutor. Usar essa influncia para convencer aquela gente. Tomar todas as providncias para que os preparativos de defesa sejam iniciados sem a menor demora. Compreendeu, Mercant? No se dirija ao Senado, mas ao Presidente. Fale com as pessoas que confiam em voc pelas suas qualidades pessoais, no por ser chefe do Servio Secreto. Entendido? Mercant confirmou com um movimento dcil da cabea. Nem se deu conta de que, at ento, ningum se atrevera a falar-lhe nesse tom, isso porque a incumbncia transmitida por Rhodan era de natureza ps-hipntica. Mercant no poderia deixar de

cumpri-la risca. Rhodan descontraiu-se. Libertou Mercant da constrio mental a que o submetera. Ficarei muito grato se puder conduzir-me em segurana at l em cima. Mercant abriu a porta. Enquanto estiver comigo, ningum o deter. Enquanto passavam pela galeria, Mercant disse: Terei de manter contato com voc, Rhodan. Instrua o capito Klein a transmitir qualquer comunicao dirigida a voc pelo cdigo ANP. No se esquecer? Rhodan estacou. Mercant sorriu quando notou sua surpresa. A quem devo instruir? perguntou Rhodan. Klein? O capito Klein? Isso mesmo. Como sabe que trabalha conosco? No sei respondeu Mercant. Apenas suponho. como lhe digo: farejo uma poro de coisas nas pessoas. Rhodan dominou o espanto. Klein ficar satisfeito em saber disso. Anda com um medo terrvel de uma lavagem cerebral. Mercant riu. No deve ter medo. Continuo a consider-lo um dos melhores elementos de que disponho. Quando chegaram ao elevador, os guardas, espantados, fizeram continncia. Rhodan perguntou em voz baixa: Voc poderia explicar isso, Mercant? Quero dizer, sua atitude para com Klein. Mercant hesitou, mas acabou dando uma resposta franca e singela: Estou convencido de que a humanidade devia colaborar com voc. Acredito que no quer nada de condenvel, e que seria de vantagem para todo mundo se fizssemos as pazes com a Terceira Potncia. Rhodan encarou-o estupefato. Quando o elevador chegou ao dcimo quinto andar, disse: Obrigado, Mercant!

VII
Allan D. Mercant era uma das pessoas que o Presidente dos Estados Unidos recebia a qualquer hora. Quanto soma dos poderes que enfeixavam em suas mos, nenhum dos dois ficava devendo nada ao outro. Desta vez, porm, Mercant via-se diante de um caso especial, no qual precisava do auxlio do Presidente. S este tinha o privilgio de desencadear um alarma nuclear. O Presidente convocara seu conselheiro pessoal para a conferncia. Tal qual Mercant, Wildinger era um dos homens do mundo livre dotados de maior dose de sangue-frio. Mercant ainda no conseguira convencer o Presidente. Ningum h de exigir que eu d o alarma nuclear com base numa simples suspeita, atirando o dinheiro do povo pela janela protestou o Presidente. Sabe que um ato desses nos custa um bilho de dlares? Mercant sacudiu a cabea. No sabia. Mas tambm no sabia que num caso desses isso to importante disse em tom indiferente. Wildinger! Abra a boca! At ento, Wildinger se mantivera confortavelmente reclinado na sua poltrona. Agora deslocou o corpo para a frente, apoiando os cotovelos na mesa. difcil dar um conselho disse. bem possvel que economizemos um bilho de dlares, para sacrificar a vida dentro de poucos dias. Mas tambm possvel que o mais acertado seja no desencadear o alarma. Enquanto Mercant no nos fornecer informaes mais precisas, nada podemos aventurar com uma probabilidade razovel, muito menos com um mnimo de certeza. Acendeu um cigarro e prosseguiu: Poderamos adotar uma soluo conciliatria. Deixaramos tudo preparado, para que o alarma pudesse ser desencadeado num tempo muito breve. Dessa forma s gastamos a dcima parte e conservamos nossa liberdade de movimentos. Mercant suspirou aliviado. Desde o incio no esperara conseguir mais que isso. Insistira no alarma, para obter, ao menos, os preparativos. O Presidente concordou com a sugesto que acabara de ser formulada. Mercant parecia indeciso; consentiu com uma expresso preocupada no rosto. Informarei os demais interessados disse ao levantar-se. No quero que acreditem que estamos preparando uma guerra s escondidas. Os demais interessados eram os homens de Pequim e Moscou. Johnston nada objetou contra as intenes de Mercant. *** Em Pequim e Moscou o aviso de Mercant provocou o mesmo espanto que em Washington. Todavia, os agentes informaram que realmente o mundo ocidental se preparava para um alarma nuclear. Para a manuteno do equilbrio das foras tornava-se indispensvel que as duas outras grandes potncias seguissem o exemplo. Fizeram-no sem saber o que estava acontecendo.

A populao no foi informada. Na Terra reinava a calma. *** A nave dos arcnidas voltou base, onde os robs estavam concluindo seu trabalho. Tako Kakuta regressara um dia antes. Trouxera a notcia do hiperemissor, que estava prestes a fazer desabar a desgraa sobre a Terra. Manoli e Haggard, isolados de outras notcias, tinham chegado ao auge do nervosismo quando a nave pousou junto Stardust. Rhodan chamou-os e informou-os de todos os detalhes. Para Manoli e o australiano, que no dispunham dos conhecimentos admirveis de Rhodan e Bell, a notcia do perigo que os ameaava foi um choque. Participaram calados e cabisbaixos da conferncia dos membros da Terceira Potncia, que Rhodan fez realizar imediatamente. Tambm Thora manteve-se calada, mas no cabisbaixa. O triunfo continuava a brilhar nos seus olhos. Rhodan a compreendia. Estava para chegar o dia em que no dependeria mais da Terra. A nave decolaria para escapar ao ataque iminente, e uma das naves robotizadas colocaria a bordo o nico remanescente aproveitvel do cruzador dos arcnidas, garantindo a todos o regresso a rcon. Rhodan abriu a conferncia com as seguintes palavras: Sabemos perfeitamente que no podemos exercer qualquer influncia sobre as naves robotizadas. Em outras palavras, no temos nenhuma possibilidade de impedir que desencadeiem o ataque contra a Terra. A reao das naves robotizadas a um sinal de emergncia processa-se de tal maneira que o inimigo cujo ataque deu origem mensagem no tem a menor possibilidade de subtrair-se s medidas punitivas. Portanto, no devemos quebrar a cabea com isso. A pergunta que tem de ser respondida esta: temos alguma possibilidade de atacar os robs antes que transformem a Terra num monto de cinzas? A pergunta ficou no ar. S Thora, Crest, Bell e Rhodan estavam em condies de conceber qualquer idia a respeito. Tako, Haggard e Manoli no possuam a capacidade necessria para isso. Uma das quatro pessoas que possua essa capacidade Thora encerrou-se num obstinado mutismo. Um segundo, Crest, estava com a capacidade de raciocnio perturbada em virtude de idias preconcebidas sobre a fatalidade da situao. Bell e Rhodan eram os nicos que podiam empenhar toda a capacidade intelectual na soluo do problema. Vamos encarar a situao sob o ponto de vista ttico sugeriu Bell. Segundo o cdigo de emergncia, devemos contar com a presena de cinco naves. O que nos interessa saber como se comporta uma nave robotizada. Se ficarmos aqui sem fazer nada, aguardando os acontecimentos, se dirigiro em primeiro lugar ao cruzador destroado, descobriro a causa de sua destruio, verificaro que essa causa se localiza na Terra e atacaro nosso planeta. As naves robotizadas do Imprio Galtico pensam em termos de mundos. No devemos esperar que procurem saber se trs foguetes provm da China, da Rssia ou do Ocidente. Destruiro a Terra, no esta ou aquela nao. E se interferirmos com os robs? O que faro as cinco naves robotizadas ao constatarem que o inimigo ainda se encontra nas proximidades do alvo destrudo? O atacaro. Sabemos, ou melhor, quatro de ns sabem que os robs possuem elevada habilidade ttica. No se lanaro todos de vez na perseguio de uma navezinha como a nossa. Calcularo que uma das suas naves ser suficiente para nos destruir. Acho que a est nossa nica chance. Seria uma temeridade lutar contra cinco

naves ao mesmo tempo. Mas se conseguirmos separ-las, para lidar com uma de cada vez, a situao mudar de figura. Rhodan concordou. A idia at chegou a despertar Crest da sua letargia. Via-se que recobrava as esperanas. Thora continuou calada. Mas parecia que j no se sentia to segura. Continuaram a discutir o plano de Reginald Bell. Rhodan acrescentou alguns detalhes. Assim surgiu um projeto, que poderia ser introduzido nos computadores para ser interpretado. Rhodan traduziu-o em impulsos registrados em fitas que foram colocadas nos autmatos. Dessa forma seria informado sobre qualquer erro e poderia realizar as correes que se tornassem necessrias. *** Na noite daquele dia, Rhodan teve uma palestra muito estranha. De tarde, o capito Klein transmitira a informao de que nos trs blocos de superpotncias da Terra estavam sendo realizados preparativos para um alarma nuclear, a fim de que as reas sujeitas a ataque pudessem ser evacuadas em poucas horas. Rhodan ficou satisfeito ao saber disso. A partir da localizao tica das naves robotizadas, que sem dvida estariam imunes localizao pelo radar, tal qual a nave auxiliar, ainda passariam algumas horas at que descobrissem o que havia acontecido na Lua e iniciassem o ataque Terra. noite, recebeu a visita de Thora. Era a primeira vez que ela entrava em seu camarote. Rhodan ficou perplexo, to perplexo que ela notou. de admirar, no ? disse Thora com uma ponta de ironia. verdade! confirmou Rhodan. O que a traz aqui? Quero fazer-lhe uma proposta. Rhodan apontou para uma poltrona. Queria sentar. No imagina que prazer sinto ao ouvi-la. Thora entesou o corpo, mas no havia o menor tom de zombaria nas palavras que ouvira. Sentou na poltrona que Rhodan lhe oferecera e reclinou-se profundamente. Dentro de cinco ou seis dias principiou Thora seu belo sonho da humanidade unida e da herana do Imprio Galtico ter chegado ao fim. Rhodan no a interrompeu, embora no concordasse com ela. Dentro de poucos dias prosseguiu nossos cruzadores robotizados chegaro, descobriro as causas da destruio de nossa nave e transformaro a Terra num monto de rochas altamente radioativas a Terra e todos que vivem nela. Existem algumas pessoas que merecem ser salvas da catstrofe. Voc uma dessas pessoas. Rhodan sobressaltou-se. Inclinou o corpo para a frente, como se pudesse perseguir as palavras para voltar a introduzi-las no ouvido. Eu? Thora confirmou com um gesto enftico. Sim, voc. Talvez ainda seu companheiro Bell, que tambm recebeu nosso treinamento, e Haggard, que sabe curar a leucemia, e finalmente Tako Kakuta, por causa de suas faculdades extraordinrias. Ofereo-lhes a salvao. Minha posio de comandante de uma nave exploradora me d esse direito. Iro a rcon conosco e l encontraremos uma maneira de aproveit-los. Rhodan comeou a desconfiar do que havia atrs disso. Por que acha que justamente ns merecemos ser salvos? perguntou. por causa das faculdades que possuem respondeu Thora prontamente.

Representariam uma aquisio valiosa para o Imprio. Poderiam ser utilizados em setores nos quais necessria uma boa dose de energia. Dispem dos conhecimentos necessrios. Ainda poderamos transmitir esses conhecimentos a Tako e Haggard. Rhodan ficou em silncio. Ser que no pensa em utilizar-nos para criar uma nova raa? Thora no percebeu o tom de sua voz. No acredito respondeu Thora com voz mais fria que antes que qualquer mulher arcnida se prestasse a manter relaes com um ser terreno. Rhodan confirmou com um movimento de cabea e esperou. Thora dispunha de uma extraordinria reserva de pacincia. Levou uns quinze minutos para perguntar: Ento? Rhodan levantou-se. Foi para junto da tela que substitua a janela e olhou para a imensido de areia do deserto de Gobi. As estrelas espalhavam um brilho mortio e produziam sombras difusas, que faziam os sulcos feitos pelo vento parecerem mais fundos do que realmente eram. Oua, Thora! disse depois de algum tempo. Para mim, uma mo de areia deste deserto vale mais que todo o seu imprio podre. No tenho o menor interesse em ocupar um cargo mais ou menos importante nele. A nica coisa que me preocupa a Terra. Quer saber por qu? Girou sobre os saltos dos sapatos. No teremos de esperar muito; apenas uns trezentos ou quatrocentos anos, que afinal no representam nada em comparao com o longo caminho que trilhamos desde a Idade da Pedra, para que o monturo do seu imprio nos caia nas mos em troca de nada. No serei eu quem vai ensinar aos arcnidas os truques atravs dos quais podero perturbar o progresso da humanidade terrena. Perturbar, no impedir. Deu dois passos em sua direo. Thora sentiu-se tomada por uma fria cruel. Quis sair para deix-lo falando s, mas aquela voz a prendia. Foi a primeira vez que Rhodan, sem que o soubesse, colocou nas palavras dirigidas mulher toda a fora de persuaso que lhe fora conferida pelo treinamento hipntico. Preste ateno prosseguiu. O que acontecer se no conseguirmos rechaar suas naves robotizadas? Atacaro a Terra e a destruiro. Mas sempre sobraro alguns homens cem, mil, dez mil ou um milho, pouco importa. Esses homens nunca se esquecero do que aconteceu aos demais. Cuidaro para que nada de semelhante acontea a eles ou aos seus descendentes. Acho que voc ainda no conhece a energia que possumos. Dentro de dois mil anos a Terra voltar a ser o que hoje. E o Imprio Galtico, que j est podre at a medula dos ossos, ter um inimigo encarniado nessa Terra. E no haver a menor dvida de como terminar essa inimizade. At onde atingem nossas recordaes, sempre combatemos nossos inimigos at mat-los. Nesse caso acontecer a mesma coisa, e o controle da Galxia passar s nossas mos. Thora reuniu todas as foras para sair. Mas antes que atingisse a escotilha, Rhodan voltou a falar, deixando-a como que pregada ao solo. As coisas ainda no chegaram a este ponto. Voc sabe perfeitamente que temos uma possibilidade real de destruir as naves robotizadas. No incio, pensaro que somos sobreviventes inofensivos da expedio espacial. Talvez at nos recebam a bordo antes de atacar a Terra. Assim teremos a chance de que precisamos. A Terra ainda no est perdida; falta muito para isso. Thora deu mais dois passos. J se encontrava perto da escotilha, quando Rhodan

deu um grito: Pare! A energia brutal da voz do terreno, que quase chegava a exercer uma constrio fsica, causou-lhe dor de cabea. Virou-se rapidamente. Ficou espantada ao ver que Rhodan sorria. Aqui na Terra conhecemos casos semelhantes aos seus. Certas mocinhas criadas em casas ricas e bem cuidadas ficam apavoradas ao saberem que nem todos vivem como elas e seus pais; h muita gente pobre que tem de lutar pela vida. Voc igualzinha a essas moas. Acha que deve desprezar-nos s por sermos mais jovens que sua raa. No dia em que voc chegar perto de mim para confessar que nestas ltimas semanas tem sido muito tola, eu lhe direi quanto a amo. Thora ficou perplexa. Perdeu alguns segundos preciosos antes de decidir se devia responder ou no. Finalmente o orgulho venceu. Virou-se abruptamente e saiu. A insinuao chocara-a mais do que ela mesma gostaria de admitir. No planeta de rcon as regras do jogo do amor haviam sido adaptadas no curso dos milnios aos ditames da inteligncia. Se em rcon um homem fizesse uma declarao de amor a uma mulher que pouco antes insultara, isso seria encarado como sintoma de doena mental. Apesar da raiva que a dominava, Thora no deixou de reconhecer que na Terra no se podiam aplicar os mesmos padres. Compreendeu que a declarao que Rhodan proferira naquele instante constitua parte da manobra que engendrara. Sentiu-se impotente diante desse tipo de ilogismo programado. Pela primeira vez reconheceu com toda a clareza e com todo o pavor que esse conhecimento lhe despertava a juventude incrvel da raa terrena e as foras espantosas e assustadoras que se ocultavam detrs dessa juventude. *** A sensao surgiu dali a dois dias. Rhodan no tivera mais notcias de Mercant. Isso significava que na Terra no havia maiores novidades. Os dirigentes aguardavam a concretizao das ameaas vindas de fora. Manoli operava o rdio. Os robs tinham concludo seu trabalho, e voltaram para os depsitos onde Crest os desativou. Thora aparecia raras vezes. Evitava Rhodan. Este compreendia. Bell e Haggard dedicavam-se ao jogo de xadrez. Geralmente Manoli no sabia o que fazer. A nave auxiliar possua receptores excelentes. Captava tudo sem a menor dificuldade, desde a emissora da polcia de Pequim at as notcias transmitidas pela estao espacial Freedom I e os programas de ondas longas das emissoras inter-regionais. E, como nas ltimas semanas as notcias sensacionais fossem uma raridade, o cargo de radioperador no oferecia maiores atrativos. Mas, nesse dia, as coisas mudaram por completo. Manoli estava ouvindo um programa da estao espacial na faixa de 305 megahertz. Subitamente o mesmo foi interrompido para a transmisso de um comunicado urgente: Esquilo para raposa, esquilo para raposa. Localizamos objeto no identificvel na direo Pi dois-um-zero. Teta zero-nove-cinco. Distncia duas vezes dez na sexta potncia metros, velocidade cerca de duas vezes dez na quarta potncia metros por segundo, forma indefinvel. Objeto prossegue em direo Lua. Fim. Raposa confirmou imediatamente e deu a seguinte indicao:

 Pedimos que comunicados subseqentes sejam transmitidos em cdigo. Manoli taquigrafara o comunicado. Arrancou a folha do bloco e saiu correndo. Percorreu o corredor s escorregadelas. Mal a escotilha do camarote de Rhodan se abriu, precipitou-se para dentro e leu a notcia para Rhodan. Este ficou muito mais exaltado do que Manoli esperava. inacreditvel! Sem dar a menor ateno a Manoli, que nada entendia do assunto, ligou para Crest. S aps isso voltou a falar com o mdico para dar-lhe uma incumbncia: Avise Tako para que preste ateno aos sinais de Klein. Daqui a pouco receberemos informaes mais detalhadas. Manoli confirmou com um movimento de cabea e saiu correndo. Depois de algum tempo Crest chegou. A estao espacial anuncia um corpo estranho vindo da rbita de Marte, que se dirige Lua explicou Rhodan com a voz tranqila. Gostaria de saber o que acha disso. Crest mostrou-se interessado. Dispe de outras informaes? A velocidade de 2 vezes 104 m/seg. Qual a forma do objeto? Desconhecida. Crest olhou-o. Face ao treinamento que recebeu, deve supor a mesma coisa que eu. Rhodan fez que sim. Qual a sua suposio? A base situada em Mira-4 no se encontra mais em poder do Imprio. O que vem por a no nenhum cruzador robotizado, mas uma nave pertencente a alguma unidade rebelde da frota colonial, pilotada por uma tripulao inexperiente. Crest confirmou. Tomara que seja s essa acrescentou Rhodan. Dali a meia hora, Klein forneceu outras informaes. O objeto estranho aproximarase mais da estao espacial, que pde identificar sua forma. Enquanto Klein conversava com Tako Kakuta no limite da cpula energtica, as notcias chegavam constantemente e eram logo decifradas por Klein, que trouxera a chave de decodificao, e transmitidas nave. O objeto estranho tinha a forma de um fuso. Era parecido com dois torpedos cortados ao meio e ligados pelas extremidades pontudas. A medida que Klein decifrava as mensagens, Rhodan ouvia. Sabia que as naves em forma de fuso pertenciam aos tipos mais antigos da frota do Imprio, usados quase exclusivamente nos mundos coloniais. Isso confirmava a suposio de que o objeto que fora localizado no podia ser um cruzador robotizado. Crest acrescentou: Os habitantes de Fantan possuem vrias naves em forma de fuso, porque no esto em condies de adquirir veculos mais dispendiosos. Aposto sorriu para Rhodan e procurou descobrir se este ficara satisfeito com a expresso tomada de emprstimo fala dos terrenos aposto que uma nave de Fantan. O grupo de Fantan no fica muito distante da base de Mira. bem possvel que tenham conquistado Mira-4 e captado o sinal de emergncia. O que mais reforava essa suposio era o fato de que a nave em forma de fuso no se resguardava contra o radar, nem contra a localizao tica. Alm disso, aproximava-se

da Lua com uma lentido incrvel, como se estivesse s no mundo e no precisasse recear coisa alguma. Nenhum outro objeto foi localizado. Thora pusera-se em comunicao com o circuito e ouvira tudo que o capito Klein informara l de fora. Assim que Tako voltou, Rhodan pediu-lhe que fosse ao camarote de Thora para solicitar uma entrevista destinada a esclarecer a situao. O japons encontrou a comandante cada ao solo. Estava inconsciente. A decepo fora um golpe pesado demais para ela.

VIII
Os acontecimentos comearam a precipitar-se. Dali a uma hora o capito Klein voltou a chamar: Os chefes do Servio de Defesa pedem uma conferncia com o senhor Rhodan. Rhodan estava estupefato. Os chefes? perguntou. Que chefes so estes? Klein parecia divertir-se com o espanto de Rhodan. H alguns minutos existe um comit de segurana internacional. Os dirigentes so Ivan Kosselov, do Servio Secreto do Bloco Oriental, Mao Tsen, do Servio Secreto da Federao Asitica, e Allan D. Mercant. Rhodan compreendeu a situao. Estou pronto para receber os cavalheiros a qualquer momento. A que hora podero estar aqui? Todos eles so de opinio que o assunto muito urgente. Mercant j se encontra em Pequim. Ele e Mao Tsen no levaro mais que quarenta e cinco minutos na viagem at aqui. E Kosselov tambm no demorar mais que isso. Rhodan refletiu. Oua, capito! Anuncie essa gente assim que tiverem chegado. Se necessrio deixarei que entrem, um por um. Dali a uma hora os chefes dos servios secretos terrenos compareceram nave auxiliar dos arcnidas. Rhodan pediu que Crest participasse da conferncia. Soube que a evacuao da populao e dos equipamentos industriais mais importantes estava sendo levada avante a todo vapor. Gostaramos de saber disse Mercant para que serviro essas providncias. Ser que o ataque das naves robotizadas no transformar a Terra num reator superativado? Rhodan exps as suposies a que ele e Crest haviam chegado em relao nave. Mostro-lhes as coisas como realmente so acrescentou. Temos uma boa chance de rechaar esse atacante com um nico tiro bem dirigido. Mas nem por isso acho que seria aconselhvel suspender o alarma. Em primeiro lugar, apesar de tudo existe a possibilidade de uma falha. Depois, no teremos de lidar apenas com essa nave. Mesmo que consigamos destru-la, outras, que tambm captaram o sinal de emergncia, surgiro. Se conseguirmos nos livrar do primeiro atacante teremos uma pausa de algumas semanas, no mximo alguns meses. E nesse intervalo teremos de preparar-nos para enfrentar o novo ataque sem o menor risco. Olhou para Mercant. O senhor sabe a que me refiro. A Terra no est em condies de manter o embargo que pesa sobre ns. Somos a nica coisa que pode fazer alguma coisa pela defesa da Terra. Precisamos ter plena liberdade de ao; s assim poderemos explorar todas as possibilidades que se oferecem. Mercant olhou para os seus acompanhantes. Depois voltou a encarar Rhodan. No setor da OTAN, consideramos findo o embargo. Depositamos nossa confiana irrestrita no senhor em tudo aquilo que diz respeito s medidas de defesa contra um ataque vindo de fora. Rhodan encarou-o; parecia surpreso. Kosselov falou em seguida:

 Nosso governo coloca-se na mesma posio no que diz respeito ao senhor. Mao Tsen concordou com um sorriso: A Federao Asitica assume a mesma posio, senhor Rhodan. Rhodan oferecia o quadro de uma estupefao incontida. Finalmente um sorriso esboou-se nos cantos da sua boca. Com um ligeiro tom de ironia na voz disse: Cavalheiros! No instante em que seus governos estiverem dispostos a estender sua confiana para alm dos preparativos de defesa contra um ataque vindo de fora, no instante em que depositarem confiana plena em ns, em todos os setores, a Terceira Potncia deixar de manter-se isolada. Estaremos dispostos a abrir nossa base e a colocar aquilo que temos disposio de toda a Humanidade. Passaram a discutir os detalhes. Rhodan explicou de que maneira pretendia rechaar l fora, no espao, o ataque da nave em forma de fuso. Deu instrues sobre as medidas de proteo populao, que deveriam ser adotadas se no conseguisse seu intento. Mercant, Kosselov e Mao Tsen faziam anotaes. Ao concluir, disse: No sei se j se deram conta de que no podero contar mais com o apoio da Terceira Potncia caso falhe nossa tentativa de destruir a nave no espao ou sobre a Lua. Estaremos empenhados numa luta de vida e morte. De qualquer maneira, temos de encarar essa possibilidade. Por isso anotei vrias coisas que julgo importantes para a Humanidade. O documento ser depositado num lugar adequado a fim de que possa resistir ao eventual ataque Terra. Acho que minhas informaes lhes sero teis. Se a Terra for destroada, as anotaes representaro um bom ponto de partida para os sobreviventes. Nunca mais devemos esquecer que no estamos ss no universo. Temos de conformar-nos com a existncia de outras raas e devemos preparar-nos para a eventualidade de que algumas delas nos sejam hostis. Peo que os acontecimentos que lhes transmito atravs das minhas anotaes sejam encarados nesta perspectiva. *** As anotaes representaram um trabalho extenso, cuja confeco consumiu horas preciosas de Rhodan. A nave atingira a rbita lunar e realizava evolues a uma distncia constante de dez mil quilmetros do satlite da Terra. Rhodan teve uma ligeira palestra com seus companheiros. Thora manteve-se afastada. Precisava de sossego. A sugesto de Rhodan, de que Tako Kakuta e o Dr. Manoli permanecessem na Terra, mereceu apoio de todos. Na cpula energtica ficariam protegidos contra qualquer agresso, e contra as conseqncias de uma eventual contaminao radioativa. Tako guardou as anotaes de Rhodan, prometendo entreg-las humanidade ou aos seus remanescentes somente quando no restasse a menor dvida de que a nave dos arcnidas fora destruda na luta contra os seres estranhos. Tako e Manoli instalaram-se na Stardust. Rhodan decolou imediatamente. Subiu a cem quilmetros. O cumprimento dos seus objetivos no poderia ficar a cargo dos dispositivos automticos. Bell serviu de co-piloto. Haggard e Crest permaneceram na sala de comando. A nave permaneceu imvel. Os bulbos das lmpadas de controle automtico emitiam um brilho negro. Uma pequena imagem projetada numa tela embutida no painel indicava a posio da nave em relao superfcie da Terra. Todos os instrumentos, com exceo do altmetro, indicavam o valor zero. S no painel de Bell se via a luz de cinco lmpadas verdes. Bell virou a cabea e

disse, tranqilo: Reatores a plena potncia, chefe! Rhodan confirmou com um movimento de cabea, sem se voltar. Nos compartimentos de mquinas, cinco reatores de fuso, que eram verdadeiros gigantes na sua classe, forneciam energia a um depsito, que a liberaria no momento adequado. A energia armazenada seria suficiente para envolver a nave num campo hipergravitacional que a isolaria do ambiente exterior e para utilizarmos uma imagem a retiraria do complexo quadridimensional tempo-espao. Um corpo circundado por um campo hipergravitacional deixava de existir no espao normal; era trasladado para uma ordem espacial superior, onde prevaleciam as mesmas leis do espao ao qual acabava de subtrair-se, mas os princpios da Fsica estavam sujeitos a uma interpretao totalmente diversa. Depois de ter adquirido os conhecimentos dos arcnidas atravs do treinamento hipntico, Rhodan passou a designar esse superespao como o caminho situado atrs da curva espacial. O problema do hipervo encontrava sua explicao nesse contexto. Um corpo, como, por exemplo, uma nave, rompia a superfcie convexa do conjunto tempo-espao, prosseguia em trajetria reta e, uma vez atingido o destino, voltava a ingressar no citado conjunto. At ento, ningum tentara vencer um trajeto de pouco mais de um segundo-luz num hipersalto dessa espcie. No presente caso havia uma dificuldade. A nave auxiliar, pequena e dotada de pouca energia em comparao com a nave principal, levaria algum tempo para acumular energia depois de terminado o salto. Os depsitos haviam sido dimensionados de tal forma que apenas eram suficientes dupla travessia da superfcie do conjunto tempo-espao. Terminado o salto, teria de haver uma pausa antes que a nave pudesse reencetar a viagem. Se o salto no atingisse o lugar programado, essa pausa seria aproveitada pelo inimigo, que estaria em condies de localizar a nave e colocar-se em posio favorvel para o combate. Pelos clculos de Rhodan, o salto terminaria na sombra projetada pela Lua. A nave dos habitantes de Fantan prosseguia na mesma trajetria. Continuaria em rbita lunar, dez mil quilmetros atrs da Lua. A nave auxiliar surgiria frente da Lua. Rhodan moveu a mo em direo tecla vermelha que faria a nave dar o salto. Apertou-a. A tecla deu um estalo e as telas de imagem apagaram-se imediatamente. Dali a um segundo voltaram a entrar em atividade. A imagem era totalmente diferente. Diante da nave surgiu a foice lunar, iluminada pelo sol que acabava de surgir detrs da Terra. Alguma localizao? perguntou Rhodan. Nada! respondeu Bell. Intensidade do salto? Correta. Rhodan reclinou-se na poltrona. Dali a pouco virou-se e olhou para Crest, que estava radiante. Excelente! disse. Rhodan no descansou. Assim que terminaram os cinco minutos de que os reatores precisavam para reabastecer o depsito com a quantidade mnima de energia, ps a nave em movimento; em direo Lua. O resto foi brincadeira. Rhodan conduziu a nave para um vale profundo, cheio de sombras. No centro deste vale encontravam-se os destroos da nave dos arcnidas. Estava convencido de que um dia os homens de Fantan se arriscariam a aproximar-se do cruzador espacial. A nave por ele tripulada correria um risco menor se aguardasse esse momento.

Crest pedira que no fosse obrigado a desempenhar qualquer papel nesse empreendimento. Rhodan concordara por conhecer a mentalidade de um cientista, de rcon. A poca em que os arcnidas eram uma raa guerreira como os homens e construram seu imprio, ficava muito longe. A luta passara a ser uma coisa terrvel. Rhodan manteve Haggard ocupado nos aparelhos de localizao, fceis de operar, enquanto Bell permanecia a postos nos instrumentos de pontaria. Ele mesmo manteve-se no assento do piloto, pois era perfeitamente possvel que surgisse a necessidade de manobrar a nave. O armamento da nave podia ser dividido em duas categorias. Havia as armas de grande alcance, isto , at um minuto-luz, e as de pequeno raio de ao. Face s suas caractersticas as armas de longo alcance estavam rigidamente fixadas ao corpo da nave; os projteis dispunham de dispositivos direcionais automticos. J as armas de pequeno raio de ao eram mveis. Possuam um dispositivo de pontaria automtico, mas tambm podiam ser orientadas oticamente. Rhodan no estava disposto a lanar mo dos foguetes de grande alcance. Embora a nave de Fantan fosse um veculo antiquado, equipado com campos defensivos de reduzida potncia, era de todo provvel que nesse exemplar, destinado a uma viagem to arriscada, tivessem sido introduzidos alguns aperfeioamentos. Um foguete teleguiado podia ser localizado antes do tempo. E, face mentalidade de sua tripulao, a nave de Fantan provavelmente se poria em fuga. Acontece que Rhodan estava interessado numa vitria decisiva, no num triunfo passageiro que deixasse em aberto o risco do retorno do inimigo. Passaram-se algumas horas. Crest deitara-se e fechara os olhos. Ningum proferiu uma nica palavra. Haggard estava sentado diante dos instrumentos, mas estes no revelavam coisa alguma. Bell permanecia no lugar que poderia ser designado como o posto de combate, mas que na verdade no passava de um painel com uma srie de botes e manivelas. Bell abriu a boca uma nica vez: No estou gostando disso, chefe! Devamos decolar e atac-los. No gosto de atirar traio em algum. Silncio! interrompeu Rhodan. No podemos assumir qualquer risco. Voc conhece essa gente de Fantan, no conhece? Depois disso no houve mais discusso. Algumas horas se passaram. Rhodan teve vontade de levantar-se para cuidar de Thora. Mas sabia perfeitamente que a calma de um segundo no lhe permitiria tirar concluses sobre o carter dos outros, ao menos nessa expedio. *** Localizao! anunciou Haggard com a voz embaraada. No disse mais nada. Quem sabe se voc no quer nos dizer onde? Que diabo! resmungou Bell. Pi zero-um-cinco, Teta zero-trs-zero. Distncia oitocentos mil metros. Bell manipulou os instrumentos do painel. Velocidade? Cinqenta metros por segundo na direo Pi-zero. Seguem em direo ao cruzador. Rhodan virou-se. Que tal nossa posio, Bell?

 Favorvel. Mas poderamos subir mais alguns metros em direo beira do vale, para qualquer eventualidade. Combinado! A nave obedeceu ao comando. Deslizando rente ao solo negro, subiu em direo ao cume das montanhas que cercavam o vale. Pare! disse Bell. Assim est bom. No mesmo instante a nave de Fantan surgiu na tela. Rhodan examinou-a; parecia pensativo. Ainda se encontrava a uma distncia de cerca de oitocentos quilmetros e a velocidade com que se aproximava no era muito superior de um automvel. O pessoal de Fantan estava desconfiado e, ao que parecia, achava que devia aproximar-se sorrateiramente para no assumir um risco excessivo. A nave foi deslizando na altura do cume das montanhas. Teriam de levant-la um pouco para ultrapass-las. Embora a manobra pudesse ser completada com alguns movimentos das chaves de comando, ela exigiria um pouco de sua ateno. Seria, portanto, o momento adequado de atacar. Face reduzida velocidade da nave de Fantan, algumas horas poderiam passar-se at que isso acontecesse. A cadeia de montanhas em que se encontravam era uma das menores; a rea por ela cercada tinha um dimetro de cem quilmetros. Rhodan fazia votos de que dedicassem toda sua ateno cratera, no lanando os olhos para mais longe. No havia dvida de que a parte superior da nave auxiliar ultrapassava a cumeeira das montanhas por cerca de dois metros. Era pouco em comparao com aquele complexo de rochas, mas poderia ser o suficiente para um inimigo atento. Virou-se. O que pretende fazer? perguntou a Bell. Este apontou para um boto amarelo e uma manivela. Usarei a neutralizao do campo cristalino respondeu. A nica coisa que sobrar ser uma nvoa turbilhonante de tomos de hidrognio, carbono e alguns metais. Rhodan concordou com um movimento de cabea. Qual ser o tempo de bombardeio? At que no sobre nada. Isso ser necessrio? Bell mostrou-se surpreso. Por que no? No convm assumir qualquer risco. Gostaria de mostrar uma coisa a Haggard disse Rhodan. Basta demolir a nave. Depois disso a tripulao no representar mais qualquer perigo para ns. Est bem concordou Bell. Regularei a durao do bombardeio para vinte segundos. Haggard anunciou com a voz um tanto apressada: Aumentaram a velocidade. Cem metros por segundo. Distncia de seiscentos e cinqenta mil metros. No mesmo instante acrescentou: O que pretende mostrar-me, Rhodan? Alguma coisa que lhe interessa muito. Aguarde! A tenso aumentou, e o tempo demorou mais a passar. A nave estranha cresceu na tela de imagem, revelando suas dimenses imponentes. Rhodan calculou seu comprimento em trezentos ou trezentos e cinqenta metros. No centro, que era o lugar mais fino, havia um dimetro de cerca de trinta metros. No havia dvida de que, embora fosse antiquada, dispunha de armamento mais poderoso que a nave dos arcnidas. Se no

conseguissem destruir aquela nave, o destino da Terra estaria selado. O prprio Rhodan no estava to confiante a respeito dos acontecimentos que viriam depois como procurara aparentar diante de Thora. Quatrocentos mil! anunciou Haggard depois de um silncio interminvel. A uma distncia de cem mil, Bell comearia a atirar. Rhodan no acreditava que sua nave j tivesse sido localizada. O temperamento do povo de Fantan no lhes permitira prosseguir calmamente na viagem depois de terem localizado um inimigo. Todavia... Trezentos mil. Esto acelerando. Alguns minutos depois: Frearam. Esto parados. A reao de Rhodan foi imediata. Fogo! ordenou. Bell bateu na tecla do desintegrador e gritou: Vamos sair daqui! Precisamos subir! Rhodan deu partida imediatamente. Com um forte solavanco a nave elevou-se algumas centenas de metros acima da cumeeira das montanhas. Enquanto isso Bell atirava ininterruptamente. No havia a menor dvida de que estava acertando. Na tela de direo de tiro surgiu a imagem da nave inimiga que se desintegrava. No conseguia sair do lugar. A estrutura cristalina do envoltrio externo dissolveu-se. A proa transformou-se em p que no vcuo caiu ao solo com uma velocidade espantosa. A arma de Bell foi penetrando cada vez mais na estrutura, at atingir o centro da nave inimiga. Subitamente viram um raio ofuscante. Rhodan fechou os olhos; ao abri-los viu que o panorama da tela comeou a danar. Ainda estavam atirando. Acertaram no envoltrio energtico da nave, fazendo-a oscilar. Mais rpido! rosnou para Bell. Este no reagiu. Com uma ateno obstinada orientou o raio direcional de descristalizao, fazendo-o prosseguir pelo envoltrio da nave-fuso. Outro tiro foi disparado pelo inimigo. Ricocheteou no envoltrio energtico e mais uma vez fez oscilar a nave. Por um momento o raio direcional operado por Bell perdeu o alvo. Mas logo voltou a encontr-lo e desta vez destruiu-o por completo. Nada restou do envoltrio da nave-fuso. Os geradores tambm foram destrudos. Os remanescentes, formados por peas de equipamento, paredes divisrias, escotilhas, instrumentos e os cadveres da tripulao, caram em espiral. Bell respirou aliviado. Pronto! Rhodan deu partida na nave. Passou a pouca altura sobre a cratera com os restos do cruzador espacial dos arcnidas e aproximou-se do lugar em que fora destruda a nave inimiga. O servio de Haggard junto aos instrumentos de localizao estava concludo. Bastante tenso, contemplava as telas de imagem. Daqui no conseguir enxergar nada disse Rhodan. prefervel esperar at que pousemos. Fez descer a nave no limite da rea circular em que havia cado a poeira metlica e os destroos da nave. Fechou o capacete do traje especial e disse a Haggard: Venha comigo!

Haggard no esperou que Rhodan repetisse o convite. Saram e em saltos largos voaram em direo ao lugar em que se amontoavam os destroos da nave de Fantan. No havia muita coisa para ver. A tripulao da nave de Fantan mantivera os trajes espaciais abertos durante a luta. A descompresso explosiva que se verificara no momento da dissoluo da parede externa da nave esfacelara seus corpos juntamente com os trajes. Haggard encontrou alguma coisa que parecia ser um retalho de pele. s isto? perguntou, um pouco desapontado. Rhodan deu de ombros. Acho que com isso voc j poder fazer muita coisa. Voltaram nave. Rhodan poderia dar mais uma busca no cruzador espacial, para silenciar o emissor automtico de emergncia, ou retornar Terra para informar a humanidade sobre o desfecho da luta que no puderam observar, j que a mesma se desenrolara na face oculta da Lua. Optou pela ltima alternativa. Levado por forte motivo: no instante em que a navefuso foi atacada, por certo emitiu um sinal de emergncia igual ou semelhante ao do cruzador espacial. E esse sinal seria to bem orientado que chegaria ao receptor a que se destinava. Face a isso, Rhodan no estaria em condies de evitar novos ataques com a simples desativao do emissor que se encontrava no cruzador espacial. Um jogo fora iniciado, um jogo que dali por diante estabeleceria suas prprias regras e no mais poderia ser influenciado por quem quer que fosse. Rhodan viu nisso mais um motivo de apressar seu retorno Terra. Cada segundo tornara-se ainda mais precioso que antes. O prximo inimigo a lanar-se ao ataque seria muito mais numeroso e sagaz que aquele que acabara de ser destrudo. *** Durante a viagem de volta s houve um acontecimento excitante. Atravs dos supermicroscpios montados no laboratrio de bordo, Haggard descobriu quo estranho era o retalho de pele dos homens de Fantan. At mesmo em condies normais a pele deles tem a consistncia do couro e est coberta de pequenas escamas disse com a voz exaltada. No existe a menor dvida. E os pedaos de carne presos pele apresentam uma estrutura muito menos definida que a do homem ou de qualquer animal conhecido. Rhodan sorriu. Isso lhe permite tirar alguma concluso, Haggard? Haggard confirmou com um rpido movimento de cabea. Deve haver uma diferena considervel entre ns e os habitantes de Fantan, isso no terreno biolgico. Tem alguma idia de como essa gente? Haggard sacudiu a cabea. No; uns farrapos de pele no so suficientes para isso. Pois imagine um cilindro de extremidades arredondadas disse Rhodan em tom professoral. Esse cilindro possui certa elasticidade e recoberto de escamas finas em toda extenso. Na parte superior apresenta vrias aberturas que para ns no passariam de buracos escuros mas na realidade desempenham funes to diferenciadas como as da boca, dos olhos, dos ouvidos e do nariz. O cilindro apresenta, em lugares variveis, seis membros entre os quais no se nota diferena. Servem locomoo, ao suprimento de alimentos e aos outros fins que os homens alcanam com a utilizao das

mos e dos ps. S que, nos habitantes de Fantan, no existe a menor diferena entre mos e ps. Os seis membros so equivalentes. Os habitantes de Fantan so assexuados, Dr. Haggard. Reproduzem-se por meio de certo tipo de broto, que nem as plantas de um vaso. So esses os habitantes de Fantan. Ser que voc pensava que todos os seres inteligentes da Galxia se parecem comigo ou com Crest? Quando chegar a hora, veremos raas irms mais nojentas que vermes ou sapos dos pntanos. *** A notcia da vitria foi recebida na Terra com um jbilo indescritvel. O alarma nuclear foi suspenso imediatamente, providenciando-se a volta das populaes s cidades. A interrupo das atividades econmicas custara Terra cerca de oitenta bilhes de dlares, mas, em compensao, a humanidade deu um grande passo em direo unio dos homens. No dia em que pousou, Perry Rhodan recebeu os embaixadores extraordinrios das trs superpotncias. Vieram para transmitir-lhe em palavras exaltadas a gratido da humanidade. Cada um conferiu-lhe uma alta condecorao em nome de seu pas. Sorrindo, Rhodan aguardou tranqilamente at que chegasse a hora de usar a palavra. Sinto muito, cavalheiros disse em tom srio que no posso partilhar sua alegria imensa. Talvez no saibam, mas o confronto que tivemos com uma inteligncia estranha e hostil foi apenas o primeiro de uma srie. Tivemos sorte em repelir o ataque; foi s. Da prxima vez, s a sorte no ser suficiente. Sinto-me feliz por notar que a opinio pblica mundial aprova a atuao da Terceira Potncia e at lhe confere uma recompensa atravs destas altas condecoraes. (Haveria uma ponta de ironia em sua voz?) Mas convm que deixem bem claro aos seus governos que vencemos apenas a primeira batalha de uma guerra que poder consistir em mil batalhas ou mais. Gostaria de encaixar na cabea dos senhores e dos responsveis pelos destinos da humanidade que nestes dias comear uma fase da histria que durar vrios sculos, ou talvez milnios. As deliberaes que forem tomadas hoje decidiro todo o porvir da Humanidade. Transmitam esta mensagem aos seus governos. Digam-lhes que nunca tero um aliado mais leal que a Terceira Potncia, sempre que se tratar do bem de toda a Humanidade. Pleiteamos o reconhecimento diplomtico e plena liberdade de movimentos. Por enquanto somos os nicos que podem tomar medidas eficazes contra o novo ataque que nos espera. Fez uma pausa. Depois, condescendeu num sorriso. Trombeteiem esta mensagem pelo mundo a fora, cavalheiros! Faam com que a humanidade compreenda que se encontra no limiar de uma era nova e grandiosa de sua histria. Temos de pensar em termos de milnios, se no quisermos perecer. *** No dia seguinte chegou a primeira remessa de chapas de plstico metalizado de Petersburg. Foi transportada sem o menor contratempo, pelo caminho que teria sido utilizado por qualquer comerciante que quisesse transportar um lote de mercadorias

inofensivas dos Estados Unidos ao deserto de Gobi. Rhodan viu nisso um sinal de que os governos terrenos haviam correspondido prontamente aos seus desejos. Tal fato reforou-o na esperana de que dentro de pouco tempo a humanidade compreenderia de que energias imensas poderia dispor, desde que se unisse. Viu-se mais prximo do seu objetivo; do objetivo provisrio de uma Terra unificada. Ficou surpreso ao dar-se conta do progresso enorme alcanado num tempo to curto. Compreendia perfeitamente que a energia e a rapidez dessa evoluo no fora gerada por ela mesma. O hiperemissor automtico e a nave de Fantan atrada pelo mesmo haviam sido fatores ponderveis do processo de unificao. Nos prximos dias faria sua quarta viagem Lua, para silenciar o emissor. Na noite do mesmo dia, os embaixadores extraordinrios com que falara no dia anterior entregaram-lhe um convite para uma conferncia das grandes potncias mundiais. Rhodan aceitou o convite. Ficou satisfeito em perceber que no crebro daqueles homens sua alocuo representara algo como um comando. Sem que o percebessem, ficaram to impressionados com os argumentos de Rhodan que passaram a trabalhar mais em prol dos seus objetivos que dos de seus governos, se que ainda havia uma diferena entre uns e outros. A Terceira Potncia fora convidada no na qualidade de simples observador, mas na de participante efetivo com direito de voto. *** Pouco depois, teve uma palestra com Thora. Pela primeira vez aps a localizao da nave-fuso pela estao espacial Freedom-I ela saiu do camarote e entrou no compartimento ocupado por Rhodan sem fazer-se anunciar, tal qual fizera poucos dias antes. Rhodan ofereceu-lhe uma cadeira. Thora agradeceu com um sorriso gentil. Tive tempo para refletir sobre uma poro de coisas principiou ela. Acho que em muitas ocasies no me comportei da forma que seria de esperar. Rhodan ficou surpreso. Nunca esperara que Thora pudesse levar a auto-analise a este ponto. Aos poucos comeo a compreender qual o caminho que voc trilha, e qual o objetivo que quer atingir prosseguiu Thora. Confio plenamente em voc. Mas, no que diz respeito humanidade, ainda no formei nenhum juzo. Os conhecimentos que adquiri a respeito dos homens so escassos e pouco animadores. At agora quase s se ocuparam em degolar-se mutuamente. Desconfio de que as esperanas que deposita nos seus irmos de raa sejam exageradas. Vim para dizer-lhe o seguinte: daqui para diante voc no me deve considerar sua inimiga. Prefiro aguardar o resultado dos seus planos. Esses planos so bons. possvel que num futuro no muito distante a raa humana assuma a herana dos arcnidas no Imprio Galtico. Mas prefiro adiar minha deciso at que chegue esse dia. Rhodan levantou-se e estendeu-lhe a mo. Sorriu. um gesto humano disse. Aperte minha mo; ela lhe oferecida em sinal de gratido. Num gesto hesitante Thora pegou a mo de Rhodan e retribuiu o aperto. Respeito sua opinio acrescentou Rhodan. Acredito que a atitude de Crest

no ser diferente. Esperou uma palavra de protesto; por isso objetou. No; no entretenha uma idia errada sobre Crest. Ele pertence mesma raa que voc. O que fez por ns foi inspirado na gratido pela cura, e talvez, em parte, numa compreenso melhor que a sua. Mas ele nunca deixar de ser um arcnida. Nunca se transformar num ser terreno. Piscou os olhos, para dar a entender que considerava concluda a parte sria de sua palestra. Para voc, ainda existe alguma esperana. Pouco lhe importava que Thora se sentisse ofendida; ela contorceu o rosto e saiu. Sabia que os dias de seu orgulhoso isolamento estavam contados. Ao pensar nisso, voltou a notar que amava aquela mulher. L fora os robs estavam ocupados em empilhar as pesadas chapas de plstico metalizado. Tenho que pedir que apressem o fornecimento do andaime. No h nada de que precisemos tanto como uma boa nave de combate, disse Rhodan, para si mesmo.

* * * * * *

A primeira invaso foi rechaada. O alarma nuclear pde ser suspenso, Mas muito provvel que os sinais automticos de emergncia emitidos pelo cruzador destroado dos arcnidas sejam captados por outros invasores potenciais. Perry Rhodan sabe disso e esta empenhado na formao de uma poderosa fora de combate. No prximo volume da coleo Perry Rhodan, O Exrcito de Mutantes, K. H. Scheer contar tudo sobre a composio dessa tropa e seu extraordinrio potencial.