EN EL PRINCIPIO FUE LA OSCURIDAD

(Prncipe de Nada, vol.1) R. Scott Bakker

2003, The darkness that comes before Traduccin: Ramn Gonzlez Frriz

PRLOGO
Las ruinas de Kuniuri
Si es slo despus cuando entendemos lo que ha sido antes, entonces no entendemos nada. As pues, definamos el alma como sigue: lo que precede a todo. Ajencis, El tercer analtico de los hombres

Ao del Colmillo 2147, montaas de Demua No se pueden erigir muros contra lo que ha sido olvidado. La ciudadela de Ishual sucumbi en pleno Apocalipsis. Pero ningn ejrcito de inhumanos sranc ascendi por sus murallas. Ningn dragn de corazn gneo derrib sus poderosas puertas. Ishual era el refugio secreto de los Grandes Reyes Kuniricos, y nadie, ni siquiera el No Dios poda cercar un secreto. Meses antes, Anasurimbor Ganrelka II, Gran Rey de Kuniuri, haba huido a Ishual con lo que quedaba de su corte. Desde los muros, los centinelas observaban, meditabundos, los bosques que tenan debajo, con el pensamiento acongojado por el recuerdo de ciudades que ardan y multitudes que geman. Cuando el viento ululaba, se agarraban a la indiferente piedra de Ishual y rememoraban los cuernos de los sranc. Intercambiaban entrecortados comentarios tranquilizadores. Acaso no haban escapado de sus perseguidores? Acaso las murallas de Ishual no eran resistentes? En qu otro lugar

podra un hombre sobrevivir al fin del mundo? La peste se llev en primer lugar al Gran Rey, como tal vez fuera de esperar: Ganrelka no haba hecho ms que llorar en Ishual, encolerizado como slo un emperador de la nada puede encolerizarse. La noche siguiente los miembros de la corte bajaron el fretro a los bosques. Advirtieron los ojos de los lobos reflejados en la luz de la pira. No hubo cantos fnebres, y slo entonaron unas cuantas oraciones apticas. Antes de que la brisa matinal pudiera llevarse sus cenizas, la peste haba acabado con otros dos: la concubina de Ganrelka y su hija. Como si siguiera el rastro de su sangre hasta el ltimo vestigio, atac a ms miembros de la corte. Los centinelas apostados en las murallas fueron cada vez menos, y a pesar de que todava escudriaban el montaoso horizonte, vean poco. Los gritos de los moribundos poblaban sus mentes de un horror excesivo. Pronto, incluso los centinelas desaparecieron. Los cinco Caballeros de Tryse que haban rescatado a Ganrelka despus de la catstrofe de los Campos de Eleneot yacan inmviles en sus camas. El Gran Visir, con los dorados ropajes manchados con la sangre de sus entraas, haba cado entre sus textos de hechicera. El to de Ganrelka, que haba liderado el desgarrador asalto a las puertas de Golgotterath en los primeros das del Apocalipsis, colgaba de una cuerda en sus aposentos y, mecido por el aire, daba vueltas lentamente. La Reina miraba para siempre con fijeza a travs de sbanas purulentas. De todos los que haban huido a Ishual, slo el hijo bastardo de Ganrelka y el sacerdote bardo haban sobrevivido. Aterrorizado por las extraas formas del bardo y su ojo blanco, el muchacho se escondi, y slo se atreva a salir cuando el hambre le resultaba insoportable. El viejo bardo lo buscaba constantemente, cantando viejas canciones de amor y de guerra, pero profanando, a la vez, las palabras con blasfemias. --Por qu no te muestras, nio? --gritaba mientras daba tumbos por las galeras--. Djame que te cante, que te atraiga con canciones secretas. Djame compartir contigo la gloria de lo que un da fue! Una noche el bardo cogi al nio. Primero le acarici la mejilla y despus el muslo. --Disclpame --susurraba una y otra vez, pero las lgrimas slo manaban de su ojo ciego--. No hay crmenes --susurrara despus-cuando nadie queda vivo.

Pero el nio sobrevivi. Cinco noches ms tarde, atrajo al sacerdote bardo a lo alto de las inmensas murallas. Cuando el hombre lleg arrastrando los pies a causa de su ebriedad, lo empuj desde las alturas. Permaneci un largo rato acuclillado al borde del abismo, contemplando a travs de la oscuridad el cadver desmembrado del bardo. Slo se distingue de los dems --pens-- en que sigue hmedo. Acaso se trataba de un asesinato si nadie ms quedaba vivo? El invierno aadi su fro al vaco de Ishual. Apoyado en las almenas, el nio escuchaba cmo los lobos cantaban y se peleaban en los oscuros bosques. Sacaba los brazos de las mangas y se abrazaba el cuerpo para protegerse del fro, susurrando las canciones que le haba enseado su madre mientras saboreaba la mordedura del viento en las mejillas. Corra a travs de los patios, responda a los lobos con gritos guerreros Kuniricos y blanda armas que le hacan tambalearse por su peso. Y de vez en cuando, con los ojos bien abiertos, llenos de esperanza y un terror supersticioso, toqueteaba los muertos con la espada de su padre. Cuando empez a nevar, unos gritos le llevaron a la puerta delantera de Ishual. Observando a travs de oscuras troneras, vio a un grupo de hombres y mujeres cadavricos: refugiados del Apocalipsis. Al advertir su sombra, le pidieron a gritos comida, refugio, cualquier cosa, pero el nio estaba demasiado asustado para responder. Las penalidades les haban dado un aspecto temible, salvaje, como hombres lobo. Cuando empezaron a escalar las murallas, corri a las galeras. Como el sacerdote bardo, le buscaban, le garantizaban a gritos su seguridad. Al fin, uno de ellos lo encontr encogido tras un barril de sardinas. --Somos dunyainos, nio. Qu razn puedes tener para temernos? --dijo con una voz ni tierna ni dura. Pero el nio cogi la espada de su padre. --Mientras hay hombres vivos, hay crmenes! --grit. Los ojos del hombre se llenaron de asombro. --No, nio --dijo--. Slo mientras los hombres estn engaados. Por un momento, el joven Anasurimbor slo pudo observarlo. Despus, solemnemente, dej la espada de su padre y le cogi la mano al extrao. --Yo era un prncipe --murmur. El extrao lo llev con los otros, y juntos celebraron su

excepcional fortuna. Gritaron --pero no a los Dioses que haban repudiado, sino a otros-- que all haba una gran correspondencia de causa. All la ms sagrada conciencia poda ser atendida. En Ishual, haban encontrado refugio contra el fin del mundo. Todava esculidos, pero vistiendo las pieles de los reyes, los dunyainos cincelaron los hechizados augurios de los muros y quemaron los libros del Gran Visir. Enterraron las joyas, la calcedonia, la seda y los ropajes de oro con los cadveres de una dinasta. Y el mundo los olvid durante dos mil aos.

Nohombres, sranc y hombres: El primero olvida, El tercero lamenta, Y el segundo es el que se divierte. Antigua cancin infantil Kuniurica Esta es la historia de una gran y trgica guerra santa, de las poderosas facciones que trataron de poseerla y pervertirla, y de un hijo en busca de su padre. Y como con todas las historias, somos nosotros, los supervivientes, los que escribiremos su conclusin. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Finales de otoo, ao del Colmillo 4109, montaas de Demua De nuevo regresaron los sueos. Vastos paisajes, historias, contiendas de fe y cultura, todo entrevisto en cataratas de detalles. Caballos resbalando sobre la tierra. Puos apretando el lodo. Muertos esparcidos en la costa de un mar clido. Y como siempre, una ciudad antigua, tiza que se seca bajo el sol, levantndose contra pardas montaas. Una ciudad santa: Shimeh. Y despus la voz, fina como si hablara a travs de la atiplada garganta de una serpiente, diciendo: Mandadme a mi hijo. Los soadores se despertaron a la vez, dando un grito ahogado, tratando de arrancarle un sentido a la imposibilidad. Siguiendo el protocolo establecido despus de los primeros sueos, se encontraron en las oscuras profundidades de los Mil Veces Mil Pasillos. Tal profanacin, segn decidieron, no poda seguir siendo

tolerada.

Ascendiendo por escarpados caminos de montaa, Anasurimbor Kellhus dobl una rodilla y se gir para mirar la ciudadela monstica. Las murallas de Ishual se alzaban ms all de una pantalla de pceas y alerces, aunque eran empequeecidas por las agrestes laderas de las montaas. Viste esto, Padre? Te giraste para mirar por ltima vez? Figuras distantes desfilaban entre las almenas antes de desaparecer bajo la piedra. Los ancianos dunyainos abandonaban su vigilia. Kellhus saba que descenderan por las imponentes escaleras y entraran uno a uno en la oscuridad de los Mil Veces Mil Pasillos, el gran Laberinto que daba vueltas en las profundidades, bajo Ishual. All moriran, tal como haba sido decidido. Todos aquellos a los que su padre haba corrompido. Estoy solo. Mi misin es lo nico que me queda. Apart la vista de Ishual y sigui ascendiendo por el bosque. La brisa de la montaa era amarga a causa del olor del pino marchito. A ltima hora de la tarde, dej atrs los lmites del bosque y despus de dos das escalando glaciales laderas alcanz la cima de las montaas de Demua. En el extremo ms lejano de su campo visual, los bosques de lo que en el pasado haba sido llamado Kuniuri se extendan bajo nubes en movimiento. Cuntos paisajes como se debera cruzar antes de encontrar a su padre? Cuntos horizontes escarpados debera dejar atrs antes de llegar a Shimeh? Shimeh ser mi hogar. Morar en la casa de mi padre. Descendiendo por barrancos de granito, se adentr en la espesura. Vag por la oscuridad del interior del bosque, a travs de galeras de secuoyas silenciadas por la total ausencia de hombres. Tir de su manto entre matorrales y sorte la fiereza de las corrientes de las montaas. A pesar de que cruzar los bosques que haba bajo Ishual haba sido muy parecido, por alguna razn, Kellhus se sinti agitado. Se detuvo para tratar de recuperar la compostura valindose de antiguas tcnicas para imponer disciplina a su intelecto. El bosque estaba tranquilo, alborozado por el canto de los pjaros. Y sin embargo, l oa los truenos...

Algo me est sucediendo. Es sta mi primera prueba, Padre? Encontr un riachuelo brillante por la luz del sol y se arrodill en su ribera. El agua que se llev a los labios era ms reconstituyente, ms dulce que cualquier agua que hubiera probado antes. Pero cmo poda el agua ser dulce? Cmo poda la luz del sol, quebrada en la espalda de las aguas de la corriente, ser tan hermosa? Lo que sucede antes determina lo que sucede despus. Los monjes dunyainos pasaban sus vidas inmersos en el estudio de ese principio, con el fin de arrojar luz sobre la intangible malla de la causa y el efecto que determinaba todas las casualidades, y para minimizar todo lo salvaje e impredecible. Debido a esto, en Ishual los acontecimientos siempre se desarrollaban con una certeza grantica. La mayor parte de las veces, uno conoca el balanceante curso que una hoja seguira a travs de las arboledas dispuestas en terrazas. La mayor parte de las veces, uno saba qu dira el otro antes de que hablara. Comprender lo que haba sucedido antes era saber lo que sucedera despus. Y saber lo que sucedera despus era la belleza que acallaba, la sagrada comunin del intelecto y la circunstancia: el don del Logos. La primera sorpresa de verdad, aparte de los das de formacin de su infancia, haba sido esa misin. Hasta entonces, su vida haba sido un premeditado ritual de estudio, condicionamiento y comprensin. Todo era sabido. Todo era comprendido. Pero entonces, caminando a travs de los bosques del Kuniuri perdido, pareca que el mundo se hunda mientras l permaneca inmvil. Como tierra en las aguas apresuradas, era golpeado por una infinita sucesin de sorpresas: el dbil trino de un pjaro desconocido; espigas de hierbas tambin desconocidas en su manto; una serpiente enroscndose en un claro iluminado, buscando una presa igualmente desconocida. El seco aleteo pasaba sobre su cabeza, y l se detena para cambiar de paso. Un mosquito se posaba en su mejilla, y l le daba una palmada; entonces, sus ojos vean una configuracin distinta de un rbol. Sus alrededores le habitaban, le posean, hasta que era movido por todas las cosas a la vez: el crujir de las ramas, las infinitas transformaciones del agua sobre las piedras. Esas cosas lo sacudan con la fuerza de las mareas. En la tarde de su decimosptimo da, una ramita se aloj entre su sandalia y su pie. La sostuvo contra unas nubes cargadas de tormenta y la estudi; se perdi en su forma, en el camino que trazaba en el aire: las delgadas y musculosas ramificaciones que llenaban tanto

vaco en el cielo. Haba cado simplemente con esa forma o haba sido ahormada, como un molde que se vaca de cera? Levant la mirada y vio un cielo surcado por las infinitas horcas de los ramajes. No haba un solo modo de comprender un cielo? No fue consciente del largo rato que permaneci all, pero para cuando la ramita cay por fin de sus dedos ya era de noche. En la maana del vigsimo noveno da, se acurruc sobre unas rocas enverdecidas por el musgo y observ cmo los salmones saltaban y cabeceaban contra la corriente del ro. El sol sali y se puso tres veces antes de que sus pensamientos escaparan de esa inexplicable guerra de peces y aguas. En los peores momentos, sus brazos eran vagos como la sombra contra la sombra, y el ritmo de sus pasos se avanzaba a l mismo. Su misin se convirti en el ltimo vestigio de lo que haba sido. Por lo dems, careca de intelecto e ignoraba los principios dunyainos. Como una hoja de pergamino expuesta a los elementos, cada da vea cmo le eran robadas ms palabras, hasta que slo un imperativo permaneci: Shimeh... Debo encontrar a mi padre en Shimeh. Sigui vagando hacia el sur, a travs de las estribaciones del Demua. Su desposeimiento se agudiz, hasta que dej de engrasar su espada despus de que se hubiera humedecido por la lluvia, hasta que dej de dormir o comer. Slo haba bosque, camino, y los das que pasaban. Por la noche, buscaba refugio como un animal en la oscuridad y el fro. Shimeh. Por favor, Padre. El cuadragsimo tercer da, cruz un ro poco profundo y trep por terraplenes negros de ceniza. Los rastrojos abundaban entre la materia carbonizada que ocultaba el suelo, pero nada ms. Los rboles muertos se hincaban en el cielo como lanzas ennegrecidas. Se abri camino a travs de los desechos, aguijoneado por los hierbajos que se clavaban en su piel desnuda. Finalmente, lleg a la cima de una cresta. La inmensidad del valle que vio a sus pies dej a Kellhus sin aliento. Ms all de la desolacin causada por el fuego, donde el bosque segua oscuro y espeso, antiguas fortificaciones se erigan por encima de los rboles y formaban un inmenso anillo al otro lado de las distancias otoales. Observ cmo los pjaros revoloteaban alrededor de las fortificaciones ms cercanas y aparecan por entre franjas de piedra moteada antes de descender en picado bajo el dosel de ramas. Muros en ruinas, ms fros y desamparados de lo que el bosque poda

llegar a ser.

Las ruinas eran demasiado antiguas para contradecir totalmente al bosque. Haban quedado sumergidas, maltrechas y en desequilibrio tras eras sosteniendo su peso. Guarecidos por hondonadas llenas de musgo, los muros abran brechas en montculos y de repente se interrumpan, como si fueran contenidos por las parras que los cubran como inmensas venas sobre el hueso. Pero en ellos haba algo, algo de otro tiempo, que despertaba en Kellhus pasiones desconocidas. Cuando frot las manos en la piedra, supo que estaba tocando el aliento y el duro esfuerzo de los hombres, la marca de un pueblo destruido. El suelo daba vueltas. Se inclin y apret la mejilla contra la piedra. Arenilla y el fro de la tierra a la intemperie. Arriba, la luz del sol era interrumpida por un arco de nudosas ramas. Los hombres..., all, en la piedra. Antigua y jams tocada por el rigor de los dunyainos. De algn modo, haban resistido el sueo, haban alzado el trabajo de las manos contra la maleza. Quin construy este sitio? Kellhus vag por entre los montes percibiendo las ruinas enterradas debajo. Comi frugalmente galletas secas y bellotas que llevaba en su olvidado zurrn. Apart las hojas de la superficie de un pequeo charco de agua de lluvia, bebi y se qued mirando con curiosidad el oscuro reflejo de su propio rostro, el largo pelo rubio que le cubra el crneo y la mandbula. ste soy yo? Escudri las ardillas y los pjaros que poda distinguir entre la oscura profusin de rboles. En una ocasin vio un zorro deslizndose entre los matorrales. No soy un animal ms. Su intelecto se debati, encontr un asidero y se agarr a l. Perciba cmo la naturaleza se arremolinaba a su alrededor en mareas estadsticas. Tocndole y sin tocarle. Soy un hombre. No soy lo mismo que estas cosas. Cuando la noche se cerraba, empez a llover. A travs de las ramas observ cmo se formaban las nubes, glidas y grises. Por primera vez en semanas, busc refugio. Se abri camino hacia un pequeo barranco en el que la erosin

haba provocado la cada de un bloque de tierra que haba dejado a la vista la fachada de piedra de un edificio. Trep por la arcilla llena de hojas hacia una abertura oscura y profunda. En el interior, le rompi el cuello al perro salvaje que le atac. Estaba acostumbrado a la oscuridad. La luz haba sido prohibida en las profundidades del Laberinto. Pero aquella cerrada oscuridad no se deba a motivos matemticos; lo nico que all encontr fue una azarosa sucesin de muros cubiertos de tierra. Anasurimbor Kellhus se tumb y durmi. Cuando se despert, el bosque estaba en silencio y cubierto de nieve. Los dunyainos no saban a qu distancia estaba Shimeh. Simplemente, le haban abastecido con las provisiones que iba a ser capaz de portar cmodamente. El zurrn estaba cada da ms vaco. Kellhus slo poda observar pasivamente cmo el hambre y el fro iban doblegando su cuerpo. Si la naturaleza no poda poseerle, lo matara. La comida se termin, pero sigui andando. Todo --la experiencia, el anlisis-- se torn misteriosamente severo. Cay ms nieve, hizo ms fro, se levantaron vientos speros. Camin hasta que no pudo ms. El camino es demasiado angosto, Padre. Shimeh est demasiado lejos.

Los perros del trineo del cazador aullaron y husmearon la nieve. l tir de las riendas y at los arneses a la base de un pino raqutico. Perplejo, apart la nieve de los miembros que se retorcan debajo. Su primer pensamiento fue alimentar a los perros con el cadver. De todos modos, los lobos acabaran con l, y la carne era escasa en el abandonado norte. Se quit los guantes y puso las puntas de los dedos en la mejilla barbada. La piel era gris y estaba seguro de que la cara estara tan fra como la nieve que la cubra parcialmente. No lo estaba. Grit, y sus perros le respondieron con un coro de aullidos. Maldijo, y despus contrarrest la imprecacin con la seal de Husyelt, el Cazador de la Oscuridad. Cuando lo levant de la nieve, el hombre tena flccidas las extremidades. La lana y el cabello quedaron rgidos bajo el viento. El mundo siempre haba tenido un extrao significado para el

cazador, pero entonces se haba tornado aterrador. Corriendo mientras los perros tiraban del trineo, huy de all antes de que se desencadenara la clera de la cercana tormenta de nieve.

--Leweth --dijo el hombre, llevndose una mano a su pecho desnudo. Tena el pelo corto, plateado, con un destello broncneo, demasiado hermoso para enmarcar adecuadamente sus toscas facciones. Sus cejas parecan estar siempre arqueadas en seal de sorpresa, y sus incansables ojos no hacan ms que pedir excusas, siempre simulando inters en detalles triviales para evitar la atenta mirada de su pupilo. Slo ms tarde, despus de aprender los rudimentos de la lengua de Leweth, descubri Kellhus cmo haba acabado al cuidado del cazador. Sus primeros recuerdos eran de pieles sudorosas y fuegos encendidos. Del techo bajo colgaban pellejos de animales. Los sacos y los toneles se amontonaban en las esquinas de una sola habitacin. El olor del humo, la grasa y la podredumbre ocupaban el poco espacio libre que quedaba. Como Kellhus supo ms tarde, el catico interior de la cabaa era, en realidad, una expresin, totalmente sistemtica, de los muchos miedos supersticiosos del cazador. Cada cosa tiene su sitio --le dira a Kellhus--, y las cosas fuera de lugar presagian desastres. La chimenea era lo suficientemente grande como para abrazar todo el interior, incluido al propio Kellhus, con una dorada calidez. Al otro lado de las paredes, el invierno silbaba a travs de las inexploradas leguas del bosque, pero de vez en cuando agitaba la cabaa con tanta fuerza que las pieles se balanceaban en los ganchos. Leweth le dira que aquella tierra se llamaba Sobel, la provincia ms al norte de la antigua ciudad de Atrithau, aunque haba sido abandonada haca generaciones. l prefera vivir alejado de los problemas de los otros hombres. Pese a ser un hombre robusto, de mediana edad, Leweth era para Kellhus poco ms que un nio. La hermosa musculatura de su rostro careca por completo de control y pareca atada como por cuerdas a sus pasiones. Lo que mova el alma de Leweth mova tambin su expresin, y al cabo de poco tiempo, Kellhus no tena ms que echarle una mirada a su rostro para conocer sus pensamientos. La capacidad

de anticiparlos, de volver a representar los movimientos del alma de Leweth como si fueran los de la suya, llegara ms tarde. Mientras tanto, se desarroll una rutina. Al alba, Leweth enjaezaba los perros y se marchaba para comprobar los corrales. Los das en que regresaba temprano, peda a Kellhus que arreglara cepos, preparara pieles o cocinara una nueva olla de estofado de conejo para ganarse la manutencin, como deca l. Por la noche, Kellhus se cosa su propio abrigo y sus polainas tal como el cazador le haba enseado. Leweth le observaba desde el otro lado del fuego. Sus manos tenan una crptica vida propia cuando tallaban, cosan o simplemente se frotaban una con la otra: pequeas tareas que paradjicamente le conferan el don de la paciencia, incluso de la elegancia. Kellhus slo vea las manos de Leweth en reposo cuando dorma o estaba extremadamente borracho. La bebida era lo que, por encima de todo, defina al cazador. Por la maana, Leweth nunca miraba a Kellhus a los ojos; slo lo haca de reojo, nerviosamente. El hombre pareca embotado, como si su pensamiento careciera de mpetu para convertirse en habla. Y si hablaba, su voz era tensa, constreida por un pavor ambiental. Por la tarde, su expresin se ruborizaba. Los ojos le refulgan con un brillo crispado. Sonrea, se rea. Pero al caer la noche, sus movimientos se abotargaban y se converta en una parodia distorsionada de lo que haba sido apenas unas horas antes. Conversaba a golpes y le sobrevenan ataques de ira y mal humor. Kellhus aprendi mucho gracias a las pasiones exacerbadas por la bebida de Leweth, pero lleg un momento en que ya no pudo permitir que el objeto de su estudio se tornara en una caricatura. Una noche sac rodando los barriles de whisky al bosque y los vaci sobre el suelo helado. Durante el sufrimiento que sigui a eso, continu dedicndose a sus tareas.

Estaban sentados frente a la chimenea, con la espalda apoyada en mullidos montones de pieles de animales. Con la expresin grabada por el fuego, Leweth hablaba, animado por la honesta vanidad de compartir su vida con alguien a quien los hechos cautivaban mientras se los contaba. Viejos pesares afloraron en la narracin.

--No tuve otra opcin que marcharme de Atrithau --reconoci Leweth, hablando una vez ms de su esposa fallecida. Kellhus sonri con pesar. Calcul la sutil interaccin de los msculos bajo la expresin de aquel hombre. Quiere llorar para asegurarse mi pena. --Atrithau te recordaba su ausencia? Esta es la mentira que se cuenta a s mismo. Leweth asinti con los ojos llenos de lgrimas y expectantes al mismo tiempo. --Atrithau pareca una tumba despus de su muerte. Una maana reunieron a la milicia para que guarneciera la muralla, y recuerdo haber mirado hacia el norte. Los bosques parecan... hacerme seales. El terror de mi infancia se haba convertido en un santuario! Todo el mundo en la ciudad, incluso mis hermanos y mis compatriotas de la cohorte de la regin, parecan regocijarse secretamente de su muerte. Y de mi sufrimiento! Tena que... Estaba obligado a... Vengarte. Leweth baj la mirada hacia el fuego. --Huir --dijo. Por qu se engaa de este modo? --Ninguna alma se mueve sola por el mundo, Leweth. Cada uno de nuestros pensamientos es producto de los pensamientos de los otros. Cada una de nuestras palabras es una repeticin de palabras dichas antes. Cada vez que escuchamos, permitimos que los movimientos de otra alma porten la nuestra. --Interrumpi el discurso para no desconcertar al hombre. La percepcin golpeaba con mucha ms fuerza cuando aclaraba lo confuso--. sa es la verdadera razn por la que huste a Sobel, Leweth. Por un instante, los ojos de Leweth se empequeecieron de horror. --Pero no lo entiendo... De todo lo que yo pueda decir, lo que ms teme son las verdades que ya conoce, pero aun as niega. Son todos los hombres nacidos en el mundo tan dbiles? --S lo entiendes. Piensa, Leweth. Si no somos ms que nuestros pensamientos y pasiones, y si nuestros pensamientos y pasiones no son ms que movimientos de nuestras almas, entonces no somos ms que lo que nos mueve. El que t fuiste en su da, Leweth, dej de existir en el momento en que tu esposa muri. --Y por eso hu! --grit Leweth con los ojos implorantes y

provocadores al mismo tiempo--. No pude soportarlo. Hu para olvidar! Un destello en su pulso. Vacilacin en la contraccin de los delicados msculos de alrededor de los ojos. Sabe que es mentira. --No, Leweth. Huiste para recordar. Huste para conservar el modo como tu mujer te mova, para proteger el dolor de su prdida del vigor de otros. Huiste para hacer de tu sufrimiento una defensa. Las lgrimas cayeron por las flacas mejillas del cazador. --Ah, crueles palabras, Kellhus! Por qu dices esas cosas? Para poseerte mejor. --Porque has sufrido el tiempo suficiente. Te has pasado aos solo junto a este fuego, refocilndote en tu prdida, preguntndoles a tus perros una y otra vez si te quieren. Acaparas tu dolor porque cuanto ms sufres, ms se torna el mundo una atrocidad. Lloras porque el llanto se ha convertido en una prueba. Ves lo que me has hecho!, gritas. Y permaneces despierto noche tras noche condenando las circunstancias que te han condenado a revivir tu angustia. Te atormentas, Leweth, para seguir haciendo al mundo responsable de tu afliccin. De nuevo me lo negar... --Y qu si es as? El mundo es una atrocidad, Kellhus. Una atrocidad! --Es posible --respondi Kellhus, con tono de pena y tristeza--, pero hace ya mucho tiempo que el mundo ha dejado de ser el causante de tu angustia. Cuntas veces has gritado estas mismas palabras? Y cada vez se han apelotonado por la misma desesperacin, la desesperacin que uno necesita para creer en algo que sabe que es falso. Detente, Leweth; nigate a seguir los hitos que esos pensamientos han depositado en tu interior. Detente, y vers. Obligado a replegarse hacia el interior, Leweth vacil, atnito y con el rostro flccido. Lo entiende, pero no tiene el coraje necesario para admitirlo. --Pregntate --insisti Kellhus-- por qu esa desesperacin. --No hay desesperacin --replic, ausente. Ve el lugar que he abierto para l, se da cuenta de la futilidad de todas las mentiras en mi presencia, incluso de las que se dice a s mismo. --Por qu sigues mintiendo? --Porque..., porque... A travs del resuello del fuego, Kellhus oa los latidos del corazn

de Leweth, enfebrecido como un animal enjaulado. Los sollozos le estremecan todo el cuerpo. Levant las manos para enterrar su rostro pero se detuvo. Levant la mirada hacia Kellhus y llor como un nio ante su madre. Duele! --gritaba su expresin--. Duele mucho! --Ya s que duele, Leweth. Liberarse de la angustia slo puede lograrse por medio de ms angustia. Como un nio... --Q-qu debo hacer? --dijo entre gemidos--. Kellhus, por favor, dmelo! Treinta aos, Padre. Qu poder debes ejercer sobre los hombres como ste. Y Kellhus, con el rostro barbado clido gracias al fuego y la compasin, respondi: --Ninguna alma se mueve sola, Leweth. Cuando un amor muere, uno debe aprender a amar a otro.

Al cabo de un rato, el fuego de la chimenea se fue apagando, y los dos permanecieron en silencio, escuchando cmo una nueva tormenta reuna su furor. El viento sonaba como si pesadas mantas se agitaran contra las paredes. Fuera, el bosque ruga y silbaba bajo el oscuro estmago de la ventisca. --El llanto embarra el rostro --dijo Leweth, rompiendo el silencio con un viejo proverbio--, pero limpia el corazn. Kellhus respondi con una sonrisa, con una expresin de reconocimiento desconcertado. Por qu --se haban preguntado los antiguos dunyainos-- confinar las pasiones a las palabras cuando hablan primero en la expresin? Una legin de rostros viva en su interior, y poda escoger entre ellos con la misma facilidad con que elega sus palabras. En el corazn de su sonrisa jubilosa, de su risa comprensiva, se adverta el fro del escrutinio. --Pero desconfas --dijo Kellhus. Leweth se encogi de hombros. --Por qu, Kellhus? Por qu iban los dioses a mandarte a m? Kellhus saba que para Leweth el mundo estaba lleno de dioses, fantasmas, incluso demonios. Estaba infestado de sus conspiraciones, atestado de malos augurios y presagios de sus caprichosos humores. Como un segundo horizonte, sus designios provocaban las luchas de los hombres: oscuras, crueles y, al fin, siempre fatales.

Para Leweth, haberlo descubierto bajo la nieve acumulada durante la ventisca en Sobel no haba sido un accidente. --Quieres saber por qu he venido? --Por qu has venido? Hasta entonces, Kellhus haba evitado hablar de su misin, y Leweth, aterrado por la velocidad con que se haba recuperado y haba aprendido su idioma, no le haba preguntado por ella. Pero el estudio haba progresado. --Busco a mi padre, Moenghus --dijo Kellhus--. Anasurimbor Moenghus. --Est perdido? --pregunt Leweth, inmensamente satisfecho por este reconocimiento. --No. Hace mucho que abandon a mi pueblo, cuando yo era todava un nio. --Entonces, por qu lo buscas? --Porque mand a buscarme. Pidi que yo viajara para verle. Leweth asinti, como si todos los hijos debieran regresar a sus padres en algn momento. --Dnde est? Kellhus se detuvo el tiempo que tard su corazn en dar un latido; aparentemente tena la mirada fija en Leweth, pero en realidad estaba perdida en un lugar vaco ante l. Como un hombre con fro que pudiera acurrucarse hasta convertirse en una bola, reunir tanta piel como fuera posible entre los brazos y arrebatrsela al mundo, Kellhus, ensimismado, se retir de la habitacin y se refugi en su intelecto, indiferente a la presin de los acontecimientos externos. Las legiones interiores estaban enyuntadas, las variables aisladas y extendidas, y el maremgnum de las posibles consecuencias que podan seguir a una respuesta veraz a la pregunta de Leweth floreci en su alma. El trance de la probabilidad. Se levant y parpade ante la luz de la lumbre. Como en tantas otras preguntas acerca de su misin, la respuesta era incalculable. --Shimeh --dijo lentamente--. Una ciudad llamada Shimeh; est al sur, muy lejos. --Mand a buscarte desde Shimeh? Cmo es eso posible? Kellhus adopt una expresin ligeramente desconcertada, que no estaba lejos de la verdad. --A travs de los sueos. Me mand a buscar en sueos. --Brujera... Como siempre, la curiosa mezcla de sobrecogimiento y pavor

cuando Leweth pronunciaba esa palabra. Haba brujas, le haba dicho Leweth, cuyos requerimientos podan espolear a los organismos dormidos en la tierra, los animales y los rboles. Haba sacerdotes cuyas plegarias podan resonar en el Exterior, mover a los Dioses que movan el mundo para que dieran tregua a los hombres. Y haba hechiceros cuyas aseveraciones eran decretos, cuyas palabras dictaban ms que describan cmo tena que ser el mundo. Supersticin. En todas partes y en todo, Leweth haba confundido lo que vena despus con lo que vena antes; el efecto con la causa. Los hombres venan despus, as que los colocaba antes y los llamaba dioses o demonios. Las palabras venan despus, as que las colocaba antes y las llamaba escrituras o conjuros. Limitado a las consecuencias de los acontecimientos y ciego a las causas que los precedan, consideraba exclusivamente la propia ruina, los hombres y los actos de los hombres el modelo de lo que vena antes. Pero lo que vena antes, segn haban descubierto los dunyainos, era inhumano. Debe haber otra explicacin. No hay brujera. --Qu sabes de Shimeh? --pregunt Kellhus. Las paredes se estremecieron bajo una fiera sucesin de rfagas de viento, y la llama revolote con una abrupta incandescencia. Las pieles colgadas se balancearon ligeramente hacia adelante y hacia atrs. Leweth pase la mirada con el ceo fruncido, como si se esforzara por or a alguien. --Es un camino muy largo, Kellhus, a travs de tierras peligrosas. --Shimeh no es... sagrada para ti? Leweth sonri. Como los lugares demasiado cercanos, los lugares demasiado lejanos no podan ser sagrados. --Slo haba odo su nombre unas cuantas veces hasta ahora -dijo--. Los sranc poseen el norte. Los pocos hombres que quedan all son incesantemente sitiados, confinados en las ciudades de Atrithau y Sakarpus. Sabemos poco de los Tres Mares. --Los Tres Mares? --Las naciones del sur --respondi Leweth con los ojos abiertos de puro asombro. Mi ignorancia le parece divina, advirti Kellhus--. No has odo hablar nunca de los Tres Mares? --Si tu pueblo vive aislado, el mo lo hace todava ms. Leweth asinti sabiamente. Al fin, era su turno para hablar de cosas profundas.

--Los Tres Mares eran jvenes cuando el norte fue destruido por el No Dios y su Consulto. Ahora que no somos ms que una sombra, ellos son quienes detentan el poder sobre los hombres. --Se detuvo, descorazonado por la rapidez con que su conocimiento le haba fallado--. S poco ms que eso, slo un puado de nombres. --Entonces, cmo sabes de la existencia de Shimeh? --En una ocasin, le vend armio a un hombre de las caravanas, un hombre de piel oscura, un ketyai. Nunca antes haba visto a un hombre de piel oscura. --Caravanas? --Era la primera vez que Kellhus oa esa palabra, pero la pronunci como si quisiera saber a qu caravana se refera el cazador. --Cada ao llega a Atrithau una caravana procedente del sur; si sobrevive a los sranc, claro est. Viaja desde una tierra llamada Galeoth a travs de Sakarpus. Trae especias, sedas, cosas maravillosas, Kellhus! Has probado alguna vez la pimienta? --Qu te dijo de Shimeh ese hombre de piel oscura? --No mucho, en realidad. Me habl sobre todo de su religin. Me dijo que era inrithi, seguidor del ltimo Profeta, Inri, o algo as. --Sus cejas se arquearon un segundo--. Te lo imaginas? Un ltimo profeta? --Leweth, con la mirada perdida, se call, tratando de traducir el episodio en palabras--. Me deca que yo estaba maldito a menos que me sometiera a su profeta y abriera mi corazn a los Mil Templos; nunca olvidar este nombre. --De modo que Shimeh era sagrada para aquel hombre? --La ciudad ms sagrada de todas las ciudades sagradas. Hace mucho tiempo, era la ciudad de su profeta. Pero haba alguna clase de problema, creo. Algo relacionado con guerras y con infieles que la tomaron a expensas de los inrithi... --Leweth se detuvo, como si se le hubiera ocurrido algo especialmente significativo--. En los Tres Mares los hombres luchan contra otros hombres, Kellhus, y no se preocupan por los sranc. Te lo puedes imaginar? --De modo que Shimeh es una ciudad santa en manos de infieles. --Por suerte, creo yo --respondi Leweth, repentinamente brusco-. Ese perro no dejaba de llamarme infiel a m tambin. Siguieron hablando de tierras distantes hasta bien entrada la noche. El viento aullaba y golpeaba los macizos muros de la cabaa. Y en la oscuridad del fuego titubeante, Anasurimbor Kellhus fue induciendo en Leweth sus propios ritmos decrecientes: respiracin ms lenta, ojos adormilados. Cuando el cazador estuvo totalmente

hechizado, le hizo desvelar el ltimo de sus secretos, lo persigui hasta que no le qued ningn refugio.

Solo, Kellhus recorri, con raquetas en los pies, glaciales bosques de abetos hacia la ms cercana de las cimas que rodeaban la cabaa del cazador. La nieve se amontonaba alrededor de los oscuros troncos. El aire ola a silencio invernal. Kellhus se haba transformado completamente durante las semanas anteriores. El bosque ya no era la pasmosa cacofona que haba sido en el pasado. Sobel era la tierra del carib, la marta y la marta cibelina. El armio dorma en sus suelos. La piedra refulga desnuda bajo sus cielos, y sus plateados lagos estaban llenos de peces. No haba nada ms, nada que produjera miedo o pavor. Ante l, la nieve cay de un risco poco profundo. Kellhus levant la mirada en busca del camino que deba llevarle ms rpidamente a la cima. Trep. Excepto por unos cuantos espinos raquticos y sin hojas, la cima estaba despejada. En el centro haba un viejo hito: una flecha de piedra inclinada contra la distancia. Runas y figuras talladas lo rodeaban por los cuatro costados. Lo que haba llevado a Kellhus all, una y otra vez, no era solamente el idioma del texto grabado --aparte de algunos modismos, era indistinguible del suyo--, sino el nombre de su autor. Empezaba: Y yo, Anasurimbor Celmomas II, miro desde este lugar y presencio la gloria lograda por mi mano.... Y prosegua relatando una gran batalla que haba enfrentado a dos reyes que llevaban ya mucho tiempo muertos. Segn Leweth, esa tierra haba sido en el pasado la frontera entre dos naciones: Kuniuri y Eanmor, ambas perdidas haca milenios en guerras mticas contra lo que Leweth llamaba el No Dios. Como suceda con muchas de las historias de Leweth, Kellhus menospreciaba abiertamente sus leyendas sobre el Apocalipsis. Pero el nombre de Anasurimbor grabado en una antigua diorita era algo que no poda menospreciar. Entonces comprenda que el mundo era mucho ms antiguo que los dnyainos. Y su lnea de sangre se remontaba hasta ese Gran Rey, de modo que tambin l lo era. Pero tales pensamientos eran irrelevantes para su misin. El estudio de Leweth estaba tocando a su fin. Pronto tendra que

continuar en direccin al sur, hacia Atrithau; Leweth haba insistido en que all encontrara medios seguros para viajar hasta Shimeh. Desde las alturas, Kellhus mir hacia al sur, ms all de los bosques invernales. Ishual quedaba en algn lugar a su espalda, escondida entre las montaas glaciales. Tena ante s una peregrinacin a travs de un mundo de hombres unidos por costumbres arbitrarias, por la infinita repeticin de mentiras tribales. Se presentara ante ellos como un hombre despierto. Se refugiara en los huecos de su ignorancia y los convertira en sus instrumentos a travs de la verdad. l era un dnyaino, uno de los Aptos, y poseera a toda la gente, todas las circunstancias. l les precedera. Pero le esperaba otro dnyaino, uno que haba estudiado la naturaleza durante mucho ms tiempo: Moenghus. Cuan grande es tu poder, Padre? Apartando la mirada del paisaje, advirti algo extrao. Al otro lado del hito vio huellas en la nieve. Las escudri por un momento, antes de decidir que preguntara al cazador por ellas. El causante caminaba erguido, pero no pareca humano.

--Son as --dijo Kellhus, y perfil una rplica de la huella con un dedo desnudo en la nieve. Leweth lo observ con ademn severo. Kellhus slo tuvo que mirarle para ver el horror que trataba de ocultar. Al fondo, los perros ladraban y corran en crculo, tirando del extremo de las correas de piel. --Dnde? --pregunt Leweth, que miraba fijamente la extraa huella. --El viejo hito Kunirico. Trazan una tangente con respecto a la cabaa, hacia el noroeste. El hombre barbado se gir hacia l. --Y no sabes qu son esas huellas? La trascendencia de la pregunta era evidente. Eres del norte y no sabes lo que son? Entonces, Kellhus lo comprendi. --Sranc --dijo. El cazador mir a su espalda y observ detenidamente la cercana muralla de rboles. El monje advirti el revoloteo en las entraas del hombre, la aceleracin de su pulso y la letana de sus pensamientos, demasiado rpidos para tornarse en una pregunta: Qu-hacemos-

qu-hacemos-qu-hacemos...?. --Debemos seguir las huellas --dijo Kellhus-- y asegurarnos de que no cruzan tus corrales. Si lo hacen... --Ha sido un duro invierno para ellos --dijo Leweth, que necesitaba hallarle algn significado a su terror. --Vienen al sur en busca de comida... Cazan comida. S, comida. --Y si no es as? Leweth le mir con los ojos embravecidos. --Para los sranc, los hombres son un alimento de otra clase. Nos hacen dao para calmar la locura de sus corazones. --Se acerc a los perros y la aglomeracin en torno a sus piernas le distrajo--. Tranquilos, chsss!, tranquilos. Les palmoteo las costillas y les hundi los hocicos en la nieve mientras les acariciaba con vigor la parte superior de la cabeza. Sus brazos se balanceaban amplia y azarosamente, para dispensar de forma equitativa su afecto por ellos. --Puedes traer los bozales, Kellhus?

El rastro era delgado y grisceo a travs de los terrenos. El cielo se oscureci. Los anocheceres invernales llevaban un extrao silencio al interior de los bosques, esa sensacin de que estaba terminando algo ms importante que la luz del da. Haban recorrido un gran trecho con las raquetas, y entonces se haban detenido. Permanecieron sobre las yermas races de un roble. --No deberamos volver --dijo Kellhus. --Pero no podemos dejar a los perros. El monje mir cmo Leweth respiraba. Sus exhalaciones se hincaban con fuerza en el aire. Saba que no le sera difcil disuadirlo de regresar. Fuera lo que fuese aquello que perseguan, saba de los corrales, y quiz tambin de la propia cabaa. Pero las huellas en la nieve --marcas vacas-- eran demasiado pequeas para valerse de ellas. Para Kellhus, la amenaza slo exista en el miedo manifestado por el cazador. El bosque segua siendo suyo. Kellhus se gir y juntos se encaminaron hacia la cabaa, corriendo con la desgarbada elegancia de las raquetas. Pero despus de un breve trecho, Kellhus detuvo al hombre con una mano firme en el hombro. --Qu...? --empez a preguntar el cazador, pero los sonidos lo

silenciaron. Un coro de aullidos y gritos amortiguados perfor el silencio. Un solo aullido recorri la hondonada, seguido por un pavoroso y glacial silencio. Leweth permaneci tan inmvil como los rboles. --Por qu, Kellhus? --Su voz se quebr. --No tenemos tiempo para los porqus. Debemos huir.

Kellhus estaba sentado en la oscuridad cenicienta, observando cmo los dedos rosados del alba se adentraban por entre las ramas de los matorrales y los pinos oscuros. Leweth segua durmiendo. Hemos corrido mucho, Padre, pero hemos corrido lo suficiente? Vio algo. Un movimiento rpidamente oscurecido por las profundidades del bosque. --Leweth --dijo. El cazador se estir. --Qu? --respondi, tosiendo--. Todava es oscuro. Otra figura, ms a la izquierda, se acercaba. Kellhus permaneci inmvil, explorando con la mirada perdida los escondrijos del bosque. --Vienen --dijo. Leweth se incorpor bajo las glidas mantas. Tena la cara cenicienta. Perplejo, sigui la mirada de Kellhus hacia la oscuridad circundante. --No veo nada. --Se mueven con sigilo. Leweth empez a temblar. --Corre --dijo Kellhus. Leweth le mir asombrado. --Correr? Los sranc dan caza a cualquier cosa, Kellhus. No se puede huir de ellos. Son demasiado rpidos! --Ya lo s --respondi Kellhus--. Yo me quedar aqu para entretenerlos.

Leweth slo pudo mirarle. No logr moverse. Los rboles

bramaban a su alrededor. El cielo les atraa con su vacuidad. Entonces, una flecha cruz su hombro y cay de rodillas; Leweth se qued observando la punta roja que sobresala por su pecho. --Kellllhuuss! --jade. Pero Kellhus se haba ido. Leweth se arrastr por la nieve, buscndolo, y le encontr corriendo entre unos rboles cercanos con su espada en la mano. El primer sranc fue decapitado, y el monje corra, corra como un espectro blanco. Otro muri mientras clavaba el cuchillo intilmente en el aire. Los otros cercaron a Kellhus como speras sombras. --Kellhus! --grit Leweth, quiz llevado por la angustia, quiz esperando que retrocedieran, hacia uno que ya estaba muerto. Morira por ti. Las formas fueron cayendo, agarrndose a s mismas en la nieve, y un aullido extrao, inhumano, cruz por entre los rboles. Cayeron ms, hasta que slo qued el monje. Al cazador le pareci que sus perros ladraban en la distancia.

Kellhus tiraba de l. Puntos de nieve parpadeaban bajo el sol naciente cuando impactaban en los matorrales. Leweth tena calambres alrededor del hombro dolorido, pero el monje era implacable y le obligaba a seguir un paso que a duras penas podra haber mantenido de no estar herido. Cruzaron atropelladamente tierras de acarreo, rodearon rboles, casi cayeron en barrancos y salieron de ellos valindose de las manos. El monje y sus brazos estaban siempre all, como una delgada red de hierro que le impulsaba hacia adelante una y otra vez. Todava le pareca or a los perros. Mis perros... Al fin, se vio lanzado contra un rbol que le pareci, a su espalda, una columna de piedra, un pilar contra el que morir. Apenas distingua a Kellhus, que llevaba la barba y la capucha cubiertas de hielo procedente del manto de ramas desnudas. --Leweth --estaba diciendo Kellhus--, tienes que pensar! Crueles palabras!, que tiraron de l hacia la claridad, lo arrojaron a su dolor. --Mis perros --gimi--. Los oigo. Los ojos azules no reconocan nada.

--Vienen ms sranc --dijo Kellhus entre trabajosos jadeos--. Necesitamos un refugio, un lugar en el que escondernos. Leweth ech la cabeza hacia atrs y trag saliva contra la punta de dolor que tena en el velo de la garganta. Trat de concentrarse. --En qu direccin hemos avanzado? --Hacia el sur. Siempre hacia el sur. Leweth se apart del rbol y le dio un abrazo al monje. Era presa de unos escalofros incontrolables. Tosi y mir por entre los rboles. --Cuntos riachuelos... --sorbi el aire--, riachuelos hemos cruzado? Sinti el calor del aliento de Kellhus. --Cinco. --Al oeste! --jade. Se ech hacia atrs para ver el rostro del monje, pero no le solt. No senta vergenza; ese hombre no tena de qu avergonzarse--. Debemos ir hacia el oeste --prosigui, poniendo la frente ante los labios del monje--. Ruinas, ruinas, ruinas de nohombres. Estn a poca distancia de aqu. Leweth sinti que el suelo cubierto de nieve le golpeaba el cuerpo. Aturdido, lo nico que pudo hacer fue cogerse las rodillas y hacerse un ovillo. A travs de los rboles vio cmo la figura de Kellhus, distorsionada por las lgrimas, retroceda entre los rboles. No-no-no. Solloz. --Kellhus? Kelllhuuss! Qu est pasando? --Nooo! --chill. La alta figura desapareci.

La ladera era peligrosa. Kellhus tir de s mismo, agarrndose a las ramas, y avanz tratando de evitar los cepos que haba bajo la nieve. Las conferas obstruan todos los pasos francos de la pendiente. Cadalsos radiales de ramas le araaban. Una penumbra distinta de la palidez del invierno techaba todo cuanto tena a su alrededor. Cuando al fin alcanz el claro de la cima, el monje mir el cielo con el entrecejo fruncido, y la vista lo apacigu. Cubierto de nieve, el suelo se levantaba y adoptaba el hambriento perfil de un perro. Las ruinas de una puerta y un muro se erigan en las laderas ms

cercanas. Ms all, un roble muerto, de inmensas proporciones, se doblaba contra el cielo. La lluvia caa de las oscuras nubes que cruzaban por encima de la cumbre, helada bajo las capas de nieve.

Kellhus estaba impresionado por las inmensas piedras de la puerta. Muchas eran tan grandes como el roble que ocultaban. En el dintel haba sido esculpido un rostro vuelto hacia arriba: ojos en blanco, tan pacientes como el cielo. Pas por debajo. El suelo se allan un tanto. Tras l, las grandes extensiones boscosas se oscurecan sobre la cada vez ms intensa lluvia. Pero el ruido creci. El rbol llevaba mucho tiempo muerto. Sus colosales ramas carecan de corteza y las races se extendan en el aire como colmillos retorcidos. Despojadas de toda proteccin, el viento y el agua corran con facilidad entre ellas. Se gir cuando los sranc surgieron del bosque; aullando, trotaban sobre la nieve. Era tan despejado aquel lugar. Las flechas silbaron junto a l. Cogi una en el aire y la estudi. Le result clida, como si hubiera sido presionada contra la piel. Despus la espada en su mano refulgi a travs del espacio circundante, del que se apoder como las ramas de un rbol. Llegaron --un oscuro torrente--, y l estaba all, ante ellos, preparado antes de que pudieran preverlo. Una caligrafa de gritos. El ruido sordo de la carne estupefacta. Arpone el xtasis de sus rostros inhumanos, se introdujo entre ellos y apag el latido de sus corazones. No podan saber que aquella circunstancia era sagrada. Ellos slo tenan hambre. l, en cambio, era uno de los dunyainos Aptos, y todos los acontecimientos cedan ante l. Cayeron, y el aullido amain. Por un momento se apiaron a su alrededor, con los hombros estrechos y el pecho de perro, la piel apestosa y collares de dientes humanos. Permaneci paciente ante su amenaza. Tranquilo. Huyeron. Se inclin junto a uno que todava se retorca a sus pies y lo levant por el cuello. El bello rostro se contraa de furia. --Kuz'inirishka dazu daka gurankas... Le escupi. El lo clav en el rbol con su espada. Dio un paso atrs. Chill. Se sacudi.

Qu son estas criaturas? Un caballo resopl detrs de l, pateando la nieve y el hielo. Kellhus recuper la espada y se gir rpidamente. A travs de la aguanieve, el caballo y el jinete eran solamente figuras grises. Kellhus observ cmo se acercaban lentamente, defendiendo su posicin; el abundante pelo se le haba helado como pequeos colmillos que chasquearan al viento. El caballo era grande, de unos dieciocho palmos, y negro. El jinete iba cubierto con una larga capa gris bordada con apenas visibles motivos abstractos de caras. Llevaba un casco sin emblema que oscureca su semblante. --Veo que no van a matarte --atron una voz poderosa en kunirico. Kellhus permaneci en silencio. Atento. El sonido de la lluvia pareca arena volando al viento. La figura desmont, pero mantuvo un silencio cauteloso. Estudi los cuerpos inertes esparcidos a su alrededor. --Extraordinario --dijo el desconocido, y despus le mir. Kellhus vio el brillo de sus ojos debajo de la visera del casco. --Debes de tener un nombre. --Anasurimbor Kellhus --respondi el monje. Silencio. Kellhus pens que poda percibir la confusin, una extraa confusin. --Eso lo dice todo --murmur el hombre lentamente. Se acerc mirando a Kellhus--. S --dijo--, s... No te ests riendo de m. Veo su sangre en tu cara. Kellhus permaneci en silencio. --Tambin tienes la paciencia de un Anasurimbor. Kellhus le escudri y se dio cuenta de que su capa no tena bordadas estilizadas representaciones de caras, sino rostros de verdad, con las facciones distorsionadas al haber sido aplanados. Debajo de la capa, se adivinaba un hombre de complexin poderosa; llevaba una pesada armadura y, por el modo como se comportaba, no tema nada. --Ya veo que eres un estudiante. El conocimiento es poder, eh? se no era como Leweth. En absoluto. Todava se oa el ruido de la aguanieve, que iba cubriendo pacientemente a los muertos. --No deberas temerme, mortal, sabiendo quin soy? El miedo tambin es poder. --La figura empez a rodearle, andando con cuidado entre las extremidades de los sranc--. Esto es lo que separa a

los tuyos de los mos. El miedo. El desesperado, resoluto impulso de sobrevivir. Para nosotros la vida es siempre una... decisin. Para vosotros..., bueno, digamos que ella decide. Kellhus habl al fin. --La decisin, pues, parece ser tuya. La figura se detuvo. --Ah, las burlas! --dijo con pesar--. sa es la nica cosa que tenemos en comn. La provocacin de Kellhus haba sido deliberada, pero haba servido para poco, o al menos eso pareci al principio. El desconocido baj de repente su cara oscurecida y ech la cabeza hacia atrs y hacia adelante sobre el eje de la barbilla. --Me hostiga! El mortal me hostiga... --murmur--. Esto me recuerda, me recuerda... --Empez a rebuscar en su capa y cogi una cara contrahecha--. A ste! Oh, impertinente! Qu alegre era ste! S, me acuerdo... --Levant la mirada hacia Kellhus y silb--. Me acuerdo! Y Kellhus vislumbr los principios de aquel encuentro. Un nohombre. Otro de los mitos de Leweth convertido en realidad. Con una solemne deliberacin, la figura sac el sable. Brill extraamente en la oscuridad, como si reflejara el sol de otro mundo. Pero se volvi hacia uno de los sranc muertos y lo gir con la hoja del sable, hasta que qued boca arriba. Su piel blanca estaba empezando a oscurecerse. --Este sranc, cuyo nombre no podras pronunciar, era nuestro elju..., nuestro libro, como decs en vuestra lengua. El animal ms devoto. Estar desolado sin l, al menos un tiempo. --Le ech un vistazo a otro cadver--. En realidad, son unas criaturas repugnantes y sanguinarias. --Volvi a levantar la mirada hacia Kellhus--. Pero... memorables. Una grieta. Kellhus la explorara. --Qu apurado. Das lstima --dijo. --Yo te doy lstima? Un perro siente lstima por m? --El nohombre ri con aspereza--. El Anasurimbor se apiada de m! Y hace bien... Ka'cunuroi souk ki'elju, souk hus'jihla. --Escupi, y seal con su espada a los muertos esparcidos a su alrededor--. Estos..., estos sranc son ahora nuestros nios. Pero antes! Antes, vosotros erais nuestros nios. Nos haban arrancado el corazn, de modo que acunbamos el vuestro. Compaeros de los Grandes Reyes norsirai. El nohombre dio un paso hacia l.

--Pero ya no --prosigui--. A medida que pasaban las eras, algunos de nosotros necesitbamos recordar algo ms que vuestras peleas de nios. Algunos de nosotros necesitbamos ms brutalidad de la que ninguna de vuestras contiendas poda ofrecernos. La gran maldicin de nuestra especie, lo sabas? Claro que lo sabas! Qu esclavo no se regocija con la degradacin de su amo, eh? El viento envolvi la vetusta capa a su alrededor. Dio otro paso. --Pero me excuso como un hombre. La prdida est escrita en la misma tierra. Nosotros somos slo su recordatorio ms dramtico. El nohombre haba alzado la punta de su sable ante Kellhus, que ya se haba puesto en posicin y haba levantado la espada curva por encima de la cabeza. De nuevo, se hizo el silencio, pavoroso esa vez. --Soy un guerrero de eras, Anasurimbor..., eras. He hundido mi nimil en miles de corazones. He cabalgado en contra y al lado del No Dios en las grandes guerras que ocasionaron estos pramos. He escalado las murallas de la gran Golgotterath y he visto cmo los corazones de los Grandes Reyes estallaban de ira. --Entonces, por qu --pregunt Kellhus-- levantas ahora tu arma contra un hombre solo? Risa. Seal con la mano libre los sranc muertos. --Una miseria, ya lo s, pero a pesar de todo seras memorable. Kellhus atac primero, pero su espada retrocedi ante la malla que el nohombre llevaba debajo de la capa. Se agach, esquiv el contraataque del nohombre y le barri las piernas para hacer que perdiera el equilibrio. El nohombre cay de espaldas, pero logr volver a ponerse en pie sin esfuerzo. La risa atron desde la cara cubierta. --Muy memorable --grit, cayendo sobre el monje. Y Kellhus se sinti atrapado. Una lluvia de poderosos golpes le oblig a retroceder, y se alej del rbol muerto. El anillo de acero dunyaino y el nimil del nohombre restallaban en el aire de la cumbre azotada por el viento. Pero Kellhus percibi el momento, aunque fue mucho, mucho ms breve de lo que lo haba sido con los sranc. Se introdujo en ese breve instante y la sobrenatural hoja se alej ms de su blanco y se clav todava ms en el aire vaco. Entonces, la espada de Kellhus alcanz el cuerpo de la oscura figura; cort y pinch la armadura, e hizo trizas la macabra capa, pero no logr que derramara sangre. --Qu eres? --grit el nohombre, enfurecido. Haba un espacio entre ellos, pero los cruces eran infinitos...

Kellhus le raj la barbilla descubierta al nohombre. La sangre, negra en la penumbra, le salpic el pecho. Un segundo golpe y la asombrosa espada sali deslizndose sobre la nieve y el hielo. Mientras Kellhus saltaba, el nohombre fue dando tumbos de espaldas y cay. La punta de la espada de Kellhus, colocada sobre la abertura de su casco, le acall. Bajo la glida lluvia, el monje respir sin alterarse, con la mirada puesta en la figura cada. Pasaron varios segundos. Entonces poda empezar el interrogatorio. --Responders a mis preguntas --le instruy Kellhus sin pasin en la voz. El nohombre ri misteriosamente. --Pero la pregunta eres t, Anasurimbor. Y entonces vino la palabra, la palabra que, al orla, desgarraba el intelecto. Una furiosa incandescencia. Como un ptalo soplado de la palma de la mano, Kellhus fue derribado y cay de espaldas. Se desliz sobre la nieve y, asombrado, trat de ponerse en pie. Observ, absorto, cmo el nohombre se levantaba en seguida, como tirado de un hilo. Una luz plida, acuosa, formaba una esfera a su alrededor. La lluvia helada chisporroteaba y siseaba contra ella. Tras l se eriga el gran rbol. Brujera? Pero cmo puede ser? Kellhus huy, corri por entre los edificios en ruinas hendiendo la nieve. Se desliz sobre el hielo y resbal en el extremo ms lejano de las cumbres, fue derribado por las infames ramas de los rboles. Volvi a ponerse en pie y se abri paso entre la spera maleza. Algo como un trueno retumb en el aire, y grandes, cegadores incendios ardieron entre los abetos a su espalda. El fuego le envolvi y corri ms de prisa, hasta que las laderas se convirtieron en abismos, y el bosque oscuro, en un torrente de confusin. --Anasurimbor! --grit una voz sobrenatural, rompiendo el silencio invernal--. Corre, Anasurimbor! --tron--. Me acordar! Una risa como un trueno, y el bosque que quedaba a su espalda fue desgarrado por ms luces feroces, que fracturaron la penumbra circundante. Kellhus vio cmo su propia sombra hua, titilando, tras l. El aire fro le hiri los pulmones, pero corri mucho ms rpidamente de lo que los sranc le haban hecho correr. Brujera Es sta una ms de las lecciones que debo aprender, Padre?

La fra noche cay. En algn lugar, en medio de la oscuridad, aullaron los lobos. Parecan decir que Shimeh estaba demasiado lejos.

PRIMERA PARTE: EL HECHICERO

_____ 1 _____ Carythusal

Hay tres, y slo tres, clases de hombres en el mundo: cnicos, fanticos y Maestros del Mandato. Ontillas, Sobre la locura de los hombres

El autor ha observado con frecuencia que, en la gnesis de los grandes acontecimientos, los hombres ignoran por lo general lo que sus acciones auguran. Este problema no es, como se podra pensar, consecuencia de la ceguera de los hombres ante las consecuencias de sus acciones. Es ms bien el resultado del enloquecido modo en que lo trivial se torna terrible cuando los objetivos de un hombre se topan con los de otro. Los eruditos de los Chapiteles Escarlatas tienen un viejo dicho: "Cuando un hombre persigue una liebre, encuentra una liebre. Pero cuando muchos hombres persiguen una liebre, encuentran un dragn". En la persecucin de intereses humanos en disputa, el resultado es siempre desconocido y, con demasiada frecuencia, aterrador.

Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Mediados de invierno, ao del Colmillo 4110, Carythusal

Todos los espas se obsesionaban con sus informantes. Era un juego al que se dedicaban en los momentos previos al sueo o durante los nerviosos silencios de una conversacin. Un espa miraba a su informante como Achamian estaba mirando a Geshrunni entonces y se preguntaba: Cunto sabe?. Como muchas tabernas situadas cerca del extremo del Gusano, el inmenso barrio bajo de Carythusal, El Santo Leproso era a la vez lujosa y pauprrima. El suelo era de baldosas de cermica tan elegantes como las que se podan encontrar en el palacio del Gobernador-Palatino, pero las paredes eran de adobe pintado y el techo resultaba tan bajo que los hombres ms altos tenan que agacharse bajo las lmparas de latn, que eran imitaciones autnticas, segn Achamian le haba odo fanfarronear al propietario, de las encontradas en el templo de Exorietta. El lugar estaba siempre atestado, lleno de hombres misteriosos y, en ocasiones, peligrosos; pero el vino y el hachs eran lo suficientemente caros como para impedir que los que no podan permitirse un bao se mezclaran con los que s podan. Hasta que fue a El Santo Leproso, a Achamian nunca le haban gustado los ainonios, especialmente los de Carythusal. Como a la mayora de los habitantes de los Tres Mares, le parecan vanos y afeminados. Llevaban demasiados aceites en las barbas, eran muy aficionados a la irona y los cosmticos, y resultaban excesivamente irresponsables en sus costumbres sexuales. Pero haba cambiado de opinin tras las infinitas horas que haba pasado esperando la llegada de Geshrunni. Se haba dado cuenta de que la sutileza de carcter y el gusto que en las otras naciones slo afectaban a las castas ms altas eran una fiebre endmica entre esa gente, e infectaban incluso a los hombres libres y los esclavos de las castas ms bajas. Siempre haba pensado que el Alto Ainon era una nacin de libertinos y conspiradores de tres al cuarto; que eso hiciera de ella una nacin de almas gemelas a la suya era algo que nunca haba imaginado. Quiz sa fuera la razn por la que no reconoci inmediatamente el peligro cuando Geshrunni le dijo: --Te conozco. Oscuro incluso bajo la luz de la lmpara, Geshrunni baj los brazos, que haba cruzado sobre el chaleco de seda, y se inclin hacia adelante en la silla. Era una figura imponente. Tena un rostro duro de soldado y llevaba la barba recogida con lo que parecan correas de cuero negro. Los brazos estaban tan bronceados que slo se podan

advertir, pero no descifrar, las lneas de pictogramas ainonios tatuadas desde los hombros hasta las muecas. Achamian trat de sonrer afablemente. --T y mis esposas --dijo, y se bebi de un trago otro cuenco de vino. Respir entrecortadamente y se relami los labios. Geshrunni siempre haba sido, o as le haba parecido a Achamian, un hombre corto de miras, para el que los misterios del pensamiento y la palabra eran pocos y profundos. La mayora de los guerreros eran as, especialmente cuando se trataba de esclavos. Pero su afirmacin no haba sido corta de miras. Geshrunni le observ cuidadosamente, y en su mirada recelosa advirti un rastro de asombro. Neg con la cabeza, contrariado. --Debera haber dicho: S quin eres. El hombre se recost, pensativo, de una manera tan poco propia de los modales de un soldado que a Achamian se le eriz la piel de miedo. La ruidosa taberna se desvaneci y se convirti en un cuadro de figuras sombras y puntos de luz dorada de las lmparas. --Entonces, escrbelo --respondi Achamian, como si se estuviera aburriendo-- y dmelo cuando est sobrio. Apart la mirada como suelen hacerlo los hombres aburridos y se dio cuenta de que la entrada de la taberna estaba vaca. --S que no tienes esposas. --De verdad? Y cmo es eso? Achamian mir rpidamente a su espalda y alcanz a ver a una prostituta que se apretaba un refulgente ensolarii de plata contra sus sudorosos pechos. --Una! --rugi la vulgar muchedumbre que la rodeaba. --Es muy buena haciendo eso, sabes? Lo hace con miel. Geshrunni no se distrajo. --Los hombres como t no podis tener esposas. --Los hombres como yo, eh? Y quines son los hombres como yo? Otra rpida mirada a la entrada. --Eres un hechicero. Un Maestro. Achamian se ri, sabedor de que su momentnea vacilacin lo haba traicionado. Pero tena motivos para seguir con su pantomima. Al menos, podra ganar un poco de tiempo. De tiempo de vida. --Por el maldito ltimo Profeta, amigo mo --grit Achamian, mirando otra vez de reojo la entrada--, jurara que tus acusaciones

tienen algo que ver con el vino. De qu me acusabas anoche? De hijo de puta? --Dos! --grit alguien con gran estruendo, entre carcajadas. Poco le dijo a Achamian la mueca de Geshrunni. Todas las expresiones de aquel hombre parecan una mueca, especialmente su sonrisa. La mano que surgi rpidamente y le agarr la mueca, sin embargo, le dijo lo que necesitaba saber. Estoy perdido. Ellos lo saben. Pocas cosas eran ms aterradoras que ellos, especialmente en Carythusal. Ellos eran los Chapiteles Escarlatas, la Escuela ms poderosa de los Tres Mares, y los seores secretos del Alto Ainon. Geshrunni era un capitn de Javreh, los guerreros-esclavos de los Chapiteles Escarlatas, razn por la cual Achamian haba estado buscndolo durante las ltimas semanas. Eso era lo que hacan los espas: tratar de ganarse el favor de los esclavos de sus rivales. Geshrunni le mir ferozmente a los ojos y le abri la mano con la palma hacia arriba. --Hay una manera de satisfacer mi sospecha --dijo en voz queda. --Tres! --reson en las paredes de adobe y la caoba llena de hendiduras. Achamian hizo una mueca de dolor por la fuerza con que le agarraba aquel hombre y porque saba a qu manera se refera Geshrunni. As no. --Geshrunni, por favor, ests borracho, amigo mo. Qu Escuela osara provocar la ira de los Chapiteles Escarlatas? Geshrunni se encogi de hombros. --La Myunsai, quiz. O el Saik Imperial. Los cishaurim. Son tantos los de tu detestable especie. Pero si tuviera que aventurarme, dira que el Mandato. Dira que eres un Maestro del Mandato. Malvado esclavo! Cunto tiempo haca que lo saba? Las palabras imposibles estaban ah, suspendidas en el pensamiento de Achamian; palabras que podan cegar ojos y dejar llagas en la carne. No me deja otra opcin. Habra un tumulto. Los hombres bramaran, desenvainaran las espadas, pero no podran sino apartarse dando tumbos de su camino. Los ainonios teman la brujera ms que cualquier otro pueblo de los Tres Mares. No tengo otra opcin. Pero Geshrunni ya se haba metido una mano en el interior del chaleco bordado. Cerr el puo bajo la tela. Hizo una mueca como la de un chacal sonriendo.

Demasiado tarde... --Parece --dijo Geshrunni con una tranquilidad amenazadora-- que tienes algo que decir. El hombre sac el Chorae. Parpade, y despus, con una aterradora brusquedad, se puso la cadena de oro que lo sostena alrededor del cuello. Achamian lo haba percibido desde su primer encuentro; haba utilizado incluso su desconcertante murmullo para identificar la vocacin de Geshrunni. Entonces, Geshrunni lo utilizara para identificarle a l. --Qu es eso? --pregunt Achamian, y un estremecimiento de terror animal le cruz el brazo inmovilizado. --Creo que ya lo sabes, Akka. Creo que lo sabes mucho mejor que yo. Chorae. Los Maestros los llamaban Baratijas. Con frecuencia se da nombres despectivos a las cosas ms terribles. Pero los otros hombres, los que seguan a los Mil Templos en la condena de la hechicera como blasfemia, los llamaban Lgrimas de Dios. Pero Dios no tena nada que ver con su fabricacin. Los Chorae eran reliquias del Antiguo Norte, tan valiosas que slo se podan obtener mediante el matrimonio de herederos, el asesinato o el tributo de naciones enteras. Y valan su precio: los Chorae daban a quienes los portaban inmunidad a la hechicera y mataban a todo hechicero que tuviera la mala suerte de tocar uno de ellos. Manteniendo la mano de Achamian inmvil sin esfuerzo, Geshrunni alz el Chorae entre el pulgar y el ndice. Pareca totalmente vulgar: una pequea esfera de hierro, de un tamao semejante a una aceituna, pero cubierta con la escritura cursiva de los nohombres. Achamian sinti que tiraba de sus intestinos, como si lo que Geshrunni sostuviera fuera una ausencia en lugar de una cosa, un pequeo hoyo en el tejido del mundo. El corazn le retumbaba en los odos. Pens en el cuchillo envainado bajo su tnica. --Cuatro! --Carcajadas estridentes. Trat de liberar su mano cautiva. En vano. --Geshrunni... --Cada capitn de Javreh tiene uno de stos --dijo Geshrunni, en un tono a la vez reflexivo y orgulloso--. Pero t ya lo sabas. Ha estado engandome todo este tiempo! Cmo he podido no darme cuenta? --Tus dueos son generosos --dijo Achamian, transido por el horror suspendido sobre su palma.

--Generosos? --le espet Geshrunni--. Los Chapiteles Escarlatas no son generosos. Son despiadados. Crueles con los que se les oponen. Y por primera vez, Achamian vislumbr el tormento que animaba al hombre, la angustia en sus refulgentes ojos. Qu est pasando aqu? Y aventur una pregunta: --Y con los que les sirven? --No hacen diferencias. No lo saben! Slo Geshrunni... --Cinco! --reson bajo el techo. Achamian se lami los labios. --Qu quieres, Geshrunni? El guerrero-esclavo baj la mirada hacia la temblorosa palma de la mano de Achamian y baj la Baratija como si fuera un nio curioso por lo que pudiera suceder. Con slo mirarla, Achamian se sinti mareado y percibi el regusto de la bilis en el velo del paladar. Chorae. Una lgrima tomada de la mejilla de Dios. La Muerte. La Muerte de todos los blasfemos. --Qu quieres? --sise Achamian. --Lo que todos los hombres quieren, Akka. La Verdad. Todas las cosas que Achamian haba visto, todos los padecimientos a los que haba sobrevivido, estaban atrapados en el pequeo espacio que haba entre la resplandeciente palma de su mano y el acero engrasado. Baratija. La muerte sostenida entre los dedos callosos de un esclavo. Pero Achamian era un Maestro, y para los Maestros nada, ni siquiera la propia vida, era tan precioso como la Verdad. Eran sus cicateros guardianes y guerreaban en todas las oscuras grutas de los Tres Mares para apoderarse de ella. Mejor morir que ceder la verdad del Mandato a los Chapiteles Escarlatas. Pero all haba ms. Geshrunni estaba solo; Achamian estaba seguro de eso. Los hechiceros podan ver a los hechiceros, ver la herida de sus crmenes, y en El Santo Leproso no haba hechiceros ni Maestros Escarlatas, slo borrachos haciendo apuestas con prostitutas. Geshrunni estaba jugndosela solo. Pero por qu absurda razn? Dile lo que quiere. Ya lo sabe. --Soy un Maestro del Mandato --susurr rpidamente Achamian. Y aadi--: Un espa. Palabras peligrosas. Pero qu otra opcin tena? Geshrunni le escudri sin aliento durante un instante. Despus,

lentamente, cerr el puo alrededor del Chorae y le solt la mano a Achamian. Hubo un incmodo momento de silencio, interrumpido solamente por el ruido de un ensolarii de plata contra la madera y un rugido de carcajadas. --Has perdido, puta! --bram una voz ronca. Pero Achamian saba que eso no era as. Por alguna razn, aquella noche haba ganado, y lo haba hecho como siempre lo hacen las putas: sin comprender por qu. A fin de cuentas, los espas no eran muy distintos de las putas. Y los hechiceros, todava menos.

Si bien de nio soaba con ser hechicero, a Drusas Achamian nunca se le haba ocurrido la posibilidad de convertirse en espa. Espa no formaba parte del vocabulario de un nio criado en las aldeas de pescadores nronios. Para l, durante su niez, los Tres Mares slo haban tenido dos dimensiones: haba lugares cercanos y lejanos, y haba gente de casta alta y de casta baja. Escuchaba a los viejos pescadores contar sus leyendas mientras l y otros nios los ayudaban a abrir ostras, y descubri muy pronto que estaba entre los de casta baja, y que la gente poderosa moraba muy lejos. De aquellos viejos labios sala un nombre misterioso tras otro --el Shriah de los Mil Templos, los malvados infieles de Kian, los conquistadores scylvendios, los hechiceros conspiradores de los Chapiteles Escarlatas, etctera--, nombres que trazaban las dimensiones de su mundo y lo poblaban de una aterradora majestad, a la vez que lo transformaban en el escenario de unos hechos increblemente trgicos y heroicos. Se dorma sintindose muy pequeo. Era de esperar que convertirse en un espa aumentara las dimensiones del simple mundo de un nio, pero a l le sucedi exactamente lo contrario. A medida que maduraba, obviamente, el mundo de Achamian se fue haciendo mas complicado. Descubri que haba cosas sagradas y profanas, que los Dioses y el Exterior tenan sus propias dimensiones y que no eran personas de casta muy alta que vivan en un lugar muy remoto. Tambin descubri que haba pocas recientes y antiguas, que hace mucho tiempo no era como cualquier otro lugar, sino ms bien una especie de extrao fantasma que rondaba todos los lugares.

Pero cuando uno se converta en espa, el mundo tena la curiosa costumbre de venirse abajo y adoptar una sola dimensin. Los hombres de ms alta alcurnia, hasta los emperadores y los reyes, acostumbraban a parecer tan abyectos e insignificantes como el ms vulgar pescador. Naciones lejanas como Conriya, el Alto Ainon, Ce Tydonn o Kian ya no le parecan exticas o encantadas, sino sucias y erosionadas como una aldea de pescadores nronios. Las cosas sagradas, como el Colmillo, los Mil Templos o incluso el Ultimo Profeta, se convirtieron en meras versiones de cosas profanas, como los fanim, los cishaurim y las Escuelas de Hechicera, como si las palabras sagrado y profano fueran tan fcilmente intercambiables como los asientos en una mesa de juego. Y lo ms reciente simplemente se convirti en una repeticin ms chabacana de lo antiguo. Como Maestro y espa, Achamian haba cruzado los Tres Mares, haba visto muchas de esas cosas que en el pasado le haban hecho estremecer de miedo sobrenatural, y saba que las leyendas de la infancia eran siempre mejores. Desde que haba sido identificado de joven como uno de los Escogidos y haba sido mandado a Atyersus para ser formado en la Escuela del Mandato, haba educado a prncipes, haba insultado a grandes maestros y haba enfurecido a sacerdotes Shriah. Y entonces saba con bastante seguridad que el mundo se iba despojando de sus maravillas gracias al conocimiento y los viajes; que cuando uno desbarataba los misterios, sus dimensiones se desmoronaban en lugar de florecer. Obviamente, en ese momento el mundo le pareca un lugar mucho ms complejo que cuando era un nio, pero tambin mucho ms simple. En todas partes, los hombres codiciaban y codiciaban, como si los ttulos de rey, shriah y gran maestro fueran solamente mscaras llevadas por un mismo animal hambriento. Le pareca que la avaricia era la nica dimensin del mundo. Achamian era un hechicero y espa de mediana edad, y se haba cansado de ambas vocaciones. Y aunque no le habra gustado reconocerlo, estaba abatido. Como decan las viejas viudas de los pescadores, haba recogido la red vaca en demasiadas ocasiones. Perplejo y consternado, Achamian dej a Geshrunni en El Santo Leproso y corri a su casa --si as se la poda llamar-- a travs de los tenebrosos caminos del Gusano. Extendindose sobre la ribera septentrional del ro Sayut hasta las afamadas Puertas Surmnticas, el Gusano era un laberinto de casas vecinales que se desmoronaban, de

burdeles y de empobrecidos templos clticos. Achamian siempre haba pensado que el nombre del lugar era adecuado. Hmedo, lleno de callejones estrechos, el Gusano pareca, ciertamente, algo encontrado debajo de una piedra. Dada la naturaleza de su misin, Achamian no tena por qu estar consternado; ms bien al contrario. Despus del enloquecedor momento del Chorae, Geshrunni le haba contado secretos, secretos importantes. Geshrunni result que era un esclavo infeliz. Odiaba a los magos Escarlatas con una intensidad que resultaba casi aterradora una vez revelada. --No me hice amigo tuyo por la promesa de tu oro --le haba dicho el capitn de Javreh--. Para qu? Para comprarles a mis amos mi libertad? Los Chapiteles Escarlatas rechazan todo lo que tiene algn valor. No, me hice amigo tuyo porque saba que me seras de utilidad. --De utilidad? Para qu? --Venganza... Durante todo este tiempo has sabido que yo no era un mercader. Risas desdeosas. --Por supuesto. Fuiste demasiado liberal con tus ensolariis. Sintate a la mesa con un mercader o sintate con un pordiosero. Siempre ser el pordiosero quien te invite primero a beber. Qu clase de espa eres? Achamian haba fruncido el entrecejo ante aquello, ante su propia transparencia. Pero si la perspicacia de Geshrunni le preocupaba, estaba aterrado por lo mal que l le haba juzgado. Geshrunni era un guerrero y un esclavo: qu frmula ms segura poda haber para la estupidez? Aunque Achamian supona que los esclavos tenan buenas razones para ocultar su inteligencia. Un esclavo sensato era quiz algo digno de encomio, como los esclavos-eruditos del viejo Imperio Ceneiano; sin embargo, un esclavo astuto era algo que temer, algo que deba ser eliminado. Pero esta idea no alcanzaba a consolarlo. Si me ha podido engaar tan fcilmente... Achamian haba arrancado un gran secreto de la oscuridad de Carythusal y los Chapiteles Escarlatas; el ms grande, tal vez, en muchos aos. Pero no haba sido gracias a su talento, que raramente haba cuestionado durante los aos, sino a su incompetencia. Gracias a ella, se haba hecho con dos secretos: uno era temible para el esquema general de los Tres Mares; el otro, para su propia vida. No soy --se dio cuenta-- el hombre que era.

La historia de Geshrunni era alarmante por s misma, aunque slo fuera porque demostraba la capacidad de los Chapiteles Escarlatas para albergar secretos. Geshrunni le dijo que los Chapiteles Escarlatas estaban en guerra y lo haban estado, en realidad, durante los ltimos diez aos. A Achamian no le impresion; al principio. Las Escuelas de Hechicera, como todas las Grandes Facciones, siempre organizaban escaramuzas con espas, asesinatos, sanciones comerciales y delegaciones de enviados indignados. Pero esa guerra, segn le asegur Geshrunni, era ms trascendental que una simple refriega. --Hace diez aos --dijo Geshrunni--, nuestro anterior Gran Maestro Sasheoka fue asesinado. --Sasheoka? Achamian no tena por costumbre hacer preguntas estpidas, pero la idea de que un Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas pudiera ser asesinado era absurda. Asesinado? --En el sanctasanctrum de los propios Chapiteles. En otras palabras, en mitad del ms formidable sistema de Guardas de los Tres Mares. El Mandato no slo no se habra atrevido a hacer una cosa as, sino que no hubiera tenido ninguna posibilidad, ni siquiera con las brillantes Abstracciones de la Gnosis, de tener xito. Quin poda haber cometido un acto como aqul? --A manos de quin? --pregunt Achamian, casi sin aliento. Los ojos de Geshrunni titilaron bajo la rojiza luz de la lmpara. --De los infieles --dijo--. Los cishaurim. Achamian estaba desconcertado y complacido a la vez por aquella revelacin. Los cishaurim, la nica Escuela infiel. Al menos eso explicaba el asesinato de Sasheoka. En los Tres Mares haba un dicho muy comn: Slo los Escogidos pueden ver a los Escogidos. La hechicera era violenta. Ejercerla era cortar el mundo como se hara con un cuchillo. Pero slo los Escogidos --los hechiceros-- podan ver esa mutilacin, y slo ellos podan ver, adems, la sangre en las manos del mutilador, la marca, como as la llamaban. Slo los Escogidos podan verse y ver los crmenes de los otros. Y cuando se encontraban, se reconocan con la misma facilidad con que los hombres reconocan a los criminales gracias a que no tenan nariz. No suceda lo mismo con los cishaurim. Nadie saba cmo ni por qu, pero tramaban acciones tan vastas y devastadoras como cualquier otra hechicera sin dejar una marca en el mundo o llevar la marca de su crimen. Slo en una ocasin Achamian haba

presenciado una muestra de la hechicera cishaurim, que ellos denominaban Psukhe, una noche no haca mucho tiempo, en la distante Shimeh. Valindose de la Gnosis, la hechicera del Antiguo Norte, Achamian haba destruido a sus asaltantes, que iban vestidos con tnicas de color azafrn, pero cuando se refugi tras sus Guardas, le pareci que vea destellos de rayos silenciosos. Ningn trueno. Ninguna marca. Slo los Escogidos podan ver a los Escogidos, pero nadie --al menos ningn Maestro-- poda distinguir a los cishaurim o sus obras de los hombres comunes o el mundo comn. Y Achamian conjetur que eso haba sido lo que les haba permitido asesinar a Sasheoka. Los Chapiteles Escarlatas tenan Guardas para los hechiceros y esclavos-soldados como Geshrunni para los hombres que llevaban un Chorae, pero no tenan nada que les protegiera de hechiceros indistinguibles de los hombres comunes, o de la hechicera indistinguible del mundo de Dios. Los perros de presa, segn le asegurara Geshrunni, corran entonces libremente por los salones de los Chapiteles Escarlatas, adiestrados para oler el azafrn y la henna con que los cishaurim tean sus ropas. Pero por qu? Qu poda haber llevado a los cishaurim a declarar abiertamente la guerra a los Chapiteles Escarlatas? Por muy extraa que fuera su metafsica, no podan albergar ninguna esperanza de ganar esa guerra. Los Chapiteles Escarlatas eran, simple y llanamente, demasiado poderosos. Cuando Achamian le pregunt a Geshrunni, el esclavo-soldado se limit a encogerse de hombros. --Ha pasado una dcada y todava no lo saben. Eso, al menos, era motivo de un pequeo regocijo. No haba nada que valorara ms un ignorante que la ignorancia de los dems. Drusas Achamian se adentr todava ms en el Gusano, hacia la esculida casa de vecinos en la que haba alquilado una habitacin, todava ms preocupado por l que por su futuro.

Geshrunni sonri mientras sala dando tumbos de la taberna. Se equilibr sobre el abundante polvo del callejn. --Hecho --dijo, y despus se ri a carcajadas como nunca haba osado hacer en pblico. Levant la mirada hacia la estrecha franja de cielo cercada y

oscurecida por los muros de adobe y los toldos de lienzo rajado. Vio unas cuantas estrellas. De repente, su traicin le pareci algo pattico. Le haba contado el nico secreto que tena a un enemigo de sus amos. Entonces ya no le quedaba nada, ninguna traicin que atenuara el odio de su corazn. Un odio muy amargo. Ante todo, Geshrunni era un hombre orgulloso. Cmo era posible que alguien como l hubiera nacido esclavo, sometido a los deseos de hombres dbiles de corazn, hombres afeminados... De hechiceros! En otra vida, saba que habra sido un conquistador. Habra doblegado a un enemigo tras otro con la fuerza de sus propias manos. Pero en esa execrable vida, lo nico que poda hacer era frecuentar a otros hombres afeminados y murmurar. Qu tenan de venganza las murmuraciones? Descendi tambalendose por el callejn y se dio cuenta de que alguien le segua. La posibilidad de que sus amos hubieran descubierto su pequea traicin le sobrevino momentneamente, pero le pareci que era improbable. El Gusano estaba lleno de lobos, hombres desesperados que seguan cualquier seal en busca de hombres que estuvieran tan borrachos que pudieran ser asaltados sin riesgos. Geshrunni ya haba matado a uno, haca muchos aos: un pobre desgraciado que se haba arriesgado a morir en lugar de venderse, como el padre sin nombre de Geshrunni haba hecho, a la esclavitud. Sigui andando, con los sentidos tan despiertos como el vino le permita, y sus ebrios pensamientos daban vueltas alrededor de una sangrienta posibilidad tras otra. Pens que sa sera una buena noche. Slo cuando pas bajo la imponente fachada del templo que los carythusali llamaban la Boca del Gusano, Geshrunni se alarm. Los hombres eran con mucha frecuencia seguidos hacia el interior del Gusano, pero pocas veces lo eran al salir. Sobre el maremgnum de los tejados, Geshrunni logr vislumbrar el ms alto de los Chapiteles, carmes contra el campo de estrellas. Quin se atrevera a seguirle hasta all? A no ser que fuera... Se dio la vuelta y vio a un hombre calvo, voluminoso, vestido, a pesar del calor, con un abrigo de seda bordado que podra haber sido de cualquier combinacin de colores, pero que en la oscuridad pareca azul y negro. --T eras uno de los idiotas que estaban con la puta --dijo Geshrunni, tratando de sacudirse la confusin de la bebida. --S --respondi el hombre, con los carrillos tan sonrientes como

los labios--. Era muy... atractiva. Pero a decir verdad, a m me interesaba ms lo que le contaste al Maestro del Mandato. Geshrunni entrecerr los ojos, perplejo a causa de su ebriedad. As que lo saben. El peligro siempre le devolva la sobriedad. Instintivamente, se meti la mano en el bolsillo y cerr los dedos alrededor del Chorae. Se lo tir violentamente al Maestro... O a quien l crea que era un Maestro Escarlata. El extrao atrap la Baratija en el aire como si se la hubieran lanzado para que le echara un vistazo amistoso. La escudri un instante, como un cambista dubitativo que estudiara una moneda de plomo. Levant la mirada y volvi a sonrer, parpadeando con sus inmensos ojos bovinos. --Un regalo precioso --dijo--. Muchas gracias, pero me temo que no es una contrapartida justa por lo que quiero. No es un hechicero! Geshrunni haba visto a un hechicero tocar el Chorae en una ocasin; su carne y sus huesos se haban deshecho, incandescentes. Pero, entonces, qu era ese hombre? --Quin eres? --pregunt Geshrunni. --Nada que t puedas comprender, esclavo. El capitn de Javreh sonri. Quiz slo sea un idiota. Una peligrosa y ebria amabilidad se apoder de sus modales. Camin hacia el hombre y le puso su mano callosa sobre una hombrera. Percibi el olor a jazmn. Los ojos bovinos le miraron. --Oh, cielos! --dijo el extrao--. Eres un idiota valiente, verdad? Por qu no tiene miedo? Recordando la tranquilidad con que el hombre haba atrapado el Chorae, Geshrunni se sinti, de repente, terriblemente desvalido, aunque resoluto. --Quin eres? --susurr--. Cunto tiempo me has estado vigilando? --Vigilndote? --El hombre gordo a punto estuvo de sonrer--. Esa presuncin es impropia de un esclavo. Est vigilando a Achamian? Qu es esto? Geshrunni era un oficial, estaba acostumbrado a amedrentar a los hombres con la amenazadora intimidad de un enfrentamiento cara a cara. Pero no a ese hombre. Blando o no, mostraba una tranquilidad imperturbable. Geshrunni lo perciba. Y si no hubiera sido por el vino que no haban rebajado con agua, habra estado aterrorizado. Clav los dedos un poco ms en el hombro de aquel hombre corpulento. --Te he dicho que me lo digas, gordo idiota --dijo entre sus dientes

apretados--, o manchar el suelo con tus intestinos. --Con la mano que tena libre, blandi la navaja--. Quin eres? Imperturbable, el hombre gordo sonri con una repentina ferocidad. --Hay pocas cosas tan penosas como ver a un esclavo que se niega a darse cuenta de cul es su posicin. Atnito, Geshrunni baj la mirada hacia su mano inerte y observ cmo su navaja caa sobre el polvo. Lo nico que haba odo haba sido el golpe de la manga del extrao. --Arrodllate, esclavo --dijo el hombre gordo. --Qu has dicho? El bofetn hizo aflorar lgrimas a sus ojos. --He dicho que te arrodilles. Otro bofetn, tan fuerte que le hizo bailar algn diente. Geshrunni retrocedi dando tumbos, unos cuantos pasos y alz una mano torpe. Cmo poda ser? --Qu tarea nos hemos impuesto --dijo el extrao con tristeza, siguindole-- si hasta sus esclavos son tan orgullosos? Presa del pnico, Geshrunni busc a tientas la empuadura de la espada. El hombre gordo se detuvo y lanz una mirada a la empuadura. --Sultala --dijo con una voz inconcebiblemente fra, inhumana. Con los ojos como platos, Geshrunni se qued helado, paralizado por la silueta que se eriga ante l. --He dicho que la sueltes! Geshrunni vacil. Una nueva bofetada lo postr de rodillas. --Qu eres? --grit Geshrunni con los labios ensangrentados. Cuando la sombra del hombre gordo le cubri, Geshrunni observ cmo su cara redonda se desencajaba; despus se dobl con la tensin de la mano de un pedigeo bajo el peso de una moneda. Hechicera! Pero cmo poda ser? Tiene un Chorae en la mano... --Algo inconcebiblemente antiguo --dijo aquella abominacin en tono suave--. Extraordinariamente hermoso.

Un hombre, un hombre fallecido haca mucho tiempo, alz la mirada entre los muchos ojos de los Maestros del Mandato: Seswatha, el gran adversario del No Dios y el fundador de la ltima Escuela

Gnstica, su Escuela. A la luz del da, era vago, tan impreciso como un recuerdo de la infancia, pero por la noche los posea, y la tragedia de su vida tiranizaba sus sueos. Sueos llenos de humo. Sueos sacados de su vaina. Achamian observ cmo Anasurimbor Celmomas, el ltimo Gran Rey de Kuniuri, caa bajo el martillo de un traicionero caudillo sranc. Aunque Achamian grit, saba con esa media certeza propia de los sueos que el mayor de los Grandes Reyes de la dinasta de Anasurimbor ya estaba muerto, que llevaba muerto ms de dos mil aos. Y saba, adems, que no era l quien lloraba, sino un hombre mucho ms grande. Seswatha. Las palabras le afloraron a los labios. El caudillo sranc se sacudi en medio de un fuego abrasador y se desvaneci para convertirse en un montoncillo de trapos y ceniza. Ms sranc recorrieron la cima de la colina y ms murieron, abatidos por la luz sobrenatural que su cancin haba provocado. Ms all, vislumbr un dragn distante, como una figura de bronce en el sol poniente, suspendido sobre el campo de batalla de los sranc y los hombres, y pens: Ha cado el ltimo Rey Anasurimbor. Kuniuri est perdido. Gritando el nombre del Rey, los Altos Caballeros de Tryse se reunieron a su alrededor, se abalanzaron sobre el sranc al que haban quemado y cayeron como locos sobre las masas que haba al otro lado. Con un Caballero de Tryse al que l no conoca, Achamian arrastr a Anasurimbor Celmomas entre los histricos gritos de sus vasallos y parientes, a travs del olor de sangre, intestinos y carne quemada. En un pequeo claro, recost el cuerpo del Rey sobre su regazo. Los ojos azules de Celmomas, de costumbre tan fros, le imploraron. --Djame --dijo entre jadeos el Rey de la barba griscea. --No --respondi Achamian--. Si mueres, Celmomas, todo estar perdido. El Gran Rey sonri a pesar de tener los labios destrozados. --Ves el sol? Ves su destello, Seswatha? --No --susurr Achamian. --El sol! No ves el sol? No lo sientes en tus mejillas? Las revelaciones estn escondidas en cosas simples como sas. Lo veo! Veo tan claramente lo estpido y terco que he sido... Y contigo, contigo ms que con nadie, he sido injusto. Puedes perdonar a un anciano? Puedes perdonar a un anciano estpido?

--No hay nada que perdonar, Celmomas. Has perdido demasiadas cosas, has sufrido demasiado. --Mi hijo... Crees que estar all, Seswatha? Crees que me reconocer como su padre? --S..., como su padre y su Rey. --Te he contado alguna vez --dijo Celmomas, con la voz entrecortada pero henchida de un orgullo estril-- que mi hijo, en una ocasin, se introdujo a hurtadillas en uno de los pozos ms hondos de Golgotterath? --S. --Achamian sonri entre lgrimas--. Muchas veces, viejo amigo. --Cmo le echo de menos, Seswatha! Cmo me gustara estar una vez ms a su lado. El anciano llor un rato. Abri ms los ojos. --Le veo perfectamente. Ha tomado al sol como corcel y cabalga entre nosotros. Lo veo! Galopando a travs de los corazones de mi gente, despertando el asombro y la furia! --Chsss! Conserva tus fuerzas, mi Rey. Los mdicos estn de camino. --Dice... Me dice cosas tan dulces para confortarme. Dice que uno de mis descendientes volver, Seswatha; que un Anasurimbor volver... Un estremecimiento recorri al anciano, obligndole a jadear y babear entre dientes. --En el fin del mundo. Los refulgentes ojos de Anasurimbor Celmomas II, Seor Blanco de Tryse, Gran Rey de Kuniuri, se quedaron sin vida. Y con ellos, el sol del atardecer titube y sumergi la gloria de las armaduras broncneas de los norsirai en el crepsculo. --Nuestro Rey! --grit Achamian a los hombres estremecidos que le rodeaban--. Nuestro Rey ha muerto! Pero todo estaba a oscuras. No haba nadie a su alrededor, ningn rey recostado sobre sus muslos. Slo haba sbanas empapadas de sudor y una inmensa ausencia que zumbaba all donde haba estado el clamor de la guerra. Su habitacin. Estaba tendido a solas en su msera habitacin. Achamian se rode fuertemente con los brazos. Otro sueo salido de su vaina. Se llev las manos a la cara y llor un instante por un Gran Rey Kunirico muerto haca tiempo y un rato ms por otras cosas menos

precisas. En la distancia, crey or aullidos. Un perro o un hombre.

Geshrunni fue arrastrado por callejones infectos. Vio muros llenos de agujeros tambalendose contra un cielo negro. Haba perdido el dominio sobre sus extremidades y tena los dedos fuertemente asidos a un ladrillo cubierto de grasa. Ola el ro entre los borbotones de sangre. Mi cara... --Qu eres? --trat de gritar, pero hablar le resultaba casi imposible sin labios. Te lo he dicho todo! El sonido de botas marchando entre el estircol hmedo. Una sonrisa procedente de algn lugar encima de l. --Si el ojo de tu enemigo te ofende, esclavo, se lo arrancas, no? --Por favor..., piedad. Te lo ruego..., piedad. --Piedad? --La cosa ri--. La piedad es un lujo de los holgazanes, idiota. El Mandato tiene muchos ojos y tenemos que arrancarlos todos. Dnde est mi cara? Ingravidez. Despus el impacto del agua fra; se ahogaba.

Achamian se despert bajo la luz previa al amanecer, con la cabeza zumbando por el recuerdo de la bebida y ms sueos angustiosos. Ms sueos del Apocalipsis. Tosiendo, se incorpor en la cama de paja y se dirigi dando tumbos a la nica ventana de la habitacin. Abri el postigo lacado con las manos temblorosas. Aire fresco. Luz griscea. Los palacios y templos de Carythusal se erigan entre los matorrales de edificios ms pequeos. Una densa niebla cubra el ro Sayut y recorra los callejones y las avenidas de la parte baja de la ciudad, como el agua en las trincheras. Aislados y pequeos como una ua, los Chapiteles Escarlatas se alzaban en la etrea expansin de terreno, sobresaliendo como torres muertas por encima de las dunas blancas del desierto. A Achamian se le espes la garganta. Parpade para alejar las lgrimas de sus ojos. No haba ningn fuego. No haba un coro de

gemidos. Todo estaba en calma. Hasta los Chapiteles mostraban un reposo monumental, sin aliento. Este mundo --pens--, no debe terminar. Apart la mirada del paisaje y la dirigi a la nica mesa de la habitacin. Se dej caer sobre el taburete, o lo que pareca un taburete, que tena el aspecto de haber sido encontrado en un barco varado. Humedeci su pluma y, tras desenrollar un pequeo pergamino entre pedazos sueltos de papel, escribi: Vados de Tywanrae; igual. Incendio de la Biblioteca de Sauglish; distinto. Veo mi rostro y no una S en el espejo. Una curiosa discrepancia. Qu significara? Por un momento, reflexion sobre la futilidad de la pregunta. Luego, se acord de haberse despertado en mitad de la noche. Despus de una pausa, aadi: Muerte y Profeca de Anasurimbor Celmomas; igual. Pero era igual? Sin duda en los detalles, pero el sueo haba tenido una inquietante inmediatez, suficiente para despertarle. Despus de tachar igual escribi: Distinto. Ms poderoso. Mientras esperaba que la tinta se secara, reley los fragmentos escritos con anterioridad, remontndose por la curva del rollo de papiro. Una cascada de imgenes y pasiones acompaaba a cada uno de ellos y transformaba la muda tinta en mundos fragmentarios: cuerpos tambalendose por entre las aguas nudosas de la catarata de un ro, un amante borboteando sangre por entre los dientes apretados, el fuego envolviendo torres de piedra como un bailarn libertino. Se apret los ojos con el pulgar y el ndice. Por qu estaba tan obsesionado con ese registro? Otros hombres mucho ms grandes que l se haban vuelto locos tratando de descifrar la desquiciada secuencia y las permutaciones de los Sueos de Seswatha. Saba perfectamente que nunca hallara una respuesta. Era, pues, una especie de juego perverso? Un juego como el que su madre pona en prctica cuando su padre regresaba borracho de los barcos? Quejarse e importunar, exigir razones all donde no las haba, estremecerse cada vez que su padre levantaba la mano y gritar cada vez que inevitablemente la golpeaba? Por qu quejarse e importunar cuando revivir la vida de Seswatha era ya suficientemente cansino? Algo fro le alcanz el esternn y le rode el corazn. El viejo temblor sacudi sus manos y el rollo de papiro se cerr con la tinta todava hmeda. Basta... Entrelaz las manos, pero el temblor se extendi a sus brazos y sus hombros. Basta! El aullido de las trompas

sranc entr por la ventana. Se encogi bajo la sacudida de las alas del dragn. Se meci en el taburete. Todo el cuerpo le temblaba. --Basta! Durante un rato, trat de respirar. Oy el repiqueteo distante del martillo del herrero, las rias de los cuervos en los tejados. Es esto lo que queras, Seswatha? Era as como tena que ser? Pero como suceda con muchas otras de las preguntas que se haca, ya conoca la respuesta. Seswatha haba sobrevivido al No Dios y al Apocalipsis, pero saba que el conflicto no haba terminado. Los scylvendios haban regresado a sus praderas, los sranc se haban esparcido para guerrear por los restos de un mundo en ruinas, pero Golgotterath haba quedado intacta. Desde sus negras murallas, los sirvientes del No Dios, el Consulto, todava seguan observando, posedos por una paciencia que eclipsaba la perseverancia de los hombres, una paciencia que ningn ciclo de versos picos ni ninguna admonicin de las escrituras poda igualar. Quiz la tinta fuera inmortal, pero el significado no lo era. Seswatha saba que con el paso de cada generacin, el cuello de su recuerdo se rompera un poco ms, y hasta el Apocalipsis sera olvidado, as que al fallecer, su desgarradora vida se reencarn en los sueos de sus seguidores. De este modo, haba convertido su legado en una incesante llamada a las armas. Estoy destinado a sufrir, pens Achamian. Obligndose a enfrentarse al da que tena por delante, se engras el pelo y se cepill las salpicaduras de estircol que tena en los ribetes bordados de su tnica azul. Detenido junto a la ventana, calm su estmago con queso y pan duro mientras observaba cmo la luz del da quemaba la neblina tras la negra espalda del ro Sayut. Despus prepar las Palabras de Llamada e inform a sus intermediarios en Atyersus, la ciudadela de la Escuela del Mandato, de todo lo que Geshrunni le haba contado la noche anterior. No le sorprendi su relativo desinters. La guerra secreta entre los Chapiteles Escarlatas y los cishaurim no era, a fin de cuentas, su guerra. Pero el llamamiento para que volviera a casa le sorprendi. Cuando pregunt por qu, le dijeron slo que tena algo que ver con los Mil Templos; otra faccin, otra guerra que no era la suya. Mientras recoga sus pocas posesiones, pens: Una misin ms sin sentido. Cmo no iba a ser cnico?

En los Tres Mares, todas las Grandes Facciones guerreaban contra enemigos tangibles por objetivos tangibles, mientras que el Mandato guerreaba contra un enemigo que nadie poda ver por un objetivo en el que nadie crea. Este hecho haca de los Maestros del Mandato unos parias no slo a la manera de los hechiceros, sino tambin a la de los locos. Obviamente, los potentados de los Tres Mares, tanto los ketyai como los norsirai, saban del Consulto y de la amenaza de un Segundo Apocalipsis --cmo no iban a saberlo despus de siglos de insistentes emisarios del Mandato?--, pero no crean en ninguna de las dos cosas. Despus de siglos de refriegas con el Mandato, el Consulto, simplemente, se haba esfumado, desvanecido. Nadie saba cmo ni por qu, a pesar de que se haban hecho todo tipo de especulaciones. Haban sido destruidos por fuerzas desconocidas? Se haban aniquilado a s mismos desde dentro? O, simplemente, haban encontrado el modo de eludir los ojos del Mandato? Haban transcurrido tres siglos desde la ltima vez que el Mandato se haba topado con el Consulto. Durante tres siglos, haban hecho una guerra sin enemigo. Los Maestros del Mandato cruzaban los Tres Mares persiguiendo a un enemigo al que nunca encontraban y en el que no crea nadie. Por muy envidiados que fueran por su posesin de la Gnosis, la hechicera del Antiguo Norte, eran objeto de toda clase de burlas, el hazmerrer en las cortes de todas las Grandes Facciones. Pero cada noche Seswatha los volva a visitar. Cada maana se despertaban a causa del horror y pensaban: El Consulto est entre nosotros. Haba habido algn momento en el que Achamian no hubiera sentido ese horror en su interior? La sensacin de mareo en la boca del estmago, como si una catstrofe pendiera sobre algo que haba olvidado, le sobrevino como un susurro sin aliento. Debes hacer algo... Pero nadie en el Mandato saba qu deban hacer, y hasta que no lo supieran, todas sus acciones seran tan estriles como los gestos de un actor de mimo. Los mandaran a Carythusal para seducir a esclavos bien colocados como Geshrunni, o a los Mil Templos, para hacer quin sabe qu. Los Mil Templos. Qu poda querer el Mandato de los Mil Templos? Fuera lo que fuese, implicaba necesariamente abandonar a su suerte a Geshrunni, su primer informante real dentro de los Chapiteles Escarlatas en toda una generacin. Cuanto ms cavilaba

sobre ello, ms extraordinario le pareca. Quiz esta misin sea diferente. Pensar en Geshrunni le puso, de repente, ansioso. Como mercenario que era, haba arriesgado algo ms que su vida para darle al Mandato un gran secreto. Adems, era inteligente y estaba lleno de odio a la vez: un informante ideal. Nada bueno traera perderle. Despus de sacar de su hatillo la tinta y el papiro, Achamian se inclin sobre la mesa y escribi un rpido mensaje: Debo partir. Pero debes saber que tus favores no han sido olvidados, y que has encontrado a un amigo que comparte tus objetivos. No hables con nadie y no corrers ningn riesgo. A. Achamian le pag la habitacin al portero sifiltico y se encamin hacia las calles. Encontr a Chiki, el hurfano al que le haba encargado algunos recados, dormido en un callejn cercano. El nio estaba acurrucado en un saco de camo tras una montaa de desperdicios que emita un zumbido. Pese a la marca de nacimiento en forma de granada que le afeaba la cara, su rostro era bonito; tena la piel color aceituna, suave como la de un delfn a pesar de la mugre, y sus rasgos eran tan bellos como los de cualquier hija del Palatinado. Achamian se estremeci al pensar cmo se ganaba la vida el chico, aparte de sus negocios de poca monta. La semana anterior, Achamian haba sido abordado por un borracho, cuyo maquillaje aristocrtico se vea medio corrido en la cara; cogindose la entrepierna, le haba preguntado si haba visto a su dulce granada. Achamian despert al nio con la punta de la zapatilla de mercader. Lentamente, el nio se puso en pie. --Te acuerdas de lo que te ense, Chiki? El nio se le qued mirando con la actitud alerta de quien acaba de despertarse. --S, seor. Yo soy tu mensajero. --Y qu hacen los mensajeros? --Llevan mensajes, seor. Mensajes secretos. --Bien --dijo Achamian, mostrndole el pergamino doblado al nio-. Necesito que lleves este mensaje a un hombre llamado Geshrunni. Recuerda este nombre: Geshrunni. No lo puedes confundir. Es un capitn de Javreh y frecuenta El Santo Leproso. Sabes dnde est El Santo Leproso? --S, seor. Achamian sac un ensolarii de plata de su monedero y no pudo evitar sonrer ante la expresin atemorizada del nio. Chiki cogi la

moneda de la palma de la mano como si se tratara de una trampa. Por alguna razn, el tacto de su pequea mano movi al hechicero a la melancola.

_____ 2 _____ Atyersus

Escribo para informarle de que durante mi ms reciente audiencia, el Emperador de Nansur, sin mediar provocacin alguna, se dirigi pblicamente a m como "idiota". Esto a usted, obviamente, no le conmueve. Se ha convertido en un suceso habitual. El Consulto nos elude ahora ms que nunca. Slo lo omos en los secretos de otros. Lo vislumbramos slo en los ojos de los que niegan su misma existencia. Por qu no iban a llamarnos idiotas? Cuanto ms se oculta el Consulto entre las Grandes Facciones, ms dementes parecen nuestras peroratas a sus odos. Somos, como diran los malditos nansur, "un cazador en los matorrales", un cazador que, en el mismo acto de cazar, extingue toda esperanza de atrapar a su presa. Maestro del Mandato annimo, Carta a Atyersus

Finales de invierno, ao del Colmillo 4110, Atyersus Llamado a casa, pens Achamian, herido por la irona de la palabra, casa. Poda pensar en pocos lugares del mundo -Golgotterath sin duda, quiz los Chapiteles Escarlatas-- ms ingratos que Atyersus. Pequeo y solo en el centro de la sala de audiencias, Achamian trat de recobrar la compostura. Los miembros del Quorum, el consejo dirigente de la Escuela del Mandato, permanecan en pequeos grupos dispersos entre las sombras, escudrindole. Vean, y l lo saba, a un hombre bajo y fornido vestido con una simple tnica de viaje marrn y con una barba recortada en ngulos rectos y con mechones plateados. Transmita la sensacin de fortaleza de un hombre que ha pasado aos en el camino: la postura amplia, la piel curtida y bronceada de un trabajador de las castas inferiores. No deba tener en absoluto el aspecto de un hechicero. Pero ningn espa deba parecerlo.

Molesto por el escrutinio, Achamian reprimi el impulso de preguntar si queran, como todo esclavista escrupuloso, mirarle los dientes. Al fin en casa. Atyersus, la ciudadela de la Escuela del Mandato, era su casa -siempre sera su casa--, pero el lugar lo empequeeca de una manera inexplicable. Era ms que la arquitectura pesada: Atyersus haba sido construida siguiendo el estilo del Antiguo Norte, cuyos arquitectos no haban sabido nada de arcos o cpulas. Las galeras interiores eran bosques de recias columnas, y los techos estaban oscurecidos por capas de opacidad y humo. Todas las columnas estaban revestidas de estilizados relieves, cuyos excesivos detalles, o al menos as se lo pareca a Achamian, eran iluminados por los braseros. Cada vez que la luz parpadeaba, el suelo pareca girar. Finalmente, uno de los integrantes del Quorum se dirigi a l. --Los Mil Templos no deben seguir siendo ignorados, Achamian; al menos desde que ese Maithanet se ha hecho con el Trono y se ha proclamado Shriah. Inevitablemente, haba sido Nautzera quien haba roto el silencio. El ltimo hombre al que Achamian quera or hablaba siempre el primero. --Slo he odo rumores --contest en un tono comedido, el tono que siempre empleaba cuando se diriga a Nautzera. --Creme --dijo Nautzera, agriamente--. Los rumores apenas le hacen justicia a ese hombre. --Pero cunto tiempo puede sobrevivir? Era una pregunta natural. Muchos Shriah se haban hecho con el timn de los Mil Templos slo para descubrir que era un barco inmenso que se negaba a girar. --Oh, sobrevivir! --dijo Nautzera--. De hecho, le est yendo muy bien. Todos los Cultos han acudido a reunirse con l en Sumna. Todos le han besado la rodilla, y sin ninguna de las maniobras polticas obligatorias en transiciones de poder como sta. Ningn mezquino boicot. Sin una sola abstencin. --Se detuvo para que Achamian tuviera tiempo de apreciar el significado de aquello--. Ha despertado algo --dijo el viejo hechicero frunciendo los labios, como si estuviera manteniendo a raya la siguiente palabra--, algo novedoso... Y no solamente en los Mil Templos. --Pero hemos visto a otros como l antes --aventur Achamian--. Fanticos que sostienen la redencin con una mano para que nadie le

preste atencin al ltigo que tienen en la otra. Tarde o temprano, todo el mundo ve el ltigo. --No, no hemos visto a otros como l antes. Nadie se ha movido tan rpidamente ni con tanta astucia. Tres semanas despus de su toma de posesin se descubrieron dos conspiraciones para envenenarlo, y lo extraordinario del caso es que las descubri el propio Maithanet. No menos de siete funcionarios del Emperador fueron denunciados y ejecutados en Sumna. Ese hombre es algo ms que astuto. Mucho ms. Achamian asinti y entrecerr los ojos. Entonces, comprenda la urgencia de su regreso. Los poderosos detestan por encima de todo los cambios. Las Grandes Facciones haban reservado un lugar para los Mil Templos y su Shriah. Pero ese Maithanet, como diran los nronios, se haba meado en el whisky. Y lo ms inquietante era que lo haba hecho con inteligencia. --Se va a producir una Guerra Santa, Achamian. Aturdido, Achamian busc las siluetas oscuras de los dems miembros del Quorum para que se lo confirmaran. --Bromeas, sin duda. Nautzera emergi de las sombras. Era mucho ms alto que Achamian y slo se detuvo cuando se encontr frente a l. Achamian reprimi la urgencia de dar un paso atrs. El viejo hechicero siempre haba posedo una presencia desconcertante: intimidante debido a su altura, pero pattica a causa de su avanzada edad. Su piel pareca un insulto a las sedas que lo cubran. --No es una broma; te lo aseguro. --Contra quin, pues? Los fanim? A lo largo de su historia, los Tres Mares slo haban sido testigos de dos Guerras Santas, ambas libradas contra las Escuelas ms que contra los infieles. La ltima, la llamada Guerra Escolstica, haba sido desastrosa para los dos bandos. Atyersus haba sido sitiada durante siete aos. --No lo sabemos. Hasta el momento Maithanet slo ha afirmado que habr una Guerra Santa. No se ha dignado decirle a nadie contra quin. Como te he dicho, es un hombre endiabladamente astuto. --As que os temis otra Guerra Escolstica. Achamian a duras penas poda creer que estaba manteniendo esa conversacin. La posibilidad de otra Guerra Escolstica, y l lo saba, debera horrorizarle, pero en lugar de eso, su corazn lata de euforia. Cmo poda ser? Se haba llegado a hartar tanto de la

estril misin del Mandato que entonces celebraba la perspectiva de una guerra contra los inrithi como una desfigurada especie de alivio? --Eso es precisamente lo que nos tememos. Una vez ms, los sacerdotes clticos nos denuncian abiertamente y se refieren a nosotros como impuros. Impuros. La crnica del Colmillo, que segn los Mil Templos era la palabra de Dios, haba llamado as a los Escogidos con los conocimientos y la capacidad innata de ejercer la hechicera. Cortadles la lengua --decan las palabras sagradas--, porque su blasfemia es abominacin como no hay otra... El padre de Achamian --que, como muchos otros nronios, haba despreciado la tirana ejercida por Atyersus sobre Nron-- le haba inculcado esa creencia. La fe poda morir, pero los sentimientos permanecan eternamente. --Pero yo no he odo nada de eso. El anciano se inclin hacia adelante. Llevaba la barba teida y recortada en ngulos rectos como la de Achamian, pero meticulosamente trenzada al estilo de los ketyai orientales. A Achamian le sorprendi la incoherencia del rostro anciano y el pelo oscuro. --Era imposible que oyeras nada, Achamian. Has estado en el Alto Ainon. Qu sacerdote denunciara la hechicera en una nacin regida por los Chapiteles Escarlatas, eh? Achamian mir con hostilidad al viejo hechicero. --Pero es lo que sera de esperar, no? --De repente, la idea le pareci ridcula. Estas cosas les suceden a los otros hombres, en otras pocas--. Dices que ese Maithanet es astuto. Qu mejor forma de reforzar su poder que incitando al odio contra los que son condenados por el Colmillo? --Tienes razn, por supuesto. --Nautzera tena la forma ms irritante de hacerse con las objeciones de los dems--. Pero hay un motivo mucho ms inquietante por el que creer que nos declarar la guerra a nosotros y no contra los fanim... --Y cul es ese motivo? --Achamian --respondi una voz que no era la de Nautzera--, es imposible que una Guerra Santa contra los fanim pueda tener xito. Achamian escudri la oscuridad entre las columnas. Era Simas. Una sonrisa sardnica cruzaba su barba blanca como la nieve. Llevaba unas vestiduras grises sobre la tnica de seda azul. Hasta su apariencia era agua para el fuego de Nautzera. --Qu tal tu viaje? --pregunt Simas.

--Los Sueos fueron particularmente malos --respondi Achamian, un tanto desconcertado por la sustitucin de las duras especulaciones por los amables cumplidos. En lo que entonces le pareca otra vida, Simas haba sido su maestro, el que haba enterrado la inocencia del hijo de un pescador nronio bajo las increbles revelaciones del Mandato. Haca aos que no hablaban en persona, pues Achamian haba estado fuera mucho tiempo, pero la facilidad de su trato, la capacidad de hablar sin los rodeos del jnan, permanecan. --Qu quieres decir, Simas? Por qu no podra tener xito una Guerra Santa contra los fanim? --Por los cishaurim. De nuevo, los cishaurim. --Me temo que no te sigo, viejo maestro. No me cabe duda de que a los inrithi les resultara ms fcil una guerra contra Kian, una nacin con una sola Escuela, si es que los cishaurim pueden ser llamados as, que una contra todas las Escuelas. Simas asinti. --Aparentemente. Pero piensa en ello, Achamian. Estimamos que los miembros de los Mil Templos poseen entre cuatro y cinco mil Chorae, lo que significa que podran disponer de al menos otros tantos hombres inmunes a cualquier hechicera que pudiramos conjurar. Suma a eso todos los seores inrithi que tambin disponen de Baratijas, y Maithanet podra disponer de un ejrcito de hasta diez mil hombres que seran inmunes a nosotros en todos los sentidos. En los Tres Mares, los Chorae eran una variable crucial en el lgebra de la guerra. Comparados con las masas, los Escogidos eran, en muchos sentidos, como Dioses; slo los Chorae impedan que las Escuelas dominaran completamente los Tres Mares. --Sin duda --respondi Achamian--, pero Maithanet podra igualmente reclutar a esos hombres contra los cishaurim. Por muy diferentes que puedan ser los cishaurim, parecen compartir nuestra vulnerabilidad. --Podra? --Por qu no? --Porque entre esos hombres y los cishaurim estaran todas las fuerzas armadas de Kian. Los cishaurim no son una Escuela, viejo amigo. No son distintos, como nosotros, de la fe y la gente de su nacin. Mientras la Guerra Santa tratara de vencer a los infieles Grandes de Kian, los cishaurim los cubriran de ruinas. --Simas baj la

barbilla y se frot el esternn con la barba--. Lo ves? Achamian lo vio. Haba soado con esa batalla antes: los vados de Tywanrae, donde las huestes de la antigua Akssersia haban ardido en los fuegos del Consulto. Con slo pensar en esa trgica batalla, las imgenes refulgieron antes sus ojos: hombres sombros retorcindose en las aguas, consumindose en imponentes fuegos... Cuntos se haban perdido en los vados? --Como Tywanrae --susurr Achamian. --Como Tywanrae --replic Simas, con la voz solemne y amable al mismo tiempo. Todos ellos haban compartido esa pesadilla. Los Maestros del Mandato compartan todas las pesadillas. Durante la conversacin, Nautzera los haba estado contemplando de cerca. Como si fuera un Profeta del Colmillo, sus opiniones eran manifiestas, con la salvedad de que all donde los profetas vean pecadores, Nautzera vea idiotas. --Y como te deca --prosigui el anciano--, ese Maithanet es hbil, un hombre inteligente. Sin lugar a dudas sabe que no puede ganar una Guerra Santa contra los fanim. Achamian contempl con la mirada perdida al hechicero. Su euforia haba desaparecido y haba sido sustituida por un miedo glido y hmedo. Otra Guerra Escolstica... Pensar en Tywanrae le haba proporcionado las terrorficas dimensiones de esa perspectiva. --Es sta la razn por la que he sido llamado al Alto Ainon? Para prepararme para esta Guerra Santa del nuevo Shriah? --No --respondi Nautzera con contundencia--. Simplemente te hemos contado las razones por las que nos tememos que Maithanet pueda declararnos una Guerra Santa. Pero lo cierto es que no sabemos cules son sus planes. --Cierto --aadi Simas--. Entre las Escuelas y los fanim, los fanim son, sin duda, la mayor amenaza para los Mil Templos. Shimeh ha estado en manos de los infieles durante siglos, y el Imperio no es sino una dbil sombra de lo que en el pasado fue, mientras que Kian se ha convertido en el poder ms fuerte de los Tres Mares. No. Sera mucho ms racional que el Shriah declarara a los fanim el objetivo de su Guerra Santa... --Pero --interpuso Nautzera-- todos sabemos que la fe no es amiga de la razn. La distincin entre lo racional y lo irracional significa poco cuando hablamos de los Mil Templos. --Me estis mandando a Sumna --dijo Achamian--, para que

descubra las verdaderas intenciones de Maithanet. Una prfida sonrisa parti la barba teida de Nautzera. --S. --Pero qu voy a poder hacer yo? Hace aos que no voy a Sumna. Ya no tengo contactos all. Eso era cierto o no dependiendo de qu se entendiera por contactos. Conoca a una mujer en Sumna, Esmenet, pero de eso haca mucho tiempo. Y tambin estaba... Achamian detuvo esa lnea de pensamiento. Podan ellos saberlo? --Eso no es cierto --respondi Nautzera--. En realidad, Simas nos ha informado de ese alumno tuyo que... --dijo, y se detuvo como si buscara el trmino ideal para referirse a un asunto demasiado aterrador para una conversacin educada--, que desert. Simas? --Mir a su viejo profesor--. Por qu se lo habr dicho? Achamian habl con precaucin. --Te refieres a Inrau. --S --respondi Nautzera--. Y ese Inrau se ha convertido, o al menos eso me han dicho --una nueva mirada de soslayo a Simas--, en un sacerdote Shriah. --Su tono estaba cargado de censura. Tu discpulo, Achamian. Tu traicin. --Eres demasiado duro, Nautzera, como siempre. Inrau estaba maldito: haba nacido con el buen juicio de los Escogidos y, adems, con la sensibilidad de los sacerdotes. Nuestras costumbres lo hubieran matado. --Oh, s!, sensibilidad --replic el viejo rostro--. Pero cuntanos, con toda la claridad que te sea posible, tu opinin sobre ese antiguo estudiante. Lo hemos perdido para siempre o crees que el Mandato podr recuperarlo? --Si podra convertirse en espa nuestro? Es eso lo que me ests preguntando? Inrau, un espa? Obviamente, Simas haba exagerado su traicin al no contarle nada de Inrau. --Me pareci que era evidente --dijo Nautzera. Achamian se detuvo y mir a Simas, que tena una expresin desalentadoramente seria. --Respndele, Akka --le dijo su viejo profesor. --No --respondi Achamian, girndose hacia Nautzera. De repente, sinti que su corazn se converta en una piedra--. No. Inrau naci ya perdido para siempre. Y no volver.

Un fro regocijo, extremadamente amargo en el rostro de un anciano. --Ah, Achamian, s lo har! Achamian saba lo que le estaban pidiendo: las hechiceras y la traicin que stas representaran. Haba sido amigo de Inrau, haba prometido que le protegera. Haban sido... amigos. --No --respondi--. Me niego. El espritu de Inrau es frgil. No tiene entereza para lo que me estis pidiendo. Necesitamos a otra persona. --No hay nadie ms. --En cualquier caso --respondi, y empezaba a comprender las consecuencias de su impetuosidad--, me niego. --Te niegas? --le espet Nautzera--. Porque ese sacerdote es un pelele? Achamian, deberas contener a la madre que llevas... --Achamian obra as por lealtad, Nautzera --le interrumpi Simas-. No confundas las dos cosas. --Lealtad? --repiti Nautzera--. Pero sa es la verdadera cuestin, Simas! Lo que nosotros compartimos es incomprensible para los otros hombres. En nuestros sueos gritamos como uno solo. No hay ningn vinculo ms fuerte! Cmo puede la lealtad hacia otro ser menos que sedicin? --Sedicin? --exclam Achamian, sabiendo que tena que andarse con cuidado. Esas palabras eran como toneles de vino: una vez destapados, las cosas tendan a deteriorarse--. Me malinterpretas; ambos me malinterpretis. Me niego por lealtad al Mandato. Inrau es demasiado dbil. Nos arriesgamos a enemistarnos con los Mil... --Qu mentira tan ridcula! --gru Nautzera. Despus se ri, como si se diera cuenta de que debera haberse esperado esa impertinencia desde el principio--. Las Escuelas espan, Achamian. Ya estamos enemistados. Y t lo sabes. --El viejo hechicero se alej de l y se calent los dedos en las brasas de un brasero cercano. Una luz naranja recorri su gran figura y perfil sus cerradas facciones contra las colosales paredes de piedra--. Dime, Achamian, si este Maithanet y la amenaza de la Guerra Santa contra las Escuelas son obra, por decirlo suavemente, de nuestro escurridizo adversario, no valdra la pena arrojar la dbil vida de Inrau, o incluso la buena reputacin del Mandato, en el otro plato de la balanza? --En ese caso, Nautzera --respondi, ausente--, s. --Ah, s! Me haba olvidado de que te considerabas un hombre escptico. Qu puedo decir? Que perseguimos fantasmas. --Mantuvo

la palabra en la boca como si fuera un pedazo de comida de sabor discutible--. Imagino, pues, que dirs que esa posibilidad, la de que estemos siendo testigos de las primeras seales del regreso del No Dios, no pesa tanto como la realidad de la vida de un desertor; que arrojar los dados del Apocalipsis es menos importante que la vida de un idiota. S, eso era precisamente lo que l crea, pero cmo iba a reconocerlo? --Estoy dispuesto a ser sancionado --trat de decir sin alterarse. Pero su voz! Grosera. Herida--. Yo no soy dbil! Nautzera estudi su rostro. --Escpticos --le espet--. Siempre cometis el mismo error. Nos confunds a nosotros con las dems Escuelas. Pero acaso nosotros codiciamos el poder? Nos arrastramos por los palacios colocando Guardas y olisqueando hechiceras como perros? Susurramos en las orejas de los Emperadores y los Reyes? En ausencia del Consulto, confundes nuestras acciones con las de aquellos que no se mueven por otro inters que el poder y sus infantiles gratificaciones. Nos confundes a nosotros con las putas. Poda ser eso posible? No. Haba pensado en ello muchas veces. A diferencia de otros, como Nautzera, l distingua su era de aquella en la que soaba noche tras noche. Adverta la diferencia. El Mandato no slo estaba atrapado entre dos pocas, sino atrapado entre los sueos y la vigilia. Cuando los escpticos, los que crean que el Consulto haba abandonado los Tres Mares, miraban al Mandato, no vean una Escuela que albergara ambiciones mundanas, sino lo contrario: una Escuela que viva fuera de este mundo. El mandato, que a fin de cuentas era tambin el mandato de la historia, no consista en participar en una guerra mortfera o santificar a un hechicero haca mucho tiempo fallecido que se haba vuelto loco por los horrores de la guerra, sino aprender y vivir desde el pasado, no en l. --Discutirs de filosofa conmigo, pues, Nautzera? --le pregunt, adoptando la fiera mirada de aquel hombre--. Antes has sido demasiado duro, pero ahora ests siendo demasiado estpido. Nautzera parpade, estupefacto. Simas intercedi apresuradamente. --Comprendo tu renuencia, viejo amigo. Yo tambin tengo mis eludas, como bien sabes. --Mir fijamente a Nautzera, que segua mirando a Achamian, perplejo--. Esa es la fuerza del escepticismo. Los

que creen ciegamente son los primeros en morir en los momentos difciles. Pero ste es un momento difcil, Achamian; ms difcil que en muchos, muchos aos. Quiz tan peligroso como para que los escpticos lo seamos incluso ante nuestro escepticismo, de acuerdo? Achamian se gir hacia l, sorprendido por su tono. La mirada de Simas vacil. Un pequeo combate le ensombreci el rostro. Prosigui. --Ya te has dado cuenta de lo intensos que son los Sueos. Puedo verlo en tus ojos. Todos tenemos la mirada un poco salvaje ltimamente... Algo... --Se detuvo, con la vista perdida, como si estuviera contando los latidos de su corazn. Achamian se enfureci. Nunca haba visto a Simas as: indeciso; asustado, incluso. --Pregntate, Achamian --dijo finalmente--: si nuestro adversario, el Consulto, fuera a hacerse con el poder en los Tres Mares, qu vehculo sera ms eficaz que los Mil Templos? Dnde esconderse mejor de nosotros y a pesar de ello detentar un inmenso poder? Y qu mejor que destruir el Mandato, el ltimo recuerdo del Apocalipsis, que declarando la Guerra Santa contra los Escogidos? Imagina a los hombres guerreando contra el No Dios sin nuestra gua y proteccin. Sin Seswatha. Achamian se qued mirando un largo instante a su viejo profesor. Sus dudas eran evidentes para todo aquel que le mirara. En cualquier caso, le sobrevinieron las imgenes de los Sueos, un goteo de pequeos horrores. El internamiento de Seswatha en Dagliash. La crucifixin. El brillo de la luz del sol en los clavos de bronce de sus antebrazos. Los labios de Mekeritrig recitando las Palabras de Agona. Sus gritos..., suyos? Pero se trataba de eso: esos recuerdos no eran suyos! Pertenecan a otro, a Seswatha, cuyo sufrimiento deba ser contemplado si queran tener alguna esperanza de seguir adelante. Pero Simas le observaba de un modo extrao, con los ojos curiosos por su propia indecisin. Algo haba cambiado. Los Sueos se haban vuelto ms intensos, incesantes, tanto que cualquier prdida de la concentracin significaba que el presente fuera barrido por algn trauma del pasado, a veces tan horrendo que las manos le temblaban y la boca se le abra para emitir gritos en silencio. La posibilidad de que ese horror pudiera regresar... Vala la pena sacrificar a Inrau, su amor, el nio que tanto haba aliviado su cansado corazn, que le haba enseado a paladear el aire que l respiraba? Maldicin! El

Mandato era una maldicin! Despojado de Dios. Despojado incluso del presente. Slo el hiriente, asfixiante miedo de que el futuro se pareciera al pasado. --Simas... --empez, pero no encontr las palabras. Quera admitir su derrota, pero el mero hecho de que Nautzera permaneciera cerca de l le impeda hablar. Me he vuelto tan mezquino? Tiempos tumultuosos, sin duda. Un nuevo Shriah, la fiebre inrithi con renovada fe, la posibilidad de que se repitiera la Guerra Escolstica, la repentina violencia de los Sueos... stos son los tiempos en los que vivo. Todo esto est sucediendo ahora. Pareca imposible. --Comprendes nuestras obligaciones tan profundamente como cualquiera de nosotros --dijo Simas con voz queda--. Y lo que nos jugamos. Inrau estuvo con nosotros un breve perodo de tiempo. Quiz se lo podamos hacer entender. Sin Palabras, quiz. --Adems --aadi Nautzera--, si te niegas a ir, nos obligars a mandar a otra persona, cmo decirlo?, menos sentimental.

Achamian estaba a solas en los parapetos. Incluso all, en las torretas que dominaban los estrechos, senta la opresin de las edificaciones de piedra de Atyersus, empequeecido por los muros ciclpeos. El mar no ofreca gran compensacin. Las cosas haban sucedido tan rpidamente como si hubiera sido agarrado por unas manos invisibles, le hubieran hecho dar vueltas entre las palmas y despus le hubieran colocado en una direccin distinta; distinta, pero siempre la misma. Drusas Achamian haba recorrido muchos caminos por los Tres Mares, haba desgastado muchas sandalias, y nunca haba vislumbrado siquiera a aquel al que supuestamente persegua. Ausencia. Siempre la misma ausencia. La entrevista haba proseguido. Pareca obligatorio que una audiencia con el Quorum fuera larga y estuviera repleta de rituales y una seriedad insoportable. Achamian se deca que quiz tal seriedad fuera apropiada para el Mandato, dada la naturaleza de la guerra, en el caso de que andar a tientas en la oscuridad pudiera llamarse as. Incluso despus de que Achamian hubo capitulado, aceptado reclutar a Inrau por las buenas o por las malas, a Nautzera le haba parecido necesario reprobar su renuencia. --Cmo puedes haberlo olvidado, Achamian? --le haba

increpado el viejo hechicero con la expresin avinagrada, pero suplicante--. Los Viejos Nombres siguen vigilando desde las torres de Golgotterath, y hacia dnde miran? Al norte? El norte es la jungla, Achamian. Sranc y ruinas. No. Miran hacia el sur, hacia nosotros!, y traman con una paciencia que devasta el intelecto. Slo el Mandato comparte esa paciencia. Slo el Mandato recuerda. --Quiz el Mandato --respondi Achamian-- recuerda demasiado. Pero entonces slo poda pensar: Lo he olvidado?. Los Maestros del Mandato nunca podan olvidar lo que haba sucedido; la violencia de los Sueos de Seswatha as lo garantizaba. Pero la civilizacin de los Tres Mares era muy insistente. Los Mil Templos, los Chapiteles Escarlatas, todas las Grandes Facciones, guerreaban interminablemente a lo largo y ancho de los Tres Mares. En mitad de tal laberinto, el significado del pasado poda ser fcilmente olvidado. Cuantas ms fueran las preocupaciones del presente, ms difcil resultaba ver las formas en que el pasado auguraba el futuro. Acaso su preocupacin por Inrau, un alumno que haba sido como un hijo para l, le haba llevado a olvidar eso? Achamian comprenda perfectamente la geometra del mundo de Nautzera. En el pasado, haba sido la del suyo. Para Nautzera, no haba presente, slo el clamor de un pasado desgarrador y la amenaza de un futuro semejante. Para Nautzera, el presente se haba ido desvaneciendo, se haba convertido en la palanca con la que la historia proyectaba el destino. Una mera formalidad. Y por qu no? La agona de las Viejas Guerras era indescriptible. Casi todas las grandes ciudades del Antiguo Norte haban cado en manos del No Dios y su Consulto. La Gran Biblioteca de Sauglish haba sido saqueada; Tryse, la sagrada Madre-de-lasCiudades, rapiada a fondo; las Torres de Myclai, derruidas; Dagliash, Kelmeol..., naciones enteras sometidas a la espada. Para Nautzera, ese Maithanet no era importante porque fuera Shriah, sino porque poda pertenecer a ese mundo sin presente, ese mundo cuyo nico marco de referencia era la tragedia del pasado, porque poda ser el autor del Segundo Apocalipsis. Una Guerra Santa contra las Escuelas? El Shriah, un agente del Consulto? Cmo no se echaba a temblar ante esos pensamientos? A pesar del clido viento, Achamian se estremeci. Debajo de l, el mar se meca entre los estrechos. Inmensas olas oscuras

combatan entre s y chocaban con un mpetu sobrenatural, como si los Dioses estuvieran combatiendo debajo. Inrau... Para Achamian, pensar en ese nombre era saborear la paz durante un momento fugaz. Haba conocido tan poca paz en su vida. Y entonces se vea obligado a poner esa paz en una balanza, junto al terror. Deba sacrificar a Inrau para responder a esas preguntas. Inrau era apenas un adolescente cuando acudi a Achamian; era un nio que todava parpadeaba tras el amanecer de la hombra. A pesar de que su aspecto y su intelecto no tenan nada de extraordinarios, Achamian haba reconocido inmediatamente algo distinto en l, un recuerdo, quiz, del primer estudiante al que haba amado, Nersei Proyas. Pero si Proyas se haba vuelto orgulloso, ebrio por el conocimiento de que algn da sera Rey, Inrau haba seguido siendo... Inrau. Los profesores tenan numerosas e interesadas razones para amar a sus alumnos. Sobre todo, los amaban simplemente porque ellos escuchaban. Pero Achamian no haba amado a Inrau como estudiante. Haba advertido que Inrau era bueno. No bueno en el gastado sentido del Mandato, cuyos integrantes tenan sus miserias como todos los hombres. No. La bondad que vio en Inrau no tena nada que ver con los gestos amables o los propsitos dignos de elogio; era algo innato. Inrau no albergaba secretos, no tena la sombra necesidad de esconder defectos o de ganarse con excesiva evidencia la estimacin de otros hombres. Era abierto como lo son los nios y los locos, y posea su misma ingenuidad sagrada, una inocencia que se deba ms a la sabidura que a la ignorancia. Inocencia. Si haba algo que Achamian haba olvidado era la inocencia. Cmo podra no haberse enamorado de un nio as? Recordaba haber estado con l en ese mismo lugar, observando cmo la argntea luz del sol impregnaba la espalda de una ola tras otra. El sol!, haba gritado Inrau. Y cuando Achamian le haba preguntado a qu se refera, Inrau simplemente se haba redo. --No lo ves? No ves el sol? --le haba dicho. Y entonces, Achamian lo haba visto: lneas de una luz solar lquida deslumbrando la acuosa distancia; una gloria inextinguible. La belleza. se era el don de Inrau. Nunca dejaba de ver la belleza y, gracias a ello, siempre lo comprenda todo, siempre vea lo que haba al otro lado y perdonaba las imperfecciones que atenazaban

a los otros hombres. Con Inrau, el perdn preceda al pecado en lugar de seguirlo. Haz lo que debas --decan sus ojos--, porque ya ests perdonado. En su momento, la decisin de Inrau de abandonar el Mandato en pos de los Mil Templos, por un lado, haba consternado a Achamian y, por otro, lo haba aliviado. Le haba consternado porque saba que haba perdido a Inrau y el indulto de su compaa, pero haba sentido alivio porque saba que el Mandato habra acabado con su inocencia si hubiera permanecido all. Achamian nunca podra olvidar la noche en que haba tocado en persona el Corazn de Seswatha. El hijo del pescador haba muerto en ese momento; sus ojos haban sido duplicados, y el mundo en s mismo se haba transformado, se haba tornado grande y cavernoso a causa de su trgica historia. Inrau hasta podra haber muerto. Tocar el Corazn de Seswatha le habra carbonizado el suyo. Cmo poda esa inocencia, toda inocencia, sobrevivir al terror de los Sueos de Seswatha? Cmo poda uno encontrar solaz simplemente en la luz del sol cuando la amenaza del No Dios se cerna en todos los horizontes? La belleza era negada por las vctimas del Apocalipsis. Pero el Mandato no toleraba defecciones. La Gnosis era demasiado preciosa para ser confiada a descontentos. sa haba sido la amenaza tcita de Nautzera durante su conversacin: El chico es un desertor, Achamian. De todos modos, debe morir. Cunto tiempo haca que el Quorum saba que la historia del ahogamiento de Inrau era una farsa? Desde el principio? O en verdad Simas le haba traicionado? De los innumerables actos que Achamian haba realizado en su vida, conseguir la huida de Inrau era el nico que consideraba un verdadero logro, el nico acto bueno en s mismo, aunque hubiera traicionado a su Escuela para conseguirlo. Achamian haba protegido la inocencia, le haba permitido huir a un lugar ms seguro. Cmo poda nadie condenar una cosa as? Pero todos los actos podan ser condenados. Al igual que todos los linajes podan ser trazados hasta llegar a un rey que llevara mucho tiempo muerto, todos los hechos podan ser reconstruidos hasta alguna catstrofe potencial. Uno slo tena que seguir lo suficiente las bifurcaciones. Si Inrau fuera secuestrado por otra de las Escuelas y obligado a confesar los pocos secretos que conoca, entonces la Gnosis poda llegar a perderse, y el Mandato sera condenado a la impotente oscuridad de una Escuela Menor. Quiz incluso fuera

destruida. Haba hecho lo correcto? O simplemente haba hecho una apuesta? Era la vida de un hombre bueno motivo suficiente para lanzar los dados del Apocalipsis? Nautzera haba argumentado que no, y Achamian haba estado de acuerdo. Los Sueos. Lo que haba sucedido no poda volver a suceder. Ese mundo no poda morir. Un millar de inocentes --un millar de millares!-- no valan la posibilidad de un Segundo Apocalipsis. Achamian haba estado de acuerdo con Nautzera. Traicionara a Inrau por la razn por la que siempre son traicionados los inocentes: el miedo. Se apoy en la piedra y observ ms all de los arremolinados estrechos, tratando de recordar cul era su aspecto aquel da soleado con Inrau. No lo consigui. Maithanet y la guerra santa. Achamian no tardara en abandonar Atyersus y partir hacia la ciudad nansur de Sumna, la ciudad ms sagrada para los inrithi, hogar de los Mil Templos y del Colmillo. Slo Shimeh, lugar de nacimiento del ltimo Profeta, era tan sagrada. Cuntos aos haban transcurrido desde la ltima vez que haba visitado Sumna? Cinco? Siete? Se pregunt ociosamente si encontrara a Esmenet all, eso en caso de que siguiera con vida. Siempre haba sabido cmo tranquilizar el corazn de Achamian. Y tambin sera bueno ver a Inrau, a pesar de las circunstancias. Como mnimo, tena que avisar al chico. Lo saben, querido. Te he fallado. Tan poco consuelo en el mar. Preso de una lnguida soledad, Achamian mir ms all de los estrechos, hacia la lejana Sumna. Anhelaba volver a ver a esas dos personas; a una de ellas la haba amado slo para perderla en favor de los Mil Templos, y a la otra, haba credo que podra amarla... Si l fuera un hombre en vez de un hechicero y un espa.

Despus de observar cmo la figura solitaria de Achamian descenda por entre los bosques de cedros que haba a los pies de Atyersus, Nautzera sigui en los parapetos, saboreando el infrecuente destello de luz solar y escrutando las nubes preadas de tormenta que

se perfilaban en el cielo septentrional. En esa poca del ao, el viaje de Achamian a Sumna iba a tener lugar bajo un clima inclemente. Nautzera saba que sobrevivira al viaje, por medio de la Gnosis si era necesario, pero sobrevivira a la ms intensa tormenta que le esperaba? Sobrevivira a Maithanet? Nuestra tarea es tan grande --pens--, y nuestras herramientas son tan frgiles. Sacudindose su ensoacin --una mala costumbre que no haba hecho mas que empeorar con la edad--, se apresur por las recargadas galeras, ignorando por igual a los compaeros y los subordinados que se cruzaban con l. Al cabo de un rato se encontr en la penumbra de papiro de la biblioteca, sintiendo que sus viejos huesos le dolan por el esfuerzo. Tal como esperaba, encontr a Simas encorvado sobre un antiguo manuscrito. La luz de la lmpara refulga a travs de una delgada lnea de tinta salpicada que Nautzera, por un momento, tom por sangre. Observ al hombre absorto un instante, molesto por un destello de resentimiento. Por qu envidiaba tanto a Simas? Era porque al hombre todava no le haban fallado los ojos mientras que Nautzera, como muchos otros, tena que valerse de sus alumnos para que le leyeran? --Hay ms luz en el scriptorium --dijo Nautzera, sobresaltando al anciano hechicero. Aquel rostro amable se alz, sorprendido, y observ en la oscuridad. --De veras? Pero la compaa no debe de ser mejor, imagino. Siempre una ocurrencia sardnica. Simas, a fin de cuentas, era un hombre predecible. O era eso parte de la farsa, como el ligero aire de avejentada cortesa que utilizaba para desarmar a sus estudiantes? --Deberamos habrselo dicho, Simas. El anciano frunci el ceo y se rasc la barba, absorto. --Decirle qu? Que Maithanet ya ha convocado a sus fieles para comunicarles contra quin va a librar esta Guerra Santa? Que la mitad de su misin es un mero pretexto? Achamian no tardar mucho en descubrirlo. --No. Esa omisin haba sido necesaria, al menos para que la perspectiva de traicionar a su antiguo alumno fuera ms soportable para aquel hombre. Simas asinti y suspir hondamente. --Entonces, ests preocupado por lo otro. Si hemos aprendido

alguna leccin del Consulto, viejo amigo, es que la ignorancia es una arma poderosa. --Tanto como la sabidura. Por qu bamos a negarle armas que necesita? Y si es descuidado? Los hombres con frecuencia se tornan descuidados en ausencia de una amenaza real. Simas neg con la cabeza vigorosamente. --Pero se dirige a Sumna, Nautzera. Acaso lo has olvidado? Tendr cuidado. Qu hechicero no lo tendra en la guarida de los Mil Templos? Especialmente, en tiempos como stos. Nautzera frunci los labios y permaneci en silencio. Simas se recost y levant la mirada del manuscrito, como si saliera de su estado de concentracin. Escudri a Nautzera minuciosamente. --Has odo nuevas informaciones? --dijo al fin--. Ha muerto alguien ms? Simas siempre haba posedo la asombrosa habilidad de intuir la causa de sus muy diversos estados de nimo. --Peor --dijo Nautzera--. Desaparecido. Esta maana, Parthelsus ha comunicado que su principal informador en la corte de Tydonni se ha desvanecido sin dejar rastro. Los nuestros estn siendo perseguidos, Simas. --Deben ser ellos. Ellos. Nautzera se encogi de hombros. --O los Chapiteles Escarlatas, o incluso los Mil Templos. Recuerda que los espas del Emperador parecen estar sufriendo un destino similar en Sumna... En cualquier caso, deberamos habrselo dicho a Achamian. --Eres siempre tan puritano, Nautzera. No. Cualquiera que nos ataque es demasiado tmido o demasiado astuto como para hacerlo tan directamente. En lugar de golpear a nuestros hechiceros de ms rango, golpean a nuestros informadores, a nuestros ojos y odos en los Tres Mares. Por alguna razn, quieren dejarnos ciegos y sordos. A pesar de que era consciente de las temibles implicaciones que aquello tena, Nautzera no logr ver cul era la relacin. --Y? --Y Drusas Achamian fue mi alumno durante muchos aos. Lo conozco. Utiliza a los hombres tal como debe hacerlo un espa, pero nunca le ha llegado a gustar tanto como debe gustarle a un espa. l es, por naturaleza, un hombre inusitadamente... abierto. Dbil. Achamian era dbil, o al menos eso haba pensado siempre

Nautzera, pero qu poda tener eso que ver con sus obligaciones para con l? --Estoy demasiado cansado para tus acertijos, Simas. Habla claro. Los ojos de Simas refulgieron de irritacin. --Acertijos? Crea que estaba siendo muy claro. Al menos vemos quin eres en realidad, viejo amigo. --Se trata de lo siguiente --prosigui Simas--. Achamian se hace amigo de las personas de las que se vale, Nautzera. Si supiera que sus contactos podan estar siendo perseguidos, dudara. Y lo que quiz sea ms importante, si supiera que Atyersus ha sido infiltrada, podra censurar la informacin que nos diera para proteger a sus contactos. Recuerda que minti, Nautzera; puso en riesgo la mismsima Gnosis para proteger a ese traicionero discpulo suyo. Nautzera agasaj al hombre con una extraa sonrisa, y aunque le pareci malvada all, en su rostro, sinti que era totalmente justificada. --Estoy de acuerdo. Una cosa como sa sera intolerable. Pero desde hace mucho tiempo, Simas, nuestro xito ha dependido de nuestra capacidad para garantizar la autonoma de los agentes que hacen el trabajo de campo. Siempre hemos confiado en los que conocen mejor la situacin para tomar las mejores decisiones. Y ahora, a causa de tu insistencia, negamos a uno de nuestros hermanos el conocimiento que necesita; un conocimiento que podra salvarle la vida. Simas se levant abruptamente y se acerc a l en las sombras. A pesar de la pequea estatura y el semblante avejentado del hombre, a Nautzera se le puso la piel de gallina cuando estuvo cerca de l. --Pero nunca es tan sencillo, o lo es ahora, amigo? Es el equilibrio entre el conocimiento y la ignorancia lo que avala nuestras decisiones. Creme, a Achamian le hemos dado la proporcin adecuada de ambas cosas. Me equivocaba al decir que la defeccin de Inrau nos sera de utilidad algn da? --No --reconoci Nautzera, recordando las acaloradas discusiones que haban mantenido dos aos antes. Entonces, le haba preocupado que Simas estuviera solamente protegiendo a su querido alumno. Pero si algo le haban enseado los aos de Polchias Simas era que el hombre tena tanta astucia como carencia de sentimientos. --As pues, creme en esto --le inst, llevando una mano amable y manchada de tinta a su hombro--. Venga, viejo amigo, nosotros tambin tenemos nuestras arduas tareas.

Satisfecho, Nautzera asinti. Arduas tareas, ciertamente. Quienquiera que persiguiera a sus informadores lo haca con una facilidad mortificante, y eso slo poda significar una cosa: a pesar de revivir la agona de Seswatha noche tras noche, un Maestro del Mandato se haba convertido en un traidor.

_____ 3 _____ SUMNA

Si el mundo es un juego cuyas reglas son escritas por Dios, y los hechiceros son los que hacen trampas y ms trampas, entonces quin ha escrito las reglas de la hechicera? Zarathinius, Una defensa de las artes arcanas

Principios de primavera, ao del Colmillo 4110, de camino a Sumna En el mar de Meneanor, les alcanz una tormenta. Achamian se despert de otro de los sueos, abrazndose. Las viejas guerras de sus sueos parecan enmaraarse con la negrura de su camarote, el suelo inclinado y el coro de agua atronadora. Estaba tumbado, acurrucado, temblando mientras trataba de distinguir lo real de los sueos. Caras le acechaban en la negrura, retorcidas por el asombro y el horror. Formas con armaduras de bronce forcejeaban en la distancia. El humo embadurnaba el horizonte, y haba un dragn alzndose, ensortijado como ramas de metal negro. Skafra... Un trueno. En la cubierta, atenazados por la lluvia difusa, los marineros nronios geman y suplicaban a Momas, Aspecto de la tormenta y el mar, y Dios de los dados.

El buque mercante nronio fonde fuera del puerto de Sumna, antiguo centro de la fe inrithi. Apoyndose en una desgastada barandilla, Achamian observaba cmo el bote del prctico del puerto

se diriga hacia ellos entre el oleaje. La gran ciudad era indistinguible del trasfondo, pero logr discernir los edificios de la Hagerna, el vasto complejo de templos, graneros y cuarteles que conformaba el centro administrativo de los Mil Templos. En el centro se eriga el legendario bastin de la Junriuma, el sanctasanctrum del Colmillo. Poda percibir la atraccin de lo que en el pasado deba de haber sido su grandeza, pero todo pareca acallado en la distancia, mudo. Slo ms piedra. Para los inrithi, ste era el lugar en el que los cielos poblaban la tierra. Sumna, la Hagerna y la Junriuma eran mucho ms que un lugar geogrfico; eran partcipes del devenir de la historia. Eran las bisagras del destino. Pero para Achamian eran cascarones de piedra. La Hagerna atraa a hombres distintos de l, hombres que, segn supona, no podan escapar al peso de su tiempo; hombres como su antiguo alumno Inrau. Siempre que Inrau hablaba de la Hagerna, lo haca como si el mismsimo Dios le hubiera dictado sus palabras. Achamian se haba sentido muy ofendido por lo que deca, como con tanta frecuencia le suceda cuando se enfrentaba al entusiasmo excesivo de otro. El tono de Inrau tena un mpetu, una loca certidumbre, que poda someter por la espada a ciudades, incluso a naciones, como si su recta alegra pudiera acompaar a cualquier acto de locura. sa era, de nuevo, la razn por la que Maithanet deba ser fieramente temido: poseer ese mpetu era ya suficiente dolencia, pero transmitirlo... Se hizo una pausa para el pensamiento. Maithanet portaba una plaga cuyo principal sntoma era la certidumbre. Cmo Dios poda ser equiparado con la ausencia de dudas era algo que Achamian nunca haba comprendido. Despus de todo, qu era Dios sino el misterio que todos ellos portaban consigo? Qu era la duda sino una forma de morar en el interior del misterio? Quiz, en ese caso, yo soy uno de los hombres ms pos, pens, sonriendo para sus adentros. Era un hombre que no escatimaba los falsos halagos a s mismo. Demasiado rumiaba ya. --Maithanet --susurr entre dientes, pero el nombre tambin estaba vaco. Ni poda amarrar los altisonantes rumores que revoloteaban a su alrededor ni proveerle de motivos suficientes para los crmenes que iba a cometer. Como arrastrado por un sentido de la obligacin hacia el nico pasajero al que no comprenda del todo, el capitn del buque mercante se uni a su silencio meditativo detenindose un poco ms

cerca de lo prescrito por las normas del jnan, un error comn entre los miembros de las castas inferiores. Era un hombre robusto, hecho, al parecer, de la misma madera que su barco. Sal y sol en sus antebrazos, el mar en su pelo despeinado y su barba. --La ciudad --dijo al fin-- no es un buen lugar para alguien como t. Alguien como yo... Un hechicero en una ciudad sagrada. No haba ninguna acusacin en las palabras o el tono de aquel hombre. Los nronios se haban acostumbrado al Mandato, los dones del Mandato y las exigencias del Mandato. Pero ellos seguan siendo inrithi, los piadosos. Una cierta vacuidad en su expresin les vala para solventar esa contradiccin. Siempre iban hablando por ah de su hereja, quiz esperando que si no la tocaban con palabras, tal vez pudieran mantener su fe intacta. --Ellos nunca saben qu somos --dijo Achamian--. Eso es lo horrible de los pecadores. Somos indistinguibles de los pos. --Eso me han dicho --respondi el hombre, evitando su mirada--. Los Escogidos slo pueden verse entre ellos. --Haba algo inquietante en su tono, como si estuviera investigando los detalles de un acto sexual ilcito. Por qu hablar de eso? Estaba el muy idiota tratando de congraciarse con l? A Achamian le sobrevino una imagen: l, de nio, trepando por unas grandes piedras --las que su padre utilizaba para secar las redes--, detenindose sin aliento de vez en cuando solamente para mirar a su alrededor. Algo haba sucedido. Era como si hubiera abierto unos prpados distintos, unos prpados que tena debajo de los que normalmente abra cada maana. Todo era exasperadamente rgido, como si la carne del mundo hubiera sido secada y tensada en los huecos que hay entre los huesos: la red contra la piedra, la rejilla de sombras proyectndose sobre los huecos, las cuentas de agua recogidas entre las lneas de los tendones de sus manos, tan claras! Y dentro de esa rigidez, la sensacin de florecimiento interior, del colapso de ver en el ser, como si sus ojos hubieran sido arrojados al centro mismo de las cosas. Desde la superficie de piedra, se poda ver a s mismo, un nio oscuro alzndose ante el disco solar. El tejido mismo de la existencia. El onta. El lo haba experimentado, y todava no era capaz de expresarlo adecuadamente. A diferencia de la mayora, haba descubierto de inmediato que era uno de los Escogidos. Lo haba sabido con la terca

certidumbre de los nios. Atyersus!, recordaba haber gritado, sintiendo el vrtigo de una vida que ya no estara determinada por su casta, por su padre o por el pasado. De nio, las ocasiones en que el Mandato haba pasado por su aldea de pescadores le haban marcado profundamente. Primero el sonido de los platillos y despus las figuras envueltas en sus ropajes, protegidas por parasoles portados por esclavos, empapadas del aura ertica del misterio. Era todo tan remoto! Rostros impvidos, tocados slo con los mejores cosmticos, y con el correspondiente desprecio jnanico por los pescadores de casta baja y sus hijos. Slo los hombres de altura mtica podan estar detrs de caras como sas; eso l lo saba. Hombres impregnados de la gloria de Las Sagas. Matadores de dragones y asesinos de reyes. Profetas y abominaciones. Los meses de entrenamiento en Atyersus sirvieron para que ese infantilismo menguara. Hastiada, presuntuosa y engandose a s misma, Atyersus slo era diferente en su escala. Soy yo tan diferente de este hombre? --se pregunt Achamian, observando al capitn con el rabillo del ojo--. No tanto, pens, pero ignor al hombre de todos modos y se gir para contemplar Sumna, nublosa entre las oscuras colinas. Sin embargo, a pesar de todo, era diferente. Tantas preocupaciones y tan poco a cambio. Diferente en que sus enfados podan abatir las puertas de la ciudad, pulverizar la carne y partir el hueso. Mucho poder, pero las mismas vanidades, los mismos miedos y caprichos infinitamente ms oscuros. Haba tenido la esperanza de que lo mtico le elevara por encima de eso, que exaltara todos y cada uno de sus actos, pero en lugar de eso lo haba desorientado... La distancia no ilustraba a nadie. Poda convertir ese barco en un refulgente infierno y caminar por encima de las aguas totalmente indemne; no obstante, nunca podra tener... la certidumbre. Eso casi lo haba susurrado. El capitn le dej por un momento, visiblemente aliviado por la llamada de su tripulacin. El prctico se haba subido al barco en movimiento. Por qu se muestran tan distantes conmigo? Aguijoneado por este pensamiento, baj la cabeza y mir las profundidades oscuras como el vino. A quin desprecio yo? Formular esa pregunta era responderla. Cmo no poda sentirse uno aislado, distante, cuando la propia experiencia responda a su boca? Dnde estaba el terreno firme en el que uno poda

permanecer cuando las simples palabras podan arrasarlo todo? Se haba convertido en un lugar comn entre los eruditos de los Tres Mares comparar a los hechiceros con los poetas, una comparacin que a Achamian siempre le haba parecido absurda. A duras penas poda imaginar dos vocaciones tan trgicamente distintas. Con la salvedad del miedo o la maquinacin poltica, ningn hechicero haba creado nada con sus palabras. El poder, las brillantes rfagas de luz, posean una irresistible direccin, y era la equivocada: la direccin hacia la destruccin. Era como si los hombres slo pudieran remedar el idioma de Dios, slo pudieran envilecer y embrutecer su cancin. Cuando los hechiceros cantaban, deca el proverbio, los hombres moran. Cuando los hechiceros cantaban. E incluso entre los suyos, l era un anatema. Las otras Escuelas nunca le podran perdonar al Mandato su herencia, la posesin de la Gnosis, el conocimiento del Antiguo Norte. Antes de su extincin, las grandes Escuelas del norte haban contado con benefactores, pilotos que las conducan entre bancos de arena que ninguna mente humana podra llegar a concebir: la Gnosis de los magos nohombres, la Quya, refinada a travs de otros mil aos de astucia humana. En muchos sentidos, l era un dios para esos idiotas. Siempre necesitaba recordarse eso; no slo porque era halagador, sino porque eran ellos quienes no lo podan olvidar. Los que le teman, y por lo tanto los que inevitablemente le odiaban; lo arriesgaran todo en una Guerra Santa contraas Escuelas. Un hechicero que olvidara ese odio olvidaba cmo seguir con vida. Detenido ante la inmensidad borrosa de Sumna, Achamian escuch cmo los marineros discutan en el fondo, y cmo el barco grua acompasadamente con las gaviotas. Pens en el incendio de los Barcos Blancos en Neleost, mil aos antes. Todava poda percibir el humo enmohecido, ver el refulgir de la fatalidad en las aguas del anochecer, sentir su otro cuerpo temblando de fro. Y Achamian se pregunt adonde llevaba aquello, el pasado, y por qu, si ya haba pasado, despertaba tanto dolor en su corazn.

En las atestadas calles que haba al otro lado de los muelles, Achamian, que con frecuencia se tornaba contemplativo ante las aglomeraciones de gente, volvi a tomar conciencia de lo absurdo de

su presencia all. Era un pequeo milagro que los Mil Templos hubiera permitido a las Escuelas mantener misiones en Sumna. Los inrithi tenan la impresin de que Sumna no era solamente el corazn de su fe y su sacerdocio, sino tambin, y de un modo literal, el corazn mismo de Dios. La crnica del Colmillo era la ms antigua y, en consecuencia, la ms atronadora voz del pasado; tan antigua que careca en s misma de una historia clara, inocente, como haba escrito el gran comentarista ceneiano Gaeterius. Repleta de personajes, narraba las grandes invasiones migratorias que marcaron la ascensin de los hombres en Earwa. Por alguna razn, el Colmillo siempre haba estado en posesin de una tribu, los ketyai, y desde los primeros das del Shigek, antes incluso del alzamiento de Kyraneas, haba estado instalado en Sumna, o al menos eso sugeran los documentos que haban sobrevivido. En consecuencia, Sumna y el Colmillo se haban convertido en dos cosas inseparables en la mentalidad de los hombres. Los peregrinajes a Sumna y el Colmillo eran una cosa y la misma, como si el lugar se hubiera convertido en un objeto y el objeto en un lugar. Caminar por Sumna era caminar por las escrituras. No era sorprendente, pues, que se sintiera fuera de lugar. Se encontr siendo empujado tras una pequea reata de mulas. Brazos y hombros, caras fruncidas y gritos. El movimiento en la callejuela se detuvo. Nunca haba visto la ciudad tan enloquecedoramente llena. Gir a uno de los hombres que le apretaban. Era un conriyano, a juzgar por su aspecto: solemne, de hombros anchos, con una densa barba; un miembro de la casta de los guerreros. --Dime --le pregunt Achamian en sheyico--, qu est pasando? La impaciencia le llev a prescindir del jnan: estaban, a fin de cuentas, compartiendo su sudor. El hombre lo evalu con los ojos oscuros y una expresin curiosa en el rostro. --Quieres decir que no lo sabes? --le pregunt, alzando la voz por encima del barullo. --Que no s el qu? --respondi Achamian, sintiendo un ligero cosquilleo en la columna. --Maithanet ha llamado a los creyentes a Sumna --dijo, desconfiando de su ignorancia--. Va a revelar contra quin declarar la Guerra Santa. Achamian estaba aturdido. Mir los rostros apelotonados a su

alrededor y, de repente, se dio cuenta de cuntos de ellos tenan el aspecto endurecido de la guerra. Casi todos iban ostensiblemente armados. La primera mitad de su misin, descubrir contra quin iba a declarar la Guerra Santa Maithanet, iba a resolverse por s misma. Nautzera y los dems deban saberlo. Pero por qu no me lo dijeron? Porque necesitaban que fuera a Sumna. Saban que se resistira a reclutar a Inrau, as que lo haban preparado todo para convencerlo de que deba hacerlo. Una mentira por omisin --quiz no fuera un pecado muy grande--, pero le haba plegado a sus objetivos de todos modos. Manipulacin sobre manipulacin. Hasta el Quorum haca trampas con sus propias piezas. Era un viejo escndalo, pero no por ello dejaba de escocer. El hombre sigui hablando, con los ojos refulgentes de un repentino fervor. --Roguemos por que hagamos la guerra contra las Escuelas, amigo, y no contra los fanim. La hechicera es siempre el mayor cncer. Achamian a punto estuvo de darle la razn.

Achamian alz el brazo con la intencin de meter un dedo en la ranura que haba en el centro de la espalda de Esmenet, pero vacil, y en su lugar se cubri con un montn de sbanas manchadas. La habitacin era oscura, densa a causa del calor de su acoplamiento. A travs de las sombras, vea las migas y los desperdicios que haba por todo el suelo. Una cegadora rendija en las contraventanas era la nica fuente de luz. El estruendo de la calle se colaba por los delgados muros. --Nada ms? --dijo, sintindose remotamente aturdido por la inseguridad de su propia voz. --Qu quieres decir con nada ms? --La voz de ella estaba marcada por una herida vieja y paciente. Ella le haba malinterpretado, pero antes de que se pudiera explicar, le sobrevino una repentina sensacin de nusea y calor asfixiante. Se oblig a salir de la cama y a ponerse en pie, e inmediatamente se sinti como si fuera a caer de rodillas. Las piernas se le combaban, y se apoy como un borracho en el aparador. Un

escalofro le recorri el vello de los brazos y el cuero cabelludo, y volvi a descender. --Aldea? --pregunt ella. --Estoy bien --respondi l--. El calor. Achamian se incorpor y regres como pudo al colchn, que daba vueltas. El tacto de ella contra su piel le pareci como el de un puado de anguilas ardiendo. Tanto calor a principios de primavera! Era como si el mundo tuviera fiebre ante la perspectiva de la Guerra Santa de Maithanet. --Has sufrido las fiebres antes? --dijo ella, con la voz aprensiva. Las fiebres no eran contagiosas, eso lo saba todo el mundo. --S --dijo l con voz ronca. Ests a salvo, pens--. Las tuve hace seis aos, en una misin en Cingulat... Estuve a punto de morir. --Hace seis aos --repiti ella--. Mi hija muri ese mismo ao. Amargura. Se sorprendi lamentando la facilidad con que su dolor se convirti en el de ella. Le vino a la mente una imagen del posible aspecto de su hija: robusta pero con buena osamenta, el cabello oscuro y lnguido cortado corto siguiendo la costumbre de la casta baja, una mejilla perfectamente curva como la palma de la mano. Pero en realidad era a Esmi a quien estaba viendo. A ella de nia. Permanecieron en silencio un largo rato. Los pensamientos de Achamian se aposentaron. El calor se torn tranquilizador, perdi el filo acre de sus esfuerzos. Ella ha malinterpretado lo que le he dicho antes, pens Achamian, recordando el extrao tono herido de su voz. l solamente haba querido saber si haba algo ms que rumores. En cierto modo, Achamian siempre haba sabido que regresara all, no slo a Sumna, sino a ese lugar, entre los brazos y las piernas de aquella mujer cansada. Esmenet, un nombre extrao y pasado de moda para una mujer de su carcter, pero a la vez sorprendentemente apropiado para una prostituta. Esmenet. Cmo poda un nombre afectarle tanto? Ella se haba empequeecido en los cuatro aos que haban transcurrido desde la ltima visita de Achamian a Sumna. Ms demacrada, tena el humor dolido por la acumulacin de muchas heridas pequeas. Sin dudarlo, Achamian la haba buscado despus de abrirse paso en el atestado puerto, sorprendido por su propio entusiasmo. Verla sentada en la ventana haba sido extrao, una mezcla de prdida y vanidad, como si hubiera reconocido a un rival de la infancia tras el rostro picado de un leproso o un pordiosero.

--Veo que sigues coleccionando bastones --haba dicho ella sin la menor expresin de sorpresa en su mirada. La grasa infantil tambin haba desaparecido de su ingenio. Gradualmente, ella fue arrancndole de sus preocupaciones y adentrndole en su intrincado mundo de ancdotas y stiras. De un modo inevitable, haban acabado yendo a su habitacin, y Achamian le haba hecho el amor con una urgencia que le sorprendi, como si le hubiera sido imposible aplazar la animalidad de ese acto, un aplazamiento de la agitacin de su misin. Achamian haba ido a Sumna por dos razones: para determinar si el nuevo Shriah planeaba lanzar una Guerra Santa contra las Escuelas y para descubrir si el Consulto tena algo que ver en esos trascendentales acontecimientos. La primera haba sido un objetivo tangible, algo que podra utilizar para racionalizar su traicin a Inrau. La segunda era... fantasmal, y posea una anemia febril de excusas que no bastaban ni de lejos para lograr la absolucin. Cmo poda utilizar la guerra del Mandato contra el Consulto para racionalizar la traicin cuando la guerra en s misma haba acabado pareciendo tan irracional? De qu otro modo se poda describir una guerra sin enemigo? --Maana debo encontrar a Inrau --dijo, ms a la oscuridad que a Esmenet. --Todava tienes la intencin de... convertirlo? --No lo s. La verdad es que s muy poca cosa. --Cmo puedes decir eso, Akka? A veces me pregunto si hay algo que t no sepas. Siempre haba sido una zorra consumada. Atenda primero al cuerpo y luego al corazn de Achamian. No s si podr soportar esto otra vez. --Me he pasado toda la vida entre gente que me considera un loco, Esmi. Ella se ri al or eso. Pese a que haba nacido en una casta bajsima y nunca haba recibido ninguna educacin --al menos formal-, Esmenet siempre haba apreciado la irona. Era una de las muchas cosas que la hacan distinta de las otras mujeres, de las otras prostitutas. --Me he pasado la vida entre gente que me considera una ramera. Achamian sonri en la oscuridad. --Pero no es lo mismo. T eres una ramera. --De modo que t no ests loco?

Ella se ri, y Achamian se sinti decepcionado. Esa ingenuidad femenina era una charada, o al menos eso haba credo l siempre, algo fingido para los hombres. Le record que era un cliente, que a fin de cuentas no eran amantes. --De eso se trata, Esmi. Que yo est loco o no depende de si mi enemigo existe. --Achamian vacil, como si las palabras le hubieran llevado a un precipicio sin aliento--. Esmenet..., t me crees, verdad? --Que si creo a un mentiroso inveterado como t? Por favor, no me insultes. Fue un atisbo de irritacin que rpidamente lament. --No, en serio... Ella se detuvo antes de responder. --Creo yo en la existencia del Consulto? Ella, no. Achamian saba que la gente que repeta las preguntas tena miedo de responderlas. Sus hermosos ojos marrones le escudriaron en la oscuridad. --Digamos simplemente, Akka, que creo que la pregunta del Consulto existe. Su mirada tena algo suplicante. Achamian sinti ms escalofros. --No es eso suficiente? --pregunt ella. Incluso para l, el Consulto haba abandonado el terror real para adentrarse en la ansiedad de las preguntas sin arraigo. Lamentndose de la falta de respuesta, se haba olvidado de la importancia de la pregunta? --Debo encontrar a Inrau maana --dijo. Los dedos de Esmenet hurgaron en su barba, en su barbilla. Alz la cabeza como un gato. --Hacemos una pareja muy triste --dijo ella, como si hiciera un comentario casual. --Por qu dices eso? --Un hechicero y una ramera... Eso tiene algo triste. l le cogi la mano y le bes la punta de los dedos. --Todas las parejas tienen algo triste --dijo.

En su sueo, Inrau caminaba entre caones de ladrillo quemado, a travs de caras y figuras iluminadas por restos de antorchas. Y oa una voz procedente de ninguna parte, gritando a travs de sus huesos, por toda la superficie de su piel; deca palabras como las

sombras de puos, golpeando justo donde el ojo no vea. Eran palabras que azotaban lo que quiera que quedara de l; palabras que caminaban con sus piernas. Vislumbr la fachada verdosa de la taberna; despus, un grave, resplandeciente recinto lleno de humo, mesas y lmparas colgantes. La entrada lo envolvi. El suelo inclinado le empuj hacia adelante y le llev a una malvola oscuridad, en el extremo ms lejano de la sala. Tambin le envolvi; otra entrada. Todo se precipitaba hacia el hombre barbudo que tena la cabeza apoyada en el estuco agrietado y la cara levantada en un ngulo perezoso, pero tenso, en un xtasis prohibido. La luz se verta por su boca en movimiento. Cogulos de sol en sus ojos. Achamian... Entonces, el murmullo imposible se abri camino entre el alboroto de los clientes. El turbio interior de la taberna se torn robusto y vulgar. Los ngulos de pesadilla se afilaron. El juego de las luces y de las sombras se volvi vigorizante. --Qu ests haciendo aqu? --farfull Inrau, tratando de aclarar sus pensamientos--. Eres consciente de lo que est sucediendo? Escudri el interior de la taberna y a travs de las vigas y de la neblina vio una mesa de Caballeros Shriah en el extremo opuesto, tan lejos que no le haban visto. Achamian le observ amargamente. --Me alegro de verte, chico. Inrau frunci el ceo. --No me llames chico. Achamian sonri. --Pero qu otra cosa --parpade-- se supone que un querido to debe llamar a su sobrino? Eh, chico? Inrau exhal un largo suspiro y se recost en la silla. --Me alegro de verte..., to Akka. No era mentira. A pesar de las dolorosas circunstancias, se alegraba de verle. Durante un rato se arrepinti de haberse alejado del lado de su maestro. Sumna y los Mil Templos no eran los lugares, los santuarios, que l crea que eran, al menos no hasta que Maithanet haba sido elegido para el Trono. --Te he echado de menos --prosigui Inrau--, pero Sumna... --No es un muy buen lugar para alguien como yo, lo s. --Entonces, por qu has venido? Estoy seguro de que has odo los rumores.

--No he venido, y ya est, Inrau... --Achamian se detuvo, con el rostro repentinamente atribulado--. Me han enviado aqu. A Inrau se le eriz el cuero cabelludo. --Oh, no!, Achamian. Por favor, cuntame... --Tenemos que saber de ese Maithanet --dijo Achamian en un tono forzado--, de esta Guerra Santa. No me cabe ninguna duda de que lo comprendes. Achamian baj su cuenco de vino. Por un momento, pareci estar desolado. Pero la repentina pena que Inrau sinti por l, el hombre que en tantos sentidos se haba convertido en su padre, fue empequeecida por una atribulada sensacin de que el suelo desapareca bajo sus pies. --Pero lo prometiste, Akka. Lo prometiste. Las lgrimas refulgieron en los ojos del Maestro. Eran lgrimas prudentes, pero igualmente llenas de arrepentimiento. --El mundo tiene por costumbre --dijo Achamian-- romper mis promesas.

A pesar de que Achamian haba esperado presentarse ante Inrau bajo la apariencia de un profesor que finalmente reconoce en un antiguo alumno a un igual, una pregunta jams formulada segua importunndole: Qu estoy haciendo?. Escudriando al hombre joven, sinti una punzada de afecto. Su rostro pareca extraamente aguileo afeitado a la moda nansur. Pero la voz era familiar y estaba cada vez ms y ms enmaraada en ideas que competan entre s. Y tambin sus ojos: exuberantes, anchos y marrn vidrioso, perpetuamente girando sobre el vrtice de la honesta duda en s mismo. Inrau haba sido ms maldecido que los otros al recibir el don de los Escogidos. Por su temperamento, estaba perfectamente dotado para ser un sacerdote de los Mil Templos. El atisbo de candor desinteresado, de atrevida pasin, sas eran las cosas de las que el Mandato le haba despojado. --Pero Maithanet es ms de lo que podis comprender --estaba diciendo Inrau. Todo el cuerpo del joven pareca estremecerse bajo la violenta corriente de aire de la taberna--. Algunos casi le rinden culto, aunque esto le hace montar en clera. Debe ser obedecido; no, adorado. Por eso escogi ese nombre... --Escogi?

A Achamian no se le haba ocurrido que su nombre pudiera significar algo. Eso le perturb. Era una tradicin Shriah adoptar un nuevo nombre. Cmo cosas tan simples se le podan pasar por alto? --S --respondi Inrau--. De mai'tahana. Achamian no conoca la palabra. Pero antes de que pudiera preguntar, Inrau prosigui su explicacin en un tono desafiante, como si el antiguo alumno slo entonces, finalmente fuera del alcance del Mandato, pudiera dar rienda suelta a viejos resentimientos. --Su significado te ser desconocido. Mai'tahana es un trmino del thoti-eannoreano, el idioma del Colmillo. Significa instruccin. Y qu conclusin debo sacar de eso? --Y nada de esto te inquieta? --le pregunt Achamian. --Nada de qu me inquieta? --El hecho de que Maithanet haya logrado sin ningn esfuerzo el Trono, de que fuera capaz, en cuestin de semanas, de purgar el aparato del Shriah de todos los espas del Emperador. --Inquietarme? --grit Inrau con incredulidad--. Mi corazn est exultante por esas cosas. No tienes ni la menor idea de lo profundamente desesperado que estaba cuando llegu a Sumna, cuando llegu y me di cuenta de lo srdidos y corruptos que se haban vuelto los Mil Templos, cuando me di cuenta de que el propio Shriah era simplemente otro de los perros del Emperador. Y entonces, lleg Maithanet. Como una tormenta! Una de esas infrecuentes tormentas de verano que barren la tierra y la dejan limpia. Inquieto por la facilidad con que limpi Sumna? Akka, me alegr. --Entonces qu pasa con esta Guerra Santa? Acaso tu corazn tambin se alegra al pensar en ella? Al pensar en otra Guerra Escolstica? Inrau dud, como si le sorprendiera que su vigor anterior se hubiera apagado tan rpidamente. --Nadie sabe contra quin se va a librar esta Guerra Santa --dijo framente. Por mucho que Inrau despreciara al Mandato, Achamian saba que la idea de la destruccin le horrorizaba. Una parte de l mora entre nosotros todava. --Y si Maithanet declara la guerra contra las Escuelas? Qu pensars de l entonces? --No lo har, Akka. Estoy seguro de eso. --Pero sa no era mi pregunta, no? --Achamian se estremeci en su interior por la falta de misericordia de su tono--. Si Maithanet

declara la guerra contra las Escuelas, entonces, qu? Inrau se llev las manos --unas manos delicadas para un hombre, como siempre haba pensado Achamian-- a la cara. --No lo s, Akka. Me he hecho esa misma pregunta mil veces, y todava no lo s. --Pero por qu? Ahora eres un sacerdote Shriah, Inrau, un apstol de Dios tal como fue revelado por el Ultimo Profeta y el Colmillo. Acaso no exige el Colmillo que todos los hechiceros sean quemados? --S, pero... --Pero el Mandato es distinto? Una excepcin? --S. Es distinto. --Por qu? Porque un viejo idiota al que amaste en el pasado es uno de ellos? --Baja la voz --susurr Inrau, mirando de soslayo y con preocupacin la mesa de los Caballeros Shriah--. Sabes perfectamente por qu, Akka. Porque te quiero como padre y como amigo, sin duda, pero porque tambin... respeto la misin del Mandato. --As que si Maithanet declara la guerra contra las Escuelas, qu pensars? --Me apenara. --Te apenara? Me parece que no, Inrau. Creeras que est equivocado. Por muy brillante y sagrado que Maithanet sea, pensaras: No ha visto lo que yo he visto! Inrau asinti, ausente. --Los Mil Templos --prosigui Achamian, con un tono ms gentil-siempre han sido la ms poderosa de las Grandes Facciones, pero se ha visto con frecuencia mermada, si no arrasada, por la corrupcin. Maithanet es el primer Shriah en siglos que reclama su preeminencia. Y ahora en los concilibulos secretos de cada faccin, hombres despiadados preguntan: qu har Maithanet con ese poder?, contra quin dirigir esta Guerra Santa?, contra los sacerdotes fanim y los cishaurim?, o contra los condenados por el Colmillo, las Escuelas? Nunca Sumna haba estado tan llena de espas como ahora. Merodean por los Recintos Sagrados como buitres a los que se ha prometido un cadver. La Casa Ikurei y los Chapiteles Escarlatas tratarn de dar con el modo de ligar los planes de Maithanet con los suyos. Los kianene y los cishaurim vigilarn con los ojos bien abiertos todos sus movimientos, temindose que su leccin sea para ellos.

Minimizar o explotar, Inrau; todos ellos estn aqu por una de esas dos razones. Slo el Mandato permanece fuera de este srdido crculo. Una vieja tctica, eficaz gracias a un ingenio desesperado. Cuando se recluta a un espa uno tiene que abrir con las palabras un espacio seguro, hacer que parezca que lo que est en juego no es la traicin, sino una fidelidad mayor y ms exigente. Lmites, darle lmites ms amplios con los que interpretar la traicin de sus acciones. Ante todo, un espa que recluta espas debe ser un maestro en la narracin de historias. --Ya lo s --dijo Inrau, contemplndose la palma de la mano derecha--. Ya lo s. --Y si hay algn lugar --dijo Achamian-- en el que una faccin oculta pueda ser encontrada es aqu. Todas las razones que me has dado para explicar tu devocin a Maithanet son las razones por las que el Mandato debe vigilar a los Mil Templos. Si el Consulto puede encontrarse en algn lugar, Inrau, es aqu. En cierto sentido, lo nico que Achamian haba hecho era tirar del hilo de unas afirmaciones en absoluto polmicas, pero la historia que haba explicado ante Inrau era clara, aunque al joven no le pareciera as. De todos los sacerdotes Shriah en la Hagerna, slo Inrau sera capaz de ver los lmites ms amplios; slo l actuara movido por intereses que no seran provincianos ni autoengaos. Los Mil Templos era un buen lugar, pero era desventurado. Tena que ser protegido de su propia inocencia. --Pero el Consulto --dijo Inrau, mirando a Achamian con una expresin dolorida--. Y si ellos han muerto? Si hago lo que me pides a cambio de nada, Akka, entonces estar condenado. --Como si se temiera un castigo inmediato, mir ansiosamente a su espalda. --Pero la pregunta, Inrau es: y si ellos...? Achamian se detuvo, inmovilizado por la horrorizada expresin del joven sacerdote. --Qu pasa? --Me han visto. --Trag saliva rgidamente--. Los Caballeros Shriah que hay detrs de m..., a tu izquierda. Achamian haba visto que los Caballeros entraban poco despus de su llegada, pero aparte de asegurarse de que no estaban entre los Escogidos, apenas les haba prestado atencin. Y por qu debera haberlo hecho? En misiones como sa, resultar llamativo era un punto a favor. Lo que llamaba la atencin eran los hombres normales, no los fanfarrones.

Mir de reojo a la pequea gruta de lmparas en la que los tres Caballeros estaban sentados. Uno de ellos, un hombre bajo y fornido con el pelo lanoso, todava llevaba puesta la malla de su armadura, pero los otros dos vestan los ropajes blancos con bordados de oro de los Mil Templos, al igual que Inrau, si bien el traje de aquellos hombres consista en una extraa mezcla de uniforme marcial y las vestiduras sacerdotales caractersticas de los Caballeros Shriah. El hombre con la armadura traz unos crculos en el aire con un hueso de pollo, describiendo algo con avidez --una mujer o una batalla, tal vez-- a sus camaradas, que estaban al otro lado de la mesa. El hombre que estaba entre ellos, con la cara flccida y la arrogancia de la casta alta, mir a Achamian a los ojos y asinti. Sin decir una palabra a sus compaeros, el hombre se puso en pie y se dirigi a grandes zancadas hacia su mesa. --Viene uno de ellos --dijo Achamian, sirvindose otro cuenco de vino--. Asstate, tranquilzate, haz lo que quieras, pero djame hablar. De acuerdo? Un asentimiento sin resuello. El Caballero Shriah sorte las mesas y los clientes circundantes con maneras bruscas; se detuvo en una ocasin para apartar con brusquedad a un transportista que se tambaleaba en mitad de su camino. Tena una esbeltez patricia, iba bien afeitado y llevaba el cabello negro azabache muy corto. Pareca que el blanco de su intrincada tnica haca encoger a las sombras, pero por alguna razn, su cara no. Lleg portando la esencia del jazmn y la mirra. Inrau levant la mirada. --Creo que te he reconocido --dijo el Caballero Shriah--. Inrau, verdad? --S-s, Sarcellus. Sarcellus? El nombre le resultaba extrao a Achamian, pero el estremecimiento de Inrau slo poda significar que se trataba de alguien poderoso, demasiado poderoso para tratar en persona, habitualmente, a los pequeos funcionarios del templo. Un CaballeroComandante... Achamian mir de soslayo ms all de su torso y vio a los otros dos Caballeros observndolos. El de la armadura se inclin hacia un lado y murmur algo que hizo rer al otro. Esto es alguna clase de broma. Algo para divertir a sus amigos. --Y quin es ste? --pregunt Sarcellus, girndose hacia Achamian--. Te est causando algn problema? Achamian se bebi el vino de golpe y, furiosamente, apart la

mirada del Caballero-Comandante, como un viejo borracho que no tolera interrupciones. --El nio es hijo de mi hermana --le espet-- y est de mierda hasta el cuello. --Entonces, como si se le ocurriera despus, aadi:-Seor. --Ah, s? Le ruego que me diga por qu. Rebuscando en sus bolsillos como si buscara una moneda suelta, Achamian neg con la cabeza con un enfado sardnico, an sin posar la mirada en el interrogador. --Por comportarse como un idiota, por qu si no? Puede vestir de oro y blanco, pero es un estpido mojigato igualmente. --Y quin eres t para reprender a un sacerdote Shriah, eh? --Qu? Yo reprendiendo a Inrau? --exclam Achamian, imitando el miedo sarcstico de un borracho--. Por lo que a m respecta, el nio es una perita en dulce. Slo le estoy transmitiendo el mensaje de mi hermana. --Ya veo. Y quin es ella? Achamian se encogi de hombros y sonri, lamentando momentneamente tener la boca llena de dientes. --Mi hermana? Mi hermana es una puerca en celo. Sarcellus parpade. --Hummm! Si as es, qu eres t? --El hermano de una puerca! --grit Achamian, que finalmente mir al hombre a la cara--. No resulta raro que el nio est cubierto de mierda, eh? Sarcellus sonri, pero sus grandes ojos marrones permanecieron extraamente muertos. Se gir hacia Inrau. --El Shriah nos exige nuestra diligencia, joven apstol, ms ahora que en cualquier tiempo del pasado. Pronto declarar contra quin lanzaremos la Guerra Santa. Ests seguro de que irte de juerga con un payaso, por mucho que tenga lazos de sangre contigo, es una buena idea justo antes de un momento trascendental? --Y qu hay de ti? --murmur Achamian, sirvindose ms vino--. Prstale atencin a tu to, nio. Los bellacos pomposos y engredos como... El dorso de la mano de Sarcellus le golpe el lado de la cabeza, dej su silla inclinada sobre dos tambaleantes patas y, finalmente, le derrib al suelo adoquinado. La taberna estall en gritos y aullidos. Sarcellus apart la silla de una patada y, con el aire rutinario de

un rastreador que olisquea un rastro, se acuclill junto a l. Achamian se protegi la cara con los brazos temblorosos. --Asesino! --logr gritar el actor que llevaba dentro. Una mano de hierro le atenaz la nuca y lo levant hasta alzar su odo a los labios de Sarcellus. --Cunto tiempo haca que tena ganas de hacer esto, cerdo -susurr el hombre. Y entonces desapareci. El duro suelo. Un vislumbre de su espalda alejndose. Achamian trat de levantarse. Malditas piernas! Dnde estaban? La cabeza colgando hacia atrs. Una lgrima blanca de la luz de la lmpara, refulgiendo sobre un colgante de latn, iluminando las vigas y el techo, las telaraas y las moscas momificadas. Despus Inrau, detrs de l, gruendo mientras le ayudaba a ponerse en pie, susurrando algo inaudible mientras le arrastraba a su asiento. Apoyado en su silla, apart las manos maternales de Inrau. --Estoy bien --dijo con voz ronca--. Slo necesito un momento para recuperar el aliento. Achamian sorbi el aire por sus fosas nasales, se apret un lado de la cara con la mano y se hundi los dedos retorcidos entre la barba. Inrau volvi a sentarse y observ con aprensin cmo coga de nuevo el vino. --Un p-poco ms dramtico de lo que quera --dijo Achamian con un displicente aire de buen humor. Cuando sus manos temblorosas derramaron las primeras gotas de vino, Inrau se acerc y le quit amablemente el decantador. --Akka... Malditas manos! Siempre temblando. Achamian observ cmo Inrau le serva el vino en el cuenco. Tranquilidad. Cmo poda estar tranquilo el chico? --Una pizca demasiado dramtico, p-pero eficaz..., igualmente eficaz. Y eso es lo que importa. Se sec las lgrimas de los ojos con el pulgar y el ndice. De dnde haban salido? El aguijn. Eso es, el aguijn. --Le he tomado el pelo, chico. --Un resoplido que quera ser una risa--. Has visto cmo lo he hecho? --Lo he visto. --Bien --declar, bebindose de golpe el vino del cuenco y jadeando--. Observa y aprende. Observa y aprende. Inrau volvi a servirle en silencio. A Achamian empezaron a

dolerle la mejilla y la mandbula, antes feroces e impertrritas. Una rabia incomprensible se adue de l. --Las iras que podra haber desencadenado! --espet en voz baja para asegurarse de que no le oiran. Qu ms da si vuelve? Mir de reojo, rpidamente, a Sarcellus y los otros dos Caballeros Shriah. Se estaban riendo de algo, de un chiste o de algo as; algo. --Las palabras que s! --gru--. Podra haberle hecho hervir el corazn en el pecho! Se zamp otro cuenco, como aceite ardiendo en su helado intestino. --Lo he hecho antes. --Era yo se? --Akka --dijo Inrau--, tengo miedo.

Nunca haba visto Achamian a tanta gente reunida en un lugar, ni siquiera en los Sueos de Seswatha. La gran plaza central de la Hagerna era una selva de humanidad. En la distancia, baados en la luz del sol, los muros inclinados de la Junriuma se alzaban sobre las masas. De los edificios circundantes, slo se pareca inmune a las multitudes. Los otros, diseados en los ltimos y ms grciles das del Imperio Ceneiano, estaban abrumados por la retorcida maraa de guerreros, esposas, esclavos y comerciantes. Armas colgantes y rostros indefinidos congestionaban los balcones y las largas columnatas del recinto administrativo. Montones de jvenes estaban posados como palomas entre los cuernos curvos y las grupas de los tres Toros Agoglianos que normalmente dominaban el corazn de la plaza. Hasta las anchas avenidas procesionales, que bajaban por entre la bruma de la gran Sumna, estaban atestadas de gente que se mova lentamente, recin llegados que todava esperaban abrirse paso hasta ms cerca, ms cerca de Maithanet y su revelacin. Achamian no haba tardado mucho en lamentar haberse acercado tanto a la Junriuma. El sudor le aguijoneaba los ojos. Por todos lados, extremidades y cuerpos se tambaleaban contra l. Finalmente, Maithanet se dispona a anunciar contra quin se declarara la Guerra Santa, y como el agua en una esclusa, los fieles haban acudido en riadas. Achamian se encontraba peridicamente arrastrado por mareas en movimiento. Era imposible permanecer inmvil. La presin lo habra

tragado y se hubiera visto lanzado contra las espaldas de los que estaban ante l. Casi poda creer que nada se mova, exceptuando el suelo bajo sus pies, agitado por un ejrcito oculto de sacerdotes deseosos de ver cmo se asfixiaban. En cierto momento, lo maldijo todo: el sol castigador, los Mil Templos, el antebrazo entre sus hombros, Maithanet. Pero los instantes ms feroces los reserv para Nautzera y para su propia y maldita curiosidad. Pareca que una combinacin de las dos cosas era lo que le haba llevado all. Entonces, se dio cuenta: Si Maithanet declara la guerra contra las Escuelas.... Entre tantos, qu posibilidades haba de que le reconocieran como un hechicero, como un espa? Ya se haba topado con varios hombres rodeados de la mareante aureola de una Baratija. Era costumbre que los miembros de las castas dirigentes llevaran su Chorae colgando alrededor del cuello. Las masas estaban pespunteadas por pequeos puntos que susurraban muerte. Yo..., la primera vctima de la nueva Guerra Escolstica. La irona de ese pensamiento fue suficiente para dibujarle una mueca en el rostro. Las imgenes revoloteaban ante el ojo de su alma: fanticos sealndole y gritando blasfemo!, blasfemo!, su cuerpo desmembrado lanzado por encima de una muchedumbre furibunda. Cmo puedo haber sido tan estpido? El miedo, el calor y la hediondez le hacan sentir nuseas. La mejilla y la mandbula le latan con fuerza otra vez. Haba visto a otros --en sus sienes un entramado de brillantes venas, los ojos adormilados por una confusin cercana a la inconsciencia-- que eran alzados entre la multitud y transportados bajo el sol sobre una ola de manos alzadas. Verlo le haba infundido una mezcla de asombro y desolacin, aunque no saba por qu. Mir hacia la inmensidad de la Junriuma, la Cmara del Colmillo, que se ergua en un silencio ptreo sobre las multitudes. Grupos de sacerdotes y otros funcionarios pululaban por las alturas y se inclinaban sobre las almenas. Vio cmo una figura volcaba una cesta de lo que parecan ptalos de flor blancos y amarillos. Cayeron revoloteando por las laderas de granito antes de posarse sobre la formacin de Caballeros Shriah que guardaban con barricadas los rellanos inferiores. Fortaleza y templo, la Junriuma tena el aire monoltico de los edificios destinados a repeler ejrcitos, tal como haba hecho muchas veces en el pasado. Su nica concesin a la fe

era la gran entrada abovedada de la puerta delantera, flanqueada por dos pilares kyraneanos, sus dimensiones eran tales que slo poda empequeecer a cualquier hombre que permaneciera debajo de ella. Achamian esperaba que Maithanet fuera la excepcin. Durante los ltimos das, especialmente despus del desconcertante encuentro con el Caballero-Comandante, el nuevo Shriah haba llegado a hacerse un gran hueco en sus pensamientos, un hueco que Achamian tena que llenar con la fuerza de la presencia del hombre. Merece tu devocin, Inrau? Merece Maithanet tu vida? Las Trompas de la Llamada, cuyo timbre sin fondo tanto se pareca a las antiguas trompas de la guerra de los sranc, sonaron detrs de l. Cientos de ellas reverberaban entre los grandes huecos del cielo sobre sus cabezas. Alrededor de Achamian, los hombres empezaron a gritar, extasiados, prorrumpiendo en un rugido que fue llenando, y luego eclipsando, el quejido ocenico de las Trompas de la Llamada. Las Trompas se alejaron, y el rugido creci, hasta que pareci que los muros de la Junriuma se resquebrajaran y se vendran abajo. Una formacin de nios calvos vestidos de color escarlata sali por la puerta de la Cmara; saltaban descalzos por las monumentales escaleras y tribunas, sacudiendo hojas de palma en el aire. El rugido decreci lo suficiente como para que se distinguieran gritos individuales por encima de la estela de hombres que susurraban. Se perciban fragmentos de himnos que inmediatamente decaan y se desvanecan. Las masas se haban convertido en un trasfondo impaciente, lentamente acallado por la espera de los pasos que en seguida iban a darse por encima de l. Todos nosotros por ti, Maithanet. Qu se debe sentir... A pesar de lo que haba dicho Inrau, Achamian saba que el joven, a su manera, veneraba al nuevo Shriah, una idea que haba herido su vanidad. Achamian siempre haba valorado la adoracin de sus alumnos, y de ninguno ms que de Inrau. Entonces el viejo profesor haba sido suplantado. Cmo poda l rivalizar con un hombre que inspiraba acontecimientos como aqul? Pero l lo lograba. De alguna forma haba arrastrado los ojos y los odos del Mandato al corazn de los Mil Templos. Haba sido su astucia lo que haba convencido a Inrau, o fue su humillacin a manos de Sarcellus? Era pena? Acaso haba vencido una vez ms fracasando?

Una imagen de Geshrunni cruz sus pensamientos. El hecho de que lo hubiera logrado sin Palabras calm su vergenza, al menos un tanto. Las habra utilizado en caso de que Inrau se hubiera negado. Achamian no se haca ilusiones. Si no hubiera conseguido su misin, el Quorum habra matado a Inrau. Para hombres como Nautzera, Inrau era un traidor, y todos los traidores deban morir; tan simple como eso. La Gnosis, incluso los escasos rudimentos conocidos por Inrau, era ms valiosa que cualquier vida. Pero si hubiera utilizado las Palabras de Coaccin, tarde o temprano el Luthymae, el Colegio de monjes y sacerdotes que gestionaba la vasta red de espas de los Mil Templos, habra identificado la marca de la hechicera en Inrau. No todos los Escogidos se convertan en hechiceros. Muchos utilizaban el don para hacer la guerra contra las Escuelas. Y Achamian no dudaba de que el Colegio de Luthymae habra matado a Inrau por llevar la marca de la hechicera. Haba perdido a otros agentes a manos del Colegio antes. Lo mximo que las Palabras podan hacer era ganar tiempo. Eso, y romperle el corazn. Quiz sa era la razn por la que Inrau se haba mostrado de acuerdo en convertirse en espa. Quiz haba vislumbrado las dimensiones de la trampa que el destino y Achamian le haban tendido. Quiz lo que ms tema no era la perspectiva de lo que le pudiera suceder si se negaba, sino la perspectiva de lo que le pudiera suceder a su antiguo profesor. Achamian habra utilizado las Palabras, habra convertido a Inrau en un ttere hechicero, y l se habra vuelto loco. Los sacerdotes, envueltos en ropajes blancos con bordados dorados y sosteniendo rplicas doradas del Colmillo, desfilaron en filas de cuatro entre los pilares kyraneanos. Los Colmillos refulgan al sol. Algunos gritos roncos sobresalieron entre el estallido de la masa hasta convertirse en muchos. Como palmeras hmedas, la masa se apret con mas fuerza sobre Achamian. Su espalda se arque ante el empujn hacia adelante y jade. El aire tena sabor. Las esquinas del cielo empezaron a difuminarse. Parpadeando para sacarse el sudor de los ojos, mantuvo la boca abierta hacia arriba por la promesa de un aire mas fresco, como si en alguna parte justo encima de l hubiera una superficie en la que el aliento de miles terminara, y empezara el cielo. Las voces eran un estallido. Baj la mirada, y la Junriuma llen sus ojos. A travs de una extensin de brazos alzados, observ la forma emergente de Maithanet.

El nuevo Shriah era una figura poderosa, tan alta como cualquier norsirai. Llevaba una tnica blanca impoluta y una poblada barba negra. Haca que los sacerdotes que lo flanqueaban parecieran afeminados. Achamian sinti la repentina necesidad de verle los ojos, pero desde esa distancia permanecan escondidos bajo la sombra de sus cejas. Inrau le haba dicho que Maithanet proceda del sur profundo, de Cingulat o Nilnamesh, donde el dominio de los Mil Templos era incierto. Haba caminado, siendo un inrithi solitario, por las tierras infieles de Kian. En realidad, no haba llegado a Sumna, sino que se haba apoderado de ella. Entre los hastiados administradores de los Mil Templos, sus misteriosos orgenes haban sido un punto a su favor. Ser un funcionario de los Mil Templos era oler a corrupcin, un olor que ninguna pureza de intenciones o grandeza de espritu podra jams hacer que desapareciera del todo. Los Mil Templos haban llamado a Maithanet, y Maithanet haba acudido. Poda el Consulto haber descubierto esta carencia? Haberte engaado para que la solventaras? Con slo pensar en ese nombre, el Consulto, Achamian se tranquiliz. Innumerables pesadillas le haban llenado de tanto odio, de tanto temor, que se haban convertido en un sostn de su ser casi tanto como su propio nombre. Sus pensamientos se vieron abrumados por la hmeda reverberacin de las bocas de la muchedumbre. Durante un instante, el aire se estremeci por sus gritos. Sinti que se le ennegrecan sus lmites, una frialdad en el pecho y el rostro. El ruido de la multitud se adelgaz y amain. Oy alguna cosa incoherente, pero estaba seguro de que era la voz de Maithanet. Ms estruendos. La gente tratando de tocar su figura distante con la punta de los dedos. Se tambale entre la hmeda presin de los hombres que le rodeaban, sinti una punzada en el velo del paladar, el escozor del vmito. Fiebres... Las manos estaban sobre l, y fue alzado por los extraos por encima de la superficie de la multitud. Palmas y dedos, su tacto era tanto y tan ligero, all un instante y en seguida desaparecido. Senta que el sol quemaba en la negrura de su barba, en la sal hmeda de sus mejillas. Vislumbr titubeantes grietas de ropa empapada, de cabello y piel; un suelo de caras observando el paso de su sombra. A travs del cielo interior de ojos medio cerrados, el sol se ensamblaba

con las lgrimas, y oy una voz, tan clara y clida como una tarde de otoo. --En s mismos --estaba gritando el Shriah--, los fanim son una afrenta a Dios. Pero el hecho de que los pos, los inrithi, toleren esta blasfemia, es suficiente para que la ira de Dios arda con toda su fuerza contra nosotros! Con el cuerpo postrado sobre las manos, bajo el sol, Achamian se sinti transido por un delirante asombro al or el sonido de la voz del hombre. Qu voz! Una voz que se posaba sobre las pasiones y los pensamientos, y no sobre las orejas, con entonaciones exquisitamente moduladas para incitar, para encolerizar. --Ese pueblo, esos kianene, son una raza obscena, seguidores de un Falso Profeta. Un Falso Profeta, hijos mos! El Colmillo nos dice que no hay mayor abominacin que un Falso Profeta. Ningn hombre es tan vil, tan malvado, como aquel que se burla de la voz de Dios. Y sin embargo, firmamos tratados con los fanim, compramos seda y turquesas que han pasado por sus impuras manos. Intercambiamos oro por caballos y esclavos criados en sus venales establos. Nunca ms deben los fieles relacionarse con naciones prostitutas! Nunca ms deben los fieles ver cmo su indignacin disminuye a cambio de unas chucheras procedentes de tierras de infieles! No, hijos mos, debemos mostrarles nuestra furia! Debemos descargar sobre ellos la venganza de Dios! Achamian flotaba en mitad del estruendo de la multitud, impulsado por unas palmas que pronto se cerraran en un puo, por manos que golpearan ms que alzar. --No!, no vamos a seguir comerciando con los infieles. De hoy en adelante, lo cogeremos! Los inrithi no seguirn permitiendo estas obscenidades! Maldeciremos al que sea maldito! Debemos guerrear! Y la voz se acerc, como si las innumerables manos que sostenan a Achamian no pudieran hacer ms que entregarlo a la fuente de esas palabras que resonaban, palabras que haban partido el sudario del futuro con una terrible promesa. Guerra Santa. --Shimeh! --grit Maithanet, como si su nombre estuviera en la raz de todos los pesares--. La ciudad del ltimo Profeta est en manos de los infieles. En manos impuras y blasfemas! El santificado suelo de Shimeh se ha convertido en el mismsimo hogar del mal abominable. Los cishaurim! Los cishaurim han hecho de Juterum, las sagradas cumbres!, la guarida de ceremonias indecibles, la sede de

hediondos y brbaros rituales! Amoteu, la Tierra Santa del Ultimo Profeta; Shimeh, la Ciudad Santa de Inri Sejenus, y Juterum, el santo lugar de la Ascensin, se han convertido en el hogar de una atrocidad tras otra. De un atroz pecado tras otro! Debemos recuperar esos lugares sagrados! Debemos volver nuestras manos al sangriento trabajo de la guerra! Debemos golpear a los infieles con el filo de la espada afilada. Debemos atravesarles con la punta de la larga lanza. Debemos azotarlos con la agona del fuego sagrado! Debemos guerrear, y debemos guerrear hasta que Shimeh sea libre! Las masas hicieron erupcin, y a travs de su insoportable trnsito, Achamian se pregunt, con la extraa lucidez que se tiene al borde de la inconsciencia, por qu los fanim y las Escuelas eran un cncer entre ellos. Por qu asesinar a otro cuando es el propio cuerpo el que necesita ser sanado? Y por qu iniciar una Guerra Santa que no podan ganar? Una superficie imposiblemente distante de piedra inclinada contra el sol --la Junriuma, bastin del Colmillo-- y los hombres le estaban bajando sobre los sombreados escalones. El agua salpic su cara, cay entre sus labios. Le levantaron la cabeza, vio un muro de gritos, de rostros enrojecidos y de brazos alzados. Quieren Shimeh..., Shimeh. Las Escuelas nunca estuvieron amenazadas. Cada instante era tenso a causa del exultante estruendo de la asamblea, pero por alguna razn, haba cierta intimidad entre los que estaban en los escalones. Achamian ech un vistazo a los dems --los que haban sido alzados por la muchedumbre como l, temblando y empapados por el cansancio--, pero todos estaban paralizados por algo que haba en los escalones que quedaban por encima de ellos. Levant la mirada, asustado por la bota gastada que estaba a un palmo de su frente. Mir el vaco que enmarcaban las extremidades de un hombre que se arrodillaba junto a la rodilla de otro. El hombre lloraba, parpadeaba para contener las lgrimas; luego, le vio. Asustado, Achamian observ cmo la cara del hombre se relajaba al reconocerlo y despus se tensaba con una furia monoltica. Un hechicero... all. Proyas. Era el Prncipe Nersei Proyas de Conriya..., otro alumno al que haba amado. Durante cuatro aos, Achamian haba sido su tutor en artes no hechiceras. Pero antes de que pudieran intercambiar una palabra, las manos

guiaron al Prncipe, que todava le observaba, a un lado, y Achamian se qued mirando la serena y sorprendentemente joven cara de Maithanet. Las multitudes rugieron, pero un extrao silencio se haba establecido entre ellos dos. La cara del Shriah se oscureci, pero sus ojos azules refulgieron con..., con... Habl suavemente, como si lo hiciera con un ntimo: --Los tuyos no sois bienvenidos aqu, amigo. Huye. Y Achamian huy. Declarara un cuervo la guerra a un len? Y a lo largo de la estremecida locura de su lucha a travs de las huestes inrithi, se sinti paralizado por un solo pensamiento: Puede ver a los Escogidos. Slo los Escogidos podan ver a los Escogidos.

Maithanet cogi con fuerza a Proyas por el brazo, y entonces, con la voz suficientemente alta para agujerear los rugidos de adulacin de la muchedumbre, le susurr: --Hay muchas cosas que tengo que comentar contigo, mi Prncipe. Sus pensamientos todava bullan con la furia y la sorpresa de ver a su antiguo tutor. Proyas se sec las lgrimas que le bajaban por las mejillas y asinti abstradamente. Maithanet le pidi que siguiera a Gotian, el ilustre Gran Maestro de los Caballeros Shriah, que le indic el camino en direccin contraria a la refulgente procesin Shriah, hacia las profundidades de las galeras semejantes a catacumbas de la Junriuma. Gotian aventur unos cuantos comentarios amables, sin duda para tratar de entablar conversacin con l, pero Proyas slo poda pensar: Achamian! Insolente sinvergenza! Cmo ha podido cometer un ultraje as?. Cuntos aos haban pasado desde que le haba visto por ltima vez? Cuatro? Cinco, incluso? Durante todo ese tiempo haba estado tratando de limpiar su corazn de la influencia de ese hombre. Y todo ese tiempo le llevaba a ese penltimo instante, a arrodillarse a los pies del Padre Santo, sintiendo que su gloria le cubra con una descarga dorada, y besar su rodilla en un momento de pura y absoluta sumisin a Dios. Slo para ver a Drusas Achamian temblando en el escaln

inferior! Un blasfemo impenitente acurrucndose a la sombra del alma ms gloriosa que haba pisado la tierra en mil aos: Maithanet, el Gran Shriah que liberara Shimeh, que acabara con el yugo de los emperadores y los infieles que cargaba la fe del ltimo Profeta. Achamian. Te quise en el pasado, querido profesor, pero esto! Esto es intolerable! --Pareces atribulado, mi Prncipe --dijo Gotian al fin, conducindole por otro pasillo ms. El incienso de una mezcla de maderas olorosas humeaba por los espacios abiertos y rodeaba con un halo la luz de las linternas. En algn lugar, un coro practicaba los himnos. --Lo siento, Gotian --respondi--. Es un da de una extraordinaria importancia. --As es, mi Prncipe --dijo el Gran Maestro de pelo plateado con una prudente sonrisa dibujada en el rostro--. Y todava adquirir ms importancia. Antes de que Proyas pudiera preguntarle a qu se refera, el pasillo con columnas termin y desemboc en una inmensa habitacin flanqueada por colosales pilares..., o lo que l crey que era una habitacin, porque pronto se dio cuenta de que estaba en un patio. La luz del sol se colaba a travs del distante techo, atravesando la oscuridad con rayos inclinados y prolongados dedos de luz entre las columnas occidentales. Proyas parpade y se qued mirando el suelo de mosaico del patio, que estaba a un nivel ms bajo... Poda ser? Cay de rodillas. El Colmillo. Un gran cuerno de marfil curvado, mitad iluminado por el sol, mitad en penumbra, estaba suspendido por cadenas que se alzaban hacia lo alto y se perdan en el contraste del brillante cielo y la oscuridad de la columnata. El Colmillo, lo ms sagrado de lo ms sagrado. Brillaba por los aceites y estaba ribeteado de inscripciones, como las extremidades tatuadas de una sacerdotisa de Gierra. Los primeros versos de los Dioses. La primera escritura. All, ante sus ojos! All. Despus de un instante sin resuello, Proyas sinti la consoladora mano de Gotian en su hombro. Parpadeando para ver entre las lgrimas, levant la mirada hacia el Gran Maestro.

--Gracias --dijo con la voz empequeecida por las inmensidades que le rodeaban--. Gracias por traerme a este lugar. Gotian asinti y le dej solo para sus oraciones. Los triunfos y los arrepentimientos recorrieron por igual sus pensamientos; su victoria sobre los tydonnios en la batalla de Paremti; las palabras de odio que haba dirigido hacia su hermano mayor la semana antes de que muriera. Le pareci que all las redes ocultas salan, por fin, a la superficie, de tal manera que todos esos acontecimientos se reunan en aquel momento. Incluso los aos que haba pasado con Achamian de nio, repitiendo un ejercicio tras otro, rindose de sus gentiles bromas, tenan un lugar en la preparacin de ese momento. Entonces. Ante el Colmillo. Me someto a tu palabra, Dios. Encomiendo mi alma a la feroz tarea que has puesto ante m. Har del campo de batalla un templo. El sonido de los pjaros jugueteando sobre los altos aleros. El olor de sndalo aclarado por el aire del cielo lmpido. Las bandas de luz solar. Y el Colmillo, suspendido contra las sombras de los poderosos pilares kyraneanos. Inmvil. Silencioso. --Rompe el corazn --dijo una poderosa voz tras l-- ver por primera vez el Colmillo, verdad? Proyas se gir, y a pesar de que haca mucho tiempo que crea ser ajeno a la adulacin, inevitablemente mir al hombre con veneracin. Maithanet, el nuevo e incorruptible Shriah de los Mil Templos, el hombre que llevara la paz a las naciones de los Tres Mares ofrecindoles la Guerra Santa. Un nuevo profesor. --Desde el principio, ha estado con nosotros --prosigui Maithanet, observando con reverencia el Colmillo--. Nuestro gua, nuestro consuelo y nuestro juez. Es lo nico que nos testimonia, incluso cuando lo contemplamos. --S --dijo Proyas--. Puedo sentirlo. --Conserva ese sentimiento, Proyas. Llvalo fuertemente junto a tu pecho y nunca lo olvides, porque en los das que seguirn, sers asediado por muchos hombres que lo han olvidado. --Su excelencia? Maithanet se dirigi a su lado. Haba cambiado sus elaborados ropajes con trazos dorados por un sencillo hbito blanco. A Proyas le pareca que todos sus movimientos, todos sus gestos, transmitan una sensacin de inevitabilidad, como si la escritura de sus actos ya hubiera sido escrita.

--Hablo de la Guerra Santa, Proyas, el gran martillo del Ultimo Profeta. Muchos hombres tratarn de pervertirlo. --Ya he odo rumores de que el Emperador... --Y habr otros tambin --dijo Maithanet, en un tono triste y a la vez cortante--. Hombres de las Escuelas... Proyas se sinti aleccionado. Slo su padre, el Rey, se haba atrevido a interrumpirlo, y slo cuando l haba dicho alguna estupidez. --Las Escuelas, su excelencia? El Shriah gir su poderoso perfil barbado hacia l, y a Proyas le sobresalt el penetrante azul de sus ojos. --Dime, Nersei Proyas --dijo Maithanet con la voz de un edicto--, quin es ese hombre, ese hechicero, que ha osado contaminar mi presencia?

_____ 4 _____ Sumna

Ser ignorante y ser engaado son dos cosas distintas. Ser ignorante es ser un esclavo del mundo. Ser engaado es ser el esclavo de otro hombre. La cuestin siempre ser: por qu, cuando todos los hombres son ignorantes, y por lo tanto esclavos, esta segunda esclavitud nos escuece tanto? Ajencis, Las epistemologas Pero a pesar de las historias de las atrocidades fanim, el hecho es que los kianene, infieles o no, fueron sorprendentemente tolerantes con los peregrinajes inrithi a Shimeh; antes de la Guerra Santa, se entiende. Por qu un pueblo entregado a la destruccin del Colmillo mostrara tal cortesa con los "idlatras"? Quiz estaban en parte motivados por la perspectiva del comercio, como otros han sugerido. Pero el motivo fundamental reside en su tradicin del desierto. En kianene, guerra santa se dice si'ihkhalis, que significa, literalmente, "gran oasis". En el desierto abierto tienen la estricta costumbre de no codiciar el agua de los viajeros, aunque sean enemigos. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

La Guerra Santa de los inrithi contra los fanim fue declarada por

Maithanet, el ciento diecisis Shriah de los Mil Templos, la Maana de la Ascensin del ao del Colmillo 4110. El da haba sido inusualmente clido para aquella estacin, como si Dios hubiera bendecido la Guerra Santa con una premonicin del verano. De hecho, por los Tres Mares corran rumores de augurios y visiones; todos ellos daban fe de la santidad de la tarea que haban de emprender los inrithi. La palabra se difundi. En todas las naciones, sacerdotes de los templos Shriah y clticos clamaron contra las atrocidades y las iniquidades de los fanim. Cmo podan los inrithi considerarse fieles cuando la ciudad del ltimo Profeta haba sido esclavizada? Por medio de invectivas y apasionadas arengas, los abstractos pecados de pueblos distantes y exticos fueron acercados a las congregaciones de los inrithi y transformados en los suyos. Les decan que tolerar la iniquidad era cultivar la maldad. Cuando un hombre no consegua desbrozar su jardn, acaso no estaba cultivando maleza? Y a los inrithi les pareca que haban sido despertados de una inercia mercantil, que haban sufrido de una incomprensible pereza de espritu. Cunto tiempo soportaran los Dioses a un pueblo que haba convertido sus corazones en rameras, que se haba dejado insensibilizar por la corrupta facilidad? Cunto tiempo pasara antes de que los Dioses los abandonaran, o lo que es peor, se tornaran contra ellos con una intensa ira? En las calles de las grandes ciudades, los vendedores ambulantes contaban a sus clientes rumores de este o aquel potentado que se haba declarado a favor del Colmillo. Y en las tabernas, los veteranos discutan y comparaban la piedad de sus distintos seores. Reunidos alrededor de la chimenea, los nios escuchaban con los ojos abiertos como platos, transidos por el sobrecogimiento y el terror, mientras sus padres les describan cmo los fanim, un pueblo inmundo y desdichado, haba saqueado la pureza de un lugar increblemente maravilloso, Shimeh. Se despertaban gritando en mitad de la noche, lloriqueando por culpa de cishaurim sin ojos que vean a travs de cabezas de serpiente. Durante el da, mientras correteaban por las calles o los campos, los hermanos menores eran obligados a ser los infieles, para que sus hermanos mayores pudieran derrotarles con palos en forma de espada. Y en la oscuridad, los maridos les contaban a sus esposas las ltimas noticias de la Guerra Santa, y hablaban en solemnes susurros de la gloria de la tarea que el Shriah haba puesto ante ellos. Y las esposas lloraban --en silencio, porque la fe las haca fuertes--, sabiendo que muy pronto sus maridos las dejaran.

Shimeh. Los hombres hacan rechinar los dientes al pensar en ese nombre sagrado. Y les pareca que Shimeh tena que ser un lugar silencioso, un territorio que haba contenido el aliento durante atormentados siglos, esperando a que los perezosos seguidores del Ultimo Profeta finalmente despertaran de su sueo y pusieran fin a un crimen antiguo y atroz. Iran all con una espada y un cuchillo, y limpiaran el terreno. Y cuando los fanim estuvieran muertos, se arrodillaran y besaran la dulce tierra que haba engendrado al ltimo Profeta. Se uniran a la Guerra Santa. Los Mil Templos emitieron edictos declarando que los que se aprovecharan de la ausencia de cualquier seor que hubiera hecho del Colmillo su causa seran juzgados por hereja en los tribunales eclesisticos y ejecutados sumariamente. Asegurados, pues, sus derechos de nacimiento, prncipes, condes, palatinos y seores de todas las naciones se declararon Hombres del Colmillo. Se olvidaron las guerras triviales. Las tierras se hipotecaron. Los caballeros siervos fueron llamados por sus seores y barones. Los vasallos fueron provedos de armas y alojados en barracones provisionales. Grandes flotas de barcos fueron contratadas para hacer por mar el viaje a Momemn, que era donde el Shriah haba anunciado que la Guerra Santa se preparara. Maithanet haba hecho un llamamiento, y los Tres Mares al completo respondieron. La espalda del infiel sera rota. La santa Shimeh sera limpiada.

Mediados de primavera, ao del Colmillo 4110, Sumna La hija de Esmenet nunca estaba lejos de sus pensamientos. Era extrao cmo cualquier cosa, incluso la casualidad ms trivial, poda evocarle recuerdos de ella. Esa vez fue Achamian y su curiosa costumbre de olisquear las pasas antes de metrselas en la boca. Una vez su hija haba olisqueado una manzana en el mercado. Era un recuerdo sin aliento, plido, como si se le hubieran aclarado los colores por el horrible hecho de su muerte. Una adorable muchachita, brillante bajo las sombras de los transentes, con el cabello negro y liso, una cara regordeta y tierna, y los ojos como una esperanza perpetua.

--Mam, huele como... --haba dicho. Su voz se fue apagando cuando le fall la intuicin--. Huele como agua y flores. --Le dedic a su madre una mirada triunfante. Esmenet levant la mirada hacia el avinagrado vendedor, que seal con la cabeza las serpientes enlazadas que llevaba tatuadas en el dorso de su mano izquierda. El mensaje era claro: Yo no vendo nada a los de tu clase. --Es curioso, querida. A m me huele que es muy cara. --Pero mam... --haba dicho su querida hija. Esmenet trat de contener las lgrimas. Achamian le estaba hablando. --Me resulta difcil --dijo en un tono confesional. Debera haber comprado la manzana en otra parte. Ambos estaban sentados en taburetes bajos en su habitacin, junto a la maltrecha mesilla. Las contraventanas estaban abiertas y el fro aire de la primavera pareca exagerar los sonidos de la calle. Achamian se haba cubierto los hombros con una manta de lana, pero a Esmenet no le importaba temblar. Cunto tiempo haca que Achamian estaba all con ella? Lo suficiente como para que se sintieran a salvo y aburridos el uno del otro; casi como si estuvieran casados. Haba llegado a pensar que un espa como Achamian, un espa que reclutaba y diriga a los que en realidad tenan acceso al conocimiento, se pasaba la mayor parte del tiempo simplemente esperando a que sucediera algo. Y Achamian haba esperado all, en su pobre habitacin de un viejo edificio que albergaba a docenas de rameras como ella. Al principio, haba sido extrao. Muchas maanas ella yaca despierta, escuchando los espantosos ruidos que l haca al ir de vientre en su orinal. Esmenet enterraba la cabeza debajo de las mantas, insistiendo en que fuera a ver a un mdico o a un sacerdote, slo medio en broma, porque era realmente espantoso. l empez a llamarlo su apocalipsis matinal despus de que ella le gritara, ms desesperada que de buen humor: Slo porque revivas el Apocalipsis cada noche, Akka, no significa que tengas que compartirlo conmigo por la maana!. Achamian se rea entre dientes con tristeza mientras se limpiaba y murmuraba algo acerca de las ventajas de beber mucho y tener limpio el orinal. Y Esmenet encontraba tanta comodidad como diversin en la visin de un hechicero limpindose el culo con agua. Se levantaba, abra las contraventanas y se sentaba medio desnuda sobre el alfizar como siempre haca, mirando

alternativamente a travs del humeante clamor de Sumna y escudriando la calle en busca de un posible cliente. Los dos coman un desayuno frugal a base de pan cimo, queso amargo y cosas por el estilo, mientras hablaban de toda clase de cosas: los ltimos rumores acerca de Maithanet, la corrupta hipocresa de los sacerdotes, el modo como los transportistas podan hacer que hasta los soldados se sonrojaran con sus maldiciones, etctera. Y a Esmenet le pareca que eran felices, que por alguna extraa razn estaban bien en ese lugar y en ese momento. Tarde o temprano, sin embargo, alguien la avisara desde la calle, o uno de sus clientes habituales llamara a la puerta, y las cosas se agriaran. Achamian se pondra sombro, cogera su capa y su mochila, e invariablemente ira a emborracharse a alguna lgubre taberna. Normalmente, ella le observara desde el alfizar cuando regresara, caminando solo entre los incesantes empujones de la gente, un hombre envejecido, ligeramente redondeado, que pareca que hubiera perdido todo lo que llevaba en el monedero apostando. Cada vez, sin excepcin, ya estara mirndola cuando ella le viera. l la saludara con la mano dubitativamente, intentara sonrer y un atisbo de pesar recorrera el cuerpo de ella, a veces con tanta intensidad que soltara un grito ahogado. Qu era lo que ella senta? Muchas cosas, al parecer. Pena por l, sin duda. En mitad de desconocidos, Achamian siempre pareca tan solitario, tan incomprendido. Nadie --pensaba con frecuencia-- le conoce como yo. Tambin senta alivio porque regresara a pesar de que tena oro suficiente para hacerse con los servicios de prostitutas mucho ms jvenes. Era una pena egosta. Y vergenza, vergenza porque saba que l la quera, y que cada vez que aceptaba un cliente le rompa el corazn. Pero qu otra opcin tena? l nunca suba a su habitacin a menos que la viera en el alfizar. En una ocasin, despus de ser golpeada por un desalmado especialmente desagradable que afirmaba ser herrero, ella no pudo hacer ms que encaramarse a la cama y llorar hasta quedarse dormida. Se despert antes del amanecer y se acerc corriendo a la ventana cuando se dio cuenta de que Achamian no haba regresado. Se qued all acurrucada durante horas, esperndole, observando cmo el sol tornaba cobrizo el mar y despus se abra paso a travs de la neblinosa ciudad. Los tornos de los primeros alfareros grueron al cobrar vida en la calle adyacente, y los primeros rastros de humo de

hornos y cocinas se enroscaron sobre los tejados hacia el cielo cada vez ms azul. Ella llor en silencio. Pero incluso entonces dej que un pecho se le saliera de las sbanas, como si fuera una madre dando de mamar, y permiti que una larga y plida pierna colgara contra los fros ladrillos para que los que miraran hacia arriba pudieran vislumbrar la promesa sombra entre sus piernas. Y despus, al fin, cuando el sol empezaba a calentarle la cara y el hombro desnudo, oy unos golpecitos en la puerta. Cruz la habitacin corriendo y abri la puerta de un tirn, y all estaba el despeinado hechicero. --Akka! --grit con las lgrimas cayndole de los ojos. l la mir y despus observ la cama vaca, y le dijo que se haba quedado dormido junto a la puerta. Y entonces, ella haba sabido que le amaba de verdad. El suyo era un extrao matrimonio, si es que as poda llamarse. Un matrimonio de parias santificado por votos jams pronunciados. Un hechicero y una prostituta. Quiz se poda esperar cierta desesperacin en uniones as, como si esa extraa palabra, amor, fuera profunda solamente en proporcin al grado en que uno fuera despreciado por los dems. Esmenet se abraz los hombros. Estudi a Achamian con un suspiro impaciente. --Qu? --pregunt cansinamente--. Qu es lo que te resulta difcil, Akka? Achamian apart su herida mirada de ella y no dijo nada. Cuando comprendi lo que ese herrero haba hecho, mont en clera. La arrastr a diversas herreras mientras le exiga que identificara al hombre. Y a pesar de que ella protest y manifest que esos ataques eran parte connatural de los clientes que obtena en la calle, se emocion en secreto, y una parte de ella esper que quemara a ese hombre hasta convertirlo en un puado de ceniza. Por primera vez, quiz, comprendi que Achamian poda hacerlo y que lo haba hecho en el pasado. Pero no encontraron al hombre. Esmenet sospechaba que Achamian segua rondando por las herreras, buscando a alguien que encajara con la descripcin que ella le haba dado. Y no tena ninguna duda de que Achamian lo habra matado en caso de encontrarlo. Haba seguido hablando de l mucho despus del incidente, simulando ser galante cuando en realidad, o eso sospechaba Esmenet, una pequea parte de l quera matar a

toda su clientela. --Por qu te quedas aqu, Achamian? --le pregunt ella con un punto de hostilidad en su voz. l la mir, enfadado, y su pregunta fue sencilla. --Por qu sigues acostndote con ellos, Esmi? Por qu insistes en seguir siendo una ramera mientras yo estoy aqu contigo? Porque tarde o temprano me dejars, Akka... Y los hombres que me dan de comer encontrarn a otras rameras. Pero antes de que l pudiera hablar, oyeron un tmido golpe en la puerta. --Me voy --dijo Achamian, ponindose en pie. Un relmpago de temor recorri su cuerpo. --Cundo volvers? --le pregunt, esforzndose por no parecer desesperada. --Despus --dijo l--, despus de que... l le ofreci la manta, que ella cogi con sus manos nudosas. ltimamente lo coga todo con una extraa fiereza, como si desafiara a las cosas pequeas a que fueran de cristal. Lo observ mientras abra la puerta. --Inrau --dijo Achamian--. Qu ests haciendo aqu? --He descubierto algo importante --dijo el joven sin aliento. --Pasa, pasa --dijo Achamian, guiando al sacerdote a su taburete. --Tengo miedo de no haber tenido cuidado --dijo Inrau, evitando la mirada de ambos--. Es posible que me hayan seguido. Achamian le estudi un momento y despus se encogi de hombros. --Aunque te hubieran seguido, no importa. Los sacerdotes suelen ser aficionados a las prostitutas. --Es cierto, Esmenet? --dijo Inrau con una sonrisa nerviosa. Esmenet saba que su presencia le haca sentir incmodo. Y como muchos otros hombres amables, trataba de ocultar su vergenza con un humor forzado. --En ese sentido, se parecen mucho a los hechiceros --dijo de forma irnica. Achamian le dedic una mirada de juguetona indignacin, e Inrau sonri nerviosamente. --Cuntanos --dijo Achamian, traicionando con los ojos su sonrisa-. Qu es eso que has descubierto? Una expresin de concentracin infantil cruz el rostro de Inrau. Tena el pelo oscuro y era esbelto, iba bien afeitado y posea unos

grandes ojos castaos y unos labios femeninos. Esmenet pens que tena la atractiva vulnerabilidad de los hombres jvenes a la sombra de los terribles azotes del mundo. Esos hombres eran muy apreciados por las prostitutas, y no slo porque acostumbraban a pagar los daos infligidos, sino por el placer que experimentaban. Eran una compensacin de otra clase. Esos hombres podan ser amados sin riesgo, tal como las madres aman a sus hijos pequeos. Comprendo por qu le tienes tanto miedo, Akka. --Los Chapiteles Escarlatas han aceptado unirse a la Guerra Santa --dijo Inrau recobrando el aliento. Achamian frunci el ceo. --Es eso un rumor que has odo? --Supongo. --Se detuvo--. Pero me lo dijo un orador del Colegio de Luthymae. Sospecho que Maithanet hizo su oferta hace tiempo. Para demostrar que no era un frivolo, lleg a mandar seis Baratijas a Carythusal como gesto de buena voluntad. Como Luthymae tiene un gran poder en la administracin de los Chorae, Maithanet se vio obligado a darles una explicacin. --De modo que es cierto. --Es cierto. --Inrau le mir como mirara un hombre hambriento que ha encontrado una moneda extranjera a un cambista. Qu vale esto? --Excelente, excelente. Es ciertamente una noticia muy importante. La euforia de Inrau era contagiosa, y Esmenet se sorprendi sonriendo con l. --Has hecho un buen trabajo, Inrau --dijo ella. --S --aadi Achamian--. Los Chapiteles Escarlatas, Esmi, es la Escuela ms poderosa de los Tres Mares, regentes del Alto Ainon desde la ltima Guerra Escolstica. --Pero demasiadas preguntas se apiaban en sus pensamientos para poder continuar. Achamian siempre haba tenido tendencia a dar explicaciones innecesarias; saba perfectamente que ella conoca a los Chapiteles Escarlatas. Pero Esmenet se lo perdonaba. En cierto modo, sus explicaciones eran una medida de su deseo por incluirla a ella en su vida. En muchos sentidos, Achamian era completamente distinto de los otros hombres. --Seis Baratijas --espet--. Un regalo extraordinario! De valor incalculable! Era sa la razn por la que ella le quera? La palabra pareca tan

pequea --tan srdida-- cuando estaba sola. Y cuando l regresaba pareca como si cargara los Tres Mares enteros en su espalda. Ella llevaba una vida sumergida, una vida en las catacumbas a causa de la pobreza y la ignorancia. Entonces, llegaba ese hombre corpulento de buen corazn, un hombre que pareca incluso menos un espa que un hechicero, y por un tiempo, el techo de su vida se desmoronaba y el sol y el mundo llenaban su existencia. Te quiero, Drusas Achamian. --Baratijas, Esmi! Para los Mil Templos son las mismsimas Lgrimas de Dios. Darle seis a una Escuela de blasfemos! Sorprendente. --Se mes la barba mientras pensaba, trazando con los dedos cinco vetas plateadas y volvindolas a trazar. Baratijas. Eso record a Esmenet que a pesar del asombro, el mundo de Achamian era extremadamente mortfero. La ley eclesistica dictaba que las prostitutas, como las adlteras, deban ser castigadas mediante la lapidacin. Lo mismo era cierto para los hechiceros, con la salvedad de que a ellos slo les poda herir una clase de piedra, y era suficiente que les tocara una sola vez. Por suerte, haba pocas Baratijas. El mundo, por otro lado, estaba lleno de piedras para las rameras. --Pero por qu? --pregunt Inrau, con un dejo de pena en la voz-. Por qu Maithanet iba a contaminar la Guerra Santa invitando a una Escuela? Qu difcil debe de ser para l --pens Esmenet-- estar atrapado entre dos hombres como Achamian y Maithanet. --Porque debe hacerlo --respondi Achamian--; de lo contrario, la Guerra Santa estara condenada. Recuerda que los cishaurim residen en Shimeh. --Pero los Chorae son tan letales para ellos como para los hechiceros. --Quiz... Pero eso es una diferencia pequea en una guerra como sta. Antes de que la Guerra Santa pudiera hacer que las Baratijas ejercieran su influjo sobre los cishaurim, tendra que haber derrotado a las huestes de Kian. No, Maithanet necesita una Escuela. Menuda guerra!, pens Esmenet. En su juventud, su alma se aceleraba cuando oa historias de guerra. E incluso entonces, sola pedir a los soldados a los que daba placer que le contaran historias de guerra. Por un instante, casi logr ver el tumulto, las espadas destellando bajo la luz de un fuego hechicero. --Y los Chapiteles Escarlatas --prosigui Achamian--. No podra

haber una mejor Escuela a la que l... --Ninguna escuela ms odiosa --protest Inrau. Esmenet saba que el Mandato albergaba un odio especial por los Chapiteles Escarlatas. Ninguna Escuela, segn le haba dicho Achamian en una ocasin, envidiaba ms al Mandato su posesin de la Gnosis. --El Colmillo no discrimina entre abominaciones --replic Achamian--. Obviamente, Maithanet ha hecho este intento de aproximacin por razones estratgicas. Se dice que el Emperador pretende hacer de la Guerra Santa su instrumento de reconquista. Alindose con los Chapiteles Escarlatas, Maithanet no depender de la Escuela del Emperador, el Saik Imperial. Piensa en lo que la Casa Ikurei puede hacer de su Guerra Santa. El Emperador. Por alguna razn, su mencin atrajo la mirada de Esmenet a dos talentos de cobre que haba sobre la mesa, uno apoyado sobre el otro, con sus perfiles en miniatura de Ikurei Xerius III, el Emperador de Nansur. Su Emperador. Como todos los habitantes de Sumna, nunca pensaba en l como su lder, a pesar de que los soldados imperiales eran una parte de su clientela casi tan numerosa como los sacerdotes Shriah. El Shriah estaba demasiado cerca, pero lo cierto era que ni siquiera el Shriah significaba mucho para ella. Soy demasiado pequea, pens. Y en ese momento, se le ocurri una pregunta. --La pregunta... --empez Esmenet, pero se detuvo cuando los dos hombres la miraron, extraados--. La pregunta no debera ser: por qu los Chapiteles Escarlatas han aceptado la oferta de Maithanet? Qu podra inducir a una Escuela a unirse a una Guerra Santa? Son extraos compaeros de cama, no creis? No hace tanto, Akka, temas que la Guerra Santa pudiera ser contra las Escuelas. Se produjo un momento de silencio. Inrau sonri como si le divirtiera su propia estupidez. Esmenet percibi que a partir de ese momento Inrau la mirara como a una igual en esos asuntos. Achamian, sin embargo, seguira mostrndose distante, el juez de todas las cuestiones. Como tena que ser, tal vez, dada su profesin. --En realidad, hay muchas razones --dijo Achamian, finalmente--. Antes de partir de Carythusal, supe que los Chapiteles Escarlatas han estado guerreando en secreto contra los hechiceros-sacerdotes de los fanim, los cishaurim. Guerreando durante diez amargos aos. --Se mordi el labio un instante--. Por alguna razn, los cishaurim

asesinaron a Sasheoka, que era entonces el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. Eleazaras, el pupilo de Sasheoka, es ahora el Gran Maestro. Se rumoreaba que era ntimo de Sasheoka, ntimo en el sentido de los hombres ainonios... --De modo que los Chapiteles Escarlatas... --dijo Inrau. --Esperan, para vengarse --dijo Achamian, completando el pensamiento de su protegido--, poner punto final a su guerra secreta. Pero hay ms. Ninguna de las Escuelas comprende la metafsica de los cishaurim, la Psukhe. Todas ellas, incluida la Escuela del Mandato, estn aterrorizadas por el hecho de que no pueda ser considerada una forma de hechicera. --Por qu os aterroriza que no pueda ser considerada as? -pregunt Esmenet. sa era solamente una de las muchas pequeas preguntas que nunca se haba atrevido a formular. --Por qu? --repiti Achamian, muy serio de repente--. Me haces esta pregunta, Esmenet, porque no tienes ni idea del poder que ostentamos, ni idea de lo desproporcionado que es comparado con la fragilidad de nuestros cuerpos. Sasheoka fue asesinado precisamente porque no poda distinguir la obra de los cishaurim de las obras de Dios. Esmenet frunci el ceo. Se gir hacia Inrau. --Te hace lo mismo a ti? --Te refieres a encontrarle defectos a la pregunta en lugar de responderla? --dijo Inrau de forma irnica--. Constantemente. Pero la expresin de Achamian se haba ensombrecido. --Escuchad. Escuchadme con atencin. Esto no es un juego. Cualquiera de nosotros, pero especialmente t, Inrau, podra acabar con la cabeza hervida en sal, alquitranada y colgada ante la Cmara del Colmillo. Y hay ms cosas en juego que nuestras vidas. Mucho ms. Esmenet se qued en silencio, ligeramente sorprendida por la reprimenda. Haba ocasiones en las que se olvidaba de las profundidades de Drusas Achamian. Cuntas veces le haba abrazado despus de que se despertara de uno de sus sueos? Cuntas veces le haba odo hablar en extraas lenguas mientras dorma? Le mir de soslayo y vio que la ira de sus ojos haba sido sustituida por el dolor. --No espero que ninguno de los dos comprendis lo que est en juego. Incluso me he cansado de orme a m mismo parlotear sobre el

Consulto. Pero esta vez es algo distinto. S que te duele pensar en ello, Inrau, pero tu Maithanet... --No es mi Maithanet. No es propiedad de nadie, y eso --Inrau vacil, como si estuviera turbado por su propio ardor--, eso es lo que le hace digno de mi devocin. Quiz no comprendo exactamente lo que est en juego, como dices, pero s ms que la mayora. Y me preocupa, Akka; me preocupa, honestamente, que esto sea simplemente otro recado de un idiota. Mientras Inrau deca esto, mir --involuntariamente, pens Esmenet-- la marca serpentina de la prostituta tatuada en el dorso de la mano. Ella se tap los puos bajo los brazos cruzados. Entonces, inexplicablemente, le sobrevino el verdadero misterio que se ocultaba bajo esos acontecimientos. Mir a ambos hombres con los ojos por completo abiertos. Inrau baj la mirada. Achamian, sin embargo, la contempl amablemente. Lo sabe --pens Esmenet--. Sabe que tengo un don para estas cosas. --Qu pasa, Esmi? --Dices que el Mandato acaba de enterarse de la guerra de los Chapiteles Escarlatas contra los cishaurim? --S. Esmenet se inclin hacia adelante, como si esas palabras debieran ser susurradas. --Si los Chapiteles Escarlatas pueden ocultarle una cosa as al Mandato durante diez aos, Akka, entonces, cmo es que Maithanet, un hombre que acaba de convertirse en Shriah, lo sabe? --A qu te refieres? --pregunt Inrau con alarma. --No --dijo Achamian, pensativamente--. Tiene razn. No es posible que Maithanet se acercara a los Chapiteles Escarlatas a menos que supiera que la Escuela estaba en guerra con los cishaurim. Sera demasiado absurdo de otro modo. La Escuela ms orgullosa de los Tres Mares unindose a una Guerra Santa? Piensa en ello. -Cmo poda saberlo? --Quiz --dijo Inrau-- los Mil Templos simplemente se toparon con ese dato, como t, pero antes. --Quiz --repiti Achamian--, pero es poco probable. Por lo menos eso nos exige que lo vigilemos ms de cerca. Esmenet volvi a estremecerse, pero esa vez de euforia. El mundo gira gracias a personas como stas, y yo acabo de unirme a ellas. El aire, pens, ola a agua y flores.

Inrau mir momentneamente a Esmenet antes de devolver la mirada quejumbrosa a su mentor. --No puedo hacer lo que me pides... No puedo. --Debes acercarte ms a Maithanet, Inrau. Tu Shriah es demasiado astuto. --Qu? --dijo el joven sacerdote con un sarcasmo desganado--. Demasiado astuto para ser un hombre de fe? --En absoluto, amigo mo. Demasiado astuto para ser lo que parece.

Finales de primavera, ao del Colmillo 4110, Sumna Lluvia. Si una ciudad era vieja, muy vieja, las alcantarillas y las charcas siempre eran de un color negro brillante, empapadas del detritus de la historia. Sumna era antigua, sus aguas eran como brea. Abrazndose a s mismo, Paro Inrau escudri el oscuro patio. Estaba solo. En todas partes se oa el ruido del agua: el montono rugido de la lluvia, el borboteo de los aleros y el chasquido de las alcantarillas. A travs del chapoteo, oa el gemido de los suplicantes. Arqueados en una postura de dolor y pena, su cancin cruzaba la piedra hmeda y sostena sus pensamientos en alargadas notas. Himnos de sufrimiento. Dos voces: una muy aguda y quejumbrosa, preguntando por qu debemos sufrir, siempre por qu; la otra grave, henchida de la inquietante grandeza de los Mil Templos y con la circunspeccin de la verdad: que los Hombres eran solamente sufrimiento y ruina, que las lgrimas eran las nicas aguas sagradas. Mi vida --pens--. Mi vida. Inrau baj el rostro y trat de borrar su llanto con una sonrisa. Ojal pudiera olvidar! Ojal! El Shriah. Pero cmo puede ser? Estaba tan solo. A su alrededor se alzaban mamposteras ceneianas, amontonadas en la oscura vastedad de la Hagerna. Se desliz hasta agacharse y se meci contra la piedra hmeda. El miedo a aquel recinto no le dejaba ninguna direccin en la que correr. Slo poda encogerse en su interior, tratar de llorar hasta desaparecer. Achamian, querido tutor, qu me has hecho? Cuando Inrau pens en sus aos en Atyersus, estudiando bajo la atenta mirada de Drusas Achamian, record las ocasiones en que

haba salido con su padre y su to para arrojar las redes lejos de la costa nronia; esas ocasiones en las que las nubes se haban oscurecido y su padre, sacando los peces argnteos del mar, se haba negado a regresar a la aldea. --Mira qu pez! --gritaba con los ojos transidos por una desesperada buena suerte--. Momas nos favorece, compaeros! El Dios nos favorece! Atyersus le recordaba a Inrau uno de esos peligrosos momentos, no porque Achamian se pareciera a su padre --no, su padre haba sido fuerte, sus piernas inclinadas sobre la cubierta, su espritu indomable ante las cabezadas del mar--, sino porque como los peces, las riquezas que l haba obtenido del seno de la hechicera haban sido conseguidas contra la amenaza de la muerte. A Inrau, Atyersus le haba parecido una violenta tormenta congelada en inmensos pilares y negras cortinas de piedra, y Achamian se asemejaba a su to, subyugado por la clera de su padre y, a pesar de ello, esforzndose para recuperar su botn y as poder salvar a su hermano y al hijo de su hermano. Le deba la vida a Drusas Achamian, de eso Inrau estaba seguro. Los Maestros del Mandato nunca regresaban a la costa y mataban a los que abandonaban sus redes para hacerlo. Cmo pagaban los hombres esas deudas? Cuando se deba dinero, un hombre simplemente lo retornaba con intereses al usurero. Lo que se daba y lo que se devolva era lo mismo. Pero era ese intercambio tan sencillo cuando un hombre le deba su vida a otro? Por haberle retornado a la costa, le deba Inrau a Achamian un ltimo viaje por los tormentosos mares del Mandato? Pagarle a Achamian con la misma moneda que le deba le pareca un error de todos modos, como si su viejo profesor hubiera anulado su regalo en lugar de pedir un regalo a cambio. Inrau haba hecho muchos intercambios en su vida. Al dejar el Mandato por los Mil Templos, haba intercambiado el corazn roto de Seswatha por la trgica belleza de Inri Sejenus, el terror del Consulto por el odio de los cishaurim, y el rechazo condescendiente de la fe por la pa condena de la hechicera. Y se haba preguntado, en aquellos primeros das, qu haba ganado con ese intercambio de vocaciones. Todo. Lo haba ganado todo. Fe por conocimiento, sabidura por astucia, corazn por intelecto: no haba escalas para aquello, slo hombres y sus muy diversas inclinaciones. Inrau haba nacido para los Mil Templos, y al permitirle abandonar la Escuela del Mandato, Achamian se lo haba dado todo. Y debido a ello, la gratitud que Inrau

senta por su viejo profesor estaba mas all de toda medida o descripcin. Cualquier precio --pensaba mientras paseaba por la Hagerna, obsesionado por el alivio y la alegra--. Cualquier precio. Y entonces la tormenta se haba desatado. Se senta pequeo, como un nio abandonado en mitad de las aguas oscuras y agitadas. Por favor! Permteme olvidarlo! Por un momento, le pareci que poda or el ruido de unas botas haciendo eco por uno de los callejones, pero entonces sonaron las Trompas de Llamada, increblemente profundas, como el oleaje del ocano odo a travs de un muro de piedra. Cruz el patio corriendo hacia las inmensas puertas del templo, tirando de su capa contra el aguacero. Las puertas de Irreuma se abrieron chirriando y arrojaron una amplia banda de luz sobre los adoquines en los que chisporroteaba la lluvia. Con cuidado de evitar las miradas curiosas, avanz entre la repentina masa de sacerdotes y monjes que salan del templo. Ascendi corriendo los anchos escalones entre las serpientes de bronce que adornaban la entrada. Los guardianes fruncieron el ceo cuando entr. Al principio, sinti vergenza, pero despus se dio cuenta de que haba dejado un rastro de agua y arena en el suelo. Les ignor. Ante l, dos hileras de columnas formaban un ancho pasillo desigualmente iluminado por braseros colgantes. Las columnas se alzaban para sostener el triforio, la seccin central alzada del techo, demasiado alta para que la luz llegara hasta all. A ambos lados del pasillo del triforio haba dos hileras de columnas ms pequeas que flanqueaban las pequeas capillas de diversas deidades clticas. Todo pareca estar al alcance de la mano, al alcance de la mano. Puso una mano ausente sobre la piedra caliza. Fra. Impasible. Ninguna seal de la gran carga que soportaba. Esa era la fuerza de las cosas inanimadas. Dame esa fuerza, Diosa. Haz de m un pilar. Inrau traz un crculo alrededor de la columna y se introdujo en la penumbra de su capilla; se sinti aliviado por su fra piedra. Onkis... querida. Dios tiene mil veces mil caras --haba dicho Sejenus--, pero los hombres slo tienen un corazn. Toda gran fe era un laberinto con innumerables y pequeas grutas, lugares medio secretos en los que las abstracciones se desvanecan y donde los objetos de culto eran lo suficientemente pequeos como para calmar las ansiedades cotidianas, lo suficientemente familiares como para llorar abiertamente por cosas de poca importancia. Inrau haba encontrado su gruta en el

santuario de Onkis, la Cantante en la Oscuridad, el Aspecto que estaba en el corazn de todos los hombres, que les mova a tratar de abarcar siempre ms de lo que podan sostener. Se arrodill. Los sollozos lo sacudieron. Ojal hubiera sido capaz de olvidar!, olvidar lo que el Mandato le haba enseado. Si hubiera sido capaz de hacer eso, entonces esa ltima revelacin que le haba roto el corazn no hubiera tenido ningn sentido para l. Ojal Achamian no hubiera ido all! El precio era demasiado alto. Onkis. Podra perdonarle que regresara al Mandato? El dolo estaba tallado en mrmol blanco, con los ojos cerrados y el aspecto hundido de los muertos. A primera vista pareca la cabeza escindida de una mujer, hermosa pero algo vulgar, colocada sobre una peana. Pero una mirada ms atenta permita descubrir que la peana era un rbol en miniatura, como los que cultivaban los antiguos norsirai, pero trabajado en bronce. Las ramas se le metan en la boca abierta y le suban por la cara; la naturaleza renacida a travs de los labios humanos. Otras ramas suban por la parte trasera de la cabeza y se enredaban en el pelo inmvil. La imagen nunca dejaba de conmover algo en su interior, y sa era la razn por la que siempre regresaba a ella: ella era esa conmocin, el lugar oscuro en el que sus pensamientos se ponan en marcha. Ella le preceda. Dio un respingo al or el sonido de una voces procedentes de la puerta del templo. Guardianes. Deben de ser ellos. Despus rebusc en su capa y sac un pequeo fardo con comida: albaricoques secos, dtiles, almendras y un poco de pescado salado. Se acerc lo suficiente como para que ella pudiera sentir el calor de su aliento y, con las manos temblorosas, puso la comida en un pequeo comedero colocado en el pedestal. Toda la comida tena su esencia, su nima, lo que los blasfemos llamaban el onta. Todo arrojaba su sombra sobre el Exterior, donde los Dioses se movan. Con las manos temblorosas sac su modesto rbol genealgico y susurr los nombres, y slo se detuvo para rogarle a su bisabuelo que intercediera en su favor. --Fuerza --murmur--. Por favor, fuerza... El pequeo rollo de pergamino cay al suelo. El silencio era completo, opresivo. El corazn le dola; tanto era lo que estaba en juego. sos eran los acontecimientos sobre los que giraba el mundo. Suficiente para una Diosa. --Por favor, hblame.

Nada. Las lgrimas se ramificaron sobre su rostro. Levant los brazos y los sostuvo en lo alto hasta que le ardieron los hombros. --Cualquier cosa! --grit. Corre --susurraron sus pensamientos--. Corre. Cobarde! Cmo poda ser tan cobarde? Algo tras l. El sonido del batir de unas alas!, como el revoloteo de los clrigos entre los inmensos pilares. Volvi el rostro hacia el oscuro techo, buscando con sus odos. Otro revoloteo. En algn lugar del triforio. Se le puso la piel de gallina. Eres t? No. Siempre dudando. Por qu siempre estaba dudando? Dando traspis, sali corriendo de la capilla. La puerta del templo haba sido cerrada y los guardianes no estaban all. Al cabo de un rato, localiz la estrecha escalera que ascenda por el muro hacia los balcones del triforio. A medio camino, la oscuridad de la escalera se hizo completa. Se detuvo un momento y respir profundamente. El aire ola a polvo. La inseguridad, siempre tan poderosa en l, se desvaneci. Eres t! La cabeza le lata de arrobamiento cuando lleg a la cima de la escalera. La puerta del balcn estaba entreabierta. Una luz griscea se colaba por la rendija. Finalmente --despus de todo su amor, de todo su tiempo--, Onkis le cantara a l y no a travs de l. Sali al balcn cautelosamente. Se lami los labios. El estmago le daba saltos. Oa el rugido de la lluvia a travs de la piedra. Los capiteles de los pilares eran la primera cosa que se distingua en la oscuridad, y despus, el techo que se alzaba cerca, por encima de ellos. Pareca antinatural que tanto peso estuviera suspendido a tanta altura. Los troncos de las columnas se tornaban ms brillantes a medida que escapaban de la visin. La luz procedente de abajo era distante y difusa, tan suave como los bordes desgastados de la mampostera. La baranda del balcn tena una aura de vrtigo, as que mantuvo la espalda pegada al muro. La mampostera pareca quebradiza, resquebrajada por el paso del tiempo en la oscuridad. Los frescos de la pared se haban desconchado. El techo estaba lleno de avisperos de arcilla, y record los barcos de guerra varados sobre la arena de la playa como cscaras de percebe.

--Dnde ests? --susurr. Y entonces lo vio, y el horror le estrangul. Estaba a poca distancia, apostado en la baranda, observndole con unos refulgentes ojos azules. Tena el cuerpo de un cuervo, pero su cabeza era pequea, calva y humana, del tamao del puo de un nio. Tensando los labios sobre unos pequeos y perfectos dientes, sonri. Dulce Sejenus! Oh Dios! No puede ser! No puede ser! Una parodia de sorpresa cruz su cara en miniatura. --Sabes lo que soy --dijo en una voz quebradiza--. Cmo es eso? No puede ser! No puede ser! Consulto aqu no, no, no! --Porque --replic otra voz-- en el pasado fue uno de los estudiantes de Achamian. --La voz estaba oculta en las sombras, a cierta distancia en el triforio. Entr caminando en la dbil luz. Curtias Sarcellus le salud con una sonrisa. --No es as, Inrau? Un Caballero-Comandante tratndose con una Sntesis del Consulto? Akka, Akka, slvame! Un terror de pesadilla y desconfianza sin aliento, los pensamientos presas del pnico. Inrau retrocedi, tambalendose. El suelo se movi. El sonido del hierro rascando contra la piedra a su espalda le hizo gritar. Se dio la vuelta y vio a otro Caballero Shriah salir de la penumbra. Tambin a se lo conoca: Mujonish, que le haba acompaado a recolecciones del diezmo en el pasado. El hombre se acerc con ademn cauteloso y los brazos abiertos, como si estuviera arreando un toro peligroso. Qu estaba sucediendo? Onkis? --Como puedes ver --dijo la Sntesis con cuerpo de cuervo-- no tienes adonde ir. --Quin? --consigui decir con un jadeo Inrau. Entonces vea la marca de la hechicera, la cicatriz de las Palabras utilizadas para atar el alma de un hombre al abominable recipiente que tena ante s. Cmo no se haba dado cuenta? --Sabe que esta forma no es ms que un cascarn --le dijo la Sntesis a Sarcellus--, pero no veo a Chigra en su interior. --Gir los ojos del tamao de un guisante, pequeas cuentas de cristal azul celeste, hacia Inrau--. Hummm! Chico, t no sueas el Sueo como los dems, verdad? Si lo hicieras, me reconoceras. Chigra siempre me reconoca.

Onkis? Diosa zorra y traicionera! A travs del terror, una imposible seguridad se apoder de l. Una revelacin. Las palabras de la plegaria se haban convertido en un tejido. Debajo percibi otras palabras, palabras de poder. --Qu queris? --pregunt Inrau, esa vez con la voz ms tranquila--. Qu estis haciendo aqu? --No le importaba la respuesta, slo el tiempo. Por favor, recuerda; por favor, recuerda. --Haciendo? Bueno, lo que nosotros siempre hacemos: supervisando nuestros intereses en estos asuntos. --Frunci los labios sobre sus pequeos dientes, pero amargamente, como si su sabor le desagradara--. No hay ninguna diferencia, supongo, con respecto a lo que t ests haciendo en los aposentos del Shriah, no? Respirar se haba vuelto doloroso. No poda hablar. S, s, s, eso es, pero ahora qu?; ahora qu sigue? --Veamos --dijo Sarcellus, acercndose--. Me temo que es en parte culpa ma, Viejo Padre. Hace algunas semanas declar que el joven apstol era disciplinado. --As que es culpa tuya --dijo la Sntesis con la burla en miniatura de un ceo fruncido. Dio algunos pasitos sobre la baranda para seguir el retroceso de Inrau--. Sin direccin, simplemente puso todo su ardor en la vocacin equivocada. --Un pequeo resoplido, como el de un gato--. Ah, lo ves, Inrau? No tienes absolutamente nada que temer. El Caballero-Comandante asume la responsabilidad. Eso es, eso es, eso es! Inrau percibi a Mujonish tras l. La plegaria se adue de su lengua. La blasfemia asom a sus labios. Girndose con una velocidad hechicera, meti dos dedos en la cota de malla de Mujonish, le rompi el esternn y le cogi el corazn. Dio un tirn con la mano que tena libre y sac un cordn de sangre relumbrante al aire. Ms palabras imposibles. La sangre arda con una llama incandescente, siguiendo su arrolladura mano hacia la Sntesis. Gritando, la criatura se tir de la baranda hacia el vaco. Gotas de sangre cegadoras rompieron la piedra desnuda. Se hubiera girado hacia Sarcellus, pero la visin de Mujonish le inmovilizaba. El Caballero Shriah haba cado de rodillas y se secaba las manos sangrientas en el sobretodo de la armadura. Entonces, como si se derramara de una vejiga, la cara se le cay, volvindosele hacia fuera, desasindose... Ninguna seal. Ni el menor murmullo de hechicera.

Pero cmo? Algo le golpe con fuerza en la cabeza y se cay. Se levant con dificultades. Un golpe en el estmago lo hizo rodar. Vislumbr la sombra figura de Sarcellus danzando a su alrededor. Dijo jadeando ms palabras, palabras de refugio. Unas fantasmales Guardas surgieron de l... Pero fue intil. Alargando el brazo a travs de los luminiscentes cristales como si fueran humo, el Caballero-Comandante le cogi por el cuello y lo levant en el aire. Levant un Chorae con la otra mano y lo pas por encima de la mejilla de Inrau. Agona chamuscada. El suelo de piedra golpe la cara de Inrau. Se encogi de dolor. La piel se le descascarillaba entre los dedos, transformada en sal por el tacto del Chorae. La carne expuesta le arda. Grit otra vez. --Ceders! --oy que gritaba la Sntesis. Mirando fulminantemente esa cosa odiosa, Inrau retom su cancin blasfema. Vio el sol brillando a travs de la ventana de su cara. Demasiado tarde. Luces como mil anzuelos salieron de la boca de la Sntesis. Las Guardas de Inrau se agrietaron y se partieron con un tableteo cegador. Entonces, su canto se ahog en sus labios. El aire le asfixiaba con la densidad del agua. Flot sobre el suelo del triforio. Torrentes de burbujas plateadas salieron de su boca abierta para estallar contra el techo. El peso de un ocano le golpe con un puo embalsamador. Al principio, mantuvo la calma. Observ cmo la Sntesis se posaba en el hombro del Caballero-Comandante y le miraba con sus pequeos ojos azules del tamao de un botn. Admir la negrura de sus plumas, salpicada con reflejos cristalinos morados. Pens en Achamian, desventurado, ajeno al peligro. Oh, Akka! Es peor de lo que osaste imaginar. Pero no haba nada que hacer. Con la garganta cerrndosele, Inrau pens en la Diosa, en las infidelidades de ella y en las suyas. Pero su corazn lata ms y ms fuerte e introduca ms presin en su crneo, hasta que los labios se le doblaron y abrieron. Entonces, se desplom y se retorci con locura; sus estpidos pensamientos estaban seguros de que en algn lugar haba una superficie que romper, alguna abertura al aire. Un reflejo salvaje e irresistible le abri los pulmones. Convulsiones, arcadas, agua como un calcetn en la garganta, sacudindose en una neblina

de puntos blancos. Despus, el duro suelo, tosiendo, ardiendo, asfixindose. Sarcellus lo puso de rodillas tirndole del pelo y le arranc la cara hacia el confuso borrn de la Sntesis. Inrau vomit, sac a golpes ms fuego de sus pulmones. --Soy un Viejo Nombre --dijo la pequea cara--. Aunque porte este cascarn, podra mostrarte las Agonas, estpido del Mandato. --Aj! --Inrau trag saliva. Solloz--. Por qu? De nuevo, la sonrisa delgada, minscula. --T rindes culto al sufrimiento. Qu crees? Una ira colosal se apoder de l. No lo entenda! No lo entenda. Con un rugido de toses, avanz dando sacudidas, arrancndose el pelo del cuero cabelludo. La Sntesis pareci salir volando de su camino, pero no era su muerte lo que l deseaba. Cualquier precio, viejo profesor. La baranda de piedra le golpe la cadera, que se rompi como un pastel. Estaba flotando de nuevo, pero era tan diferente. El aire le bata la cara, le baaba el cuerpo. Con una sola mano extendida, Paro Inrau sigui un pilar hasta el suelo.

SEGUNDA PARTE: EL EMPERADOR

_____ 5 _____ Momemn

La diferencia entre el emperador fuerte y el dbil es simplemente sta: el primero hace del mundo su ruedo, mientras que el segundo

hace de l su harn. Casidas, Los anales de Cenei Lo que los hombres del Colmillo nunca comprendieron era que los nansur y los kianene eran viejos enemigos. Cuando dos pueblos civilizados se encuentran en guerra durante siglos, una infinidad de intereses comunes surgirn en mitad de su mayor antagonismo. Los enemigos ancestrales comparten muchas cosas: respeto mutuo, una historia comn, un triunfo en punto muerto y una pltora de treguas tcitas. Los Hombres del Colmillo eran intrusos, una marea impertinente que amenazaba con arrasar los cauces respetados de una enemistad mucho ms antigua. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Principios de verano, ao del Colmillo 4110, Momemn Diseada para capturar la puesta del sol, la Sala de Audiencias imperial no tena muros detrs del estrado del Emperador. La luz del sol entraba en el interior abovedado a travs de los pilares de mrmol de la explanada e iluminaba los tapices que haba suspendidos entre ellos. La brisa arremolinaba el humo de los incensarios colocados alrededor del estrado y mezclaba la fragancia de los aceites olorosos con las del cielo y el mar. --Se sabe algo de mi sobrino? --pregunt Ikurei Xerius III a Skeaos, su Primer Consejero--. Algo de Conphas? --No, Dios-de-los-Hombres --respondi el anciano--. Pero todo va bien. Estoy seguro. Xerius frunci los labios e hizo cuanto pudo para parecer sereno. --Procede, Skeaos. Con el frufr de su toga de seda, el marchito Primer Consejero se gir hacia los dems funcionarios reunidos alrededor del estrado. Desde que tena uso de razn, Xerius siempre haba estado rodeado de soldados, embajadores, esclavos, espas y astrlogos... Desde que tena uso de razn, haba sido el centro de esa muchedumbre que correteaba de aqu para all, el gancho del que colgaba el maltrecho manto del Imperio. Entonces, de repente, le sorprendi no haber mirado nunca a ninguno de ellos a los ojos, jams. Mirar a los ojos al Emperador estaba prohibido para aquellos que no tenan sangre imperial. Esa idea le horroriz. Con la salvedad de Skeaos, no conozco a ninguno de esos

hombres. El Primer Consejero se dirigi a ellos. --sta ser una audiencia distinta de todas las que habis presenciado antes. Como sabis, el primero de los grandes caballeros inrithi ha llegado. Somos el portal a travs del cual l y sus pares deben pasar para unirse a la Guerra Santa. No podemos impedrselo ni cobrarles por ello, pero podemos ejercer nuestra influencia, hacerles ver que nuestros intereses coinciden con lo que est bien y es verdadero. A medida que avance la audiencia, manteneos en silencio. No cuchicheis. No os movis. Adoptad un aspecto de severa compasin. Si el estpido firma el Solemne Contrato, slo entonces prescindiremos del protocolo. Podis mezclaros con su squito, compartir la comida o la bebida que los esclavos os ofrezcan. Pero medid vuestras palabras. No revelis nada. Nada. Quiz creis que estis al margen de estos acontecimientos, pero no lo estis. Formis parte de ellos. No cometis ningn error, amigos mos; el propio Imperio est en juego. El Primer Consejero mir a Xerius, que asinti. --Ha llegado el momento --grit Skeaos, haciendo un gesto hacia el extremo ms lejano de la Sala de Audiencias imperial. Las grandes puertas de piedra, reliquias kyraneanas recuperadas de las ruinas de Methsonc, se abrieron pesadamente. --Su eminencia --grit una voz--, el seor Nersei Calmemunis, Palatino de Kanampurea. Sintindose por sorpresa sin aliento, Xerius observ cmo sus ujieres imperiales guiaban al squito conriyano por la sala. A pesar de su anterior resolucin de permanecer inmvil (los hombres que parecen estatuas --pensaba-- irradian sabidura), se encontr tirndose de las borlas de su faldn de lino. Haba recibido a innumerables peticionarios en cuarenta y cinco aos, embajadas de guerra y paz de todos los Tres Mares, pero como Skeaos haba dicho, nunca haba presidido una audiencia como aqulla. El propio Imperio... Haban pasado meses desde que Maithanet haba declarado la Guerra Santa contra los infieles de Kian. Como la nafta, los manacos llamamientos haban incendiado los corazones de todos los hombres de la nacin inrithi; a los pos, los sedientos de sangre y los codiciosos por igual. Incluso entonces, las arboledas y los viedos que haba ms all de las murallas de Momemn estaban repletos de los autoproclamados Hombres del Colmillo. Pero hasta la llegada de

Calmemunis, haban sido sobre todo chusma: hombres libres de las castas inferiores, mendigos, sacerdotes clticos no hereditarios e incluso, segn le haban dicho a Xerius, un grupo de leprosos, hombres con pocas esperanzas ms all de la promesa de Maithanet, incapaces de comprender la temible tarea que su Shriah les haba encomendado. Hombres como ellos no merecan el escupitajo del Emperador, y mucho menos sus preocupaciones. Nersei Calmemunis era una cosa completamente distinta. De todos los grandes nobles inrithi de los que se rumoreaba que haban hipotecado sus derechos de nacimiento por la Guerra Santa, l haba sido el primero en llegar a las costas del Imperio. Su llegada haba provocado tumultos entre la poblacin de Momemn. Tablillas de consagracin de arcilla, compradas en los templos por un talento de cobre, fueron colgadas en las calles. Las piras de Cmiral quemaron a una infinita procesin de vctimas donadas en su nombre. Todo el mundo comprendi que un hombre como Calmemunis, junto a sus barones y caballeros vasallos, sera la quilla y el timn de la Guerra Santa. Pero quin sera su piloto? Yo. Aguijoneado por un pnico momentneo, Xerius apart la mirada de los conriyanos que se acercaban para observar el revoloteo de alas en las alturas. Como siempre, los gorriones jugueteaban y se enmaraaban bajo las oscuras bvedas. Por un momento, se pregunt qu sera un emperador para un gorrin. Slo un hombre ms? Le pareci poco probable. Cuando baj la mirada, los conriyanos se estaban arrodillando en el suelo, debajo de l. Xerius advirti con desagrado que muchos de ellos llevaban pequeos ptalos de flores en el pelo y entre los tirabuzones aceitados de sus barbas. Marcas de la adulacin de Momemn. Se pusieron en pie al unsono, algunos parpadeando, otros protegindose los ojos de la luz del sol. Para ellos, soy slo una figura oscura enmarcada por el sol y el cielo. --Siempre es bueno --dijo con una sorprendente resolucin-recibir a un primo de nuestra raza de allende los mares. Cmo van las cosas, seor Calmemunis? El Palatino de Kanampurea se adelant de entre su squito y se detuvo ante los monumentales escalones, eligiendo con poco tacto la larga sombra de Xerius para bloquear aquel resplandor. Alto y ancho

de hombros, el hombre tena una figura imponente. La pequea boca fruncida entre la barba sugera algn defecto de nacimiento, pero los ropajes rosados y azules que llevaba eran dignos de la envidia de un emperador. Los conriyanos podan parecer salvajes con sus barbas, especialmente entre la elegancia bien rasurada de la corte imperial de Nansur, pero sus vestimentas eran impecables. --Bien, cmo va la guerra, to? Xerius a punto estuvo de salir disparado de su trono. Alguien reprimi un grito. --No pretende ofenderte, Dios-de-los-Hombres --le murmur en seguida al odo Skeaos--. Los nobles conriyanos con frecuencia se refieren a sus superiores como tos. Es su costumbre. S --pens Xerius--, pero por qu ha mencionado la guerra? Me est acosando? --A qu guerra te refieres? La Guerra Santa? Calmemunis mir con los ojos entrecerrados lo que para l deba de ser un muro de siluetas en lo alto. --Me dijeron que tu sobrino, Ikurei Conphas, marcha contra los scylvendios en el norte. --Oh! Eso no es una guerra. Es solamente una expedicin de castigo; una simple escaramuza, en realidad, si se la compara con la gran guerra que se avecina. Los scylvendios no son nada. El nico objeto de mi preocupacin son los fanim de Kian. Despus de todo, son ellos, y no los scylvendios, quienes profanan la santa Shimeh. Podan los dems or el hueco que tena en el estmago? Calmemunis frunci el entrecejo. --Pero he odo que los scylvendios son un pueblo formidable, que nunca han sido vencidos en el campo de batalla. --Has odo mal... Pues bien, Palatino, tu viaje desde Conriya se ha producido sin incidentes, intuyo. --Nada digno de mencin. Momas nos favoreci con un mar tranquilo. --Merced a su gracia viajamos... Dime, tuviste ocasin de hablar con Proyas antes de partir de Aoknyssus? --Poda or claramente cmo Skeaos se tensaba a su lado. Menos de tres horas antes, el Primer Consejero le haba informado de la enemistad de Calmemunis con su ilustre pariente. Segn sus fuentes en Conriya, Proyas haba ordenado que Calmemunis fuera azotado por impiedad en la batalla de Paremti el ao anterior. --Proyas?

Xerius sonri. --S, tu primo. El Prncipe Coronado. Su cara y su pequea boca se oscurecieron. --No, no hablamos. --Crea que Maithanet le haba ordenado que condujera a todos los conriyanos a la Guerra Santa. --Ests equivocado. Xerius reprimi una carcajada. Se dio cuenta de que ese hombre era estpido. Con frecuencia se haba preguntado si no era sa la verdadera funcin del jnan: la rpida separacin del grano de la paja. Entonces comprobaba que el Palatino de Kanampurea era paja. --No --dijo Xerius--. Creo que no. Varios miembros del squito de Calmemunis fruncieron el entrecejo al or eso --el funcionario rechoncho a su derecha incluso abri la boca en seal de protesta--, pero no pronunciaron palabra. Saban perfectamente, como supuso Xerius, que no deban decir nada que pudiera sugerir que a su Palatino se le haba pasado algo por alto. --Proyas y yo no... --Calmenius se detuvo, como si a media frase se diera cuenta de que haba dicho demasiado. Se qued boquiabierto, desconcertado. Oh, esto es todo un arte! El idiota de un idiota. Xerius hizo un gesto desdeoso con la mano y observ cmo su sombra revoloteaba sobre los hombres del Palatino. El sol le calentaba los dedos. --Ya basta de Proyas. --Sin duda --espet Calmemunis. Xerius no dudaba de que ms tarde Skeaos encontrara una forma poco original de regaarle por haber mencionado a Proyas. No tendra en cuenta el hecho de que el Palatino le haba ofendido a l antes. Segn Skeaos, estaban all para seducir, no para enzarzarse en discusiones. El viejo ingrato --pensaba Xerius-- se est volviendo tan malo como mi madre. No importaba. El Emperador era l. --Las provisiones... --susurr Skeaos. --T y tu contingente seris provedos de cuanto necesitis, por supuesto --prosigui Xerius--. Y para asegurarme de que te hospedas de un modo acorde a tu rango, he preparado una cercana casa de campo para tu solaz. --Se gir hacia el Primer Consejero--. Skeaos, eres tan amable de mostrarle al Palatino nuestro Solemne Contrato? Skeaos chasque los dedos, y un inmenso eunuco sali lenta y pesadamente de detrs de los cortinajes, a la derecha del estrado;

sostena un atril de bronce. Un segundo eunuco le sigui; llevaba como si se tratara de una reliquia, sobre sus brazos de foca, un largo rollo de pergamino. Calmemunis, asombrado, retrocedi por los escalones cuando el primer eunuco coloc el atril ante l. El segundo sostuvo con dificultades el pergamino durante un instante --una indiscrecin que, sin duda, tendra su castigo-- y despus lo desenroll lentamente sobre el bronce inclinado. Ambos se retiraron a una prudente distancia. El Palatino conriyano entrecerr los ojos burlonamente mirando a Xerius y despus se inclin para estudiar el pesado documento. Pas un largo rato. --Lees sheyico? --le pregunt Xerius finalmente. Calmenicus le mir de soslayo. Tengo que andarme con cuidado, pens Xerius. Pocas cosas resultaban tan imprevisibles como los hombres que eran a la vez estpidos y susceptibles. --Leo sheyico, pero no lo entiendo. --Eso no servir de nada --dijo Xerius, inclinndose hacia adelante en su trono--. Eres el primer hombre de alto rango, Calmemunis, que honra con su presencia la inminente Guerra Santa. Es crucial que nos entendamos sin ningn tipo de reserva, no crees? --Es cierto --respondi el Palatino con un tono y una expresin glidos, propios de quien trata de mantener la dignidad en un estado de desconcierto. Xerius sonri. --Bien. El Imperio de Nansur, como bien debes saber, ha estado guerreando contra los fanim desde que los primeros hombres de la tribu kiani llegaron aullando de los desiertos. Durante generaciones hemos luchado contra ellos en el sur, incluso mientras luchbamos contra los scylvendios en el norte, y hemos ido perdiendo una provincia tras otra a manos de su ardor fantico. Eumarna, Xerash, incluso Shigek..., prdidas pagadas con el sacrificio de miles y miles de hijos nansur. Todo lo que hoy es llamado Kian perteneci en el pasado a mis ancestros imperiales, Palatino. Y como quien yo soy ahora, Ikurei Xerius III, no es sino el rostro de un Emperador divino, todo lo que hoy es llamado Kian me perteneci, a m, en el pasado. Xerius se detuvo, transido por sus palabras y emocionado por la resonancia de su voz a travs de las estancias de mrmol pulido. Cmo podan negar la fuerza de su oratoria? --El Solemne Contrato que tienes ante ti, Calmemunis, solamente

te une, como todo hombre debe estar unido, a la verdad. Y la verdad, la verdad innegable, es que todos los estados de Kian son, en realidad, provincias del Imperio de Nansur. Firmando este contrato, prometes deshacer esa antigua injusticia; prometes devolver todas las tierras liberadas por medio de la Guerra Santa a su legtimo propietario. --Qu es esto? --pregunt Calmemunis, que a punto estaba de temblar de recelo, y eso no era bueno. --Como te he dicho, es un contrato mediante el cual te comprometes a... --Te he odo la primera vez --ladr Calmemunis--. No me han dicho nada de esto! Tiene el visto bueno del Shriah? Lo sabe Maithanet? El muy idiota tena el descaro de interrumpirle? A Ikurei Xerius III, el Emperador que quera ver restaurado el Nansurium? Qu escndalo! --Mis generales me dicen que has trado a mil quinientos hombres contigo, Palatino. Estoy seguro de que no esperabas que les diera una cama y un pecho del que mamar a cambio de nada, verdad? --La palabra pecho atrap su imaginacin, y no pudo evitar aadir:-- El Imperio no tiene tantas tetas, mi amigo conriyano. --N-no saba nada de esto --tartamude Calmemunis--. Debo prometer que voy a renunciar a todas las tierras de infieles que conquiste? Que voy a drtelas a ti? El rechoncho funcionario que estaba a su lado no pudo aguantar ms. --No firmes nada, Palatino! Estoy seguro de que el Shriah no sabe nada de esto. --Y quin eres t? --le espet Xerius. --Krijates Xinemus --dijo el hombre con bro--. Mariscal de Attrempus. --Attrempus..., Attrempus. Skeaos, por favor, dime, por qu me resulta tan familiar este nombre? --Por supuesto, Dios-de-los-Hombres. Attrempus es la hermana de Atyersus, la fortaleza que la Escuela del Mandato ha dado en usufructo a la Casa Nersei. El seor Xinemus, aqu, es un amigo ntimo de Nersei Proyas. --El viejo Primer Consejero se detuvo durante el ms breve de los instantes, sin duda para permitir a su Emperador asimilar la importancia de aquello--. Su maestro de esgrima durante su infancia, si no me equivoco.

Por supuesto. Proyas no era tan estpido como para permitir que un idiota, especialmente un idiota tan poderoso como Calmemunis, se enfrentara, l solo, a la Casa Ikurei. Haba mandado a una nodriza. Ah, madre! --pens--, los Tres Mares al completo conocen nuestra reputacin. --Mariscal --dijo Xerius--, olvidas cul es tu lugar. Acaso mi maestro de protocolo no te ha ordenado que permanecieras en silencio? Xinemus se ri y neg con la cabeza, compungido. Se gir hacia Calmemunis. --Nos advirtieron de que esto poda suceder, seor --dijo. --Qu os advirtieron que poda suceder, Mariscal? --grit Xerius. Eso era completamente intolerable! --Simplemente, que la Casa Ikurei poda jugar con lo que es sagrado. --Jugar? --exclam Calmemunis, girndose para enfrentarse con Xerius--. Jugar con la Guerra Santa? Me he dirigido a ti con el corazn abierto, Emperador, como un Hombre del Colmillo ante otro, y t juegas con lo sagrado? Silencio fnebre. El Emperador de Nansur acababa de ser acusado. --Te he pedido... --Xerius se detuvo, tratando de no gritar--. Te he pedido, con buenas maneras, Palatino!, que firmaras mi Contrato. O lo firmas, o t y tus hombres os mors de hambre; tan sencillo como esto. Calmemunis haba adoptado la mirada de alguien que iba a desenfundar su arma, y por un momento, Xerius luch contra la demente necesidad de huir, a pesar de que las armas del hombre haban sido confiscadas. El Palatino poda ser un idiota, pero estaba terriblemente bien proporcionado. Pareca como si se dispusiera a ascender por los escalones que haba entre ellos de siete en siete. --De modo que no nos dars provisiones? --grit Calmemunis--. Matars de hambre a Hombres del Colmillo para valerte de la Guerra Santa en tu favor? Hombres del Colmillo. La frase haca que Xerius tuviera ganas de escupir, y sin embargo ese parlanchn idiota la pronunci como si fuera el nombre secreto de Dios. Ms fanatismo lerdo. Skeaos tambin le haba advertido de eso. --Slo estoy hablando de lo que la verdad exige, Palatino. Si la verdad sirve en mi favor es porque yo sirvo los fines de la verdad. --El

Emperador de Nansur no pudo reprimir una sonrisa perversa--. Que tus hombres mueran o no de hambre depende de tu decisin, Calmemunis. Tu... Algo clido y viscoso le golpe la mejilla. Asombrado, se dio una palmada en la cara y estudi la mugre de sus dedos. Una premonicin de condena le sobrevino y arranc el aliento de su pecho. Qu era aquello? Qu clase de augurio? Alz la mirada hacia los gorriones que revoloteaban. --Gaenkelti! --bram. El capitn de la Guardia Etica corri a su lado: llevaba el aroma de blsamo y cuero. --Matad a esos pjaros! --sise Xerius. --Ahora, Dios-de-los-Hombres? En lugar de contestar, agarr a Gaenkelti por la capa carmes que el hombre vesta, de acuerdo con las costumbres nansur, recogida sobre el hombro izquierdo y anudada en la cadera derecha. La utiliz para limpiarse los excrementos de pjaro de las mejillas y los dedos. Uno de sus pjaros le haba corrompido... Qu poda significar eso? Lo haba arriesgado todo. Todo! --Arqueros! --grit Gaenkelti hacia las galeras superiores en las que estaban escondidos los Arqueros Eticos--. Matad a los gorriones! Despus de una breve pausa, se oy el taido de las cuerdas de unos arcos invisibles en lo alto. --Morid! --rugi Xerius--. Traidores desagradecidos! Pese a su clera, sonri al ver cmo Calmemunis y su embajada correteaban para esquivar las flechas que caan. Las saetas repicaron en el suelo de la Sala de Audiencias Imperial. La mayora haban errado el blanco, pero unos cuantos pjaros cayeron revoloteando como semillas de arce, llevando consigo unas pequeas sombras retorcidas. Pronto la sala qued llena de gorriones cados; algunos daban cabezadas como peces arponeados, y otros estaban inertes. Los arqueros se detuvieron. El golpeteo de las alas puntuaba el silencio. Un gorrin empalado haba cado sobre los escalones entre l y el Palatino de Kanampurea. Llevado por un capricho, Xerius se alz de su trono y descendi por los escalones. Se inclin y alz la flecha con su maltrecho mensaje. Escudri el pjaro un instante, observ sus convulsiones y bandazos. Fuiste t, pequeo? Quin te ha llevado a hacer esto? Quin?

Un simple pjaro nunca hubiera osado ofender al Emperador. Levant la mirada hacia Calmemunis y fue presa de otro capricho, esa vez ms oscuro. Sosteniendo la saeta y el gorrin ante l, se acerc al estupefacto Palatino. --Toma esto --dijo Xerius con calma--, como muestra de mi estima.

Intercambiaron palabras de mutua indignacin y despus Calmemunis, Xinemus y su squito salieron bramando de la Sala de Audiencias imperial y dejaron a Xerius solo con su corazn atronante. Se rasc los restos de excremento de pjaro de la mejilla. Entrecerrando los ojos contra el sol, mir su trono, la silueta bruida de sus sirvientes. Oy vagamente a su Gran Senescal, Ngarau, pedir a gritos un cuenco de agua tibia. El Emperador deba ser limpiado. --Qu significa esto? --pregunt Xerius, absorto. --Nada, Dios-de-los-Hombres --respondi Skeaos--. Tenamos previsto que inicialmente se negaran a firmar el Solemne Contrato. Como todos los frutos, nuestro plan necesita tiempo para madurar. Nuestro plan, Skeaos? Querrs decir mi plan. Trat de bajar la mirada hacia aquel idiota insolente, pero el sol le confundi. --No estoy hablando contigo ni del contrato, viejo estpido. --Para subrayar su argumento, le dio una patada al atril de bronce. El contrato se tambale en el aire como un pndulo antes de caer al suelo. Entonces, seal el pjaro ensartado que tena a sus pies--. Qu significa esto? --Buena fortuna --grit Arithmeas, su augur y astrlogo favorito--. Entre las castas inferiores, ser... Ah!, que un pjaro se te cague encima es motivo de gran celebracin. Xerius quiso rer, pero no pudo. --Pero que se les caguen encima es el nico destino que conocen, no es as? --En cualquier caso, esa creencia encierra una gran sabidura, Dios-de-los-Hombres. Creen que las pequeas desgracias como sta auguran cosas buenas. Las advertencias sombras siempre deben acompaar al triunfo para recordarnos nuestra fragilidad. Sinti un cosquilleo en la mejilla, como si reconociera la verdad de las palabras del augur. Era un augurio! Y, adems, bueno. Lo senta!

Una vez ms, los Dioses me han tocado! De nuevo animado, ascendi los escalones, escuchando vidamente cmo Arithmeas segua hablando sobre el modo como ese acontecimiento coincida con su estrella, que acababa de entrar en el horizonte de Anagke, la Zorra del Destino, y entonces estaba sobre dos fortuitos ejes con el Clavo del Cielo. --Una conjuncin excelente --exclam el corpulento augur--. Sin duda, una conjuncin excelente! En lugar de regresar a su lugar en el trono, Xerius pas junto a l y le pidi a Arithmeas que le acompaara. Liderando un pequeo grupo de funcionarios, camin entre los grandes pilares de mrmol rosado que resaltaban la ausencia del muro y sali a la terraza adyacente. Como un vasto fresco enturbiado por colores ahumados, Momemn se extenda ante l, expandindose hasta el sol poniente. Su palacio, las Cumbres Andiamine, estaba en el barrio martimo de la ciudad, de modo que poda, si lo deseaba, ver Momemn en su laberntica entereza simplemente girando la cabeza de lado a lado: las torretas cuadradas del Cuartel Etico al norte, el monumental malecn y los edificios del templo-complejo de Cmiral directamente al oeste, y el congestionado tumulto del puerto a lo largo de las orillas del ro Phayus al sur. Escuchando todava a Arithmeas, observ a travs de los distantes muros hacia donde las arboledas y los campos circundantes se decoloraban bajo el vientre del sol. All, arracimados y esparcidos a lo largo del paisaje como el moho en un pedazo de pan, vea las tiendas y los pabellones de la Guerra Santa. No eran muchos hasta entonces, pero Xerius saba que en cosa de meses podran cubrir perfectamente el horizonte. --Pero la Guerra Santa, Arithmeas... Significa esto que la Guerra Santa ser ma? El augur imperial entrelaz sus gruesos dedos y agit sus carrillos afirmativamente. --Pero los caminos del destino son estrechos, Dios-de-losHombres. Hay muchas cosas que debemos hacer. Tanta atencin prestaba Xerius a los diagnsticos y las prescripciones de su augur --entre los que haba detalladas instrucciones para el sacrificio de diez toros-- que al principio no se percat de la llegada de su madre. Pero all estaba, una sombra estrecha en su periferia, tan inconfundible como la muerte.

--Prepara las vctimas, pues, Arithmeas --dijo perentreamente--. Es suficiente por ahora. Mientras el augur se retiraba, Xerius vio de soslayo un grupo de soldados que portaba el cuenco de agua que aqul haba pedido antes. --Arithmeas? --S, Dios-de-los-Hombres? --La mejilla... Debo limpirmela? El hombre agit las manos de un modo cmico. --No! E-en ningn caso, Dios-de-los-Hombres. Es crucial que esperes al menos tres das. Crucial. Le asaltaron muchas otras preguntas, pero su madre se haba acercado seguida por la tambaleante mole de su eunuco. Ella se mova con la esbelta gracilidad de una virgen de quince aos pese a sus sesenta de ramera. Con un batir de muselina y seda azules, se gir hacia l y escudri la ciudad como haba hecho Xerius haca un instante. La luz del sol brillaba sobre las capas de su tocado de jade. --Un hijo --dijo secamente-- que depende de un idiota que balbucea y lloriquea. Es muy reconfortante para el corazn de una madre. Percibi algo extrao en sus maneras, algo contenido. Pero, de todos modos, nadie pareca sentirse cmodo en su presencia ltimamente; Xerius supona que era porque finalmente haban vislumbrado la divinidad que moraba en su interior, despus de que los dos grandes cuernos de su plan haban sido puestos en movimiento. --Son tiempos difciles, madre; demasiado peligrosos como para ignorar el futuro. Ella se gir y lo estudi de un modo que era a la vez coqueto y masculino. El sol profundiz sus arrugas y proyect la sombra de su nariz sobre la mejilla. Xerius siempre haba pensado que los viejos eran, en cuerpo y alma, desagradables. La edad transformada para siempre en resentimiento. Lo que era viril y ambicioso en los ojos de los jvenes se converta en impotencia y codicia en los de los viejos. Me pareces insultante, madre. Tanto por tu aspecto como por tus maneras. En el pasado, la belleza de su madre haba sido legendaria. En vida de su padre, ella haba sido la posesin del Imperio ms celebrada: Ikurei Istriya, la Emperatriz de Nansur, cuya dote haba sido la quema del harn imperial.

--He estado observando tu audiencia con Calmemunis --dijo gentilmente--. Un desastre, tal como te haba dicho, divino hijo mo. -Su sonrisa resquebraj el maquillaje de alrededor de sus labios. A Xerius le sobrevino el deseo de besar esos labios con una fuerza fsica. --Supongo que s, madre. --Entonces, por qu insistes en ese sinsentido? Y entonces ese extrao giro: su madre discutiendo contra la pura razn. --Sinsentido, madre? El Solemne Contrato ver el Imperio restaurado. --Pero si ni un idiota como Calmemunis puede ser embaucado para que lo firme, qu esperanza tiene tu contrato de prosperar, eh? No, Xerius, servirs mejor al Imperio sirviendo a la Guerra Santa. --Tambin a ti te ha embrujado Maithanet, madre? Cmo se embruja a una bruja? Risas. --Ofrecindole la destruccin de sus enemigos, cmo si no? --Pero todo el mundo es tu enemigo, madre. O me equivoco? --Todo el mundo es enemigo de todo hombre, Xerius. Haras bien en recordarlo. En un extremo de su campo visual, vislumbr a un guardia acercndose a Skeaos y susurrndole algo en el odo. Sus augures le haban dicho que la armona era musical. Exiga que uno estuviera en sintona con los matices de cada circunstancia. Xerius era un hombre que no necesitaba mirar las cosas para verlas. Posea un refinado sentido de la sospecha. El viejo Primer Consejero asinti; despus, por un momento, mir a su Emperador con la vista inquieta. Estn tramando algo? Es esto una traicin? Pero se encogi de hombros para alejar esos pensamientos. Eran demasiado habituales como para confiar en ellos. Como si intuyera el motivo de su distraccin, Istriya se gir hacia Skeaos. --Qu dices t, Skeaos, eh? Qu dices t de la avaricia infantil de mi hijo? --Avaricia? Infantil? --grit Xerius. Por qu le provocaba de ese modo? --Qu si no? Despilfarras los regalos de la Zorra. Primero el destino te entrega a este Maithanet y, en contra de mi consejo, tratas

de asesinarlo. Por qu? Porque no es tuyo. Despus te entrega la Guerra Santa, un martillo con el que aplastar a nuestro ancestral enemigo! Y como no es tuya, quieres destruirla a ella tambin! Eso son berrinches de un nio, no las estratagemas de un Emperador astuto. --Creme, madre estoy tratando de desencadenar la Guerra Santa, no de acabar con ella. Los perros extranjeros firmarn el Solemne Contrato. --Con tu sangre! Has olvidado lo que sucede cuando alguien junta estmagos hambrientos con corazones fanticos? Son hombres belicosos, Xerius; hombres intoxicados por su fe. Hombres que actan ante el rostro de la humillacin! Esperas de verdad que soporten tu extorsin? Ests poniendo en riesgo el Imperio, Xerius! Poniendo en riesgo el Imperio? No. En el noroeste vivan pocos nansur visibles desde las montaas, tal era su miedo a los scylvendios. Y en el sur, todas las viejas provincias que haban pertenecido al Nansurium en el momento ms lgido de su poder estaban esclavizadas por los infieles de Kian. Entonces, los tambores fanim resonaban en sus viejas conquistas, llamando a los hombres a rendir culto al Falso Profeta, Fane. La fortaleza de Asgilioch, que los antiguos kyraneanos haban erigido para resguardarse de Shigek, era de nuevo una frontera. No estaba poniendo en riesgo el Imperio; slo su apariencia. El Imperio era el premio, y no, la apuesta. --Por fortuna, tu hijo no es tan estpido como eso, madre. Los Hombres del Colmillo no se morirn de hambre. Comern de mi plato, pero slo una vez al da. No pretendo negarles las provisiones que necesitan para vivir; slo las provisiones que necesitan para marchar. --Y qu hay de Maithanet? Y si te ordena que les des provisiones? En cuestiones de Guerra Santa, una antigua constitucin comprometa al Emperador con el Shriah. Xerius estaba obligado a abastecer la Guerra Santa so pena de ser objeto de la Censura del Shriah. --Ah!, pero ya sabes, madre, que no puede hacerlo. Sabe tan bien como nosotros que esos Hombres del Colmillo son estpidos, que creen que Dios en persona ha ordenado el derrocamiento de los infieles. Si abastezco a Calmemunis de todo lo que me pide, marcharn en quince das, convencidos de que pueden destruir a los fanim con sus mseros recursos. Maithanet simular indignarse, por supuesto, pero en secreto aplaudir mi decisin; sabe que eso le dar

a la Guerra Santa el tiempo que necesita para agruparse. Por qu crees que orden que se reuniera en Momemn y no en Sumna? Aparte de para gravar mi bolsillo, porque saba que yo hara esto. Ella se detuvo de repente, con los ojos entrecerrados y escrutadores. A ninguna alma tan reptil como la suya le poda pasar por alto la sutileza de ese movimiento. --Significa esto que t ests jugando con Maithanet o que Maithanet est jugando contigo? Durante los meses anteriores, Xerius haba subestimado al nuevo Shriah; deba reconocerlo. Pero no subestimara al demonio una vez ms. No, en ese caso. Xerius haba advertido que Maithanet comprenda que el Nansurium estaba condenado. Durante el ltimo siglo y medio, los sabios y poderosos de Nansur haban estado esperando la catstrofe, la noticia de que las tribus scylvendias se haban unido como en el pasado y estaban avanzando con gran estruendo hacia la costa. As era como Kyraneas haba cado dos mil aos antes y como el Imperio Ceneiano lo haba hecho ms de mil aos despus. Y as sera como, y de eso Xerius estaba seguro, caera tambin el Nansurium. Pero era la perspectiva de esta inevitabilidad sumada a Kian, una nacin infiel que creca al mismo ritmo que Nansur decreca, lo que verdaderamente le aterraba. Cuando los scylvendios se marcharan, y siempre se acababan marchando, quin impedira que los infieles de Kian olisquearan la sangre encharcada de Kyraneas, que arrancaran los Tres Corazones de Dios: Sumna, los Mil Templos y el Colmillo? S, ese Shriah era astuto. Xerius ya no lamentaba el fracaso de sus asesinos. Maithanet le haba dado un martillo como ningn otro: una Guerra Santa. --Nuestro nuevo Shriah --dijo-- est muy sobrevalorado. Que crean que juega conmigo. --Pero con qu fin, Xerius? Aunque la mayora de los participantes en la Guerra Santa se plieguen a tus exigencias, no creers realmente que ellos derramarn su sangre para izar el Sol Imperial, verdad? Aunque lo firmaran, el Solemne Contrato sera intil. --No intil, madre. Aunque rompan su juramento, ese contrato no es intil. --Entonces, por qu? Por qu asumir este riesgo insensato? --Venga, madre. Tan mayor ests? Por un instante, inesperadamente, vislumbr cmo las cosas deban de parecerle a ella: la mercantil, y por lo tanto extraordinaria,

exigencia de que todos los grandes nobles de la Guerra Santa firmaran el Solemne Contrato; el envo del mayor ejrcito nansur reunido en una generacin no contra los infieles de Kian, sino contra su mucho ms antiguo y temperamental enemigo, los scylvendios. Cmo deban de haberla perturbado esas dos cosas! En los planes tan sublimes como el suyo, la lgica siempre estaba oculta. Xerius no era tan estpido como para creer que l era igual a sus ancestros en fuerza o espritu. El presente era distinto, y distintas eran las fuerzas necesarias. El gran hombre de ese momento encontraba sus armas en los otros hombres y en el astuto clculo de los acontecimientos. Xerius tena entonces ambas cosas: su precoz sobrino, Conphas, y esa insensata Guerra Santa del Shriah. Con esos dos instrumentos, recuperara el Imperio. --Cul es tu plan, Xerius? Debes decrmelo! --Es doloroso, verdad, madre? Estar en el corazn del Imperio pero ser sordo a sus latidos... Despus de toda una vida marcando su comps como si fuera un tambor! Pero en lugar de mostrar su enfado, sus ojos se abrieron con una repentina epifana. --El Solemne Contrato es simplemente un pretexto --jade--, algo para protegerte de la Censura del Shriah cuando t... --Cuando yo qu, madre? --Xerius mir nerviosamente a la pequea multitud que le rodeaba. Aqul no era el lugar adecuado para una conversacin de tal envergadura. --Es sa la razn por la que has mandado a mi nieto a la muerte? --le pregunt ella gritando. All estaba finalmente el verdadero motivo de su sedicioso interrogatorio. Su querido nieto, el pobre Conphas, que en ese mismo momento marchaba en algn lugar de la estepa de Jiunati en busca de los temibles scylvendios. sa era la Istriya que Xerius conoca y despreciaba: devota del sentimiento religioso pero obsesionada por su progenie, por el destino de la Casa Ikurei. Conphas deba ser el Restaurador, verdad, madre? A m no me creas capaz de semejante gloria, verdad, vieja zorra? --Eres demasiado ambicioso, Xerius! Ambicionas demasiado! --Ah!, por un momento cre que lo haba entendido. Haba dicho eso con una brusca certeza, pero una parte importante de l la crea lo suficiente como para que entonces el sueo exigiera un cuarto de vino entero sin rebajar con agua. Incluso ms esta noche --pens--, despus del incidente de los pjaros.

--S que lo entiendo --le espet Istriya--. Tus pensamientos no son tan profundos como para que esta anciana no pueda comprenderlos. Esperas conseguir esas firmas para tu Solemne Contrato, pero no porque esperes que los Hombres del Colmillo renuncien a sus conquistas, sino porque vas a declararles la guerra despus. Gracias a ese contrato, sers inmune a la Censura del Shriah cuando sometas a los insignificantes y mal defendidos feudos que sin duda van a alzarse en la estela de la Guerra Santa. Y sa es la razn por la que has mandado a Conphas a lo que t llamas expedicin de castigo contra los scylvendios. Tu plan exige mano de obra que no tienes para guarecer las provincias del norte. El temor le retorci las tripas. --Ah! --dijo Istriya con maldad--, una cosa es ensayar tus planes en la oscuridad de tu alma y otra muy distinta orlos de los labios de otro, no es as, mi estpido hijo? Es como escuchar a un actor imitando tu voz. Te parece una estupidez ahora, Xerius? Te parece una locura? --No, madre --logr decir con cierto aire de seguridad--. Solamente atrevido. --Atrevido? --grit ella, como si la palabra hubiera dado riendo suelta a un transtorno--. Por los Dioses, ojal te hubiera estrangulado en la cuna! Un hijo tan idiota! Nos has condenado, Xerius, no lo ves? Nadie, ningn Gran Rey de Kyraneas, ningn Emperador-Aspecto de Cenei, ha derrotado jams a los scylvendios en su terreno. Son el Pueblo de la Guerra, Xerius! Conphas est muerto! La flor de tu ejrcito est muerta! Xerius! Xerius! Nos has condenado a todos a la catstrofe! --No, madre! Conphas me asegur que poda hacerlo! Ha estudiado a los scylvendios como nadie! Conoce sus debilidades! --Xerius, pobre loco, no ves que Conphas es todava un nio? Brillante, valiente, hermoso como un Dios, pero todava un nio... --Se llev las manos a las mejillas y se clav las uas--. Has matado a mi nio! --gimi. Su lgica, o tal vez fuera su terror, recorrieron el cuerpo de Xerius con la fuerza de una catarata. Presa del pnico, Xerius mir al resto de gente que estaba en el balcn, vio el miedo de su madre en todos sus rostros y se dio cuenta de que haban estado all durante todo el rato. No le tenan miedo a Ikurei Xerius III, sino a lo que haba hecho! Lo he destruido todo? Dio un traspi. Unas manos huesudas lo sostuvieron. Skeaos.

Skeaos! l comprenda lo que haba hecho. Haba vislumbrado la gloria! El resplandor! Se dio la vuelta, cogi al anciano Primer Consejero por los pliegues de su tnica y lo agit con tanta fuerza que su broche, un ojo de oro con la pupila de nice, se solt y cay rebotando al suelo. --Dime que lo ves! --grit Xerius--. Dmelo! Sosteniendo su tnica para evitar que se le abriera, el anciano mantuvo diligentemente la mirada pegada al suelo. --Has hecho una apuesta, Dios-de-los-Hombres. Slo lo sabremos una vez que se hayan lanzado las fichas numeradas. S! Eso era! Slo despus de que se hayan lanzado las fichas numeradas. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Cogi al anciano por las mejillas y le sorprendi la aspereza de su piel. Su madre no le haba dicho nada nuevo. Siempre haba sabido que lo haba apostado todo. Durante cuntas horas haba estado conspirando con Conphas? Cuntas veces se haba sentido admirado por el talento marcial de su sobrino? Nunca antes haba tenido el Imperio un Exalto-General como Ikurei Conphas. Nunca! Vencer a los scylvendios. Humillar al Pueblo de la Guerra! --Y a Xerius le pareca que saba esas cosas con una certidumbre increble--. Mi estrella entra en la Zorra, llevada por dos portentos al Clavo del Cielo... Un pjaro se cag encima de m! Haba puesto las manos sobre los hombros de Skeaos, y le sorprendi la magnanimidad de su gesto. Cmo debe amarme. Mir a Gaenkelti, Ngarau y los dems, y de repente la causa de su duda y su miedo le pareci perfectamente clara. Se gir hacia su madre, que haba cado sobre sus rodillas. --Vosotros, todos vosotros, creis que es un hombre el que ha hecho una apuesta loca. Pero los hombres son frgiles, madre. Los hombres cometen errores. Ella le mir, con el holln que le rodeaba los ojos enturbiado por las lgrimas. --Acaso los emperadores no son hombres, Xerius? --Los sacerdotes, los augures y los filsofos nos ensean que lo que vemos es humo. El hombre que yo soy no es ms que humo, madre. El hijo al que alumbraste no es sino mi mscara, un disfraz ms que he adoptado para esta cansina profusin de sangre y semen que t llamas vida. Soy lo que me dijiste que sera! Emperador. Divino. No humo, sino fuego.

Al or estas palabras, Gaenkelti se arrodill. Despus de un momento de duda, los otros le imitaron. Pero Istriya se agarr al brazo de su eunuco y se puso en pie, mirndolo boquiabierta. --Y si Conphas tiene que morir en el humo, eh, Xerius? Si los scylvendios emergen del humo y apagan tu fuego, entonces, qu? Trat de contener su ira. --Tu fin se acerca y te aferras al humo porque temes que el humo sea lo nico existente. Tienes miedo, madre, porque eres vieja y nada desconcierta ms que el miedo. Istriya le observ imperiosamente. --Mi edad es problema mo. No necesito a idiotas que me la recuerden. --No. Supongo que tus tetas no te permiten olvidarla. Istriya dio un alarido y se abalanz sobre l como haba hecho en su infancia. Pero su gigantesco eunuco, Pisathulas, la retuvo cogindola con unos puos que hacan que sus antebrazos parecieran los de un enano. Inclin la cabeza afeitada con una estupefaccin atemorizada. --Debera haberte matado! --bram--. Debera haberte estrangulado con tu propio cordn umbilical! Incomprensiblemente, Xerius se ech a rer. Vieja y asustada! Por primera vez pareca vulgar, lejos de la indmita y sabelotodo matriarca que siempre haba parecido. Su madre era pattica! Casi compensaba perder un Imperio. --Llvala a sus aposentos --le dijo al gigante--. Que los mdicos la atiendan. Farfullando y gritando, fue sacada por la fuerza del balcn. La inmensidad de las Cumbres Andiamine se tragaron sus gritos asesinos. Los ricos colores del atardecer se haban empalidecido y se haban tornado los de la oscuridad. El sol casi se haba puesto, enmarcado por un manto de nubes purpreas. Durante un rato, Xerius se qued all, respirando hondamente, retorcindose las manos para silenciar los temblores. Su gente le observaba nerviosamente con el rabillo del ojo. Su rebao. Finalmente, Gaenkelti, cuya ascendencia norsirai le haca ms franco de lo que pareca, rompi el silencio. --Dios-de-los-Hombres, puedo hablar? Xerius asinti con un gesto irritado.

--La Emperatriz, Dios-de-los-Hombres... Lo que ha dicho... --Sus miedos estn justificados, Gaenkelti. Ella simplemente dijo la verdad que mora en todos nuestros corazones. --Pero ha amenazado con matarte! Xerius golpe al capitn en plena cara. Las manos del hombre rubio se cerraron en un puo durante un instante, despus volvieron a abrirse. Se qued mirando fieramente los pies de Xerius. --Lo siento, Dios-de-los-Hombres. Slo tema que... --Nada --dijo Xerius, secamente--. La Emperatriz est envejeciendo, Gaenkelti. La marea la ha alejado tanto de la costa que ya ni se la ve. Est perdiendo los modales. Gaenkelti cay al suelo y coloc los labios fuertemente en la rodilla derecha de Xerius. --Es suficiente --dijo el Emperador. Xerius puso de pie al capitn. Dej que sus dedos se demoraran en los atractivos tatuajes azules que cubran los antebrazos del aquel hombre. Los ojos le ardan. Le dola la cabeza. Pero sinti una extraordinaria calma. Se gir hacia Skeaos. --Alguien te ha trado un mensaje, viejo amigo. Eran noticias de Conphas? Una pregunta enloquecedora, pero sorprendentemente trivial cuando la pronunci sin aliento. Como el Primer Consejero dud, regresaron los temblores. Por favor... Sejenus, por favor. --No, Dios-de-los-Hombres. Alivio mareante. Xerius casi tartamude. --Y bien? De qu se trataba? --Los fanim han mandado un emisario en respuesta a tu peticin de iniciar negociaciones. --Bien... Bien! --Pero no un emisario cualquiera, Dios-de-los-Hombres. --Skeaos se lami sus delgados labios de anciano--. Un cishaurim. Los fanim han mandado a un cishaurim. El sol desapareci, y pareci que con l lo hiciera toda esperanza.

Como un trapo batido por el viento, los braseros revoloteaban en el pequeo patio que Gaenkelti haba escogido para la reunin.

Rodeado de cerezos enanos y acebos, Xerius apret con fuerza su Chorae, hasta que sinti que le ardan los nudillos. Ech un vistazo a la penumbra de los prticos colindantes y cont inconscientemente los hombres que all haba. Se gir hacia el enjuto hechicero que tena a su derecha: Cememketri, el Gran Maestro del Saik Imperial. --Tenemos suficientes? --Ms que suficientes --respondi Cememketri con indignacin. --Modera tu tono, Gran Maestro --le espet Skeaos desde la izquierda de Xerius--. Nuestro Emperador te ha hecho una pregunta. Cememketri inclin levemente la cabeza, como si lo hiciera contra su voluntad. Dos hogueras gemelas se reflejaban en sus acuosos ojos. --Aqu somos tres, Dios-de-los-Hombres, y doce arqueros, todos con Chorae. Xerius parpade. --Tres? Slo quedis t y dos ms? --No he podido hacer nada, Dios-de-los-Hombres. --Por supuesto. Xerius pens en el Chorae que tena en la mano derecha. Poda darle una leccin de humildad al pomposo mago con un golpecito, pero eso hara que slo quedaran dos. Cmo despreciaba a los hechiceros! Los despreciaba casi tanto como despreciaba necesitarlos. --Ya vienen --susurr Skeaos. Xerius apret su Chorae con tanta fuerza que las escrituras grabadas en l le dejaron una marca en la palma. Dos guardias entraron en el patio llevando lmparas en lugar de armas. Ocuparon sus puestos a ambos lados de las puertas de bronce, y Gaenkelti, todava vestido con su armadura ceremonial, se coloc entre ellos, acompaado de una figura que vesta un hbito de lino negro. El capitn acompa al emisario al lugar establecido, en el que las esferas de luz proyectadas por los cuatro braseros se sobreponan. A pesar de la iluminacin, Xerius slo poda ver parte de los labios y la mejilla izquierda bajo la capucha del hbito. Cishaurim. Para los nansur, el nico nombre ms odioso era el de scylvendio. Los nios nansur --incluso los hijos de los emperadores-se criaban escuchando leyendas sobre los hechiceros-sacerdotes infieles, sus rituales venreos y sus inconmensurables poderes. Con slo pronunciar el nombre, el terror se apoderaba del pecho de los nansur.

Xerius se esforz por respirar. Por qu mandar a un cishaurim? Para matarme? El emisario se quit la capucha, que qued reposando sobre sus hombros. Despus, baj los brazos para que el hbito cayera al suelo y revelara la larga tnica de color azafrn que llevaba debajo. Tena la calva plida, extraamente plida, y el rostro dominado por la negrura de las cuencas bajo la frente. Los rostros sin ojos siempre turbaban a Xerius, pues le recordaban la calavera muerta que haba debajo de la expresin de todo hombre; pero el conocimiento de que se poda ver igualmente le provoc una punzada en el velo del paladar, una punzada que no pudo silenciar tragando saliva. Tal como sus profesores le haban advertido durante su infancia, una serpiente rodeaba el cuello del cishaurim, un spid Shigeki, negra y brillante como si llevara aceites, con la lengua titilando y los ojos de lazarillo suspendidos cerca de la oreja derecha del hombre. Las hendiduras sin vista siguieron fijas en Xerius, pero el spid inclin y volvi la cabeza para escudriar lentamente la amplitud del patio y probar metdicamente el aire. --La ves, Cememketri? --susurr Xerius entre dientes--. Ves la marca de la hechicera? --No --dijo el hechicero, con la voz tensa por miedo a que le oyeran. Los ojos de la serpiente se detuvieron un instante en los prticos oscuros que flanqueaban el patio, como si estudiara la amenaza que representaban las sombras que haba al otro lado. Despus, como un timn girando sobre un gozne engrasado, se gir hacia Xerius. --Soy Mallahet --dijo el cishaurim en un sheyico sin acento--, hijo adoptivo de Kisma, de la tribu de Indara-Kishauri. --Eres Mallahet?! --exclam Cememketri. Otra indiscrecin: Xerius no le haba dado permiso para hablar. --Y t eres Cememketri. --El rostro sin ojos se inclin, pero la cabeza de la serpiente permaneci erguida--. Es un honor, viejo enemigo. Xerius percibi que el Gran Maestro se agarrotaba a su lado. --Emperador --murmur el hechicero--, debes marcharte ahora mismo. Si es realmente Mallahet, ests en grave peligro. Todos lo estamos! Mallahet... Haba odo ese nombre antes, en uno de los informes de Skeaos: el que tena los brazos cubiertos de cicatrices como un scylvendio.

--As que tres no son suficientes --replic Xerius, inexplicablemente animado por el miedo de su Gran Maestro. --Mallahet es el segundo cishaurim ms importante, slo por debajo de Seokti. Y nicamente porque sus Leyes Profticas prohiben que los no kianene ocupen la posicin de Heresiarca. Hasta los cishaurim temen su poder! --Lo que dice el Gran Maestro es cierto, Dios-de-los-Hombres -aadi Skeaos en voz baja--. Debes marcharte ahora mismo. Permteme que negocie en tu lugar... Pero Xerius les ignor. Cmo podan ser tan poco juiciosos cuando los mismsimos Dioses haban garantizado esos procedimientos? --Bienvenido, Mallahet --dijo, sorprendido por la tranquilidad de su voz. --Ests en presencia de Ikurei Xerius III, el Emperador de Nansur. Arrodllate, Mallahet --ladr Gaenkelti despus de una breve pausa. El cishaurim alz un dedo y el spid se balance sobre l como si se estuviera burlando. --Los fanim slo nos arrodillamos ante el nico, el Dios-que-esSolitario. Por reflejos o por simple ignorancia, Gaenkelti alz el puo para golpear al hombre. Xerius le detuvo con la palma abierta. --Prescindiremos del Protocolo en esta ocasin, capitn --dijo--. Los infieles pronto se arrodillarn ante m. --Se llev el puo en el que sostena el Chorae a la palma de la otra mano, movido por un oscuro impulso de esconderlo de la mirada de la serpiente--. Has venido a negociar? --le pregunt al cishaurim. --No. Cememketri murmur una maldicin de soldado. --Entonces, para qu has venido? --He venido, Emperador, para que t puedas negociar con otro. Xerius parpade. --Quin? Por un instante, pareci que el Clavo del Cielo refulga en la frente del cishaurim. Se oy un grito procedente de la oscuridad de los prticos, y Xerius alz las manos. Cememketri enton algo incomprensible, mareante. Un globo, compuesto de rastros fantasmales de fuego azul, apareci ante ellos. Pero nada haba sucedido. El cishaurim segua all, tan inmvil como antes. Los ojos del spid refulgan como dos pedazos de mbar

a la luz del fuego. --Su cara! --dijo Skeaos entre jadeos. Superpuesta, como una mscara transparente sobre su semblante de calavera, haba otra cara, un soldado kianene entrecano que todava llevaba la marca del desierto en sus rasgos perfilados. Unos ojos escudriaron desde las cuencas vacas del cishaurim, y una barba fantasmal le creci en la barbilla, trenzada a la manera de los Grandes de Kian. --Skauras --dijo Xerius. Nunca haba visto a ese hombre antes, pero de alguna manera supo que estaba mirando al Sapatishah-Gobernador de Shigek, el infiel sinvergenza al que las Columnas Meridionales haban sitiado durante ms de cuatro dcadas. Los fantasmales labios se movieron, pero lo nico que Xerius oy fue una voz lejana que hablaba con los ritmos reposados del kiani. Entonces, debajo se movieron los labios reales. --Excelente intuicin, Ikurei. A ti te conozco por tus monedas. --Qu es esto? El Padirajah manda a uno de sus perros Sapatishah para hablar conmigo? De nuevo, el alarmante lapso de labios y voces. --No eres digno del Padirajah, Ikurei. Yo solo podra romper tu Imperio con la rodilla. Da gracias por que el Padirajah sea un hombre piadoso y respete sus tratados. --Todos nuestros tratados son irrelevantes, Skauras, ahora que Maithanet es Shriah. --Todava ms razn para que el Padirajah te desdee. Tambin t te has vuelto irrelevante. Skeaos se inclin. --Pregntale a qu viene tanto teatro si ya no tienes ninguna importancia --le susurr a su odo--. Los infieles tienen miedo, Dios-delos-Hombres. sa es la nica razn por la que han venido aqu. Xerius sonri, convencido de que su anciano Primer Consejero slo haba confirmado lo que l ya saba. --Si me he vuelto irrelevante, a qu vienen estas medidas extraordinarias? Por qu has hecho del mejor de los tuyos tu mensajero? --Por la Guerra Santa que t y tus hermanos idlatras lanzaris contra nosotros. Por qu si no? --Y porque sabes que la Guerra Santa es mi instrumento. La expresin espectral sonri, y Xerius oy unas lejanas

carcajadas. --Le arrancaras la Guerra Santa de las manos a Maithanet, verdad? Haras de ella la gran palanca que utilizaras para enmendar siglos de derrotas? Conocemos tus miserables tramas para unir a los idlatras mediante el Solemne Contrato. Y sabemos del ejrcito que has mandado contra los scylvendios. Las estratagemas de un loco, todas. --Conphas ha prometido poner picas con cabezas de scylvendios a lo largo del camino desde la estepa hasta mis pies. --Conphas est condenado. Nadie posee la astucia ni la fuerza necesarias para vencer a los scylvendios, ni siquiera tu sobrino. Tu ejrcito y tu heredero estn muertos, Emperador. Carroa. Si no hubiera tantos inrithi en tus costas, ira hasta all ahora mismo y te dara de beber con mi espada. Xerius agarr su Chorae con ms fuerza para silenciar los temblores. Una imagen de Conphas sangrando a los pies de algn saqueador scylvendio cruz su mente, y se sonri a pesar del horror que aquello significaba. Entonces, madre slo me tendra a m... Una vez ms la voz de Skeaos en su odo. --Trata de asustarte. Hemos tenido noticias de Conphas esta maana, y no haba ningn problema. Recuerda, Dios-de-losHombres, los scylvendios aplastaron Kianene hace menos de ocho aos. Skauras perdi tres hijos en esa expedicin, incluido Hasjinnet, el mayor. Acsale, Xerius. Acsale! Los hombres enfadados cometen errores. Pero, obviamente, l ya haba pensado en eso. --Te equivocas, Skauras, si crees que Conphas es tan estpido como Hasjinnet. Los ojos etreos parpadearon sobre las cuencas vacas. --La batalla de Zirkirta fue una gran congoja para nosotros, s; pero una congoja que vosotros compartiris muy pronto. Tratas de hacerme dao, Ikurei, pero solamente profetizas tu propia destruccin. --El Nansurium --dijo Xerius-- ha soportado prdidas mucho mayores y ha sobrevivido. Pero Conphas no puede perder! Los augurios! --Es suficiente, Ikurei. Te concedo esta nimiedad. El Dios-que-esSolitario sabe que los nansur sois un pueblo testarudo. Incluso te concedo que Conphas quiz prospere all donde mi hijo titube. No subestimar a ese encantador de serpientes. Fue mi rehn durante

diez aos, lo recuerdas? Pero nada de esto hace de la Guerra Santa de Maithanet tu instrumento. No tienes ningn martillo amenazndonos. --S lo tengo, Skauras. Los Hombres del Colmillo no saben nada de tu pueblo, menos incluso que Maithanet. Una vez que comprendan que no slo guerrean contra ti sino contra tus cishaurim, los lderes de la Guerra Santa firmarn el Solemne Contrato. La Guerra Santa necesita una Escuela, y esa Escuela resulta ser ma. Los labios incorpreos sonrieron sobre la adusta lnea de la boca de Mallahet. De nuevo, una extraa voz lejana. --Hesha? Ejoru Saika? Mamnati jeskuti kah... --Qu? El Saik Imperial? Crees que el Shriah te ceder la Guerra Santa por el Saik Imperial? Maithanet ha apartado tu mirada de los Mil Templos, verdad? Lo ves, Ikurei? Ves finalmente lo rpidamente que el suelo se abre bajo tus pies? --Qu quieres decir? --Hasta nosotros sabemos ms de los planes de tu maldito Shriah que t. Xerius se qued mirando el rostro de Skeaos y vio que era la preocupacin y no el clculo lo que surcaba sus arrugados rasgos. Qu estaba sucediendo? Skeaos, dime qu tengo que decir! Qu significa esto? --Te has quedado sin habla, Ikurei? --La voz interpuesta adopt un aire despectivo--. Bueno, a ver qu te parece esto: Maithanet ha sellado un pacto con los Chapiteles Escarlatas. Ahora mismo, los magos Escarlatas se estn preparando para unirse a la Guerra Santa. Maithanet ya posee la Escuela que necesita, y es una que deja en ridculo al Saik Imperial en nmero y poder. Como te deca, eres irrelevante. --Imposible! --espet Skeaos. Xerius se gir hacia el anciano Primer Consejero, asombrado por su audacia. --Qu es esto, Ikurei? Ahora permites que tus perros aullen en tu mesa? Xerius saba que deba estar encolerizado, pero una salida as de Skeaos... no tena precedentes. --Miente, Dios-de-los-Hombres! --grit Skeaos--. Es una trampa de infiel para arrancarnos concesiones... --Por qu iban a mentir? --espet Cememketri, obviamente

ansioso por humillar a un viejo enemigo de la corte--. No crees que los infieles quieren que nos hagamos con la Guerra Santa? O crees que prefieren tratar con Maithanet? Se haban olvidado de la presencia del Emperador? Hablaban como si l fuera una ficcin cuya utilidad hubiera terminado. Me consideran irrelevante? --No --replic Skeaos--. Saben que la Guerra Santa es nuestra, pero quieren hacernos creer que no es as! Una furia glida se desat en el interior de Xerius. Aquella noche iba a haber muchos gritos. O bien los dos hombres recobraron la compostura, o bien percibieron algo en el humor de Xerius, porque guardaron silencio de repente. Haca dos aos, un zeumi haba actuado ante la corte de Xerius con unos tigres blancos. Despus, Xerius le haba preguntado cmo poda hacer obedecer a bestias tan feroces con slo la mirada. --Porque ven su futuro en mis ojos --le haba dicho el inmenso hombre de piel oscura. --Debes perdonar a mis fervorosos sirvientes --dijo Xerius al espectro que moraba en el rostro del cishaurim--. Pero puedes estar seguro de que yo no lo har. El semblante de Skauras parpade y despus reapareci, como si entrara y saliera de un can de luz que no haban visto. Cmo deba estar rindose el viejo lobo. Xerius casi poda verle agasajando al Padirajah con descripciones de la confusin de la corte imperial. --Llorar por ellos --dijo el Sapatishah. --Ahrrate tus cantos fnebres para tu propia gente, infiel. Independientemente de quin posea la Guerra Santa, ests condenado. Los fanim estaban condenados. Dejando de lado su colrica insolencia, lo que Cememketri haba dicho haca un momento era cierto. El Padirajah quera que poseyera la Guerra Santa. Uno no poda regatear con fanticos. --Oh, poderosas palabras! Al menos hablo con el Emperador de Nansur. Dime, pues, Ikurei Xerius III, ahora que comprendes que ambos estamos regateando desde una posicin dbil, qu propones? Xerius se detuvo, posedo por un fro calculador. Siempre haba sido especialmente astuto cuando estaba airado. Las alternativas le cruzaban el alma, pero la mayora de ellas fallaban por culpa de la evidente astucia de Maithanet. Pens en Calmemunis y el odio que profesaba por su primo, Nersei Proyas, heredero del trono de

Conriya... Y entonces, lo comprendi. --Para los Hombres del Colmillo, t y tu pueblo sois poco ms que vctimas de un sacrificio, Sapatishah. Hablan y actan como si su triunfo ya estuviera en las escrituras. Quiz llegue el momento de que te respeten como hacemos nosotros. --Shrai laksara kah. --Quieres decir miedo. Ahora todo dependa de su sobrino, que estaba lejos, en el norte. Ms que nunca. Los augurios... --Como deca, respeto.

_____ 6 _____ La estepa de Jiunati

Se dice: un hombre nace de su madre y se alimenta de su madre. Despus se alimenta de la tierra, y la tierra pasa a su interior, cogiendo y dando una pizca de polvo cada vez, hasta que el hombre ya no es de su madre, sino de la tierra. Proverbio scylvendio ... Y en el antiguo sheyico, el idioma de las castas dominantes y religiosas del Nansurium, skilvenas significaba "catstrofe" o "apocalipsis", como si los scylvendios de algn modo hubieran trascendido el papel de los pueblos en la historia y se hubieran convertido en un principio. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Principios de verano, ao del Colmillo 4110, la estepa de Jiunati Cnaiur urs Skiotha encontr al Rey-de-Tribus y los dems apiados en la cima del risco, que les proporcionaba una vista panormica de las montaas Hethanta y el ejrcito nansur, que estaba acampado ms abajo. Deteniendo el avance de su caballo, observ desde la distancia mientras el corazn le lata como si la sangre se le hubiera espesado ms de la cuenta. Por un momento, se sinti como

un nio excluido por sus hermanos mayores y sus prfidos amigos. No le hubiera sorprendido or insultos flotando en el aire. Por qu me deshonran de este modo? Pero l ya no era un nio; era el muy sangriento caudillo de Utemot, un experimentado guerrero scylvendio, de ms de cuarenta y cinco veranos. Posea ocho esposas, veintitrs esclavos y ms de trescientas cabezas de ganado. Era padre de treinta y siete hijos, diecinueve de ellos legtimos. Tena los brazos cubiertos de swazond, trofeos rituales en forma de cicatriz, de ms de doscientos enemigos muertos. Era Cnaiur, el-que-destroza-caballos-y-hombres. Podra matar a cualquiera de ellos. Machacarlos hasta dejarlos cubiertos de sangre! Y sin embargo me ofenden as? Qu he hecho? Pero como cualquier asesino, conoca la respuesta. El atropello no se deba a su deshonra, sino a la presuncin de que la conocan. Llameante entre cimas cubiertas de nieve, el sol baaba a los caudillos congregados bajo el plido oro de la maana. Parecan guerreros de distintas naciones y eras pese a que los veteranos de la batalla de Zirkirta llevaban los cascos puntiagudos de los kianene. Algunos vestan antiguos corss escamados; otros, cotas de malla y corazas de distinta procedencia, botines de prncipes y nobles inrithi haca mucho tiempo fallecidos. Slo los brazos cubiertos de cicatrices, los rostros ptreos y el pelo negro largo les delataban como el Pueblo de la Guerra, como scylvendios. Xunnurit, el Rey-de-Tribus por eleccin, estaba sentado entre ellos, con el brazo izquierdo firmemente apoyado en el muslo, y el derecho, sealando hacia la distancia. El jinete que estaba a su lado apunt en esa direccin con la luna creciente llena de muescas que era su arco. Cnaiur vislumbr una flecha de abedul volando a travs del cielo y vio cmo desapareca al otro lado de la hierba que haba junto al ro. Estn midiendo distancias --pens--, lo cual slo puede significar que tienen planeado el asalto. Sin m. Podan simplemente haberse olvidado? Maldiciendo, Cnaiur dirigi su montura hacia ellos. Mantuvo la cara girada hacia el este para librarse de la indignidad de sus miradas burlonas. El ro Kiyuth cruzaba la superficie del valle, negro excepto all donde haba rpidos poco profundos congelados. Incluso desde la distancia, poda ver cmo el ejrcito de Nansur haba ocupado la orilla, y entonces talaba los lamos que quedaban y los arrastraba sirvindose de grupos de caballos. Fortificado con trincheras y

empalizadas, el campamento imperial estaba aproximadamente a un kilmetro de distancia. Era un gran rectngulo de innumerables tiendas y carromatos bajo la montaa que los memorialistas llamaban Sakthuta, los Dos Toros. Tres das antes, esa visin le haba sorprendido y consternado. Que los nansur entraran en sus territorios era ya una afrenta, pero que clavaran postes y erigieran muros... Entonces, con todo, slo le llenaba de presagios. Mostrando los dientes, se introdujo entre sus hermanos caudillos. --Xunnurit! --bram--. Por qu no he sido llamado? El Rey-de-Tribus maldijo y tir de las riendas de su caballo para encararle. La brisa matinal rizaba los adornos de piel de lobo de su casco de batalla kianene. Observ a Cnaiur con un evidente desprecio. --Fuiste llamado como los dems, utemot. Cnaiur haba conocido a Xunnurit slo cinco das antes, poco despus de llegar con sus guerreros utemot. Se cayeron mal mutua e inmediatamente, como les sucede a los pretendientes de una misma mujer bella. El desprecio de Xunnurit, y Cnaiur no tena ninguna duda, se deba a los escandalosos rumores sobre la muerte de su padre, ya antiguos. Ignoraba por completo, sin embargo, las razones de su propia antipata. Quiz solamente haba correspondido al desdn con ms desdn. Quiz era el bordado de seda de la tnica de velln de Xunnurit, o la enquistada vanidad de su sonrisa. El odio no necesitaba razones, aunque slo fuera porque haba tantas y tan fciles de explicar. --No deberamos atacar --dijo Cnaiur sin rodeos--. Esto es una locura juvenil. La desaprobacin penda en el aire como el almizcle en la brisa matutina. Los otros caudillos le escudriaron con expresin cauta. A pesar de los rumores que sin lugar a dudas haban tenido que or, los brazos despellejados de Cnaiur exigan una mezquina deferencia. Cnaiur saba que ni uno solo de aquellos hombres haba matado a la mitad que l. Xunnurit se inclin y escupi sobre la hierba, un gesto de falta de respeto. --Locura? Los nansur cagan, mean y atizan culos en nuestra tierra santa, utemot. Qu preferiras que hiciera? Negociar? Capitular y rendir tributo a Conphas? Cnaiur se debati entre desacreditar al hombre o desacreditar sus

planes. --No --respondi, optando por la sabidura en lugar de la calumnia--. Yo preferira esperar. Tenemos a Ikurei Conphas atrapado. --Alz una mano de dedos gruesos y la cerr en un puo--. Sus caballos necesitan buen forraje; los nuestros, no. Sus hombres estn acostumbrados a los techos, las almohadas, el vino y las comodidades de las mujeres fciles, mientras los nuestros duermen en sus sillas y slo necesitan la sangre de su caballo como sustento. A medida que los das pasen, el cervatillo empezar a correr a travs de sus corazones y el chacal a travs de sus estmagos. Tendrn miedo y hambre. Sus fortificaciones de tierra y madera les olern ms a cautiverio que a seguridad. Y pronto, la desesperacin los llevar a nuestro terreno! Un sordo estruendo recorri la asamblea de caudillos, y Cnaiur mir cada una de aquellas caras curtidas. Algunos eran jvenes y estaban ansiosos por derramar sangre, pero la mayora tenan el slido conocimiento de muchas campaas; caras ms viejas, como la suya. Eran hombres que haban sobrevivido a las muchas impaciencias de la juventud y, a pesar de eso, seguan en el momento lgido de su fuerza y advertan la sabidura de sus palabras. Pero Xunnurit no pareca muy impresionado. --Siempre el tctico, eh, utemot? Dime, Cnaiur urs Skiotha, si entraras en tu yaksh y encontraras a un grupo de hombres asaltando a tus esposas, qu tctica adoptaras? Esperaras en una emboscada fuera, donde tendras ms posibilidades de tener xito? Esperaras hasta que hubieran terminado de profanar tu hogar y tu tero? Cnaiur solt una risotada mientras adverta por primera vez que a Xunnurit le faltaban dos dedos de la mano izquierda. Podra el muy idiota hacer un nudo? --La ladera de las Hethanta es algo muy distinto a mi yaksh, Xunnurit. --Lo es? Es esto lo que nos cuentan los memorialistas? Lo que sorprendi a Cnaiur no fue tanto la astucia del hombre como darse cuenta de que lo haba subestimado. Los ojos de Xunnurit refulgieron de triunfo. --No. Los memorialistas dicen que nuestra batalla es nuestro hogar, nuestra tierra y nuestro tero, nuestro cielo y nuestro yaksh. Hemos sido violados, como si Conphas hubiera posedo a nuestras mujeres y hubiera roto nuestros hogares. Violados. Profanados. Humillados. No estamos para calcular ventajas tcticas, utemot.

--Y qu hay de nuestra victoria sobre los fanim en Zirkirta? -pregunt Cnaiur. La mayora de los hombres presentes haban estado en Zirkirta ocho aos antes, donde l mismo haba abatido a Hasjinnet, el general kianene. --Qu pasa con eso? --Cunto tiempo tardaron las tribus en replegarse ante los kianene? Cunto tiempo sangramos antes de romperles la espalda? Dedic a Xunnurit una sonrisa macabra, la que con tanta frecuencia llevaba a las lgrimas a sus esposas. El Rey-de-Tribus se puso tenso. --Pero eso... --Es distinto, Xunnurit? Cmo puede una batalla ser como un yaksh y, sin embargo, no ser como otra batalla? En Zirkirta, tuvimos paciencia. Esperamos, y al hacerlo, destruimos completamente a un poderoso enemigo. --Pero no es simplemente una cuestin de esperar, Cnaiur --grit una tercera voz. Era Oknai Un Ojo, el caudillo de la poderosa tribu munuati, del interior--. La cuestin es cunto tiempo debemos esperar. Pronto empezarn las sequas, y los que procedemos del corazn de la estepa debemos llevar a nuestros rebaos a los pastos veraniegos. Numerosos gritos siguieron a la intervencin, como si sa fuera la primera cosa razonable que se deca. --Ciertamente --aadi Xunnurit, repuesto gracias a su inesperado apoyo--. Conphas ha venido bien pertrechado, con un convoy de equipaje ms grande que su ejrcito. Cunto tiempo nos haras esperar antes de que el cervatillo y el chacal royeran sus corazones y sus estmagos? Un mes? Dos? Seis, incluso? --Se gir hacia los dems y se vio reconfortado por una oleada de asentimientos guturales. Cnaiur se pas la mano por el cuero cabelludo y escudri los rostros hostiles que le rodeaban. Comprenda sus preocupaciones porque tambin eran las suyas. Una ausencia demasiado prolongada planteaba excesivos peligros. Los rebaos desatendidos significaban lobos, pestes, incluso hambrunas. Si uno aada a eso la amenaza de las revueltas de los esclavos, las esposas dscolas y, para las tribus de la frontera septentrional de la estepa como la suya, los sranc, entonces el atractivo de un regreso precipitado era irresistible. Se gir hacia Xunnurit. Se daba cuenta de que la decisin de atacar no era algo que el hombre hubiera impuesto a los dems.

Aunque eran conscientes de que la prisa era la maldicin de la sabidura, queran que la guerra concluyera rpidamente, mucho ms de lo que lo haban querido en Zirkirta. Pero por qu? Todos los ojos estaban en l. --Y bien? --pregunt Xunnurit. Pretenda eso Ikurei Conphas? Supuso que resultara bastante fcil conocer las diversas exigencias que las estaciones planteaban al Pueblo de la Guerra. Haba elegido Conphas deliberadamente las semanas anteriores a la sequa estival? Las implicaciones de esa idea marearon a Cnaiur. De repente, todo lo que haba observado y haba odo desde que se haba unido a las huestes tena un significado distinto: la sodoma de sus prisioneros scylvendios, las embajadas burlonas, incluso el posicionamiento de sus retretes... Todo calculado para incitar al Pueblo de la Guerra a atacar. --Por qu? --pregunt abruptamente Cnaiur--. Por qu iba Conphas a traer tantas provisiones? Xunnurit solt una risotada. --Porque esto es la estepa. No hay forraje. --No. Porque espera una guerra de desgaste. --Exactamente! --exclam Xunnurit--. Pretende esperar hasta que el hambre obligue a las tribus a disolverse. --Disolverse? --grit Cnaiur, consternado porque su punto de vista pudiera ser tan fcilmente pervertido--. No! Pretende esperar hasta que el hambre o el orgullo obliguen a las tribus a atacar. La audacia de su afirmacin provoc gritos entre los all reunidos. Xunnurit ri a la manera atribulada de los que han confundido la ingenuidad con la sabidura. --T, utemot, vives lejos del Imperio --dijo como si le estuviera perdonando la vida a un idiota--, de modo que tal vez tu ignorancia de la poltica imperial sea de esperar. Cmo ibas a saber que la estatura de Ikurei Conphas crece mientras que la de su to, el Emperador, se tambalea? Hablas como si Ikurei Conphas hubiera sido mandado aqu para conquistar, cuando en realidad ha sido enviado aqu para morir! --Bromeas? --grit Cnaiur, exasperado--. Has mirado sus huestes? Su caballera de lite, sus auxiliares norsirai, prcticamente todas las columnas del Ejrcito Imperial, hasta la Guardia Etica del Emperador! Han vaciado el ejrcito para reunir esta expedicin. Se han incumplido tratados, se han prometido y gastado fortunas en oro. ste es un ejrcito de conquista, no una procesin fnebre por...

--Pregunta a los memorialistas! --espet Xunnurit--. Otros emperadores han sacrificado tanto como eso, si no ms. Xerius tena que engaar a Conphas, no es as? --Bah! Y t dices que los utemot no saben nada del Imperio! El Nansrium es un lugar sitiado. No puede permitirse perder ni siquiera una parte de su ejrcito! Xunnurit se inclin hacia adelante en su montura y alz el puo en un gesto amenazador. Sus cejas se hundieron sobre los ojos resplandecientes. Los orificios nasales le brillaron. --Entonces, ms razn para aplastarlo ahora! Despus, avanzaremos hacia el Gran Mar arrasando como nuestros padres de antao! Destruiremos sus templos, dejaremos embarazadas a sus hijas, decapitaremos a sus hijos! Para alarma de Cnaiur, gritos de adhesin estallaron al viento matutino. Los silenci con una mirada asesina. --Sois todos una panda de borrachos ciegos? Qu mejor razn para dejar que los nansur se consuman! Qu creis que hara Conphas si estuviera entre nosotros? Qu...? --Sacarse mi espada del culo! --grit alguien, lo que provoc una explosin de carcajadas desbordantes. Cnaiur pudo percibir entonces la jocosa camaradera, que en realidad se reduca a poco ms que una conspiracin para rerse de un hombre, siempre el mismo, independientemente de cul fuera su llamada a las armas o al intelecto. Sus labios se fruncieron hasta formar una mueca. Le haban juzgado haca muchos aos y le haban encontrado carencias. Pero los indicadores son incesantes... --No! --grit Cnaiur--. Se reira de vosotros como vosotros os res de m! Dira que a un perro hay que conocerlo para domarlo, y yo conozco a esos perros! Mejor de lo que se conocen a s mismos! --Su voz y su expresin haban adoptado un tono lastimero; trat de sofocarlo--. Escuchad. Debis escucharme! Conphas est jugando incluso con esta misma reunin: con nuestra arrogancia, con nuestros... pensamientos habituales. Ha hecho todo lo que ha estado en su mano para provocarnos! No lo veis? Nosotros decidimos su genio en el campo de batalla. Slo nosotros podemos dejarle en ridculo. Y hacer lo que ms le aterroriza, aquello que ha querido prevenir con todos sus medios. Debemos esperar! Esperar a que l venga a por nosotros! Xunnurit le observaba fijamente, con los ojos refulgentes de

deleite. Entonces sonrea con sorna. --Los hombres te llaman Cnaiur, el que Mata Hombres; hablan de tu destreza en el campo de batalla, de tu infinita hambre de santas matanzas. Pero ahora --neg con la cabeza en un gesto de reprensin--, ha desaparecido esa hambre, utemot? Debemos llamarte ahora Cnaiur, el que Mata el Rato? Ms carcajadas salidas del fondo de sus corazones, graves, ordinarias, honestas al modo de la gente sencilla, pero a la vez teidas de un regocijo desagradable: el sonido de hombres de poca vala deleitndose en la degradacin de otro de ms. A Cnaiur le zumbaban los odos. La tierra y el cielo se encogieron hasta que todo el mundo se convirti en una suma de rostros con los dientes amarillos, rindose. La percibi revolvindose en su interior, su segunda alma, la que emborronaba el sol y manchaba de sangre la tierra. Sus risotadas titubearon ante su amenaza. Su mirada hostil barri las sonrisas de sus caras. --Maana --declar Xunnurit, guiando nerviosamente a su caballo hacia el distante campamento nansur-- sacrificaremos una nacin entera al Dios-Muerto. Maana pasaremos un Imperio a cuchillo!

Balancendose en silencio sobre las monturas de madera, innumerables jinetes avanzaron a travs de la hierba helada y griscea a causa del roco matinal. Haban pasado casi ocho aos desde la batalla de Zirkirta, ocho aos desde que Cnaiur haba sido testigo por ltima vez de una reunin del Pueblo de la Guerra como aqulla. Grandes congregaciones seguan a sus caudillos y cubra una extensin de laderas y cumbres de una milla. Ocultos tras grupos de lanzas levantadas, cientos de pendones sobresalan de las masas, sealando tribus y federaciones de toda la estepa. Tantos! Era consciente Ikurei Conphas de lo que haba hecho? Los scylvendios eran rebeldes por naturaleza, y aparte de sus rituales escaramuzas en la frontera con el Nansurium, se pasaban la mayor parte del tiempo asesinndose entre ellos. Su aficin a las regainas y la aniquilacin recproca era el mayor baluarte del Imperio contra su raza; ms incluso que Hethanta, el que arrasaba el cielo. Al invadir la estepa, Conphas haba unido al Pueblo de la Guerra y haba puesto al Imperio bajo la amenaza del mayor peligro experimentado por toda

una generacin. Qu poda haber provocado que asumiera ese riesgo? Sin ninguna razn aparente, Ikurei Xerius III se haba jugado el Imperio por su sobrino. Qu promesas le haba hecho Conphas? Qu circunstancias le haban motivado? No todo era como pareca; Cnaiur estaba seguro de eso. Y sin embargo, mientras contemplaba los campos de jinetes armados, no pudo evitar arrepentirse de sus recelos pasados. Dondequiera que mirara, vea adustos, belicosos jinetes, con pedazos de cuero clavados en sus escudos circulares, con los caballos guarnecidos con faldones hechos de monedas nansur y kianene saqueadas. Miles y miles de scylvendios, endurecidos por crueles estaciones y una guerra inacabable, se haban unido como en los das legendarios. Qu esperanzas poda tener Conphas? Los cuernos nansur atronaron desde detrs de las montaas y asustaron a los hombres y los caballos por igual. Todos los ojos se volvieron hacia el largo risco que oscureca el valle. El caballo de Cnaiur resopl, hizo una cabriola y agit en el aire las cabelleras que adornaban sus bridas. --Pronto --murmur, tranquilizando la cabeza retozona del caballo con una mano firme--, pronto estallar la locura. Cnaiur siempre recordaba las horas previas a la batalla como insoportables, y debido a ello, cuando tena que pasar por el trance invariablemente se sorprenda. Haba momentos en los que la enormidad de lo que iba a suceder se apoderaba de l y le dejaba aturdido como un hombre que acabara de evitar una cada mortal. Pero esos momentos eran pasajeros. En buena medida, esas horas transcurran como las dems, ms ansiosas quiz, y puntuadas de fogonazos de odio y turbacin, pero tan tediosas como las dems. En buena medida, necesitaba recordarse la locura que iba a desencadenarse. Cnaiur fue el primero de los miembros de su tribu en llegar a la cima del risco. Ardiendo entre dos montaas de formas incisivas, el sol naciente los cegaba, y pas un largo rato antes de que Cnaiur pudiera discernir las lejanas columnas del Ejrcito Imperial. Falanges de infantera formaban un gran grupo segmentado en el campo abierto, entre el ro y el campamento fortificado de los nansur. Soldados de vanguardia a caballo se alineaban en las abruptas laderas que haba ante ellos, preparados para hostigar cualquier intento scylvendio de cruzar el Kiyuth. Como si dieran la bienvenida a su antiguo enemigo,

los cuernos nansur retronaron de nuevo y provocaron estremecimientos a travs del crudo aire matinal. Un fuerte grito surgi de entre las columnas, seguido del hueco repiqueteo de los golpes de las espadas en los escudos. Mientras las otras tribus se reunan a lo largo del risco, Cnaiur escudri a los nansur con una mano levantada contra el sol. El hecho de que ocuparan el terreno central en lugar de la orilla oriental del ro no le sorprendi, aunque imaginaba que Xunnurit y los dems estaran en ese momento tratando de cambiar sus planes a toda prisa. Intent contar las columnas --las formaciones parecan extraordinariamente amplias--, pero tuvo dificultades para concentrarse. La absurda magnitud de sus circunstancias le pesaba como algo palpable. Cmo podan suceder cosas as? Cmo podan naciones enteras...? Baj la cabeza y se frot la nuca, ensayando la letana de recriminaciones que siempre consumaban esos pensamientos tan culpables. Vio mentalmente a su padre, Skiotha; la cara se le iba ennegreciendo mientras se ahogaba en el barro. Cuando levant la mirada, sus pensamientos estaban tan ausentes como su expresin. Conphas, Ikurei Conphas era el centro de lo que iba a suceder; no, Cnaiur urs Skiotha. Una voz le sobresalt: Bannut, el hermano de su padre. --Por qu se han desplegado tan cerca de su campamento? --El viejo guerrero se aclar la garganta, un sonido como el de las monedas del bajo vientre de los caballos--. Crea que se valdran del ro para impedir que cargramos. Cnaiur retom su evaluacin del Ejrcito Imperial. El vrtigo del inminente derramamiento de sangre le recorri las extremidades. --Porque Conphas necesita una batalla decisiva. Quiere que extendamos nuestras lneas en su lado del ro. Negarnos espacio de maniobra y obligarnos a un enfrentamiento a todo o nada. --Est loco? Bannut tena razn. Conphas estaba loco si crea que sus hombres podran imponerse en una batalla campal. Desesperados, los kianene haban hecho una intentona similar en Zirkirta ocho aos antes, pero no haban logrado ms que un desastre. El Pueblo de la Guerra no se vena abajo. Una carcajada aflor entre los murmullos de los parientes que le rodeaban. Cnaiur gir la cabeza. Se rean de l? Estaba alguien rindose de l? --No --respondi, distante, observando a esos hombres por

encima del hombro de Bannut--. Ikurei Conphas no est loco. Bannut escupi, un gesto destinado, o al menos eso le pareci a Cnaiur, al Exalto-General nansur. --Hablas como si le conocieras. Cnaiur mir directamente al anciano, tratando de descifrar qu significaba el tono indignado de su voz. En cierto sentido, conoca a Conphas. Mientras haca incursiones en el Imperio el otoo anterior, haba capturado a numerosos soldados nansur, hombres que parloteaban sobre el Exalto-General con una adoracin que haba despertado el inters de Cnaiur. Con carbones calientes y preguntas severas, haba descubierto muchas cosas de Ikurei Conphas, de su brillantez en las Guerras Galeoth, de sus audaces tcticas y su novedoso rgimen de entrenamiento; suficiente como para saber que era distinto de cualquier otro con el que se hubiera encontrado en el campo de batalla. Pero ese conocimiento era inservible con viejas serpientes como Bannut, que nunca le haba perdonado el asesinato de su padre. --Cabalga hasta Xunnurit --le orden Cnaiur, sabiendo perfectamente que el Rey-de-Tribus no prestara la menor atencin a un mensajero utemot--. Descubre cules son sus intenciones. Bannut no se dej engaar. --Me llevar a Yursalka conmigo --dijo con la voz quebrada--. Se cas con una de las hijas de Xunnurit, la deforme, la primavera pasada. Quiz el Rey-de-Tribus se acuerde de su generosidad. -Bannut volvi a escupir, como si quisiera subrayar lo que haba dicho, y espole para mezclarse con el resto de utemot. Durante un largo rato, Cnaiur permaneci sentado, sombro, en su caballo, contemplando absorto cmo los abejorros se lanzaban entre las cabezas inclinadas de los trboles morados del suelo. Los nansur siguieron aporreando sus distantes escudos. El sol, lentamente, envolvi el valle con su clido abrazo. Los caballos piafaban de impaciencia. Ms cuernos sonaron mientras tanto, y los nansur detuvieron su clamor. El rumor de los murmullos de sus parientes se desvaneci y una creciente ira sustituy a la pena en su pecho. Siempre hablaban entre s y nunca con l; era como si fuera un hombre muerto para ellos. Pensaba en todos aquellos a los que haba matado los primeros aos despus de la muerte de su padre, todos esos utemot que trataban de arrancarle al Yaksh Blanco del caudillo el deshonor de su nombre. Siete primos, un to y dos hermanos. Un odio terco se

desbord en su interior, un odio que le aseguraba que no cedera, por muchas indignidades que hubiera de sufrir, por muchos susurros o miradas cautelosas que tuviera que soportar. Matara a todos y a cualquiera, enemigo o igual, antes de ceder. Fij la mirada en el atestado paisaje del ejrcito de Conphas. Te matar hoy, Exalto-General? Creo que s. Unos sbitos gritos llamaron su atencin a la izquierda. Al otro lado de la muchedumbre de brazos y caballos, vio el pendn de Xunnurit ondeando contra el cielo. Colas de caballo teidas se agitaban arriba y abajo, transmitiendo la orden de que avanzaran lentamente. Ms lejos, al norte, grupos de scylvendios ya haban empezado a descender por las laderas. Gritando a los miembros de su tribu, Cnaiur espole su caballo hacia el ro, pisoteando los trboles y ahuyentando a los abejorros. El roco se haba evaporado y la hierba, entonces, haca un ruido spero bajo las espinillas de su caballo. El aire ola a tierra calentndose. Las huestes scylvendias cubrieron lentamente el extremo oriental del valle. Abrindose paso a travs de los matorrales de los terrenos que flanqueaban el ro, Cnaiur vislumbr a Bannut y Yursalka dirigindose hacia l a travs de campo abierto; los estuches con sus arcos se balanceaban a la altura de las caderas, y los escudos rebotaban sobre las ancas de los caballos. Saltaron por encima de la maleza, y Bannut estuvo a punto de caer del caballo a un profundo barranco. Al cabo de un instante estaban colocando sus monturas en paralelo a la de Cnaiur. Por alguna razn, parecan todava ms extraamente cmodos que de costumbre. Despus de dedicar una mirada conspiratoria a Bannut, Yursalka mir a Cnaiur con unos ojos inexpresivos. --Vamos a tomar el extremo meridional del fuerte; despus, nos posicionaremos frente a la Columna Nasueret, a la izquierda del enemigo. Si Conphas avanza antes de que hayamos recuperado la posicin, vamos a retirarnos hacia el sur y atacar sus flancos. --Xunnurit te ha contado todo esto? Yursalka asinti con cuidado. Bannut le mir; en sus viejos ojos refulgentes haba una satisfaccin maliciosa. Balancendose al paso de su caballo, Cnaiur mir por encima del Kiyuth, que avanzaba por entre los estandartes de color carmes a la izquierda del Ejrcito Imperial. Encontr el pendn de la Columna Nasueret rpidamente: el Sol Negro de Nansur partido por el ala de una guila, con el smbolo sheyico del nueve bordado en oro debajo.

Bannut se aclar la garganta de nuevo. --La Novena Columna --dijo con aprobacin--. Nuestro Rey-deTribus nos honra. Si bien tradicionalmente estaban apostados en la frontera kianene del Imperio, se rumoreaba que los hombres de la Nasueret se encontraban entre los mejores del Ejrcito Imperial. --O eso, o nos est llevando al asesinato --rectific Cnaiur. Quiz Xunnurit esperaba que las duras palabras que haban intercambiado el da anterior tuvieran consecuencias drsticas. Todos me quieren muerto. Yursalka espet algo ininteligible, y despus, se alej trotando. Cnaiur imagin que buscara una compaa ms honorable. Bannut sigui al lado de Cnaiur, pero no dijo nada. Cuando el Kiyuth estuvo tan cerca que olieron su glacial antigedad, varios destacamentos se separaron de las lneas scylvendias y galoparon a travs de los muchos vados del ro. Cnaiur observ esas cohortes con aprensin, sabedor de que su inmediata fortuna revelara en buena medida las intenciones de Conphas. Los soldados de vanguardia nansur al otro lado del ro cayeron sobre ellos, se dispersaron y echaron a correr, acribillados por descargas de flechas. Los scylvendios los siguieron hacia el grueso del Ejrcito Imperial; despus, giraron y galoparon en paralelo a las lneas nansur, disparando nubes de flechas desde la grupa de los caballos, que avanzaban al galope. Ms y ms cohortes se unieron a ellos; guiaban sus caballos solamente mediante las espuelas, los gritos y las rodillas. Pronto, miles cruzaban las lneas imperiales. Cnaiur y sus utemot atravesaron el Kiuth bajo la cobertura de esos merodeadores y dejaron rastros de agua al ascender por la orilla opuesta. Despus, cabalgaron rpidamente hacia su nueva posicin frente a la Nasueret. Cnaiur saba que el momento de cruzar el ro y reubicarse sera crtico, y durante todo el proceso esper or el sonido de los cuernos nansur sealando su avance. Pero el Exalto-General mantuvo sus columnas inmviles, y permiti que los scylvendios se reunieran formando una gran media luna a lo largo de la orilla del ro. Qu estaba haciendo Conphas? Al otro lado del campo, sobre una hierba tan desigual como la barba juvenil, les esperaba el Ejrcito Imperial. Cnaiur mir una fila tras otra de figuras con escudo, cargadas con armaduras e insignias, con faldas de cuero rojo y arneses revestidos de hierro con ribetes de malla. Innumerables y annimos, pronto moriran por sus pecados.

Los cuernos bramaron. Miles de espadas golpearon como una sola. Y a pesar de todo, un asombroso silencio se haba posado sobre el campo de batalla, como si todos inspiraran a la vez. Una brisa cruz el valle y arrastr el olor de caballos, cuero sudoroso y hombres sin lavar. El roce y el ruido de las vainas y los arneses le record a Cnaiur su propia armadura. Con las manos tan ligeras como vejigas llenas de aire, comprob las cintas de su casco esmaltado blanco, un trofeo de su victoria sobre Hasjinnet en Zirkirta, y despus los nudos de su pechera revestida de oro. Se balance por la cintura sobre su montura para flexionar sus msculos y aliviar la tensin. Susurr un homenaje en memoria del Dios-Muerto. Las tribus reunidas se intercambiaron smbolos de crin, y Cnaiur grit algunas rdenes a sus parientes. Se form la primera oleada de lanceros que cabalgara a su lado. Se ataron los escudos al cuello. Percibiendo el escrutinio de Bannut, Cnaiur se gir hacia l; su expresin lo intranquiliz. --T --dijo el viejo guerrero-- deberas ser juzgado por este da, Cnaiur urs Skiotha. El juicio es incesante. Cnaiur mir con la boca abierta al hombre, transido de furia y asombro. --ste no es el lugar, to, para revivir viejas heridas. --No se me ocurre un lugar mejor. Preocupaciones, sospechas y premoniciones le acuciaron, pero no haba tiempo. Los soldados de vanguardia se estaban batiendo en retirada. En la distancia, las lneas de jinetes se separaban de las grandes huestes en direccin a las falanges del Ejrcito Imperial. El peregrinaje haba terminado; la adoracin iba a empezar. Con un grito, orden a los utemot que avanzaran al trote. Algo parecido al miedo le atenazaba, una sensacin de cada, como si estuviera en lo alto de un precipicio. Al cabo de un instante, se encontraron a tiro de los arqueros nansur. Grit, y sus lanceros espolearon los caballos, que se pusieron a galopar, y sostuvieron los escudos contra los hombros y las alforjas de la montura. Cruzaron un raqutico matorral de zumaques. Las primeras saetas susurraron entre ellos; cortando el aire como si fuera tela, impactaron contra escudos, suelo, carne. Una le roz el hombro; otra se hundi un dedo en la lmina de cuero de su escudo. Cruzaron al galope una extensin de hierba lisa, haciendo acopio de un mpetu mortal. Ms flechas descendieron sobre ellos, y ya eran menos. Bufidos de los caballos, repiqueteo de las flechas, despus

slo el sonido seco de mil cascos sobre la hierba. Con la cabeza gacha, Cnaiur observ a los soldados de infantera de la Columna Nasueret preparndose. Bajaron las picas, y eran las picas ms largas que jams haba visto. El aliento contenido por la vacilacin. Despus espole el caballo para que corriera ms, blandi la lanza y aull el grito de guerra utemot. Sus parientes respondieron, y el aire tembl: Guerra y culto!. Pas volando por encima de macizos de hierbajos y flores silvestres. Su tribu cabalgaba con l, extendida como dos grandes brazos. Alcanzado en el pecho, el caballo se inclin y cay sobre la hierba de la estepa. Cnaiur se golpe contra matojos y espinillas, y se desgarr el hombro y el cuello. Por un instante, estuvo enredado entre patas. Se estremeci bajo una sombra aplastante, pero nada sucedi. Empuj para liberarse, y arroj a un lado su escudo, desenvain la espada y trat de comprender el sentido de la confusin que lo rodeaba. Muy cerca, al alcance de la mano, un caballo sin jinete daba patadas en crculo para golpear a los nansur. Fue destripado hasta morir por unos hombres que avanzaban tan juntos que parecan unidos con clavos. Las filas nansur seguan en buena medida indemnes, y luchaban con terca profesionalidad. Los utemot, de repente, parecan agrestes y endebles ante ellos, empobrecidos por su cuero sin teir y su armadura robada. Por todas partes, sus parientes estaban siendo masacrados. Cnaiur vio cmo Okkiurm, su primo, era derribado del caballo mediante unos ganchos y aporreado en el suelo. Observ cmo su sobrino Maluti se revolva bajo espadas que se cernan sobre l, todava bramando el grito de guerra utemot. Tantos haban cado ya? Ote la extensin de terreno que quedaba a su espalda, esperando encontrar la segunda oleada de lanceros utemot. Con la sola excepcin de un caballo solitario que renqueaba hacia el ro, el terreno estaba vaco. Vio que, en la distancia, los miembros de su tribu se arremolinaban en sus posiciones originales; observaban cuando deban estar cabalgando. Qu estaba sucediendo? Traicin? Traicin! Busc a Bannut, le encontr encogido sobre la hierba, cerca, tocndose el estmago como si acunara un juguete. Un nansur sali dando tumbos de la ria y levant su pual para clavrselo en el cuello a Bannut. Cnaiur agarr una pesada jabalina del suelo y se la lanz. El soldado le vio y, estpidamente, alz el escudo. La jabalina

perfor la parte superior, y el soldado tuvo que bajarlo a causa del peso. Cnaiur salt hacia l, cogi la jabalina y violentamente ensart al escudo y el hombre. El soldado de infantera se sacudi y cay al suelo sobre las manos y las rodillas, gate bajo el sable alzado de Cnaiur y, finalmente, se desplom al suelo sin cabeza. Cnaiur cogi a Bannut por el arns y le alej a rastras del tumulto. El viejo guerrero se carcaje; la sangre le formaba pompas entre los labios. --Xunnurit recordaba bien el favor que le hizo Yursalka! --grit. Cnaiur le mir horrorizado. --Qu has hecho? --Matarte! Matar al asesino de los suyos! El maricn llorica que hubiera sido nuestro caudillo! Los cuernos atronaron en medio de los rugidos. Entre latidos de su corazn, Cnaiur vio a su padre en el rostro dolorido de Bannut. Pero Skiotha no haba muerto as. --Te vi esa noche! --dijo Bannut resollando, con la voz cada vez ms tomada por la agona--. Vi la verdad de lo que... --Su cuerpo se acalambr y se estremeci en una tos incontrolable--. Lo que ha sucedido durante estos ltimos treinta aos. Cont toda la verdad! Ahora los utemot sern liberados de la opresin de tu deshonra! --No sabes nada! --grit Cnaiur. --Lo s todo! Vi cmo le mirabas. S que era tu amante! Amante? Los ojos de Bannut estaban empezando a tornarse espejos, como si mirara algo sin fondo. --El tuyo es el nombre de nuestra vergenza --dijo entre jadeos--. Por el Dios-Muerto que iba a verlo eliminado! Cnaiur sinti que su sangre era como grava. Se gir y parpade para reprimir las lgrimas. Llorica. A travs de una pantalla de figuras que peleaban y blandan espadas, vislumbr cmo Sakkeruth, un amigo de la infancia, caa de su montura. Record haber pescado peces con arpn junto a l bajo el amplio cielo estival. Record... No. Maricn. Era eso lo que ellos crean? --No! --gru, girndose hacia Bannut. La vieja ira de hierro, por fin, le haba encontrado--. Soy Cnaiur urs Skiotha, el-que-detrozacaballos-y-hombres. --Clav su espada en la hierba y cogi al hombre

estupefacto por la garganta--. Nadie ha matado a tantos! Nadie tiene tantas cicatrices sagradas! Soy la medida de la deshonra y el honor. Tu medida! Su to tuvo arcadas, y le sacudi con las manos empapadas de sangre. Despus, se le escap toda la fuerza. Ahogado, como se ahogaba a las hijas de los esclavos. Recuperando el sable, Cnaiur se alej del cadver de su to, que tena una expresin ausente, dando tumbos. Los cuerpos de caballos y hombres cubran el suelo. Reducidos a bobalicones sin sus monturas, sus utemot retrocedan ante el fiero muro de soldados de infantera. Muchos aullaban a sus distantes parientes, dndose cuenta de que haban sido engaados. Un puado, vergonzosamente, se vino abajo y corri. Otros se reunieron alrededor de Cnaiur. Oficiales imperiales vociferaban por encima del barullo. Las columnas nansur avanzaban. Con la mano izquierda extendida hacia adelante, Cnaiur se qued absorto y alz el sable hasta que el sol refulgi a lo largo de la superficie manchada. Los soldados de infantera avanzaron por encima de los cados, con los escudos decorados con el Sol Negro y en los rostros una mscara de desalentador jbilo. Cnaiur vio que uno lanceaba el cuerpo de Bannut. Entre los oficiales, volvieron a estallar gritos broncos sobre el estrpito de cuernos distantes. De repente, las tres primeras filas cargaron. Cnaiur se encogi y lanz su espada contra la protegida espinilla del primer hombre que se dispuso a ir a por l. El muy idiota cay. Apart el escudo de una patada y le clav la hoja en las bandas de la armadura, justo debajo de la axila. Exultacin. Liber su sable de un tirn, se dio la vuelta y atac a otro, al que le rompi la clavcula a travs del arns. Cnaiur grit y alz sus brazos llenos de cicatrices, poderosas recompensas de su pasado sangriento. --Quin? --rugi en su afeminada lengua--. Quin de entre vosotros ser el que pondr el cuchillo sobre mis brazos? Un tercero cay, vomitando sangre, pero los dems se cerraron a su alrededor, en clara superioridad, liderados por un oficial con los ojos marmreos que bramaba muere! con cada golpe de su espada. Cnaiur le complaci cortndole una parte de la mandbula con los dientes inferiores. Impertrritos, los otros le atacaron con lanzas y escudos, empujndole por la espalda. Otro oficial se abalanz sobre l, un joven noble con el motivo de la Casa Biaxi en el escudo. Cnaiur vio el terror en sus ojos, la conciencia de que el inmenso scylvendio que tena delante era algo ms que humano. Cnaiur le arranc el

pual de las manos, le dio patadas salvajemente, lo golpe. El nio cay de espaldas, temblando y dndose palmadas en la sangre que le manaba de la entrepierna como si fuera fuego. Le empujaron; estaban tan ansiosos por evitarle como por estar cerca de l. --Dnde estn vuestros poderosos guerreros? --grit Cnaiur--. Mostradme a vuestros poderosos guerreros! Con las extremidades bulliendo de una ira devoradora, acab con todos ellos, con los dbiles y con los fuertes por igual. Luch como un loco con el corazn partido; golpeaba escudos hasta que rompa los brazos, machacaba figuras hasta que arrojaban penachos de sangre. Las columnas que avanzaban les rodearon, pero Cnaiur y sus utemot mataron y mataron hasta que la hierba a sus pies se convirti en un estircol sangriento, enmaraado de cadveres. Los nansur amainaron y retrocedieron unos cuantos pasos, mirando boquiabiertos al caudillo utemot. Envainando el sable, Cnaiur salt por encima de los cadveres apilados ante l. Cogi a un herido rezagado por el cuello y le aplast la trquea. Rugiendo, levant al hombre destrozado por encima de su cabeza. --Yo soy el saqueador! --grit--. La medida de todos los hombres! --Arroj el cuerpo que sostena, que cay a sus pies--. No hay ningn hombre entre vosotros? --Escupi y despus se ri ante su estupefacto silencio--. Todos nenas, pues. --Se sacudi la sangre de la melena y volvi a alzar el sable. Entre los nansur emergieron gritos de pnico. Muchos se lanzaron contra los hombres que se apretujaban a su espalda, locos por escapar de su trastornado aspecto. Los cascos atronadores abrieron una brecha por entre el barullo de la batalla, y todas las cabezas se giraron. Ms jinetes utemot explotaron entre ellos, empalando a algunos nansur con largas lanzas y pisoteando a otros. Hubo un breve instante de total confusin, y Cnaiur, con la espada ya roma convertida en un tubo de hierro, acab con dos ms. Despus, los hombres de la Columna Nasueret huyeron, dejando atrs armas y escudos mientras corran. Cnaiur y sus parientes se encontraron solos, con los pechos jadeantes y la sangre fluyendo por heridas abiertas. --Ayaaah! --gritaban mientras una cohorte tras otra galopaba huyendo de ellos--. Guerra y culto! Pero Cnaiur les ignor y se dirigi corriendo a la cima de un pequeo montculo. El valle se abra ante l, repleto de polvo, humo e

incontables miles de hombres luchando. Por un momento, la enormidad del espectculo lo dej sin aliento. Ms lejos, al norte, vio cmo divisiones de jinetes scylvendios, oscuros a travs de faldas de polvo, giraban sobre sus talones y cargaban contra lo que pareca una aislada columna nansur. Siguiendo la costumbre de la caballera munuati, compaas de jinetes se dirigieron hacia el este entre la columna aislada y el centro, y derribaron a los hombres que huan. Al principio pens que se dirigan hacia el campamento nansur, pero los observ y se dio cuenta de que no era as. El campamento ya arda, y Cnaiur vio esclavos, sacerdotes y artesanos nansur colgando y cayendo desde la empalizada. Alguien ya haba alzado el pendn de los pulit, la ms meridional de las tribus scylvendias, en lo que haba sido la puerta de madera. Tan rpidamente... Escudri la locura del centro. Alguien haba prendido fuego a los hierbajos que quedaban en medio, y a travs del humo vio a Xunnurit Akkunihor atrapado contra las resplandecientes aguas negras del Kiyuth, rodeado por todas partes por la Guardia Etica y elementos de una columna que no pudo identificar. Caballos y hombres muertos cubran la gran franja de tierra entre l y la desesperada posicin de Xunnurit. Dnde estaban los kuoti? Los alkussi? Cnaiur se gir hacia el oeste, hacia el extremo ms lejano del ro --el lado equivocado--, y vio una batalla campal a lo largo de la abrupta cresta del valle. Identific a los Kidruhil, la caballera de lite del Imperio, que se imponan a una destrozada cohorte scylvendia. Vio jinetes nymbricanios, los auxiliares norsirai del Emperador, desaparecer por un risco situado ms al norte, y las perfectas falanges de lo que parecan dos columnas intactas marchando en su estela; una de ellas portaba pendones Nasueret... Pero cmo poda ser? Sus utemot acababan de aniquilar a la Nasueret, no? Y no haban sido colocados los Kidruhil en el flanco derecho de los nansur, la posicin de honor entre los ketyai, la posicin desde la que se encaraba a los pulit... Oa a sus hombres llamndole, pero los ignor. Qu estaba haciendo Conphas? Una mano le cogi el hombro. Era Balait, el hermano mayor de su segunda esposa, alguien a quien siempre haba respetado. Le haban cortado el cors y entonces le colgaba de un hombro. Todava llevaba su puntiagudo casco de batalla, pero la sangre le corra por la sien izquierda y dibujaba una lnea entre las salpicaduras. --Venga, Cnaiur --dijo, jadeando--. Othkut nos ha trado caballos.

El campo de batalla es confuso; debemos reagruparnos para golpear. --Algo pasa, Bala --respondi Cnaiur. --Pero los nansur estn condenados... Su campamento est en llamas. --Pero poseen el centro. --Mucho mejor! Los flancos son nuestros, y lo que queda de su ejrcito ha sido arrastrado a campo abierto. Ahora mismo, hasta Oknai Un Ojo lidera a sus munuati para liberar a Xunnurit! Nos cerraremos sobre ellos como un puo! --No --dijo Cnaiur con expresin ausente, observando cmo los Kidruhil se abran camino a golpes por encima de la cresta--. Algo pasa! Conphas nos ha dado los flancos para hacerse con el centro... Eso explicaba por qu los pulit haban tomado tan fcilmente el campamento. Conphas haba retirado a sus Kidruhil al principio de la batalla para lanzarlos contra el centro de los scylvendios. Y haba dado a sus columnas estandartes falsos para que creyeran que haba desplegado su principal baza en los flancos. El Exalto-General quera el centro. --Quiz pens que la toma del Rey-de-Tribus nos sumira en la confusin --sugiri Balait. --No, no es tan estpido como eso... Mira! Ha lanzado todos sus caballos hacia el centro... como si persiguiera algo. Cnaiur se frot la barbilla mientras observaba el panorama y recorra con los ojos una escena violenta tras otra: los afilados golpes de las espadas; los empujones mortales y el sangriento trabajo de los martillos de la guerra, y bajo su belleza, algo incomprensible, como si el propio campo de batalla se hubiera convertido en una seal viva, un pictograma como los que los extranjeros utilizaban para helar el aliento sobre la piedra y el papiro. Qu significaba eso? Balait se haba unido a sus meditaciones. --Est condenado --dijo el hombre, negando con la cabeza--. Ni siquiera sus Dioses pueden salvarle! Entonces, Cnaiur lo entendi. El aliento se le torn glido en el pecho. La hirviente furia de la sangre abandon sus extremidades; senta slo el dolor de las heridas y el indecible hueco abierto por las palabras de Bannut. --Tenemos que huir. Balait le mir con desdn, estupefacto. --Que tenemos que qu?

--Los Arqueros del Chorae. Conphas sabe que los ubicamos en el centro: o bien ha acabado con ellos, o los ha perseguido por todo el campo de batalla. En ambos casos, nosotros... Entonces, vislumbr los primeros resplandores de luz profana. Demasiado tarde. --Una Escuela, Bala! Conphas se ha trado una Escuela! Cerca del corazn del valle, desde donde las falanges de infantera se desplegaban rpidamente para hacer frente a Oknai Un Ojo y sus munuati, al menos dos docenas de figuras ataviadas de negro ascendieron lentamente por encima del campo hacia el cielo. Maestros. Los hechiceros del Saik Imperial. Varios se dispersaron por el valle. Los otros ya estaban cantando su cntico sobrenatural, que abrasaba la tierra y a los scylvendios con una resplandeciente llama. La carga de los munuati se convirti en un amasijo de caballos y hombres ardiendo. Durante un largo rato, Cnaiur no pudo moverse. Observ cmo las siluetas montadas caan en el corazn de las hogueras doradas. Vio a hombres arder como la paja en flores incandescentes. Vio soles acercndose al horizonte y chocando contra la fiera tierra. En el aire resonaban las sacudidas del trueno hechicero. --Una trampa --murmur--. Toda la batalla estaba pensada para impedir que utilizramos nuestros Chorae! Pero Cnaiur tena su propio Chorae, una herencia de su padre. Con los dedos insensibles y los brazos aturdidos de cansancio, se sac la esfera de hierro de la pechera y la cogi con fuerza. Como si caminara por encima de la espalda del humo y el polvo, un Maestro se dirigi hacia ellos. Se detuvo, flotando a la altura de un rbol. Su tnica negra de seda restallaba bajo el viento de la montaa, y sus bordados dorados se ondulaban como una serpiente bajo el agua. Una luz blanca refulga en sus ojos y su boca. Una descarga de flechas se torn carbn al impactar contra sus Guardas esfricas. El fantasma de la cabeza de un dragn ascendi pesadamente de sus manos. Cnaiur vio escamas vitreas y ojos como globos de agua sanguinolenta. La mayesttica cabeza se inclin. Se gir hacia Balait. --Corre! --grit. Las fauces astadas se abrieron y arrojaron una llama cegadora. Los dientes restallaron. La piel se cubri de ampollas y se descam. Pero Cnaiur no sinti nada; slo la calidez arrojada por la

sombra ardiendo de Balait. Hubo un grito momentneo, y despus explotaron intestinos y huesos. Entonces, la espuma de luminoso fuego desapareci. Desconcertado, Cnaiur se encontr en el centro de unas ruinas quemadas. Balait y los otros utemot seguan ardiendo, chisporroteando como la carne de cerdo en la brasa. El aire ola a cenizas y grasa. Todos muertos... Un poderoso grito emergi entre la cacofona, y a travs de pantallas de humo y scylvendios que huan, vio una marea de ensagrentados soldados de infantera nansur corriendo hacia l a travs de las laderas. --El juicio es incesante... --susurr la voz de un extrao. Cnaiur sali corriendo por encima de los cados, saltando como los dems en direccin a la lnea oscura del ro. Tropez con una flecha clavada en la hierba y cay de cabeza contra el cadver de un caballo. Apoyndose contra la ijada templada por el sol, se puso en pie y ech a correr. Pas junto a un joven guerrero que cojeaba a causa de una flecha hincada en el muslo; despus, junto a otro arrodillado en el suelo que escupa sangre; luego, junto a un grupo de utemot que emitan un ruido sordo postrados sobre sus caballos, liderados por Yursalka. Cnaiur grit su nombre, y a pesar de que el hombre le mir momentneamente, sigui cabalgando. Maldiciendo, se apresur. Los odos le tronaban. Tragaba saliva despus de inspirar trabajosamente. Ms adelante, vio a centenares concentrados junto a la orilla; algunos se despojaban frenticamente de su armadura para nadar, y otros corran hacia el sur, hacia los rpidos de poca profundidad. Yursalka y su cohorte de utemot pasaron al galope junto a los hombres que se disponan a lanzarse al ro y se adentraron en las aguas. Muchos de los caballos zozobraron en la rpida corriente, pero unos cuantos lograron llevar a sus jinetes a la otra orilla. El terreno se inclinaba, y Cnaiur recorri la distancia a grandes zancadas. Se tropez con otro caballo muerto, y despus choc contra un matorral de vara de oro mecindose al viento. A su derecha, vio una compaa de Kidruhil desplegndose sobre las laderas y galopando velozmente hacia los fugitivos. Se tambale en el angosto terreno cercano a la orilla; finalmente, se adentr dando tumbos en la histrica muchedumbre de sus paisanos. Apartando a los hombres a empujones, consigui abrirse paso trabajosamente hacia el fango y la maleza pisoteada de la orilla.

Vio a Yursalka empujando y espoleando a su empapada montura al otro lado. Una docena de utemot le esperaban con los caballos embravecidos, piafando. --Utemot! --bram, y de algn modo le oyeron entre el clamor. Dos de ellos sealaron en su direccin. Pero Yursalka les estaba gritando mientras golpeaba el aire con la mano abierta. Con los rostros inexpresivos, hicieron girar los caballos y, arredrados por Yursalka, galoparon hacia el suroeste. Cnaiur maldijo su forma de batirse en retirada. Cogi el cuchillo y empez a tambalearse cubierto con su pechera. En dos ocasiones, a punto estuvo de ser empujado al agua. Gritos de alarma cruzaban el cielo, apremiados por el creciente estruendo de cascos. Oy cmo se partan lanzas y chirriaban los caballos. Empez a cortar los encajes que la pechera tena a la altura de la barriga. Los cuerpos se apretujaban contra l y hacan que se tambaleara. Vislumbr el perfil negro de un jinete Kidruhil erigindose contra el brillo del sol. Se arranc la pechera y la lanz al Kiyuth. Algo explot sobre su cuero cabelludo. La sangre caliente le aneg los ojos. Cay de rodillas. El suelo lleno de surcos le golpe la cara. Gritos, lloriqueos, y el sonido de cuerpos sumergindose en las agitadas aguas de montaa. Como mi padre, pens, y entonces la oscuridad se arremolin sobre l.

Voces roncas, exhaustas, enmarcadas por un coro de cantantes ms distantes y ms borrachos. Dolor, como si su cabeza estuviera clavada a la tierra. Su cuerpo plomizo, inamovible como el fango del ro. Difcil pensar. --Qu? Se hinchan justo despus de morir? El horror le sacudi. La voz proceda de su espalda, muy cerca. Saqueadores? --Otro anillo? --exclam otra voz--. Pues crtale el maldito dedo! Cnaiur oy pasos aproximndose, pies enfundados en sandalias que se abran paso sobre la hierba. Lentamente, porque los movimientos rpidos llamaban la atencin, prob sus dedos y muecas. Se movan. Con cuidado, meti la mano bajo el cinturn y cerr los cosquilleantes dedos alrededor de su Chorae; lo sac y lo hundi en el barro.

--Es un aprensivo --aadi una tercera voz--. Siempre lo ha sido. --No lo soy! Es slo que..., que... --Qu? --Es un sacrilegio; eso es todo. Robar a los muertos es una cosa; profanarlos es otra. --Tengo que recordarte --dijo la tercera voz-- que estos cadveres son de los que t llamas scylvendios? No es fcil profanar algo que ya era maldito. Eh! Aqu hay otro vivo. El sonido de una espada saliendo enrgicamente de la vaina, un ruido sordo, un jadeo de asfixia. A pesar de que la cabeza le lata, Cnaiur hundi la cara en el fango, aunque evitando en lo posible que le entrara en la boca. --Todava no he logrado sacarle este maldito anillo... --Quieres hacer el favor de cortarle el maldito dedo? --grit la segunda voz, entonces tan cerca que a Cnaiur se le eriz el vello de la nuca. --Por el maldito ltimo Profeta! El nico que tiene la suerte de encontrar oro en estos apestosos salvajes y est paralizado por los escrpulos! Bueno, qu tenemos aqu? Un hombretn. Por Sejenus, miradle las cicatrices! --De todos modos, dicen que Conphas quiere que cojamos todas las cabezas --dijo la tercera voz--. Qu importancia tiene un dedo? --All. Un pequeo brillo. Crees que pueden ser rubs? Una mano spera cogi el hombro de Cnaiur y lo levant del fango. Ojos entreabiertos al sol poniente. Los miembros tensos para simular el rigor mortis. La boca llena de barro inmvil en una sonrisa sardnica. Sin respiracin. --Lo digo en serio --dijo una sombra avecinndose--. Mirad las cicatrices de este cabrn! Ha matado a cientos! --Deberan dar recompensas por hombres como se. Imagnate, uno de nuestros compatriotas por cada cicatriz. Las manos le toquetearon el cuerpo, le dieron palmadas y fisgonearon. Sin respiracin. Rgida inmovilidad. --Quiz deberamos llevrselo a Gavarus --sugiri la primera voz-. Tal vez quieran colgarlo o algo as. --Buena idea --dijo la sombra custicamente--. Qu tal si lo cargas t? Un risa. --Ya no te parece tan buena idea, eh? --dijo la segunda voz--. Has tenido suerte por ah, Naff?

--Ni una maldita cosa --dijo la sombra, soltando a Cnaiur en el suelo de nuevo--. El prximo anillo que encuentres es mo, cabrn. Si no, te corto los dedos! Un golpe desde la oscuridad. Un dolor que nunca haba sentido antes. El mundo rugi. Trat de no vomitar. --Claro --dijo la primera voz, amistosamente--. Quin necesita oro despus de un da como ste? Imagnate la celebracin del triunfo cuando volvamos! Imagnate los cnticos! Los scylvendios destruidos en su propio pas. Los scylvendios! Cuando seamos viejos, slo tendremos que decir que servimos junto a Conphas en Kiyuth, y todo el mundo nos observar con respeto y miedo. --La gloria no sirve para nada, chico. Oro. Lo nico que importa es el oro.

Por la maana, Cnaiur se despert temblando. Slo oy el chapoteo de la profunda corriente del ro Kiyuth. Un inmenso dolor de acero se le expanda desde la nuca, y durante un momento se qued inmvil, aplastado por su peso. Las convulsiones le sacudieron el cuerpo y escupi bilis sobre la huella que tena ante su cara. Tosi. Con la lengua palp una suave y salada mella entre sus dientes. Por alguna razn, el primer pensamiento claro que emergi de su estado de sufrimiento fue su Chorae. Meti los dedos en el vmito y el fango, y lo encontr en seguida. Se lo meti debajo del cinturn revestido de hierro. Mo. Mi recompensa. El dolor le apretaba como una herradura contra la base del crneo, pero logr ponerse a cuatro patas. La hierba estaba manchada de barro y afilada, como pequeas navajas bajo sus dedos. Se alej a rastras de la corriente del ro. El suelo del terrapln estaba cubierto de huellas fangosas y entonces era el frgil recuerdo de la matanza. Los cadveres parecan unidos con cemento al suelo: la carne era correosa bajo las moscas; la sangre se coagulaba como una cereza aplastada. Se sinti como si estuviera arrastrndose por uno de esos mareantes relieves en piedra que cubran las paredes de los templos en Nansur, en los que hombres que forcejeaban eran esculpidos a modo de una representacin profana. Pero eso no era ninguna representacin.

Coronando la cumbre que tena ante l, un caballo muerto se eriga como una redondeada cordillera, con el vientre en la sombra. El punto brillante del sol se alzaba en el extremo opuesto. Los caballos muertos siempre tenan el mismo aspecto, ridculamente tenso, como si hubieran sido grabados en madera siendo simplemente repujados por los lados. Se subi a l y se dej caer dolorosamente. Contra su mejilla, estaba tan fro como el fango del ro. Con la salvedad de las grajillas, los buitres y la muerte, no haba nadie en el campo de batalla. Contempl la gradual pendiente por la que haba escapado. Escapado... Cerr los ojos con fuerza. Una y otra vez, corra; el cielo azul se encoga por el rugido que tena tras l. Nos vencieron abrumadoramente. Derrotados. Humillados por su enemigo ancestral. Durante un largo rato, no sinti nada. Record esas maanas de su juventud en las que, por cualquiera que fuera la razn, se despertaba antes del amanecer. Sala sigilosamente del yaksh y se adentraba en el campo, en busca de un terreno ms elevado desde el que pudiera observar cmo el sol abrazaba la tierra. El viento siseaba por entre la hierba. El sol, agachado, sala, incorporndose. Y l pensaba: Soy el ltimo. Soy el nico. Como en ese momento. Por un absurdo instante, sinti el extrao entusiasmo de quien ha profetizado su propia destruccin. Se lo dira a Xunnurit, el idiota de ocho dedos. Haban pensado de l que era una vieja propagadora de miedos ridculos. Dnde estaba entonces su risa? Muerta, pens. Todos ellos estaban muertos. Todos! Las huestes se haban apostado en el horizonte, haban estremecido la Cmara del Cielo con el estruendo de sus avances, y entonces haban desaparecido, haban sido vencidas, estaban muertas. Desde el lugar en el que estaba tendido, vio grandes franjas de prado quemado, la cscara abrasada de lo que haban sido miles de hombres arrogantes. Ms que vencidos; haban sido masacrados. Y por los nansur! Cnaiur haba participado en demasiadas escaramuzas fronterizas para no respetar a sus guerreros, pero al final haba despreciado a los nansur como lo hacan todos los scylvendios: como una raza mestiza, una especie de alimaa humana, merecedora de ser perseguida e incluso, extinguida. Para los scylvendios, la mencin del Imperio-tras-las-Montaas evocaba innumerables imgenes de degradacin: monjes lascivos postrndose ante su

profano Colmillo; hechiceros enfundados en tnicas de fulana, que pronunciaban obscenidades sobrenaturales mientras cortesanos pintados, con sus suaves cuerpos espolvoreados y perfumados, cometan las carnales. sos eran los hombres que los haban conquistado: cultivadores de la tierra y escritores de palabras; hombres que se divertan con hombres. Su respiracin se convirti en un dolor en el velo del paladar. Pens en Bannut, en la traicin de sus parientes. Se agarr a la hierba, con sus manos doloridas, como si fuera tan dbil, estuviera tan vaco, que pudiera elevarse en cualquier momento hacia el cielo hueco. Un grito desesperado se desencaden en su pecho, pero se torn en un simple bufido entre sus dientes apretados. Jade en busca de aire, gimi, gir la cabeza a un lado y a otro a pesar de la agona. No! Entonces, gimote. Llor. Llorica. Bannut rindose a carcajadas, escupiendo sangre lechosa. Vi cmo le mirabas. S que era tu amante! --No! --grit Cnaiur, pero su odio le fall. Todos esos aos dndole vueltas a sus silencios, obsesionndose por la reprimenda silenciosa en sus ojos, creyndose loco por sus sospechas, vilipendindose a s mismo por sus miedos, pero siempre pensando en los pensamientos ocultos de los dems. Cuntas calumnias murmuradas en su ausencia? Cuntas veces, atrado por el ruido de las carcajadas, haba entrado en un yaksh para encontrar slo labios cerrados y miradas insolentes? Todo ese tiempo, ellos... Se agarr el pecho. No! Reprimi las lgrimas que le afloraban a los ojos, golpe con su puo mugriento, cada vez con ms fuerza, la hierba, como si le estuviera echando carbn a un horno. El rostro de haca treinta aos flot en su imaginacin, posedo por una demonaca tranquilidad. --T me obligaste! --murmur entre dientes--. Me obligaste a cargar con un peso tras otro... Un repentino destello de miedo le acall. Le llegaban voces a travs del viento. Tendido inmvil, con los ojos solamente entreabiertos de modo que las pestaas emborronaban su visin, escuch. Hablaban en sheyico, pero lo que decan le result indescifrable. Estaban los saboteadores recorriendo todava el campo de

batalla? Corazn de ciervo desgraciado! Levntate y muere! El viento se calm y los sonidos aumentaron. Oa los pasos de caballos y el roce regular de los brtulos. Al menos haba dos hombres montados. El acento aristocrtico de su habla pareca sugerir que se trataba de oficiales. Se acercaban, pero desde qu direccin? Reprimi el loco impulso de sentarse y mirar a su alrededor. --Desde los das de Kyraneas, los scylvendios han estado aqu -deca la voz ms refinada--, tan implacables y pacientes como el ocano. Y sin sufrir ningn cambio! Algunos pueblos se alzan y otros se hunden, razas y naciones enteras desaparecen, pero los scylvendios permanecen. Y los he estudiado, Martemus! He estudiado todas y cada una de las informaciones sobre ellos que he podido encontrar, antiguas y recientes. Hasta consegu que mis hombres entraran en la Biblioteca de los Sareots! S, en Iothiah! Aunque no encontraron nada. Los fanim han dejado que se caiga a pedazos. Pero esto es lo importante: todas las descripciones de los scylvendios que he ledo, por muy antiguas que fueran, podran haber sido escritas ayer. Han pasado miles de aos, Martemus, y los scylvendios no han experimentado ningn cambio. Deja de lado sus estribos y su hierro, y podran ser indistinguibles de los que destruyeron Mehtsonc hace dos mil aos o los que saquearon Cenei mil aos despus. Los scylvendios son, como dijo el filsofo Ajencis, un pueblo sin historia. --Pero son gentes analfabetas, no? --pregunt el otro hombre, Martemus. --Pero incluso los pueblos analfabetos cambian a lo largo de los siglos, Martemus. Migran. Se olvidan de los dioses viejos y descubren otros nuevos; hasta sus idiomas cambian. Pero no los scylvendios. Estn obsesionados con las costumbres. Donde nosotros construimos inmensos edificios de piedra para vencer el paso de los aos, ellos hacen monumentos de sus acciones, templos de sus guerras. La descripcin le dio un vuelco al corazn de Cnaiur. Quines eran esos hombres? Uno era, sin lugar a dudas, de las Casas. --Es interesante --dijo Martemus--, pero eso no explica que t supieras que los derrotaramos. --No seas pesado. No soporto que mis oficiales sean pesados. Primero me haces preguntas impertinentes y despus te niegas a considerar respuestas mis respuestas. --Lo siento, Exalto-General. No pretenda ofenderte. Te ruego que

me disculpes y me castigues por mi franco... --Ah, Martemus!, siempre la misma farsa. El recatado general de provincias sin otra ambicin que servir. Te conozco mejor de lo que crees. He visto cmo tu inters aumenta cuando menciono cuestiones de Estado, del mismo modo que ahora veo ansia de gloria en tus ojos. Era como si una gran piedra le hubiera cado a Cnaiur sobre el pecho. No poda respirar. Era l. l! Ikurei Conphas! --No lo negar. Pero no pretendo cuestionarte. Es slo que..., que... Al decir esas palabras, los dos hombres se detuvieron. Cnaiur ya poda verlos; eran como sombras montadas a travs del borrn de sus pestaas. Respir superficialmente. --Qu, Martemus? --Durante toda esta campaa, he mantenido la boca cerrada. Lo que estbamos haciendo me pareca una locura, tanto que... --Qu? --Que mi fe en ti ha titubeado. --Pero a pesar de eso no has dicho nada, no has preguntado nada... Porqu? Cnaiur trat de levantarse del suelo, pero no pudo. En sus odos, las voces incorpreas se haban convertido en un estruendo burln. Asesinarle. Deba hacerlo! --Por miedo, Exalto-General. Uno no sale de lo ms bajo como yo he hecho sin saber el peligro que entraa cuestionar a los superiores..., especialmente cuando estn desesperados. Risas. --As que ahora, rodeados por esto --la sombra de Conphas seal los campos repletos de maltrechos cadveres--, das por hecho que ya no estoy desesperado; te parece que es seguro hacer las enconadas preguntas que me ests haciendo. Una sbita conciencia de s mismo y su entorno sobrevino a Cnaiur. Era como si se viera desde lejos: un hombre encogido, acurrucado contra el cadver de un caballo, rodeado de inmensos crculos de muerte. Incluso esas imgenes le causaban recriminaciones. Qu clase de pensamientos eran sos? Por qu siempre deba pensar demasiado? Por qu tena que estar pensando siempre? Mtale! --Exactamente --respondi Martemus. Abalnzate sobre ellos. Asusta a sus caballos. Crtales el cuello

aprovechando su confusin! --Debo consentrtelo? --prosigui Conphas--. Debo permitirte que des un paso ms hacia la cima, Martemus? --Mi lealtad y discrecin, Exalto-General, son tuyas sin ninguna reserva. --Eso ya lo daba por sentado, pero gracias por repetrmelo. Qu me diras si te dijera que la batalla que acabamos de librar, la gloriosa victoria que hemos logrado, no es ms que el primer combate de la Guerra Santa? --La Guerra Santa? La Guerra Santa del Shriah? --Si la Guerra Santa es del Shriah o no, no es la cuestin aqu. Muvete! Vngate! Venga a tu gente! --Pero qu hay de...? --Me temo que sera una irresponsabilidad por mi parte contarte ms, Martemus. Pronto, quiz, pero no ahora. Mi triunfo aqu, tan magnfico, tan divino, ser un pequeo sacrificio al lado de lo que seguir. Pronto, los Tres Mares enteros celebrarn mi nombre, y entonces... Bueno, eres ms un soldado que un oficial. Sabes que con frecuencia los comandantes necesitan tanto de la ignorancia de sus subordinados como de sus conocimientos. --S. Debera habrmelo esperado. --Esperado, qu? --Que tus respuestas alimentaran mi curiosidad en lugar de saciarla! Risas. --Venga, Martemus, aunque te dijera todo lo que s, te seguira sucediendo lo mismo. Las respuestas son como el opio: cuanto ms ingieres, ms necesitas. sa es la razn por la que el hombre sobrio encuentra solaz en el misterio. --Al menos, podras explicarme, zopenco como soy, cmo sabas que los ganaramos. --Como te deca, los scylvendios estn obsesionados por las costumbres. Eso significa que ellos repiten, Martemus. Siguen la misma frmula una y otra vez. Lo entiendes? Veneran la guerra, pero no comprenden qu es en realidad. --Y qu es en realidad? --Intelecto, Martemus. La guerra es intelecto. Conphas espole el caballo para que reemprendiera la marcha y dej a su subordinado debatindose con la trascendencia de lo que acababa de decir. Cnaiur observ cmo Martemus se quitaba el casco

tocado con plumas y se pasaba la mano por el pelo corto. Durante un instante sin aliento, pareci mirarle directamente a l, como si pudiera or el martilleo de los latidos del corazn de Cnaiur. Entonces, de repente, espole el caballo para que siguiera al del Exalto-General. --Esta tarde, cuando nuestros hombres se hayan recuperado de sus diversiones, empezaremos a recoger cabezas de scylvendios --le grit Conphas a Martemus cuando ste estuvo cerca--. Voy a hacer un camino de trofeos, desde aqu hasta nuestra gran y enfermiza capital de Momemn, Martemus. Piensa en la gloria! Sus voces se apagaron, y slo qued la corriente de aguas fras contra el silencio zumbante y el plido aroma de hierba arrasada. Tan fro. El suelo era tan fro. Adnde deba ir? Haba huido de su infancia y haba recuperado lentamente el honor del nombre de su padre, Skiotha, caudillo de los utemot. Con la ignominiosa muerte de su padre, haba huido y haba recuperado lentamente el nombre de su pueblo, los scylvendios, que eran la clera de Lokung, ms venganza que hueso o carne. Entonces, tambin ellos haban muerto ignominiosamente. No le quedaba nada. Estaba tendido en ninguna parte, entre los muertos.

Algunos acontecimientos nos marcan tan profundamente que tienen una presencia ms evidente en sus secuelas que mientras suceden. Se resisten a convertirse en pasado, y as se vuelven contemporneos de nuestros corazones palpitantes. Algunos acontecimientos no se recuerdan, se reviven. La muerte del padre de Cnaiur era uno de esos acontecimientos. Cnaiur est sentado en la oscuridad del gran yaksh del caudillo como lo estuvo veintinueve aos atrs. Un fuego arde en el centro, muy brillante si se mira directamente, pero ilumina poco. Cubierto con pieles, su padre habla con otros distinguidos miembros de la tribu acerca de la insolencia de sus parientes kuoti del sur. En las sombras proyectadas por esos hombres robustos, los esclavos merodean nerviosamente; llevan odres de gishrut, leche de yegua fermentada. Cuando un cuerno es alzado por un brazo lleno de cicatrices, lo llenan. El lugar apesta a humo y licor agrio. El Yaksh Blanco ha visto muchas escenas semejantes, pero esta vez, uno de los esclavos, un hombre norsirai, abandona las sombras y entra en la luz del fuego. Levanta el rostro y se dirige a los

estupefactos lderes en un scylvendio perfecto, como si l mismo fuera de la tierra. --Quisiera hacer una apuesta contigo, caudillo de los utemot. El padre de Cnaiur no sale de su asombro, tanto por la insolencia como por la gran transformacin. Un hombre doblegado hasta entonces se ha vuelto tan augusto como cualquier rey. Slo Cnaiur no est sorprendido. Los otros hombres, que se refugian en la oscuridad, guardan silencio. --Ya has hecho una apuesta, esclavo. Y has perdido --responde su padre desde el otro lado del fuego. El esclavo sonre burlonamente, como un soberano entre gente inmadura. --Pero quiero apostar mi vida contigo, Skiotha. Un esclavo pronunciando un nombre. Hasta qu punto esto deroga las antiguas costumbres! Cmo subvierte el orden tradicional! Skiotha sopesa esa situacin absurda y finalmente se re. La risa empequeece, y esta afrenta debe ser empequeecida. La furia dara fe de la profundidad de este combate y convertira al esclavo en un combatiente. Y el esclavo lo sabe. As que el esclavo contina. --Te he estado observando, Skiotha, y me he preguntado por el tamao de tu fuerza. Muchos aqu se lo preguntan... Lo sabes? La risa de su padre se borra. El fuego sisea quedamente. --He sido juzgado, esclavo --dice Skiotha, temeroso de mirar a la cara de sus parientes. Como avivado por esas palabras, el fuego chisporrotea, radiante, y se adentra ms en las zonas en penumbra, entre los hombres reunidos. Su calor renovado le muerde la piel a Cnaiur. --Pero el juicio --replica el esclavo-- no es algo que se obtiene y luego se olvida, Skiotha. El viejo juicio es solamente una base para el nuevo. El juicio es incesante. La complicidad las hace inolvidables, graba escenas con una claridad insoportable, como si la extensin de la condena fuera consecuencia de la precisin de los detalles. El fuego tan caliente que podra mecerlo en su regazo. El fro de la tierra bajo sus muslos y nalgas. Sus dientes apretados, como si mascaran arena. Y el rostro plido del esclavo norsirai girndose hacia l, con los ojos azules refulgentes, abarcando ms que cualquier cielo. Ojos que ordenan! Ojos que subyugan, que hablan.

Recuerdas tu parte? Cnaiur ha recibido un guin para ese momento. --Tienes miedo, padre? --dice entre los hombres sentados--. Locas palabras! Traicioneras y locas! Una mirada hiriente de su padre. Cnaiur baja los ojos. Skiotha se gira hacia el esclavo. --Cul, pues, es tu apuesta? --le pregunta con una indiferencia artificiosa. Y Cnaiur es atenazado por el miedo de que pueda morir. Miedo a que el esclavo, Anasurimbor Moenghus, pueda morir! No su padre. Moenghus... Despus, cuando su padre yaca muerto, llor ante los ojos de su tribu. Llor de alivio. Al fin, Moenghus, el que se llam a s mismo dunyaino, era libre. Algunos nombres nos marcan profundamente. Treinta aos, ciento veinte estaciones... Mucho tiempo en la vida de un hombre. Y no significaba nada. Algunos acontecimientos nos marcan profundamente.

Cnaiur huy. Con la cada de la oscuridad, se escabull entre las refulgentes hogueras de las patrullas nansur. El vasto cuenco de la noche pareca algo en lo que pudiera desplomarse; tan grande era la reprobacin de la tierra. La muerte lo persegua con sus propios pies.

_____ 7 _____ Momemn

El mundo es un crculo que tiene tantos centros como hombres. Ajencis, El tercer analtico de los hombres

Principios de otoo, ao del Colmillo 4110, Momemn Todo Momemn haba rugido. Helado por las sombras, Ikurei Conphas desmont bajo la

inmensidad del Arco Xatantiano. Sus ojos se demoraron un instante en las imgenes talladas, siguiendo un panel de prisioneros y botines tras otro. Se gir hacia el general Martemus para recordarle que ni siquiera Xatantius haba pacificado a las tribus scylvendias. Yo hice lo que ningn hombre hizo. No me convierte eso en algo ms que un hombre? Conphas no poda seguir contando cuntas veces ese pensamiento entrecortado se haba apoderado de l, y a pesar de que era reacio a reconocerlo, deseaba orlo resonando en la boca de los dems, especialmente en la de Martemus. Ojal pudiera sacarle esas palabras! Martemus posea el candor natural de una vida de oficial de campo. Despreciaba los halagos. Si deca algo, y eso era algo que Conphas saba, era cierto. Pero entonces no era el momento. Martemus estaba estupefacto, mirando hacia el otro lado del Campus Scuari, el escenario de los desfiles del recinto imperial. Dispuestas bajo los pendones de todas las columnas del Ejrcito Imperial, las falanges de soldados de infantera con uniforme de ceremonia llenaban toda la extensin del Scuari. Cientos de banderines rojos y negros ondulaban a la brisa sobre las formaciones, con plegarias pintadas en oro. Entre las falanges, se extenda una amplia avenida hacia la fachada del Foro Allosiano. Los jardines, instalaciones y columnatas de las Cumbres Andiamine se encaramaban entre la neblina en lo alto. Conphas vio que su to lo esperaba. Resultaba una figura distante enmarcada por las poderosas estatuas del foro. Pese a la pompa imperial, pareca pequeo, como un ermitao asomndose a la entrada de su cueva. --Es tu primera audiencia imperial? --le pregunt Conphas a Martemus. El general asinti y se gir hacia l con un aire ligeramente inseguro. --Es la primera vez que entro en el recinto imperial. Conphas sonri. --Bienvenido al burdel. Unos mozos se hicieron cargo de los caballos. De acuerdo con la costumbre, los sacerdotes hereditarios de Gilgal les llevaron unas vasijas de agua. Como Conphas esperaba, les untaron sangre de len en las extremidades y, murmurando oraciones, les limpiaron sus simblicas heridas. Los sacerdotes Shriah que llegaron tras ellos, sin embargo, le sorprendieron. Les ungieron con aceites entre murmullos,

y despus acabaron mojando sus dedos en vino de palma y dibujando el Colmillo en su frente. Slo cuando terminaron el rito gritando su nuevo ttulo, Escudo-del-Colmillo, comprendi por qu su to los haba incorporado a la ceremonia. Los scylvendios eran tan infieles como los kianene, as que por qu no aprovechar el imperante fervor por la Guerra Santa? Conphas pens, con cierto desagrado, que era, en verdad, una buena estratagema, lo que probablemente significaba que Skeaos estaba detrs. Por lo que Conphas saba, su to haba agotado cualquier atisbo de brillantez que en otro tiempo hubiese tenido, especialmente por lo que respectaba a la Guerra Santa. La Guerra Santa... Slo con pensar en ella a Conphas le entraban ganas de escupir como un scylvendio, y eso que haba llegado a Momemn el da anterior. Nunca en su vida haba sentido Conphas nada parecido a la euforia que haba experimentado en la batalla de Kiyuth. Rodeado por su estado mayor --que estaba medio muerto de miedo--, haba mirado al indeciso campo de batalla y, de alguna manera, inexplicablemente, haba sabido lo que tena que hacer, y con una certeza que le haba hecho sentir que sus huesos eran de hierro. Soy el amo de este lugar. Soy ms... El sentimiento haba sido parecido al rapto o el xtasis religioso. Haba sido, como advertira ms tarde, una revelacin, un momento de percepcin divina del inconmensurable poder de su mano. No poda haber otra explicacin. Pero quin habra pensado que las revelaciones, como la carne, podan corromperse con el transcurso de los das? Al principio, las cosas haban ido extraordinariamente bien. Despus de la batalla, los scylvendios supervivientes haban huido a la estepa profunda. Algunos grupos dispersos haban seguido de cerca al ejrcito, pero no podan hacer ms que atacar a alguna que otra patrulla. Incapaz de resistirse a una ltima estocada, Conphas hizo que una docena de prisioneros oyeran como por casualidad a sus oficiales alabando a las tribus que haban traicionado a las huestes; los prisioneros, gracias a una osada y un ingenio que no les correspondan, consiguieron ms tarde escaparse milagrosamente. Conphas saba que los scylvendios no slo creeran sus acusaciones de traicin, sino que les complaceran. Mucho mejor que sea el Pueblo de la Guerra quien derrote al Pueblo de la Guerra, y no los nansur. Ah, qu hermoso era el desacuerdo! Transcurrira mucho tiempo

antes de que los scylvendios acudieran al campo de batalla con una voluntad unida. No obstante, hubiera sido preferible que los desacuerdos fueran ms fciles de deshacer. Meses antes, Conphas le haba prometido a su to que adornara su marcha de regreso del frente con cabezas scylvendias ensartadas en picas. Con ese fin, orden que las cabezas de todos los scylvendios fallecidos en Kiyuth fueran recogidas, embalsamadas y amontonadas en carros. Pero tan pronto como el Ejrcito Imperial cruz la frontera, los cartgrafos y matemticos empezaron a discutir acerca de la ubicacin adecuada de sus truculentos trofeos. Como las disputas persistieron, los hechiceros del Saik Imperial, que al igual que todos los hechiceros se consideraban mejores cartgrafos que los cartgrafos y mejores matemticos que los matemticos, intervinieron. Lo que sigui fue una guerra burocrtica propia de la corte de su to, que de algn modo, siguiendo la perversa mezcla de orgullo herido y rencor, llev al asesinato de Erathius, el ms renombrado de los cartgrafos imperiales. Cuando la subsiguiente investigacin militar no logr resolver ni el asesinato ni la disputa, Conphas detuvo sumariamente a los ms prominentes representantes de cada faccin y, valindose de artculos ambiguos de la ley marcial, hizo que fueran despellejados en pblico. A nadie le sorprendi que las diferencias se disiparan al da siguiente. Pero si la vejacin haba empaado su embeleso, su regreso a Momemn a punto estuvo de acabar con l por completo. Encontr la capital rodeada por los campamentos de la Guerra Santa, que se haban convertido en una inmensa barriada de tiendas y cabaas alrededor de los muros del frente seco de la ciudad. Pese a lo perturbadora que le result esa visin, Conphas todava esperaba que las masas entregadas le dieran la bienvenida. En cambio, una muchedumbre de inrithi desaliados le gritaron insultos, le lanzaron piedras e incluso, en una ocasin, le arrojaron bolsas de excrementos humanos ardiendo. Cuando orden a sus Kidruhil que se adelantaran para abrirle camino, lo que sigui podra ser descrito como un campo de batalla. --Slo ven al sobrino del Emperador --le explic un oficial enviado por su to--, no al hombre que conquist a los scylvendios. --Tanto odian a mi to? El oficial se encogi de hombros. --Hasta que sus seores acepten firmar el Solemne Contrato, l slo les provee del grano suficiente para sobrevivir.

El hombre le dijo que la Guerra Santa estaba creciendo a razn de cientos de personas al da, a pesar de que, como se rumoreaba, los principales contingentes de Galeoth, Ce Tydonn, Conriya y el Alto Ainon todava estaban a meses de distancia. Hasta entonces, slo tres grandes seores se haban unido a los Hombres del Colmillo: Calmemunis, el Palatino de la provincia conriyana de Kanampurea; Tharschilka, un conde de una oscura zona fronteriza de Galeoth, y Kumrezzer, el Gobernador-Palatino del distrito ainonio de Kutapileth. Todos ellos haban rechazado violentamente las exigencias del Emperador acerca de la firma del contrato. Las negociaciones se haban deteriorado desde entonces y se haban convertido en un agrio enfrentamiento de voluntades; los seores inrithi sembraban tanta confusin como podan, lo que provocaba incluso la clera del Shriah, e Ikurei Xerius III haca una proclamacin tras otra en un intento de constreirlos y hasta coaccionarlos. --El Emperador --concluy el oficial-- est de lo ms alentado por tu llegada, Exalto-General. Conphas a punto estuvo de echarse a rer al or aquello. El regreso de un rival no alentaba a ningn emperador. Pero todos los emperadores se sentan alentados por el regreso de su ejrcito, especialmente cuando estaba sufriendo un asedio, como era, esencialmente, el caso. Conphas se haba visto obligado a entrar en Momemn en barco. Y entonces, el gran triunfo que tanto haba esperado, el importantsimo reconocimiento de lo que haba logrado, se haba visto ensombrecido por acontecimientos ms importantes. La Guerra Santa haba mermado su gloria; haba empequeecido incluso la destruccin de los scylvendios. Los hombres lo festejaran, s, pero del mismo modo como celebraban festivales religiosos en tiempos de hambruna: con desgana, demasiado preocupados por la urgencia de los acontecimientos como para comprender realmente qu o a quin festejaban. Cmo poda l no odiar la Guerra Santa? Los platillos retumbaron. Los cuernos sonaron. Completando la ceremonia, los sacerdotes Shriah hicieron una reverencia y se retiraron, y l se qued empapado del acre olor del vino de palma. Aparecieron ujieres vestidos con faldas decoradas con motivos dorados, y Conphas, con Martemus a su lado y su squito tras l, los sigui en una lenta marcha a travs del atestado silencio del Scuari. Campos enteros de soldados con faldas rojas se pusieron de rodillas

cuando pasaron ante ellos, como si, al igual que el viento entre el trigo, dejaran una estela en los extremos ms lejanos del campus. Conphas sinti una emocin momentnea. No haba sido aquello su revelacin? La fuente de su embeleso en las orillas del ro Kiyuth? Por lo que pueden ver mis ojos, estn respondiendo ante m, ante mi mano. Por lo que pueden ver mis ojos, y ms all... Ms all. Un pensamiento sin aliento. Gratuito. Mir a su espalda para asegurarse de que las instrucciones que haba dictado estaban siendo obedecidas. Dos de sus guardaespaldas personales le seguan muy de cerca, tirando del prisionero entre ellos, mientras que otra docena marcaban su paso con las ltimas cabezas scylvendias cortadas. A diferencia de los Exalto-Generales del pasado, no llevaba un desfile de esclavos y botines para el Emperador, pero Conphas pens que la visin de las cabezas scylvendias embalsamadas erguidas por encima del campus posea un efecto singular. Aunque no pudo ver a su abuela entre la multitud que flanqueaba a su to en el foro, supo que estaba all, y que le daba su aprobacin. --Dales espectculo --le gustaba decir--, y ellos te darn el poder. El poder se daba all donde se perciba. Durante toda su vida, Conphas haba estado rodeado de tutores. Pero haba sido su abuela, la fiera Istriya, quien ms le haba preparado para sus derechos de nacimiento. En contra de los deseos de su padre, Istriya haba insistido en que Conphas pasara los primeros aos de su infancia rodeado de la pompa y la circunstancia de la corte imperial. Y all, ella le haba criado como si fuera suyo; le haba enseado la historia de la dinasta y, a travs de sta, todos los secretos no escritos del arte de gobernar. Conphas, incluso, sospechaba que ella haba tenido algo que ver con las falsas acusaciones que haban provocado la ejecucin de su padre, solamente para asegurarse de que el hombre no interferira con la sucesin en caso de que su otro hijo, Ikurei Xerius III, muriera prematuramente. Pero por encima de todo, ella haba garantizado, hasta haba impuesto, la percepcin de que l, y slo l, era el heredero predecible. Incluso cuando no era ms que un nio, ella le haba convertido en un espectculo, como si hasta su respiracin fuera un triunfo del Imperio. Entonces, ni siquiera su to osara contravenir esa percepcin; ni siquiera en caso de que lograra engendrar un hijo que no babeara ni necesitara paales de adulto. Istriya lo haba hecho tan bien que l casi la amaba. Conphas escudri a su to una vez ms. Para entonces, estaba

ms cerca, tanto que Conphas poda advertir los detalles de su vestido. El cuerno de fieltro blanco que se alzaba de la diadema sorprendi al Exalto-General. Ningn Emperador nansur haba llevado la corona de Shigek desde la prdida de la provincia en manos de los fanim tres siglos antes. Esa presuncin era indignante! Qu poda haberle llevado a un exceso semejante? Crea que colmndose de huecos ornamentos podra salvaguardar su gloria? Sabe... Sabe que le he superado! Durante el regreso de la estepa de Jiunati, Conphas haba pensado en su to hasta la obsesin. Conphas comprenda que la pregunta real era si su to decidira convertirle en una herramienta con ms usos o se deshara de l al verlo como una amenaza. El hecho de que Xerius le hubiera mandado a destruir a los scylvendios no disminua en absoluto la posibilidad de que se deshiciera de l. La irona de asesinar a alguien por haber cumplido con xito sus rdenes no significara nada para Xerius. Tales injusticias, como las llamaban los filsofos, eran el pan y la sal de la poltica imperial. No. De no mediar otros factores, haba llegado a pensar Conphas, su to intentara matarle. El nico problema era que l haba derrotado a los scylvendios. Aunque, como Conphas se tema, su triunfo no se tradujera en el poder de derrocar a su to, Xerius, que crea ver una conspiracin cada vez que dos de sus esclavos se tiraban un pedo, dara por hecho simplemente que s posea ese poder. De no mediar otros factores, Conphas debera haber regresado a Momemn con ultimtum y torres de asedio. Pero otros factores estaban mediando. La batalla de Kiyuth no haba sido sino el primer paso del plan general de quitarle la Guerra Santa a Maithanet, y la Guerra Santa era la clave del sueo de su to de tener un Imperio restaurado. Si Kian poda ser derrotado, y si todas las viejas provincias podan ser reconquistadas, entonces Ikurei Xerius III sera recordado no como un guerrero-Emperador, como Xatantius o Triamus, sino como un gran estadista-Emperador, como Caphrianas el Joven. se era su sueo. Mientras Xerius se aferrara a su sueo, Conphas saba que hara cuanto estuviera en su mano para acomodar a su endiosado sobrino. Al derrotar a los scylvendios, Conphas se haba vuelto ms til que peligroso. Debido a la Guerra Santa. Todo era debido a la maldita Guerra Santa. A cada paso de Conphas, el foro abarcaba una porcin mayor del cielo. Su to, que pareca incluso ms ridculo entonces que Conphas

vea la ropa que llevaba, estaba cada vez ms cerca. Pese a que su cara pintada pareca impasible en la distancia, Conphas vio, o crey ver, que sus manos se agarraban momentneamente a los costados de su tnica morada. Un gesto de nerviosismo? El Exalto-General a punto estuvo de echarse a rer. Pocas cosas le parecan ms divertidas que la afliccin de su to. Los gusanos deban retorcerse. Siempre haba odiado a su to, ya de nio. Pero pese a todo el desprecio que senta por l, haba aprendido haca mucho tiempo a no subestimarle. Su to era como uno de esos infrecuentes borrachos a los que les costaba hablar y se tambaleaban un da tras otro, pero se mostraban letalmente alerta cuando se enfrentaban al peligro. Perciba el peligro en ese momento? De repente, Ikurei Xerius III pareca una gran adivinanza, inescrutable. Qu ests pensando, to? La pregunta le acuciaba tanto que se sinti obligado a buscar una respuesta. --Dime, Martemus --dijo en voz baja--, qu crees que est pensando mi to? Martemus estaba tenso. Quiz le pareca indecoroso conversar en ese momento. --T le conoces mucho mejor que yo, Exalto-General. --Una respuesta muy poltica. Conphas se call, estremecido por la premonicin de que la causa de la ansiedad de Martemus era mucho ms profunda que la simple perspectiva de reunirse con el Emperador por primera vez. Cundo ese hombre haba tenido miedo ante sus superiores? Nunca. --Debo tener miedo, Martemus? Los ojos del general permanecieron clavados en el distante Emperador. No parpadeaba. --Debes tener miedo, s. Sin importarle qu pudieran pensar los que le observaban, Conphas escudri el perfil del hombre, y una vez ms percibi el clsico corte nansur de su mandbula y su nariz rota. --Y por qu es as? Martemus sigui caminando en silencio durante lo que pareci un largusimo rato. Exasperado, Conphas sinti el impulso de pegarle. Por qu pensar durante tanto tiempo una respuesta cuando la decisin siempre era la misma? Martemus slo deca la verdad. --Slo s --respondi finalmente el general-- que si yo fuera el

Emperador y t mi Exalto-General, te tendra miedo. Conphas resopl entre dientes. --Y cuando el Emperador le tiene miedo a algo, lo mata. Veo que incluso los provincianos sois conscientes de su verdadero carcter. Pero mi to me tiene miedo desde la primera tarde que le derrot al benjuka. Yo tena ocho aos. Podra haberme estrangulado y haberlo atribuido todo a una desafortunada uva de no haber sido por mi abuela. --No veo... --Mi to le tiene miedo a todos y a todo, Martemus. Conoce demasiado bien la historia de nuestra dinasta como para no hacerlo. Debido a eso, slo los nuevos miedos le incitan a asesinar. A duras penas percibe viejos miedos como yo. El general se encogi de hombros imperceptiblemente. --Pero acaso l no...? Se detuvo, como estremecido por su propio descaro. --Mand ejecutar a mi padre? Por supuesto que s. Pero al principio no tema a mi padre. Slo despus, despus de que..., despus de que la Casa Biaxi le envenenara el corazn de rumores. Martemus le observ con el rabillo del ojo. --Pero lo que t has logrado, Exalto-General... Piensa en ello! Con una sola orden tuya, todos los soldados que estn aqu, hasta el ltimo!, daran su vida por ti. Sin duda el Emperador lo sabe! Sin duda, ste es un nuevo miedo! Conphas haba pensado que Martemus era incapaz de sorprenderle, pero le impresion la trascendencia y la vehemencia de su respuesta. Estaba sugiriendo una rebelin? All? En ese momento? De repente, se vio ascendiendo por la escalera hacia el foro, saludando a su to, y despus girndose hacia los miles de soldados reunidos a lo largo de todo el Campus Scuari para gritarles, implorando --no, ordenando-- que asaltaran el foro y las Cumbres Andiamine. Vio a su to reducido a un guiapo sanguinolento. La escena le dej sin aliento. Poda ser una revelacin de alguna clase? Una visin de su futuro? Deba...? Pero eso era una total locura! Martemus no alcanzaba a ver el plan en su totalidad. A pesar de ello, todo --los soldados arrodillndose en un extremo de su campo visual, las espaldas aceitosas de los ujieres ante l, su to esperando como al trmino de un viaje extremadamente enrevesado-- se haba convertido en una pesadilla. De repente,

Martemus y sus temores infundados le molestaron. Se supona que tena que ser su gran momento! Su momento de xtasis. --Y qu hay de la Guerra Santa? --le espet. Martemus frunci el entrecejo, pero sigui mirando hacia el inmenso foro. --No lo entiendo. Invadido por un repentino destello de impaciencia, Conphas mir al hombre. Por qu les resultaba tan difcil verlo? Era sa la forma en que los Dioses se sentan cuando se hartaban de la incapacidad de los hombres para comprender el gran portento de sus designios? Esperaba demasiado de sus seguidores? Los Dioses, sin duda, lo hacan. Pero quiz sa fuera la cuestin. Qu mejor que hacer que se esforzaran? --Crees --prosigui Martemus-- que el Emperador es ms avaricioso que temeroso? Que su deseo de restaurar el Imperio eclipsa el miedo que siente por ti? Conphas sonri. El endiosamiento haba sido apaciguado. --Eso creo. Me necesita, Martemus. --As que te la juegas. Los ujieres haban llegado a la monumental escalera que llevaba a la cima del foro, y entonces se alejaban por ambos lados, haciendo una reverencia. El Emperador estaba cerca, por encima de ellos. --Y por quin apostaras t, Martemus? Por primera vez, el general le mir directamente. Sus refulgentes ojos marrones estaban llenos de una inusitada adoracin. --Por ti, Exalto-General. Y por el Imperio. Se haban detenido en la base de la monumental escalera. Despus de mirar un instante a Martemus, Conphas hizo un gesto a sus guardaespaldas para que le siguieran con el prisionero; despus, empez a subir la escalera. Su to le esperaba en el rellano ms grande. Conphas advirti que Skeaos estaba a su lado. Decenas de funcionarios de la corte se arremolinaban entre las columnas del foro. Todo el mundo observaba con el rostro solemne. Sin l quererlo, record las palabras de Martemus: Con una sola orden tuya, todos los soldados que estn aqu daran su vida por ti. Conphas era un soldado, y como tal crea en la formacin, las previsiones, la planificacin; en la preparacin, en resumen. Pero tambin posea, como deben hacer todos los grandes lderes, un buen ojo para la fruta que madura antes de tiempo. Conoca perfectamente

la importancia del tiempo. Si golpeaba entonces, qu sucedera? Qu haran --y se era el problema-- todos los all reunidos? Cuntos se uniran a l? Por ti... Apostara por ti. Pese a todas sus carencias, su to era un astuto juez de caracteres. Era como si el muy idiota supiera instintivamente equilibrar el bastn y la caricia, cundo golpear y cundo calmar. De repente, Conphas se dio cuenta de que no tena ni idea de la manera en que esos hombres de tamaa importancia reaccionaran. Obviamente, Gaenkelti, el capitn de la Guardia Etica, permanecera junto al Emperador; hasta la muerte, si era necesario. Pero Cememketri? Preferira el Saik Imperial un dirigente fuerte a uno dbil? Y qu haba de Ngarau, que controlaba las todopoderosas arcas? Tantas incertidumbres! Una clida rfaga de viento mand revoloteando a sus pies unas cuantas hojas de alguna arboleda oculta. Se detuvo en el rellano inmediatamente por debajo de su to y le salud. Ikurei Xerius III permaneci inmvil como una estatua pintada. El arrugado Skeaos, sin embargo, le hizo un gesto para que se acercara. Con los odos zumbndole, Conphas ascendi los ltimos escalones. Imgenes de soldados causando disturbios se aparecieron en su imaginacin. Pens en su daga ceremonial; se pregunt si su temple sera suficiente para atravesar la seda, el damasco, la piel y el hueso. S. Se detuvo ante su to. Su expresin y sus extremidades se tensaron en desafo. A pesar de que Skeaos le miraba con una alarma desnuda, su to simul no darse cuenta. --Qu gran victoria, sobrino! --exclam abruptamente--. Has colmado de gloria a la Casa Ikurei como ningn otro! --T --dijo Conphas en un tono neutro-- eres demasiado generoso, to. Su to frunci muy brevemente el entrecejo. Conphas no se haba arrodillado para besarle la rodilla. Sus miradas se cruzaron, y por un instante Conphas se asust. Se haba olvidado de lo mucho que Xerius se pareca a su padre. Mejor. Le cogera la nuca como si fuera a darle un beso ntimo, y entonces le clavara el cuchillo en el esternn. Le dara un tirn a la hoja y le partira el corazn por la mitad. El asesinato sera rpido y notablemente falto de crueldad. Entonces, l se dirigira a los hombres que estaban a sus pies y les ordenara que garantizaran la seguridad

del recinto imperial. En menos de lo que un corazn tarda en latir, el Imperio sera suyo. Alz la mano para darle el beso, pero su to se la apart y le hizo a un lado de un empujn, cautivado por algo que estaba muchos escalones por debajo. --Y qu es eso? --grit, obviamente refirindose al prisionero. Conphas resigui con la mirada a los espectadores y vio a Gaenkelti y muchos otros escrutndole con recelo. Con una sonrisa falsa, se gir para unirse al Emperador. --Ah, to! ste es el nico prisionero que podemos ofrecerte. Todo el mundo sabe que los scylvendios son unos psimos esclavos. --Y quin es l? El hombre haba sido empujado hasta quedar de rodillas, y entonces se inclinaba sobre su desnudez, con los brazos llenos de cicatrices encadenados a la espalda. Uno de los guardaespaldas tir de su melena negra y le levant la cara hacia el Emperador. Pese a que un rastro de desdn dominaba su expresin, sus ojos grises estaban ausentes, fijos en cosas que no eran de ese mundo. --Xunnurit --dijo Conphas--, su Rey-de-Tribus. --Haba odo que haba sido capturado, pero no me atreva a creer los rumores! Conphas! Conphas! El Rey-de-Tribus scylvendio capturado! Hoy has hecho inmortal esta Casa! Lo cegar, lo castrar y lo atar a la base de mi trono, como los antiguos Grandes Reyes de Kyraneas. --Una magnfica idea, to. Conphas mir a su derecha y finalmente vio a su abuela. Llevaba una tnica de seda verde cruzada por una banda azul en forma de abrazo. Como siempre, pareca una vieja zorra hacindose la coqueta. Pero haba algo en su expresin... Por alguna razn, pareca distinta. --Conphas --dijo jadeando, con los ojos abiertos de embeleso--. Te marchaste como heredero del Imperio y has vuelto como un dios! Una inspiracin colectiva sigui a esas palabras. Traicin, o al menos algo que sin duda el Emperador interpretara como una traicin. --Eres demasiado amable, abuela --dijo Conphas, rpidamente--. Vuelvo como un humilde esclavo que slo ha cumplido la orden de su amo. Pero tiene razn! No es as? Por alguna razn, dej de acariciar la posibilidad de derrocar a su to y trat de arreglar la metedura de pata de su abuela. Resolucin.

Tena que concentrarse! --Por supuesto, querido. Hablaba en un sentido figurado... --De un modo curiosamente obsceno para una mujer tan vieja, se dirigi pavonendose a su lado y entrelaz el brazo en el que portaba el cuchillo con el de ella--. Debera darte vergenza, Conphas. Puedo entender que el vulgo --mir con ira a los ministros de su hijo-encuentre escandalosas mis palabras, pero t? --Debes siempre mimarlo tanto, madre? --dijo Xerius. Haba estado palpando su trofeo, como si tratara de poner a prueba su tono muscular. Por casualidad, Conphas intercept la mirada de Martemus, que estaba pacientemente arrodillado; hasta entonces haba sido ignorado por completo. El general asinti peligrosamente. Una conocida serenidad se apoder entonces de Conphas, la que le permita pensar y actuar con tranquilidad mientras los otros hombres daban tumbos. Mir las aparentemente interminables hileras de soldados de infantera que haba debajo de ellos. Con una orden tuya, todos los soldados... Se separ de su abuela. --Mira! --dijo--, hay cosas que debo saber. --O qu? --respondi su to, que se haba olvidado del Rey-deTribus, o quiz su inters haba sido una argucia. Sin intimidarse, Conphas mir con dureza los ojos pintados de su to y sonri ante la absurdidad de su corona Shigek. --O dentro de poco estaremos en guerra con los Hombres del Colmillo. Sabas que han provocado un disturbio cuando he intentado entrar en Momemn? Que han matado a veinte de mis Kidruhil? Conphas se dio cuenta de que su mirada se haba desplazado hacia el cuello blando y maquillado de su to. Quiz se sera el mejor lugar en el que golpear. --Oh, s! --dijo Xerius con un gesto desdeoso--, un incidente lamentable. Calmemunis y Tharschilka han estado incitando a otros hombres aparte de los suyos. Pero te aseguro que es un asunto concluido. --Qu quieres decir con lo de concluido? --Por primera vez en su vida, a Conphas no le importaba en absoluto lo que su to opinara de su tono. --Maana --declar Xerius con la voz de un decreto-- t y tu abuela me acompaaris ro arriba para observar el transporte de mi ltimo monumento. S, sobrino, que tienes una naturaleza inquieta,

que eres partidario de la accin decisiva, pero debes ser paciente. Esto no es Kiyuth, y nosotros no somos scylvendios... Las cosas no son como parecen, Conphas. Conphas estaba estupefacto. Esto no es Kiyuth y nosotros no somos scylvendios. Qu significaba eso? Como si el asunto estuviera terminado, Xerius prosigui. --Es ste el general del que tan bien me has hablado? Martemus, verdad? Es un placer para m que est aqu. No he podido transportar a un nmero suficiente de tus hombres para llenar el campus, as que me he visto obligado a utilizar mi Guardia Etica y varios cientos de los guardias de la ciudad. Aunque estaba anonadado, Conphas respondi sin dudar. --Y los has vestido como mis... regulares del ejrcito? --Por supuesto. La ceremonia es tanto por ellos como por ti, verdad? Con el corazn martillendole, Conphas se arrodill y bes la rodilla de su to.

Armona... Tan dulce. Eso era lo que Ikurei Xerius crea que estaba buscando a tientas. Cememketri, el Gran Maestro del Saik Imperial, le haba asegurado que el crculo era la ms pura de las formas geomtricas, la ms eficaz para apaciguar el espritu. Le haba dicho que uno no deba vivir su propia vida en lneas. Haba que hacer nudos con crculos de cuerda, y haba que tramar las intrigas con crculos de sospecha. La propia forma de la armona estaba maldita! --Cunto tiempo debemos esperar, Xerius? --le pregunt su madre desde detrs, cuya voz sonaba ronca por la edad y la irritacin. El sol quema, verdad, madre zorra? --Pronto --le dijo al ro. Desde la proa de su galera, Xerius contemplaba las aguas marrones del ro Phayus. Tras l, estaba sentada su madre, la Emperatriz Istriya, y su sobrino, Conphas, exaltado por su impresionante destruccin de las tribus scylvendias en Kiyuth. En teora, les haba invitado a presenciar el transporte de su ltimo monumento desde las canteras de Osbesus, ro abajo, a Momemn. Pero como siempre, tras la reunin de la familia imperial se ocultaban ms motivos. Saba que se burlaran del monumento --su madre

abiertamente, su sobrino en silencio--, pero no despreciaran --no podan-- el anuncio que en breve les iba a hacer. La mera mencin de la Guerra Santa sera suficiente para merecer su respeto. Durante un tiempo, por lo menos. Desde que haban zarpado de los muelles de piedra de Momemn, su madre haba estado adulando a su nieto. --Quem ms de doscientos votivos de oro por ti --estaba diciendo--, uno por cada da que estuviste en el campo de batalla. Y ofrec treinta y dos perros al sacerdocio de Gilgal para que los sacrificaran en tu... --Hasta les regal un len --grit Xerius por encima de su hombro-. El albino que Pisathulas compr a ese insoportable comerciante kutnami, no es as, madre? Aunque no poda verla, percibi sus ojos clavados en su espalda. --Eso tena que ser una sorpresa, Xerius --dijo con una cida dulzura--. Te habas olvidado? --Lo siento, madre. Yo... --Tena preparada su guarida --le dijo a Conphas, como si Xerius no hubiera hablado--. Un regalo lgico para el Len de Kiyuth, no? -Se ri de su propio ingenio para la conspiracin. Xerius se agarr con fuerza al pasamanos de caoba. --Un len! --exclam Conphas--. Y albino, nada menos! No es de extraar que los Dioses me favorecieran, abuela. --Un soborno --respondi ella, desdeosamente--. Estaba desesperada por que volvieras de una sola pieza; loca de desesperacin. Pero ahora que me has dicho que derrotaste a los brutos, me siento idiota. Tratar de sobornar a los Dioses para que cuidaran de uno de ellos! El Imperio nunca ha visto a hombres como t, querido Conphas. Nunca! --Todo lo que s, abuela, te lo debo a ti. Istriya a punto estuvo de soltar una risa nerviosa. Las alabanzas, especialmente las procedentes de Conphas, siempre haban sido su narctico preferido. --Fui una tutora bastante severa, ahora que lo mencionas. --La ms severa. --Pero es que t siempre llegabas tarde, Conphas. Esperar a alguien siempre saca lo peor que hay en m. Podra arrancar ojos de un zarpazo. Xerius apret los dientes. Sabe que estoy escuchando! Me est acosando.

Conphas se estaba riendo. --Me temo que descubr los placeres de las mujeres a una edad terriblemente precoz, abuela. Tena a otras tutoras a las que atender. Istriya estaba siendo maliciosa, hasta seductora. Vieja zorra. --Lecciones aprendidas de primera mano, supongo. --Todo se reduce a follar, no es as? Sus risas taparon el zumbido de los remos de la galera. Xerius reprimi un grito. --Y ahora la Guerra Santa, querido Conphas! Sers ms, mucho ms, que el mejor Exalto-General de nuestra historia! Qu est tratando de hacer? Istriya siempre le haba acosado, pero nunca haba llegado a llevar sus bromas tan cerca de la sedicin. Saba que gracias a su victoria sobre los scylvendios, Conphas haba dejado de ser una herramienta para transformarse en una amenaza; especialmente, despus de la farsa del foro el da anterior. Xerius slo tena que echarle un vistazo a la cara de su sobrino para saber que Skeaos haba tenido razn. En los ojos de Conphas estaba el asesinato. Si no hubiera sido por la Guerra Santa, Xerius habra ordenado que acabaran con l all mismo. Istriya haba estado all. Saba todo eso, y a pesar de ello presionaba cada vez ms. Estaba ella...? Estaba tratando de que mataran a Conphas? Conphas, obviamente, estaba desconcertado. --Mis hombres llamaran a eso contar los muertos antes de que se derrame la sangre, abuela. Pero estaba realmente preocupado? Poda estar actuando? Algo tramado por los dos para despistarle? Observ con los ojos entrecerrados el otro extremo de la galera en busca de Skeaos. Le vio con Arithmeas y le llam con una mirada de furia, pero despus se maldijo. Qu necesidad tena de ese viejo idiota? Su madre estaba haciendo trampas. Ella siempre estaba haciendo trampas. Ignrales. Skeaos se desliz a su lado --el hombre caminaba como un cangrejo--, pero Xerius no le hizo caso. Respirando lenta y profundamente, estudi el trfico del ro. Con una lenta elegancia, los barcos se adelantaban unos a otros, y la mayora transportaban pesadas mercancas. Vio los cuerpos sin vida de cerdos y ganado, urnas de aceite y barriles de vino; vio trigo, maz, roca de cantera, e incluso lo que le pareci que deba de ser una compaa de danza, todo surcando el ancho ro de regreso a Momemn. Era bueno estar en

el Phayus. Era la gran cuerda a partir de la que se extendan las inmensas redes del Nansurium. El comercio y la industria de los hombres, todo sancionado por su imagen. El oro que tienen en sus manos --pens-- lleva mi rostro. Mir el cielo. Sus ojos se posaron sobre una gaviota misteriosamente suspendida en el corazn de una nube tormentosa. Por un momento, pens que poda sentir la caricia de la armona y olvidar el fastidio de su madre y su sobrino a sus espaldas. Entonces, la galera dio una sacudida y se detuvo de repente. Xerius se tambale sobre la proa un momento, tratando de tenerse en pie. Se incorpor y busc con la mirada llena de furia al capitn entre una pequea horda de funcionarios que estaban en mitad del barco. Oy gritos amortiguados por la madera; despus, el chasquido de los ltigos. Las imgenes le vinieron a la cabeza espontneamente: espacios atestados y oscuros, dientes podridos apretndose agnicamente, sudor y un dolor insoportable. --Qu ha pasado? --oy Xerius que preguntaba su madre. --Un banco de arena, madre --dijo Conphas a modo de explicacin--. Otro retraso, al parecer. --Su tono estaba preado de impaciencia, una licencia a la que no se hubiera atrevido meses antes, pero todava pequea comparada con la afrenta del da anterior. Los gritos resonaron en la cubierta embaldosada. Los remos batan las aguas circundantes, pero sin ningn efecto. Con una expresin que ya imploraba piedad, el capitn se acerc y reconoci que haban encallado. Xerius reprendi al idiota mientras perciba el escrutinio de su madre. Cuando la mir, vio un par de ojos demasiado sagaces para pertenecer a una madre que observaba a su hijo. A su lado, Conphas se recost en su divn, sonriendo como si estuviera contemplando una pelea de gallos amaada. Turbado por su escrutinio, Xerius hizo un gesto para interrumpir las quejumbrosas explicaciones del capitn. --Por qu deberan los remeros recoger lo que t has sembrado? --grit. Disgustado por el infantil lloriqueo de aquel hombre, le dio la espalda y orden a sus guardaespaldas que se lo llevaran abajo. El aullido del capitn no hizo ms que espolear su ira. Por qu haba tan pocos hombres capaces de soportar las consecuencias de sus acciones? --Un juicio --dijo su madre, secamente-- digno del ltimo Profeta. --Esperaremos aqu --espet Xerius a nadie en concreto.

Al cabo de un rato, los latigazos y los gritos amainaron. Los remos quedaron en silencio. Se produjo un infrecuente momento de tranquilidad en la cubierta. El aullido de un perro reson sobre las aguas. Los nios se perseguan a lo largo del embarcadero meridional esquivando pimenteros y chillando. Pero se oy otro sonido. --Los os? --pregunt Conphas. --S, los oigo --respondi Istriya, girando el cuello para mirar ro arriba. Xerius tambin lo oa: un dbil coro de gritos sobre las aguas. Entrecerrando los ojos, mir a lo lejos, donde el Phayus se doblaba y se plegaba entre oscuras laderas, buscando algn signo visible de la barcaza que transportaba su nuevo monumento. No vio ninguno. --Quiz --le susurr Skeaos al odo-- deberamos esperar tu ltimo triunfo en la popa de la galera, Dios-de-los-Hombres. Empez a reprender al Primer Consejero por interrumpirle con tonteras, pero despus dud. --Contina --murmur, escudriando al anciano. El rostro de Skeaos le recordaba con frecuencia una manzana podrida con los dos agujeros de los ojos negros relucientes. Pareca un nio viejo. --Desde all, Dios-de-los-Hombres, tu divino monumento se revelar mucho mejor, lo que permitir a tu madre y tu sobrino... -Tena una expresin dolorida. Xerius hizo una mueca y mir con recelo a su madre. --Nadie osa burlarse del Emperador, Skeaos. --Por supuesto, Dios-de-los-Hombres; sin duda. Pero si esperamos en la popa, tu obelisco quedar expuesto en un magnfico ngulo mientras la barcaza nos adelanta. --Ya haba pensado en eso... --Sin duda. Xerius se gir hacia la Emperatriz y el Exalto-General. --Ven, madre --dijo--. Apartmonos del sol. Un poco de sombra te favorecer. Istriya frunci el entrecejo al or el insulto, pero por otro lado, pareci visiblemente aliviada. El sol estaba en lo ms alto y calentaba mucho para esa poca del ao. Se alz con una elegancia tensa y, a regaadientes, cogi la mano que le ofreca su hijo. Conphas se puso en pie tras ella y los sigui. Formaciones de esclavos perfumados y funcionarios se apartaron de su camino. Con Skeaos esperando a una distancia prudente, los tres se detuvieron en las mesas cubiertas de

manjares. Xerius se anim cuando su madre alab a los esclavos de la cocina. Halagar a sus sirvientes siempre haba sido una manera de arrepentirse de anteriores indiscreciones, su forma de disculparse. Xerius pens que quiz sera indulgente con l ese da. Finalmente, se instalaron bajo el dosel de la parte posterior de la galera y se tendieron en sofs nilnameshi. Skeaos permaneci a la derecha de Xerius, su posicin habitual. El Emperador encontraba su presencia reconfortante: como un vino demasiado fuerte, su familia tena que rebajarse con agua. --Y cmo est mi media hermana? --le pregunt Conphas. El jnan haba empezado. --Una esposa satisfactoria. --Y a pesar de ello, su tero sigue cerrado --seal Istriya. --Ya tengo un heredero --respondi Xerius con indiferencia, sabedor de que la vieja bruja se alegraba de su impotencia. La semilla fuerte abra el tero. Le haba llamado dbil. Los ojos negros de Istriya refulgieron. --S... Un heredero sin herencia. Qu franqueza! Quiz la edad haba atrapado, por fin, a la inmortal Istriya. Quiz el tiempo era el nico veneno del que no podra escapar. --Ve con cuidado, madre. --Quiz, y esa idea llen a Xerius de un estridente jbilo, muriera pronto. Maldita vieja zorra. Conphas intercedi. --Creo que la abuela se refiere a los Hombres del Colmillo, divino to... Esta maana he sabido que acaban de provocar altercados y saquear Jarutha. Hemos soportado disturbios y exigencias del Shriah, to. Estamos al borde de una guerra abierta. Al corazn del asunto directamente. No era elegante. Era burdo. --Qu tienes pensado hacer, Xerius? --pregunt Istriya--. No es slo tu malhumorada y a veces poco educada madre quien se inquieta por estos portentosos acontecimientos. Hasta las Casas de la Congregacin ms dignas de confianza estn alarmadas. En un sentido u otro, debemos actuar. --Nunca he credo que fueras poco educada, madre; slo lo pareces. --Respndeme, Xerius: qu tienes pensado hacer? Xerius suspir de manera audible. --Ya no es una cuestin de lo que piense que deba hacer. El hecho se ha consumado. Calmemunis ha enviado emisarios. Firmar

el Solemne Contrato maana por la tarde. Se compromete personalmente a que los altercados y los disturbios terminen hoy. --Calmemunis! --sise su madre como si le sorprendiera. Con toda probabilidad, lo haba sabido antes que el propio Xerius. Despus de todos los aos que se haba pasado tramando a favor y en contra de maridos e hijos, su red de espas se extenda hasta la misma mdula del Nansurium--. Qu hay de los otros Grandes Nombres? Qu hay del ainonio? Cmo se llama? Kumrezzer? --Slo s que Calmemunis va a hablar con l, con Tharschilka y con algunos otros hoy. --Tambin l firmar --dijo Conphas con el aire de un orculo aburrido. --Qu te hace estar tan seguro de eso? --pregunt Istriya. Conphas levant su cuenco, y uno de los ubicuos esclavos acudi corriendo para volver a llenrselo. --Todos los que llegaron pronto firmarn. Debera haberme dado cuenta antes, pero ahora que lo pienso, me parece claro que esos idiotas temen la llegada de los dems por encima de cualquier otra cosa. Creen que son invencibles. Diles que los fanim son tan terribles guerreros como los scylvendios y se reirn; te recordarn que el Dios en Persona cabalga a su lado. --Qu propones? --pregunt Istriya. Sin pensar, Xerius se haba incorporado en su sof. --S, sobrino, qu propones? Conphas dio un sorbo a su cuenco y se encogi de hombros. --Creen que tienen la victoria asegurada, as que por qu compartirla? O incluso peor: por qu drsela a sus superiores, que no la merecen? Pensad. Cuando Nersei Proyas llegue, Calmemunis ser poco ms que uno de sus tenientes. Lo mismo puede decirse de Tharschilka y Kumrezzer. Cuando los principales contingentes de Galeoth y el Alto Ainon lleguen, saben que van a perder sus posiciones preeminentes. Por ahora, la Guerra Santa es suya, y quieren blandira... --Entonces, debes retrasar la distribucin de provisiones, Xerius -le interrumpi Istriya--; evitar que marchen. --Quiz podamos decirles --aadi Skeaos-- que hemos encontrado gorgojos en nuestros graneros. Xerius mir a su madre y su sobrino, tratando de matizar la expresin desdeosa de su rostro. All era donde terminaban sus conocimientos y donde empezaba su propio genio. Ni siquiera

Conphas, la astuta serpiente, poda adelantrsele en aquello. --No --dijo--. Marcharn. Istriya le mir fijamente. Su rostro estaba todo lo estupefacto que su piel arrugada le permita. --Quiz --dijo Conphas-- deberamos ordenar a los esclavos que se retiraran. Con una palmada, Xerius hizo que aquellos cuerpos perfumados salieran corriendo de la cubierta. --Qu significa esto, Xerius? --pregunt Istriya, a quien le tembl la voz, como si la sorpresa le hubiera cortado la respiracin. Conphas la escudri esbozando con los labios una afable sonrisa. --Creo que lo s, abuela. Podra ser, to, que el Padirajah haya pedido un... gesto? Enmudecido por la estupefaccin, Xerius se qued mirando boquiabierto a su sobrino. Cmo poda saberlo? Demasiada perspicacia, y sin duda un exceso de relajacin en las costumbres. En cierto sentido, a Xerius siempre le haba aterrorizado Conphas. Era ms que el simple ingenio de aquel hombre. En el interior de su sobrino haba algo muerto. No, ms que muerto, algo fluido. Con los dems, incluso con su madre --a pesar de que ella le pareca demasiado distante ltimamente-- siempre haba un intercambio de expectativas tcitas, de pequeas necesidades humanas que trababan y apuntalaban todas las conversaciones, incluso los silencios. Pero con Conphas haba slo meras superficies. Su sobrino nunca haba sido conmovido por nadie. Conphas slo se senta conmovido por Conphas, aunque en ocasiones simulara serlo por otros. Era un hombre para el que todo era un antojo. Un hombre perfecto. Pero dominar a un hombre as! Y deba dominarle. Halgalo --le haba dicho en una ocasin Skeaos a Xerius--. Y transfrmate en una parte de la gloriosa historia que l considera su vida. Pero no haba sido capaz. Halagar a otro era humillarse a s mismo. --Cmo lo sabes? --le espet Xerius. El miedo aadi--: Es necesario que te mande a Ziek para descubrirlo? La Torre de Ziek. Quin en Nansur no se estremeca cuando la vislumbraba alzndose sobre la congestin de Momemn? La mirada de su sobrino se endureci un instante. Le haba conmovido, y por qu no? Conphas se haba sentido amenazado. Xerius se ri.

La aguda voz de Istriya interrumpi su regocijo. --Cmo puedes bromear con una cosa as, Xerius? Haba bromeado? Quiz s. --Disclpame por mi tosco humor, madre, pero Conphas ha acertado, ha acertado un secreto tan mortfero que podra destruirnos a todos, destruirnos a todos si... --Se detuvo y se gir hacia Conphas-. Por eso debo saber cmo te has enterado. Conphas se mostr cauto. --Porque es lo que yo hara. Skauras..., no, Kian debe comprender que nosotros no somos unos fanticos. Skauras. Skauras el halcn, un nombre viejo. El taimado Sapatishah-Gobernador de Shigek kianene era el primer y correoso obstculo que deba superar la Guerra Santa. Qu poco comprendan los Hombres del Colmillo la situacin real de las cosas entre los ros Phayus y Sempis! Nansur y Kian haban mantenido una guerra intermitente durante siglos. Se conocan ntimamente y haban sellado innumerables treguas con hijas de escasa vala. Cuntos espas, rescates, incluso rehenes... Xerius insisti mientras escudriaba a su sobrino. En su imaginacin flot la imagen de la fantasmal cara de Skauras superpuesta a la del emisario cishaurim. --Quin te lo ha dicho? --le pregunt con una abrupta intensidad. De joven, Conphas haba sido durante cuatro aos rehn de los kianene. Nada ms y nada menos que en la corte de Skauras! Conphas mir los mosaicos con motivos florales que haba entre sus sandalias. --El propio Skauras --dijo al fin, mirando directamente a Xerius. Su comportamiento tena un elemento juguetn, pero el de aquel que juega solo--. Nunca he interrumpido la comunicacin con su corte, pero estoy seguro de que tus espas ya te lo han dicho. Y Xerius se haba preocupado por los recursos de su madre! --Debes andarte con cuidado en cosas como sas, Conphas --dijo Istriya, maternalmente--. Skauras es uno de los viejos kianene, un hombre del desierto, tan despiadado como listo. Te utilizara para sembrar la disensin entre nosotros si pudiera. Recuerda siempre que lo importante es la dinasta, la Casa Ikurei. Esas palabras! A Xerius empezaron a temblarle las manos. Las junt. Trat de controlar sus pensamientos. Apart la mirada de sus rostros voraces. Haca tantos aos! Jugueteando con una pequea ampolla del tamao del dedo de un nio, verti el veneno en la oreja

de su padre. Su padre! Y su madre..., no, la voz de Istriya retumbando en sus pensamientos: La dinasta, Xerius! La dinasta!. Haba decidido que su marido no tena la garra y el colmillo necesarios para mantener a la dinasta con vida. Qu estaba sucediendo all? Qu estaban haciendo? Conspirar? Contempl a la anciana y adulterada bruja. Ojal hubiera deseado en algn momento matarla! Pero por lo que poda recordar, ella haba sido el ttem, el fetiche sagrado que sostena la demente maquinaria del poder en ese lugar. Slo la vieja e insaciable Emperatriz era indispensable. En ocasiones, en su juventud, lo haba despertado en mitad de la noche, atormentndole de placer, agitndole el pene, susurrndole en el odo hmedo por su lengua: Emperador Xerius... Lo sientes, mi querido hijo divino?. Era tan hermosa entonces. Se haba corrido por primera vez gracias a su mano, y ella haba tomado su semen y se lo haba dado a probar. El futuro --le haba dicho-- sabe a sal... Y hiere, Xerius, mi querido hijo. --Esa clida risa que envolva el fro mrmol de comodidad--. Prueba cmo hiere... --Lo ves? --estaba diciendo Istriya--. Ves cmo le preocupa? Eso es lo que Skauras espera. Conphas haba estado observndole detenidamente. --No soy idiota, abuela. Y ningn infiel podra tomarme por tal, especialmente Skauras. En cualquier caso, te pido disculpas, to. Debera habrtelo dicho antes. Xerius los observ a los dos con la mirada en blanco. Fuera, el sol era fiero y brillaba tanto que filtraba los motivos bordados en el toldo rojo al interior: animales entrelazados en crculos alrededor del sello del Sol Negro de Nansur. En todas partes --en la sanguinolenta sombra del toldo, en los muebles, el suelo y las extremidades--, el Sol Negro del Imperio estaba rodeado de bestias incestuosas. Mil soles --pens, sintindose en calma--. En todas las viejas provincias, mil soles! Nuestros antiguos bastiones sern recuperados. El Imperio ser restaurado! --Sernate, hijo --estaba diciendo Istriya--. S que no eres tan idiota como para sugerir que Calmemunis y los otros marchen contra los kianene, o que sacrificar a todos los Hombres del Colmillo reunidos hasta ahora sea el gesto al que se refiere mi nieto. Eso sera una locura, y el Emperador de Nansur no est loco. Verdad, Xerius? Durante ese rato, los gritos que haban odo antes se haban ido

acercando. Xerius se puso en pie y se dirigi hacia el pasamanos de estribor. Apoyndose, vio cmo el primero de los remolcadores de las barcazas se deslizaba procedente de las distantes riberas. Mir de soslayo a los remeros, como la espina dorsal de un ciempis. Sus espaldas refulgan bajo el sol. Pronto... Se gir hacia su madre y su sobrino, y despus mir de soslayo a Skeaos, que permaneca inexpresivo, al modo de los intrusos accidentales. --El Imperio quiere lo que ha perdido --dijo Xerius--. Nada ms. Y sacrificar cualquier cosa, hasta una Guerra Santa, para obtener lo que quiere. --Era tan fcil decirlo! Esas palabras eran el mundo en pequeo. --Ests loco! --grit Istriya--. As que mandars a esos primeros extranjeros a la muerte y mermars la Guerra Santa a la mitad simplemente para mostrar al tres veces maldito Skauras que no eres un luntico religioso? Despilfarras tu fortuna, Xerius, y tientas la infinita ira de los Dioses! Su violencia le sorprendi. Pero poco importaba para sus planes lo que ella pensara. Era a Conphas a quien necesitaba... Xerius le observaba. Despus de un momento de reconcentrada deliberacin, Conphas asinti lentamente. --Ya veo... --dijo. --Ves algn sentido en esto? --sise Istriya. Conphas lanz a Xerius una mirada valorativa. --Piensa, abuela. Llegarn muchos ms hombres que los que se han reunido hasta ahora, verdaderos Grandes Nombres, como Saubon, Proyas, incluso Chepheramunni, Rey-Regente del Alto Ainon! Pero lo que es ms importante es que parece que las masas de plebeyos han sido las primeras en responder a la llamada de Maithanet, esos iletrados, movidos por el sentimiento ms que por el sobrio espritu de la guerra. Perder a esa chusma sera una ventaja en innumerables sentidos: menos bocas que alimentar, un ejrcito ms cohesionado en el campo de batalla... --Se detuvo y mir a Xerius con lo que slo podra describirse como asombro en los ojos, o algo parecido a eso--. Y eso enseara al Shriah y a los que le siguen a temer a los fanim. Su dependencia de nosotros, de los que ya respetamos a los infieles, crecer en la misma medida que su miedo. --Es una locura! --espet Istriya, impertrrita ante la defeccin de

su nieto--. Qu? Entonces, guerreamos contra los kianene bajo las condiciones de un tratado secreto? Por qu deberamos darles algo ahora, cuando nosotros estamos al fin en una posicin a la que aferramos? Romperle la espalda a un odiado enemigo! Y vosotros parlamentarais con ellos? Dirais: Cortar esta extremidad y aquella de all, pero no sta? Es una locura! --Pero estamos nosotros en esa posicin, abuela? --replic Conphas; la deferencia filial estaba entonces ausente de su tono--. Piensa! Quines somos nosotros? Ciertamente, no los Ikurei. Nosotros significa los Mil Templos. Maithanet es quien tiene cogido ese martillo, o acaso lo has olvidado?, mientras que nosotros solamente tratamos de hacernos con los pedazos resultantes. Maithanet nos arruina, abuela! Hasta el momento ha hecho cuanto ha podido para castrarnos. Esa es la razn por la que ha invitado a los Chapiteles Escarlatas, no es as? Para evitar pagar el precio que nosotros exigimos por el Saik Imperial. --Ahrrame tus explicaciones de cuento de hadas, Conphas. Todava no soy una vieja tan estpida. --Se gir hacia Xerius y le dedic una mirada feroz. Su diversin debi parecerle evidente--. As que Calmemunis, Tharschilka e incontables miles de otros son destruidos. La horda ha sido sacrificada. Y entonces, qu, Xerius? Xerius no pudo evitar sonrer. Qu plan! Hasta el gran Ikurei Conphas estaba sobrecogido! Y Maithanet... El pensamiento le dio ganas de ponerse a rer como un poseso. --Entonces, qu? Nuestro Shriah aprende lo que es el miedo. El respeto. Todos sus aspavientos, todos sus sacrificios, himnos y adulaciones no habrn servido de nada. Como has dicho antes, madre, no se puede sobornar a los Dioses. --Pero a ti s. Xerius se ri. --Por supuesto que a m s. Si Maithanet ordena a los Grandes Nombres que firmen el Solemne Contrato, que prometan la devolucin de las viejas provincias al Imperio, entonces le dar --se gir hacia su sobrino e inclin la cabeza-- el Len de Kiyuth. --Esplndido! --grit Conphas--. Cmo no lo haba visto antes? Azotarles con una mano para acariciarlos con la otra. Genial, to! La Guerra Santa ser nuestra. El Imperio ser restaurado! Le Emperatriz mir a su progenie con recelo. --Qu dices, madre? Pero la mirada de Istriya se haba posado en el Primer Consejero.

--Te has mantenido en un absoluto silencio, Skeaos. --No es ste el lugar adecuado para que yo hable, Emperatriz. --No? Pero este demente plan es tuyo, no es as? --Es mo, madre --le espet Xerius, irritado por su suposicin--. El pobre lleva semanas tratando de sacrmelo de la cabeza. --Ya mientras deca las palabras saba que estaba cometiendo un error. --Es as? Y por qu, Skeaos? Pese a lo mucho que te desprecio a ti y a la desorbitada influencia que ejerces sobre mi hijo, siempre me ha parecido que tus ideas son slidas. Qu opiniones puedes compartir con nosotros? Skeaos la mir con una expresin de impotencia y no dijo nada. --Temes por tu vida, Skeaos? --dijo Istriya, gentilmente--. Haces bien... La justicia de mi hijo es severa y carece totalmente de coherencia. Pero yo no tengo miedo, Skeaos. Las ancianas estn ms resignadas ante la muerte que los ancianos. Al traer la vida al mundo, acabamos vindonos a nosotras mismas como deudoras. Lo que se da se quita --apunt, y se gir hacia su hijo, con los labios fruncidos en una sonrisa depredadora--, lo cual me lleva a lo que quera decir: a juzgar por lo que Conphas dice, Xerius, das poco o ms bien nada a los fanim entregndoles la primera mitad de la Guerra Santa. Xerius reprimi su furia. --No me cabe duda de que cientos de miles de vidas es ms que poco, madre --respondi. --Ah!, pero yo hablo en trminos prcticos, Xerius. Conphas dice que esos hombres son escoria, ms un impedimento que una ventaja. Como Skauras tambin debe saberlo, te pregunto, mi querido hijo: qu ha exigido a cambio? Ya s qu recibes, as que, dime, qu has dado? Xerius la observ, pensativo. Le vino a la memoria su encuentro con el cishaurim, Mallahet, y sus crpticas negociaciones con Skauras. Qu fra le pareca entonces aquella noche de verano! Fra e infernal... El Imperio ser restaurado..., cueste lo que cueste. --Permteme --prosigui Istriya-- que simplifique, de acuerdo? Dime cules son los riesgos. Dime dnde la segunda mitad de la Guerra Santa, la til, necesariamente se tambalea. Xerius engarz su mirada con la de Conphas. Vio la odiada y consciente sonrisa que no estaba en su cara, pero encontr en ella un asentimiento, lo nico que necesitaba. Qu era Shimeh comparada con el Imperio? Qu era la fe comparada con el poder imperial?

Conphas se haba puesto del lado del Imperio, de su lado. De repente, el aire le pareci cargado del almizcle de la humillacin de su madre. Se regocij en l. --Esto es la guerra, madre. Como en el juego de las fichas numeradas, quin puede decir qu triunfos o catstrofes nos depara el futuro? La Emperatriz le observ durante un largo rato con el rostro desconcertantemente imperturbable bajo su piel de cosmticos. --Shimeh --dijo finalmente con una voz mortecina--; la Guerra Santa perecer ante Shimeh. Xerius sonri; despus, se encogi de hombros. Se gir hacia el ro. En ese momento, los gritos de los remeros estriaban el cielo y la primera de las barcazas pasaba ante ellos. Arrastrando largas cuerdas de camo, remolcaba una inmensa gabarra de madera, tan grande que pareca doblar la reluciente espalda negra del ro. Vio el monumento negro sujetado con vigas, tan largo como altas eran las puertas de Momemn: un gran obelisco para el templo-complejo de Cmiral en Momemn. Mientras pasaba ante l, sinti la calidez ertica del basalto bajo el sol, que irradiaba desde los grandes planos y el inmenso perfil de su cara, el temible semblante de Ikurei Xerius III, en el pinculo. Sinti que el corazn se le desbordaba y lgrimas imperiales le cayeron por las mejillas. Le pareci ver cmo levantaban el monumento en el centro de Cmiral, entre miles de ojos maravillados; su rostro imperial mostrado para siempre al blanco sol. Un santuario. Sus pensamientos dieron un salto: Ser inmortal.... Regres a su sof y se recost para saborear deliberadamente las llamaradas de esperanza y orgullo. Oh, dulce, divina vanidad! --Como un inmenso sarcfago --dijo su madre, siempre el spid de la verdad.

____ 8 ____ Momemn

Los reyes nunca mienten. Exigen al mundo que est equivocado. Proverbio conriyano Cuando realmente aprehendemos a los Dioses, dice el sabio

Nilnameshi, los reconocemos no como dioses sino como ladrones. Esto es una de las blasfemias ms sensatas, puesto que siempre vemos al rey que nos engaa, pero nunca al ladrn. Olekaros, Confesiones

Otoo, ao del Colmillo 4110, norte de la estepa de Jiunati Yursalka, de los utemot, se despert dando un respingo. Un ruido de alguna clase... El fuego estaba apagado. Todo era negrura. La lluvia repiqueteaba contra los muros invisibles de su yaksh. Una de sus esposas gimi y tir de las sbanas. Entonces, lo volvi a or. Un golpecito contra la entrada oculta. --Ogatha? --susurr con voz ronca. Uno de sus hijos menores se haba marchado con toda tranquilidad la tarde anterior, pero no haba regresado. Haban dado por hecho que el chico haba sido sorprendido por la lluvia, que volvera cuando cesara. Ogatha lo haba hecho anteriormente. En cualquier caso, Yursalka estaba asustado. Siempre por ah, ese chico. --Oggie? Nada. Otro golpecito. Ms curioso que alarmado, sac las piernas de debajo de las sbanas y se arrastr desnudo hasta su sable. Estaba seguro de que se trataba de Oggie jugando, pero eran tiempos difciles para los utemot. Uno nunca saba. Vio el parpadeo de un rayo a travs de una juntura del techo cnico. Por un instante, el agua que goteaba le pareci azogue. El trueno subsiguiente le dej los odos zumbando. Despus otro golpecito. Se puso tenso. Con cuidado, avanz entre sus esposas y sus hijos y se detuvo ante la entrada del yaksh. El nio era travieso, razn por la cual Yursalka lo adoraba tanto, pero tirar piedras contra el yaksh de su padre en mitad de la noche... Era eso una travesura? O malicia? Cerr la mano alrededor de la empuadura de la espada. Tembl. Fuera, caa una glida lluvia otoal. Ms rayos silenciosos, seguidos de truenos que martilleaban el aire.

Desat la portezuela; despus, lentamente, la apart a un lado con el sable. No vea nada. El sonido pastoso de la lluvia en el fango y los charcos lo inundaba todo. El rugido le record a Kiyuth. Se agach bajo la cortina de lluvia, apretando los dientes para que no le castaetearan. Los dedos de sus pies se cerraron sobre una de las piedras que haba entre el fango. Se arrodill, la cogi, pero apenas vea nada. Se dio cuenta de que no era una piedra, sino un trozo de cecina, quiz incluso un pedazo de esprrago silvestre. De nuevo, el parpadeo de un rayo. Por un instante, lo nico que pudo hacer fue protegerse de la luz. Lo comprendi con el temblor del trueno. Un trozo del dedo de un nio... Lo que tena en la mano era el dedo de un nio. Oggie? Maldiciendo, tir el dedo y escudri frenticamente la oscuridad que lo rodeaba. Ira, pena y terror fueron superados por la incredulidad. Esto no est sucediendo. Una blancura incandescente parti el cielo, y por un instante, vio todo el mundo: el horizonte desolado, la extensin de los pastos distantes, los yaksh circundantes de sus parientes, y la larga figura detenida a no ms de diez metros de distancia, observando... --Asesino --dijo Yursalka como aturdido--. Asesino! Oy pasos chapoteando sobre el barro. --Encontr a tu hijo caminando por la estepa --dijo la odiada voz--, as que te lo he trado. Algo, una col, le impact en el pecho. Un miedo desacostumbrado se apoder de l. --E-ests vivo --farfull--. Estoy t-tan aliviado. Todos estamos mmuy aliviados! Ms rayos, y Yursalka le vio, como un inmenso espectro, tan salvaje y elemental como el trueno y la lluvia. --Algunas cosas rotas --dijo la voz crispada desde la oscuridad-nunca pueden arreglarse. Yursalka aull y sali corriendo hacia adelante, a la vez que blanda el sable dibujando un gran arco. Pero unas extremidades de hierro le cogieron en la oscuridad. Algo explot en su cara. La espada se desliz de sus dedos insensibles. Una mano lo estrangul, y golpe un antebrazo hecho de piedra. Sinti que los dedos de sus pies hacan surcos en el barro. Tuvo arcadas. Not algo afilado formando un arco en su ingle. Sinti una corriente hmeda en la entrepierna, la extraa

sensacin de que le estaban vaciando. Resbal, se golpe contra el fango y se retorci sobre sus entraas. Estoy muerto. Un breve revoloteo de luz blanca, y Yursalka le vio acuclillndose junto a l; vio unos ojos perturbados y una sonrisa famlica. Despus, todo se torn negro. --Quin soy? --pregunt la oscuridad. --Cna..., Cnaiur --dijo entre jadeos--. Hombre-asesino... El m-ms violento de los hombres... Recibi una bofetada con la mano abierta, como si fuera un esclavo. --No. Soy tu final. Ante tus ojos, pasar a tu descendencia por el cuchillo. Descuartizar tu cadver y se lo dar de comer a los perros. Tus huesos los reducir a polvo y los lanzar al viento. Liquidar a los que digan tu nombre o el nombre de tus padres, hasta que Yursalka se convierta en una palabra tan carente de sentido como el balbuceo de un beb. Te har desaparecer, borrar todo rastro de ti! El camino de tu vida ha llegado hasta m y no sigue ms adelante. Soy tu final, tu completa desaparicin! Entonces, una luz de antorcha y una conmocin inundaron la oscuridad. Haban odo sus gritos! Vio pies descalzos y calzados pisar el barro, oy a hombres maldecir y gruir. Observ cmo su hermano menor daba vueltas con el pecho descubierto sobre el fango; vio a su ltimo primo vivo caer de rodillas, y despus dar tumbos como un borracho en un charco. --Soy tu caudillo! --bram Cnaiur--. Desafame o s testigo de mi justicia! De todos modos, se har justicia! Sorprendentemente insensible, Yursalka gir la cabeza sobre el barro y vio a ms y ms utemot reunindose a su alrededor. Las antorchas chisporroteaban y siseaban bajo la lluvia, y su luz naranja se tea de blanco por las ocasionales rfagas de rayos. Vio a una de sus esposas, envuelta solamente por la piel de oso que su padre le haba regalado, observando, horrorizada, el lugar en el que yaca. Camin dando tumbos hacia l, con el rostro ausente. Cnaiur la golpe con la fuerza con que se golpea a un hombre. Se le desliz la piel y cay inerte y desnuda a los pies de su caudillo. Pareca tan fra. --Este hombre --rugi Cnaiur-- ha traicionado a sus parientes en el campo de batalla! --Para liberarnos! --consigui gritar Yursalka--. Para liberar a los

utemot de tu yugo, de tu depravacin! --Habis odo su confesin! Su vida y la vida de todas sus pertenencias quedan confiscadas! --No... --Yursalka tosi, pero la insensibilidad le estaba reclamando. Qu haba de justicia en eso? Haba traicionado a su caudillo, s, pero por honor. Cnaiur haba traicionado a su caudillo, su padre, por el amor de otro hombre! Por un extranjero que poda decir palabras mortales! Dnde estaba la justicia en eso? Cnaiur extendi los brazos como si fuera a forcejear con el cielo tormentoso. --Soy Cnaiur urs Skiotha, el-que-destroza-caballos-y-hombres, caudillo de los utemot, y he regresado de entre los muertos! Quin osa disputarme mi juicio? La lluvia sigui cayendo. Con la salvedad de algunas miradas de terror y sobrecogimiento, nadie osaba enfrentarse a aquel hombre loco. Entonces, una mujer, la mestiza norsirai que Cnaiur haba tomado por esposa, irrumpi de entre el resto y se arroj a sus brazos, llorando descontroladamente. Le golpe con poca fuerza el pecho, gimiendo algo incomprensible. Por un momento, Cnaiur la abraz con fuerza, despus la apart. --Soy yo, Anissi --dijo l con una ternura avergonzada--. Estoy entero. Entonces, se apart de ella para mirar a Yursalka, un demonio a la luz de las antorchas, una aparicin iluminada por el rayo. Las esposas y los hijos de Yursalka se haban reunido a su alrededor, llorando. Yursalka sinti blandos muslos bajo su cabeza y el revoloteo de clidas manos sobre la cara y el pecho. Pero slo poda mirar la figura voraz de su caudillo. Observ cmo coga a su hija ms joven por el pelo y sofocaba su grito con el hierro afilado. Durante un espeluznante momento, se qued prendida en su hoja, y Cnaiur la agit como una mueca ensartada. Las esposas de Yursalka gritaban y se encogan de miedo. Alzndose sobre ellas, el caudillo de los utemot agit su espada una y otra vez, hasta que todas dieron tumbos y se estremecieron en el barro. Slo quedaba Omiri, la hija coja de Xunnurit, con la que Yursalka se haba casado la primavera anterior, que lloraba y se agarraba a su marido. Cnaiur la cogi con la mano que tena libre y la levant por la nuca. Su boca se mova como la de un pez para formar un grito silencioso. --Es ste el coo malnacido de Xunnurit? --gru.

--S --dijo Yursalka entre jadeos. Cnaiur la arroj como un trapo al fango. --Vive para ver nuestra diversin. Despus, sufrir los pecados de su padre. Rodeado de sus familiares muertos o moribundos, Yursalka observ cmo Cnaiur se enrollaba sus intestinos, como si fueran una cuerda, alrededor del brazo cubierto de cicatrices. Vislumbr los ojos insensibles de los miembros de su tribu, sabedor de que no haran nada. No porque temieran a su demente caudillo, sino porque era como tena que ser.

Finales de otoo, ao del Colmillo 4111, Momemn Desde la declaracin de la Guerra Santa un ao y medio antes, incalculables miles de hombres se haban reunido alrededor de las murallas de Momemn. Entre los bien situados en el interior de los Mil Templos, haba rumores de la consternacin del Shriah, que segn se deca, no haba previsto una respuesta tan abrumadora a su llamamiento. En particular, no haba pensado que tantos hombres y mujeres de las castas inferiores hicieran suya la causa del Colmillo. Eran habituales los rumores de hombres libres que vendan a sus mujeres como esclavas para comprar un pasaje a Momemn. Se comentaba que un cortador viudo de la ciudad de Meigeiri haba llegado a ahogar a sus dos hijos para no venderlos a los traficantes de esclavos. Cuando lo arrastraron ante el magistrado eclesistico local, supuestamente afirm que los haba mandado por adelantado a Shimeh. Historias semejantes empaaban todos los informes enviados a Sumna, tanto que se convirtieron ms en un motivo de asco que de alarma en el aparato del Shriah. Lo que les inquietaba eran las ancdotas, infrecuentes al principio, de atrocidades cometidas por o contra los Hombres del Colmillo. Junto a la costa de Conriya, una pequea borrasca haba matado a ms de novecientos peregrinos de las castas inferiores, a los que se haban prometido pasajes en barcos no aptos para la navegacin. Al norte, una cohorte de filibusteros galeoth que hacan ostentacin del Colmillo haba destruido no menos de diecisiete aldeas a lo largo de su marcha hacia el sur. No dejaron

ningn testigo, y slo fueron descubiertos cuando trataron de vender los efectos personales de Arnyalsa, un afamado sacerdote misionero, en un mercado de Sumna. Siguiendo rdenes de Maithanet, un grupo de Caballeros Shriah haba rodeado el campamento y los haba matado a todos. Tambin estaba la historia de Nrezza Basirullas, el Rey de Cironj y quiz el hombre ms rico de los Tres Mares. Cuando varios miles de tydonnios que haban contratado sus barcos no le pagaron lo acordado, los mand a la isla de Pharixas, un viejo bastin pirata del Rey Rauschang de Thunyerus, y les exigi que tomaran por asalto la isla a modo de pago. Y as lo hicieron, y con desenfreno. Murieron miles de inocentes, inocentes inrithi. Se deca que Maithanet haba llorado al recibir esas noticias. Inmediatamente puso la Casa Nrezza bajo la censura Shriah, que anulaba todas las obligaciones, comerciales y de otra naturaleza, con Barisullas, sus hijos y sus representantes. La censura fue rpidamente revocada, con todo, cuando qued claro que sin los barcos cironji la Guerra Santa tardara muchos meses ms en organizarse. Antes de que se pusiera punto final al fiasco, Barisullas incluso obtuvo reparaciones en forma de concesiones comerciales Shriah por parte de los Mil Templos. Se rumoreaba que el Emperador de Nansur mand sus felicitaciones personales al astuto Rey cironji. Pero ninguno de esos incidentes ocasion nada parecido al revuelo provocado por la marcha de lo que acab siendo llamado la Guerra Santa Vulgar. Cuando la noticia de que los primeros Grandes Nombres en llegar haban capitulado ante Ikurei Xerius III y haban firmado el Solemne Contrato fue conocida en Sumna, se produjo una gran preocupacin por la posibilidad de que sucediera algo que hubiera que lamentar. Pero sin la ayuda de los hechiceros, las splicas de Maithanet --que ensalzaban las virtudes de la paciencia y aludan funestamente a las consecuencias de un desafo-- no llegaron a Momemn hasta das despus de la partida de Calmemunis, Tharschilka, Kumrezzer y la inmensa multitud que los segua. Maithanet estaba molesto. En los puertos de todos los Tres Mares, los grandes contingentes patrocinados por el Estado estaban finalmente preparndose para embarcar. Gothyelk, el Conde de Agansanor, ya haba zarpado con cientos de siervos tydonnios y sus cortes, ms de cincuenta mil hombres entrenados y disciplinados. La formacin de la Guerra Santa, segn calculaban los consejeros del Shriah, estara lista en el plazo de unos pocos meses. En total, los

Hombres del Colmillo tenan que ser ms de trescientos mil, suficientes para asegurarse la completa destruccin de los infieles. La prematura marcha de los que ya se haban reunido all supuso un desastre sin paliativos, aunque la mayor parte de ellos fueran chusma. Se despacharon mensajes frenticamente, implorando a los seores que esperaran a los dems, pero Calmemunis, en particular, era un hombre testarudo. Cuando Gotian, el Gran Maestro de los Caballeros Shriah, le intercept con el llamamiento de Maithanet, el Palatino de Kanampurea, al parecer, dijo: Es muy triste ver que el propio Shriah duda. La confusin y la tragedia, en lugar de la fanfarria, haban caracterizado la partida de la Guerra Santa Vulgar de Momemn. Como slo una minora de los all reunidos estaban relacionados con alguno de los Grandes Nombres, las huestes no tenan un lder claro; en realidad, carecan de toda organizacin. En consecuencia, se produjeron varios disturbios cuando la soldadesca nansur empez a distribuir los suministros, y entre cuatrocientos y quinientos de los fieles fueron asesinados. Calmemunis, dicho sea en su honor, actu rpidamente, y con la ayuda de los galeoth de Tharschilka, sus conriyanos pudieron imponer orden a las masas. Las provisiones del Emperador fueron distribuidas con un mnimo de justicia. Las disputas que pervivieron se arreglaron mediante la espada, y la Guerra Santa Vulgar estuvo lista para marchar. Los ciudadanos de Momemn llenaron las murallas de la ciudad para ver la partida de los Hombres del Colmillo. Muchos abuchearon a los peregrinos, que haca mucho tiempo que se haban ganado el desprecio de sus anfitriones. La mayora, sin embargo, permaneci en silencio, observando cmo los infinitos campos de humanidad marchaban penosamente hacia el horizonte meridional. Vieron innumerables carros atestados con posesiones; las mujeres y los nios caminando con la mirada apagada a travs del polvo; los perros haciendo cabriolas alrededor de innumerables pies, e infinitos miles de pobres hombres de las castas inferiores, con el rostro endurecido, pero llevando slo martillos, piquetas o azadas. El propio Emperador observ el espectculo desde las cumbres lacadas de las puertas del flanco sur. Segn se rumoreaba, se le oy decir que la visin de tantos ermitaos, pedigeos y prostitutas le dio ganas de vomitar, pero que ya le haba dado a la vulgar plebe su cena. A pesar de que las huestes no podan recorrer ms de diez millas

al da, los Grandes Nombres estaban, por lo general, satisfechos de su avance. A juzgar por las cifras, la Guerra Santa Vulgar cre el caos a lo largo de la costa. Esclavos rurales vean a hombres extraos desfilando a travs de los campos, un puado de hombres inofensivos que pronto seran seguidos por miles. Cultivos enteros fueron pisoteados; huertos y arboledas arrasados. Pero con la comida del Emperador en el estmago, los Hombres del Colmillo fueron todo lo disciplinados que caba esperar. Los incidentes de violaciones y robos fueron tan infrecuentes que los Grandes Nombres pudieron impartir justicia, y lo que es ms importante, pudieron seguir simulando que lideraban un ejrcito. Cuando cruzaron la frontera y se adentraron en la provincia de Anserca, sin embargo, los peregrinos se haban convertido plenamente en bandidos. Compaas de fanticos recorrieron el campo ansercano; en gran medida, limitaron sus estragos a las cosechas y el ganado, pero a veces recurrieron a los saqueos y las matanzas. La ciudad de Nabathra, famosa por sus mercados de lana, fue saqueada. Cuando unidades nansur bajo el mando del general Martemus, que haba recibido la orden de seguir de cerca a la Guerra Santa Vulgar, trataron de contener a los Hombres del Colmillo, estallaron muchos campos de batalla. Al principio pareci que el general, pese a que slo tena dos columnas a su disposicin, podra controlar la situacin. Pero el peso de las cifras y la ferocidad de los galeoth de Tharschilka le obligaron a retirarse al norte y, en ltima instancia, a guarecerse tras las murallas de Gielgath. Calmemunis hizo pblica una declaracin en la que culpaba al Emperador; aseguraba que Xerius III haba emitido un edicto mediante el que negaba provisiones a los Hombres del Colmillo, en directa contradiccin con sus anteriores promesas. En realidad, sin embargo, los edictos haban sido emitidos por Maithanet, que haba esperado que su accin detuviera la marcha de las huestes hacia el sur y le diera el tiempo suficiente para convencerlas de que regresaran a Momemn. Con los Hombres del Colmillo ralentizados por la necesidad de forraje, Maithanet lanz ms edictos: uno rescinda la remisin Shriah anteriormente extendida a todos los que se haban unido a la causa del Colmillo; otro, castigaba a Calmemunis, Tharschilka y Kumrezzer con la censura Shriah; y un tercero amenazaba a todos los que seguan a esos Grandes Nombres con lo mismo. Estas noticias, sumadas a la reaccin contra el derramamiento de sangre de los das

anteriores, detuvieron la Guerra Santa Vulgar. Durante un tiempo, hasta Tharschilka flaque en su intento, y pareci cierto que el grueso de la Guerra Santa Vulgar regresara a Momemn. Pero entonces Calmemunis recibi la noticia de que un convoy de provisiones imperiales, al parecer con destino a la fortaleza fronteriza de Asgilioch, haba cado milagrosamente en manos de su pueblo. Convencido de que era una seal de Dios, reuni a los seores y a los lderes espontneos de la Guerra Santa Vulgar y les dirigi palabras incendiarias. Les pidi que se detuvieran y que juzgaran por s mismos la rectitud de su empeo. Les record que el Shriah era un hombre, y que como todos los hombres cometa errores de juicio de vez en cuando. --El ardor ha desaparecido del corazn de nuestro bendito Shriah --dijo--. Ha olvidado la sagrada gloria de lo que estamos haciendo. Pero tened en cuenta, hermanos, que cuando asaltemos las puertas de Shimeh, cuando entreguemos la cabeza del Padirajah en un saco, l se acordar de ella! Nos halagar por haber mantenido nuestra resolucin cuando su corazn dud! Pese a que varios miles desertaron y, en ltima instancia, regresaron a la capital imperial, la mayor parte de la Guerra Santa Vulgar sigui adelante, entonces del todo inmune a las exhortaciones del Shriah. Grupos de forajidos se dispersaron por la provincia, mientras que el cuerpo principal sigui hacia el sur, fragmentndose todava ms. Las casas de campo de las castas nobles fueron saqueadas. Numerosas aldeas fueron pasadas a fuego; los hombres masacrados, las mujeres violadas. Las ciudades amuralladas que se negaban a abrir sus puertas fueron asaltadas. Finalmente, los Hombres del Colmillo se encontraron al pie de las montaas Uaras, que durante mucho tiempo haban sido el baluarte de las ciudades de la llanura Kyranae. De algn modo, lograron recuperarse y reorganizarse al pie de las murallas de Asgilioch, la antigua fortaleza kyraneana que los nansur llamaban Los Rompedores por haber detenido tres invasiones fanim anteriores. Durante dos das, las puertas de la fortaleza permanecieron cerradas ante ellos. Entonces, Prophilas, el comandante de la guarnicin imperial, curs una invitacin a cenar a los Grandes Nombres y otros nobles. Calmemunis exigi rehenes, y cuando los recibi, acept la invitacin. Con Tharschilka, Kumrezzer y varios miembros de la pequea nobleza, entr a Asgilioch y fue hecho prisionero inmediatamente. Prophilas hizo pblica una orden del

Shriah y les inform respetuosamente de que seran retenidos de forma indefinida a menos que ordenaran a la Guerra Santa Vulgar que se disolviera y regresara a Momemn. Como se negaron, trat de razonar con ellos, y les asegur que no tenan ninguna esperanza de imponerse a los kianene, que eran tan astutos y despiadados como los scylvendios en el campo de batalla. --Aunque dirigierais un verdadero ejrcito --les dijo--, no apostara por vosotros. Al parecer, lideris una migracin de mujeres, nios y esclavos. Os lo ruego, ceded! Calmemunis, sin embargo, respondi con carcajadas. Reconoci que, msculo por msculo, arma por arma, no era probable que la Guerra Santa Vulgar pudiera enfrentarse en igualdad de condiciones con el ejrcito del Padirajah. Pero afirm que eso no tena la menor importancia, porque el ltimo Profeta haba mostrado que la fragilidad, cuando estaba investida de razn, era invencible. --Hemos dejado Sumna y el Shriah atrs --dijo--. A cada paso que damos estamos ms cerca de la sagrada Shimeh. A cada paso que damos estamos ms cerca del paraso! Procede con cautela, Prophilas, pues Inri Sejenus dice: Desgracia para aquel que obstruya el Camino!. Prophilas liber a Calmemunis y los dems Grandes Nombres antes de la puesta de sol. Al da siguiente, miles y miles de personas se congregaron en el valle que haba al pie de las torres de Asgilioch. Una suave lluvia cay sobre ellos. Se encendieron cientos de hogueras para el sacrificio; los cadveres de las vctimas fueron apilados en altos montones. Los aclitos cubrieron con barro los cuerpos desnudos y aullaron sus incomprensibles cnticos. Las mujeres cantaron dulces himnos mientras sus maridos afilaban las armas --piquetas, guadaas, viejas espadas y mazos-- que haban reunido. Los nios perseguan a los perros entre la muchedumbre. Muchos de los guerreros que haba entre ellos --conriyanos, galeoth y aiononios que haban marchado con los Grandes Nombres-- los miraban con consternacin, como a una banda de leprosos que escalaban los pases de montaa tratando de ser los primeros en poner los pies en tierra de infieles. Las montaas Uaras no eran imponentes; eran ms una mezcla de escarpaduras y llanuras de piedra desnuda que una verdadera cordillera. Pero tras ellas, los tambores llamaban a hombres oscuros con ojos de leopardo a rendir culto a Fane. Tras ellas, los inrithi eran destripados y colgados de los rboles. Para los creyentes, las Uaras eran el final de la tierra.

Dej de llover. Rayos de luz solar atravesaron las nubes. Cantando himnos, con lgrimas de alegra en los ojos, los primeros Hombres del Colmillo empezaron a ascender por las montaas. La sagrada Shimeh, segn crean, deba de estar al otro lado del horizonte. Siempre justo al otro lado. Cuando las noticias de que la Guerra Santa Vulgar se haba adentrado en tierra de infieles llegaron a Sumna, Maithanet despidi a su corte y se retir a sus aposentos. Sus sirvientes impidieron el paso a todos los que quisieron acercarse a l y les informaron de que el santo Shriah estaba rezando y ayunando, y que as lo hara hasta que conociera el destino de la primera y dscola mitad de la Guerra Santa.

Skeaos hizo la mayor reverencia que el jnan permita. --El Emperador me ha pedido que te muestre el camino a la Cmara Privada, Exalto-General. El ainonio ha llegado --dijo. Conphas levant la mirada de su escritura y dej su pluma en el cuerno de tinta. --Ya? Dijeron que sera maana. --Un viejo truco, seor. Los Chapiteles Escarlatas tambin recurren a los viejos trucos. Los Chapiteles Escarlatas. Conphas a punto haba estado de soltar un silbido al pensar en ello. La ms poderosa Escuela de los Tres Mares, que se dispona a hacer suya la Guerra Santa... Conphas siempre haba tenido el aprecio de un experto por las grandes incoherencias de la vida. Absurdidades como sa eran un manjar para l. La maana anterior haba anunciado la presencia de cientos de galeras y buques de guerra amarrados en la desembocadura del ro Phayus. Los Chapiteles Escarlatas, la corte del Rey-Regente y ms de una docena de Palatinos-Gobernadores, as como legiones de soldados de infantera de las castas inferiores, haban estado desembarcando desde entonces. Al parecer, todo el Alto Ainon haba acudido a unirse a la Guerra Santa. El Emperador estaba exultante. Desde la partida de la Guerra Santa Vulgar, haca semanas, haban llegado ms de diez mil soldados thunyerios, bajo el Prncipe Skaiyelt, el hijo del infame Rey Rauschang, y al menos cuatro veces esa cantidad de tydonnios bajo Gothyelk, el belicoso Conde de Agansanor. Por desgracia, ambos

hombres se haban mostrado inmunes a los encantos de su to, violentamente inmunes. Cuando se le present el Solemne Contrato, el Prncipe Skaiyelt escrut la corte imperial con sus desconcertantes ojos azules y, despus, sin mediar palabra, se march de palacio. El viejo Gothyelk le haba dado una patada al atril y haba llamado a su to, o bien infiel castrado, o bien maricn degenerado, dependiendo del traductor al que se le preguntara. La arrogancia de los brbaros, especialmente de los brbaros norsirai, era insondable. Pero su to tena ms esperanzas puestas en los ainonios. Eran ketyai, como los nansur, y como los nansur eran un pueblo antiguo y comercial. Los ainonios eran civilizados pese a su arcaica devocin por las barbas. Conphas escudri a Skeaos. --Crees que lo han hecho a propsito? Para cogernos con el pie cambiado? Agit el pergamino al aire para que se secara y se lo dio para que fuera enviado. Eran rdenes a Martemus de que retomara las patrullas al sur de Momemn. --Es lo que yo hara --respondi con franqueza Skeaos--. Si uno va acaparando pequeas ventajas... Conphas asinti. El Primer Consejero haba parafraseado un famoso pasaje de El comercio de las almas, el clsico tratado de filosofa poltica de Ajencis. Por un instante, a Conphas le pareci extrao que Skeaos y l tuvieran que despreciarse tanto. En ausencia de su to, compartan una peculiar comprensin de las cosas, como si, al igual que los hijos competitivos de padres abusivos, pudieran de vez en cuando dejar de lado su rivalidad y reconocer su anloga suerte en una distendida charla. Se puso en pie y baj la mirada al arrugado anciano. --T primero, viejo padre. Ignorando los buenos modales del prestigio burocrtico, Conphas se haba instalado junto a su comandamiento en el piso inferior de las Cumbres Andiamine, que dominaba el foro y el Campus Scuari. La caminata hasta la Cmara Privada, que estaba en la cima, era larga, y se pregunt ociosamente si el viejo Primer Consejero estaba preparado para hacerla. A lo largo de los aos, ms de un miembro del Aparato Imperial haba muerto del apretn, como lo llamaban los habitantes de palacio. Segn su abuela, en el pasado haban utilizado la ascensin para deshacerse de funcionarios viejos y bravucones, dndoles mensajes supuestamente demasiado importantes para

confirselos a esclavos y ordenndoles despus su inmediato regreso. Las Cumbres Andiamine no eran amigas de los corazones dbiles, ni en el sentido literal ni en el figurado. Llevado ms por la curiosidad que la malicia, Conphas oblig al anciano a seguir un paso ligero. Nunca haba visto a nadie morir del apretn. Sorprendentemente, Skeaos no se quej y, aparte de agitar los brazos como un viejo mono, no mostr ninguna seal de fatiga. Respirando sin dificultades, empez a informar a Conphas de los detalles del tratado establecido entre los Chapiteles Escarlatas y los Mil Templos, al menos de los que ellos conocan. Cuando result evidente que Skeaos no slo tena la apariencia, sino tambin la resistencia de un viejo mono, Conphas se aburri. Despus de ascender por diversas escaleras, pasaron por los Jardines Hapetine. Como siempre, Conphas mir de soslayo el lugar en el que Ikurei Anphairas, su tatarabuelo, haba sido asesinado ms de cien aos antes. Las Cumbres Andiamine estaban llenas de cientos de grutas como aqulla, lugares en los que los potentados mucho tiempo atrs fallecidos haban cometido o sufrido una u otra afrenta. Conphas saba que su to haca lo posible por evitar esos lugares a menos que estuviera muy borracho. Para Xerius, aquel sitio apestaba al recuerdo de los emperadores muertos. Pero para Conphas, las Cumbres Andiamine eran ms un escenario que un mausoleo. Incluso entonces, coros ocultos llenaban las galeras de himnos. En ocasiones, nubes de fragante incienso encapotaban los pasillos y rodeaban con un halo los faroles, de modo que pareca que uno no ascenda a la cima de una colina, sino a las verdaderas puertas del cielo. Conphas saba que si hubiera sido un visitante y no un residente, esclavas con el pecho descubierto le habran servido embriagadores vinos con narcticos nilnameshi, y eunucos de inmensas barrigas le habran regalado aceites olorosos y armas ceremoniales. Todo habra estado calculado para acaparar pequeas ventajas, como haba dicho Skeaos; para distraer, agradar e intimidar. Todava con aliento, Skeaos sigui repitiendo como un loro un infinito reguero, al parecer, de hechos y advertencias. Conphas le escuchaba con escaso inters, esperando que el viejo idiota le dijera algo que no supiera. Entonces, el Primer Consejero pas al tema de Eleazaras, el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. --Nuestros agentes en Carythusal dicen que su extraordinaria reputacin a duras penas le hace justicia. Era poco ms que un

subdicono cuando su maestro, Sasheoka, muri por causas desconocidas hace unos diez aos. En slo dos, era el Gran Maestro de la mayor Escuela de los Tres Mares. Eso ilustra su intimidante inteligencia y habilidad. Debes... --Y ambicin --le interrumpi Conphas--. Ningn hombre consigue tanto en tan poco tiempo sin ambicin. --Supona que lo sabras. Conphas solt una risotada. --se es el Skeaos que conozco y quiero! Hosco. Henchido de un orgullo ilcito. Me tenas preocupado, viejo. El Primer Consejero continu como si no hubiera dicho nada. --Debes tener una gran precaucin cuando hables con l. En un principio, tu to pens en excluirte de esta reunin, pero Eleazaras requiri personalmente tu presencia. --Mi to qu? --Incluso cuando se aburra, Conphas tena buen odo para los desaires. --Excluirte. Tema que el Gran Maestro explotara tu inexperiencia en estos asuntos... --Excluirme? A m? --Conphas mir con recelo al anciano, reacio por alguna razn a creerle. Estaba tramando algo? Alentaba el fuego del resentimiento? Quiz se trataba de otra de las pruebas de su to... --Pero como deca --prosigui Skeaos-- todo ha cambiado, y sa es la razn por la que te estoy explicando esto. --Ya veo --respondi Conphas, escptico. Qu pretenda aquel viejo idiota?--. Dime, Skeaos: para qu se celebra esta reunin? --Para qu? Me temo que no te entiendo, Exalto-General. --Qu fin tiene. Qu objetivo. Qu quiere lograr mi to de Eleazaras y los ainonios? Skeaos frunci el entrecejo, como si la respuesta fuera tan obvia que la pregunta tuviera que ser necesariamente el preludio de una broma. --El objetivo es conseguir el apoyo ainonio al Solemne Contrato. --Y si Elezaras se revela tan intratable como, pongamos, el Conde de Agansanor? Entonces, qu? --Con el debido respeto, Exalto-General, dudo sinceramente... --Si es as, Skeaos, entonces, qu? Conphas haba sido oficial de campo desde los quince aos. Si se lo propona, poda hacer que los hombres dieran un respingo con slo cambiar al tono de su voz.

El viejo Primer Consejero se aclar la garganta. Conphas saba que Skeaos tena un exceso de valenta administrativa, pero no tena el menor coraje cuando se trataba de un enfrentamiento cara a cara. Eso explicaba por qu su to le quera tanto. --Si Elezaras rechaza el Solemne Contrato? --repiti el anciano-. Entonces, el Emperador le denegar las provisiones, como a los dems. --Y si el Shriah le pide a mi to que se las suministre? --Por ese entonces, la Guerra Santa Vulgar habr sido destruida, o al menos eso... creemos. La preocupacin principal de Maithanet ser el liderazgo; no, las provisiones. --Y quin ser ese lder? Conphas escupa cada pregunta antes de que Skeaos acabara sus respuestas, como habra hecho un interrogador. El viejo empezaba a parecer nervioso. --T-t. El L-len de Kiyuth. --Y cul ser mi precio? --E-el S-solemne Contrato, la p-promesa firmada de que todas las viejas provincias sern retornadas. --As que yo soy el eje de los planes de mi to, no es as? --S-s, Exalto-General. --As pues, dime, querido Skeaos, por qu iba mi to a pensar en excluirme, a m!, de estas negociaciones con los Chapiteles Escarlatas? El paso del Primer Consejero se ralentiz. Mir las recargadas volutas bordadas en las alfombras que estaban pisando. En lugar de hablar, se retorci las manos. Conphas sonri con voracidad. --Acabas de mentirme, no es as, Skeaos? La cuestin de si yo deba asistir o no a esta reunin con Elezaras nunca surgi, verdad? Como el hombre no respondi, Conphas le cogi por los hombros y le mir fijamente. --Es necesario que se lo pregunte a mi to? Skeaos le mir a los ojos un instante y despus baj la mirada. --No --dijo--, no es necesario. Conphas le solt. Con las palmas sudadas, alis la pechera arrugada de la tnica de seda del anciano. --A qu ests jugando, Skeaos? Creas que hiriendo mi vanidad lograras que actuara en contra de mi to? De mi

Emperador? Estas tratando de incitarme a la sedicin? El hombre tena una expresin de pnico en el rostro. --No. No! Soy un viejo idiota, lo s, pero mis das en esta tierra estn contados. Celebro la vida que los Dioses me han dado. Celebro los dulces frutos que he comido, los grandes hombres que he conocido. Incluso, y s que te parecer difcil de creer, estoy exultante por haber vivido lo suficiente para ver cmo t lograbas la gloria! Pero este plan de tu to, de llevar una Guerra Santa a la destruccin. Una Guerra Santa! Temo por mi alma, Ikurei Conphas. Mi alma! Conphas estaba estupefacto, tanto que se olvid completamente de su ira. Daba por hecho que las insinuaciones de Skeaos eran otra ms de las pruebas de su to y respondi en consecuencia. La posibilidad de que aquel idiota actuara por su cuenta y riesgo nunca se le pas por la cabeza. Durante muchos aos Skeaos y su to haban sido distintas encarnaciones de una misma voluntad. --Por los Dioses, Skeaos... Tambin a ti te ha atrapado Maithanet? El Primer Consejero neg con la cabeza. --No, no tengo el menor inters en Maithanet, ni en Shimeh, por otro lado... Eres joven; no comprenderas mis motivos. Los jvenes nunca pueden ver la vida tal como es: el filo de un cuchillo, tan delgada como los respiraciones por las que se mide. Lo que le da profundidad no es la memoria. Tengo recuerdos suficientes para diez hombres, y a pesar de ello mis das son tan estrechos y sombros como el lino manchado de grasa que los pobres cuelgan de sus ventanas. No, lo que le da profundidad a la vida es el futuro. Sin un futuro, sin el horizonte de una promesa o una amenaza, nuestras vidas no tienen sentido. Slo el futuro es real, Conphas, y a menos que corrija algunas cosas ante los Dioses, no tengo ninguno. Conphas resopl. --Pero yo te entiendo perfectamente, Skeaos. Has hablado como un verdadero Ikurei. Cmo lo dice el poeta Girgalla? Todo el amor empieza por la propia piel, o la propia alma, como en este caso. Pero siempre me ha parecido que ambas cosas son intercambiables. --Lo entiendes, pues? Puedes comprenderlo? Lo entenda, y mejor de lo que Skeaos crea. Su abuela. Skeaos conspiraba junto a su abuela. Hasta poda or su voz: Debes acosarlos a los dos, Skeaos. Poner a uno contra el otro. La fascinacin de Conphas por la locura de mi hijo se desvanecer pronto. Slo espera y vers. Vendr corriendo a nosotros, y juntos obligaremos a

Xerius a abandonar su loco plan!. Se pregunt si la vieja zorra haba tenido a Skeaos como amante. Probablemente, pens, e hizo una mueca de desagrado ante aquella imagen. Como una pasa follndose a una rama. --T y mi abuela --dijo-- esperis salvar la Guerra Santa de mi to. Una tarea encomiable, con la salvedad de que es rayana en la traicin. En el caso de mi abuela lo entiendo, porque lo tiene cautivado, pero t, Skeaos? Sabes, como muy pocos, de lo que es capaz Ikurei Xerius III cuando sospecha. Ha sido un poco imprudente, no crees?, tratar de enfrentarme con l de este modo. --Pero l te escucha! Y lo que es ms importante, l te necesita! --Quiz s... Pero, de todos modos, es irrelevante. A tu anciano estmago puede parecerle que la comida est cruda, pero mi to ha preparado un festn, Skeaos, y yo no tengo ninguna intencin de discutrselo. Por mucho que despreciara a su to, Conphas tena que reconocer que aprovisionar a Calmemunis y la chusma que le segua era un movimiento tan brillante como cualquiera de los que l hubiera hecho en el campo de batalla. La Guerra Santa Vulgar sera aniquilada por los infieles, y con un solo golpe, el Imperio intimidara al Shriah, quiz le obligara a exigir al resto de Hombres del Colmillo que firmaran el Solemne Contrato imperial y demostrara a los fanim que la Casa Ikurei haba negociado de buena fe. El contrato asegurara la legalidad de cualquier accin militar que el Imperio ejerciera contra los Hombres del Colmillo para recuperar las provincias perdidas, y el trato con los infieles asegurara que dichas acciones militares encontraran poca resistencia en su debido momento. Qu plan! Y no haba sido trazado por Skeaos, sino por su to. Si ese hecho irritaba a Conphas, ms deba irritar al viejo Primer Consejero. --No es el festn lo que disputamos --replic Skeaos--, es su precio! Estoy seguro de que te das cuenta de ello! Conphas escudri al Primer Consejero durante un largo rato. Haba algo curiosamente pattico en el modo como el hombre conspiraba junto a su abuela; como dos pedigeos mirando desdeosamente a los que son demasiado pobres para darles ms que unas monedas. --El Imperio? Restaurado? --dijo con frialdad--. Me da la impresin de que tu alma es una baratija, Skeaos. Skeaos abri su boca sin dientes para contestar, pero despus la

cerr.

La Cmara Privada del Emperador era una habitacin austera, circular, rodeada de columnas de mrmol negro, con una galera adyacente para esas raras ocasiones, casi siempre de carcter ritual, en que las Casas de la Congregacin eran invitadas a observar cmo el Emperador converta, con su firma, los edictos en ley. Un pequeo grupo de ministros y esclavos revoloteaba en el centro de la habitacin, apiados alrededor de la cabecera de una mesa de caoba. Conphas vislumbr el reflejo de su to flotando sobre la superficie bruida de la mesa, como un cadver en unas aguas salobres. No haba ni rastro de Maestros Escarlatas. El Exalto-General se entretuvo un rato cerca de la entrada, estudiando las placas de marfil fijadas en las paredes: representaciones de los grandes legisladores de la antigedad y el Colmillo, desde el profeta Angeshrael hasta el filsofo Poripharus. Se pregunt absurdamente cules de sus parientes muertos haban utilizado el artesano para modelar sus caras. El sonido de la llamada de su to le sobresalt. --Ven. Slo tenemos un momento, sobrino. Los dems se haban retirado, y slo Skeaos y Cememketri permanecan al lado de su to. Conphas advirti que las galeras circundantes estaban llenas de miembros de la Guardia Etica y el Saik Imperial. Conphas se sent en el lugar que le indic su to. --Tanto Skeaos como Cememketri estn de acuerdo --estaba diciendo Xerius-- en que Elezaras es un hombre maliciosamente listo y peligroso. Cmo lo atraparas, sobrino? Su to estaba tratando de parecer jocoso, lo que significaba que tena miedo, como quiz tambin debera tenerlo l: nadie saba todava por qu los Chapiteles Escarlatas se haban dignado entrar en la Guerra Santa, y eso significaba que nadie conoca las intenciones de la Escuela. Para hombres como Skaiyelt y Gothyelk, el objetivo estaba claro: redencin o conquista. Pero para Elezaras? Quin poda decir cules eran los motivos de las Escuelas? Conphas se encogi de hombros. --Atraparlo es imposible. Para atrapar a un oponente se debe saber ms que l, y en este momento nosotros no sabemos nada. No

sabemos nada de su trato con Maithanet. Ni siquiera sabemos por qu ha hecho tal trato. Y a asumir ese riesgo! Una Escuela unindose por propia voluntad a la Guerra Santa... La Guerra Santa! Honestamente, to, no estoy seguro de que conseguir su apoyo al Solemne Contrato deba ser una prioridad para nosotros en este instante. --Qu ests proponiendo? Que deberamos simplemente tratar de arrancarle los detalles? Pago a mis espas una buena suma de oro a cambio de esas nimiedades, sobrino. Nimiedades? Conphas trat de mantener la compostura. A pesar de que el corazn de su to estaba demasiado prostituido como para albergar fe religiosa alguna, era tan celoso de su ignorancia como cualquier fantico. Si los hechos contradecan sus aspiraciones, los hechos no existan. --Una vez me preguntaste cmo me impuse en Kiyuth, to. Recuerdas lo que te dije? --Lo que me dijiste? --dijo el Emperador casi escupiendo--. T siempre ests dicindome cosas, Conphas. Cmo esperas que distinga una impertinencia de otra? sa era quiz el arma menos peligrosa y ms utilizada del arsenal de su to: la amenaza de interpretar un consejo como una orden. La amenaza planeaba por encima de todas sus conversaciones: Presumiras de dictarle rdenes al Emperador?. Conphas siempre responda a su to con una sonrisa. --A juzgar por lo que dice Skeaos --dijo de forma gentil-- creo que simplemente deberamos negociar de buena fe; de toda la buena fe que podamos, en cualquier caso. Sabemos demasiado poco para atraparle. Dar un paso hacia el precipicio y despus un paso en direccin contraria, simulando que nunca se ha dado ese paso: sa siempre haba sido la costumbre de su familia, al menos hasta las ltimas bufonadas de su abuela. --Eso es exactamente lo que yo pensaba --dijo Xerius. Al menos todava recordaba las reglas. Justo entonces, un chambeln anunci la inminente llegada de Elezaras y su comitiva. Xerius le pidi a Skeaos que mantuviera su Chorae cerca de la mano, cosa que el viejo Consejero hizo bajo la mirada de disgusto de Cememketri. Se trataba de una pequea tradicin dinstica, adoptada desde haca ms de un siglo y observada siempre que los miembros de la familia imperial conferenciaban con hechiceros extranjeros.

Chepheramunni, Rey-Regente y jefe titular del Alto Ainon, fue anunciado en primer lugar, pero cuando el pequeo squito ainonio entr en la sala, iba siguiendo a Eleazaras como un perro. La entrada del Gran Maestro fue rpida y, segn pens Conphas, anticlimtica. Sus maneras eran ms las de un banquero que las de un hechicero: impaciencia ante el espectculo, hambre por los libros de contabilidad. Le hizo una reverencia a Xerius, pero no mayor que la que le hubiera hecho el Shriah. Un esclavo ech hacia atrs su silla y se sent sin dificultades a pesar de la cola morada de su tnica. Con colorete en las mejillas y apestando a perfume, Chepheramunni se sent a su lado con una terrosa expresin de miedo y resentimiento en el rostro. Primero, se procedi al obligatorio intercambio de honores, presentaciones y agasajos. Cuando Cememketri, homlogo de Eleazaras en el Saik Imperial, fue presentado, el Gran Maestro sonri desdeosamente y se encogi de hombros como si dudara de la condicin del hombre. Los Maestros de las Escuelas, como le haban dicho a Conphas, eran con frecuencia insoportablemente altaneros cuando se encontraban en compaa de otros Maestros. Cememketri se puso rojo de ira, pero tuvo el acierto de no pagarle con la misma moneda. Despus de esos prolegmenos jnanicos, el Gran Maestro se gir hacia Conphas. --Al fin --dijo expresndose en un correcto sheyico--, conozco al famoso Ikurei Conphas. Conphas abri la boca para responder, pero su to habl antes. --Es un hombre extraordinario, verdad? Pocos soberanos disponen de instrumentos como l para ejecutar su voluntad... Pero sin lugar a dudas, no habrs venido hasta aqu solamente para conocer a mi sobrino. Aunque Conphas no poda estar seguro, Eleazaras pareci guiarle el ojo antes de girarse hacia su to, como diciendo: Debemos soportar a los idiotas como l con paciencia, verdad?. --Por supuesto que no --respondi Eleazaras con una elocuente brevedad. Xerius pareca no entender. --Entonces, puedo preguntarte por qu los Chapiteles Escarlatas se han unido a la Guerra Santa? Eleazaras se mir las uas sin pintar. --Es muy simple, en realidad. Nos han comprado. --Comprado?

--Eso es. --Una transaccin extraordinaria! Cules son los detalles de vuestro acuerdo? El Gran Maestro sonri. --Oh!, me temo que la confidencialidad forma parte del acuerdo. Desgraciadamente, no puedo divulgar ningn detalle. Conphas pens que era una historia improbable. Ni siquiera los Mil Templos eran tan ricos como para contratar a los Chapiteles Escarlatas. Estaban all por razones que trascendan el oro y las concesiones comerciales del Shriah, de eso estaba seguro. Cambiando de direccin con la misma fluidez que un tiburn en el agua, el Gran Maestro prosigui. --Te preocupa, por supuesto, que nuestros objetivos puedan influir en el Solemne Contrato. Se produjo una pausa incmoda. --Por supuesto. --Que alguien se adelantara a sus pensamientos era la cosa que ms irritaba a su to. --A los Chapiteles Escarlatas --dijo Elezaras con recato-- no les importa quin posea las tierras conquistadas por la Guerra Santa. En consecuencia, Chepheramunni firmar vuestro acuerdo con gusto. No es as Chepheramunni? El hombre maquillado asinti, pero no dijo nada. El perro estaba bien adiestrado. --Sin embargo --prosigui Elezaras--, hay ciertas condiciones que nos gustara negociar antes. Conphas haba previsto aquello. Los hombres civilizados regateaban. Xerius protest. --Condiciones? Durante siglos las tierras desde aqu hasta Nenciphon han sido... --He odo todos los argumentos --le interrumpi Elezaras--. Basura, pura Basura. Ambos sabemos lo que est en juego aqu, Emperador... No es as? Xerius se qued mirndole con una muda estupefaccin. No estaba acostumbrado a que le interrumpieran, pero, de hecho, tampoco estaba acostumbrado a hablar con hombres que eran ms que sus iguales. El Alto Ainon era una nacin rica y densamente poblada. De los soberanos y dspotas de los Tres Mares, slo el Padirajah de Kian tena ms poder comercial y militar que el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas.

--Si no es as --prosigui Elezaras al ver que Xerius no lograba responderle--, entonces estoy seguro de que tu precoz sobrino s lo sabe. Joven Conphas, sabes lo que est en juego aqu? A Conphas le pareci obvio. --Poder --dijo, encogindose de hombros. A partir de ese momento, hubo una extraa camaradera, entre ese hechicero y Conphas, y ste pens que, desde el principio, el Gran Maestro haba reconocido en l un intelecto anlogo al suyo. Hasta los extranjeros saben que eres un idiota, to. --Precisamente, Conphas. Precisamente! La historia es slo un pretexto para el poder, no? Lo que importa... --El hechicero de pelo blanco esboz una pequea sonrisa, como si hubiera dado con un argumento mejor con el que exponer su idea--. Dime --le pregunt a Xerius--, por qu has dado provisiones a Calmemunis, Kumrezzer y los dems? Por qu les has dado los medios que necesitaban para marchar? Su to opt por la respuesta ensayada. --Para acabar con sus estragos. Por qu si no? --Improbable --espet Elezaras--. Creo, ms bien, que has aprovisionado la Guerra Santa Vulgar para destruirla. Se produjo una pausa incmoda. --Pero eso es una locura --respondi, al fin, Xerius--. Aparte de la condenacin, qu habramos ganado? --Ganado? --repiti Elezaras con una sonrisa--. La Guerra Santa, por supuesto... Nuestro trato con Maithanet os dej sin la menor posibilidad de ejercer vuestra influencia por medio del Saik Imperial, as que necesitabas otra cosa con la que hacer trueques. Si la Guerra Santa Vulgar es destruida, os resultar ms fcil convencer a Maithanet de que la Guerra Santa os necesita, o mejor dicho, de que necesita la ahora legendaria sagacidad militar de tu sobrino. El Solemne Contrato ser su precio, y el contrato, efectivamente, te cede todos los ingresos procedentes de la Guerra Santa... Debo reconocer que se trata de un magnfico plan. Ese pequeo halago fue la perdicin de Xerius. Por un breve instante, sus ojos refulgieron de un exultante engreimiento. Conphas haba descubierto que los hombres estpidos tendan a estar demasiado orgullosos de sus escasos momentos brillantes. Elezaras sonri. Est jugando contigo, to, y no eres capaz de verlo. El Gran Maestro se inclin hacia adelante, como si fuera

consciente del malestar generado por su proximidad. Conphas advirti que Elezaras era un maestro en el ejercicio del jnan. --Por ahora --dijo framente--, no conocemos los detalles de tu estrategia, Emperador. Pero permteme que te asegure una cosa: si implica traicionar la Guerra Santa, entonces implica traicionar a los Chapiteles Escarlatas. Sabes lo que eso significa? Lo que comporta? Si nos traicionas, Ikurei, entonces nadie --mir sombramente a Cememketri--, ni siquiera el Saik Imperial, podr escapar de nuestra ira. Somos los Chapiteles Escarlatas, Emperador... Piensa en eso. --Es eso una amenaza? --dijo, entre jadeos, Xerius. --Es una garanta, Emperador. Todos los acuerdos requieren garantas. Xerius apart la cara de repente para concentrarse en Skeaos, que le estaba susurrando al odo con vehemencia. Cememketri, sin embargo, no pudo seguir contenindose. --Te ests pasando, Eli. Actas como si estuviramos en Carythusal, pero ests sentado en Momemn. Entre este lugar y tu casa hay dos de los Tres Mares. Est demasiado lejos para ir soltando amenazas! Elezaras frunci el entrecejo, y luego solt una risotada. Se gir hacia Conphas como si el Gran Maestro del Saik Imperial no existiera. --En Carythusal te llaman el Len de Kiyuth --dijo con toda tranquilidad. Sus ojos eran pequeos, oscuros y giles. Le escudriaron desde debajo de unas pobladas cejas blancas. --De veras? --respondi Conphas, realmente sorprendido de que el mote de su abuela hubiera viajado con tanta rapidez a un lugar tan lejano; sorprendido y complacido, muy complacido. --Mis archiveros me han dicho que has sido el primero en derrotar a los scylvendios en una batalla campal. Mis espas, por otro lado, me han dicho que tus soldados te adoran como si fueras un dios. Es cierto? Conphas sonri al decidir que el Gran Maestro le lamera el culo y se lo dejara tan limpio como el de un gato si llegaba el caso. Pese a su perspicacia, le haba juzgado mal. Haba llegado el momento de ponerlo en su lugar. --Lo que Cememketri acaba de decir es cierto y lo sabes. Ms all de lo que hayas pactado con Maithanet, has puesto a tu Escuela en la mayor situacin de peligro desde la Guerra Escolstica. Y no slo debido a los cishaurim. Sers un pequeo enclave de blasfemia en el

interior de una gran tribu de fanticos. Necesitars todos los amigos que puedas conseguir. Por primera vez algo semejante a la ira aflor en el rostro de Elezaras, como la visin del carbn entre un fuego humeante. --Podemos hacer que el mundo arda con nuestra cancin, joven Conphas. No necesitamos a nadie.

Pese a las meteduras de pata de su to, Conphas abandon las negociaciones convencido de que la Casa Ikurei haba conseguido ms de lo que haba cedido. Adems, estaba casi seguro de saber por qu los Chapiteles Escarlatas haban aceptado la oferta de Maithanet de unirse a la Guerra Santa. Pocas cosas revelan los objetivos de un competidor con mayor claridad que el proceso de negociacin de un acuerdo. En el transcurso de los trueques, qued claro que el centro de las preocupaciones de Elezaras tena que ver con los cishaurim. A cambio de la firma del Solemne Contrato por parte de Chepheramunni, exiga que Cememketri y el Saik Imperial les cedieran toda la informacin que haban recopilado sobre los sacerdotes-hechiceros fanim a lo largo de siglos de guerra contra ellos. Obviamente, eso era de esperar: los Chapiteles Escarlatas haban apostado su propia existencia por su capacidad de vencer a los cishaurim. Pero haba una innegable intensidad en el modo como el Gran Maestro pronunciaba su nombre. Elezaras deca cishaurim de la misma forma que un nansur dira scylvendio, de la forma en que uno pronuncia el nombre de un viejo y odiado enemigo. Para Conphas, eso slo poda significar una cosa: los Chapiteles Escarlatas estaban en guerra contra los cishaurim desde mucho antes de que Maithanet declarara la Guerra Santa. Como la Casa Ikurei, los Chapiteles Escarlatas se haban implicado en la Guerra Santa para valerse de ella. Para los Chapiteles Escarlatas, la Guerra Santa era un instrumento de venganza. Cuando Conphas mencion sus sospechas, su to adopt un aire despectivo; al menos, al principio. Insisti en que Elezaras era demasiado mercantilista como para arriesgarse por una tontera como la venganza. Cuando Cememketri y Skeaos apoyaron esa teora, sin embargo, el Emperador se dio cuenta de que haba estado albergando las mismas sospechas desde el principio. Era oficial: los Chapiteles

Escarlatas se haban unido a la Guerra Santa para poner el punto final a una guerra preexistente con los cishaurim. En s misma, la conjetura era reconfortante. Significaba que los objetivos de los Chapiteles Escarlatas no se cruzaran con los suyos hasta el final, cuando ya no importara. A Elezaras le resultara difcil hacer efectiva su amenaza una vez l y su Escuela estuvieran muertos. Pero lo que inquietaba a Conphas era la pregunta de qu haba llevado a Maithanet a invitar a los Chapiteles Escarlatas. Sin duda, de todas las Escuelas, era la ms capacitada para destruir a los cishaurim en un enfrentamiento abierto. Pero, aparentemente, Conphas no poda pensar en una Escuela menos susceptible de unirse a una Guerra Santa. Y por lo que Conphas saba, el Shriah no se haba aproximado a ninguna otra Escuela, ni siquiera al Saik Imperial, que haba sido el tradicional baluarte contra los cishaurim a lo largo de las Guerras Santas. Slo a los Chapiteles Escarlatas. Por qu? A menos que Maithanet hubiera tenido noticia de su guerra. Pero esa respuesta era todava ms inquietante que la pregunta. Con la muerte de casi todos los espas imperiales en Sumna, tenan multitud de razones para recelar todava ms de la astucia de Maithanet. Pero eso! Un Shriah que se haba infiltrado en las Escuelas? Y los Chapiteles Escarlatas, nada menos. No por primera vez, Conphas sospech que Maithanet, y no la Casa Ikurei, ocupaba el centro de la telaraa de la Guerra Santa. Pero no os compartir sus dudas con su to, que tenda a ser todava ms idiota cuando estaba asustado. En lugar de eso, explor ese miedo en s mismo. Ya no se regodeaba con glorias futuras en las horas de oscuridad antes del sueo. En lugar de eso, se preocupaba por unas repercusiones que ni poda tolerar ni verificar. Maithanet. Qu juego se llevaba entre manos? Y, por cierto, quin era en realidad?

Las noticias llegaron unos cuantos das despus. La Guerra Santa Vulgar haba sido aniquilada. Las informaciones eran vagas al principio. Mensajes urgentes desde Asgilioch relataban los terribles testimonios de una docena de galeoth que haban logrado escapar a travs del espoln Uaras. La Guerra Santa Vulgar haba sido totalmente derrotada en las llanuras

de Mengedda. Poco despus, llegaron dos mensajeros de Kian: uno llevaba las cabezas cortadas de Calmemunis, Tharschilka y un hombre que poda ser Kumrezzer o no; el otro traa un mensaje secreto del propio Skauras, que fue entregado, de acuerdo con las instrucciones del Sapatishah, a su antiguo rehn y pupilo. Deca simplemente: No podemos contar los cadveres de vuestros parientes idlatras; tantos han sido derribados por la furia de nuestra justa mano. Sea alabado el Dios Solitario. Sabed que la Casa Ikurei ha sido escuchada. Despus de despedir al mensajero, Conphas pas varias horas dndole vueltas al mensaje en sus aposentos. Una y otra vez, las palabras le sobrevenan por voluntad propia: ... tantos han sido derribados..., no podemos contar.... Aunque slo tena veintisiete aos, Ikurei Conphas haba sido testigo de las carniceras cometidas en muchos campos de batalla, tantas que casi poda ver las masas de inrithi desparramados y enmaraados por las llanuras de Mengedda, con sus ojos de pez muerto mirando la tierra o el cielo infinito. Pero no era la culpa lo que llevaba a su alma a cavilar --y quiz, en cierto sentido, incluso a lamentar--, sino la pura escala de su primer logro. Era como si hasta entonces las dimensiones del plan de su to hubieran sido demasiado abstractas como para que las comprendiera verdaderamente. Ikurei Conphas estaba sobrecogido por lo que l y su to haban hecho. La casa Ikurei ha sido escuchada. El sacrificio de un ejrcito entero de hombres. Slo los Dioses osaban cometer actos como se. Hemos sido escuchados. Conphas se dio cuenta de que muchos sospecharan que haba sido la Casa Ikurei la que haba hablado, pero nadie lo sabra. Un extrao orgullo se apoder de l, un orgullo secreto que nada tena que ver con la estima de otros hombres. En los anales de los grandes acontecimientos, habra muchos relatos de ese primer acontecimiento trgico de la Guerra Santa. La responsabilidad de esa catstrofe sera atribuida a Calmemunis y los otros Grandes Nombres. En la lista de ancestros de sus descendientes, seran nombres de vergenza y desdn. No habra ninguna mencin a Ikurei Conphas. Por un instante, Conphas se sinti como un ladrn: el responsable secreto de una gran prdida. Y el entusiasmo que senta tena una intensidad prcticamente sexual. Vio claramente por qu amaba esa

especie de guerra. En el campo de batalla, todos sus actos estaban sujetos al escrutinio de los dems. All, sin embargo, no estaba sujeto a ese escrutinio; promulgaba el destino desde un lugar que trascenda el juicio o la recriminacin. Estaba escondido en el tero de los acontecimientos. Como un Dios.

TERCERA PARTE: LA RAMERA

_____ 9 _____ Sumna

Y el rey nohombre grit palabras hirientes: "Ahora a m debes confesar, por los muertos que por encima de ti rondan!". Y el Emisario respondi, siempre cauteloso: "Somos la raza de la carne, somos la raza de los amantes". Balada de los inchoroi, antigua cancin popular kunirica

Principios de invierno, ao del Colmillo 4110, Sumna --Volvers la semana que viene? --pregunt Esmenet a Psammatus mientras observaba cmo se pona la tnica blanca de seda por la cabeza y la haca descender por su estmago y sobre su todava refulgente falo. Ella estaba sentada desnuda en la cama, con las sbanas amontonadas sobre las rodillas. Psammatus se detuvo mientras se alisaba las arrugas con una expresin ausente. La mir con lstima.

--Me temo que sta va a ser mi ltima visita, Esmi. Esmenet asinti. --Has encontrado a otra, a otra ms joven. --Lo siento, Esmi. --No, no lo sientas. Las putas no somos tan ingenuas como para llorar como las esposas. Psammatus sonri, pero no respondi. Esmenet observ cmo recoga su toga y sus vestiduras doradas y blancas. Haba algo emocionante y reverente en su forma de vestir. Hasta se detuvo para besar los colmillos dorados que decoraban cada una de las anchas mangas. Echara de menos a Psammatus, echara de menos su esbelto cabello plateado y su rostro paternal. Quiz incluso echara de menos el modo como la tomaba. Me estoy convirtiendo en una vieja zorra --pens--. Una razn ms para que Akka me abandone. Inrau estaba muerto, y Achamian se haba ido de Sumna convertido en un hombre roto. Despus de todos esos das, todava contena la respiracin al recordar su partida. Le haba rogado que se la llevara con l. Al final, hasta haba llorado y se haba puesto de rodillas: --Por favor, Akka! Te necesito! Pero ella saba que era mentira, y el perplejo resentimiento de los ojos de Achamian significaba que l tambin. Ella era una prostituta y las prostitutas se insensibilizaban ante los hombres, ante todos los hombres, por pura necesidad. No. Por mucho que temiera perder a Achamian, lo que ms tema era la perspectiva de volver a su vieja vida, a la incesante sucesin de miradas hambrientas y angustiadas, y semen derramado. Quera las Escuelas! Las Grandes Facciones! Necesitaba a Achamian, s, pero deseaba todava ms su vida. Y sa era la irona que la dejaba sin aliento: que mientras disfrutaba de esa nueva vida con Achamian, haba sido incapaz de renunciar a la antigua. --Dices que me quieres --le haba gritado Achamian--, pero a pesar de eso aceptas clientes. Dime por qu, Esmi! Por qu? Porque saba que me dejaras. Y todos me dejis... Todos los que quiero. --Esmi --estaba diciendo Psammatus--. Esmi, por favor, no llores. Volver la semana que viene. Te lo prometo. Ella neg con la cabeza y se sec las lgrimas de los ojos. No dijo nada. Llorando por un hombre! Soy ms fuerte que esto!

Psammatus se sent junto a ella para atarse las sandalias. Pareca pensativo, hasta asustado. Esmenet saba que los hombres como Psammatus acudan a las putas tanto para escapar de pasiones incmodas como para saturarse de ellas. --Has odo hablar de un joven sacerdote llamado Inrau? -pregunt, esperando a la vez tranquilizarle y retener un pattico pedazo de su vida con Achamian. --S, la verdad es que s --respondi Psammatus, con el perfil sorprendido y aliviado--. Es el que dicen que se suicid. Lo mismo que decan los otros. Las noticias de la muerte de Inrau haban provocado un gran escndalo en la Hagerna. --Suicidio. Ests seguro de eso? --Y si es cierto? Qu hars en ese caso, Akka? --Estoy seguro de que es lo que dicen. Se gir, le dedic una mirada sombra y le pas un dedo por la mejilla. Despus, se puso en pie y se abroch la tnica azul, la que utilizaba para esconder sus vestiduras. --Deja la puerta abierta, por favor --dijo Esmenet. l asinti. --Encantado, Esmi. --Encantada. Bajo las crecientes sombras del atardecer, Esmenet se tumb desnuda sobre las sbanas y se adormeci un rato pensando en un arrepentimiento tras otro. La muerte de Inrau. La huida de Achamian. Y como siempre, su hija... Cuando abri los ojos, una figura oscureca la puerta. Alguien esperaba. --Quin eres? --le pregunt ella cansinamente. Se aclar la garganta. Sin mediar palabra, el hombre se dirigi al lado de la cama. Era alto, casi escultural, y llevaba un abrigo negro como el carbn sobre una pechera plateada y una tnica negra de damasco arrugado. Un nuevo cliente --pens ella, mirndole a la cara con la inocencia de los que se acaban de despertar--. Y guapo, adems. --Doce talentos --dijo ella, incorporndose entre las sbanas--, o media moneda de plata si... Le dio una bofetada. Muy fuerte. La cabeza le sali rebotada hacia atrs y hacia un lado. Se cay de la cama de cara. El hombre solt una carcajada. --No eres una puta de doce talentos. Seguro que no. Con los odos zumbando, Esmenet se puso en cuclillas y apoy la

espalda contra la pared. El hombre se sent en el extremo de la tosca cama y empez a quitarse los guantes de cuero dedo por dedo. --Es una cuestin de etiqueta. Uno nunca debera empezar una relacin con mentiras, puta. Se establece un desafortunado precedente. --Tenemos una relacin? --pregunt ella sin aliento. Tena insensible todo el lado izquierdo de la cara. --Por persona interpuesta, pero s. Los ojos del hombre se detuvieron en sus pechos antes de parpadear y dirigirse hacia sus muslos. Esmenet abri las rodillas un poco ms, como si fuera un accidente debido al cansancio. --Y de quin se trata? --pregunt ella. El corazn le martilleaba en el pecho. El hombre le mir debajo del ombligo con la desvergenza de un propietario de esclavos. --Un Maestro del Mandato --elev la mirada como si saliera de una ensoacin-- llamado Drusas Achamian. Akka. Sabas que esto sucedera. --Le conozco --dijo con precaucin, reprimiendo la necesidad de preguntarle una vez ms al hombre quin era. No hagas preguntas. La ignorancia es la vida. --Qu quieres saber? --dijo en su lugar. Separ ms las rodillas y abri totalmente las piernas. S la puta... --Todo --respondi el hombre. Sus gruesos labios formaron una sonrisa--. Quiero saberlo todo y conocer a todas las personas que ha conocido. --Te costar dinero --dijo ella, tratando de tranquilizar su voz--. Ambas cosas te costarn dinero. Debes venderle. --Por qu no me sorprende? Ah, negocios! Hace que todo sea tan directo, no te parece? --Murmur algo entre dientes mientras rebuscaba en su monedero--. Aqu estn... Once talentos de cobre. Seis por traicionar tu cuerpo y cinco por traicionar al Maestro. --Una sonrisa salvaje--. Una justa tasacin del relativo valor de ambas cosas, no crees? --Media moneda de plata, al menos --dijo ella--. Por cada cosa. Haz negocio... S la puta. --Qu presuncin! --respondi, hundiendo dos plidos dedos en

su monedero--. Qu tal una de stas? Mir el refulgente oro con una franca avidez. --Servir --dijo, con la boca seca. El hombre sonri. --Ya me lo imaginaba. La moneda desapareci, y l empez a desvestirse mientras observaba con una asilvestrada franqueza cmo ella se apresuraba a encender unas velas contra la oscuridad del atardecer. Llegado el momento, su proximidad tuvo un elemento animal, un olor o una calidez que le hablaba directamente al cuerpo de ella. l le acarici el pecho izquierdo con una mano fuerte y encallecida, y toda ilusin que Esmenet hubiera tenido de valerse de la lujuria de aquel hombre como arma se evapor. Su presencia era abrumadora. Cuando l la pos en la cama, ella temi que fuera a derretirse. S complaciente... El hombre se arrodill ante ella y, sin ningn esfuerzo, tir de sus caderas alzadas y sus piernas abiertas alrededor de sus muslos. Y ella se encontr deseando el momento que haba temido. l estaba dentro de ella. Ella grit. Qu me est haciendo? Qu est haciendo? Empez a moverse. El dominio que aquel hombre tena sobre el cuerpo de ella era inhumano. En seguida, un jadeo se fundi con el siguiente. Cuando l la acariciaba, su piel era como agua, viva, con temblores que cruzaban su cuerpo de arriba abajo. Empez a retorcerse, a apretarse contra l desesperada, gimiendo entre los dientes apretados, ebria de un xtasis de pesadilla. A travs de sus ojos doloridos, el hombre pareca ser su centro ardiente; se funda en su interior, la cubra de un desgarramiento tras otro, un empujn tras otro. Constantemente, l la llevaba al resonante lmite del clmax, pero entonces se detena y le haca preguntas, preguntas infinitas... --Y qu dijo exactamente Inrau acerca de Maithanet? --No pares..., por favor. --Qu dijo? Dile la verdad. Ella recordaba haber tratado de acercar la cara de ese hombre a la suya, susurrando. --Bsame..., bsame. Recordaba su grueso pecho apretado contra sus senos, y haber temblado, haberse desmoronado debajo de l como si fuera de arena. Recordaba haberse quedado tendida con l, inmvil y sudorosa, jadeando en busca de aire, sintiendo los fuertes latidos del corazn del

hombre en su miembro, su menor movimiento como un rayo entre sus muslos, una felicidad agnica que la hizo sollozar y rugir con un salvaje abandono. Y recordaba haber respondido sus preguntas con la urgencia de unas caderas que se sacuden. Cualquier cosa! Te dara cualquier cosa! Cuando ella lleg finalmente al clmax, se sinti como si la hubieran lanzado por un precipicio y oy sus propios gemidos roncos en la distancia, estridentes contra el retumbante rugido de dragn del hombre. Entonces, l se apart, y ella se sinti saqueada; los miembros le temblaban, tena la piel insensibilizada y cubierta de un sudor fro. Dos de las velas se haban consumido, pero una luz griscea iluminaba la habitacin. Cunto tiempo? l estaba de pie, con su perfil divino refulgiendo bajo el resplandor de la vela que quedaba. --Se est haciendo de da --dijo l. La moneda de oro revolote en su mano y cautiv a Esmenet con su brillo. La sostuvo encima de ella y dej que se deslizara entre sus dedos. Cay en uno de los charcos pegajosos de su estmago. Baj la mirada y reprimi un grito horrorizado. Su semen era negro. --Cllate --dijo, recogiendo su ropa--. No le digas ni una palabra de esto a nadie. Lo entiendes, zorra? --Lo entiendo --logr decir. Se le saltaban las lgrimas. Qu he hecho? Se qued mirando la moneda y el perfil del Emperador que haba en ella, distante y dorado sobre su aterciopelado vello pbico y la superficie de su piel desnuda, piel enhebrada y manchada con una brea brillante. La bilis le ascendi hasta el velo del paladar. La habitacin se llen de luz. Est abriendo las contraventanas. Pero cuando levant la mirada, ya haba desaparecido. Oy el rido batir de alas desapareciendo en el amanecer. Una bocanada de fro aire matutino entr en la habitacin y disolvi el olor de un celo inhumano. Pero l ola a mirra. Esmenet se dio la vuelta en la cama y vomit en el suelo.

Pas un tiempo antes de que pudiera lavarse, vestirse y salir de la

habitacin. Cuando lleg tropezando a la calle, saba que no podra volver jams. Soport el acre contacto de los dems --el distrito de la clientela estaba junto al siempre atestado Mercado Ecosiumo-sintindose sorprendentemente viva bajo las miradas y los sonidos de su ciudad: herreros martilleando; el grito de un hombre tuerto proclamando el poder curativo de sus productos de azufre; otro hombre gritando los nombres de sus carnes; los discordantes gritos de los arrieros que azotaban a sus bestias hasta que stas bramaban. Sonidos incesantes. Y un maremgnum de olores: piedra seca estival, incienso, el atractivo aroma de carne asndose, heces y humo; olor de humo en todas partes. Un fresco vigor matinal animaba el mercado, y Esmenet pas entre la multitud como una sombra cansada. Le dola todo el cuerpo, hasta la mdula, y caminar le resultaba penoso. Cogi su moneda de oro con fuerza y se la cambi de vez en cuando de mano para secarse el sudor de las palmas. Observaba de un modo ausente las cosas y a la gente: una nfora rota que derramaba aceite sobre la estera de un mercader; unas jvenes esclavas galeoth negociando con la muchedumbre con la mirada gacha y cestos tejidos de grano sobre la cabeza; un perro ojeroso, alerta, observando entre un bosque de piernas abrindose y cerrndose; el borroso perfil de Junriuma alzndose en la distancia. Observaba y pensaba: Sumna. Amaba su ciudad, pero tena que escapar. Achamian le haba dicho que aquello poda suceder; que si Inrau haba sido en verdad asesinado, quiz acudieran a ella hombres que lo buscaran a l. --Si eso sucede, Esmi, hagas lo que hagas, no preguntes. Es mejor que no sepas nada, lo comprendes? La ignorancia es la vida... S complaciente. S una zorra de principio a fin. Negocia como negocian las zorras. Y por encima de todo, Esmi, debes venderme. Debes decirles todo lo que sabes. Y decirles la verdad, porque probablemente ya conozcan buena parte de ella. Haz esto y sobrevivirs. --Pero por qu? --Porque los espas estiman por encima de todo una alma dbil y negociadora, Esmi. Te dejarn en paz por si puedes resultar til. Oculta tu fuerza y sobrevivirs. --Pero qu hay de ti, Akka? Y si les digo algo que puedan utilizar para hacerte dao? --Soy un Maestro, Esmi --le haba respondido--, un Maestro del

Mandato. Finalmente, a travs de una pantalla de transentes, vio a una nia pequea detenida con los pies descalzos bajo la polvorienta luz del sol. Servira. La nia observaba con sus grandes ojos marrones cmo Esmenet se acercaba, demasiado cautelosa para devolverle la sonrisa. Se apret un palo contra el pecho de su rado vestido. Sobreviv, Akka. Y no sobreviv. Esmenet se agach junto a la nia y la dej estupefacta con el talento de oro. --Toma --dijo, depositndolo sobre las pequeas palmas de sus manos. Se parece tanto a mi hija.

Solo a lomos de una mula, Achamian estaba descendiendo por el valle de Sudica. Haba elegido ese itinerario entre Sumna y Momemn por casualidad, o al menos eso haba credo, con la sola esperanza de evitar las muy cultivadas tierras ms cercanas a la costa. Haca mucho tiempo que Sudica estaba despoblada. En ella no haba ms que pastores, sus rebaos de ovejas y ruinas. El da era claro y sorprendentemente clido. Nansur no era un pas seco, pero tena tal carcter que a Achamian siempre le haca pensar en un pas seco. Sus habitantes se concentraban con gran densidad alrededor de los ros y las costas, y emigraban de las grandes extensiones de tierra que resultaban inhspitas a causa de su vulnerabilidad ante los scylvendios. Sudica era un lugar as. Achamian haba ledo que, en los tiempos de Kyraneas, haba sido una de las grandes provincias, cuna de dinastas de generales y dirigentes. Ahora no haba ms que ovejas y piedras medio enterradas. Estuviera en el pas en que estuviera, a Achamian siempre le pareca que tratara de buscar lugares como aqullos, lugares que dorman, que soaban en tiempos antiguos. Era una costumbre que comparta con muchos de los integrantes del Mandato, una profunda obsesin por los monumentos de palabras o piedras condenados; tan profunda que con frecuencia se encontraban caminando entre ruinas o recorriendo la biblioteca de un anfitrin culto sin saber por qu. Eso les haba convertido en los cronistas de los Tres Mares. Para ellos, pasear entre muros derruidos y columnas destruidas, o entre las palabras de un tratado antiguo, era en cierto

sentido viajar en paz con sus recuerdos, ser un hombre en lugar de dos. Uno de los monumentos ms famosos de Sudica era la fortalezatemplo en ruinas de Batathent. Achamian tard un buen rato en ascender las colinas y cruzar las tierras cubiertas de matorrales antes de situarse bajo su sombra. Los inmensos muros derruidos se desmenuzaban y se convertan en grava. Obviamente, aquel lugar haba sido asaltado a lo largo de los aos por su grantica y brillante piedra caliza. Lo nico que quedaba del interior del templo eran las hileras de inmensas columnas, demasiado imponentes para ser derruidas y arrastradas a la costa. Batathent haba sido uno de los pocos baluartes que haban sobrevivido al colapso de Kyraneas durante el Primer Apocalipsis, un santuario para los que huan de las partidas de scylvendios y sranc que los perseguan. Una mano protectora cerrada alrededor de la frgil luz de la civilizacin. Achamian pase por el lugar, turbado por la conjuncin de la piedra antigua y sus propios conocimientos. Regres a su mula slo cuando la creciente oscuridad le hizo temer que no encontrara el camino de vuelta. Esa noche despleg su esterilla y durmi bajo las columnas. Encontr un triste consuelo en el modo como la luz del sol se demoraba en la piedra glida. So con ese da en que todos los nios nacieron muertos, ese da en que el Consulto, derrotado y devuelto a las negras murallas de Golgotterath por los nohombres y los antiguos norsirai, trajo el vaco, absoluto y terrible, al mundo: Mog-Pharau, el No Dios. En su sueo, Achamian vio cmo un momento de gloria tras otro se apagaba en los ojos angustiados de Seswatha. Y se despert, como siempre se despertaba, siendo testigo del fin del mundo. Se lav el pelo y la barba en un riachuelo cercano, se aderez con aceites y despus regres a su modesto campamento. No slo lloraba por Inrau, sino por la prdida de su antigua confianza. Numerosas averiguaciones le haban llevado a los labernticos aposentos de los Mil Templos sin ningn resultado. Sus conversaciones con distintos miembros del Aparato Shriah dominaban sus pensamientos, y en esos recuerdos los sacerdotes parecan todava ms altos y delgados, como el mimbre. Muchos de esos hombres haban sido desconcertantemente cortantes y se aferraban con terquedad a la explicacin oficial de la muerte de Inrau: suicidio. Achamian saba que haba sido estpido ofrecerles oro a cambio de la

verdad. En qu estaba pensando? Haba ms oro en los cuencos en los que beban anpoi del que l jams sera capaz de reunir. Era un pordiosero ante la riqueza de los Mil Templos, ante el poder de Maithanet. Desde que haba sabido de la muerte de Inrau, Achamian se haba movido como si no comprendiera nada, posedo por el mismo encogimiento interior que haba sentido de nio, cuando su padre le peda que le llevara la cuerda que utilizaba para sus azotainas. Trae la cuerda, deca aquella voz crispada, y empezaba la ceremonia: labios temblorosos, manos convulsas mientras se cerraban alrededor de aquel camo cruel... Si Inrau en verdad se haba suicidado, entonces Achamian sera su asesino. Trae la cuerda, Akka. Trela ahora mismo. Se haba sentido aliviado cuando el Mandato le haba ordenado que viajara a Momemn y se uniera a la Guerra Santa. Con la prdida de Inrau, Nautzera y otros miembros del Quorum haban abandonado sus oscuras esperanzas de infiltrarse en los Mil Templos. Entonces queran que observara una vez ms a los Chapiteles Escarlatas. Por mucho que le irritara la irona de la orden, no discuti. Haba llegado el momento de dar un paso adelante. Sumna no hizo ms que confirmar una conclusin para la que no estaba preparado. Hasta Esmenet empez a ponerle nervioso. Miradas burlonas y cosmticos baratos. La espera infinita mientras ella complaca a otros hombres. Con la misma facilidad con que incitaba a su cuerpo, su lengua le enfriaba los pensamientos con una vacilante pulcritud. Pero a pesar de todo, le dola pensar en ella, en el gusto de su piel, en su perfume amargo. Los hechiceros no estaban acostumbrados a las mujeres. Sus misterios eran de una clase inferior y deban ser despreciados por los hombres instruidos. Pero el misterio de esa mujer, su ramera sumni, despertaba en su interior ms miedo que desdn. Miedo y deseo. Pero por qu? Despus de la muerte de Inrau, lo que ms necesitaba era una distraccin, y ella se haba negado una y otra vez a ser esa distraccin. Ms bien al contrario. Le preguntaba por los detalles del da y discuta --ms para sus adentros que con l-- el significado de cada hecho insignificante que le contaba. Sus conspiraciones eran tan impertinentes como absurdas. Una noche l as se lo dijo con la sola esperanza de que se callara un rato. Ella se detuvo, pero cuando habl, lo hizo con un hasto que sobrepas con mucho al suyo, con el tono de quien ha visto

su honestidad herida por la mezquindad del otro. --Slo estoy jugando, Achamian... Pero en los juegos hay algo de verdad. Se haba quedado tendido en la oscuridad, consumido por la agitacin, sintiendo que si pudiera desenmaraar sus heridas como ella, se desmoronara convertido en polvo. Esto no es un juego. Inrau est muerto. Muerto! Por qu ella no se daba cuenta... de lo que l necesitaba que fuera? Por qu no poda dejar de acostarse con otros hombres? No tena l oro suficiente con el que mantenerla? --T tambin, Drusas Achamian? --le haba gritado una vez, cuando l le haba ofrecido dinero--. No pienso ser tu puta! --Esas palabras le haban provocado la euforia y la desolacin a la vez. En una ocasin, al regresar a la casa de vecinos y no encontrarla sentada en la ventana, se haba atrevido a subir a la puerta movido por una ignominiosa curiosidad. Cmo es con los dems? Es con ellos igual que conmigo? Haba odo sus gemidos bajo un cuerpo jadeante; haba odo cmo su cama cruja al ritmo de unos gruidos ensordecedores. Y le pareci que se le detena el corazn. Piel de gallina y los odos zumbando. Haba colocado las insensibilizadas puntas de sus dedos en la puerta. All, al otro lado... All estaba ella, su Esmi, con las piernas envueltas alrededor de otro hombre, con los senos refulgiendo del sudor de otro. Record que se haba estremecido cuando ella haba llegado al clmax, y que haba pensado: Ese grito es mo! Mo!. Pero l no la posea. Quiz por primera vez lo haba comprendido. A pesar de ello, pens: Inrau est muerto, Esmi. Eres lo nico que me queda. Recordaba haber odo que el hombre sala del interior de ella. --Hummm! --haba gemido Esmi--. Ah, Callustras!, ests terriblemente bien dotado para ser un viejo soldado. Qu hara yo sin esa gruesa polla que tienes, eh? --Estoy seguro de que encontraras muchas para saciar tu coo, querida --haba respondido el hombre. --Slo unas migajas. T, en cambio, eres un banquete. --Dime, Esmi, quin es ese hombre que estaba aqu la ltima vez que vine? Otra migaja? Achamian haba puesto la mejilla hmeda contra la puerta. Fro, una angustia sin aliento. Esmi se haba redo.

--Aqu? No me acuerdo. Achamian casi haba odo al hombre sonriendo y negando con la cabeza. --Zorra tonta --haba dicho--. Hablo en serio. El modo como me mir cuando cruc la puerta... Casi esperaba que me asaltara de camino a los barracones. --Hablar con l. Se pone... celoso. --Celoso de una puta? --Callustras, ese monedero tuyo est tan lleno... Ests seguro de que no quieres gastar un poco ms? --Me temo que ya me lo he gastado todo... Pero quiz si lo agitas un poco caiga algo. Un momento de silencio entrecortado. El dbil sonido de un cachete. Esmi haba susurrado algo a duras penas audible, pero Achamian estaba seguro de lo que haba odo. --No te preocupes por tu monedero, Callustras. Pero hazme eso otra vez... Se haba sentido contaminado, como si contemplar algo obsceno le convirtiera a l en un hombre obsceno. Slo est interpretando el papel de puta --haba tratado de recordarse--, tal como yo interpreto el de espa. La nica diferencia era que ella resultaba mucho mejor intrprete. Humor coqueto, honestidad venal, apetito desnudo, todas esas cosas que atenuaban la vergenza de un hombre por derramar semen a cambio de dinero. Tena talento. --Me uno a ellos en todos los sentidos --haba admitido en una ocasin--. Me estoy haciendo vieja, Akka, y no hay nada ms pattico que una puta vieja y muerta de hambre. --En su voz haba un temor real. Achamian se haba acostado con un sinfn de prostitutas en innumerables ciudades a lo largo de los aos, as que por qu era Esmenet tan distinta? Haba acudido a ella, en primera instancia, por sus hermosos muslos de chico y su suave piel. Haba vuelto porque era muy buena, porque bromeaba y deseaba del modo como lo haca con Callustras, quienquiera que fuese. Pero en algn momento haba llegado a conocer a la mujer ms all de sus piernas abiertas. Y qu era lo que haba descubierto? De quin se haba enamorado? Esmenet, la Zorra de Sumna. Con frecuencia, en su imaginacin, ella era inexplicablemente

delgada y fiera, azotada por la lluvia y los vientos, oscurecida por el balanceo de las ramas del bosque; esa mujer que en una ocasin haba levantado su mano hacia el sol, mantenindola all para que l viera cmo la luz se meca en su palma, y le haba dicho que la verdad era aire, era cielo y slo poda ser anhelada, nunca tocada por los miembros y los dedos de un hombre. l haba sido incapaz de decirle la profundidad con que le afectaban sus cavilaciones, que se revolvan como cosas vivas en el pozo de su alma y reunan piedras a su alrededor. Una bandada de gorriones surgi de un viejo roble en un barranco cercano, y Achamian se sobresalt. El arrepentimiento --pens, recordando un viejo proverbio shiradi--, hace del corazn un leproso. Con una palabra hechicera encendi una hoguera y se prepar el agua para el t de la maana. Mientras esperaba a que el agua hirviera, estudi sus aledaos: los cercanos pilares de Bathanet alzndose hacia el sol matinal; los solitarios rboles, oscuros sobre la maleza y la hierba muerta, que se batan al viento. Escuch los silbidos y los chisporroteos amortiguados de su pequea hoguera. Cuando alarg el brazo para coger el agua hirviendo, se dio cuenta de que las manos le temblaban como si fueran presa de la parlisis. Era a causa del fro? Qu me est pasando? Las circunstancias, se dijo. Se haba visto superado por las circunstancias. Con una repentina resolucin, dej el agua a un lado y empez a hurgar en su escaso equipaje. Sac su tinta, su pluma y una sola hoja de pergamino. Sentado con las piernas cruzadas sobre su esterilla, humedeci la pluma. En el centro del margen izquierdo, escribi: MAITHANET Sin duda, el corazn del misterio. El Shriah que poda ver a los Escogidos. El asesino de Inrau, quiz. A la derecha, anot: GUERRA SANTA El martillo de Maithanet y el destino de Achamian. Debajo de eso, cerca de la base de la hoja, escribi:

SHIMEH El objetivo de la Guerra Santa de Maithanet. Poda ser tan sencillo? Liberar la ciudad del Ultimo Profeta del yugo de los fanim? Los objetivos declarados por los hombres astutos raramente eran los verdaderos. Traz una lnea a la derecha de Shimeh y apunt: LOS CISHAURIM Desafortunadas vctimas de la Guerra Santa de Maithanet o, de algn modo, cmplices? Traz otra lnea a partir de ah hacia Guerra Santa, en el centro, y se detuvo para escribir: LOS CHAPITELES ESCARLATAS Al menos el motivo de las Escuelas estaba claro: la destruccin de los cishaurim. Pero como Esmenet haba sealado, cmo saba Maithanet de su guerra secreta contra los cishaurim? Contempl por un instante su escritura, observando cmo la tinta se achataba al secarse. Por si acaso, escribi: EL EMPERADOR junto a Guerra Santa. En Sumna se rumoreaba con insistencia que el Emperador trataba de comprometer la Guerra Santa, de transformarla en un instrumento de reconquista imperial. Aunque a Achamian le importaba poco si la dinasta Ikurei lo lograba o no, sin duda sera una importante variable en el lgebra de esos acontecimientos. Y entonces, en el extremo superior derecho, escribi: EL CONSULTO Un nombre como una pizca de sal en el agua pura. Significaba tantas cosas: el Apocalipsis, la hilaridad y el desdn con el que las Grandes Facciones contemplaban el Mandato. Dnde estaban? Tenan siquiera un lugar en aquella pgina? Estudi el mapa un momento, probando el t entre el vapor ascendente. Percibi el calor en el estmago y le ayud a hacer frente al fro matinal. Estoy olvidando algo, pens. Olvidando...

La mano le tembl al escribir: INRAU bajo Maithanet. Te mat l, querido muchacho, o lo hice yo? Achamian se sacudi esos pensamientos. No le pagaba ningn respeto a Inrau llorndole, y mucho menos regodendose en la autocompasin. No haba nada que vengar. Si haba que hacer alguna reparacin, estaba all, en algn lugar de esa pgina. No soy su padre. Debo ser lo que soy: un espa. Achamian haca esos mapas con frecuencia, no porque le preocupara la posibilidad de olvidar algo, sino porque le preocupaba que se le pudiera pasar algo por alto. Le pareca que visualizar las conexiones siempre permita vislumbrar nuevas conexiones posibles. Adems, ese simple ejercicio haba demostrado ser, con frecuencia, una gua valiosa para sus indagaciones en el pasado. La diferencia crucial en ese caso, sin embargo, era que en lugar de escribir el nombre de individuos y sus conexiones con algn mezquino objetivo, en ese mapa aparecan las Grandes Facciones y sus conexiones con una Guerra Santa. La escala de ese misterio, lo que estaba en juego, exceda con mucho cualquier cosa a la que se hubiera enfrentado con anterioridad..., aparte de sus sueos. Aguant la respiracin. Un preludio al Segundo Apocalipsis? Era posible? La mirada de Achamian regres a El Consulto, aislado en una esquina, y entonces se dio cuenta de que su mapa ya haba arrojado su primer dividendo. Si el Consulto segua todava en los Tres Mares, tena que tener alguna suerte de conexin. Era imposible que se mantuvieran al margen en unos tiempos tan picos. Dnde, pues, se escondan? Inexorablemente, su mirada regres a: MAITHANET Achamian le dio otro sorbo a su t. Quin eres, amigo? Cmo puedo descubrir quin eres? Quiz debera regresar a Sumna. Quiz podra arreglar las cosas con Esmenet, ver si ella perdonaba a un idiota su frgil orgullo. Al menos podra asegurarse de que ella... Achamian dej rpidamente su maltrecha taza, cogi su pluma y

escribi: PROYAS entre Maithanet y Guerra Santa. Por qu no haba pensado en eso antes? Despus de encontrar a Proyas en los escalones, debajo del Shriah, Achamian haba sabido que el Prncipe Coronado se haba convertido en uno de los pocos confidentes de Maithanet. Eso no le haba sorprendido. En los aos posteriores a la tutela de Achamian, Proyas se haba obsesionado con la devocin. A diferencia de Inrau, que se haba comprometido con los Mil Templos para servir del mejor modo posible, Proyas haba abrazado el Colmillo y el ltimo Profeta para juzgar del mejor modo posible, o al menos eso pensaba Achamian. El recuerdo de la ltima carta de Proyas, la que haba puesto punto final a su ya lacnica correspondencia, todava le escoca. "Sabes qu me duele ms cuando pienso en ti, viejo profesor? No el hecho de que fueras un blasfemo, sino el pensamiento de que en el pasado am a un blasfemo." Cmo se recuperaba uno de palabras tan severas? Pero tena que hacerlo, saba Achamian, y por razones que eran a la vez las mejores y las peores. Tena que salvar el abismo entre ellos, no porque todava quisiera a Proyas --los hombres extraordinarios con frecuencia imponan ese amor--, sino porque necesitaba abrirse camino hacia Maithanet. Necesitaba respuestas, para tranquilizar su corazn y, quiz, tambin para salvar el mundo. Cmo se reira Proyas si le dijera eso... Con razn en los Tres Mares crean que el Mandato estaba loco! Achamian se puso en pie y verti el resto del t sobre el sibilante fuego. Mir en su mapa las conexiones una vez ms y cavil sobre los amplios espacios en blanco que quedaban en su papiro, y de un modo ocioso se pregunt cmo podra llenarlos. Levant el campamento, carg la mula y reemprendi su solitario viaje. Sudica se extenda sin demarcaciones: ms colinas, ms tierra pedregosa.

Esmenet camin en la penumbra con los dems; el corazn le

lata con fuerza. Senta la tambaleante inmensidad de la Puerta de Pieles que se alzaba sobre ella, como si fuera un martillo que el destino hubiera estado sosteniendo durante mil aos a la espera de su huida. Vislumbr los rostros que le rodeaban, pero slo vio cansancio y aburrimiento. Para ellos, abandonar la ciudad careca de novedad. Imagin que esa gente escapaba de Sumna cada da. Por un absurdo instante, le tuvo miedo a su miedo. Si escapar de Sumna no significaba nada, significaba eso que todo el mundo era una crcel? De repente, tuvo que parpadear para contener las lgrimas bajo la luz del sol. Se detuvo, mirando de reojo las descomunales torres marrones. Despus, mir a su alrededor; respirando profundamente, ignor las maldiciones de los que estaban tras ella. Los soldados holgazaneaban a ambos lados de las fauces oscuras de la puerta, observando a los que entraban en la ciudad pero sin hacer preguntas. Gente a pie, en carros, a caballo, bulla a su alrededor. A ambos lados de la calle, una escasa colonia de comerciantes voceaba sus mercancas con la esperanza de obtener algn beneficio de los hambrientos vagabundos. Entonces, vio lo que antes haba sido solamente una borrosa banda en el horizonte, apareciendo aqu y all entre el atestado permetro de las murallas de Sumna: el campo, con una palidez invernal y extendindose infinitamente en la distancia. Y vio el sol, el sol de ltima hora de la tarde, impregnando la tierra como si fuera agua. Un transportista restall su ltigo junto a su oreja, y ella se apart. Un carro, tirado por un endeble buey, cruji a su lado. El cochero le dedic una sonrisa sin dientes. Vislumbr el tatuaje verdoso que tena en el dorso de su mano izquierda. La marca de su tribu. El Signo de Gierra, si bien ella no era sacerdotisa. El Aparato Shriah insista en que todas las rameras se tatuaran parodias de los tatuajes sagrados que llevaban las prostitutas del templo. Nadie saba por qu. Para engaarse y creer que los Dioses son engaados, supuso Esmenet. All le pareci algo distinto, sin muros, sin la amenaza de la Ley Shriah. Pens en la posibilidad de llamar al transportista, pero mientras el carro se alejaba su mirada se vio atrada por el camino, que trazaba una perfecta lnea a travs del paisaje roto, como cemento entre ladrillos agrietados. Dulce Gierra, qu estoy haciendo?

Camino abierto. Achamian le haba dicho en una ocasin que era como una cuerda alrededor del cuello, que le asfixiaba a uno si no segua. A punto estuvo de desear sentirlo as ella en ese momento. As comprendera qu era ser arrastrado hacia alguna destinacin. Pero a ella le pareca como una larga cada, perfectamente vertical, adems. Con slo mirar hacia abajo, se mare. Idiota! Es slo un camino! Haba ensayado su plan mil veces. Por qu tener miedo entonces? No era una esposa. Llevaba el monedero entre las piernas. De camino a Momemn, como decan los soldados, vendera melocotones. Quiz los hombres se interpusieran entre las mujeres y los Dioses, pero tenan hambre como las bestias. El camino sera agradable. En ltima instancia, encontrara la Guerra Santa. Y en la Guerra Santa encontrara a Achamian. Le cogera por las mejillas y le besara; finalmente se convertira en una compaera de viaje. Entonces, le contara lo que haba sucedido, le hablara del peligro. Respir hondamente. Percibi el polvo y el fro. Empez a andar con las piernas tan ligeras que podra haberse puesto a bailar. Pronto sera oscuro.

____ 10 ____ Sumna

Cmo podra uno describir la terrible majestad de la Guerra Santa? Ya entonces, antes de los baos de sangre, contemplarla era a la vez temible y maravilloso; una gran bestia cuyas extremidades estaban compuestas de naciones enteras -Galeoth, Thunyerus, Ce Tydonn, Conriya, Alto Ainon y el Nansurium-, y los Chapiteles Escarlatas como las fauces del dragn, nada menos. Desde los das del Imperio Ceneiano o el Antiguo Norte, el mundo no haba presenciado una reunin as. Pese a estar contaminada por la poltica, era una cosa sobrecogedora. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Mediados de invierno, ao del Colmillo 4111, Sumna Esmenet sigui caminando incluso despus de que cayera la noche, ebria por la pura imposibilidad de hacerlo. En varias ocasiones, incluso se puso a correr por los campos oscuros; sus pies se agitaban sobre la hierba helada y extenda los brazos mientras giraba bajo el Clavo del Cielo. El fro era implacable como el hierro; los espacios, infinitos. La oscuridad era glida, como si hubiera sido rasgada de la vista y el olfato con la cuchilla del invierno. Era tan distinta de la hmeda oscuridad de Sumna, donde las sensaciones cargadas de tinta lo manchaban todo. All, bajo el fro y la oscuridad, el pergamino del mundo estaba en blanco. All, al parecer, era donde empezaba todo. Sabore ese pensamiento, pero tambin se estremeci. En una ocasin, Achamian le haba dicho que el Consulto crea lo mismo. Finalmente, a medida que la noche se aclaraba, recuper la sobriedad. Se record a s misma los arduos das que tena por delante, las temibles intenciones que la movan. Achamian estaba siendo observado. No poda pensar en eso sin acordarse de aquella noche con el desconocido. A veces se senta asqueada y vea la completa oscuridad de su semen cada vez que parpadeaba. Otras veces senta mucho fro, revisaba y evaluaba cada palabra dicha, cada punzante clmax, con la falta de pasin de un recaudador de impuestos. Le resultaba difcil creer que hubiese sido esa zorra, esa mujer traicionera, adulterada... Pero lo haba sido. No era su traicin lo que le avergonzaba. Saba que Achamian no se lo tendra en cuenta. No; lo que le haca sentir vergenza era lo que haba sentido, no lo que haba hecho. Algunas prostitutas despreciaban tanto lo que hacan que buscaban el dolor y el castigo cada vez que se iban a la cama. Esmenet, sin embargo, era de las que podan rerse, de vez en cuando, del hecho de que le pagaran para que les complaciera. El placer de ellos era tambin el suyo, independientemente de quin la acariciara. Pero no aquella noche. El placer haba sido el ms intenso que haba experimentado jams. Lo haba sentido. Lo haba gritado. La haba hecho vibrar. Pero no lo haba posedo. Le haba dejado una marca en su cuerpo. Y le avergonzaba hasta el punto de sentir ira.

Con frecuencia se humedeca al pensar en el abdomen de aquel hombre contra su estmago. A veces se sonrojaba y se tensaba al pensar en sus orgasmos. Quienquiera que fuese, fuera lo que fuese, haba hecho cautivo su cuerpo, se haba apoderado de lo que era suyo y lo haba rehecho no a su propia imagen, sino a la imagen de lo que l quera que ella fuera. Infinitamente receptiva. Infinitamente dcil. Infinitamente agradecida. Pero donde su cuerpo andaba a tientas, su intelecto comprenda. Se dio cuenta en seguida de que si el extrao la conoca a ella, conoca a Inrau. Y si conoca a Inrau, era simplemente imposible que la causa de su muerte hubiera sido el suicidio. sa era la razn por la que deba encontrar a Achamian. La posibilidad de que Inrau se hubiera suicidado le haba destrozado. --Y si es verdad, Esmi? Y si se suicid? --No lo hizo. Ya basta, Akka. Por favor. --Se suicid! Oh, dulces Dioses! Lo percibo! Le obligu a ponerse en una situacin en la que lo nico que poda hacer era traicionar: o Maithanet, o yo. No lo ves, Esmi? Le obligu a enfrentar a un amor con otro! --Ests borracho. Y siempre que lo ests tus miedos se apoderan de ti. --Dulces Dioses... Le he matado. Qu huecas haban sido sus palabras tranquilizadoras: inexpresivas parrafadas nacidas de una paciencia que flaqueaba debido a la indemostrable sospecha de que se castigaba a s mismo para conseguir que ella sintiera pena por l. Por qu se haba mostrado tan fra, tan egosta? En un momento dado, se haba sorprendido a s misma maldiciendo a Inrau, echndole la culpa de la partida de Achamian. Cmo poda haber pensado una cosa as? Pero eso iba a cambiar. Muchas cosas iban a cambiar. De algn modo, increblemente, formaba parte de lo que quiera que estuviese sucediendo. Iba a ser su igual. No lo mataste, mi amor. Lo s! Y tambin saba quin le haba matado. El desconocido poda ser de cualquiera de las Escuelas, pero por alguna razn saba que no era as. Lo que ella haba experimentado estaba ms all de los Tres Mares. El Consulto. Haban matado a Inrau y la haban violado a ella. El Consulto. Pese a lo aterradora que era esa intuicin, resultaba tambin

excitante. Nadie, ni siquiera Achamian, haba visto al Consulto en siglos. Y sin embargo, ella... Pero no pens en eso demasiado, porque cuando lo haca, empezaba a sentirse... afortunada. Y no poda soportarlo, as que se deca que viajaba por Achamian. Y en ciertos momentos de descuido, se vea a s misma como un personaje de Las Sagas, como Ginsil o Ysilka, una esposa mortalmente atrapada en las maquinaciones de su marido. Al parecer, el camino que tena ante ella cantara con un furtivo encanto, como si unos testigos ocultos de su herosmo observaran cada paso que daba. Se estremeci bajo su capa. Su aliento se acumulaba ante ella. Camin, cavilando sobre la glida esperanza que acompaaba a tantas maanas invernales. La luz del amanecer tardaba en llegar.

A media maana, pas ante un hostal de carretera, donde descans un rato con la esperanza de unirse a un pequeo grupo de caminantes que se haba reunido en sus patios. Dos ancianos, con las espaldas dobladas bajo inmensos fardos de frutos secos, esperaban con ella. A juzgar por su entrecejo fruncido, Esmenet pens que haban visto su tatuaje en el dorso de su mano izquierda. Todo el mundo, al parecer, saba que Sumna imprima una marca a sus zorras. Cuando el grupo finalmente emprendi el camino, lo sigui tan discretamente como le fue posible. Un pequeo cuadro de sacerdotes de piel azul, devotos de Jukan, lideraban la partida; cantaban en voz baja himnos y hacan sonar los platillos que llevaban en los dedos. Algunos se unieron a su canto, pero la mayora permaneca en silencio, caminando con dificultades, susurrando quedamente. Esmenet vio que uno de los ancianos hablaba con el conductor de un carro. El transportista se gir y la mir con esa expresin vaca que haba visto con frecuencia: la mirada de uno que anhela aquello a lo que debe resistirse. Apart la mirada cuando ella sonri. Saba que tarde o temprano aquel hombre se inventara el modo accidental de hablar con ella. Y en ese momento, ella tendra que tomar una decisin. Pero entonces, una tira de su sandalia izquierda se rompi. Logr anudar los extremos para seguir utilizndola, pero le pinchaba y le rozaba la piel bajo sus calcetines de lana. Se le reventaron las ampollas y no tard en cojear. Maldijo al transportista por no darse

prisa. Maldijo de todo corazn la ley que impeda que las mujeres llevaran botas en el Nansurium. Poco despus, el nudo cedi, y aunque lo intent denodadamente, no consigui repararlo. El grupo se alejaba por el camino y se iba haciendo cada vez ms pequeo. Meti la sandalia en la bolsa y empez a caminar sin ella. Casi inmediatamente, dej de sentir el pie. Despus de veinte pasos, se le hizo el primer agujero en el calcetn. Algo ms tarde, su calcetn era poco ms que una falda hecha jirones alrededor de su tobillo. Ya casi saltaba a la pata coja ms rato que andaba, y con frecuencia tena que detenerse para frotarse la suela del pie para calentrsela. No vea ni rastro de los dems. Tras ella, vislumbr un distante grupo de hombres. Parecan llevar una manada de animales... o de caballos de guerra. Rog por que fuera lo primero. La ruta que ella segua era el Camino Kariano, una reliquia del Imperio Ceneiano que, sin embargo, el Emperador mantena en buen estado. Atravesaba en lnea recta la provincia de Massentia, que en verano la gente llamaba La Dorada debido a sus inacabables campos de grano. El problema con el Camino Kariano era que se adentraba en lo ms profundo de las llanuras Kyranae en lugar de dirigirse directamente hacia Momemn. Ms de mil aos antes, haba unido Sumna con la antigua Cenei. Entonces era mantenido slo por el servicio que prestaba a Massentia, y a Esmenet le haban dicho que se converta en una pradera despus de cruzarse con el ms importante Camino Pon, que llevaba a Momemn. Pese a su rodeo por el interior, Esmenet haba optado por el Camino Kariano despus de pensarlo mucho. A pesar de que no poda permitirse comprar mapas ni habra sabido cmo interpretarlos, y a pesar de que nunca antes haba salido de Sumna, posea un ntimo conocimiento de ese y muchos otros caminos. Todas las prostitutas clasificaban a sus clientes en funcin de sus gustos. A algunas les gustaban altos; a otras, bajos. Algunas tenan preferencia por los sacerdotes, con sus manos dubitativas y sin callos, mientras que otras tenan preferencia por los soldados y su burda confianza. Pero Esmenet siempre haba preferido la experiencia. Los que haban sufrido, haban vencido, haban visto cosas lejanas o asombrosas, sos eran los hombres que ella prefera. Cuando era ms joven, se haba acostado con hombres como sos y haba pensado: Ahora formo parte de todo lo que han visto.

Ahora soy ms de lo que era. Cuando, despus, los acribillaba a preguntas, lo haca tanto para descubrir los detalles de su enriquecimiento como por pura curiosidad. Se marchaban con menos plata y menos semen, pero ella se haba convencido a s misma de que se llevaban una parte de ella consigo; que ella se expanda de algn modo; que ella, Esmenet, moraba en los ojos que observaban y guerreaban con el mundo. Muchas personas le haban quitado de la cabeza esa creencia. Estaba la vieja puta, Pirasha, que se habra muerto de hambre de no haber sido por la generosidad de Esmenet. --No, querida --le haba dicho en una ocasin--. Cuando las mujeres meten la mano en los bolsillos de los hombres, lo nico que estn haciendo es recuperar lo que les ha sido robado. Despus haba sido el gallardo soldado de caballera Kidruhil, al que Esmenet haba credo amar, que acudi a ella por segunda vez sin recordar la primera. --Debes estar equivocada --haba exclamado--. Recordara una belleza como la tuya! Luego haba dado a luz a su hija. Recordaba haber pensado, no mucho despus de que naciera su hija, que el parto haba significado el fin de su vana ilusin. Entonces saba, sin embargo, que simplemente marcaba la transicin de una serie de autoengaos a otra. La muerte de una hija; eso marcaba el fin de las vanas ilusiones. Meter las pequeas prendas en un fardo, drselo a la mujer embarazada del piso de abajo, decir palabras amables para aliviar su --su!-- vergenza... Muchas insensateces haban muerto con su hija, y mucha amargura haba nacido. Pero Esmenet no era, como algunos, proclive al rencor. Aunque saba que la denigraba, segua permitindose su ansia de historias del mundo, y segua valorando por encima de todo a los mejores narradores. Los rodeaba con sus piernas alegremente. Simulaba excitarse por su ardor, y en ocasiones, dado el curioso modo como la simulacin se tornaba realidad, se excitaba. Despus, a medida que sus intereses se retiraban al oscuro mundo del que procedan, se volvan impenetrables. Hasta los clientes ms amables parecan peligrosos. Haba descubierto que muchos hombres albergaban un vaco de alguna clase, un lugar del que slo podan dar cuenta a otros hombres. Entonces, empezaba la seduccin real. --Dime --susurraba ella en ocasiones--, qu has visto que haga

de ti ms..., ms que los otros hombres? A la mayora, la pregunta les pareca divertida. Otros se quedaban perplejos, preocupados, indiferentes o incluso ofendidos. Unos pocos, Achamian entre ellos, la consideraban fascinante. Pero todos ellos respondan. Los hombres necesitaban ser ms. Esmenet haba decidido que sa era la razn por la que tantos de ellos apostaban: buscaban dinero, sin duda, pero tambin anhelaban una demostracin, un signo de que el mundo, los Dioses, el futuro -alguien-- les diferenciaba por alguna razn. As que le contaban historias, miles con el transcurso de los aos. Se sonrean de sus narraciones, pensando que la emocionaban como suceda cuando ella era joven, con slo hacerle saber con quin acababa de acostarse. Y con una excepcin, ninguno sospechaba que a ella no le importaba en absoluto lo que sus historias dijeran de ellos y s lo que sus historias decan del mundo. Achamian lo haba comprendido. --Haces esto con todos tus clientes? --le pregunt en una ocasin sin previo aviso. A ella no le sorprendi. Otros le haban preguntado lo mismo. --Me reconforta saber que mis hombres son algo ms que una polla. Una media verdad. Pero como era de esperar, Achamian se mostr escptico y frunci el entrecejo. --Es una pena --dijo. Eso la haba herido a pesar de que no tena ni idea de lo que significaba. --Qu es una pena? --Que no seas un hombre --respondi--. Si fueras un hombre, no necesitaras convertir en maestros a todos los que te utilizan. Esmenet haba llorado en sus brazos esa noche. Pero haba proseguido con sus estudios y haba llegado muy lejos a travs de los ojos de otros. sa era la razn por la que saba que Massentia era segura; que a pesar de su mayor longitud, los Caminos Kariano y Pon eran una ruta mucho ms segura para una mujer solitaria que uno de los caminos ms directos que bordeaban la costa. Y sa era tambin la razn por la que saba que era mejor caminar junto a otros viajeros para que los que se cruzaran con ella dieran por hecho que era una de ellos. Y sa era la razn por la que le asustaba tanto su sandalia rota.

Antes, ebria de franqueza y pura osada, se haba sentido aliviada por su soledad. Pero entonces jugaba en contra de ella. Se senta expuesta, como si tras las copas de los rboles se ocultaran arqueros que esperaran vislumbrar su mano tatuada, or una palabra susurrada o algn otro motivo inevitable para intervenir. El camino descenda en pendiente, y Esmenet avanz cojeando como pudo. Una creciente sensacin de desesperanza no hizo sino aumentar el dolor que senta en el pie descalzo. Cmo iba a caminar hasta Momemn as? Cuntas veces le haban dicho que viajar con seguridad era cuestin de preparacin? Cada doloroso paso pareca una reprimenda. El Camino Kariano descenda gradualmente ante ella entre marjales poco profundos y cruzaba despus lo que pareca un riachuelo antes de adentrarse en las oscuras colinas que cercaban el horizonte. Sobresaliendo por entre grupos de rboles sin hojas, un acueducto ceneiano en ruinas, a escasa distancia, se desmoronaba en pequeos campos llenos de escombros de los que los locales haban saqueado las piedras. Caminillos de fango se ovillaban en las cumbres ms lejanas, bordeaban campos en barbecho y desaparecan en las extensiones en pendiente de bosque. Pero lo que despertaba la esperanza y la atencin de Esmenet eran los edificios rsticos que se apiaban junto al puente: una aldea de la que salan unas delgadas lneas de humo hacia el cielo gris. Tena un poco de dinero. De sobra para reparar su sandalia. Se reprendi por sus recelos a medida que se acercaba a la aldea. Haba odo decir que una de las cosas que caracterizaban Massentia era el hecho de que posea pocas de las grandes plantaciones que dominaban el Imperio. Massentia era una tierra de pequeos propietarios rurales y artesanos: francos, honestos, orgullosos, o al menos eso haba odo decir. Pero recordaba el modo como esos hombres fruncan el entrecejo cuando la vean sentada en su ventana, en Sumna. --Los hombres que son dueos de su trabajo --le dijo en una ocasin la vieja Pirasha-- creen que tambin son dueos de la verdad. --Y la verdad no era amable con las putas. Esmenet se maldijo por preocuparse. Todo el mundo deca que Massentia era segura. Se adentr renqueando en lo que le pareci un atestado y humilde mercado, y escudri las casuchas y fachadas circundantes en busca de un zapatero remendn. Como no encontr ninguno,

olisque el aire en busca de alguna seal del aceite de pescado con que los curtidores empapaban sus pieles. Lo nico que en realidad necesitaba era una tira de piel. Pas junto a montones de arcilla que se derreta; despus cuatro cabaas de alfareros intercomunicadas. En una, un anciano trabajaba en su torno a pesar del fro; modelaba las curvas de la arcilla con los pulgares. La boca de un horno resplandeca tras l. Su tos, que son como el borboteo del barro, la estremeci. Se pregunt ociosamente si la aldea estaba apestada. Un grupo de cinco nios que holgazaneaban frente a la entrada de un establo la mir. El mayor, o al menos el ms alto, la observaba con una franca admiracin. Si hubiera tenido los ojos parejos habra sido guapo. Recordaba a uno de sus clientes dicindole que era difcil encontrar nios guapos en aldeas como aqullas, porque con frecuencia eran vendidos a viajeros ricos. Esmenet se pregunt si jams haban hecho una oferta por ese chico. Sonri mientras l se diriga hacia ella con paso decidido. Quiz l... --Eres una puta? --le pregunt sin rodeos. Esmenet slo se lo pudo quedar mirando con una mezcla de sorpresa eir. --Lo es! Lo es! --grit otro nio--. De Sumna! Por eso esconde la mano! Oy una serie de maldiciones propias de un soldado. --Anda y que te zurzan --le espet ella--, pequeo idiota. El nio sonri, y Esmenet se dio cuenta inmediatamente de que era uno de ellos: hombres que se crean ms el ladrido de un perro que las palabras de una mujer. --Djame ver tu mano. Algo en su voz la desconcert. --No tienes tenderetes que limpiar? --Esclavo, transmiti burlonamente su tono. La despreocupada ferocidad de su mirada se endureci y se convirti en otra cosa. Cuando le cogi la mano, ella le dio una bofetada. El nio retrocedi dando tumbos, sorprendido. Recuperndose, se agach. --Es una puta --les dijo a sus compaeros en un tono socarrn, como si las verdades desafortunadas comportaran desafortunadas consecuencias. Se puso en pie haciendo girar una sucia piedra entre los dedos--. Una puta adltera.

Pas un momento cargado de nerviosismo. Los cuatro vacilaron. Estaban en una especie de antesala, y lo saban aunque no comprendieran su significado. En lugar de enardecerlos con palabras, el guapo le tir la piedra. Esmenet se agach y la esquiv. Pero los dems estaban ponindose en cuclillas para recoger sus propios proyectiles. Empezaron a apedrearla. Ella les maldijo levantando los brazos. La gruesa lana de su capa impeda que le hicieran dao de verdad. --Cabrones! --grit. Se detuvieron, acobardados y divertidos al mismo tiempo por su ferocidad. Uno de los nios, el gordo, solt una risotada cuando ella se agach para hacerse con unas cuantas piedras. Le dio a l en primer lugar, justo encima de la ceja izquierda, y le abri las carnes. El nio cay de rodillas y se puso a llorar. Los otros se lo quedaron mirando, estupefactos. Se haba derramado sangre. Alz otra piedra con la mano derecha con la esperanza de que se agacharan y se fueran corriendo. De nia, antes de que su cuerpo le despertara otras vocaciones, haba trabajado en los muelles; se ganaba el pan o unas monedas de cobre tirando piedras a las gaviotas que hurgaban entre la mercanca. Y era muy buena. Pero el alto golpe primero, lanzndole un puado de barro a la cara. La mayor parte de l no la alcanz --el idiota lo haba arrojado como si su brazo estuviera hecho de cuerda--, pero la arenilla la ceg momentneamente. Se frot los ojos que frenes. Despus, una explosin en su odo hizo que se tambaleara. Otra piedra le dio en los dedos... Qu estaba pasando? --Basta! Basta! --bram una voz ronca--. Qu estis haciendo, nios? El nio gordo todava lloraba. Esmenet parpade sintiendo un escozor en los ojos y vio a un anciano con vestiduras Shriah manchadas que alz un puo como el extremo de un fmur entre los nios. --Apedrendola! --grit el instigador casi guapo--. Es una puta! -Los otros le secundaron con entusiasmo. El viejo sacerdote los intimid un instante y despus se gir hacia ella. Entonces le vea claramente: las manchas de la vejez, la ruin joroba de quien ha gritado ante innumerables rostros. Tena los ojos morados de fro. --Es eso cierto?

Le agarr la mano con una fuerza terrible y escudri el tatuaje. La mir a la cara. --Eres una sacerdotisa? --ladr--. Una sirviente de Gierra? Esmenet era consciente de que ya conoca la respuesta, que slo le haca la pregunta por una perversa necesidad de humillar e instruir. Mirndole a sus empaados ojos, comprendi de repente el peligro. Dulce Sejenus... --S-s --tartamude. --Mentirosa! Es la marca de una puta --grit, retorcindole la mano ante su cara como si tratara de meterle comida en la boca--. La marca de una puta! --Ya no soy puta --protest. --Mentirosa! Mentirosa! Un fro repentino descendi sobre Esmenet. Le honr con una falsa sonrisa y despus le disput la posesin de su mano. El viejo idiota farfull algo y retrocedi dando tumbos. Vislumbr brevemente a la gente que se haba reunido; mir de soslayo, custicamente, a los nios, y despus se gir de nuevo hacia el camino. --No te vayas! --aull el viejo sacerdote--. No te vayas! Ella sigui andando con toda la dignidad que pudo reunir. --No permitis que una puta viva --recit el viejo sacerdote-porque ella ha hecho de su tero una fosa. Esmenet se detuvo. --No permitis que una puta respire --prosigui el sacerdote en un tono entonces jubiloso-- porque se burla de la semilla de los justos. Apedreadla para que vuestra mano no se vea tentada... Esmenet se dio la vuelta. --Basta! --explot. Silencio estupefacto. --Estoy maldita! --grit--. No lo ves? Ya estoy muerta! No es eso suficiente? Demasiados ojos la miraron. Se dio la vuelta y sigui renqueando hacia el Camino Kariano. --Puta! --grit alguien. Algo se parti contra la base de su crneo. Cay de rodillas. Otra piedra le magull el hombro. Se levant protegindose con las manos, tambalendose, tratando de caminar rpidamente. Pero los nios estaban correteando a su alrededor y la bombardeaban con sus piedras pequeas y erosionadas por el ro. Entonces, vio al alto en un extremo de su campo visual; levantaba con esfuerzo algo del tamao

de su mano. Esmenet se encogi. El impacto le cerr la boca bruscamente; se tambale y perdi el equilibrio. Cay sobre el fro barro, se puso de cuatro patas, levant una rodilla del suelo. Una pequea piedra le impact en la mejilla y llen su ojo izquierdo de afiladas lgrimas. Despus se levant y anduvo tan bien como pudo. Durante ese tiempo, todo le haba parecido aterradoramente posible. Necesitaba irse de all cuanto antes. Las piedras no eran ms que rfagas de lluvia y viento, obstculos impersonales. Entonces estaba llorando incontrolablemente. --Basta! --gimi--. Dejadme en paz! --Puta! --bram el sacerdote. Una multitud mucho mayor se haba reunido en torno a ella. Se burlaban de ella y se inclinaban sobre la grava llena de fango. Un golpe paralizante cerca de la columna vertebral. Los hombros sacudindose hacia atrs. Una mano involuntaria levantndose. Una explosin en la sien. Despus en el suelo de nuevo. Escupiendo arenilla. Basta! Por favor! Era sa su voz? Pequea, afilada, contra su frente. Brazos arriba. Encogindose como un perro. Por favor. Alguien. El sonido del trueno. Despus, una gran sombra emborronando el cielo. Entre lgrimas y dedos, alz la mirada y vio el venoso estmago de un caballo y, ms arriba, un jinete mirndola. Guapo, de labios gruesos. Grandes ojos marrones furiosos y preocupados a la vez. Un Caballero Shriah. Las piedras se haban detenido. Esmenet lloriqueaba entre sus manos manchadas de barro. --Quin ha empezado todo esto? --restall una voz. --Aqu! --rugi el sacerdote--. Este asun... El Caballero Shriah se inclin hacia adelante y le golpe con un puo cubierto de malla. --Ponedlo en pie! --orden a los dems-- Ahora. Tres hombres corrieron a ayudar al sacerdote a levantarse. De los labios temblorosos le sala un hilillo de sangre y saliva. Se le escap un solo sollozo, como una tos, y mir a su alrededor con un aturdido terror. --N-no tienes ninguna autoridad! --grit. --Autoridad? --dijo rindose--. Quieres que discutamos acerca

de la autoridad? Mientras el Caballero Shriah acosaba al sacerdote, Esmenet se puso trabajosamente en pie. Se sec la sangre y las lgrimas de la cara y se frot las manchas de barro de su capa de lana. El corazn le lata en los odos, y en dos ocasiones temi que iba a desvanecerse por falta de aire. Estuvo a punto de vencerla la necesidad de gritar, pero no de miedo o dolor, sino de incredulidad y pura indignacin. Cmo poda haber ocurrido? Qu haba sucedido? Vislumbr al Caballero Shriah pegando una vez ms al sacerdote, y se maldijo por estremecerse. Por qu deba compadecer a ese obsceno ingrato? Respir profundamente. Se sec ms lgrimas ardientes. Se seren. Con las manos cerradas ante s, se gir hacia el nio que haba empezado aquello. Lo mir con todo el odio que fue capaz de reunir; despus separ su dedo meique de los dems para que se moviera como un pequeo falo. Baj la mirada para asegurarse de que l se daba cuenta, y luego le sonri siniestramente. El nio empalideci. El nio mir al Caballero Shriah, asustado e inquieto; despus a sus amigos, que tambin se haban percatado del gesto burln de Esmenet. Dos de ellos sonrieron a su pesar, y uno, posedo por esa extraa e inquietante capacidad de los nios para conspirar con aquellos a los que acaban de atormentar, grit. --Es verdad! --Venga --le dijo el Caballero Shriah a Esmenet, ofrecindole una mano--. Ya he llenado mi cupo de idiotas provincianos. --Quin eres? --dijo ella entre jadeos, de nuevo abrumada por las lgrimas. --Curtias Sarcellus --dijo el hombre con calidez--, Primer Caballero-Comandante de los Caballeros Shriah. Ella levant el brazo, y l tom su mano tatuada.

Hombres del Colmillo se apresuraban por entre la oscuridad; figuras altas, la mayora en sombras con la salvedad del raro brillo del hierro. Tirando de su mula, Achamian corri hacia ellos. Sus ojos brillantes slo mostraron por l un inters pasajero, y supuso que se haban acostumbrado a los extranjeros. El viaje preocupaba a Achamian. Nunca antes se haba abierto paso por un campamento como aqul. Cada fogata que rodeaba le

pareca un mundo lleno de su propia diversin o desesperacin. Oy fragmentos de conversacin transportados por el aire, vislumbr combativos rostros al otro lado del fuego. Caminaba entre esos grupos, parte de una sombra procesin. En dos ocasiones, escal colinas que se alzaban a la altura necesaria para ver el ro Phayus y sus congestionadas llanuras aluviales. En ambas ocasiones se qued paralizado de miedo. Brillantes fuegos salpicaban la distancia: los ms cercanos, poblando la oscuridad con vislumbres de tela y hombres belicosos; los ms lejanos, formando constelaciones que refulgan por las laderas. Aos antes haba presenciado una representacin ainonia en un anfiteatro cercano a Carythusal, y le haba sorprendido el contraste entre los oscuros espectadores y los iluminados actores en el escenario. All, al parecer, haba mil representaciones como aqullas. Tantos hombres, tan lejos de casa. All podra sondear la verdadera medida del poder de Maithanet. Qu multitud! Cmo podemos fracasar? Pens en esa idea --podemos--, durante un rato. Al oeste, discerni el tortuoso trazado de las murallas de Momemn, sus gigantescas torres coronadas por el resplandor de las antorchas. Torci hacia ellas. El suelo cada vez estaba ms pelado y lleno de gente a medida que se acercaban. Desafiando la luz de unas cuantas hogueras conriyanas, pregunt dnde poda encontrar el contingente de Attrempus. Cruz una pasarela que chirriaba por encima de las aguas estancadas de un canal. Finalmente, encontr el campamento de su viejo amigo Krijates Xinemus, el Mariscal de Attrempus. Aunque Achamian reconoci inmediatamente a Xinemus, se detuvo en la oscuridad, fuera de la luz del fuego, para observarle. Proyas le haba dicho en una ocasin que l y Xinemus se parecan mucho, como, segn dijo, un hermano fuerte y otro dbil. Obviamente, Proyas nunca haba pensado que esa comparacin pudiera ofender a su viejo tutor. Como muchos hombres arrogantes, Proyas crea que sus insultos eran una prolongacin de su honestidad. Sosteniendo un cuenco de vino, Xinemus estaba sentado ante una pequea hoguera, hablando en voz baja con tres oficiales de alto rango. Bajo la rojiza luz del fuego, pareca cansado, como si hablara de algn asunto cuya resolucin escapara de sus atribuciones. Se rasc, ausente, la piel muerta que, como saba Achamian, cubra perpetuamente sus orejas; despus, de forma inexplicable, se gir y mir hacia la oscuridad, hacia Achamian.

El Mariscal de Attrempus frunci el entrecejo. --Mustrate, amigo --grit. Por alguna razn, Achamian se qued sin palabras. En ese momento, los otros tambin le estaban mirando. Oy cmo uno de ellos, Dinchases, murmuraba algo sobre los espectros. El hombre a su derecha, Zenkappa, hizo la seal del Colmillo. --Eso no es un espectro --dijo Xinemus ponindose en pie. Agach la cabeza como si estuviera mirando a travs de la niebla--. Achamian? --Si no estuvieras aqu --dijo el tercer oficial, Iryssas, a Xinemus--, habra jurado que eras t... Mirando de soslayo a Iryssas, Xinemus, repentinamente, se ech a correr hacia Achamian con una expresin de alegra desconcertada. --Drusas Achamian? Akka? El aliento regres al fin a los labios de Achamian. --Hola, Zin. --Akka! --grit el Mariscal, cogindole entre sus brazos como a un saco. --Mariscal. --Hueles como un culo, amigo --dijo Xinemus rindose, y lo apart de l--. Apestas! --Han sido das duros --dijo el hechicero. --No tengas miedo. Sern todava ms duros.

Tras asegurarle que haba mandado a los esclavos a la cama, Ximenus le ayud con el equipaje, hizo que se encargaran de su mula y le ech una mano para montar su maltrecha tienda. Haban pasado aos desde que Achamian haba visto por ltima vez al Mariscal de Attrempus, y a pesar de que haba credo que su amistad sera inmune al paso del tiempo, su conversacin fue torpe al principio. En general, hablaron de trivialidades: el tiempo, el temperamento de su mula. Cuando uno de los dos mencionaba algo ms importante, una inexplicable timidez obligaba al otro a darle una respuesta evasiva. --Cmo ests? --le pregunt finalmente Xinemus. --Tan bien como cabra esperar. A Achamian, todo le pareca horriblemente irreal, tanto que casi haba esperado que Xinemus le llamara Seswatha. Su amistad con Xinemus haba nacido en la lejana corte conriyana. Reunirse con ese

hombre all, estando en una misin, le avergonzaba como se avergenza quien es sorprendido, si no mintiendo, s en circunstancias que, con el tiempo, le acabarn convirtiendo en un mentiroso. Achamian se encontr atormentndose, preguntndose qu le haba contado a Xinemus de sus misiones anteriores. Haba sido sincero? O haba sucumbido a la necesidad juvenil de parecer ms de lo que era? Le dije que era un idiota acabado? --Ah, contigo, Akka!, uno nunca sabe qu puede esperarse. --As que los otros estn contigo? --pregunt, aunque conoca la respuesta--. Zenkappa? Dinchases? Otro miedo le asalt. Xinemus era un hombre piadoso, uno de los ms piadosos que Achamian haba conocido jams. En Conriya, Achamian haba sido un tutor que adems resultaba ser un Maestro. Pero all era, lisa y llanamente, un Maestro. All, en mitad de la Guerra Santa, nada menos!, no se pasara por alto su sacrilegio. Cunto iba a tolerarle Xinemus? Quiz --pens Achamian--, esto sea un error. Quiz debera haber acampado en otra parte, solo. --No por mucho tiempo --respondi Xinemus--. Les he despedido. --No es necesario... Xinemus alz un nudo bajo la dbil luz del fuego. --Y los Sueos? --Qu pasa con ellos? --En una ocasin me dijiste que tenan muchos altibajos, que a veces algunos detalles cambiaban y que habas decidido tomar nota de ellos con la esperanza de descifrarlos. El hecho de que Xinemus recordara eso le inquiet. --Dime --dijo en un patoso intento de cambiar de tema--, dnde estn los Chapiteles Escarlatas? Ximenus sonri. --Precisamente estaba pensando en cundo ibas a preguntrmelo... En algn lugar al sur de aqu, en una de las casas de campo del Emperador, o al menos eso me han dicho. --Le dio un golpe a una estaca de madera y maldijo cuando se golpe el pulgar--. Ests preocupado por ellos? --Sera un estpido si no lo estuviera. --Tanto codician vuestros conocimientos? --S. La Gnosis es hierro para su bronce..., aunque dudo que intenten algo en mitad de la Guerra Santa. Que una Escuela de blasfemos formara parte de la Guerra Santa

ya resultaba incomprensible para los inrithi. Que pusieran de manifiesto su blasfemia por tal de conseguir sus propios y misteriosos objetivos hubiera resultado intolerable. --Es sa la razn por la que ellos... te han mandado aqu? Xinemus raramente se refera al Mandato por su nombre. Eran siempre ellos. --Para vigilar a los Chapiteles Escarlatas? En parte, supongo. Pero por Supuesto --una imagen de Inrau cruz su mente-- hay otros motivos. Siempre hay otros motivos. Quin te mat? Por alguna razn, la mirada de Xinemus se haba perdido en la oscuridad. --Qu pasa, Akka? Qu ha sucedido? Achamian le mir las manos. Quera decirle a Xinemus, quera explicarle sus absurdas sospechas sobre el Shriah, contarle las extraas circunstancias que haban rodeado la muerte de Inrau. Sin duda, confiaba en ese hombre como en ningn otro, miembro o no del Mandato. Pero la historia le pareca demasiado larga, demasiado tortuosa y demasiado contaminada por sus propios errores y debilidades para compartirla. A Esmenet poda contrsela, pero ella era una zorra. Desvergonzado. --Muy bien --dijo Achamian jovialmente, tirando de las cuerdas--. Al menos me proteger de la lluvia. Xilmenus le escudri un instante sin mediar palabra. Por suerte, no insisti en el tema. Se unieron a los tres otros hombres que estaban alrededor del fuego de Xinemus. Dos eran capitanes de la guarnicin de Attrempus, coetneos de su Mariscal con el rostro curtido. El oficial mayor, Dinchases --o Dench el Sangriento, como le llamaban-- haba estado con Xinemus desde el momento en que Achamian haba conocido al Mariscal. El menor, Zenkappa, era un esclavo nilnameshi que Xinemus haba heredado de su padre y despus haba liberado por su valor en el campo de batalla. Ambos, por lo que Achamian saba, eran buenos hombres. El tercero, Iryssas, era el hijo menor del nico to vivo de Xinemus y, si Achamian no se confunda, mayordomo de la Casa Krijates. Pero ninguno de ellos salud su llegada. O bien estaban demasiado borrachos, o bien demasiado absortos en su conversacin. Dinchases, al parecer, estaba contando una historia. --... Entonces el grande, el thunyerio...

--Malditos estpidos, os acordis de Achamian? --grit Xinemus-. Drusas Achamian? Secndose los ojos y conteniendo las risas, los tres hombres se giraron para mirarle. Zenkappa sonri y levant su cuenco. Dinchases, sin embargo, le mir exhaustivamente, e Iryssas lo hizo con abierta hostilidad. Dinchases vio el entrecejo fruncido de Xinemus y alz de mala gana su cuenco. Tanto l como Zenkappa inclinaron la cabeza y luego derramaron una libacin. --Bienvenido, Achamian --dijo Zenkappa con genuina calidez. Achamian imagin que, como liberto, quiz tena menos problemas con los parias. Dinchases e Iryssas, sin embargo, eran de casta noble; Iryssas de una de mucho rango. --Veo que has montado tu tienda --seal Iryssas con tono despreocupado. Tena el aspecto cauteloso y perspicaz de un borracho peligroso. Achamian no dijo nada. --As que supongo que tendr que resignarme a tu presencia, eh, Achamian? Achamian le mir directamente a los ojos y se maldijo a s mismo por tragar saliva. --Supongo que s. Xinemus mir de soslayo a su joven primo. --Los Chapiteles Escarlatas forman parte de la Guerra Santa, Iryssas. Deberas darle la bienvenida a Achamian. Yo lo hago. Achamian haba sido testimonio de innumerables conversaciones como aqulla. El fiel tratando de racionalizar su amistad con hechiceros. El racionamiento siempre era el mismo: Son tiles.... --Quiz tengas razn, primo. Enemigos de nuestros enemigos, eh? Los conriyanos eran celosos de sus odios. Despus de siglos de refriegas con el Alto Ainon y los Chapiteles Escarlatas, haban acabado apreciando, aunque fuera a regaadientes, al Mandato. En demasa, diran los sacerdotes. Pero de todas las Escuelas, slo el Mandato, poseedora de la Gnosis del Antiguo Norte, estaba a la altura de los Chapiteles Escarlatas. Iryssas levant su vaso y lo vaci sobre el polvo, junto a sus pies. --Que los Dioses beban a placer, Drusas Achamian. Que celebren a uno que es maldito... Imprecando, Xinemus le dio una patada al fuego. Una nube de

chispas y cenizas envolvieron a Iryssas. Cay de espaldas, gritando, golpendose instintivamente el pelo y la barba. Xinemus se desliz tras l. --Qu has dicho? Qu has dicho? --rugi. Pese a ser de una constitucin un poco ms delgada que Iryssas, Xinemus lo puso de rodillas como si fuera un nio, y le reprendi con maldiciones y bofetones con la palma de la mano. Dinchases dirigi una mirada de disculpa a Achamian. --No pensamos como l --dijo con picarda--. Estamos completamente borrachos. A Zenkappa aquello le pareci demasiado divertido como para permanecer sentado. Se gir sobre el suelo y desapareci en las sombras tras su tronco, aullando una carcajada. Hasta Iryssas se ri, aunque con el recato de una esposa dominada por su marido. --Basta! --le grit a Xinemus--. Me disculpar! Me disculpar! Sorprendido tanto por la insolencia de Iryssas como por la violencia de la respuesta de Xinemus, Achamian observaba, boquiabierto. Despus se dio cuenta de que nunca antes haba visto a Xinemus en compaa de sus soldados. Iryssas se arrastr de nuevo a su asiento, con la cabeza ladeada y la barba negra manchada de ceniza. Sonriendo y frunciendo el entrecejo a la vez, se inclin sobre su taburete de acampada hacia Achamian. Estaba hacindole una reverencia, segn advirti Achamian, pero era demasiado perezoso para levantar el culo del asiento. --Lo siento --dijo, mirando a Achamian con una sinceridad desconcertada--. Y me gustas, Achamian, a pesar de ser --lanz una mirada esquiva a su seor y primo-- un maldito hechicero. Zenkappa empez a aullar de nuevo. A su pesar, Achamian sonri y le devolvi la reverencia. Se dio cuenta de que Iryssas era uno de esos hombres cuyos odios eran demasiado antojadizos para adoptar la fijeza de una obsesin. Poda despreciar y abrazar sucesivamente y sin malicia. Los hombres as, como haba descubierto Achamian, eran el espejo de la integridad o la depravacin de sus seores. --Maldito idiota! --grit Xinemus a Iryssas--. Mira tus ojos! Ms bizcos que el culo de un mono. Ms paroxismos de risa siguieron. Esa vez, a Achamian su hilaridad le result irresistible.

Pero se ri mucho ms que los otros, llorando como si estuviera posedo por un demonio. Lgrimas de alivio cayeron por sus mejillas. Cunto tiempo haca? Los otros se fueron silenciando y observaron cmo l trataba de recobrar la compostura. --Haca demasiado tiempo --logr decir al fin Achamian. La respiracin le tembl al exhalar. Sus lgrimas de repente le heran. --Haca demasiado tiempo, Akka --dijo Xinemus, ponindole una mano amistosa sobre el hombro--. Pero has vuelto y, por una noche, ests libre de las artimaas de los hombres maquinadores. Puedes beber en paz.

Esa noche durmi irregularmente. Por alguna razn, el exceso de alcohol intensificaba y a la vez amortiguaba los Sueos. El modo como se transformaban en el siguiente los haca parecer menos inmediatos, ms onricos, pero las pasiones que los acompaaban... eran, en el mejor de los casos, insoportables. Con la bebida, se tornaban locos de sufrimiento. Ya estaba despierto cuando Paata, uno de los esclavos personales de Xinemus, lleg con un bol de agua limpia. Mientras se lavaba, Xinemus meti su rostro sonriente por entre las portezuelas y le ret a una partida de benjuka. Poco despus, Achamian se encontr sentado con las piernas cruzadas sobre una esterilla de paja ante Xinemus, estudiando el tablero dorado de benjuka que haba entre ellos. Un dosel combado les protega del sol, que refulga con tanta intensidad que el campamento a su alrededor pareca, a pesar del fro, un bazar en mitad del desierto. Lo nico que falta --pens Achamian-- son los camellos. Si bien la mayora de los que pasaban por all eran conriyanos de la corte de Xinemus, vio toda clase de inrithi: galeoth desnudos de cintura para arriba y pintados para una especie de festival que, aparentemente, confunda el invierno con el verano; thunyerios portando la malla de hierro negro de la que nunca parecan desprenderse, e incluso un noble ainonio, cuyos elaborados ropajes parecan totalmente ridculos entre el maremgnum de telas manchadas de grasa, pedazos de madera y barracones irregulares. --Resulta difcil de creer, verdad? --dijo Xinemus, refirindose aparentemente al nmero de los inrithi.

Achamian se encogi de hombros. --S y no... Yo estaba en la Hagerna cuando Maithanet declar la Guerra Santa. A veces me pregunto si Maithanet llam a los Tres Mares o los Tres Mares llamaron a Maithanet. --Estabas en la Hagerna? --le pregunt Xinemus. Su expresin se haba oscurecido. --S. --Hasta conoc a vuestro Shriah... Xinemus solt una risotada con la mirada bravucona que utilizaba para expresar desaprobacin. --T mueves, Akka. Achamian busc el rostro de Xinemus, pero el Mariscal pareca totalmente absorto en las geometras de piezas y posibilidades que haba sobre el tablero. Achamian haba aceptado echar una partida sabiendo que eso alejara a los dems y, por tanto, le permitira decirle a Xinemus lo que haba sucedido en Sumna. Pero se haba olvidado de que el benjuka sacaba en ambos lo peor que llevaban dentro. Cada vez que jugaban a benjuka, se peleaban como dos eunucos de harn. El benjuka era una reliquia, un superviviente del fin del mundo. Haba sido jugado en las cortes de Tryse, Atrithau y Mehtsonc antes del Apocalipsis, y haba sido estudiado en los jardines de Carythusal, Nenciphon y entonces Momemn. Pero lo que haca especial al benjuka no era su edad. En trminos generales, haba una inquietante afinidad entre los juegos y la vida, y en ninguna parte esa afinidad era ms sorprendente, o ms perturbadora, que en el benjuka. Como la vida, los juegos estaban gobernados por las reglas. Pero a diferencia de la vida, los juegos se encontraban completamente definidos por esas reglas. Las reglas eran el juego, y si uno jugaba rigindose por reglas distintas, simplemente estaba jugando a otro juego. Como un marco fijo de reglas determinaba el significado de todos los movimientos en tanto que movimientos, los juegos posean una claridad que haca que la vida pareciera, por comparacin, una reyerta de borrachos. Las convenciones eran indudables; los cambios, seguros; slo el resultado era oculto. La astucia del benjuka consista en la ausencia de un marco determinado. En lugar de aportar una base inmutable, las reglas del benjuka no eran sino otro movimiento dentro del juego, otra pieza ms que mover. Y eso haca del benjuka la imagen misma de la vida, un juego de desconcertantes complejidades y sutilezas casi poticas. Otros juegos podan ser descritos como patrones cambiantes de piezas y resultados del lanzamiento de las fichas numeradas, pero el

benjuka daba pie a historias, y todo cuanto poseyera historia posea la estructura misma del mundo. Se deca que algunos haban hundido la cabeza en el tablero de benjuka y la haban levantado convertidos en profetas. Achamian no estaba entre ellos. Estudi el tablero y se frot las manos para calentrselas. Xinemus le provoc con una desagradable risotada. --Eres siempre tan adusto cuando juegas al benjuka. --Es un juego espantoso. --Slo dices eso porque te cuesta demasiado esfuerzo. --No. Lo digo porque pierdo. Pero Xinemus tena razn. El Abenjukala, el texto clsico sobre el benjuka de los tiempos ceneianos, empezaba: As como los juegos miden los lmites del intelecto, el benjuka mide los lmites del alma. Las complejidades del benjuka eran tales que un jugador nunca poda dominar intelectualmente el tablero y, por lo tanto, forzar a otro a ceder. El benjuka, como deca el annimo autor, era como el amor. Uno nunca poda imponerle a otro el amor. Cuanto ms trataba uno de atraparlo, ms escurridizo se volva. El benjuka, asimismo, castigaba el corazn codicioso. Si otros juegos exigan una laboriosa astucia, el benjuka exiga algo ms. Sabidura, quiz. Con un aire de disgusto, Achamian movi la nica piedra que tena entre sus piezas plateadas, el sustituto de una pieza robada, o al menos eso deca Xinemus, por uno de sus esclavos. Otro agravio. Si bien las piezas no eran nada ms que la forma en que eran utilizadas, la piedra empobreca su juego de alguna forma, rompa el ruin encanto de un juego de fichas completo. Por qu me toca a m la piedra? --Si estuvieras borracho --dijo Ximenus, respondiendo a su movimiento con decisin--, entendera que hicieras eso. Cmo poda hacer bromas? Achamian se qued mirando el dibujo del tablero y se dio cuenta de que las reglas haban cambiado una vez ms, esa vez desastrosamente. Busc alguna opcin, pero no vio ninguna. Xinemus esboz una sonrisa vencedora y empez a cortarse las uas con un cuchillo. --Proyas se sentir igual --dijo-- cuando finalmente llegue. --Algo en su tono hizo que Achamian levantara la mirada. --Por qu? --Has odo hablar del reciente desastre.

--Qu desastre? --La Guerra Santa Vulgar ha sido destruida. --Qu? Achamian haba odo rumores acerca de la Guerra Santa Vulgar antes de partir de Sumna. Semanas atrs, antes de la llegada del grueso de la Guerra Santa, un buen nmero de seores de Galeoth, Conriya y el Alto Ainon haban decidido marchar contra los infieles por s mismos. El mote de vulgar se lo haban impuesto debido a las huestes de parias sin seor que los siguieron. A Achamian nunca se le haba ocurrido preguntar cmo le iba. Ha empezado. El derramamiento de sangre ha empezado. --En las llanuras de Mengedda --prosigui Xinemus--. El infiel Sapatishah, Skaurus, mand las cabezas embalsamadas de Tharschilka, Kumrezzer y Calmemunis al Emperador como aviso. --Calmemunis? Te refieres al primo de Proyas? --Un idiota arrogante y testarudo! Le rogu que no marchara, Akka. Razon, grit, incluso me humill, me rebaj como un estpido!, pero el perro no me escuch. Achamian haba coincidido en una ocasin con Calmemunis en la corte del padre de Proyas. Un engreimiento escandaloso sumado a la estupidez, Suficiente para que Achamian hiciera un gesto de dolor. --Aparte de pensar que el Dios en Persona le haba llamado, por qu crees que se march? --Porque saba que una vez que llegara Proyas, l sera poco ms que un perrito faldero adulador. Nunca le ha perdonado a Proyas el incidente de Paremti. --La batalla de Paremti? Qu sucedi? --No lo sabes? Haba olvidado el mucho tiempo que haca, viejo amigo. Tengo muchos cotilleos que contarte. --Ms tarde --dijo Achamian--. Dime qu pas en Paremti. --Proyas hizo que azotaran a Calmemunis. --Que le azotaran? --Eso preocup profundamente a Achamian. Tanto haba cambiado su viejo estudiante?--. Por cobarda? Como si compartiera la preocupacin de Achamian, el rostro de Xinemus se oscureci. --No. Por impiedad. --Ests bromeando. Proyas hizo que un igual fuera azotado por impiedad? Hasta dnde ha llegado su fanatismo, Zip? --Demasiado lejos --dijo Xinemus rpidamente, como si estuviera avergonzado por su seor--. Pero slo por un instante. Me decepcion

muchsimo, Akka. Me rompi el corazn que el divino nio al que t y yo enseamos se hubiera convertido en un hombre de semejantes... extremos. Proyas haba sido un nio divino. Durante los cuatro aos que haba pasado como tutor de la corte en la capital conriyana de Aoknyssus, Achamian se haba enamorado del nio, incluso ms que de su legendaria madre. Dulces recuerdos. Paseando a travs de vestbulos iluminados por el sol y a lo largo de oscuros senderos del jardn, haban hablado de historia, lgica y matemticas, y l haba respondido a una inacabable catarata de preguntas. --Maestro Achamian? Adnde han ido todos los dragones? --Los dragones estn en nuestro interior, joven Proyas. En tu interior. El entrecejo fruncido. Las manos apretadas de frustracin. Pero otra respuesta indirecta de su tutor. --As que ya no hay ms dragones en el mundo, maestro Achamian? --T ests en el mundo, Proyas, no es as? Xinemus haba sido maestro de esgrima de Proyas al mismo tiempo, y haban llegado a respetarse gracias a sus peridicas rias por el nio. Si Achamian amaba al Prncipe, Xinemus --que cultivaba la devocin que necesitara para servir al nio como rey-- le amaba ms, tanto que cuando Xinemus vislumbr la influencia del tutor en el pupilo, invit a Achamian a su casa de campo en el mar Meneanor. --Has hecho sabio a un nio --le haba dicho Xinemus, tratando de explicar su extraordinaria oferta. Raramente los miembros de las castas nobles ejercan de anfitriones de hechiceros. --T le has hecho peligroso --respondi Achamian. Haban encontrado su amistad en algn lugar de las risas que siguieron. --Fantico por un tiempo? --pregunt entonces Achamian--. Significa eso que recuper la compostura? Xinemus hizo una mueca, rascndose, ausente, el lado de la nariz. --Ms o menos. La Guerra Santa y su relacin con Maithanet han reavivado su celo, pero ahora es ms sabio, ms paciente, ms tolerante con la debilidad. --Tus lecciones, imagino. Qu le hiciste? --Le pegu hasta que sangr. Achamian se ri.

--Lo digo en serio. Despus de Paremti me march de la corte indignado. Pas el invierno en Attrempus. Acudi a m, slo... --Para implorarte perdn? Xinemus hizo una mueca. --Es lo que era de esperar, pero no. Viaj hasta all para reprenderme. El Mariscal neg con la cabeza y sonri. Achamian saba por qu: ya de nio, Proyas haba sido proclive a simpticos excesos. Recorrer a solas doscientas millas nicamente para echar una bronca era algo que slo Proyas poda hacer. --Me acus de abandonarle en un momento de necesidad. Calmemunis y su gente haban presentado cargos contra l, tanto en los tribunales eclesisticos como ante el Rey, y por un tiempo las cosas parecieron ir por mal camino, si bien nunca estuvo realmente en peligro. --Obviamente, sabes que slo estaba buscando tu aprobacin -dijo Achamian, suprimiendo una punzada de envidia--. Siempre te ha adorado, ya lo sabes, a su modo... T qu hiciste? --Escuch cmo despotricaba con toda la paciencia que fui capaz de reunir. Despus le llev al patio interior y le tir una espada de entrenamiento. Quieres castigarme?, le dije. Castgame, pues. -Xinemus sonri mientras Achamian se rea a carcajadas. --De nio era tenaz, Akka, pero ahora es totalmente implacable. Se neg a ceder. Le podra haber dejado inconsciente y l se hubiera vuelto a poner en pie, empapado de sangre y nieve. Cada vez le deca: Te he entrenado tan bien como he sabido, mi Prncipe, pero a pesar de todo sigues perdiendo. Entonces l se abalanzaba sobre m, gritando como un poseso. A la maana siguiente no dijo nada y me evit como si tuviera la peste. Pero por la tarde me busc fuera, con el rostro magullado como el de una manzana. "Lo entiendo", dijo. Le pregunt: "Qu es lo que entiendes?". "Tu leccin", respondi. "Entiendo tu leccin." "Y de qu leccin se trata?", le dije. Y me respondi: "Que me he olvidado de aprender. Que la vida es la leccin de Dios, y que a pesar de que nos comprometamos a ensear a hombres impos, debemos estar dispuestos a aprender de ellos tambin". Achamian mir a su amigo con un cndido temor. --Era eso lo que pretendas ensearle? Xinemus frunci el entrecejo y neg con la cabeza. --No. Slo quera que se tragara su arrogancia. Pero me pareci

bien, as que solamente le dije: Muy bien, mi Prncipe, muy bien. Y asent sabiamente como se hace cuando ests de acuerdo con alguien a quien no consideras tan listo como t. Achamian sonri y asinti. Xinemus estall en carcajadas. --De todos modos, Proyas no ha repetido lo de Paremti desde entonces. Y cuando regres a Aoknyssus, se ofreci a compensar a Calmemunis recibiendo el mismo nmero de latigazos en la corte de su padre. --Y Calmemunis acept? Estoy seguro de que ese hombre no es tan estpido. --Oh!, el muy zoquete acept y azot a Nersei Proyas ante los ojos del Rey y la corte. Y sa es la razn real por la que Calmemunis nunca perdon a Proyas. Acab a latigazos con los ltimos jirones de honor que le quedaban. Cuando se dio cuenta de ello, sostuvo que Proyas le haba engaado. --As que crees que sa es la razn por la que Calmemunis insisti en liderar la Guerra Santa Vulgar. Xinemus asinti con tristeza. --sa es la razn por la que l y otros cien mil estn muertos. Las grandes catstrofes eran con frecuencia provocadas por cosas pequeas como sa. La intolerancia de un prncipe y la estupidez de un noble arrogante. Pero dnde estaban esos hechos? Estaban en alguna parte de esos distantes campos de la muerte? Cien mil muertos... Achamian baj la mirada hacia el tablero de benjuka. Por algn motivo, vio al instante el movimiento que deba hacer. Como si le sorprendiera que Achamian quisiera seguir jugando, Xinemus observ cmo recolocaba una pieza aparentemente irrelevante. Cien mil muertos. Es eso tambin un movimiento? --Diablo astuto --sise Xinemus, estudiando el tablero. Al cabo de un instante de duda, hizo su movimiento de respuesta. Achamian se dio cuenta de que era un error. En un instante de irreflexin, Xinemus haba acabado totalmente con la ventaja de que dispona. Por qu ahora lo veo tan claro? Benjuka. Dos hombres. Dos objetivos distintos. Un resultado. Quin determinaba ese resultado? El vencedor? Pero las verdaderas victorias eran tan infrecuentes..., tan infrecuentes en el tablero de benjuka como en la vida. Con mas frecuencia el resultado era un difcil compromiso. Pero un compromiso negociado por quin?

Por nadie? Achamian pens que pronto la verdadera Guerra Santa marchara desde Momemn, cruzara la frtil provincia de Anserca y despus se adentrara en tierras hostiles. Durante todo ese tiempo, la perspectiva de la campaa haba parecido una abstraccin, un simple movimiento que, sin embargo, todava no poda ser contrarrestado. Pero esto no es un juego. La Guerra Santa marchar y, de modo inevitable, morirn miles y miles de personas. Tantos hombres. Tantos objetivos enfrentados. Y slo un resultado. Cul sera el resultado? Y quin lo negociara? Nadie? Esa idea aterroriz a Achamian. De repente, la Guerra Santa pareca una apuesta loca, una tirada de dados contra un futuro totalmente negro. Las vidas de innumerables miles --incluido Achamian-- por la distante Shimeh. Cmo poda cualquier recompensa compensar una apuesta como sa? --Cien mil muertos --prosigui Xinemus, aparentemente inconsciente de la gravedad de su posicin en el tablero--. Un puado de ellos, hombres que conozco. Y para empeorar las cosas, el Emperador ha explotado rpidamente nuestra consternacin. Nos ha pedido que aprendamos del error de la Guerra Santa Vulgar. --Que consisti en...? --pregunt Achamian, todava distrado por el tablero. --La locura de marchar sin Ikurei Conphas. Achamian levant la mirada. --Pero crea que el Emperador haba dado provisiones a Calmemunis y los dems, que les haba posibilitado precisamente que marcharan. --As es. Pero ha prometido dar provisiones a cualquiera que firme su maldito Solemne Contrato. --As que Calmemunis y los dems firmaron... --En Sumna haba dudas al respecto. --Por qu no? Esos hombres no le dan la menor importancia a su palabra. Por qu no prometer que devolveran todas las tierras conquistadas al Emperador si tu promesa no vale nada? --Pero sin duda --insisti Achamian-- Calmemunis y los dems debieron detectar el plan del Emperador. Ikurei Xerius sabe perfectamente que los Grandes Nombres no le cedern nada. El Solemne Contrato es solamente un pretexto, algo para evitar la Censura Shriah cuando l ordene a Conphas que vuelva a hacerse

con las conquistas de la Guerra Santa. --S, pero te olvidas de la razn por la que Calmemunis march, Aldea. No march por la Remisin Shriah o por la gloria del Ultimo Profeta, ni siquiera para forjarse un reino a su medida, por cierto. No. Calmemunis tena el corazn de un ladrn. March para negarle a Proyas la posibilidad de alcanzar la gloria. Inmvil por un repentino pensamiento, Achamian se detuvo para escudriar a su amigo. --Pero t..., t s marchas por el ltimo Profeta. Cmo te hacen sentir esas venganzas y esos objetivos materiales? Por un instante, Xinemus pareci desconcertado. --Por supuesto --dijo lentamente--. Debera estar indignado. Pero supongo que esperaba que sucediera esto. Para serte franco, me preocupa ms lo que vaya a pensar Proyas. --Por qu? --Sin duda, las noticias del desastre le horrorizarn. Pero todos estos cmputos y esta politiquera... --Xinemus dud, como si estuviera ensayando en silencio algo que haba pensado durante mucho tiempo, pero no haba dicho nunca--. Yo estaba entre los primeros que llegaron aqu, Akka, mandado por Proyas para coordinar a todos los conriyanos que vinieron despus. He formado parte de la Guerra Santa desde que se levant el primero de los pabellones bajo las murallas de Momemn. S que la mayora de los que andan por aqu son hombres pos. Y todos ellos han odo hablar de Nersei Proyas y del respeto que Maithanet siente por l. Todos ellos, hasta los Grandes Nombres como Gothyelk o Saubon, estn preparados para seguirle. Buena parte de lo que suceda en este juego con el Emperador depender de la respuesta de Proyas... --Y Proyas es con frecuencia poco prctico --concluy Achamian-. Temes que este juego con el Emperador despierte a Proyas el Juez en lugar de a Proyas el Tctico. --Exactamente. En estos momentos, la Guerra Santa es rehn del Emperador. Se niega a proveernos ms all de nuestras necesidades diarias a menos que aceptemos la firma del contrato. Por supuesto, Maithanet puede exigirle que provea a la Guerra Santa bajo amenaza de la Censura Shriah, pero ahora parece que incluso l tiene dudas. La destruccin de la Guerra Santa Vulgar le ha convencido de que estamos condenados a menos que marchemos con Ikurei Conphas. Los kianene han enseado los dientes y parece que la fe a solas no ser suficiente para derrotarlos. Quin mejor para pilotarnos a travs

de esos bancos de arena que el gran Exalto-General que ha aplastado a los scylvendios? Pero ni siquiera un Shriah tan poderoso como Maithanet puede obligar a un Emperador a que mande a su nico heredero contra los infieles. Y, por supuesto, el Emperador no mandar a Conphas a menos que los Grandes Nombres firmen el Solemne Contrato. --Recurdame --dijo Achamian, irnicamente-- que nunca me cruce en el camino del Emperador. --Es un manaco --espet Xinemus--, un manaco astuto. Y a menos que Proyas sea capaz de ser ms hbil que l, todos nosotros estaremos vertiendo sangre por Ikurei Xerius III y no por Inri Sejenus. Por alguna razn, el nombre del ltimo Profeta le record a Achamian el fro. Se qued mirando, absorto, las geometras de plata y nice del tablero de benjuka. Se inclin hacia adelante, cogi la pequea piedra erosionada por las aguas que haba utilizado para sustituir una pieza que faltaba y la lanz hacia el deslumbrante polvo, ms all de su toldo. De repente, el juego le pareci infantil. --De modo que te rindes? --le pregunt Xinemus. Pareca decepcionado; todava crea que poda ganar. --No tengo ninguna posibilidad --respondi Achamian, pensando en Proyas y no en el benjuka. El Prncipe llegara convertido en un hombre sitiado, y Achamian no quera acosarlo todava ms; no quera decirle que su adorado Shriah tena entre manos un aciago juego.

Pese a la penumbra invernal, el interior del pabelln era clido. Esmenet se incorpor y se abraz las rodillas entre los brazos. Quin poda pensar que cabalgar haca que las piernas dolieran tanto? --Ests pensando en otra persona --dijo Sarcellus. Su voz es tan distinta --pens--. Tan segura. --S --dijo. --El Maestro del Mandato, supongo. Sorpresa. Pero entonces record haberle dicho... --Y qu? --le pregunt ella. l sonri, y como siempre ella se sinti a la vez contenta e inquieta. Tena algo que ver con sus dientes, quiz? O con sus labios? --Exactamente --dijo l--. Los Maestros del Mandato son idiotas.

Todo el mundo en los Tres Mares lo sabe... Sabes lo que los nilnameshi dicen de las mujeres que aman a idiotas? Esmenet se gir y le mir con una expresin lnguida. --No. Qu dicen los nilnameshi? --Que cuando duermen, no suean. Sarcellus la apret suavemente contra su almohada.

_____ 11 _____ Momemn

La razn, escribe Ajencis, es la capacidad de sobreponerse a obstculos desconocidos para la satisfaccin del deseo. Lo que distingue al hombre de las bestias es la capacidad del hombre para sobreponerse a los obstculos mediante la razn. Pero Ajencis ha confundido lo accidental con lo esencial. Anterior a la capacidad de sobreponerse a infinitos obstculos es la capacidad de enfrentarse a ellos. Lo que define al hombre no es que razona, sino que reza. Ekyannus I, Cuarenta y cuatro epstolas

Finales de invierno, ao del Colmillo 4111, Momemn El Prncipe Nersei Proyas se tambale y recobr el equilibrio mientras sus hombres remaban en el bote entre las graneles olas. Haba decidido llegar a las playas del Nansurium de pie, pero el Meneanor, que haba decidido batir las costas hasta que todo el mundo fuera mar, se lo estaba poniendo difcil. En dos ocasiones, unos inmensos muros de espuma haban estado a punto de echarlo por la borda, y se haba planteado si su decisin era la correcta. Escudri la costa arenosa, vio que en la playa slo estaba el estandarte de Attrempus y decidi que llegar seco y sentado era mucho mejor que medio ahogado. La Guerra Santa al fin! Pero si bien esa idea le conmovi profundamente, lo hizo acompaada de una cierta aprensin. Haba sido el primero en besar la rodilla de Maithanet en Sumna, y entonces estaba seguro de que sera el ltimo de los Grandes Nombres en unirse a la Guerra Santa. Poltica, pens con acritud. No era, como haba escrito el

filsofo Ajencis, la negociacin de ventajas en el seno de comunidades de hombres; era ms una absurda subasta que un ejercicio de oratoria. Uno trocaba principios y piedad para conseguir lo que los principios y la piedad exigan. Uno se mancillaba para limpiarse. Proyas haba besado la rodilla de Maithanet, se haba comprometido con el rumbo que esos principios y esa piedad le exigan. Dios mismo haba sancionado ese rumbo! Pero desde el principio se haba visto envuelto en poltica: las incesantes disputas con el Rey, su padre; los irritantes retrasos en la formacin de la flota; las innumerables concesiones, contratos, huelgas preventivas, huelgas de represalia, halagos y amenazas. Pareca una alma vendida para salvarse. Ha sido sta tu prueba? Me has encontrado carencias? Hasta el viaje por mar haba sido una prueba. Siempre veleidoso, el Meneanor era especialmente tormentoso en invierno. Los haba golpeado un temporal procedente de las costas de Cironj y haban sido apartados de su rumbo por el Meneanor. Se haban visto obligados por vientos desfavorables a navegar peligrosamente cerca de costas infieles. En un momento dado, haban estado a una distancia de pocos das de Shimeh, o al menos eso le haba dicho el estpido de su oficial de derrota, como si la irona fuera a entusiasmarle en lugar de irritarle. Entonces, haban soportado la segunda tormenta, cuando viraban trabajosamente hacia el norte, la que haba dispersado la flota y haba segado la vida de ms de quinientos hombres. A cada momento, pareca que algo conspirara contra l. Si no eran los hombres, eran los elementos, y si no los elementos, los hombres. Hasta los sueos le haban atormentado: que la Guerra Santa ya haba partido; que l llegara, compartira un cuenco de vino con el Emperador y despus le diran que volviera a casa. Quiz debera haberse esperado algo as. Quiz encontrarse con Achamian en Sumna --mientras se arrodillaba ante Maithanet, nada menos!-- haba sido algo ms que una indignante coincidencia. Quiz haba sido un augurio, un recordatorio de que los Dioses con frecuencia se rean de las cosas que a los hombres les hacan rechinar los dientes. Justo, entonces, una inmensa ola empuj el bote hacia adelante y empap a sus tripulantes con agua espumosa ribeteada por la luz del sol. Como una bellota sobre la seda, la quilla se desliz y qued en paralelo a la cresta de la ola. Muchos de los remeros gritaron. Por un

instante, pareci inevitable que se hundieran. Perdieron a uno de los remeros. Entonces, el bote se encall con un banco de arena y se encontraron varados en mitad de numerosas charcas provocadas por la marea. Proyas se baj de un salto con sus hombres y, contra sus protestas, les ayud a arrastrar el bote hasta la playa de color hueso. Vislumbr su flota esparcida sobre el brillante mar. Pareca imposible. All estaban. Haban llegado. Mientras los otros empezaban a descargar el equipaje, Proyas dio unos cuantos pasos sobre tierra firme y cay de rodillas. La arena le quemaba la piel. El viento le revolva su corto pelo color azabache. El aire ola a sal, pescado y piedra ardiente. No era muy distinto, del olor de la distante costa de Conriya. Ha empezado, dulce Profeta... La Guerra Santa ha empezado. Permteme ser la fuente de tu justa ira. Permtele a mi mano ser la mano que limpia tu hogar de maldad. Permteme ser tu martillo! Protegido por el ruido de las estruendosas olas, pareca seguro llorar. Tuvo que parpadear para alejar las lgrimas de sus ojos. En un extremo de su campo visual, vio cmo los hombres que le haban esperado se acercaban por las blancas dunas. Se aclar la garganta, se puso en pie cuando estuvieron cerca y se sacudi con aire ausente la arena de la tnica. Bajo el ondeante estandarte de Attrempus, se pusieron de rodillas y, con las palmas de las manos sobre los muslos, inclinaron la cabeza ante l. Una baja escarpadura los enmarcaba, y tras sta una gran mancha gris en el cielo. Momemn --supuso Proyas--, y sus innumerables hogueras. --Te he echado de menos Xinemus --dijo Proyas--. Qu te parece? El hombre corpulento y de barba espesa que iba al frente se puso en pie. A Proyas le sorprendi, y no por primera vez, lo mucho que se pareca a Achamian. --Me temo, mi Prncipe --respondi Xinemus-- que tu considerado sentimiento no durar mucho ms... --Dud--. Es decir, una vez que oigas las noticias que tengo para ti. Ya empieza. Meses atrs, antes de que regresara a Conriya para reclutar a su ejrcito, Maithanet le haba advertido de que la Casa Ikurei probablemente pretendiera dar al traste con la Guerra Santa. Pero el porte de Xinemus le dijo que algo mucho ms dramtico que el mero politiqueo haba aflorado durante su ausencia. --Nunca he sido de los que culpan al mensajero, Xinemus. Ya lo

sabes. --Estudi momentneamente el rostro del squito del Mariscal-. Dnde est ese intil de Calmemunis? Xinemus a duras penas pudo controlar el temor en sus ojos. --Muerto, mi Prncipe. --Muerto? --pregunt secamente. Por favor, que no empiece as! Frunci los labios y pregunt sin alterarse:-- Qu ha sucedido? --Calmemunis march... --March? Lo ltimo que o era que le faltaban provisiones. Le mand una carta al Emperador en persona pidindole que le negara a Calmemunis todo lo que pudiera necesitar para marchar. Por favor, as no! --Cuando el Emperador le neg las provisiones, Calmemunis y los dems provocaron disturbios, hasta saquearon unas cuantas aldeas. Esperaban marchar contra los infieles solos para obtener toda la gloria. A punto estuve de llegar a las manos con el maldito... --Calmemunis march? --Proyas estaba petrificado--. El Emperador le dio provisiones? --Desde mi punto de vista, mi Prncipe, Calmemunis no le dio al Emperador otra opcin. Siempre ha sabido cmo incitar a sus hombres. O le daba provisiones y se deshaca de l, o se arriesgaba a una guerra abierta. --El Santo Shriah habra intercedido antes de que eso sucediera -espet Proyas, reacio a absolver a nadie de ese crimen--. Calmemunis march y ahora est muerto? Quieres decir que... --S, mi Prncipe --dijo Xinemus con solemnidad. Ya haba digerido esos hechos--. La primera batalla de la Guerra Santa ha terminado catastrficamente. Todos estn muertos; Istratmenni, Gedapharus, todos los barones peregrinos de Kanampurea, junto a otros incontables miles, han sido destruidos por los fieles en un lugar llamado las llanuras de Mengedda. Por lo que yo s, slo una treintena de galeoth del contingente de Tharschilka sobrevivieron. Pero cmo poda ser? La Guerra Santa derrotada en batalla? --Slo una treintena? Cuntos partieron? --Ms de cien mil: los primeros galeoth en llegar y los primeros ainonios junto a las huestes de chusma que descendieron hasta Momemn poco despus del llamamiento del Shriah. El estruendoso golpe y el silbido de la espuma llenaron el silencio. La Guerra Santa, o una fraccin considerable de ella, haba sido masacrada. Estamos condenados? Pueden los infieles ser tan fuertes?

--Qu dice el Shriah? --pregunt con la esperanza de silenciar esas temibles premoniciones. --El Shriah se ha sumido en el silencio. Gotian dice que est llorando por las almas cadas en Mengedda. Pero existe el rumor de que le da miedo que la Guerra Santa no pueda vencer a los infieles, que espera una seal de Dios, y la seal no llega. --Y el Emperador? Qu dice l? --El Emperador ha venido afirmando en todo momento que los Hombres del Colmillo subestiman la ferocidad de los infieles. Y lamenta la prdida de la Guerra Santa Vulgar. --De qu? --As es como ha acabado llamndose... Por la chusma. Un vergonzante alivio acompa su explicacin. Cuando se hizo evidente que esa escoria --ancianos, mujeres, incluso nios hurfanos-- respondera a la llamada del Shriah, Proyas ya se haba preocupado por la posibilidad de que la campaa fuera ms una migracin que un ejrcito. --El Emperador llora pblicamente --continu Xinemus--, pero en privado insiste en que ninguna guerra contra los infieles, santa o de cualquier otra naturaleza, puede tener xito sin el liderazgo de su sobrino, Conphas. Emperador o no, el hombre es un perro mercenario. Proyas asinti, comprendiendo al fin el perfil de los acontecimientos que tena ante s. --Y supongo que el precio que exige por el gran Ikurei Conphas es nada ms y nada menos que el Solemne Contrato, no es as? Ese desgraciado de Calmemunis nos ha vendido. --Intent, mi seor... Intent retener al Palatino. Pero no tena ni el rango ni la astucia necesaria para detenerle! --Ningn hombre tiene la astucia necesaria para razonar con un idiota, Zin. Y lo del rango no es culpa tuya. Calmemunis era un hombre arrogante e impetuoso. En ausencia de sus superiores, sin duda, se embriagaba de presuncin. Se conden a s mismo, Zin. Es tan simple como eso. Pero Proyas saba que no era tan simple como eso. El Emperador haba tenido su participacin en aquello; de eso, estaba seguro. --Pero a pesar de todo --dijo Xinemus-- no puedo evitar la sensacin de que podra haber hecho ms. Proyas se encogi de hombros. --Decir podra haber hecho ms, Zin, es lo que hace de un hombre un hombre y no un Dios. --Solt una risotada con tristeza--. En

realidad, fue Achamian quien me dijo eso. Xinemus sonri lnguidamente. --Tambin a m me lo dijo... Un idiota muy sensato, ese Achamian. Y perverso..., un blasfemo. Cmo me gustara que recordaras eso, Zin. --Un idiota sensato, s. Al ver que el Prncipe haba llegado sano y salvo, el resto de las huestes conriyanas haban empezado a desembarcar de las naves. Mirando hacia el Meneanor, Proyas vio que ms botes se dirigan hacia la orilla por entre el fuerte oleaje. Pronto esas playas estaran atestadas de hombres, sus hombres, y bien poda ser que todos ellos estuvieran condenados. Por qu, Dios? Por qu nos atribulas si es tu Voluntad la que queremos cumplir? Pas un buen rato interrogando a Xinemus acerca de los detalles de la derrota de Calmemunis. S, Calmemunis estaba muerto con toda certeza: los fanim haban mandado su cabeza cortada a modo de mensaje. No, nadie saba a ciencia cierta cmo los infieles les haban destruido. Los supervivientes haban comunicado que ellos eran superiores en nmero, que posean al menos dos hombres por cada inrithi. Pero Proyas saba que los supervivientes de una gran batalla eran propensos a decir esas cosas. Proyas tena innumerables interrogantes, todos ellos tan desesperados por ser formulados que con frecuencia interrumpa a Xinemus a media respuesta. Y tena, adems, la curiosa sensacin de haber sido decepcionado, como si su tiempo en Conriya y en el mar hubiera sido resultado de las maquinaciones de otro. No fue consciente del acercamiento de la comitiva imperial hasta que estuvo casi junto a l. --Conphas en persona --dijo Xinemus con gravedad, sealando al otro lado de la playa-- ha venido a agasajarte, mi Prncipe. Aunque no se conocan, Proyas reconoci a Ikurei Conphas de inmediato. Su porte transmita visiblemente la tradicin imperial nansur: la divina ecuanimidad de su expresin, la familiaridad marcial del modo como sostena su casco de plata bajo el brazo derecho. El hombre era capaz incluso de caminar sobre la arena con una elegancia felina. Conphas sonri cuando sus miradas se encontraron: la sonrisa de dos hroes que hasta entonces slo haban estado juntos en rumores y reputacin. Y entonces, se detuvo ante l, el hombre casi mtico que haba doblegado a los scylvendios. A Proyas le result difcil no

sentirse impresionado, hasta levemente atemorizado, por su presencia. Conphas se inclin levemente por la cintura y alarg la mano para encajarla como un soldado. --En el nombre de Ikurei Xerius III, el Emperador de Nansur --dijo-, te doy la bienvenida, Prncipe Nersei Proyas, a nuestras costas, y a la Guerra Santa. Vuestras costas..., como si la Guerra Santa tambin fuera vuestra. Proyas no se inclin ni encaj la mano que le ofrecan. Ms que mostrar sorpresa o insulto, la mirada de Conphas se torn irnica y evaluadora. --Me temo --prosigui cmodamente-- que acontecimientos recientes dificultan la existencia de confianza entre nosotros. --Dnde est Gotian? --pregunt Proyas. --El Gran Maestro de los Caballeros Shriah te espera en la escarpadura. No le gusta que le entre arena en las botas. --A ti s? --Yo he tenido la prevencin de ponerme sandalias. Se oyeron risas tras la respuesta, las suficientes para que a Proyas le rechinaran los dientes. Como Proyas no dijo nada, Conphas prosigui. --Entiendo que Calmemunis era uno de tus hombres. No me sorprende que trates de culpar a otro en lugar de a uno de los tuyos. Pero te aseguro que el Palatino de Kanampurea muri a causa de su propia estupidez. --De eso, Exalto-General, no tengo la menor duda. --Entonces, aceptars la invitacin del Emperador a reunirte con l en las Cumbres Andiamine? --Para hablar del Solemne Contrato, sin duda. --Entre otras cuestiones. --Quisiera hablar antes con Gotian. --As ser, mi Prncipe. Pero quiz deba ahorrarte el trmite y decirte lo que el Gran Maestro te dir. Gotian te contar que el Santo Shriah considera a tu hombre, Calmemunis, el nico responsable del desastre de las llanuras de Mengedda. Y te contar que el Shriah se ha sentido muy turbado por ese desastre, y que ahora pondera la nica y eminentemente justificada exigencia del Emperador. Y es, te lo aseguro, justificada. En los rboles genealgicos de todas las familias prominentes del Imperio encontrars los nombres de docenas de

hombres que han muerto guerreando por las tierras que la Guerra Santa recuperara. --Puede ser que as sea, Ikurei, pero somos nosotros quienes ponemos las vidas esta vez. --El Emperador lo comprende y lo aprecia, y sa es la razn por la que se ha ofrecido a otorgar la titularidad de las provincias perdidas. Bajo los auspicios del Imperio, por supuesto. --No es suficiente. --No, supongo que nunca nada es suficiente, no? Lo reconozco, mi Prncipe, nos encontramos en un apuro muy curioso. A diferencia de vosotros, la Casa Ikurei no es conocida por su piedad, y ahora que al fin nos encontramos defendiendo la misma causa, estamos siendo impugnados por nuestros hechos del pasado. Pero la indignacin del que discute nada tiene que ver con la verdad o falsedad de sus argumentos. No es acaso lo que nos dice Ajencis? Te ruego, Prncipe, que no prestes atencin a nuestros defectos y estudies nuestra demanda a la dulce luz de la razn. --Y si la razn me dice lo contrario? --Entonces, debes tomar nota del ejemplo de Calmemunis, no crees? Por mucho que te duela reconocerlo, la Guerra Santa nos necesita. Una vez ms, Proyas no respondi. Conphas prosigui con una sonrisa, batiendo sus pestaas. --As que ya ves, Nersei Proyas, tanto la razn como las circunstancias estn de nuestro lado. Como Proyas sigui negndose a contestar, el Exalto-General hizo una reverencia y se gir con un desdn despreocupado. Seguido por su reluciente squito, se alej por la playa. Las olas restallaron con una renovada furia, y el viento levant un ligero roco sobre Proyas y sus hombres. Era glido. Proyas hizo cuanto pudo para ocultar sus manos temblorosas. En la batalla por la Guerra Santa se acababa de librar una escaramuza, e Ikurei Conphas le haba vencido ante los suyos. Y con facilidad! Todos los problemas que haba tenido hasta el momento seran mosquitos comparados con el Exalto-General y su tres veces maldito to. --Venga, Xinemus --dijo, ausente--, debemos asegurarnos de que la flota desembarca de forma ordenada. --Hay una cosa, mi Prncipe..., algo que me olvid de mencionar. Proyas suspir y le preocup el audible temblor que lo acompa.

--De qu se trata, Zin? --Drusas Achamian est aqu.

Achamian estaba sentado a solas junto al fuego, esperando el regreso de Xinemus. Con la excepcin de un puado de esclavos y Hombres del Colmillo, la parte del campamento en la que se encontraba estaba abandonada. Los hombres del Mariscal estaban todava en las playas, ayudando a su Prncipe y sus parientes a desembarcar. La sensacin de que le rodeaban telas llenas de agujeros le inquiet. Tiendas oscuras y vacas. Rescoldos fros. Se dio cuenta de que era como si el Mariscal y sus hombres hubieran sido aniquilados en el campo de batalla. Bienes abandonados. Lugares en los que las palabras y las miradas haban calentado el aire en el pasado. Ausencia. Achamian se estremeci. Durante los primeros das posteriores a su reunin con Xinemus y su incorporacin a la Guerra Santa, Achamian se haba ocupado de asuntos relativos a los Chapiteles Escarlatas. Haba colocado una serie de Guardas cerca de su tienda, discretamente, para no ofender la sensibilidad de los inrithi. Encontr a un hombre del lugar que le mostr el camino a la casa de campo en la que estaban retirados los Maestros Escarlatas. Hizo mapas, listas de nombres, incluso contrat a tres hermanos adolescentes, hijos de un esclavo shigekio no hereditario, propiedad de un vasallo tydonnio, para que vigilaran el camino que llevaba a la villa y le informaran de las idas y venidas significativas. No pudo hacer mucho ms. Su nico intento de hacer buenas migas con el magnate local que los Chapiteles haban contratado para que les proveyera haba sido un desastre. Cuando Achamian persisti, el hombre intent literalmente clavarle una cuchara; no por lealtad a los Chapiteles, sin embargo, sino movido por el miedo. Pareca que los nansur estaban aprendiendo de prisa: para los Chapiteles Escarlatas, cualquier motivo de sospecha, fuera una gota de sudor o la familiaridad con un extranjero, era sinnimo de traicin. Y nadie traicionaba a los Chapiteles Escarlatas. Pero todas esas tareas eran poco ms que rutina. Durante todo el da, Achamian pensaba: Despus de esto, Inrau, me ocupar de ti despus de esto....

Ms tarde, lleg el despus. No haba nadie a quien preguntar. Nadie a quien vigilar. Nadie, con la excepcin de Maithanet, de quien sospechar. No haba nada que hacer, excepto esperar. Por supuesto, segn los informes que mandaba a sus supervisores del Mandato en Atyersus, estaba persiguiendo agresivamente toda indirecta e insinuacin. Pero eso era simplemente una parte de la pantomima en la que todos participaban, incluidos los fanticos como Nautzera. Eran como hombres muertos de hambre cenando hierba. Cuando uno se mora de hambre, por qu no cultivar la ilusin de la digestin? Pero esa vez la ilusin asqueaba en lugar de tranquilizar. Y la razn era obvia: Inrau. Al caer en el agujero que era el Consulto, Inrau haba llegado demasiado lejos como para disimularlo. As que Achamian empez a buscar formas de amortiguar su corazn, o al menos de acabar con algunas de las recriminaciones de sus pensamientos. Cuando Proyas venga --le deca a su alumno muerto--. Me ocupar de ti cuando Proyas venga. Se dedic a beber en exceso: vino sin aguar, sobre todo; algn anpoi cuando Xinemus estaba de especial buen humor, y yursa, un terrible licor que los galeoth hacan con patatas podridas. Fumaba aceite de adormidera y hachs, pero abandon el primero despus de que la lnea entre los trances y los Sueos desapareciera. Empez a releer los pocos clsicos que Xinemus llevaba consigo. Se ri con la tercera y cuarta Analticas de Ajencis, dndose cuenta por primera vez de la sutileza del humor del filsofo. Frunci el entrecejo ante la lrica de Protathis, que le pareci farragosa a pesar de que veinte aos antes le haba parecido que hablaba el mismo idioma que su alma. Y empez, como haba hecho muchas veces, Las Sagas, slo para dejarlas de lado unas pocas horas ms tarde. O bien sus floridas imprecisiones le ponan furioso hasta el punto de enfadarse y sentir que le temblaban las manos, o bien sus verdades le hacan llorar. Era una leccin, al parecer, que aprenda de nuevo cada cierto nmero de aos: ver el Apocalipsis haca imposible leer relatos sobre l. Algunos das, cuando estaba demasiado inquieto para leer, paseaba por el campamento, por yermos y caminos tan lejanos del centro de la Guerra Santa que los norsirai le llamaban abiertamente jefe por el color de su piel. En una ocasin, cinco tydonnios le persiguieron desde su pequeo feudo con cuchillos, berreando

insultos y acusaciones. Otros das paseaba por los caones de adobe de Momemn hacia distintas goras, hacia el antiguo templo-complejo de Cmiral y, en una ocasin, hacia las puertas del recinto imperial. Inevitablemente, se vea rodeado de prostitutas, pero nunca se acordaba de concertar una cita para encontrarlas. Se olvidaba de las caras, ignoraba los nombres. Se deleitaba con los empujones de cuerpos que resoplaban, con la suciedad de la piel frotndose contra otra piel sin lavar. Despus, regresaba a casa, vaco de todo excepto de su semen. Intentara con toda la intensidad que pudiera no pensar en Esmi. Normalmente, Xinemus regresaba al anochecer y se reservaban un rato para hacer unos cuantos movimientos en la partida de benjuka que tuvieran en marcha. Luego, se sentaban junto al fuego del Mariscal y se pasaban un cido cuenco de una bebida que los conriyanos llamaban perrapta, de la que afirmaban que limpiaba el paladar para la cena; pero a Achamian le pareca que haca que todo tuviera gusto de pescado. Despus, cenaban lo que los esclavos de Xinemus pudieran conseguir. Algunas noches se les unan oficiales del Mariscal, normalmente Dinchases, Zenkappa e Iryssas, y mataban el tiempo con chistes procaces y cotilleos irreverentes. Otras noches, las pasaban ellos dos solos, y hablaban de cosas ms profundas y dolorosas. En ocasiones, como esa noche, Achamian se quedaba solo. Haban llegado noticias de la flota conriyana antes del amanecer. Xinemus haba partido poco despus para preparar la llegada del Prncipe Coronado. Estaba de mal humor porque le daba miedo, y Achamian no tena ninguna duda al respecto, informar a Proyas de Calmemunis y la Guerra Santa Vulgar. Cuando Achamian le sugiri la posibilidad de acompaarle a su encuentro con Proyas, Xinemus se limit a mirarle con incredulidad. --Si te llevo conmigo me cuelga! --ladr. Antes de partir, sin embargo, cabalg hasta el fuego matutino y le prometi a Achamian que le comunicara a Proyas su presencia all y sus necesidades. El da haba sido muy largo y haba estado cargado de esperanza y temor. Proyas era el amigo y confidente de Maithanet. Si alguien poda sonsacarle informacin al Santo Shriah, se era l. Y por qu no? Buena parte de lo que era, de lo que haca que los otros se refirieran a l como Prncipe Sol, era debido a su viejo tutor, a Drusas Achamian.

No te preocupes, Inrau... Me lo debe. Entonces, el sol se puso sin noticias de Xinemus. La duda se apoder de l como la bebida. El miedo ahuec sus palabras no dichas, as que las llen de ira y rencor. Yo le hice! Yo le convert en lo que es! No se atrever! Se arrepinti de esos severos pensamientos y empez a rememorar. Record a Proyas de nio, llorando, meciendo su brazo, corriendo en la penumbra del bosque de nogales, entre lanzas de luz solar. --Escala libros, tonto! --haba gritado--. Sus ramas nunca se rompen. Record haberse acercado a Inrau en el scriptorium sin que ste se diera cuenta para observar cmo dibujaba, con el aire aburrido de los nios, una hilera de falos a lo largo de la pgina inmaculada. --Practicando tu caligrafa, eh? --Mis hijos --le murmur al fuego--. Mis preciosos hijos. Finalmente, oy cmo unos jinetes descendan por los oscuros senderos. Vio a Xinemus liderando una pequea partida de caballeros conriyanos. El Mariscal desmont en la penumbra y se dirigi hacia la hoguera frotndose la nuca. Tena la mirada cansada de un hombre con una ltima y difcil tarea. --No te recibir. --Debe de estar terriblemente ocupado --espet Achamian--. Y cansado! Qu estpido he sido. Quiz maana... Xinemus suspir audiblemente. --No, Akka. No te recibir.

Cerca del corazn de la famosa Agora Kamposea de Momemn, Achamian se detuvo en un tenderete de objetos de bronce. Ignorando el ceo fruncido del propietario, cogi una gran bandeja pulida y simul buscar imperfecciones. La gir de lado a lado, contemplando el reflejo manchado de la muchedumbre que pasaba a su espalda. Despus vio de nuevo al hombre, que aparentemente le regateaba al vendedor de salchichas. Bien afeitado. Pelo negro cortado a la manera irregular de los esclavos. Vistiendo una tnica de lino azul bajo una capa de rayas a la moda nilnameshi. Achamian vislumbr un intercambio de monedas bajo la sombra del puesto. El reflejo del hombre sali a la luz del sol sosteniendo una salchicha metida entre

pan. Sus ojos aburridos estudiaron detenidamente el atestado mercado, y se posaron sobre esto o aquello. Le dio un pequeo bocado y despus se qued mirando la espalda de Achamian. Quin eres? --Qu es esto? --grit el vendedor de los objetos de bronce--. Te ests mirando los dientes por si te ha quedado algo entre ellos? --Por si tengo sfilis --dijo Achamian, sombramente--. Me temo que quiz tenga sfilis. No necesit mirar al hombre para saber el horror que esas palabras provocaban. Una mujer que estaba echando un vistazo a los cuencos de vino se escabull rpidamente entre la multitud. Achamian vio cmo la figura reflejada se alejaba del puesto. Aunque dudaba de que estuviera en un peligro inmediato, ser seguido no era algo que debiera ignorarse. Lo ms probable era que ese hombre perteneciera a los Chapiteles Escarlatas, que deban estar interesados en l por razones evidentes, o quiz incluso fuera un hombre del Emperador, que espiaba a todo el mundo por el mero hecho de espiar a todo el mundo. Pero siempre caba la posibilidad de que el hombre perteneciera al Colegio de Luthymae. Si los Mil Templos haban matado a Inrau, entonces, probablemente, saban que l estaba all. Y si se era el caso, Achamian necesitaba saber qu saba ese hombre. Sonriendo, Achamian le ofreci la bandeja al vendedor, que dio un respingo como si fuera un carbn ardiendo. Achamian la dej entre el montn de relucientes objetos y ech miradas de soslayo aprovechndose del barullo. Que crea que estoy discutiendo. Pero si tena intencin de enfrentarse al hombre, lo importante era ms el dnde que el cmo. Kamposea no era, sin lugar a dudas, el lugar adecuado. Algn callejn, quiz. Ms all del agora, Achamian vio un grupo de pjaros revoloteando sobre las grandes cpulas del templo Xothei, cuya silueta se alzaba entre las casas de vecinos que cercaban el lado norte del mercado. Al este del templo haba un inmenso andamio cubierto de una telaraa de cuerdas junto a un obelisco inclinado, el ltimo regalo del Emperador al templo-complejo de Cmiral. Era un tanto ms pequeo, segn advirti Achamian, que los obeliscos que se alzaban ms all, entre el humo. Se abri camino hacia el norte a empujones, entre una multitud ruidosa y los gritos de los vendedores, buscando huecos entre los edificios que pudieran ser salidas raramente utilizadas del mercado.

Confiaba en que el hombre todava le siguiera. Casi se dio de bruces con un pavo real que tena desplegado su inmenso abanico de airados ojos rojos. Los nansur consideraban sagrada a esa ave y le permitan corretear libremente por sus ciudades. Despus, vislumbr a una mujer sentada en la ventana de una de las casas de vecinos cercanas que le record momentneamente a Esmenet. Si saben de m, entonces saben de ella... Ms razn todava para atrapar al idiota que le segua. En el extremo septentrional del mercado, pas entre cercados llenos de cabras y cerdos; hasta vio un inmenso toro resoplando. Vctimas para sacrificios que se venden a los sacerdotes clticos de Cmiral, supuso Achamian. Entonces, encontr su callejn, una estrecha ranura entre dos muros de adobe. Pas ante un hombre ciego sentado tras una esterilla llena de baratijas y se adentr apresuradamente en la hmeda oscuridad. El silbido de las moscas llenaba sus odos. Vio montones de ceniza y grasientas entraas entre huesos secos y peces muertos. El hedor a podrido era repugnante, pero se escondi en un lugar en el que estaba seguro de que el hombre no le vera inmediatamente. Y esper. El olor le oblig a toser. Trat de concentrarse, ensayando las tortuosas Palabras que utilizara para atrapar a su seguidor. La dificultad de los pensamientos que haba tras ellas le irrit, como le suceda con frecuencia. Siempre se mostraba ligeramente incrdulo con respecto a su habilidad para poner en prctica hechizos, y ms todava cuando pasaba das sin proferir una sola Palabra significativa, como era el caso. Pero en sus treinta y nueve aos con el Mandato, su habilidad --al menos en ese aspecto-- nunca le haba fallado. Soy un Maestro. Observ las figuras iluminadas por el sol que pasaban revoloteando de un lado al otro de la ranura. Pero ni rastro del hombre. La porquera haba ascendido por encima de la suela de sus sandalias y se le haba deslizado entre los dedos. Advirti que el pez que haba entre sus pies temblaba. Vio a un gusano saliendo por la cuenca vaca de un ojo. Esto es una locura! Ningn idiota lo es tanto como para seguir a alguien hasta aqu. Sali corriendo del callejn y sostuvo la mano contra el nublado sol para escudriar la esquina del mercado.

No vea al hombre por ningn lado. El idiota soy yo... Seguro que me estaba siguiendo? Echando chispas, Achamian abandon su bsqueda y se apresur a comprar las cosas por las que haba ido a Momemn. No haba descubierto nada de los Chapiteles Escarlatas, menos incluso de Maithanet y los Mil Templos, y Proyas todava se negaba a verse con l. Como no haba encontrado nuevos libros para leer y Xinemus acostumbraba a reprenderle por su ebriedad, Achamian haba decidido recuperar una de sus viejas pasiones: cocinara. Todos los hechiceros haban estudiado alquimia con mayor o menor profundidad, y todos los alquimistas, al menos los que eran dignos de llamarse as, eran buenos cocineros. Xinemus pens que se degradaba a s mismo, que cocinar era cosa de mujeres y esclavos, pero Achamian saba que no era as. Xinemus y sus oficiales se burlaran de l hasta que probaran su comida, y entonces le concederan un cierto honor, el mismo que le concederan a cualquier otro habilidoso practicante de un arte antiguo. Finalmente, Achamian sera algo ms que un pedigeo blasfemo en su mesa. Sus almas estaran en peligro, pero al menos sus apetitos se veran saciados. Pero se olvid del pato, los puerros, el curry y las cebolletas en cuanto volvi a ver al hombre, esa vez bajo las murallas de la Puerta Gilgallic, entre la aglomeracin que abandonaba la ciudad. Slo vislumbr un instante su perfil, pero era el mismo hombre; el mismo peinado irregular, la misma capa rada. Sin pensarlo, Achamian solt sus compras. Ahora soy yo quien va a seguir. Pens en Esmi, Saban que viva con ella cuando estaba en Sumna? No puedo arriesgarme a perderle, con testigos o sin ellos. sa era la clase de accin precipitada que Achamian sola despreciar. Pero a lo largo de los aos haba descubierto que las circunstancias eran crueles con los planes elaborados, y que de todos modos casi todo acababa convirtindose en una de esas acciones impetuosas. --T! --grit por encima del fragor, y una vez ms se maldijo por su estupidez. Y si se pona a correr? Obviamente, saba que Achamian le haba visto. De otro modo, por qu no lo habra seguido hasta el callejn? Pero por suerte, el hombre no le haba odo. Achamian se abri

camino trabajosamente hacia l, mirando sin cesar su nuca. Fue maldecido, recibi incluso algn que otro codazo, mientras persegua al hombre. Su nuca estaba ms cerca. --Dulce Sejenus, hombre! --grit un perfumado ainonio no muy lejos de Achamian--. Haz eso otra vez y te acuchillo! Ms cerca. Las Palabras de Coaccin bullan entre sus pensamientos. Los otros las oiran, lo saba. Lo sabran. Blasfemia. Lo que sucede, sucede. Tengo que detener a ese hombre! Ms cerca. Tan cerca... Alarg el brazo, le cogi por el hombro y tir de l para darle la vuelta. Por un instante, slo pudo mirarle sin mediar palabra. El desconocido frunci el entrecejo y apart la mano de Achamian moviendo el hombro. --Qu significa esto? --le espet. --L-lo siento --dijo Achamian apresuradamente, incapaz de apartar la mirada de su rostro--. Crea que eras otra persona. --Pero era l, no? Si hubiera visto la marca de hechicera, habra pensado que se trataba de una trampa, pero no era nada, slo una cara de pendenciero. Haba cometido un simple error. Pero cmo? El hombre le observ desdeosamente un instante y neg con la cabeza. --Borracho idiota. Durante un momento de pesadilla, Achamian slo pudo tambalearse con la corriente de la muchedumbre. Se maldijo por haber tirado su comida. No importaba. De todos modos, cocinar era cosa de esclavos.

Esmenet estaba sentada a solas junto al fuego de Sarcellus, temblando. Una vez ms, se senta como si hubiera sido arrojada ms all del circuito de lo posible. Haba viajado para encontrar a un hechicero, pero haba sido rescatada por un caballero. Y entonces estaba mirando las innumerables hogueras de una Guerra Santa. Cuando entrecerraba los ojos para mirar hacia Momemn, vea incluso el palacio del Emperador, las Cumbres Andiamine, que se erigan contra el turbio mar. La visin la hizo llorar; no solamente porque al fin era

testigo del mundo que haba deseado ver durante tanto tiempo, sino tambin porque le record los cuentos que ella acostumbraba a contarle a su hija, los que Esmenet segua contando mucho tiempo despus de que ella se durmiera. Siempre haba sido mala para eso. Hacer regalos egostas. El campamento de los Caballeros Shriah ocupaba las cumbres del norte de Momemn, por encima de la Guerra Santa, a lo largo de laderas con terrazas que en el pasado haban sido cultivadas. Como Sarcellus era Primer Caballero-Comandante, solamente por detrs de Incheiri Gotian, su pabelln haca que los de sus hombres parecieran enanos. Haba sido levantado, a orden suya, en el extremo de la terraza, para que Esmenet pudiera maravillarse con las vistas que l le haba dado. Dos esclavas rubias estaban sentadas en una estera de junco cerca, comiendo arroz en silencio y murmurando en su lengua materna. Esmenet ya las haba sorprendido mirando nerviosamente en su direccin, como si tuvieran miedo de que escondiera algn deseo que ellas no hubieran satisfecho. La haban baado, le haban frotado la piel con agradables aceites y la haban ataviado con vestidos de muselina azul y seda. Se sorprendi de odiarlas por tenerle miedo, y sin embargo, las amaba. Todava poda saborear el faisn a la pimienta que le haban preparado para cenar. Estoy soando? Se senta un fraude, una puta que tambin era actriz, y por lo tanto dos veces maldita, dos veces degradada, pero senta tambin un orgullo desmesurado, aterrador debido a su desquiciada presuncin. sta soy yo! --gritaba algo en su interior--. Yo tal como soy en realidad! Sarcellus le haba dicho que sera as. Cuntas veces se haba disculpado por las incomodidades del camino? El viajaba frugalmente; llevaba una correspondencia crucial para Incheiri Gotian, el Gran Maestro de los Caballeros Shriah. Pero insisti en que eso cambiara cuando llegaran a la Guerra Santa, donde le prometa que la acomodara de un modo acorde con su belleza y su inteligencia. --Ser como la luz posterior a una larga oscuridad --le haba dicho--. Ser iluminadora; ser cegadora. Pas una palma temblorosa por la seda bordada que se desbordaba por encima de su regazo. A la luz del fuego, no poda

verse el tatuaje en el dorso de la mano izquierda. Me gusta este sueo. Sin aliento, se llev la mueca a los labios y prob la amargura del aceite perfumado. Zorra veleidosa! Recuerda por qu ests aqu! Gir la mano izquierda hacia el fuego lentamente, como si quisiera secarse el sudor o el roco, y observ cmo el tatuaje revesta la sombra que haba bajo sus tendones. Esto... esto es lo que yo soy. Una zorra que envejece. Y todo el mundo saba lo que les suceda a las zorras viejas. Sin aviso previo, Sarcellus emergi de la oscuridad. Tena, segn haba decidido Esmenet, una inquietante afinidad con la noche; como si caminara con ella y no a travs de ella. Y eso a pesar de sus blancas vestiduras Shriah. Se detuvo y se qued mirando sin mediar palabra. --No te quiere, ya lo sabes. En realidad, no. Ella le mir a los ojos a travs de la luz del fuego. --Le has encontrado? --S. Est acampado con los conriyanos..., tal como dijiste. En parte, su renuencia le pareci atractiva. --Pero dnde, Sarcellus? --Cerca de la Puerta Anciline. Ella asinti y apart la mirada nerviosamente. --Te has preguntado por qu, Esmi? Si me debes algo, es esta pregunta... Por qu l? Por qu Achamian? Se dio cuenta de que le haba hablado mucho de Akka. Demasiado. Ningn hombre de los que haba conocido era tan inquisitivo como Curtias Sarcellus, ni siquiera Achamian. Su inters en ella era voraz, como si su vida de oropel le pareciera tan extica como la suya. Y por qu no? La Casa Curtias era una de las mayores Casas de la Congregacin. Para alguien como Sarcellus, amamantado con carne y miel, mimado por esclavos, experiencias como las de Esmenet eran tan distantes como la lejana Zeum. --Desde que tengo memoria --le haba confesado Sarcellus-- me he sentido atrado por los vulgares, los pobres, los que ponen el esfuerzo gracias al que viven los de mi clase. --Se ri entre dientes--. Mi padre me azotaba por jugar a las fichas numeradas con los esclavos de campo o por esconderme en la despensa para mirar por

debajo de las faldas... Ella le dio un golpe juguetn. --Los hombres son perros. La nica diferencia es que olfatean los culos con los ojos. l se haba redo. --Eso es! Eso es por lo que disfruto tanto con tu compaa! Vivir una vida como la tuya es una cosa, pero ser capaz de hablar de ella es otra totalmente distinta. Esta es la razn por la que soy devoto tuyo, Esmi. Tu pupilo. Cmo no se podra haber visto arrastrada? Cuando Esmenet miraba sus atractivos ojos, con iris marrones como la tierra frtil y blancos como las perlas hmedas, se vea a s misma reflejada de un modo que ella nunca se haba atrevido a imaginar. Vea a alguien extraordinario, alguien elevado y no degradado por su sufrimiento. Pero entonces, viendo cmo cerraba los puos a la luz de la hoguera, se vea a s misma cruel. --Ya te lo he dicho --dijo con cuidado--. Le quiero. A l. No a ti. Esmenet no poda pensar en dos hombres ms diferentes que Achamian y Sarcellus. En ciertos aspectos, las diferencias eran evidentes. El Caballero-Comandante era implacable, impaciente, intolerante. Sus opiniones eran instantneas e irrevocables, como si hiciera las cosas bien afirmando simplemente que estaban bien. Sus arrepentimientos eran pocos, y nunca catastrficos. En otros aspectos, sin embargo, sus diferencias eran ms sutiles. Y ms reveladoras. Esos primeros das posteriores a su rescate, Sarcellus le haba parecido totalmente incomprensible. Pese a que su ira era violenta, se expresaba con el ardor del berrinche de un nio y la conviccin de la condena de un profeta; nunca montaba en clera con los que le irritaban. Pese a que consideraba todo obstculo algo que mereca ser aplastado, hasta los problemillas intrascendentes que menudeaban su vida administrativa cotidiana, era elegante y no cruel en sus mtodos. Pese a que su arrogancia era irresponsable, nunca se senta amenazado por las crticas y era ms capaz de rerse de sus propias estupideces que la mayora. El hombre le haba parecido una paradoja, censurable y cautivadora a la vez. Pero despus Esmenet se haba dado cuenta: era un kjineta, un miembro de las castas nobles. Mientras que los suthenti, gente de castas de baja categora como ella o Achamian,

teman a los dems, a s mismos, las estaciones, las hambrunas, etctera, Sarcellus slo tema cosas particulares: que tal pudiera decir tal cosa, que la lluvia pudiera posponer la cacera. Y eso, como comprenda ella, lo cambiaba todo. Achamian era quiz tan temperamental como Sarcellus, pero el miedo haca que su ira fuera ms amarga, propensa al desdn y el resentimiento. Tambin poda ser arrogante, pero debido al miedo pareca ms estridente que tranquilizador, y sin lugar a dudas, no toleraba ninguna contradiccin. Protegido por su casta, Sarcellus no haba hecho del miedo, como se vean obligados a hacer los pobres, el centro de sus pasiones. En consecuencia, tena una confianza en s mismo inamovible. Senta. Actuaba. Juzgaba. El miedo a estar equivocado que caracterizaba a Achamian simplemente no exista para Curtias Sarcellus. Si Achamian ignoraba las respuestas, Sarcellus ignoraba las preguntas. Ninguna certidumbre poda ser mayor. Pero Esmenet no haba calculado las consecuencias de su escrutinio. Una perturbadora sensacin de intimidad se pos sobre su entendimiento. Cuando las preguntas de Sarcellus, sus bromas, hasta su modo de hacer el amor indicaban que quera algo ms que melocotones para endulzarle el camino hacia Momemn, ella le observaba en secreto con sus hombres, ensoada, preguntndose... Obviamente, descubri en l algunas cosas que le parecieron intolerables. Su desdn. Su capacidad de ser cruel. Pese a su galantera, con frecuencia se diriga a ella del mismo modo como un pastor trataba a su cayado, y la correga continuamente cuando sus pensamientos se apartaban del buen camino. Pero una vez que ella comprendi el origen de esas tendencias, empez a verlas ms como rasgos propios de su casta que como defectos. Los leones matan -haba pensado--, no asesinan. Los nobles toman, no roban. Se descubri sintiendo algo que no saba describir, al menos al principio; algo que no haba sentido antes. Y lo senta ms en sus brazos que en cualquier otra parte. Pasaron das antes de que lo entendiera. Se senta segura. No haba sido una revelacin menor. Antes de darse cuenta, haba tenido miedo de enamorarse de Sarcellus. Y durante un breve perodo de tiempo, el amor que senta por Achamian haba parecido una mentira, el capricho de una chica enclaustrada por un hombre de mundo. Aunque se maravillaba ante la comodidad que senta cuando Sarcellus la abrazaba, no poda dejar de pensar en la desesperacin

de sus sentimientos hacia Achamian. Una cosa le pareca bien y la otra mal. Acaso el amor no haca que te sintieras bien? No, se dio cuenta. Los Dioses castigaban amores como aqullos con horrores. Con hijas muertas. Pero no poda decirle eso a Sarcellus. Nunca lo entendera, a diferencia de Achamian. --Le quieres --repiti sin nimo el Caballero-Comandante--. Eso me lo creo, Esmi. Lo acepto... Pero te quiere l a ti? Puede quererte? Ella frunci el entrecejo. --Por qu no iba a poder? --Porque es un hechicero. Un Maestro, por el amor de Sejenus! --Crees que me importa que est maldito? --No, por supuesto que no --respondi suavemente, como si tratara de ser amable con duras verdades--. Lo digo, Esmi, porque los Maestros no pueden amar. Y los Maestros del Mandato los que menos. --Es suficiente, Sarcellus. No sabes de lo que ests hablando. --De verdad? --dijo con un tono dolido en la voz--. Dime, qu parte juegas t en sus falsas ilusiones? --Qu quieres decir? --Eres su cadena, Esmi. Se ha atado a ti porque t le mantienes unido a lo que es real. Pero si t acudes a l, si naufragas en tu vida y acudes a l, sers solamente uno de dos barcos en el mar. Pronto, muy pronto, perders de vista la costa. Su locura te engullir. Te despertars con sus dedos alrededor de tu cuello, el nombre de algn hombre muerto hace muchos aos zumbando en tus... --He dicho que es suficiente, Sarcellus! La mir fijamente. --Le crees, verdad? --Creo qu? --Toda esa locura de la que parlotea. El Consulto. El Segundo Apocalipsis. Esmenet frunci los labios. No dijo nada. De dnde provena esa vergenza? Sarcellus asinti lentamente. --Ya veo... No importa. No te culpar por ello. Has pasado mucho tiempo con l. Pero hay una ltima cosa que tienes que tener en cuenta.

Sus ojos ardan cuando parpade. --Qu? --Sabes que las esposas, incluso las amantes, estn prohibidas entre los Maestros del Mandato. Se sinti con fro, dolorida, como si alguien le hubiera apretado el corazn con un hierro helado. Se aclar la garganta. --S. --As que sabes --se lami los labios--, sabes lo mximo a lo que puedes aspirar... Ella le mir con odio. --A ser su puta, Sarcellus? Y qu soy yo para ti? Sarcellus se arrodill ante ella y le cogi las manos entre las suyas. Tir de ellas suavemente. --Tarde o temprano, le llamarn de vuelta, Esmi. Se ver obligado a dejarte. Esmenet mir el fuego. Las lgrimas dibujaban lneas ardientes en sus mejillas. --Lo s.

De rodillas, el Caballero-Comandante vio una lgrima detenida en el labio superior de Esmenet. Una rplica en miniatura del fuego resplandeca en tila. Parpade y se vio a s mismo follndose la boca de su cabeza cortada. La cosa llamada Sarcellus sonri. --Pero te estoy presionando --dijo--. Te pido disculpas, Esmi. Slo quiero que t... te des cuenta, que no sufras. --No importa --dijo ella suavemente, evitando su mirada, pero sus manos apretaron las de l. l liber sus dedos y le cogi lentamente las rodillas. Pens en su cono, tenso y graso entre sus piernas, y se estremeci de deseo. Solamente estar donde haba estado el Arquitecto! Empujar all donde l haba empujado. Era humillante y a la vez provocador. Entrar en un horno alimentado por el Viejo Padre! Se puso en pie. --Ven --le dijo, girndose hacia el pabelln. Vio sangre y un xtasis que haca gemir.

--No, Sarcellus --dijo Esmenet--. Tengo que pensar. l se encogi de hombros y sonri lnguidamente. --Entonces, cuando puedas. Mir a Eritga y Hansa, sus dos jvenes esclavas, y con un gesto les orden que se quedaran observando. Despus dej a Esmenet y entr por las portezuelas del pabelln del Caballero-Comandante. Se ri entre dientes, pensando en las cosas que le hara. Tuvo una ereccin bajo sus pantalones; los rasgos de su cara se estremecieron de deleite. Tanta poesa grabara en ella! Los faroles daban poca luz y proyectaban un resplandor naranja sobre el estudio del pabelln. Se inclin sobre las almohadas dispuestas ante una mesa baja cubierta de rollos de papiro. Se pas la mueca por su liso estmago y se agarr la dolorosa longitud de su miembro... Pronto. Pronto. --Oh, s! --dijo una vocecita--. La promesa de la liberacin. --Un aliento como salido de un junco--. Estoy entre tus hacedores, pero el genio de tu creacin todava me mueve a la incredulidad. --Arquitecto? --jade la cosa llamada Sarcellus--. Padre, cmo te arriesgas as? Y si alguien ve tu marca? --Una marca no se ve entre muchas. --Hubo un revoloteo de alas y un golpecito seco cuando un cuervo se pos sobre la mesa. Una cabeza humana calva gir sobre su cuello, como si probara sus msculos entumecidos--. Cualquiera que me vea --explic la cara de un palmo-- ignorar mi marca. Los Maestros Escarlatas estn por todas partes. --Ha llegado la hora? --pregunt la cosa llamada Sarcellus--. Es ya el momento? Esboz una sonrisa no mayor que la curva de la ua de un dedo del pie. --Pronto, Maengi. Pronto. Una ala desplegada y extendida traz una lnea a travs del pecho de Sarcellus. ste dobl la cabeza hacia un lado, con las extremidades rgidas, y el xtasis galop por su piel. Un xtasis abrasador. --As que se queda? --pregunt la Sntesis--. No corre a l? La punta del ala sigui con sus perezosas caricias. La cosa llamada Sarcellus jade. --Por ahora... --Ha mencionado su noche conmigo? Te ha dicho algo? --No. Nada.

--Pese a todo ella se muestra... abierta, como si lo compartiera todo? --Ssss, Viejo Padre. --Como sospechaba. --Un pequeo entrecejo fruncido--. Es mucho ms que la simple zorra por la que la tom, Maengi. Es una estudiosa del juego. --El entrecejo fruncido se convirti en una sonrisa-. Una puta de doce talentos a fin de cuentas... --Debo... --Maengi sinti un profundo latido entre el recto y la raz de su falo. Tan cerca--. D-debo matarla? --Se arque sobre la agonizante punta del ala. Por favor! Padre, por favor! --No, no corre hacia Drusas Achamian, cosa que significa algo... Su vida ha sido demasiado dura como para no contraponer la lealtad a las ventajas. Pero todava puede resultar til. La punta del ala se retir y se pleg en un lustroso negro. Pequeos prpados se cerraron y se abrieron sobre unos ojos que parecan cuentas de cristal. Maengi solt el aire, estremecido. Sin pensarlo, cogi su falo con la mano derecha y empez a acariciar la cabeza con el pulgar. --Qu hay de Atyersus? --pregunt sin resuello--. Sospecha algo? --El Mandato no sabe nada. Solamente han mandado a un idiota con un encargo idiota. Relaj su mano, trag saliva. --Ya no estoy tan seguro de que Drusas Achamian sea un idiota, Viejo Padre. --Por qu? --Despus de entregarle el mensaje del Shriah a Gotian, me reun con Gaortha... La pequea cara hizo una mueca. --Te reuniste con l? Acaso yo te di permiso para que lo hicieras? --N-no. Pero la puta me pidi que encontrara a Achamian, y saba que se le haba ordenado a Gaortha que le siguiera. La pequea cabeza se gir hacia un lado y luego hacia el otro. --Me temo que se me est acabando la paciencia, Maengi. La cosa llamada Sarcellus se apret las palmas sudorosas en sus vestiduras. --Drusas Achamian descubri que Gaortha lo segua. --Qu? --En el mercado de Kamposea... Pero el idiota no sabe nada,

Viejo Padre! Nada. Gaortha tuvo tiempo de mudar de piel. La Sntesis dio un saltito hasta el borde de la mesa de caoba. Aunque pareca tan ligero como los huesos ahuecados y el papiro, era como si llevara consigo el presentimiento de algo inmenso, como si una ballena avanzara sobre las aguas en todas las direcciones simultneamente. La luz se derramaba de sus ojos. CMO Rugi a travs de lo que pasaba por ser el alma de Maengi. ODIO Haciendo estallar cualquier pensamiento, cualquier pasin que pudiera considerar suyos. ESTE MUNDO. Aplastando incluso el deseo insaciable, el dolor que todo lo abarca... Ojos como Clavos del Cielo gemelos. Risas, salvajes, con mil aos de locura. MUSTRAME, MAENGI..., Las alas se abrieron ante l, ocultando los faroles, dejando solamente una pequea cara blanca contra el negro, una frgil boquilla para algo terrible, descomunal. MUSTRAME TU VERDADERO ROSTRO. La cosa llamada Sarcellus sinti el puo de su expresin aflojndose un poco... Como las piernas de Esmenet.

Era primavera, y una vez ms los campos y arboledas que rodeaban Momemn estaban atestados de inrithi, mucho mejor armados y mucho ms peligrosos que aquellos que haban perecido en Gedea. Las noticias de la matanza de las llanuras de Mengedda haban empaado durante muchos das la Guerra Santa. Cmo ha podido ser?, preguntaban. Pero la preocupacin pronto fue contenida por los rumores de la arrogancia de Calmemunis, por informaciones de su rechazo a obedecer las rdenes de Maithanet. Desafiar a Maithanet! Se preguntaban por esa locura, y los sacerdotes les recordaban la dificultad del camino, los padecimientos que sufriran si se apartaban de la buena senda. Tambin se hablaba mucho de la impa contienda del Emperador con los Grandes Nombres. Con la excepcin de los ainonios, todos los Grandes Nombres se haban negado a firmar el Solemne Contrato, y

alrededor de las hogueras, al anochecer, se producan muchas discusiones ebrias acerca de lo que sus lderes deberan hacer. La mayora, con diferencia, maldeca al Emperador, y unos pocos incluso sugeran que la Guerra Santa debera asaltar Momemn y hacerse con las provisiones que fueran necesarias para marchar. Pero otros se ponan de lado del Emperador. Qu es el Solemne Contrato -preguntaban-- sino un simple pedazo de papel? Y mirad --decan-- los beneficios que reporta firmarlo. No slo los Hombres del Colmillo seran cmodamente provistos de lo necesario, sino que se aseguraran la gua de Ikurei Conphas, la mayor inteligencia militar en generaciones. Y por si la destruccin de la Guerra Santa Vulgar no era prueba suficiente, qu haba del Shriah, que no haba forzado al Emperador a aprovisionar la Guerra Santa ni haba impuesto a los Grandes Nombres que firmaran el contrato? Por qu iba Maithanet a dudar as si tampoco l tena miedo de los infieles? Pero cmo poda uno preocuparse cuando los mismsimos infieles se estremecan ante su poder? Menuda congregacin! Quin poda imaginar que tantos potentados asumieran la causa del Colmillo? Y, por otro lado, todava ms. Sacerdotes, no slo de los Mil Templos sino de todos los Cultos, representando todos los Aspectos de Dios, haban ascendido por las playas o haban descendido por las colinas para ocupar su lugar en la Guerra Santa, cantando himnos, haciendo restallar los platillos, impregnando el aire del aroma amargo del incienso y del fragor de la adulacin. Los dolos eran ungidos con aceites y fragancia de rosa, y las sacerdotisas de Gierra hacan el amor con los encallecidos guerreros. Los narcticos circulaban y eran tomados reverentemente, y los Aclitos gritaron en xtasis desde el polvo. Los demonios fueron expulsados. Empez la purificacin de la Guerra Santa. Los Hombres del Colmillo se reunan despus de las ceremonias, intercambiaban feroces rumores o especulaban sobre la degeneracin de los infieles. Contaban, bromeando, que la esposa de Skaiyelt tena que ser ms hombruna que Chepheramunni, o que los nansur eran proclives a encularse entre s, razn por la cual marchaban siempre en formaciones tan apretadas. Insultaban a los esclavos que se fingan enfermos o gritaban a las mujeres que portaban cestas de ropa procedentes del ro Phayus. Y, en contra de su costumbre, fruncan el entrecejo ante los extraos grupos de extranjeros que merodeaban incesantemente por el campamento. Tantos..., tanta gloria.

CUARTA PARTE: EL GUERRERO

_____ 12 _____ La estepa de Jiunati

He explicado cmo Maithanet consigui los numerosos recursos de los Mil Templos para asegurarse la viabilidad de la Guerra Santa. He descrito, a grandes rasgos, los primeros pasos tomados por el Emperador para unir la Guerra Santa a sus ambiciones imperiales. He tratado de reconstruir la reaccin inicial de los cishaurim de Shimeh a partir de su correspondencia con el Padirajah de Nenciphon. Incluso he mencionado al odiado Consulto, del que finalmente puedo hablar sin miedo al ridculo. He hablado, en otras palabras, casi exclusivamente de poderosas facciones y sus impersonales objetivos. Qu hay de la venganza? Y de la esperanza? Con el trasfondo de naciones competidoras y fes en guerra, cmo llegaron estas pequeas pasiones a controlar la Guerra Santa? Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa ...pese a que confraterniza con el hombre, la mujer y los nios, pese a que yace con bestias y se burla de su semilla, nunca ser tan licencioso como el filsofo, que yace con todas las cosas inimaginables. Inri Sejenus, Maestros, 36, 21, El tratado

Principios de primavera, ao del Colmillo 4111, norte de la estepa de Jiunati Dejando atrs el campamento de los utemot, Cnaiur cabalg hacia el norte por ridas praderas. Pas ante rebaos de ganado,

saludando a regaadientes a los distantes jinetes --poco ms que nios armados-- que cuidaban de ellos. Los utemot se haban convertido en un pueblo poco numeroso, no muy distinto de las tribus nmadas del nordeste que ellos expulsaban de vez en cuando. Haban pagado por el desastre de Kiyuth un precio mucho ms alto que el resto de las tribus, y entonces sus primos del sur, los kuoti y los ennutil, allanaban sus pastos a voluntad. A pesar de que Cnaiur haba logrado mucho con los pocos medios propios de las pequeas guerras tribales, saba que los utemot estaban cerca de la extincin. Algo tan simple como otra sequa veraniega los condenara a muerte. Coron cimas peladas, espole su caballo a travs de la maleza y caudalosos riachuelos primaverales. El sol era blanco y distante, y pareca no arrojar sombras. El aire ola a la retirada del invierno, a tierra hmeda bajo hierba pajiza. La estepa se extenda ante l barrida por las argnteas olas del viento. No muy lejos del horizonte, los tmulos de sus ancestros se alzaban sobre el csped. El padre de Cnaiur estaba enterrado all, as como todos los padres de su linaje, hasta el principio. Por qu haba ido all? Qu razn poda motivar ese peregrinaje solitario? Era normal que los de su tribu lo tomaran por loco. Era un hombre que se dejaba aconsejar por los muertos antes que por los sabios. La silueta irregular de un buitre surgi de uno de los tmulos funerarios, flot como una cometa y despus volvi a descender y a desaparecer de su vista. Pas un buen rato antes de que la peculiaridad de aquello estremeciera a Cnaiur. Algo haba muerto all haca poco, algo que no haba sido enterrado o incinerado. Espole su montura hasta un trote cauto, mirando entre los tmulos. El viento le insensibilizaba el rostro y le revolva el cabello. Encontr al primer hombre a escasa distancia de la tumba ms cercana. Dos flechas negras haban sido lanzadas desde tan cerca que haban perforado las placas del hilo metlico de su pechera y haban cruzado la espalda. Cnaiur desmont y escudri la hierba circundante, separando las hojas con la palma y los dedos. Encontr huellas. Sranc. Los sranc haban matado a ese hombre. Escrut los tmulos una vez ms, inspeccionando la hierba. Escuch. Slo poda or el viento y, de vez en cuando, los gritos de lejanos buitres pelendose. El cadver no haba sido mutilado. Los sranc no haban terminado

su trabajo. Hizo rodar el cuerpo con la bota; las flechas se partieron con dos ruidos secos. La boca griscea se abri bajo el cielo, la espalda se arque a causa del rigor mortis, pero los ojos azules no se hundieron. El hombre era un norsirai, as lo indicaba su cabello rubio. Pero quin era? Parte de una banda de saqueadores que se haba topado con un grupo ms numeroso de sranc que les haba perseguido hacia el sur? Haba sucedido antes. Cnaiur cogi la brida de su caballo y tir de ella hacia la hierba. Se sac la espada y despus, agachado, corri por la pradera. Un poco ms tarde, se encontr entre los tmulos... All hall el segundo cadver. ste haba muerto enfrentndose a su enemigo. Una flecha rota sobresala del dorso de su muslo izquierdo. Herido, se haba visto obligado a detener su huida, y despus haba sido asesinado de una manera habitual entre los sranc: destripado y estrangulado con su propio intestino. Pero aparte de su vientre abierto, Cnaiur no vio otras heridas. Se arrodill y cogi una de las glidas manos del cadver. Apret las callosidades. Demasiado blandas. No eran saqueadores. Al menos no se. Quines eran esos hombres? Qu idiotas extranjeros --de alguna ciudad, sin duda-- se arriesgaran a encontrarse con los sranc de camino a tierras scylvendias? Una rfaga de viento le revel lo mucho que se haba acercado a los buitres. Corri rpidamente a la izquierda para aproximarse a lo que deba ser la mayor concentracin de cadveres, tras uno de los tmulos ms grandes. De camino a la cima, se encontr con el primero de los sranc muertos, con el cuello parcialmente cortado. Como todos los cadveres sranc, estaba duro como una piedra, con la piel agrietada y de color morado oscuro. Estaba acurrucado como un perro, todava cogido a su arco de hueso. A juzgar por la postura y la hierba arrancada, Cnaiur supo que haba sido alcanzado en la cima del tmulo con la fuerza necesaria para hacerle caer hasta casi la base. Encontr el arma que le haba matado a poca distancia, ms arriba. Una flecha de metal, negra, con un anillo de dientes humanos fijados alrededor de un mango hecho de piel humana. Un sranc muerto por una arma sranc... Qu haba sucedido all? Cnaiur se dio cuenta repentinamente de que estaba en cuclillas al lado de un tmulo, en mitad de sus antepasados muertos. En parte, le

indign el sacrilegio, pero se senta mucho ms asustado que indignado. Qu poda significar aquello? Con la respiracin agitada, trep hasta la cima. Los buitres se haban congregado alrededor de la base del tmulo adyacente, encorvados sobre su botn con la espalda estriada por el viento. Un puado de grajillas rean entre ellas, saltando de una cara a otra. La carroa cubra el suelo: los cadveres de los sranc tumbados o acurrucados los unos contra los otros, siguiendo la circunferencia del tmulo, apilados, con las cabezas colgando de cuellos rotos y las caras entre piernas y brazos inertes. Tantos! Slo la cima del tumulto estaba desnuda. La ltima postura de un solo hombre. Una postura imposible. El superviviente estaba sentado con las piernas cruzadas en la cima del tmulo, con los antebrazos apoyados en las rodillas y la cabeza inclinada bajo el disco brillante del sol. Las plidas lneas de la estepa le enmarcaban. Ningn animal posee sentidos tan afilados como los buitres; al cabo de un momento, empezaron a dar graznidos de alarma, golpeando el aire con sus inmensas y desgreadas alas. El superviviente levant la cabeza, observando cmo alzaban el vuelo. Entonces, como si sus sentidos fueran tan afilados como los de los buitres, se gir hacia Cnaiur. Cnaiur pudo discernir muy poco de su cara. Larga, de rasgos marcados, pero aguilea. Ojos azules, quiz; pero eso slo se deduca por su pelo rubio. Y sin embargo, Cnaiur pens: Conozco a ese hombre.... Se puso en pie y camin hacia la carnicera con las piernas agarrotadas de incredulidad. La figura le mir impertrrita. Conozco a ese hombre! Se dirigi hacia l entre los sranc muertos y advirti, estupefacto, que todos ellos haban perecido a resultas de un solo e infalible golpe. No..., no puede ser. No puede ser. La inclinacin del suelo pareca mayor de lo que era. Era como si los sranc, a sus pies, aullaran en silencio, como si le advirtieran, como si le rogaran, como si el horror del hombre en la cima fuera suficiente para trascender el abismo que haba entre sus razas. Se detuvo unos cuantos pasos por debajo del extranjero. Con aire cansino, levant la espada de su padre ante l estirando los brazos cubiertos de cicatrices. Finalmente, se atrevi a mirar a los ojos al hombre sentado. El corazn le lata con una fuerza propia de algo que

estaba ms all del miedo o la ira... Era l. Ensangrentado, plido, pero era l. Una pesadilla en carne y hueso. --T... --susurr Cnaiur. El hombre no se movi, pero le escrut desapasionadamente. Cnaiur vio la sangre que manaba como brea de una herida oculta y manchaba de negro su tnica. Con la trastornada certidumbre de quien ha soado un momento mil veces, Cnaiur subi cinco escalones ms y despus puso la punta bruida de su espada bajo la barbilla del hombre. Con ella, alz aquel rostro impasible hacia el sol. Los labios... No era l! Casi l... --Eres dunyaino --dijo, con la voz profunda y fra. Los ojos brillantes le contemplaron, pero no haba absolutamente nada en su expresin: ni miedo, ni alivio, ni reconocimiento, ni falta de todo eso. Entonces, como una flor hundindose sobre un tallo endeble, el hombre se desplom de espaldas sobre la hierba. A Cnaiur le martilleaba la cabeza. Qu significaba eso? Atnico, el caudillo de los utemot mir ms all de los inertes cuerpos de los sranc, hacia los tmulos funerarios de sus ancestros, el antiguo y terreno historial de su sangre. Despus, devolviendo la mirada hacia la figura inconsciente que tena delante percibi de repente los huesos del tmulo que haba bajo sus pies, acurrucados en posicin fetal, enterrados a mucha profundidad. Y de pronto se dio cuenta... Se dio cuenta de que estaba en la cima del tmulo de su padre.

Anissi. La primera esposa de su corazn. En la oscuridad, era una sombra, esbelta y serena contra su cuerpo quemado por el sol. Tena el pelo rizado sobre el pecho de l, en mechones que recordaban las extraas escrituras que l haba visto tantas veces en Nansur. A travs del cuero del yaksh, la lluvia nocturna sonaba como una respiracin eterna. Se gir. Apart su cara del hombro y la puso sobre el brazo. l estaba sorprendido. Haba credo que estara dormida. Anissi..., cmo amo esta paz que hay ente nosotros.

Su voz era adormilada y joven. --Le pregunt... Le pregunt. A Cnaiur le preocupaba or que sus esposas se referan al extranjero de ese modo --el modo de l--, como si hubieran penetrado de alguna manera en su crneo y practicado un robo. l. El hijo de Moenghus. El dunyaino. A travs de la lluvia y las paredes de cuero, Cnaiur poda sentir el ansia que le provocaba la presencia del hombre al otro lado del oscuro campamento, un terror que vena de ms all del horizonte. --Y qu dijo? --Dijo que los hombres muertos que encontraste eran de Atrithau. Cnaiur ya haba llegado a esa conclusin. Adems de Sakarpus, Atrithau era la nica ciudad al norte de la estepa; la nica ciudad de hombres, en cualquier caso. --S, pero quines eran? --Los llam sus seguidores. Un pinchazo de aprensin en el corazn. Seguidores. l es igual... Posee los hombres del mismo modo que su padre haba posedo... --Qu importa --pregunt Anissi-- la identidad de unos cuantos hombres muertos? --Importa. --Todo importaba cuando se trataba de los dnyainos. Desde su descubrimiento de Anasurimbor Kellhus, un pensamiento haba tiranizado los movimientos del alma de Cnaiur: Utiliza al hijo para encontrar al padre. Si ese hombre segua a Moenghus, entonces saba dnde encontrarle. Incluso en ese momento, Cnaiur poda ver a su propio padre, Skiotha, revolvindose y pateando en el hielo fangoso a los pies de Moenghus, con la garganta aplastada. Un caudillo asesinado por un esclavo desarmado. Los aos haban convertido esa imagen en un narctico, en algo que Cnaiur rememoraba obsesivamente. Los detalles cambiaban. A veces, en lugar de escupir en la cara ennegrecida de su padre, Cnaiur la sostena contra el pecho. A veces, en lugar de morir Skiotha en el suelo, a los pies de Moenghus, Moenghus mora a los pies de Cnaiur, hijo de Skiotha. Una vida por una vida. Un padre por un padre. Venganza. Acaso no remediara esto el desequilibrio que le haba trastornado el corazn? Utiliza al hijo para encontrar al padre. Pero poda arriesgarse a hacer una cosa as? Y si suceda de nuevo?

Slo tena diecisis veranos el ao en que su primo Okyati se encontr con Anasurimbor Moenghus en el campo. Okyati y su destacamento haban rescatado al hombre de un grupo de sranc que cruzaban Suskara. Eso por s solo era suficiente para hacer del extranjero un objeto digno de inters: pocos hombres sobrevivan a tal cautiverio. Okyati at al hombre al yaksh de Skiotha. --Ha cado en manos ms amables --dijo rindose a mandbula batiente. Skiotha reclam a Moenghus como tributo y se lo regal a su primera esposa, la madre natural de Cnaiur. --Por los hijos que me has dado --dijo Skiotha. Y Cnaiur pens: Por m. A lo largo de la transaccin, Moenghus se haba limitado a observar con los ojos azules refulgiendo en su rostro ajado. Cuando su mirada se pos por un momento en el hijo de Skiotha, Cnaiur se burl de l con un desdn adolescente. El hombre era poco ms que un fardo de trapos, piel plida, barro y sangre reseca: otro extranjero destrozado, menos que un animal. Pero eso, como saba entonces Cnaiur, era precisamente lo que ese hombre quera que pensaran sus captores. Para un dunyaino, hasta la degradacin era una potente arma. Quiz la ms potente. Ms tarde, Cnaiur vera al esclavo de vez en cuando, mientras converta un tendn en una cuerda, curaba pieles, acarreaba sacos de bosta para sus fuegos y cosas por el estilo. El hombre correteaba como los dems, se mova con el mismo apuro sobre sus huecas extremidades. Si Cnaiur perciba su existencia era debido a su lugar de origen. se..., se es el que sobrevivi a los sranc. Cnaiur le miraba un breve instante y despus segua con su camino. Pero durante cunto tiempo le estudiaran esos ojos oscuros despus? Pasaron varias semanas antes de que Moenghus hablara con l. El hombre escogi bien el momento: la noche del regreso de Cnaiur del Rito-de-los-Lobos-de-Primavera. Tambalendose por la prdida de sangre, Cnaiur haba vuelto a casa a oscuras, con la cabeza del lobo atada a su cinturn. Se derrumb frente a la entrada del yaksh de su madre, tosiendo esputo sobre la tierra desnuda. Moenghus fue el primero en encontrarle, el primero en curar sus palpitantes heridas. --Has matado al lobo --le dijo el esclavo, levantndole del polvo. El umbro campamento nad por el rostro de Moenghus, y sin embargo, sus ojos le parecieron tan fijos e inamovibles como el Clavo del Cielo. En su angustia, Cnaiur encontr un vergonzoso indulto en

esos ojos extranjeros, un santuario. Apart las manos del hombre. --Pero no ha sido como tena que ser --gru. Moenghus asinti. --Has matado al lobo. Has matado al lobo. Esas palabras. Esas palabras cautivadoras! Moenghus haba visto su preocupacin y haba dicho nica y exclusivamente las palabras que podan apaciguar su corazn. Nada haba sucedido como debera haber sucedido, pero el resultado final era el adecuado. l haba matado al lobo. Al da siguiente, mientras Cnaiur se recuperaba en la spera penumbra del yaksh de su madre, Moenghus le llev un estofado de cebollas silvestres y conejo. Una vez que el cuenco humeante hubo cambiado de manos, el hombre destrozado levant la mirada y elev la cara de sus hombros hundidos. Todas las seales de su esclavitud -la tmida joroba, el aliento entrecortado, los ojos raudos de miedo-desaparecieron. La transformacin fue tan repentina, tan completa, que durante un buen rato Cnaiur no pudo ms que quedarse mirndolo con un temeroso asombro. Pero que un esclavo mirara a los ojos a un guerrero era una afrenta, de modo que Cnaiur cogi el palo de los esclavos y le apale. Los ojos azules mostraron poca sorpresa y permanecieron fijos en l durante todo el rato, tirando de los suyos con una tranquilidad inquietante, como si le perdonara su... ignorancia. Cnaiur dist con mucho de castigarle verdaderamente, del mismo modo que la indignacin que deba haber sentido dist mucho de animar su palo. La segunda vez que Moenghus se atrevi a mirarle, Cnaiur le peg brutalmente, tan brutalmente que su madre le castig despus, acusndolo de daar deliberadamente sus bienes. El hombre es insolente --le dijo Cnaiur--, pero su corazn est colmado de vergenza. Hasta l saba que era la desesperacin y no una pa furia lo que haba activado su brazo. Hasta l saba que Moenghus le haba robado el corazn. Slo aos despus comprendera por qu esos azotes le haban unido al extranjero. La violencia entre hombres fomentaba una intimidad inexplicable. Y Cnaiur haba sobrevivido a suficientes campos de batalla para comprenderlo. Al castigar a Moenghus por desesperacin, Cnaiur haba demostrado necesidad. Debes ser mi esclavo. Debes pertenecerme! Y al demostrar necesidad, abri su

corazn, permiti que la serpiente entrara. La tercera vez que Moenghus le mir a los ojos, Cnaiur no cogi su palo, sino que le pregunt: --Por qu? Por qu me provocas? --Porque t, Cnaiur urs Skiotha, eres ms que tus parientes. Porque slo t puedes comprender lo que tengo que decir. Slo t. Qu palabras tan cautivadoras! Qu hombre joven no se irrita a la sombra de sus mayores? Qu hombre joven no alberga resentimientos secretos, pomposas esperanzas? --Habla. Moenghus habl de muchas cosas a lo largo de los meses siguientes, de cmo los hombres soaban, de cmo el Logos, el camino del intelecto, era la nica cosa que los despertara. Pero entonces todo era un tanto borroso para Cnaiur. De todas las conversaciones secretas, slo recordaba con claridad la primera. Lo cierto era que los pecados de iniciacin siempre brillaban ms que los dems, como los faros. --Cuando los guerreros hacen incursiones en el Imperio a travs de las montaas --dijo Moenghus--, siempre utilizan los mismos senderos, no? --S, claro. --Por qu? Cnaiur se encogi de hombros. --Porque los senderos son los pasos de montaa. No hay otro modo de cruzarlas para llegar al Imperio. --Y cuando los guerreros se renen para hacer incursiones en los pastos de sus vecinos siempre utilizan los mismos caminos, no? --No. --Por qu no? --Porque cabalgan por campo abierto. Los caminos por los que cruzar la estepa son innumerables. --Exactamente! --exclam Moenghus--. Y no son ambas cosas como viajes? Cada logro una destinacin? Cada ansia un punto de partida? --Supongo... Eso es lo que dicen los memorialistas. --Entonces, los memorialistas son sabios. --Dime qu quieres decir, esclavo. Risas, perfectas en las burdas cadencias del scylvendio; las risas de un gran guerrero. Hasta Moenghus saba qu gestos hacer.

--Lo ves? Te pones impaciente porque crees que el camino que tomo es intrincado. Hasta las palabras son como viajes! --Y? --Y si todo lo que los hombres hacen son viajes, te pregunto: por qu son los mtodos de los scylvendios, las costumbres que dictan lo que los hombres hacen, como pasos de montaa? Por qu cabalgan por los mismos caminos una y otra vez cuando los caminos a su destino son innumerables? Por alguna razn, la pregunta estremeci a Cnaiur. Las palabras eran tan audaces que se sinti osado con slo orlas, y tan convincentes que se sinti entusiasmado y aterrorizado a la vez, como si hubieran tocado un lugar que dola al tacto especialmente porque era prohibido. Los caminos del Pueblo de la Guerra, segn le haban dicho, eran tan inmutables y sagrados como volubles y degenerados los de los extranjeros. Pero por qu? No eran esos caminos simplemente distintos senderos utilizados para llegar a destinaciones similares? Qu haca de los caminos scylvendios los nicos caminos, los nicos senderos que un hombre recto deba transitar? Y cmo poda eso ser cuando la estepa sin caminos moraba, como decan los memorialistas, en todas las cosas scylvendias? Por primera vez, Cnaiur vio a su gente a travs de los ojos de un forneo. Qu extrao pareca todo! La hilaridad de los tintes de la piel hechos con sangre menstrual. La inutilidad de prohibir acostarse con vrgenes sin testigos, matar al ganado con la mano derecha, defecar en presencia de caballos. Hasta las cicatrices rituales, sus swazond, parecan intrascendentes y extraas, ms una loca vanidad que un smbolo sagrado. Por primera vez se haba preguntado realmente por qu. De nio, haba sido propenso a hacer preguntas, tanto que cada vez que haca una, por muy sensata que fuera, su madre se quejaba y le haca reproches; expresiones, saba l, de un viejo rencor maternal contra un nio insoportablemente precoz. Pero las preguntas del nio eran profundas sin l proponrselo. Los chicos preguntaban tanto para ser rechazados como para ser contestados, para descubrir qu preguntas eran permisibles y cules no. Preguntar realmente por qu, sin embargo, era ir mucho ms all de lo permitido. Cuestionarlo todo. Cabalgar por la estepa sin caminos. --All donde no hay senderos --haba continuado Moenghus-- los hombres slo se extravan si no llegan a su destino. No hay crmenes,

no hay transgresiones; ningn pecado, excepto la estupidez o la incompetencia, y ninguna obscenidad, salvo la tirana de las costumbres. Pero t ya sabes todo esto... T eres distinto del resto de la tribu. Moenghus haba ido deslizando la mano y entonces le tena cogida la suya. En su tono haba algo letrgico, denso e hinchado. Tena una mirada amable, lastimera, hmeda como los labios. --Es un pecado para m tocarte de este modo? Por qu? De qu paso de montaa nos hemos desviado? --De ninguno... --Sin aliento. --Por qu? --Porque cabalgamos por la estepa. --Y no hay nada ms sagrado. Una sonrisa, como un padre o un amante sorprendido repentinamente por la violencia de su adoracin. --Nosotros los dunyainos, Cnaiur, somos guas y rastreadores, estudiosos del Logos, el Camino Ms Corto. De todo el mundo, slo nosotros hemos adquirido conciencia de la terrible pocilga de las costumbres. Slo nosotros. Se llev la joven mano de Cnaiur a su regazo. Palp con los pulgares los espacios entre sus duricias. Poda tambin calmar el dolor? --Dime, hijo del caudillo, qu deseas ms que nada? Qu circunstancia? Dmelo a m, que estoy despierto, y te mostrar el rastro que debes seguir. Cnaiur se humedeci los labios. --Convertirme en el gran caudillo del Pueblo de la Guerra --minti. Esas palabras! Esas palabras que rompan el corazn! Moenghus haba asentido con la seriedad propia de un memorialista satisfecho con los poderosos augurios. --Bien. Cabalgaremos juntos, t y yo, por la abierta estepa. Te mostrar un camino como ningn otro. Meses despus, Skiotha estaba muerto, y Cnaiur se haba convertido en caudillo de los utemot. Haba alcanzado lo que haba simulado desear, el Yaksh Blanco, su destino. Aunque los otros miembros de su tribu envidiaban el camino por el que haba transitado, las costumbres los mantenan unidos a l. Haba recorrido senderos prohibidos, y sus parientes, constreidos por las profundas sendas de la estupidez y la ciega costumbre, slo podan fruncir el entrecejo y murmurar a sus espaldas. Qu orgullo

haba sentido! Pero era un orgullo extrao, tenue, como la solitaria sensacin de privilegio e impunidad que haba sentido de nio al mirar a sus hermanos y hermanas mientras dorman a la luz del fuego. Haba pensado: Podra hacer cualquier cosa. Cualquier cosa. Y no lo sabran. Despus, dos estaciones ms tarde, las otras mujeres estrangularon a su madre por dar a luz a una nia rubia. Mientras alzaban su cadver a los postes de los buitres, l empez a comprender qu haba sucedido en realidad. Supo que la muerte de su madre era un destino, el resultado de un viaje. Y Moenghus era el viajero. Al principio, se sinti desconcertado. El dunyaino haba seducido y haba dejado embarazada a su madre; eso estaba claro. Pero para qu? Cul era el prximo destino? Y entonces, lo comprendi: para asegurarse de tener acceso al hijo de ella, Cnaiur urs Skiotha. As empez su obsesiva rememoracin de los acontecimientos que le haban llevado al Yaksh Blanco. Paso a paso, fue evocando el modo como las pequeas traiciones juveniles haban acabado en parricidio. Pronto, la dbil sensacin de gratitud por haberse burlado de sus superiores se evapor. Pronto, el hermtico jbilo de haber destruido a alguien desventurado se torn en una incredulidad atnita, en una incredulidad desolada. Le haba enorgullecido superar a sus parientes, ser ms, y esa demostracin de superioridad le haba entusiasmado. Haba encontrado el camino ms corto. Se haba hecho con el Yaksh Blanco. No era eso prueba de su supremaca? Eso le haba dicho Moenghus antes de abandonar a los utemot. Eso haba pensado l. Entonces lo comprenda: no haba hecho ms que traicionar a su padre. Como su madre, haba sido seducido. Mi padre est muerto. Yo fui el cuchillo. Y Anasurimbor Moenghus lo haba empuado. La revelacin fue tan increble como desgarradora. Una vez, cuando Cnaiur era un nio, se haba formado, cerca del campamento utemot, un torbellino cuya espalda se eriga contra las nubes. Los yaksh, el ganado y las vidas giraban como faldas a sus pies. Haba estado observando desde la distancia, llorando, cogindose a la rgida cintura de su padre. Un momento despus, se desvaneci como arena cayendo sobre el agua. Recordaba a su padre corriendo bajo el pedrisco para ayudar a sus parientes. Recordaba haber empezado a

seguirle, despus haber dado traspis hasta detenerse, paralizado por la visin que tena ante l, como si la escala de la transformacin hubiera empequeecido la capacidad de creer de los ojos. La intrincada telaraa de caminos, corrales y yaksh haba sido totalmente rediseada, como si un nio alto como una montaa hubiera dibujado crculos concntricos con un palo. El horror haba sustituido a la familiaridad, pero el orden haba sustituido al orden. Como el torbellino, su revelacin acerca de Moenghus haba establecido de un plumazo un orden distinto, y mucho ms horrendo que el que haba conocido hasta entonces. El triunfo se convirti en una degradacin. El orgullo se transform en remordimiento. Moenghus dej de ser el magnfico padre de su corazn. Lleg a ser el tirano imposible, un esclavista disfrazado de esclavo. Las palabras que le haban elevado, que le haban revelado la verdad y el xtasis, se convirtieron en palabras que lo humillaban, que le otorgaban ventajas obscenas. Las expresiones que le haban confortado se transmutaron en recordatorios de un juego enloquecido. Todo --la mirada, el tacto, los atractivos gestos-- haba sido arrasado por el torbellino y violentamente rediseado. Durante un tiempo, haba credo realmente que estaba despierto, que era el nico que no daba traspis y andaba a tientas por los sueos impuestos a los scylvendios por las costumbres de sus antepasados. Segn ellos, la estepa no era solamente un pedazo de suelo para sus pies y sus estmagos, sino tambin para sus almas. Pero l, Cnaiur urs Skiotha, saba y viva la verdad de la estepa. Slo l estaba despierto. Si los otros desfilaban por caones ilusorios, su alma recorra las llanuras sin caminos. Slo l era verdaderamente de la tierra. Slo l. Por qu no estar aparte de la tribu sino ante ella confera ese terrible poder? Pero el torbellino tambin se haba llevado eso. Recordaba a su madre llorando despus de la muerte de su padre, pero lloraba ella por Skiotha o, como Cnaiur, por Moenghus, a quien haba perdido para siempre? Para Moenghus, como saba Cnaiur, la seduccin de la primera esposa de Skiotha no era sino una estacin, un punto de partida para la seduccin del hijo primognito de Skiotha. Qu mentiras le habra susurrado mientras la penetraba en la oscuridad? Cnaiur estaba seguro de que haba mentido, puesto que l ni hablaba ni amaba por ella. Y si le menta a ella, entonces... Todo lo que suceda era una bsqueda, como haba dicho

Moenghus. Hasta los movimientos del alma --pensamiento, deseo, amor-- eran viajes a travs de un lugar sin caminos. Cnaiur haba visto en s mismo un punto de partida, el origen de sus pensamientos, que tan lejos viajaban. Pero no era nada ms que un camino embarrado, un sendero utilizado por otro para llegar a su destino. Los pensamientos que l haba considerado propios haban pertenecido siempre a otro. Su estado de vigilia no era ms que el sueo de un sueo ms profundo. Por medio de una astucia sobrenatural, haba sido engaado para que cometiera una obscenidad tras otra, se degradara una y otra vez, y l haba llorado de gratitud. Y se dio cuenta de que los otros miembros de la tribu lo saban, aunque slo fuera del tenue modo en que los lobos olan la fragilidad. Las burlas y las risas de los idiotas no significaban nada cuando uno tena la verdad. Pero cuando uno era engaado... Llorica. Qu tormento! Durante treinta aos, Cnaiur haba vivido con ese torbellino y haba intensificado su estruendo, a medida que lo conoca mejor, con incesantes recriminaciones. Estaciones de angustia se apilaban sobre l. Despierto, le recorra sin aliento, con la curiosa monotona de las profundidades de un charco, plido a travs del tinte verdoso del agua. A lo largo de la oscuridad circundante, se entrelazaban las cavernas como los estrechos tneles que se encuentran bajo las grandes piedras arrancadas de la hierba. Justo debajo de la superficie, el plido dunyaino se detiene como si tirara de l alguna atadura, sonriendo, y levanta la boca. Con horror, Cnaiur observa cmo un gusano sale por entre los labios sonrientes y atraviesa el agua. Se asoma al aire como un dedo ciego. Acuoso y obsceno, el inspido color rosa de los lugares ocultos. Y en todas las ocasiones, su torpe mano se abre sobre el charco y, en un silencioso momento de locura, lo toca. Pero entonces Cnaiur estaba despierto, y el rostro haba regresado. Lo haba encontrado en su peregrinacin a los tmulos funerarios de sus ancestros. Proceda de las inmensidades del norte y estaba atormentado por el fro, destrozado por las heridas de los sranc. Anasurimbor Kellhus, hijo de Anasurimbor Moenghus. Pero qu significaba ese segundo advenimiento? Dara una respuesta al torbellino, o simplemente doblara su furia? Se atrevera a utilizar al hijo para encontrar al padre? Se

atrevera a cruzar la estepa sin caminos? Anissi levant la cabeza de su trax y le escrut la cara. Sus pechos rozaban la superficie hueca de su estmago. Sus ojos brillaban en la oscuridad. Era --pens Cnaiur-- demasiado bella para pertenecerme. --Todava no has hablado con l --dijo ella, hundiendo la cabeza bajo la catarata de su pelo y bajando los labios para besarle el brazo--. Por qu? --Te lo he dicho... Tiene un gran poder. Percibi que ella estaba pensando. Quiz era la cercana de sus labios a su piel. --Comparto tus... recelos --dijo--. Pero a veces no s quin me da ms miedo, s t o l. La ira se removi en su interior, la lenta y peligrosa ira de alguien cuya autoridad es incuestionable y absoluta. --Tienes miedo de m? Por qu? --Le tengo miedo a l porque ya habla nuestro idioma tan bien como cualquier esclavo al cabo de diez aos. Le tengo miedo porque sus ojos... no parecen parpadear. Ya me ha hecho rer y llorar. Silencio. Las escenas oscilaron en sus pensamientos, una serie de imgenes rotas y rompedoras. Se agarrot sobre la estera, con los miembros tensos contra la blandura de ella. --A ti te tengo miedo --prosigui-- porque me habas dicho que esto sucedera. Sabas que ocurriran todas estas cosas. Conoces a ese hombre, aunque nunca has hablado con l. Le dola la garganta. Solamente has llorado cuando te he pegado. Le bes el brazo y le toc los labios con un dedo. --Ayer, me dijo: Por qu espera?. Desde que haba encontrado al hombre, los acontecimientos haban sucedido con tanta certidumbre como si el menor suceso estuviera empapado de las aguas del destino y el presagio. No poda haber ms intimidad entre l y ese hombre. Con sus manos desnudas le haba estrangulado hasta la muerte en un sueo tras otro. --Nunca le has hablado de m? --pregunt. Y orden. --No, no lo he hecho. Pero es que t le conoces. Y l te conoce a ti. --A travs de ti. Me ve a travs de ti. Por un instante se pregunt qu era lo que el extranjero vea, qu imagen de l se transmita a travs de las hermosas expresiones de

Anissi. Buena parte de la verdad, decidi. De todas sus esposas, slo Anissi tena el coraje de decirle cundo gritaba en sueos. Slo ella le susurraba cuando l se despertaba llorando. Las otras se quedaban inmviles, muertas, simulando el sueo, lo cual era bueno. A las otras las habra pegado por osar ser testimonios de esa debilidad. En la penumbra, Anissi le cogi el hombro y tir de l como si quisiera apartarle de algn gran peligro. --Seor, esto es sacrilegio. Es un brujo. Un hechicero. --No. Es menos que eso. Y ms. --Cmo? Cmo lo sabes? --La precaucin haba desaparecido de su voz. Entonces era insistente. Cerr los ojos. El rostro lloriqueante de Bannut se le apareci en mitad de la oscuridad, rodeado del furor de Kiyuth. Maricn llorica... --Duerme, Anissi. Se atrevera a utilizar al hijo para encontrar al padre?

El da era soleado, y la calidez hablaba de la inevitabilidad del verano. Cnaiur se detuvo ante el ancho cono del yaksh, siguiendo los patrones del bordado a lo largo de sus caras escondidas. Era uno de esos das en los que los restos del invierno desaparecan de las pieles y las grietas de la madera del yaksh, cuando el olor a podrido era sustituido por el olor a polvo. Se agach frente a la portezuela del yaksh y puso dos dedos en el suelo; despus, se los llev a los labios como era costumbre. Ese acto le reconfortaba, aunque ya haca mucho tiempo que las razones de que as fuera haban muerto. Apart la portezuela y se desliz en el interior, donde se sent con las piernas cruzadas de espaldas a la entrada. Trat de ubicar la figura encadenada en la oscuridad. El corazn le martilleaba el pecho. --Mis esposas me han dicho que has aprendido nuestro idioma con una rapidez... increble. Una luz plida se filtr detrs de l. Vio los miembros desnudos, grises como las ramas muertas. El olor a orina y excrementos saturaba el aire. El hombre tena el aspecto y el olor de la fragilidad y la enfermedad. Eso, como saba Cnaiur, no era ninguna casualidad.

--Aprendo de prisa, s. --La cabeza en sombras descendi, como hundindose en... Cnaiur reprimi un estremecimiento. Se parecan tanto. --Mis esposas me dicen que eres un brujo. --No lo soy. --Respiracin prolongada--. Pero t ya lo sabes. --Creo que lo s. --Sac su Chorae de una bolsa fijada a su cinturn y lo tir formando un pequeo arco. Los grilletes repiquetearon. El extranjero cogi la esfera en el aire como si fuera una mosca. No sucedi nada. --Qu es esto? --Un don concedido a mi pueblo en tiempos muy antiguos, un don de nuestro Dios. Mata a los brujos. --Y las runas que hay en l? --No significan nada, al menos ahora. --No confas en m. Me tienes miedo. --No le tengo miedo a nada. Ninguna respuesta. Una pausa para reconsiderar unas palabras mal escogidas. --No --dijo el dunyaino, finalmente--. Le tienes miedo a muchas cosas. Cnaiur apret los dientes. Otra vez. Le estaba sucediendo otra vez! Palabras como palancas empujndole hacia atrs por una sucesin de precipicios. La ira le recorri como el fuego a travs de un pasillo de rabia. Un azote. --T --dijo crispado-- sabes que soy distinto de los dems. T percibes mi presencia a travs de mis esposas gracias a mi conocimiento. Sabes que har lo contrario de muchas de las cosas que t digas por el simple hecho de que t lo digas. Sabes que cada noche utilizar las entraas de una liebre para decidir si debo dejarte vivir. S quin eres, Anasurimbor. S que eres dunyaino. Si el hombre estaba sorprendido, no lo demostr. --Responder tus preguntas --dijo solamente. --Me contars todo lo que te ha llevado a tu situacin actual. Me explicars por qu motivo has venido aqu. Si no lo haces a mi plena satisfaccin, te matar inmediatamente. La amenaza era poderosa; las palabras estaban cargadas de certeza. Otros hombres se habran inquietado ante ellas, las habran sopesado en silencio para calcular una respuesta. Pero el dunyaino no

lo hizo. Respondi inmediatamente, como si no le sorprendiera nada de lo que Cnaiur pudiera decir o hacer. --Todava estoy vivo porque mi padre pas por tus tierras cuando t eras joven y cometi un crimen que t tratas de reparar. No creo que sea posible que me mates, aunque eso es lo que deseas. Eres demasiado inteligente para encontrar satisfaccin con un sustituto. Comprendes el poder que yo represento, y sin embargo, todava tienes la esperanza de utilizarme como el instrumento de tu mayor deseo. Mis circunstancias, as pues, estn cortadas por el mismo patrn que tu objetivo. Silencio momentneo. Los pensamientos de Cnaiur daban tumbos por la impresin y la confirmacin. Despus, retrocedi con una repentina sospecha. Este hombre es un intelecto... Guerra. --Ests preocupado --dijo la voz--. Te esperabas este punto de vista, pero no esperabas que lo dijera en voz alta, y como lo he dicho en voz alta, temes que pueda limitarme a satisfacer tus expectativas para engaarte en un sentido ms profundo. --Una pausa--. Como mi padre, Moenghus. Cnaiur escupi. --Las palabras son para ti cuchillos! Pero no siempre cortan, verdad? Has estado a punto de morir mientras cruzabas Suskara. Quiz yo deba pensar como un sranc. El extranjero empez a responder, pero Cnaiur ya se haba puesto de pie y se inclinaba para salir al aire puro de la estepa, gritando en busca de ayuda. Observ, impvido, cmo los suyos sacaban al norsirai del yaksh y lo ataban, desnudo, a un poste cercano al centro del campamento. Durante horas, el hombre solloz y aull, rog piedad a gritos como se la rogaban a l en los viejos tiempos. Sus intestinos se vaciaron; tanta era la agona. Cnaiur peg a Anissi cuando ella empez a llorar. No se crea nada de eso.

Esa noche, Cnaiur regres, sabiendo, o mejor esperando, que la oscuridad le protegera. El aire todava apestaba bajo las pieles. El extranjero estaba tan silencioso como la luz de la luna. --Ahora --dijo Cnaiur--, tu objetivo... Y no creas que me he hecho ilusiones de haberte doblegado. Los de tu especie nunca sois

doblegados. Se oy un susurro en la oscuridad. --Tienes razn. --La voz era clida en la penumbra--. Para los de mi especie slo hay misiones. He venido a por mi padre, Anasurimbor Moenghus. He venido a matarlo. Silencio, con la salvedad de una leve brisa procedente del sur. El extranjero continu. --Ahora el dilema es solamente tuyo, scylvendio. Nuestras misiones parecen ser la misma. S dnde y, lo que es ms importante, cmo encontrar a Anasurimbor Moenghus. Te ofrezco la copa que t deseas. Es veneno o no? Se atrevera a utilizar al hijo? --Es siempre veneno --susurr Cnaiur-- cuando tienes sed.

Las esposas del caudillo atendan a Kellhus, lavaban su piel quebrada con ungentos hechos por las ancianas de la tribu. A veces, les deca algo mientras lo hacan, calmaban sus atemorizados ojos con palabras tiernas, las haca sonrer. Cuando lleg el momento de que su esposo y el norsirai partieran, se reunieron en el glido espacio de tierra que haba delante del Yaksh Blanco y observaron solemnemente cmo los hombres preparaban sus caballos. Perciban el monoltico odio de uno y la divina indiferencia del otro. Y cuando las dos figuras estuvieron circundadas por lejanos pastos, no supieron por quin lloraban, si por el hombre que las haba dominado o por el hombre que las haba conocido. Slo Anissi era consciente del motivo de sus lgrimas.

Cnaiur y Kellhus cabalgaron hacia el sureste, cruzando tierras utemot y adentrndose en las de los kuoti. Cerca del lmite meridional de los pastos kuoti, fueron abordados por unos cuantos jinetes. Las empuaduras de sus espadas eran cabezas de lobo pulidas, y llevaban sillas de montar con penachos. Cnaiur habl con ellos levemente, les record los Caminos y ellos se alejaron cabalgando, ansiosos, segn imagin, por contarles a sus caudillos que al fin los utemot no contaban con Cnaiur urs Skiotha, el-que-destrozacaballos,

el ms violento de los hombres. Una vez estuvieron a solas, el dunyaino trat de nuevo de entablar conversacin con l. --No podrs mantener ese silencio para siempre --dijo. Cnaiur escrut al hombre. Su cara, cubierta de una barba rubia, era gris contra las superficies nubladas. Llevaba un arns sin mangas, comn entre los scylvendios, y sus plidos antebrazos sobresalan de la capa de cuero que le caa de los hombros. Las colas de marmota que adornaban la capa se balanceaban al paso de su caballo. Podra haber sido scylvendio si no hubiera sido por su pelo claro y sus brazos sin cicatrices. Ambas cosas le hacan parecer una mujer. --Qu quieres saber? --le pregunt Cnaiur, sospechando, a regaadientes. Pens que era una buena cosa que le perturbara su impecable scylvendio del norte. Era un recordatorio. En cuanto el norteo no le perturbara, saba que estara perdido. sa era la razn por la que con frecuencia no quera hablarle a la abominacin, la razn por la que se haban pasado los ltimos das cabalgando en silencio. La costumbre era tan peligrosa all como la astucia de ese hombre. En cuanto la presencia del hombre dejara de irritarle, en cuanto se sintiera en consonancia con sus circunstancias, le antecedera en el transcurso de los acontecimientos, le dirigira de un modo que no se podra ver. En el campamento, Cnaiur haba utilizado a sus esposas como intermediarias para aislarse a s mismo de Kellhus. Esa haba sido una de las muchas precauciones que haba tomado; hasta haba dormido con un cuchillo en la mano, sabedor de que el hombre no tendra necesidad de romper sus cadenas para visitarle. Poda presentarse como otro --hasta como Anissi--, tal como Moenghus se haba presentado ante el padre de Cnaiur tantos aos atrs, con el rostro de su hijo mayor. Pero entonces Cnaiur no tena ningn intermediario para protegerse. No poda contar con el silencio, como haba esperado inicialmente. A medida que se acercaran al Nansurium, se veran obligados a hacer planes. Hasta los lobos necesitaban planes para sobrevivir en tierra de perros. Ahora estaba solo con un dunyaino, y no poda imaginar un peligro mayor. --Esos hombres --dijo Kellhus--, por qu te han dejado pasar? Cnaiur le mir con cautela. Empieza con pequeas cosas para introducirse en mi corazn sin que yo me d cuenta.

--Es nuestra costumbre. Todas las tribus asaltan de vez en cuando el Imperio. --Por qu? --Por muchas razones: para capturar esclavos, para saquear, pero sobre todo para rendir culto. --Para rendir culto? --Somos el Pueblo de la Guerra. Nuestro Dios est muerto; fue asesinado por los pueblos de los Tres Mares. Nuestra obligacin es vengarle. Cnaiur lament su respuesta. Aparentemente, pareca inocua, pero por primera vez se dio cuenta de lo mucho que ese hecho deca del Pueblo de la Guerra y, por extensin, de s mismo. Para este hombre no hay cosas pequeas. Todos los detalles, todas las palabras, eran un cuchillo en las manos de ese extranjero. --Pero cmo --insisti el dunyaino-- se le puede rendir culto a lo que est muerto? No digas nada, pens, pero ya estaba hablando. --La muerte es ms grande que cualquier hombre. Se le debe rendir culto. --Pero la muerte es... --Yo har las preguntas --le espet Cnaiur--. Por qu te han mandado a matar a tu padre? --Esto --dijo Kellhus, irnicamente-- es algo que deberas haberme preguntado antes de aceptar mi trato. Cnaiur reprimi el impulso de sonrer, sabedor de que sa era la reaccin que el dunyaino buscaba. --Por qu? --contraatac--. Sin m, te sera imposible cruzar la estepa con vida. Hasta las montaas Hethanta, eres mo. Tengo hasta entonces para hacerme una idea. --Pero si a los extranjeros les es imposible cruzar la estepa, cmo logr mi padre escapar? A Cnaiur se le puso la piel de gallina, pero pens: Buena pregunta. Me recuerda la traicin de los tuyos. --Moenghus era astuto. En secreto, se haba cubierto los brazos de cicatrices y se los haba ocultado. Despus de matar a mi padre y de que los utemot se vieran obligados por su honor a no importunarle, se afeit la cara y se ti el pelo de negro. Como poda hablar como si fuera uno del Pueblo de la Guerra, cruz esta tierra como nosotros hacemos, como un utemot cabalgando para rendir culto. Sus ojos eran casi tan plidos... --Entonces, Cnaiur aadi--: Por qu crees que te

prohib que te vistieras durante tu cautiverio? --Quin le dio el tinte? El corazn de Cnaiur a punto estuvo de detenerse. --Yo. El dunyaino se limit a asentir y apart la mirada del montono horizonte. Cnaiur se sorprendi siguiendo su mirada. --Estaba posedo! --le espet--. Posedo por un demonio! --Cierto --respondi Kellhus, girndose hacia l, pero su voz era severa, orno la de un scylvendio--. Mi padre te habitaba. Y Cnaiur se encontr deseando or lo que el hombre iba a decir. T puedes ayudarme. T eres sabio. Otra vez! El brujo estaba hacindolo otra vez! Estaba desviando su discurso, conquistando los movimientos de su alma. Era como una serpiente tanteando una salida tras otra. --Por qu te han mandado a matar a tu padre? --le exigi Cnaiur, aprovechndose de su pregunta no respondida como prueba de la profundidad inhumana de esa contienda. Y es una contienda, advirti Cnaiur. No hablaba con ese hombre; guerreaba contra l. Intercambiar cuchillos. El dunyaino le mir con curiosidad, como si estuviera preocupado por su sospecha inconsciente. Otra estratagema. --Porque mi padre me ha llamado --respondi crpticamente. --Y eso es razn suficiente para matarle? --Los dunyainos han estado escondidos durante dos milenios y seguiran escondidos, si pudieran, por toda la eternidad. Pero hace treinta y un aos, cuando yo era todava un nio, fuimos descubiertos por un grupo de sranc. Los sranc fueron fcilmente destruidos, pero por si acaso, mi padre fue mandado a los bosques para que determinara hasta qu punto ramos vulnerables. Cuando regres unos cuantos meses ms tarde, se decidi que deba exiliarse. Mi padre haba sido contaminado, se haba convertido en una amenaza para nuestra misin. Pasaron tres dcadas, y se daba por hecho que estaba muerto. --El dunyaino frunci el entrecejo--. Pero entonces regres, regres de un modo sin precedentes. Nos mand sueos. --Hechicera --dijo Cnaiur. El dunyaino asinti. --S, aunque en ese momento nosotros no lo sabamos. Sabamos solamente que la pureza de nuestro aislamiento haba sido contaminada, y que la fuente de esa contaminacin deba ser encontrada y eliminada.

Cnaiur examin el perfil del hombre, que se meca suavemente al ritmo del medio galope de su caballo. --As que eres un asesino. --S. Como Cnaiur permaneci en silencio, Kellhus prosigui. --No me crees. Cmo iba a creerle? Cmo iba a creer a un hombre que nunca hablaba, que siempre tramaba y maniobraba, tramaba y maniobraba, incesantemente? --No te creo. Kellhus se gir hacia la circundante llanura de color verde grisceo. Haban dejado atrs los ondulados pastos de Kuoti y entonces cruzaban la inmensa meseta del interior de Jiunati. Al otro lado de un pequeo riachuelo y del delgado empalizado de arbustos y lamos que resegua sus hundidas riberas, las distancias eran tan anodinas como un ocano. Slo el cielo, lleno de nubes que parecan montaas navegando, posea profundidad. --Los dunyainos --dijo Kellhus, al cabo de un rato-- se han entregado al Logos, a lo que t llamas razn e intelecto. Buscamos la conciencia absoluta, el pensamiento que se mueve a s mismo. Los pensamientos de todos los hombres surgen de la oscuridad. Si eres el movimiento de tu alma, y la causa de ese movimiento te procede, entonces, cmo podras llamar tuyos a tus pensamientos? Cmo podras ser otra cosa que un esclavo de la oscuridad que antecede a todo? Slo el Logos permite mitigar esa esclavitud. Slo conocer las fuentes del pensamiento y la accin nos permite usar nuestros pensamientos y nuestras acciones para librarnos del yugo de las circunstancias. Y slo los dunyainos poseen este conocimiento, llanero. El mundo suea, esclavizado por su ignorancia. Slo los dunyainos estn despiertos. Moenghus, mi padre, amenaza esto. Pensamientos que surgan de la oscuridad? Quiz mejor que la mayora; Cnaiur saba que eso era cierto. Estaba acosado por pensamientos que no podan ser los suyos. Cuntas veces, despus de pegar a una de sus mujeres, haba mirado su enrojecida palma y pensado: Quin me ha movido a hacer esto? Quin?. Pero eso era irrelevante. --sa no es la razn por la que no te creo --dijo Cnaiur, pensando: Ya lo sabe. El dunyaino poda leerle con la misma facilidad con que un miembro de su tribu poda leer el humor de su rebao. Como si pudiera ver ese pensamiento, Kellhus dijo:

--No crees que un hijo pueda ser el asesino de su padre. --S. El hombre asinti. --Los sentimientos, como el amor de un hijo por su padre, no hacen ms que devolvernos a la oscuridad; nos hacen esclavos de la costumbre y el apetito. --Los refulgentes ojos brillantes mantenan a los de Cnaiur en una calma imposible--. Yo no quiero a mi padre, llanero. Yo no le quiero. Si su asesinato permite a mis hermanos lograr su misin, entonces le matar. Cnaiur observ al hombre; la cabeza le zumbaba de cansancio. Poda creer eso? Lo que ese hombre deca pareca perfectamente lgico, pero Cnaiur sospechaba que poda hacer que cualquier cosa sonara creble. --Adems --prosigui Anasurimbor Kellhus--, t sabes algo de este asunto. --De qu asunto? --De hijos que matan a sus padres.

En lugar de responder, el scylvendio le dedic una mirada fugaz, herida, y despus escupi. Manteniendo una expresin expectante, Kellhus lo rode con la palma de sus sentidos. La estepa, el riachuelo cada vez ms cercano, todo en su campo visual retrocedi. Cnaiur urs Skiotha se convirti en el todo. El rpido ritmo de su respiracin. La postura de los msculos alrededor de sus ojos. Su pulso, como un gusano moviendo los tendones del cuello. Se convirti en un coro de signos, un texto vivo, y Kellhus pudo leerlo. Si esas circunstancias deban ser posedas, entonces todo deba ser tenido en cuenta. Desde que haba abandonado al cazador y haba huido al sur a travs de las tierras baldas del norte, Kellhus se haba encontrado con muchos hombres, especialmente en la ciudad de Atrithau. All descubri que Leweth, el cazador que le haba salvado, no era una excepcin. Los hombres nacidos en el mundo eran tan cortos de luces e ilusos como el cazador. Kellhus slo necesitaba pronunciar unas cuantas verdades rudimentarias, y se quedaban asombrados. Slo tena que hilvanar esas verdades en un tosco sermn y renunciaban a sus posesiones, amantes, incluso hijos. Cuarenta y siete hombres le haban acompaado desde que haba partido a caballo de las puertas

meridionales de Atrithau, hombres que se hacan llamar adunyanios, pequeos dunyainos. Ninguno haba sobrevivido a la caminata a travs de Suskara. Lo haban sacrificado todo por amor y slo haban pedido palabras a cambio, slo la apariencia del significado. Pero ese scylvendio era distinto. Kellhus se haba enfrentado a la sospecha y la desconfianza con anterioridad, y haba descubierto que poda volver ambas cosas en su favor. Haba descubierto que los hombres que sospechaban se entregaban ms que la mayora cuando finalmente confiaban en uno. Al no creer en nada al principio, de repente lo crean todo, fuera para hacer penitencia por sus recelos iniciales, o simplemente para evitar cometer el mismo error de nuevo. Muchos de sus ms fanticos seguidores haban sido escpticos al principio. Pero la desconfianza que albergaba Cnaiur urs Skiotha era distinta de todas las que haba encontrado hasta entonces, tanto en su proporcin como en su forma. A diferencia de los dems, ese hombre le conoca. Cuando el scylvendio, con la expresin flccida de asombro y tensa de odio al mismo tiempo, le haba encontrado encima del tmulo, Kellhus haba pensado: Padre..., al fin te he encontrado.... Ambos haban sido Anasurimbor Moenghus en el rostro del otro. Nunca se haban visto, pero se conocan mutuamente con intimidad. Al principio, su vnculo se haba revelado ventajoso para la misin de Kellhus. Le haba permitido seguir con vida y le garantizaba que podra cruzar la estepa en condiciones seguras. Pero tambin haba significado que sus circunstancias fueran incalculables. El scylvendio sigui rechazando todos sus intentos de poseerle. No tena miedo de la perspicacia que Kellhus mostraba. No se haba tranquilizado por sus racionalizaciones ni se senta halagado por sus oblicuas alabanzas. Y cuando sus pensamientos se aceleraban por el inters que haba despertado en l lo que Kellhus haba dicho, rpidamente se retractaba, recordando acontecimientos transcurridos haca dcadas. Hasta el momento, el hombre slo haba cedido palabras rencorosas y escupitajos. De algn modo, tras treinta aos de obsesin por Moenghus, el hombre haba dado con un puado de verdades referentes a los dunyainos. Conoca $u capacidad de leer los pensamientos a travs de los rostros. Saba de su intelecto. Conoca su total compromiso para con su misin. Y saba que no hablaban para compartir puntos de vista, o para comunicar verdades, sino para adelantarse, para dominar

almas y circunstancias. Saba demasiado. Kellhus le estudi con el rabillo del ojo; observ cmo se inclinaba hacia atrs cuando el suelo se hunda hacia el riachuelo, con los hombros llenos de cicatrices inmviles, las caderas mecindose al paso del caballo. Era esto lo que te proponas, Padre? Es l un obstculo que has puesto en mi camino? O es un accidente? Kellhus decidi que probablemente lo segundo. Pese a las burdas tradiciones de su pueblo, el hombre era extraordinariamente inteligente. Los pensamientos de los hombres en verdad inteligentes casi nunca seguan los mismos caminos. Se bifurcaban, y los pensamientos de Cnaiur urs Skiotha se haban ramificado hasta muy lejos, siguiendo a Moenghus hasta lugares en los que ningn hombre nacido en el mundo haba osado penetrar. De alguna manera, vio a travs de ti, Padre, y ahora ve a travs de m. Cul fue tu error? Puede enmendarse? Kellhus parpade y, en ese instante, se abstrajo de las laderas, el cielo y el viento, y so cien sueos paralelos de acto y consecuencia, siguiendo los hilos de la probabilidad. Y entonces lo vio. Hasta ese momento haba intentado sortear las sospechas del scylvendio, cuando lo que necesitaba era hacer que tales sospechas funcionaran para l. Mir una vez ms al llanero e inmediatamente vio la pena y la furia alimentando su incesante desconfianza; despus capt las palabras, tonos y expresiones que empujaran al hombre a un lugar del que no podra escapar, donde sus sospechas le obligaran a confiar en l. Kellhus vio el Camino Ms Corto. El Logos. --Lo siento --dijo, dudando--. Lo que he dicho era inapropiado. El scylvendio solt una risotada. Sabe que he mentido... Dios. Cnaiur le mir directamente a la cara, con una encendida expresin de desafo. --Dime, dunyaino, cmo se hace para gobernar los pensamientos del mismo modo que los dems gobiernan un caballo? --Qu quieres decir? --respondi Kellhus secamente, como si estuviera decidiendo si ofenderse. Los cambios de tono del idioma scylvendio eran muchos, muy sutiles, y diferan en el caso de los hombres y las mujeres. Aunque el llanero no era consciente, le haba denegado el acceso a importantes

herramientas al restringirle el trato a sus esposas. --Incluso ahora --ladr Cnaiur-- ests tratando de gobernar los movimientos de mi alma! El dbil repiqueteo del corazn. La densidad de la sangre en su piel curtida. Todava no est seguro. --Crees que eso es lo que te hizo mi padre. --Eso es lo que tu padre... --Cnaiur se detuvo, con los ojos dilatados de alarma--. Pero me dices eso para desviarme! Para evitar mi pregunta! Hasta entonces, Kellhus haba previsto con xito todas las bifurcaciones del pensamiento del scylvendio. Las respuestas de Cnaiur seguan un claro patrn: se lanzaba por los caminos que Kellhus abra para l y despus retroceda. Kellhus saba que mientras su conversacin siguiera aproximadamente ese patrn, el scylvendio creera que estaba seguro. Pero cmo hacerlo? Nada engaaba tan bien como la verdad. --No he conocido a ningn hombre --dijo, al fin-- que se comprendiera a s mismo mejor de lo que le he comprendido yo. La mirada estremecida de miedo se lo confirm. --Cmo es eso posible? --Porque yo he sido educado. Porque he sido formado. Porque soy uno de los Aptos. Porque soy dunyaino. Sus caballos se dedicaron a retozar paralela y perpendicularmente al riachuelo. Cnaiur se inclin hacia un lado y escupi en el agua. --Otra respuesta que no es una respuesta --espet. Poda decirle la verdad? No, obviamente no. Kellhus empez con un semblante de duda. --Todos vosotros, tanto tus parientes como tus esposas, tus hijos e incluso tus enemigos al otro lado de las montaas, no podis ver las verdaderas fuentes de vuestros pensamientos y actos. O bien asums que no son el origen, o bien pensis que est en algn lugar ms all del mundo, en el Exterior, como he odo que lo llamaban. Lo que te precede, lo que realmente determina tus pensamientos y actos, o bien es pasado por alto, o atribuido a demonios y dioses. Los ojos estrechos y los dientes apretados de los recuerdos no deseados. Mi padre ya le ha contado esto... --Lo que viene antes determina lo que viene despus --prosigui Kellhus--. Para los dunyainos no hay un principio ms importante.

--Y qu viene antes? --pregunt Cnaiur, tratando de forzar una risotada. --Para los hombres? Historia, idioma, pasin, costumbre. Todas esas cosas determinan lo que los hombres dicen, piensan y hacen. stas son las ocultas cuerdas de marionetas de las que penden todos los hombres. Respiracin entrecortada. Un rostro cargado de pensamientos indeseados. --Y cuando las cuerdas se ven... --Pueden cogerse. Aisladamente, ese reconocimiento era inofensivo: en ciertos aspectos, todos los hombres deseaban dominar a sus semejantes. Slo cuando se sumaba a eso el conocimiento de sus habilidades poda resultar amenazador. Si supiera lo hondo que veo... Cmo les aterrorizara, a los hombres nacidos en el mundo, verse con los ojos de un dunyaino; ver las vanas ilusiones y las estupideces, las deformidades. Kellhus no vea caras; vea cuarenta y cuatro msculos sobre el hueso y los miles de combinaciones expresivas que podan realizar: una segunda boca tan estentrea como la primera, y mucho ms veraz. No oa a los hombres hablar, oa el aullido del animal que llevaban dentro, el gimoteo del nio azotado, el coro de generaciones precedentes. No vea hombres, vea ejemplos y efectos, la ilusa descendencia de padres, tribus y civilizaciones. No vea lo que vena despus. Vea lo que vena antes. Cabalgaron entre los rboles que haba en la otra orilla del riachuelo, esquivando ramas cargadas del verdor del inicio de la primavera. --Locuras --dijo Cnaiur--. No te creo... Kellhus no dijo nada y dirigi su caballo por entre rboles y ramas que les golpeaban. Conoca los caminos de los pensamientos del scylvendio, las deducciones que sacara... Si pudiera olvidar su furia. --Si todos los hombres ignoran los orgenes de sus pensamientos... --dijo Cnaiur. Ansiosos por dejar atrs la maleza, los caballos galoparon los ltimos metros hacia el campo abierto e infinito. --Todos los hombres viven engaados. Kellhus le mir fijamente durante un instante crucial. --Actan por razones que no son suyas.

Lo ver? --Como esclavos --empez Cnaiur, frunciendo el ceo de asombro. Entonces, record a quin estaba mirando--. Pero dices eso solamente para exonerarte! Qu importancia tiene esclavizar a esclavos, eh, dunyaino? --Mientras que lo que viene antes permanezca oculto, mientras que los hombres estn engaados, qu ms da? --Porque es un engao. Un engao afeminado. Una afrenta contra el honor! --Nunca has engaado a tus enemigos en el campo de batalla? Nunca has esclavizado a otro? Cnaiur escupi. --Mis enemigos, mis rivales, esos que me haran lo mismo a m si pudieran. Ese es el trato respetado por todos los guerreros, y es un trato honorable. Pero lo que t haces, dunyaino, convierte a todos los hombres en tus enemigos. Qu penetracin! --As lo crees? O hace de ellos mis hijos? Qu padre no debe gobernar su yaksh? Al principio, Kellhus temi haber sido demasiado oblicuo. --De modo que eso es lo que somos para ti? Nios? --dijo Cnaiur, despus. --Acaso mi padre no te utiliz como su instrumento? --Responde mi pregunta! --Nios para nosotros? Por supuesto que lo sois. De qu otra cosa podra haberse aprovechado mi padre con tan poco esfuerzo? --Mentira! Mentira! --Entonces, por qu me tienes miedo, scylvendio? --Ya basta! --Eres dbil, verdad? Lloras fcilmente. Te estremecas cada vez que tu padre levantaba la mano... Dime, scylvendio, cmo crees que lo s? --Porque eso es propio de todos los nios! --Estimas a Anissi por encima de tus otras esposas no por su mayor belleza, sino porque slo ella es capaz de sobrellevar tu tormento y, a pesar de ello, seguir querindote. Porque slo ella... --Te lo cont ella! La muy zorra te lo cont! --Tu ansia por la cpula ilcita, por... --He dicho que ya basta! Durante miles de aos, los dunyainos haban sido criados al lmite

de sus sentidos, educados para presentar al desnudo lo que preceda. No haba secretos en su presencia. Ni mentiras. Cuntas fragilidades espirituales tena el scylvendio? Cuntos pecados de carne y corazn haba cometido? Todo indecible; todo amordazado por la furia y una incesante recriminacin, oculto incluso para s mismo. Si Cnaiur urs Skiotha sospechaba de Kellhus, entonces Kellhus obrara en consecuencia. Verdad. Verdad indecible. O bien el scylvendio preservaba su autoengao abandonando sus sospechas, pensando que Kellhus era un simple charlatn al que era mejor no temer, o bien abrazaba la verdad y comparta lo indecible con el hijo de Moenghus. De ambos modos, la misin de Kellhus se vera beneficiada. De ambos modos, la confianza de Cnaiur sera, en ltima instancia, indudable, fuera la confianza propia del desdn o la confianza propia del amor. El scylvendio a punto estuvo de quedarse boquiabierto, con los ojos como platos a causa de un horror estupefacto. Kellhus ley su expresin; vio las inflexiones del rostro, el timbre y las palabras que le calmaran y le devolveran su ademn inescrutable, o bien acabaran con cualquier serenidad que le quedara. --Es as con todos los guerreros de sangre caliente? Todos ellos se estremecen ante la verdad? Pero algo se torci. Por alguna razn, la palabra verdad no alcanz a golpear la violencia de la pasin de Cnaiur y se desvaneci en una calma adormilada, como un potrillo que se desangrara. --La verdad? T slo necesitas hablar para convertirla en una mentira, dnyaino. No hablas como los dems hombres. Una vez ms sus conocimientos... Pero no era demasiado tarde. --Y cmo hablan los dems hombres? --Las palabras que los hombres pronuncian no les pertenecen a ellos. No siguen el rastro de su nacimiento. Mustrale la locura. La ver. --El suelo sobre el que los hombres hablan no tiene caminos, scylvendio..., como la estepa. Kellhus reconoci su error al instante. La ira refulgi en los ojos del hombre, y no poda haber ninguna duda de su causa. --La estepa no tiene rastros, dunyaino?! --le grit. Es el camino que t tomaste, padre? No poda haber ninguna duda. Moenghus haba utilizado la

estepa, la figura central de las creencias scylvendias, como su vehculo principal. Explotando la inconsistencia metafrica entre la estepa sin caminos y los profundos caminos de las costumbres de los scylvendios, haba logrado que Cnaiur cometiera determinados actos que de otro modo le hubieran resultado inimaginables. Para serle fiel a la estepa, se deban repudiar las costumbres. Y en ausencia de prohibiciones consuetudinarias, cualquier acto, hasta el asesinato del propio padre, se volva concebible. Una estratagema sencilla y eficaz. Pero al final, haba resultado descifrada con una excesiva facilidad. Le haba dado a Cnaiur una comprensin mucho mayor de los dunyainos. --Otra vez el torbellino! --grit el hombre, inexplicablemente. Est loco. --Todo esto! --dijo despotricando--. Cada palabra es un azote! Kellhus slo vio en su cara asesinatos y tumultos. Una brillante venganza en sus ojos. Al final de la estepa. Le necesito para cruzar las tierras scylvendias. Si no ha sucumbido cuando lleguemos a las montaas, le matar.

Esa noche recogieron hierba muerta y la trenzaron formando gruesos fajos. Despus de hacer un pequeo montn, Cnaiur les prendi fuego. Se sentaron cerca de la hoguera mientras roan sus provisiones en silencio. --Por qu crees que Moenghus te llam? --le pregunt Cnaiur, sorprendido por la extraeza de pronunciar ese nombre. Moenghus... El dunyaino sigui masticando con la mirada perdida en los pliegues dorados del fuego. --No lo s. --Debes saber algo. Te mand sueos. Refulgiendo a la luz del fuego, los implacables ojos azules buscaron los suyos. Empieza el escrutinio, pens Cnaiur, pero entonces se dio cuenta de que el escrutinio haba empezado mucho antes, con sus esposas en el yaksh, y que no haba terminado. El juicio es incesante. --Los sueos no eran ms que imgenes --dijo Kellhus--, imgenes de Shimeh, y de un violento enfrentamiento entre pueblos.

Sueos de historia..., exactamente los sueos que son un anatema para los dunyainos. Este hombre hace eso constantemente, pens Cnaiur; constantemente poblaba sus respuestas con comentarios que exigan por s mismos una rplica o una pregunta. La historia es un anatema para los dunyainos? Pero se era el objetivo del hombre: desviar el alma de Cnaiur de cuestiones mucho ms importantes. Qu enloquecedora sutileza! --Pero te llam --insisti Cnaiur--. Y quin llama a otro sin dar razones? --A menos que el llamado se sienta obligado a acudir. --Mi padre me necesita. Eso es todo lo que s. --Te necesita? Para qu? --sta. sta es la pregunta. --Mi padre est en guerra, llanero. Qu padre no llama a su hijo en tiempos de guerra? --Uno que cuente a su hijo entre sus enemigos. --Aqu hay algo ms..., algo que estoy pasando por alto. Mir al norsirai a travs del fuego y supo, de alguna manera, que el hombre haba visto esa revelacin en su interior. Cmo poda imponerse en una guerra como sa? Cmo poda vencer a alguien que poda oler sus pensamientos por medio de las sutilezas de su expresin? Mi cara..., tengo que esconder mi cara. --En guerra contra quin? --pregunt Cnaiur. --No lo s --respondi Kellhus, y casi pareci desesperado, como un hombre que lo ha apostado todo a la sombra de un desastre. Lstima? Trata de ganarse la lstima de un scylvendio? Por un instante, Cnaiur estuvo a punto de sonrer. Quiz lo he sobrevalorado... Pero una vez ms, sus instintos le salvaron. Con su brillante cuchillo, Cnaiur cort otro pedazo de amicut, la barra de carne de buey seca, hierbas silvestres y bayas en que consista la mayor parte de sus provisiones. Se qued mirando impvidamente al dunyaino mientras masticaba. Quiere que crea que es dbil.

_____ 13 _____ Las montaas Hethanta

Hasta los duros de corazn evitan el calor de los hombres

desesperados, porque las hogueras de los dbiles pueden partir la mayor parte de las piedras. Proverbio conriyano As que quines fueron los hroes y los cobardes de la Guerra Santa? Hay suficientes cnticos que responden esa pregunta. No es necesario decir que la Guerra Santa aport ms pruebas violentas del viejo proverbio de Ajencis: "Pese a que los hombres son todos igualmente frgiles ante el mundo, las diferencias entre ellos son terribles". Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Primavera, ao del Colmillo 4111, estepa central de Jiunati Nunca antes haba Cnaiur superado una prueba semejante. Viajaron hacia el sudeste, pasando casi siempre inadvertidos y sin sobresaltos. Antes de la catstrofe de Kiyuth, Cnaiur y sus parientes no haban logrado viajar ms de un da sin encontrarse con partidas de munuati, akkunihor u otras tribus scylvendias. Entonces, por lo general, pasaban tres o cuatro das antes de que Kellhus y l fueran interceptados. Cruzaron diversas tierras tribales sin ningn tipo de problema. Al principio, Cnaiur haba temido la visin de jinetes galopando. Las costumbres protegan a todo guerrero scylvendio en peregrinaje hacia el Imperio, y en los buenos tiempos, esos encuentros eran ocasiones perfectas para chismorrear, intercambiar informacin o saludos familiares, un buen momento para dejar el cuchillo de lado. Pero era infrecuente que un guerrero scylvendio fuera acompaado por un esclavo, y aqullos no eran buenos tiempos. Cnaiur saba que en una poca desesperada los hombres nada racionaban tanto como la tolerancia. Eran ms estrictos en su interpretacin de la costumbre y menos condescendientes con las cosas infrecuentes. Pero la mayora de las bandas que encontraron consistan en nios con cara de nia y brazos dbiles. Si la visin de los brazos cubiertos de cicatrices de Cnaiur no les atemorizaba y mostraban una balbuciente deferencia, adoptaban posturas similares a las de los jvenes: se enorgullecan al remedar las palabras y las maneras de sus padres, ya muertos. Asentan fingiendo sabidura al or las explicaciones de Cnaiur y miraban mal a los que hacan preguntas infantiles. Pocos haban visto el Imperio, de modo que para ellos

segua siendo un lugar mgico. Todos, en algn momento, le pidieron que vengara las muertes de sus parientes. Cnaiur no tard en desear esos encuentros. Eran una oportunidad de evadirse. La estepa se expanda ante Cnaiur y Kellhus sin apenas nada a lo que prestar atencin. Indiferentes a su propia desolacin, los prados se tornaron ms densos y verdes. Flores moradas no mayores que una ua de Cnaiur se inclinaban al viento, que peinaba la hierba y trazaba ondulaciones en la distancia. Con su odio convertido en aburrimiento, Cnaiur observaba cmo las sombras de las nubes navegaban pesadamente hacia el horizonte. Y a pesar de que saba que cabalgaban a travs del corazn de la estepa de Jiunati, le pareca estar hacindolo por una tierra extraa. El noveno da de su viaje, se despertaron y hallaron los cielos preados. Empez a llover. En la estepa, la lluvia pareca infinita. El gris impregnaba las distancias, hasta tal punto que les pareca que viajaban a travs del vaco. El norteo se gir hacia l con la mirada perdida en las cuencas bajo las cejas. Mechones de pelo negro se rizaban en su barba y encuadraban su estrecha cara. --Hblame --dijo Kellhus-- de Shimeh. Insistiendo, siempre insistiendo. Shimeh... Moraba realmente all Moenghus? --Es sagrada para los inrithi --respondi Cnaiur, manteniendo la cabeza inclinada bajo la lluvia--, pero est en manos de los fanim. --No se molest en alzar la voz por encima del terrible rugido: saba que el hombre le oira. --Cmo sucedi? Cnaiur sopes esas palabras con cuidado, como si las probara para comprobar que no estaban envenenadas. Haba decidido racionar lo que le dira y no le dira al dunyaino acerca de los Tres Mares. Quin saba qu armas poda el hombre blandir gracias a eso? --Los fanim --respondi cautelosamente-- se han impuesto la misin de destruir el Colmillo en Sumna. Han guerreado durante muchos aos contra el Imperio. Shimeh no es sino una de entre muchas recompensas. --Conoces bien a los fanim? --Bastante bien. Hace ocho aos, lider a los utemot contra ellos en Zirkirta, muy lejos al sur de aqu.

El dunyaino asinti. --Tus esposas me dijeron que no fuisteis derrotados en el campo de batalla. Anissi? Le dijiste eso? Poda verla traicionndole de muchas maneras, aun creyendo que estaba beneficindole. Cnaiur apart su cara y observ cmo la hierba se cubra de gris. l saba que esos comentarios eran solamente un intento de jugar con su vanidad. Ya no responda a nada remotamente ntimo. Kellhus regres a su sendero anterior. --Decas que los fanim tratan de destruir el Colmillo. Qu es el Colmillo? La pregunta sorprendi a Cnaiur. Hasta el ms ignorante de sus primos saba qu era el Colmillo. Quiz solamente trataba de comparar sus respuestas con las de otros. --La primera escritura de los hombres --le dijo a la lluvia--. Hubo una poca, antes del nacimiento de Lokung, en la que hasta el Pueblo de la Guerra estaba unido al Colmillo. --Vuestro Dios naci? --S; hace mucho tiempo. Fue nuestro Dios quien sembr la devastacin en las tierras del norte y se las dio a los sranc. --Inclin la cabeza hacia atrs y hacia adelante, y por un instante, sabore el impacto del agua fra en la frente y la cara. Saba dulce en sus labios. Senta cmo el dunyaino le observaba, cmo estudiaba su perfil. Qu ves? --Qu hay de los fanim? --pregunt Kellhus. --Qu pasa con ellos? --Dificultarn nuestro paso por sus tierras? Cnaiur reprimi la necesidad de mirar al hombre. A propsito o no, Kellhus haba sacado a colacin una cuestin que le haba tenido preocupado desde que haba decidido emprender esa bsqueda. Ese da --pareca ya tan lejano--, escondindose entre los muertos en Kiyuth, Cnaiur haba odo a Ikurei Conphas hablar de una Guerra Santa inrithi. Pero una Guerra Santa contra quin?: contra las Escuelas o contra los fanim? Cnaiur haba elegido su ruta con cuidado. Haba decidido que cruzaran las montaas Hethanta en direccin al Imperio, a pesar de que un scylvendio solitario no poda esperar vivir mucho entre los nansur. Habra sido mejor evitar completamente el Imperio, viajar hacia el sur, en direccin al nacimiento del ro Sempis, que podran haber seguido despus directamente hacia Shigek. Se rumoreaba que

los fanim eran sorprendentemente tolerantes con los peregrinos. Pero si los inrithi estaban en verdad preparando una Guerra Santa contra Kian, esa ruta habra sido desastrosa, especialmente para Kellhus, con su cabello rubio y su piel plida... No. Necesitaba, por alguna razn, descubrir algo ms de esa Guerra Santa antes de penetrar en el sur profundo, y cuanto ms se acercaran al Imperio, mayores probabilidades tendra de dar con ese conocimiento. Si los inrithi no haban declarado una Guerra Santa contra los fanim, podran bordear las fronteras del Imperio y llegar a tierras fanim indemnes. Si haban emprendido la Guerra Santa, en todo caso, probablemente se veran obligados a cruzar el Nansurium, una perspectiva que tena a Cnaiur atemorizado. --Los fanim son un pueblo belicoso --respondi finalmente Cnaiur, que utilizaba la lluvia como dbil excusa para no mirar al hombre--. Pero me han dicho que son tolerantes con los peregrinos. No se molest en mirar o hablar a Kellhus durante un rato, aunque algo en su interior se mantuvo encogido durante todo ese tiempo. Cuanto ms evitaba mirar a ese hombre, ms temible le pareca volverse. Le resultaba ms divino. Qu ves? Cnaiur se apret los ojos con los dedos para hacer que desaparecieran las imgenes de Bannut. La lluvia dur un da ms antes de convertirse en una llovizna que velaba las lejanas laderas con capas de niebla. Otro da pas antes de que se secara su lana y su cuero. No mucho despus, Cnaiur se obsesion con la idea de matar al dunyaino mientras durmiera. Haban estado hablando de hechicera, con mucho el tema ms frecuente de sus escasas conversaciones. El dunyaino se refera a ella constantemente, incluso le hablaba a Cnaiur de una derrota que haba sufrido a manos de un guerrero-mago nohombre en el lejano norte. Al principio Cnaiur haba dado por hecho que esa preocupacin era debida a algn miedo del dunyaino, como si la hechicera fuera la nica cosa que su dogma no era capaz de digerir. Pero entonces se le ocurri que Kellhus saba que l consideraba inofensivo hablar de hechicera y que por eso la utilizaba, para romper el silencio con la esperanza de conducirle hacia temas ms tiles. Hasta la historia del nohombre, advirti Cnaiur, era probablemente otra mentira, una falsa confesin pronunciada con el objetivo de implicarle en un intercambio de confesiones. Despus de descubrir este ltimo ardid, pens

incomprensiblemente: Cuando se duerma... Esta noche le matar cuando se duerma. Y sigui pensando eso a pesar de que saba que no poda matarle. Slo saba que Moenghus haba llamado a Kellhus a Shimeh. Era improbable que le encontrara jams sin Kellhus. Sin embargo, la noche siguiente se desliz de sus mantas y se arrastr sobre los fros pastos con su sable. Se detuvo junto a las ascuas del fuego mirando las formas inertes del hombre. Respiracin regular. El rostro resultaba tan tranquilo de noche como impvido de da. Estaba despierto? Qu clase de hombre eres t? Como un nio aburrido, Cnaiur pein las puntas de las hojas de hierba circundantes con el filo de la espada, observando cmo se doblaban y despus cmo se enderezaban bajo la luz de la luna. En la mente se le aparecieron distintas posibilidades: su golpe detenido por las palmas desnudas de Kellhus; su golpe detenido por la traicin de su propia mano; los ojos de Kellhus abrindose y una voz procedente de ninguna parte diciendo: Te conozco, scylvendio..., ms que cualquier amante, cualquier Dios. Se puso de cuclillas y se coloc sobre el hombre durante lo que pareci un largo rato. Despus, presa de un ataque de duda y furia, regres arrastrndose a sus mantas. Tembl durante un buen rato, como si fuera de fro. Durante las dos semanas siguientes, las grandes mesetas del interior de Jiunati se fueron transformando gradualmente en una sucesin de abruptas pendientes. El suelo se torn arcilloso, y la hierba creci hasta rozar los flancos de los caballos. Las abejas hacan garabatos a poca distancia, y grandes nubes de mosquitos les asaltaban cuando cruzaban las aguas estancadas. Cada da, sin embargo, la estacin pareca batirse en retirada. El suelo se volvi ms pedregoso, la hierba ms baja y plida, y los insectos ms letrgicos. --Estamos ascendiendo --seal Kellhus. Pese a que el terreno haba alertado a Cnaiur de su acercamiento, Kellhus fue el primero en advertir las montaas Hethanta en el horizonte. Como siempre le suceda al contemplar las montaas, Cnaiur percibi el Imperio al otro lado, un laberinto de lujosos jardines, vastos campos y ciudades antiguas, vetustas. En el pasado, el Nansurium haba sido el destino de los peregrinajes estacionales de su tribu, un lugar de hombres que gritaban, casas de

campo en llamas y mujeres temblorosas; un lugar de castigo y culto. Pero Cnaiur pens que en esa ocasin el Imperio sera un obstculo, quiz un obstculo insalvable. No se haban encontrado con nadie que supiera de la Guerra Santa, y pareca que iban a estar obligados a cruzar las Hethanta y entrar en el Imperio. Cuando vislumbr el primer yaksh en la distancia, se sinti mucho ms alentado de lo que un hombre deba sentirse. Por lo que l saba, cabalgaban por tierras de Akkunihor. Si alguien saba si el Imperio estaba librando una Guerra Santa contra Kian, seran los akkunihor, que eran el tamiz por el que pasaban muchos peregrinajes. Sin mediar palabra, tir de su caballo hacia el campamento. Kellhus fue el primero en ver que algo suceda. --Este campamento --dijo en tono apagado-- est muerto. El dunyaino tiene razn, pens Cnaiur. Vio varias docenas de yaksh, pero a ningn hombre ni ninguna cabeza de ganado, lo que era ms revelador. Los pastos por los que cabalgaban no haban sido pacidos. Y el campamento tena el aspecto vaco y seco de las cosas abandonadas. Su euforia se torn en disgusto. Ningn hombre normal. Ninguna charla normal. Ninguna escapatoria. --Qu ha pasado? --pregunt Kellhus. Cnaiur escupi sobre la hierba. Saba lo que haba sucedido. Despus del desastre de Kiyuth, los nansur haban asaltado esas tierras. Algn destacamento haba topado con ese campamento y haba asesinado o esclavizado a todo el mundo. Akkunihor. Xunnurit era akkunihor. Quiz toda su tribu haba sido eliminada. --Ikurei Conphas --dijo Cnaiur, levemente impresionado por lo poco importante que ese nombre haba llegado a ser para l--. Esto lo ha hecho el sobrino del Emperador. --Cmo lo sabes? --pregunt Kellhus--. Quiz los habitantes ya no necesitaban este lugar. Cnaiur se encogi de hombros, sabedor de que no era as. Aunque algunos lugares de la estepa podan ser abandonados, las cosas no podan serlo, al menos no por parte del Pueblo de la Guerra. Todo era necesario. Entonces, con una certeza imposible, se dio cuenta de que Kellhus le matara. Las montaas estaban a escasa distancia y la estepa se extenda tras ellos. Tras ellos. El hijo de Moenghus ya no le necesitaba. Me matar mientras duerma.

No, tal cosa era imposible. No, despus de viajar durante tanto tiempo, de superar tantas cosas! Debera utilizar al hijo para encontrar al padre. Era la nica forma! --Debemos cruzar las Hethanta --declar, simulando inspeccionar el yaksh desolado. --Tienen un aspecto imponente --respondi Kellhus. --S..., pero yo conozco el camino ms corto.

Esa noche acamparon entre los yaksh abandonados. Cnaiur rechaz todo intento de Kellhus de entablar conversacin y se limit a escuchar el aullido de los lobos de las montaas y a sacudir la cabeza cada vez que se oa un crujido procedente de los yaksh que les rodeaban. Haba llegado a un trato con el dunyaino: libertad y pasaje seguro a travs de la estepa a cambio de la vida de su padre. Entonces, con la estepa ya casi a su espalda, pareca haber sabido siempre que el trato era una farsa. Cmo poda no haberse dado cuenta? No era Kellhus el hijo de Moenghus? Y por qu haba decidido cruzar las montaas? Era realmente para descubrir si el Imperio se haba embarcado en una Guerra Santa, o para prolongar la mentira que haba estado persiguiendo? Utiliza al hijo. Utiliza al dunyaino... Qu idiota! Aquella noche no durmi. Tampoco lo hicieron los lobos. Antes del amanecer, se desliz de la total oscuridad del yaksh y se acurruc entre semillas. Encontr el crneo de un nio y llor; grit a los ribetes, a la madera, a las superficies ocultas; dio puetazos a la traicionera tierra que tena bajo los pies. Los lobos se rieron y aullaron nombres despreciables, nombres odiosos. Despus, llev sus labios al suelo y respir. Le percibi escuchando en alguna parte, all fuera. Le percibi sabiendo. Qu vea? No importaba. El fuego arda. Y tena que ser alimentado. Uno miente si resulta necesario. Para que el fuego ardiera con la verdad. Slo el fuego. Tan fro contra los ojos hinchados. La estepa. La estepa sin caminos.

Partieron del campamento desierto al amanecer. Sus caballos trotaron a travs de los pastos, pespunteados aqu y all por trozos de piel y huesos podridos. Ninguno de los dos habl. Las Hethanta se alzaban hacia el cielo de levante. Las laderas se volvan ms empinadas y siguieron las tortuosas lneas del risco para conservar sus caballos. A medioda, ya se haban adentrado en las estribaciones. Como siempre, Cnaiur encontr el cambio de terreno inquietante, como si los aos hubieran tatuado los horizontes lineales y los grandes cielos abovedados en su corazn. En las colinas, se poda esconder cualquier cosa o cualquier hombre; en las colinas, uno tena que encontrar cimas para ver. Territorio dunyaino, pens. Como si trataran de confirmar esos pensamientos, las cumbres de la siguiente cresta revelaron alrededor de una veintena de jinetes en la distancia; descendan por el mismo sendero que ellos recorran de camino a las alturas. --Ms scylvendios --seal Kellhus. --S. Regresan de una peregrinacin. --Sabran algo de la Guerra Santa? --Qu tribu? --pregunt Kellhus. La cuestin despert las sospechas de Cnaiur. Era demasiado... scylvendia para un extranjero. --Ya veremos. Quienquiera que fueran los jinetes, estaban tan preocupados como l por la repentina aparicin de extraos. Unos cuantos se pusieron a galopar hacia ellos, mientras el resto descabalgaba lo que pareca ser un grupo de cautivos. Los estudi mientras se aproximaban en busca de las reveladoras seales que identificaran su tribu. Se dio cuenta en seguida de que eran hombres y no nios, pero ninguno de ellos llevaba casco de guerra kianene, lo cual significaba que eran demasiado jvenes para haber combatido contra los fanim en Zirkirta. Entonces, vio la pintura blanca veteando su cabello. Eran munuati. Imgenes de Kiyuth le asaltaron: miles de munuati corriendo a travs de llanuras humeantes entre los fuegos hechiceros del Saik Imperial. Aquellos hombres haban logrado sobrevivir de algn modo. Cnaiur slo tuvo que vislumbrar a su lder para saber que no le iba

a gustar. Incluso a distancia, proyectaba una impaciente arrogancia. Obviamente, el dunyaino vio eso mismo y ms. --El que va delante --dijo-- ve una oportunidad para probarse a s mismo. --Lo s. No digas nada. Los desconocidos tiraron de sus riendas y se detuvieron armando un gran escndalo ante ellos. Cnaiur advirti las swazond recin hechas en sus brazos. --Soy Panteruth urs Mutkius, de los munuati --declar el lder--. Quines sois vosotros? --Sus seis parientes se apelotonaron tras l, observando con un aire de poco disimulado bandidaje. --Cnaiur urs Skiotha... --De los utemot? --Panteruth los escudri, mirando con recelo los swazond que cubran los brazos de Cnaiur; luego, observ a Kellhus. Escupi a la manera scylvendia--. Quin es ste? Tu esclavo? --Es mi esclavo, s. --Le permites llevar armas? --Naci en mi tribu. Me pareci prudente. La estepa se ha convertido en un lugar desesperado. --Ciertamente --espet Panteruth--. Qu dices, esclavo? Naciste entre los utemot? Esa presuncin sorprendi a Cnaiur. --Dudas de mi palabra? --La estepa se ha convertido en un lugar desesperado, como decas, utemot. Y ltimamente se ha hablado de espas... Cnaiur solt una risotada. --Espas? --Cmo si no podran habernos vencido los nansur? --Gracias a su ingenio. Por la fuerza de sus armas. Mediante la astucia. Yo estaba en Kiyuth, mocoso. Lo que sucedi no tuvo nada que ver con... --Tambin yo estuve en Kiyuth! Lo que yo vi slo puede explicarse por la traicin! Su tono no dejaba lugar a dudas: la ofensa deliberada de quien desea verter sangre. Cnaiur empez a sentir un cosquilleo en las extremidades. Mir a Kellhus, sabedor de que el dunyaino vera en su expresin todo lo que necesitaba saber. Despus, se volvi hacia los munuati. --Sabis quin soy? --dijo, no slo a Panteruth sino tambin a

sus hombres. Eso pareci desconcertar al joven guerrero. Pero se recuper rpidamente. --Hemos odo las historias. No hay un solo hombre en la estepa que no se haya redo del nombre de Cnaiur urs Skiotha. Cnaiur le dio un fuerte puetazo en el lado de la cabeza. Un instante de locura; despus, una violencia catica. Cnaiur espole hacia Panteruth, le golpe por segunda vez con el puo y lo derrib de su montura. Entonces, tir del caballo hacia la derecha y alelndose de los desconcertados compatriotas del hombre, desenvain el sable. Cuando los dems espolearon hacia l, se lanz hacia ellos y acab con dos antes de que hubieran desenvainado las espadas. Se agach para esquivar el barrido del tercero, y luego dio una estocada, le clav la espada en el esternn y le parti en dos el corazn. Se dio la vuelta en busca del dunyaino. Kellhus estaba a escasa distancia de l. Un caballo piafaba con tres cuerpos inertes a sus pies. Por un instante, se miraron a los ojos. --Vienen los dems --dijo Kellhus. Cnaiur se gir. Vio cmo el resto de la banda de Panteruth se abra en abanico ladera abajo, cabalgando rpidamente hacia ellos. Gritos munuati cruzaban el aire. Cnaiur envain la espada y cogi el arco; despus, desmont. Resguardndose tras la mole de su caballo, se hizo con una de sus flechas, tir de la cuerda de tripa y derrib a uno de los jinetes con una flecha en el ojo. Con otra flecha, un segundo jinete se dobl sobre su montura, agarrndose un brazo ensangrentado. Flechas que sonaban como cuchillos cortando lino sisearon a su alrededor. De repente, su caballo grit, se ech a cabalgar y pate; Cnaiur cay hacia atrs y tropez con los cados. Despus, entre las piernas de su caballo remoln, vislumbr al dunyaino. Ms all de Kellhus, los jinetes que se aproximaban se haban abierto como una mano: ocho de ellos, a modo de palma, trataban de derribar desde muy cerca al dunyaino, mientras que los otros cinco, que hacan de dedos, galopaban alrededor de su flanco y disparaban flechas a poca distancia. Las saetas titilaban sobre la hierba. Las que erraban el blanco caan pesadamente sobre el suelo; las otras, simplemente, eran desviadas de su trayectoria... por el dunyaino. Kellhus se puso en cuclillas, cogi una pequea hacha de la silla de un caballo muerto y la lanz trazando un ngulo perfecto sobre la

pendiente. Como si estuviera dirigida por una cuerda, se clav en la cara del jinete ms cercano. Su cadver cay rodando como un pesado fardo de cuerda entre las patas del caballo del siguiente arquero. El caballo de ste se tropez, pate el suelo y cay agitndose. Haban cortado los dedos, pero la palma segua descendiendo con gran estruendo por la ladera. Por un instante, el dunyaino permaneci inmvil, con la espada curva hacia adelante, mientras los caballos, acercndose, aporreaban el suelo con sus cascos... Est muerto, pens Cnaiur, que se puso en pie. Los caballeros estaban prcticamente sobre l. El dunyaino desapareci, tragado por los huecos sombros que haba entre los jinetes. Cnaiur vislumbr destellos de metal. Los tres caballos que galopaban justo enfrente de Cnaiur tropezaron, patearon al aire y cayeron al suelo. Cnaiur se desliz; vislumbr torsos estallando y hombres aplastados. Un casco que se agitaba le golpe el muslo y cay de cabeza contra el suelo. Hizo una mueca y se cogi la pierna herida mientras trataba de ponerse en pie con la otra. Un golpe. Una flecha se clav en el suelo junto a l. Otro zumbido. Otra. Los otros jinetes munuati pasaron junto a l a toda velocidad, virando para esquivar a sus parientes cados. Se estaban preparando en el otro lado de la ladera para un nuevo asalto. Maldiciendo, Cnaiur se puso en pie trabajosamente --otra flecha--, cogi un escudo redondo del suelo y se ech a correr hacia el arquero munuati. Mientras corra, desenvain el sable. Un golpe brusco. La punta metlica de una flecha se clav en el cuero laminado del escudo. Una segunda le alcanz en la cadera y rebot en los discos de hierro de su faja. Cnaiur se lanz hacia la derecha y se vali del primer arquero para cubrirse del segundo. Dnde estaba el tercero? Oy los feroces gritos de los jinetes munuati a su espalda. Tena saliva densa y amarga en la boca. Las piernas le latan. El arquero se acercaba mientras haca girar el caballo para atacarle de frente. Coloc otra flecha en el arco, pero se dio cuenta de la inutilidad, y estir frenticamente el brazo por encima de su hombro para coger el sable... Cnaiur se arrastr, gritando como un salvaje, y clav la espada en la mancha peluda de la axila del hombre. Cogindolo por el pelo enmaraado, Cnaiur le hizo caer de la silla. El otro arquero montado corri hacia l con la espada envainada. Cnaiur meti un pie en el estribo, se impuls y salt sobre la silla.

Cogi al vuelo al estupefacto jinete y se lo llev al suelo con l. Pese a estar sin aliento, el hombre forceje y trat de coger el cuchillo. Cnaiur le dio un cabezazo y sinti cmo el cuero cabelludo se abra a la altura del borde del casco del hombre. Haba perdido el suyo. Le dio otro cabezazo y percibi cmo la nariz se rompa bajo su frente. El munuati consigui sacar el cuchillo, y Cnaiur lo cogi por la mueca. Respiraba trabajosamente, con la mirada imperturbable y los dientes apretados. Chirrido de pieles y armaduras. --Yo soy mas fuerte --grit Cnaiur, dndole un nuevo cabezazo. El hombre no tena miedo en los ojos; slo un odio terco. --Ms fuerte! Apret el tembloroso brazo contra el suelo y retorci la mueca, hasta que el cuchillo se desliz entre sus dedos entumecidos. Le dio un nuevo cabezazo. Levant una pierna. Un golpe seco. El tercer arquero. El muniati que haba tras l gorje y solt todas sus fuerzas. Una flecha lo haba clavado al suelo por la garganta. Cnaiur oy unos cascos al galope y vislumbr una sombra inmensa. Se encogi y le lleg el sonido del barrido de un sable. Se acurruc. Vio que el munuati se detena y que, al hacerlo, arrancaba grandes pedazos de suelo; despus, espole para volver hacia donde l estaba. Con la sangre cegndole los ojos, Cnaiur busc en el suelo. Dnde estaba su espada? Sin pensar, Cnaiur agarr las riendas. Con todas sus fuerzas, tir de ellas para desequilibrar al caballo, que cay berreando al suelo. El estupefacto munuti se alej rodando. Cnaiur golpe la hierba metdicamente y, al final, encontr la espada en un matojo. La cogi y detuvo el primer golpe del munuati con un resonante taido. La espada del hombre traz arcos brillantes en el cielo. El ataque era furioso, pero al cabo de un instante, Cnaiur le devolvi el golpe y le hizo perder el equilibrio con una ferocidad extrema. El hombre trastabill. Y se fue el fin. El munuati mir a Cnaiur con una expresin estpida y se inclin para recoger su arma. Y tambin perdi la cabeza. Soy ms fuerte. Con el pecho palpitante, Cnaiur escrut el pequeo campo de batalla, afligido por el temor de que Kellhus estuviera muerto. Pero encontr al dunyaino en seguida: estaba solo entre un puado de muertos, con la espada en la misma posicin, esperando la embestida

de un solitario lancero munuati. Inclinndose hacia adelante con su lanza, el jinete aull, dando voz a la furia de la estepa a travs del golpeteo de los cascos de su caballo. Lo sabe --pens Cnaiur--. Sabe que va a morir. Bajo su mirada, el dunyaino cogi la punta de hierro de la lanza del hombre con su espada y la empuj hacia el suelo. La lanza se clav, y el hombre fue arrojado hacia atrs en mitad de su canto. El dunyaino salt, levant el pie enfundado en una sandalia por encima de la cabeza del caballo y le peg una patada al jinete en plena cara. El hombre cay y se tambale sobre la hierba, donde la espada del dunyaino puso fin a sus espasmos. Qu clase de hombre...? Anasurimbor Kellhus se detuvo sobre el cadver, como si estuviera memorizndolo. Despus, se gir hacia Cnaiur. Bajo su pelo agitado por el viento, vetas de sangre le recorran la cara, de tal modo que por un momento pareci tener algo semejante a una expresin. Tras l, las negras escarpaduras de las Hethanta se erguan hacia el cielo.

Dando zancadas por entre los cados, Cnaiur fue silenciando a los heridos. Finalmente, lleg a Panteruth, que se arrastraba hacia la cresta. Mand la desesperada espada del hombre silbando sobre la hierba y despus clav la suya en el suelo. Lo pate salvajemente, y luego tir de l para ponerlo a sus pies como si fuera un mueco. Le escupi en la cara partida y le mir a los ojos empaados y ensangrentados. --Lo ves, munuati? --grit--. Ves lo fcilmente que el Pueblo de la Guerra es destrozado? Espas! --Escupi--. Una excusa de mujer! Con la mano abierta, le dio una bofetada que lo mand al suelo. Le volvi a dar una patada movido por la oscura furia que ensordeca su corazn. Le golpe hasta que el hombre grit y llorique. --Qu? Lloras? --grit Cnaiur--. T, que me llamaste traidor a mi tierra! --Lanz con fuerza su mano contra la garganta del hombre--. Ahgate! --grit--. Ahgate! El hombre gorje y solt sus ltimas fuerzas. El suelo retumb con la furia de Cnaiur. El cielo parpade. Lanz al hombre quebrado al suelo. Una muerte vergonzosa. Una muerte adecuada. Panteruth urs

Mutkius no volvera a la tierra.

Desde la distancia, Kellhus observ cmo Cnaiur envainaba la espada. El llanero se dirigi hacia l, caminando con un extrao cuidado entre los cadveres. Tena los ojos salvajes, brillantes bajo un cielo nublado. Est loco. --Hay ms --dijo Kellhus--. Encadenados en el camino, ms abajo. Mujeres. --Nuestra recompensa --dijo Cnaiur, evitando el escrutinio del monje. Pas junto a Kellhus de camino a los llantos. De pie, con las muecas encadenadas, Serwe gritaba mientras la figura se le acercaba. --Por favoor! Las otras chillaron cuando se dieron cuenta de que era un scylvendio el que caminaba hacia ellos, un scylvendio distinto: ms brutal, incluso oscuro visto a travs de sus ojos llenos de lgrimas. Se apiaron tras Serwe a tanta distancia como las cadenas les permitieron. --Por favoor! --grit Serwe de nuevo mientras la inmensa figura se acercaba, empapada en la sangre de sus parientes--. Tienes que salvarnos! Pero entonces vislumbr los ojos sin piedad del hombre. El scylvendio le dio una bofetada que la mand al suelo.

--Qu hars con ella? --le pregunt Kellhus, mirando a la mujer acurrucada desde el otro lado del fuego. --Me la quedar --dijo Cnaiur, arrancando otro bocado de carne de caballo de la costilla que tena en las manos--. Hemos hecho un trabajo muy sangriento --prosigui, masticando--. Ahora ella es mi recompensa. De repente, el llanero se puso en pie y lanz la reluciente costilla al fuego; despus, se arrodill junto a la mujer. --Es tan bonita --dijo casi distradamente. La mujer se estremeci al tacto de la mano tendida. Sus cadenas repiquetearon. l la cogi y, al hacerlo, le manch de grasa la mejilla.

Le recuerda a alguien. A una de sus esposas... Anissi, la nica a la que se atreve a amar. Kellhus observ cmo el scylvendio la tomaba de nuevo. Con el llanto de ella, con sus gritos, pareca que la tierra estuviera girando lentamente, como si las estrellas hubieran detenido su ciclo y fuera la tierra la que hubiera empezado a girar. Haba algo all..., algo; poda percibirlo. Haba algo ultrajado. De qu oscuridad proceda aquello? Algo me est pasando, Padre. Despus, el scylvendio la puso de rodillas ante l. Rode su hermoso rostro con la palma de la mano y lo volvi hacia el fuego. Pas sus gruesos dedos por el cabello dorado. Le murmur algo en un idioma incomprensible. Kellhus observ cmo los ojos hinchados se alzaban hacia el scylvendio, aterrorizados por haber comprendido. l grit algo ms, y ella hizo un gesto de dolor bajo la mano que la sostena. --Kufa... Kufa... --dijo ella entre jadeos. Y se puso a llorar de nuevo. Ms preguntas severas, a las que ella respondi con la timidez de los apaleados; levant la mirada un instante hacia aquella cruel cara y la baj en seguida. Kellhus mir su alma a travs de su expresin. Ha sufrido mucho, pens, tanto que haca tiempo que haba aprendido a ocultar el odio y la resolucin bajo la mscara de un abyecto temor. Su mirada se encontr un instante con la de l, y despus la retir hacia la oscuridad que la rodeaba. Quiere estar segura de que slo somos dos. El scylvendio le sujet la cabeza con las dos manos cubiertas de cicatrices. Ms palabras incomprensibles en una voz gutural preada de amenazas. La solt, y ella asinti. Sus ojos azules brillaron en el refulgente fuego. El scylvendio sac un pequeo pual de su polaina y empez a forcejear con el blando hierro de las esposas. Al cabo de un rato, las cadenas cayeron repiqueteando al suelo. Ella se frot las muecas magulladas y volvi a mirar a Kellhus. Tiene la valenta? El scylvendio la dej y regres a su lugar ante el fuego, junto a Kellhus. Haca algn tiempo que haba dejado de sentarse frente a l; Kellhus saba que era para impedirle que le leyera el rostro. --As que la has liberado? --pregunt Kellhus, sabiendo que no era as. --No. Ahora lleva unas cadenas distintas. --Al cabo de un

momento, aadi:-- Las mujeres son fciles de doblegar. No se lo cree. --En qu idioma hablabais? --Una pregunta verdadera. --Sheyico. El idioma del Imperio. Ella era una concubina nansur, hasta que los munuati la cogieron. --Qu le has preguntado? El scylvendio le mir con severidad. Kellhus observ el pequeo drama que haba en su expresin: una borrasca de significados. Recordaba al odio, pero tambin a una previa resolucin. Cnaiur haba decidido de antemano cmo manejar ese momento. --Le he preguntado por el Nansurium --dijo finalmente--. Hay un gran movimiento en el Imperio, en todos los Tres Mares. Un nuevo Shriah gobierna los Mil Templos. Va a haber una Guerra Santa. No le ha dicho esto; slo se lo ha confirmado. l lo saba antes. --Una Guerra Santa... Contra quin? El scylvendio trat de juzgarlo, de sondear la mscara burlona que llevaba por cara. Kellhus se haba ido preocupando cada vez ms por la sagacidad de las intuiciones no dichas del scylvendio. El hombre saba incluso que tena planeado matarle... Entonces, algo extrao cruz la expresin de Cnaiur. La comprensin de alguna cosa, seguida de un temor sobrenatural cuyos motivos escapaban a Kellhus. --Los inrithi se estn reuniendo para castigar a los fanim --dijo Cnaiur--, para retomar sus perdidas tierras santas. --Un ligero asco colore su tono. Como si un lugar pudiera ser sagrado--. Para reconquistar Shimeh. Shimeh... El hogar de mi padre. Otra muesca. Otra correspondencia de causa. Las implicaciones de su misin florecieron en su intelecto. Es sta la razn por la que me has llamado, Padre? Por la Guerra Santa? El scylvendio se haba girado para ver a la mujer a travs del fuego. --Cmo se llama? --pregunt Kellhus. --No se lo he preguntado --respondi Cnaiur mientras coga otro pedazo de carne de caballo.

Con las extremidades perfiladas por un refulgente lecho de carbones, Serwe cogi el cuchillo que el hombre haba utilizado para

desollar el caballo. En silencio, se puso en pie sobre la forma durmiente del scylvendio. El hombre dorma profundamente y su respiracin era regular. Alz el cuchillo a la luna con las manos temblorosas. Dud... recordando el momento en que la haba cogido, su mirada. Esos desquiciados ojos haban mirado a travs de ella como si fuera cristal, transparente a su deseo. Y su voz! Haba gritado palabras elementales: --Si te vas, te dar caza, muchacha. Puedes estar tan segura de eso como de la muerte. Te encontrar... Te har ms dao del que jams te han hecho. Serwe cerr los ojos con fuerza. Clava-clava-clava-clava! El metal se hundi... Fue detenida por una mano llena de duricias. Una segunda mano le tap la boca y reprimi un grito. A travs de las lgrimas, vio la silueta del segundo hombre barbado. El norsirai. Neg con la cabeza lentamente. Sinti un pellizco y el cuchillo se desliz entre sus dedos entumecidos; el hombre lo cogi antes de que cayera sobre el scylvendio. Sinti que la levantaban y que la volvan a dejar al otro lado de la hoguera encendida. A la luz, consigui discernir los rasgos del hombre. Triste, tierno incluso. Neg con la cabeza una vez ms, como los ojos oscuros desbordantes de preocupacin..., de vulnerabilidad incluso. Le quit la mano de los labios lentamente; despus, se la llev al pecho. --Kellhus --susurr, y luego asinti. Ella se cogi las manos y se le qued mirando sin mediar palabra. --Serwe --respondi finalmente, en un tono tan apagado como el de l. Las ardientes lgrimas le caan por las mejillas. --Serwe --repiti Kellhus suavemente. Levant la mano para tocarla, pero dud y se la llev al regazo. Por un instante, rebusc algo en la oscuridad que quedaba detrs de l y, finalmente, sac una manta de lana todava caliente gracias al fuego. Estupefacta, se la cogi bajo el dbil refulgir de la luna en sus ojos. l se dio la vuelta y se tumb de nuevo sobre la esterilla. En mitad de silenciosos y angustiados sollozos, se durmi.

Temor. Tiranizaba sus das. Acosaba sus sueos. El temor haca que sus pensamientos corretearan, revolotearan de un miedo al siguiente; que sus intestinos temblaran, sus manos se agitaran perpetuamente, con la cara siempre flccida por miedo a que un msculo tenso pudiera provocar el derrumbamiento definitivo. Primero con los munuati, y entonces con ese scylvendio mucho ms oscuro, mucho ms amenazador, cuyas piernas sobresalan como races por entre las rocas, cuyas palabras eran como truenos, cuyos ojos eran los de un asesino glacial. La obediencia instantnea, incluso ante aquellos deseos que l no verbalizaba. Un punzante castigo, hasta para aquellas cosas que ella no haca. Golpes por su respiracin, por su sangre, por su belleza, por nada. Golpes por golpes. Estaba indefensa. Completamente sola. Hasta los Dioses la haban abandonado. Temor. Serwe se puso en pie bajo el fro de la maana, entumecida, exhausta de un modo que nunca comprendera. El scylvendio y su extrao norsirai haban cargado los ltimos de sus vveres robados en los caballos supervivientes de los munuati. Observ cmo el scylvendio se diriga a grandes zancadas hacia el lugar en el que haba atado a las otras doce prisioneras de la corte Gaunum. Ellas cogieron sus cadenas en busca de un poco de comodidad y se encogieron de abyecto miedo. Ella las vio, las conoca, pero le parecieron irreconocibles. All, la esposa de Barastas, que la odiaba casi tanto como la esposa de Peristus. Y ms all, Ysanna, que la haba ayudado en los jardines hasta que el Patridomos la haba juzgado demasiado hermosa. Serwe las conoca a todas. Pero quines eran? Las oa llorar. No imploraban piedad --haban cruzado las montaas y ya saban hasta qu punto haban dejado atrs toda piedad--, sino cordura. Qu hombre en su sano juicio destruye herramientas tiles? Esta poda cocinar, con la otra poda fornicar, y aqulla servira para ir a por mil esclavos escogidos al azar, slo si l la dejaba vivir... La joven Ysanna, con el ojo izquierdo cerrado a causa de la hinchazn que le haba provocado un puetazo de Cnaiur, estaba gritndole. --Serwe, Serwe! Dile que normalmente no tengo este aspecto!

Dile que soy guapa! Serwe, por favoor! Serwe apart la mirada y simul no or. Demasiado temor. No poda recordar cundo haba dejado de sentir las lgrimas. Entonces, por alguna razn, tena que probarlas antes de darse cuenta de que estaba llorando. Sordo a sus gritos, el scylvendio se coloc pisando fuerte entre ellas, golpe a las que le cogan y solt las dos puntas de la ingeniosa estaca que los scylvendios utilizaban para atar a sus prisioneros al suelo. Levant primero una estaca del suelo, despus la otra, y las solt con un gran estruendo. Las mujeres geman y se arrastraban a su alrededor. Cuando sac el cuchillo, algunas empezaron a gritar. Cogi la cadena de una de las que gritaban, Orra, una rechoncha esclava de la cocina. Los gritos se interrumpieron. Pero entonces, en lugar de matarla, empez a rascar el dbil hierro de las esposas como haba hecho con Serwe la noche anterior. Estupefacta, Serwe mir al norsirai; cmo se llamaba?, Kellhus? l la mir durante un grave pero alentador instante, y despus apart la mirada. Orra estaba libre; sentada, se frotaba las muecas, atnita. El scylvendio haba empezado a liberar a otra. De repente, Orra se puso a correr ladera arriba; resultaba una figura absurda por su volumen y su desesperacin. Como nadie la sigui, se detuvo con el rostro angustiado. Se puso en cuclillas, mirando salvajemente a su alrededor, y a Serwe le record el gato del Patridomos, que siempre tena demasiado miedo como para alejarse en exceso de su cuenco de comida por mucho que los nios lo atormentaran. Otras siete se unieron a Orra en su cautelosa vigilia, incluida Ysanna y la esposa de Barastas. Slo cuatro siguieron corriendo. Algo relacionado con eso dificultaba la respiracin. El scylvendio dej las cadenas y las estacas all mismo, y regres donde estaban Serwe y Kellhus. El norsirai le pregunt algo ininteligible. El scylvendio se encogi de hombros y mir a Serwe. --Los que las encuentren, que las utilicen --dijo, indiferente. Se lo haba dicho a ella, y Serwe lo saba, porque el llamado Kellhus no hablaba sheyico. Se subi al caballo y estudi a las ocho mujeres restantes. --Seguidme --les grit con total naturalidad-- y os vaciar los ojos

con flechas. Entonces, como locas, las mujeres empezaron a llorar de nuevo, rogndole que no las dejara. La esposa de Barastas incluso implor de nuevo las cadenas. Pero el scylvendio pareci no orlas. Le pidi a Serwe que montara en su caballo. Y ella se alegr. Se alegr de corazn! Y las otras sintieron envidia. --Aqu Serwe! --oy que chillaba la esposa de Barastas--. Vuelve aqu, puerca en celo! Eres ma! Ma! Maldita seas! Vuelve aqu! Cada una de las palabras golpe a Serwe como si fuera un puetazo y pas a travs de su cuerpo para dejarla indemne. Vio que la esposa de Barastas caminaba hacia la caravana de caballos, moviendo las manos de un modo desquiciado. El scylvendio se gir sobre su montura y sac el arco de la funda. Tens la cuerda y dispar una flecha con un movimiento sin esfuerzo. La flecha alcanz a la mujer noble en la boca, le parti los dientes y se clav en las huecas humedades de la garganta. Cay hacia adelante como una mueca, agitndose entre hierbajos y varas de oro. El scylvendio solt un gruido de aprobacin y sigui adentrndose en las montaas. Serwe prob las lgrimas. Nada de esto est sucediendo, pens. Nadie sufra as. No. Se tema que pudiera ponerse a vomitar de miedo.

Las Hethanta se erigan sobre ellos. Ascendieron con dificultad abruptas laderas de granito, se abrieron paso entre estrechos barrancos, bajo acantilados de rocas sedimentarias repletos de extraos fsiles. Durante la mayor parte del tiempo, el camino segua un delgado riachuelo bordeado de pceas y raquticos pinos. Se encaramaron siempre ms hacia arriba, rodeados de un aire cada vez ms fro, hasta que dejaron atrs el musgo. El combustible de sus hogueras fue siendo cada vez ms escaso. Las noches se volvieron terriblemente fras. Se despertaron cubiertos de nieve en dos ocasiones. Durante el da, el scylvendio se adelantaba con su caballo, solo, y rara vez hablaba. Kellhus segua a Serwe. Ella se descubri hablando con l, movida por algo que haba en su porte. Era como si la mera presencia del hombre fuera un indicio de intimidad, de confianza. Sus

ojos la abrazaban, como si su mirada reparara de alguna forma el suelo hendido bajo sus pies. Ella le habl de su vida como concubina en Nansur, de su padre, un nymbricanio que la haba vendido a la Casa Gaunum cuando haba cumplido los catorce aos. Le describi los celos de las esposas de Gaunum, cmo le haban mentido acerca de su primer hijo dicindole que haba nacido muerto cuando Griasa, una vieja esclava shigekia, haba visto cmo lo estrangulaban en las cocinas. Nios azules --le haba susurrado la anciana al odo, con la voz quebrada por una ofensa casi demasiado tediosa para ser mencionada--. Eso es todo lo que llevars, nia. Eso, le explic Serwe a Kellhus, se convirti en una morbosa broma compartida por todos los miembros del servicio domstico, especialmente por las concubinas o esclavas con la fortuna de ser visitadas por sus amos. Llevamos sus nios azules..., azules como los sacerdotes de Jukan. Al principio, ella le hablaba del modo como de nia les hablaba a los caballos de su padre; el parloteo irreflexivo de alguien que era odo, pero no comprendido. Pronto, sin embargo, descubri que l s comprenda. Al cabo de tres das, empez a hacerle preguntas en sheyico, una lengua difcil que ella slo haba llegado a dominar despus de aos de cautiverio en Nansur. Las preguntas la estremecan, la llenaban de un deseo de responderlas apropiadamente. Y su voz! Era profunda, oscura y vinosa como el mar. Y cmo pronunciaba su nombre, como si estuviera celoso de su sonido. Serwe; pareca un ensalmo. En cuestin de unos pocos das, su cauteloso afecto se convirti en sobrecogimiento. Por la noche, en cambio, perteneca al scylvendio. No poda comprender la relacin existente entre esos dos hombres, a pesar de que pensaba en ello con frecuencia. Entenda que su destino dependa, de algn modo, de ellos. Al principio, haba dado por sentado que Kellhus era el esclavo del scylvendio, pero no era as. El scylvendio, como advirti finalmente, odiaba al norsirai, hasta le tena miedo. Actuaba como alguien que intenta preservarse de una contaminacin ritual. Al principio, esa idea la haba entusiasmado. Tienes miedo! -aullaba en silencio a espaldas del scylvendio--. No eres distinto de m! No eres ms que yo! Pero entonces aquello empez a preocuparle mucho. Temido por un scylvendio? Qu clase de hombre es temido por un scylvendio? Se atrevi a preguntrselo al hombre en persona.

--Porque he venido --haba respondido Kellhus-- a hacer un trabajo terrible. Ella le crey. Cmo no iba a creer a un hombre como aqul? Pero haba otras preguntas ms dolorosas, preguntas que no se atreva a formular, a pesar de que se las haca cada noche con los ojos. Por qu no me tomas? Por qu no me conviertes en tu recompensa? Te tiene miedo! Pero ella conoca la respuesta. Ella era Serwe. No era nada. Le haba costado comprender que, efectivamente, no era nada. Su infancia haba sido feliz, tan feliz que entonces lloraba siempre que pensaba en ella: recogiendo flores silvestres en las praderas de Cepalot, salpicando como una nutria en el ro junto a sus hermanos, retozando alrededor de fuegos a medianoche. Su padre haba sido indulgente, amable. Su madre la haba cubierto de adoracin. --Serchaa, dulce Serchaa --le deca--, eres mi preciosa bendicin, el baluarte que impide que se me rompa el corazn. Serwe haba credo ser algo entonces. Amada. Preferida por encima de sus hermanos. Feliz a la manera inconmensurable de los nios que no tienen ningn sufrimiento que poner en el otro platillo de la balanza. Haba odo muchas historias de sufrimiento, sin duda, pero las penalidades que all aparecan eran siempre ennoblecedoras, estaban revestidas de moralejas y contenan lecciones que ella ya haba aprendido. Adems, aunque el destino la traicionara, y ella estaba segura de que no lo hara, permanecera inquebrantable y heroica, un faro de fortaleza para las almas que desfallecieran a su alrededor. Entonces, su padre la vendi al Patridomos de la Casa Gaunum. En su primera noche en el hogar Gaunum, haba sido despojada de todas esas majaderas. Comprendi rpidamente que all no haba nada --ningn vicio, ninguna depravacin-- que ella no estuviera dispuesta a cometer para aplacar a los hombres y sus fuertes manos. Como concubina Gaunum, viva en un estado de perpetua ansiedad, atrapada entre el odio de las esposas Gaunum y los caprichosos apetitos de los hombres Gaunum. No es nada --le decan--. Nada. Slo otra hermosa chica norsirai sin ningn valor. A punto estuvo de creerles. Pronto empez a rezar por que ese o aquel hijo del Patridomos fuera a visitarla, hasta los que eran ms crueles. Flirteaba con ellos. Los seduca. Era la delicia de sus invitados. Aparte del orgullo de su

ardor, del placer de su gratificacin, qu ms tena? En la gran quinta de la Casa Gaunum haba un santuario repleto de pequeos dolos en honor de los antepasados. Ella se haba arrodillado y haba rezado en aquel santuario ms veces de las que poda contar, y cada vez haba implorado piedad. Perciba a los muertos Gaunum en todos los rincones de aquel lugar; susurraba cosas odiosas, la emocionaba con temibles premoniciones. Y ella imploraba e imploraba piedad. Entonces, como si fuera una respuesta a sus plegarias, el Patridomos en persona, que siempre le haba parecido un dios distante y de pelo entrecano, se le acerc en los jardines y le cogi la barbilla. --Por los Dioses! --exclam--. Eres digna del mismsimo Emperador, chica... Esta noche. Esprame esta noche. Cmo haba bailado su alma ese da! Digna del Emperador! Con qu cuidado se haba aseado y haba mezclado los mejores perfumes a la espera de su visita. Digna del Emperador! Cmo haba llorado cuando l no se present. --No llores, Serchaa --le haban dicho las otras chicas--. Prefiere a los nios pequeos. Durante algunos das, despus de aquel incidente, haba despreciado a los nios pequeos. Y sigui rezando a los dolos, a pesar de que entonces sus caritas cuadradas parecan rerse de ella. Ella, Serwe, deba tener algn sentido, no? Lo nico que quera era una seal, algo, cualquier cosa... Se postr ante ellos. Entonces, uno de los hijos del Patridomos se la llev a la cama junto a su esposa. Al principio, Serwe haba sentido lstima por la mujer, una chica con el rostro de un hombre que haba sido entregada a Gaunum Peristus para sellar una alianza entre casas. Pero mientras Peristus la utilizaba para generar la semilla que plantara en el tero de su esposa, Serwe percibi el odio de la mujer, como si compartiera la cama con un pequeo incendio. Slo para irritar a esa mojigata, haba gritado, haba espoleado la lujuria de Peristus con palabras y trucos de zorra, y le haba robado la semilla. La horrible mujercita haba llorado, haba despotricado como una histrica, y por mucho que Peristus le pegara, no paraba. Aunque preocupada por el regocijo que esto le ocasion, Serwe haba corrido al santuario a dar las gracias a los ancestros Gaunum. Y poco despus, cuando se dio cuenta de que llevaba en su seno al hijo de

Peristus, rob una de las palomas de los palafreneros y la sacrific en su honor. Durante el sexto mes de embarazo, la esposa de Peristus le susurr: --Tres meses para el funeral, humm!, Serchaa. Aterrorizada, Serwe haba acudido a Peristus, pero ste le haba dado una bofetada y le haba ordenado que se marchara. Ella no significaba nada para l, as que volvi a los dolos Gaunum. Les ofreci cualquier cosa, todo. Pero su hijo naci de color azul, segn dijeron; azul como los sacerdotes de Jukan. A pesar de ellos, Serwe sigui rezando, esa vez por que se le concediera la venganza. Rez a los Gaunum por la destruccin de Gaunum. Un ao ms tarde, el Patridomos parti a caballo de la casa de campo con todos sus hombres. El agrupamiento de la Guerra Santa se haba vuelto difcil de controlar y el Emperador haba necesitado a sus generales. Entonces, llegaron los scylvendios: Panteruth y sus munuati. Los brbaros la encontraron en el santuario; gritaba, mientras rompa los dolos de piedra contra el suelo. La casa de campo ardi y casi todas las horribles esposas Gaunum y sus horribles hijos Gaunum fueron pasados por la espada. La esposa de Barastas, las concubinas ms jvenes y las esclavas ms hermosas fueron sacadas por las puertas. Serwe grit como las dems, llor por su casa incendiada. La casa que haba odiado. Un sufrimiento propio de una pesadilla. Brutalidad. Distinta de cualquier cosa que hubiera sufrido hasta entonces. Cada una de ellas iba atada a la silla de uno de los guerreros munuati, que las hicieron correr durante todo el camino hasta las Hethanta. Por la noche, cuando los munuati iban a por ellas con los falos untados de grasa animal, se acurrucaban, lloraban y gritaban. Y Serwe pensaba en una palabra, una palabra sheyica que no exista en su nymbricanio nativo..., una palabra de afrenta. Justicia. A pesar de todas sus vanidades y todos sus desagradables pecados, tena algn sentido. Era algo. Era Serwe, hija de Ingaera, y se mereca mucho ms de lo que le haban dado. Tendra dignidad, o morira odiando. Pero su valenta pasaba por un momento terrible. Haba intentado no llorar. Haba intentado ser fuerte. Hasta haba escupido en la cara

de Panteruth, el scylvendio que la haba reclamado como su recompensa. Pero los scylvendios no eran del todo humanos. l baj la mirada hacia las extranjeras, como si estuviera en la cima de alguna montaa impa, ms distante que el ms brutal de los hijos del Patrodomos. Ellos eran scylvendios, los que destrozaban-caballos-yhombres, y ella era Serwe. Pero se haba aferrado a la palabra. Y observando cmo los munuati moran a manos de esos hombres, haba osado regocijarse, haba credo incluso que sera liberada. Al fin, justicia! Sin ningn valor, le haba dicho la Gaunum. Slo era otra hermosa chica norsirai sin ningn valor. La haba credo, pero haba seguido rogando. Rezando. Mostradles! Por favor! Mostradles que tengo algn sentido...! Y all, haba implorado piedad a un scylvendio enloquecido. Haba exigido justicia. Loca despreciable! Lo comprendi desde el momento en que Cnaiur empuj su cuerpo manchado de sangre contra el de ella. Era slo un capricho. Era slo sumisin. Era slo dolor, muerte y temor. La justicia no era sino uno ms de los traicioneros dolos Gaunum. Su padre, arrancndola medio desnuda de sus mantas y arrojndola a las manos encallecidas de un extranjero. --Ahora perteneces a esos hombres, Serwe. Que los Dioses cuiden de ti! Peristus, levantando la mirada de sus papiros, frunciendo el entrecejo con divertida incredulidad. --Quiz, Serwe, has olvidado lo que eres. Dame la mano, nia. Los dolos Gaunum, mirndola lascivamente con sus rostros de piedra. Un silencio burln. Panteruth, limpindose su escupitajo de la cara, sacando su cuchillo. --El sendero que sigues es estrecho, zorra, y sabes que no... Te lo mostrar. Cnaiur, apretando sus muecas con ms fuerza que cualesquiera esposas. --Pligate a mi voluntad, chica. Completamente. No tolerar ningn recuerdo del pasado. Acabar con cualquier cosa que no se rinda. Por qu eran tan crueles con ella? Por qu todo el mundo la odiaba? La castigaba? La hera? Por qu? Porque era Serwe, y no era nada. Nunca sera nada.

sa era la razn por la que Kellhus la abandonaba todas las noches. En un momento dado, cruzaron la espina dorsal de las Hethanta y el camino empez a descender. El scylvendio les prohibi que hicieran hogueras, pero las noches empezaron a ser ms templadas. Ante ellos se extenda la llanura Kyranae, oscura en la amarillenta distancia como la piel de una ciruela demasiado madura.

Kellhus se detuvo en el extremo del promontorio y mir los erosionados barrancos y los viejos bosques. Supuso que Kuniuri deba de tener un aspecto muy semejante desde el tejado de la Demua; pero mientras Kuniuri estaba muerta, esa tierra estaba viva. Los Tres Mares. La ltima gran civilizacin de hombres. Finalmente, haba llegado. Me acerco, Padre. --No podemos seguir as --grit el scylvendio a sus espaldas. Ha decidido que debe ser ahora. Kellhus haba estado esperando ese momento desde que haban salido a campo abierto haca unas horas. --Qu quieres decir, scylvendio? --Es imposible que dos hombres como nosotros puedan cruzar las tierras de los fanim durante una Guerra Santa. Seramos destripados por espas mucho antes de llegar a Shimeh. --Pero para eso hemos cruzado las montaas, no? Para viajar a travs del Imperio... --No --dijo el scylvendio, hoscamente--. No podemos viajar a travs del Imperio... Te he trado aqu para matarte. --O para que yo te mate --respondi Kellhus, hablndole todava al paisaje que tena delante. Kellhus le dio la espalda al Imperio y se gir hacia Cnaiur. Superficies de roca, baadas por el sol, imponentes, enmarcaban al hombre. Serwe estaba cerca. Advirti que tena sangre en las uas. --Eso es lo que has estado pensando, eh? El scylvendio se humedeci los dedos. --T vers. Kellhus encerr al brbaro en su escrutinio del mismo modo que un nio aprisionara un pjaro entre sus manos cosquillosas: atento a cualquier temblor, al pulso de un corazn del tamao de un guisante,

al pequeo calor de una respiracin presa del pnico. Deba darle alguna pista al hombre? Deba mostrarle lo transparente que era? Haca unos das, desde que Cnaiur supo la verdad de la Guerra Santa gracias a Serwe, se haba negado a comentar nada al respecto o acerca de sus planes. Pero sus intenciones haban sido claras: les haba hecho cruzar las Hethanta para ganar tiempo, del mismo modo que otros, segn haba visto Kellhus, lo hacan cuando eran demasiado dbiles para rendirse a sus obsesiones. Cnaiur necesitaba seguir dando caza a Moenghus, aunque supiera que la caza fuera una farsa. Pero entonces iban a entrar en el Imperio, la tierra en la que los scylvendios eran desollados vivos. Antes, a medida que se acercaban a las Hethanta, Cnaiur simplemente haba tenido miedo de que Kellhus lo matara. En ese momento, convencido de que su mera presencia se convertira en una amenaza mortal, no tena ninguna duda. Kellhus haba visto la resolucin en el transcurso de la maana, en las palabras del hombre y sus recelosas miradas. Si no poda utilizar al hijo para matar al padre, Cnaiur urs Skiotha matara al hijo. Aunque saba que eso era imposible. Tantos tormentos. Odio, grande como una ola por su alcance y su fuerza, suficiente para matar a infinitos miles, suficiente para matar al yo o incluso a la verdad. La herramienta ms potente. --Qu quieres que diga? --pregunt Kellhus--. Que ahora que ya hemos llegado al Imperio ya no te necesito? Que como ya no te necesito he decidido matarte? A fin de cuentas, uno no cruza el Imperio en compaa de un scylvendio. --T mismo lo dijiste, dunyaino, cuando estabas encadenado en mi yaksh. Para los de tu especie slo hay una misin. Tanta penetracin. Odio, pero veteado por una astucia casi sobrenatural. Cnaiur urs Skiotha era peligroso... Por qu tena que soportar su compaa? Porque Cnaiur todava conoca ese mundo mejor que l. Y lo que era ms importante, conoca la guerra. Haba sido criado en ella. Todava puede serme til. Si las rutas de peregrinacin a Shimeh estaban cerradas, Kellhus no tena otra alternativa que sumarse a la cada vez ms populosa Guerra Santa. Sin embargo, la perspectiva de la guerra presentaba un dilema casi insuperable. Se haba pasado horas en el trance de las probabilidades, tratando de esbozar modelos de guerra, pero no

dispona de los principios que necesitaba. Las variables eran demasiadas y muy inconstantes. La guerra... Poda una circunstancia ser ms caprichosa? Ms peligrosa? Es ste el camino que has elegido para m, Padre? Es sta tu prueba? --Y cul es mi misin, scylvendio? --El asesinato. El parricidio. --Y tras treinta aos entre hombres nacidos en el mundo, qu clase de poder crees que mi padre, un dunyaino que posee todos los dones que yo poseo, detenta? El scylvendio se qued perplejo. --No haba pensado... --Yo s. Crees que ya no te necesito? Que no necesito a Cnaiur urs Skiotha, el muy sanguinario?, el-que-destroza-caballos-y-hombres, un hombre que puede derribar tres hombres en el espacio de otros tantos latidos de su corazn, un hombre que es inmune a mis mtodos y, por lo tanto, tambin a los de mi padre? Quienquiera que sea mi padre, scylvendio, ser muy poderoso; demasiado poderoso para que un hombre lo mate solo. Kellhus oy cmo el corazn de Cnaiur lata bajo su pecho, vio cmo sus pensamientos se crispaban a travs de sus ojos y ola el entumecimiento que se expanda por sus extremidades. Extraamente, el hombre mir durante un suplicante momento a Serwe, que haba empezado a temblar de miedo. --Dices esto para engaarme --murmur Cnaiur--, para calmarme. Una vez ms el muro de desconfianza, franco y tenaz. Debo mostrarle. Kellhus desenvain la espada y embisti. El scylvendio reaccion al instante, pero con la misma rigidez que los reflejos arrullados por la incredulidad. Esquiv el primer golpe fcilmente, pero cay de espaldas ante la rotunda combinacin que le sigui. Con cada impacto, Kellhus perciba cmo refulga su ira, senta cmo se despertaba y se haca con el control de sus extremidades. Pronto, el scylvendio empez a responder con una rapidez cegadora y una fuerza que haca chirriar los huesos. Slo en una ocasin haba visto Kellhus a nios scylvendios practicando la bagaratta, el barrido de la esgrima scylvendia. En ese momento, le haba parecido excesivamente ornamental, lastrado por demasiadas fiorituras discutibles. Pero no era as cuando se combinaba con la fuerza. En dos

ocasiones, los grandes barridos de Cnaiur a punto haban estado de alcanzarle los talones. Kellhus los haba esquivado y simulando fatiga, haba emitido el falso olor a un asesinato inminente. Poda or cmo gritaba Serwe. --Mtale, Kellhus! Mtale! Resoplando, el brbaro redobl su furia. Kellhus detuvo una martilleante lluvia de golpes fingiendo desesperacin. Alarg el brazo, cogi a Cnaiur por la mueca derecha y tir de l hacia adelante. De algn modo, increblemente, Cnaiur logr levantar la mano que tena libre y deslizara junto al brazo con el que Kellhus sostena la espada. Descarg la palma contra el rostro de Kellhus. Kellhus cay de espaldas y le dio dos patadas en las costillas a Cnaiur. Rod hacia atrs hasta quedarse haciendo la vertical y despus, sin esfuerzo, volvi a ponerse en posicin. Prob su propia sangre. Cmo? El scylvendio trastabill y se cogi el costado. Kellhus pens que haba subestimado los reflejos del hombre tanto como muchas otras cosas. Dej la espada a un lado y embisti al hombre. Cnaiur aull, arremeti, golpe. Kellhus observ el arco de la punta de la espada bajo la refulgente luz del sol, a travs de escarpaduras colgantes y lentas nubes. La cogi con las palmas, como uno hara con la cara de un amante o una mosca. Dobl la hoja y arranc la empuadura de la mano de Cnaiur. Dio un paso para tenerlo dentro de su radio de accin y le dio un golpe en la cara. Mientras el hombre daba tumbos de espaldas, se agach y le barri las piernas. En lugar de arrastrarse fuera de su alcance, Cnaiur se puso de pie y salt sobre l. Kellhus se inclin hacia atrs, cogi al scylvendio por la parte trasera de la faja y por el cuello, y lo lanz en la misma direccin en la que vena, ms cerca del saliente. Cuando Cnaiur trat de ponerse en pie, Kellhus le golpe y lo mand todava ms lejos. Ms golpes, hasta que el scylvendio era ms una bestia virulenta que un hombre; sorba el aire, se estremeca, agitaba los brazos, que eran golpeados sin miramientos. Kellhus le peg con fuerza, y l se sinti flccido cuando su crneo impact contra el borde del promontorio. Kellhus levant al brbaro, lo llev al precipicio y, con una mano, lo sostuvo colgando por encima del distante Imperio. El viento procedente del abismo bata su pelo azabache. --Hazlo! --jade Cnaiur entre mocos y baba. Sus pies se

balanceaban sobre la nada. Tanto odio. --Pero lo digo en serio, Cnaiur. Te necesito. Los ojos del scylvendio se abrieron como platos, horrorizados. Sultame --deca su expresin--. Por este camino se encuentra la paz. Y Kellhus se dio cuenta de que se haba equivocado una vez ms con el scylvendio. Le haba credo inmune al trauma fsico de la violencia, pero no lo era. Kellhus le haba pegado del mismo modo que un marido pega a su esposa o un padre a su hijo. Ese momento vivira en su interior para siempre, en forma de recuerdos y una vergenza involuntaria. Ms degradacin que Cnaiur deba echar al fuego. Kellhus lo levant hacia tierra firme y lo solt. Otro pecado. Serwe se acuclill bajo su caballo, llorando, pero no porque hubiera salvado al scylvendio, sino porque no le haba matado. --Iglitha sun tamatha! --llor en su lengua materna--. Iglitha sun tamatha! Si me quisieras. --Me crees? --le exigi al scylvendio. El scylvendio se le qued mirando con un sordo estremecimiento, como si estuviera estupefacto por la ausencia de clera. Se puso en pie trastabillando. --Cllate --le dijo a Serwe, a pesar de que no poda apartar la mirada de Kellhus. Serwe sigui gimiendo, gritando a Kellhus. Los ojos de Cnaiur se desplazaron de Kellhus a su recompensa. Camin hacia ella con la palma de la mano abierta. --Te he dicho que te calles! --Me crees? --pregunt una vez ms Kellhus. Serwe llorique y trat de tragarse sus sollozos. Tanta pena. --Te creo --dijo Cnaiur, incapaz momentneamente de mirarle a los ojos. Estaba observando fijamente a Serwe. Kellhus ya saba que sa sera su respuesta, pero haba una gran diferencia entre conocer un reconocimiento y obtenerlo. Pero cuando finalmente el scylvendio le mir, la vieja ira animaba sus ojos y arda con una intensidad prcticamente carnal. Si Kellhus ya lo haba dado por sentado antes, entonces poda estar completamente seguro: el scylvendio estaba loco. --Opino que t crees que me necesitas, dunyaino. Por ahora.

--Qu quieres decir? --pregunt Kellhus, genuinamente perplejo. Est empezando a ser ms errtico. --Tienes planeado unirte a esa Guerra Santa, o utilizarla para viajar a Shimeh. --No veo otro modo de llegar all. --Pero pese a toda ese parloteo de que me necesitas, te olvidas de que yo soy un infiel para los inrithi --dijo Cnaiur--, no muy distinto de los fanim a los que esperan masacrar. --Entonces, ya no eres un infiel. --Un converso? --le espet con incredulidad. --No. Eres un hombre que se ha despertado de su estado salvaje, un superviviente de Kiyuth que ha perdido la fe en las costumbres de sus parientes. Recuerda, como todos los pueblos, los inrithi creen que ellos son los escogidos, la cspide de lo que significa ser un hombre de bien. Las mentiras que halagan casi siempre son credas. Kellhus advirti que la profundidad de sus conocimientos alarm al scylvendio. El hombre haba tratado de hacer fuerte su posicin mantenindole en la ignorancia con respecto a los Tres Mares. Kellhus rastre las deducciones que le haban llevado a fruncir el entrecejo, observ cmo contemplaba a Serwe... Pero haba asuntos ms acuciantes. --Los nansur no prestarn atencin a esas historias --dijo Cnaiur--. Slo vern las cicatrices en mis brazos. A Kellhus se le escap el origen de su resistencia. Acaso el hombre no quera encontrar a Moenghus? Cmo puede ser todava un misterio para m? Kellhus asinti, pero encogindose de hombros, de tal modo que a la vez rechazaba y comprenda sus objeciones. --Serwe dice que los pueblos de todos los Tres Mares se renen en el Imperio. Nos uniremos a ellos y evitaremos a los nansur. --Quiz... --dijo Cnaiur, lentamente--, si podemos llegar a Momemn sin ningn sobresalto. --Pero entonces neg con la cabeza--. No. Los scylvendios no deambulan por esos lugares. La visin de un scylvendio despertar demasiadas preguntas, demasiada indignacin. No tienes la menor idea de hasta qu punto nos desprecian, dunyaino. Ah estaba, sin lugar a dudas, la desesperacin. Kellhus comprendi que, en parte, aquel hombre haba abandonado la esperanza de encontrar a Moenghus. Cmo se le poda haber pasado eso por alto? Pero la pregunta ms importante era si el scylvendio hablaba

sinceramente. Sera imposible cruzar el Imperio con Cnaiur? Si era as, tendra que... No. Todo dependa del dominio de la circunstancia. No se unira a la Guerra Santa; se aprovechara de ella, se valdra de ella como su instrumento. Pero como en el caso de cualquier arma nueva, necesitaba instruccin, entrenamiento, y la posibilidad de encontrar a otro con tanta experiencia y conocimientos como Cnaiur urs Skiotha era muy remota. Dicen de l que es el ms violento de los hombres. Si el hombre saba demasiado, Kellhus no saba lo suficiente, al menos no todava. Cualesquiera que fueran los peligros de cruzar el Imperio, vala la pena intentarlo. Si las dificultades resultaban ser insuperables, entonces volvera a evaluar la situacin. --Cuando pregunten --respondi Kellhus--, el desastre de Kiyuth ser tu explicacin. Los pocos utemot que sobrevivieron a Ikurei Conphas han sido reducidos por sus vecinos. Sers el ltimo de tu tribu: un hombre desposedo, expulsado de su pas por la congoja y la mala fortuna. --Y quin sers t, dunyaino? Kellhus se haba pasado muchas horas pelendose con esa pregunta. --Yo ser la razn que t tienes para unirte a la Guerra Santa. Yo ser un prncipe con el que te encontraste al viajar hacia el sur por tus tierras perdidas, un prncipe que ha soado con Shimeh desde el otro extremo del mundo. Los hombres de los Tres Mares saben poco de Atrithau, slo que sobrevivi a su mtico Apocalipsis. Debemos llegar a ellos como surgidos de las sombras, scylvendio. Seremos quienesquiera que digamos que somos. --Un prncipe... --repiti Cnaiur con recelo--. De dnde? --Un prncipe de Atrithau al que encontraste viajando por las tierras baldas del norte. Aunque Cnaiur entonces comprenda, e incluso apreciaba, el camino tendido ante l, Kellhus saba que en su interior todava se estaba debatiendo. Cunto sera capaz de soportar ese hombre para ver vengada la muerte de su padre? El caudillo utemot se pas el antebrazo desnudo por la boca y la nariz. Escupi sangre. --Un prncipe de nada --dijo.

A la luz matutina, Kellhus observ cmo el scylvendio cabalgaba hacia el poste. En la parte superior haban colocado un crneo; todava tena piel adherida y se vea enmarcado por un matojo de pelo oscuro y lanoso. Pelo scylvendio. A ambos lados, a cierta distancia, haba ms postes: ms cabezas scylvendias plantadas a la distancia prescrita por los matemticos de Conphas. Cada tantas millas, tantas cabezas scylvendias. Kellhus se gir en su montura hacia Serwe, que le observaba inquisitivamente. --Si nos descubren, le matarn --dijo--. No lo sabe? --Su tono deca: No le necesitamos, mi amor. Puedes matarle. Kellhus vea las distintas posibilidades rebosando en sus ojos. El lloriqueo estridente que ella haba preparado a lo largo de los das, listo para su primer encuentro con los postes nansur. --No debes traicionarnos, Serwe --respondi severamente Kellhus como un padre nymbricanio a su hija. La hermosa cara se afloj, sorprendida. --Nunca te traicionara, Kellhus --le espet--. Debes saber... --S que te preguntas qu es lo que me mantiene unido a ese scylvendio, pero t no lo entenderas. Debes saber slo que si nos traicionas, me traicionas a m. --Kellhus, yo... --La sorpresa se haba convertido en dolor, en lgrimas. --Debes soportarle, Serwe. Se apart de esos terribles ojos y empez a gimotear. --Por ti? --le escupi amargamente. --Yo slo soy la promesa. --La promesa? --grit--. La promesa de quin? Pero Cnaiur haba regresado y estaba cabalgando a su alrededor en direccin a la pequea caravana de caballos. Sonri irnicamente al percatarse del llanto de Serwe. --Cuidado con este momento, mujer --dijo en sheyico--. Ser tu nica oportunidad para hacerte una idea de quin es este hombre. -Su carcajada fue violenta. Se inclin sobre el caballo y empez a rebuscar en una de las alforjas. Sac una camisa de lana manchada y se desnud de cintura para arriba. La camisa no logr esconder su brutal herencia, pero al menos ocult las cicatrices. Los nansur no contemplaran de buena gana esas marcas. El llanero hizo un gesto hacia la delgada hilera de postes.

Seguan el contorno de la tierra: algunos estaban inclinados; otros, rectos, se hundan en el horizonte y sealaban el camino que se alejaba de las Hethanta. Sus lgubres cargas les daban la espalda y miraban hacia el mar distante. El infinito escrutinio de los muertos. --ste es el camino hacia Momemn --dijo, y escupi sobre la hierba pisoteada.

_____ 14 _____ La llanura Kyranae

Algunos dicen que los hombres guerrean constantemente contra las circunstancias, pero yo digo que huyen. Qu son las obras de los hombres sino un respiro, un escondite que pronto ser descubierto por la catstrofe? La vida es una incesante fuga ante el cazador que llamamos mundo. Ekyannus VIII, Ciento once aforismos

Primavera, ao del Colmillo 4111, Imperio de Nansur El gorjeo de una alondra solitaria, como una aria contra la corriente de aire que se filtra a travs de las ramas del bosque. Tarde --pens ella--. Los pjaros siempre cantan por la tarde. Serwe abri los ojos y, por primera vez en mucho tiempo, se sinti en paz. Bajo su mejilla, el pecho de Kellhus suba y bajaba al ritmo de su sueo. Ella haba intentado reunirse con l en su esterilla antes, pero l siempre se haba resistido; para apaciguar al scylvendio, haba pensado ella. Pero esa maana, despus de una oscura noche de viaje, l haba cedido. Y entonces ella saboreaba la presin de su fuerte cuerpo, la adormilada sensacin de refugio que le proporcionaba su brazo protector. Kellhus, sabes cunto te amo? Nunca haba conocido a un hombre como l; un hombre que saba quin era y que, sin embargo, la amaba. En un momento de distraccin, sus ojos siguieron el follaje del inmenso sauce bajo el que dorman. Las ramas se doblaban contra las profundidades de otras ramas, abrindose como las piernas de una

mujer, y bifurcndose una vez ms, serpenteaban entre las grandes faldas de hojas que se mecan y caan bajo el viento iluminado por el sol. Percibi el alma de aquel gran rbol, que rumiaba, apenado e infinitamente sabio, el testimonio enraizado de innumerables soles. Serwe oy unas salpicaduras. Con el pecho descubierto, el scylvendio estaba en cuclillas junto al ro; recoga agua con la mano izquierda y se enjuagaba cuidadosamente la herida de la frente. Le observ a travs del borrn de sus pestaas, simulando que dorma. Las cicatrices le cubran y arrugaban su ancha espalda, un segundo historial a la altura de las cicatrices que veteaban sus brazos. Como si fuera consciente de su escrutinio, el bosque se sumi en el silencio, un silencio coloreado por la impvida grandeza de los rboles. Hasta el solitario pjaro se acall, y cedi al chapoteo y al goteo del bao de Cnaiur. Quiz por primera vez no le tuvo miedo al scylvendio. Parece solo --pens ella--, hasta amable. Baj la cabeza hasta el agua y empez a lavarse su largo pelo negro. La vaporosa superficie del ro transcurra lentamente ante l, arrastrando ramitas y pelusas. Cerca de la orilla ms lejana, vio las ondulaciones de un mosquito de agua que pasaba rozando la espejeante espalda del ro. Entonces, vio a un nio al otro lado. Al principio, vislumbr slo su cara, medio escondida en el cepo cubierto de musgo de una trampa. Despus vio unos miembros delgados como las ramas que le ocultaban. Tienes madre?, pens ella, pero cuando se dio cuenta de que estaba mirando al scylvendio, le sobrevino un repentino terror. Corre! Huye! --Llanero --llam Kellhus suavemente. Sorprendido, el scylvendio se gir hacia l--. Tus'afaro togringmut t'yagga --dijo, y Serwe supo que asenta por el roce que sinti en la parte superior de la cabeza. El scylvendio sigui su mirada y se qued observando entre los sombros huecos de la otra orilla. Por un ansioso instante, el nio le devolvi la mirada al llanero. --Ven aqu --dijo Cnaiur sobre las silenciosas aguas--. Quiero mostrarte algo. El nio dud, receloso y curioso a la vez. No! Tienes que correr... Corre! --Ven --dijo Cnaiur, levantando la mano y hacindole una seal con los dedos--. No voy a hacerte nada.

El nio se puso en pie tras el escudo de ramas cadas, tenso, indeciso... --Corre! --grit Serwe. El nio parpade entre los rboles, brillando entre el sol blanco y la profunda sombra verde. --Maldita muchacha! --berre Cnaiur. Sali corriendo de las aguas con el cuchillo en la mano. En ese mismo instante, tambin Kellhus desapareci; se haba puesto en pie y segua la estela del scylvendio. --Kellhus! --grit ella, observando cmo corra bajo el lejano dosel de hojas--. No dejes que le mate! Pero un repentino horror la dej sin respiracin; tuvo la certeza inexplicable de que Kellhus tambin quera hacerle dao al nio. Debes soportarle, Serwe. Con el cuerpo todava entumecido, se puso en pie y se dirigi hacia las oscuras aguas. Sus pies descalzos patinaron sobre las resbaladizas piedras, pero logr impulsarse hacia adelante y cay junto a la otra orilla. Entonces, se levant, empapada de fro, corri sobre la grava y se agach entre los arbustos en la penumbra moteada de luz. Corri como algo salvaje, saltando entre la maraa de hojas, sorteando helchos y ramas cadas, siguiendo sus sombras a la carrera, adentrndose cada vez ms en la pantalla de rboles oscuros. Sinti sus pies ingrvidos, sus pulmones infinitos. Era respiracin y velocidad, nada ms. --Bas'tushri! --repiti el eco por entre los huecos del bosque--. Bas'tushri! --El scylvendio llamaba a Kellhus. Pero desde dnde? Se agarr al tronco de un joven fresno. Mir a su alrededor, oy los chasquidos de alguien que corra por entre la maleza, pero no vio nada. Por primera vez en semanas, estaba sola. Ella saba que mataran al nio si lo atrapaban, para evitar que contara lo que haba visto. Viajaban a travs del Imperio en secreto, convertidos en fugitivos por las cicatrices que cubran los brazos del scylvendio. Pero yo no soy una fugitiva, pens. El Imperio era su tierra, o al menos la tierra a la que su padre la haba vendido. Estoy en casa. No tengo ninguna necesidad de soportarle. Se separ del rbol y, con los ojos en blanco y el corazn en un puo, empez a caminar en ngulo recto a su trayectoria anterior. Camin un rato, oyendo de vez en cuando mortecinos gritos a travs del roce de hojas al viento. Estoy en casa, pensaba. Pero entonces

la asaltaban pensamientos de Kellhus, curiosamente manchados por la brutalidad del scylvendio. Los ojos de Kellhus cuando ella hablaba, transidos por la preocupacin o una sonrisa reprimida. La emocin de su mano al coger la de ella, como si su modesta intimidad acarreara una promesa imposible. Y las cosas que deca, palabras que le haban resonado en la mdula y haban hecho de su penosa vida un retrato de una belleza que rompa el corazn. Kellhus me quiere. Es el primero que me quiere. Entonces, con una mano temblorosa, se toc el estmago bajo su vestido empapado. Empez a temblar. Imagin que las otras --las mujeres que haban sido apresadas junto a ella por los munuati-- estaban muertas. Y no lo lamentaba. Una pequea, desagradable parte de Serwe hasta celebraba la muerte de las esposas Gaunum, las que haban estrangulado a su beb, a su beb azul. Pero a dondequiera que fuese del Imperio, saba que habra otras esposas Gaunum. Serwe siempre haba sido perfectamente consciente de su belleza, y durante una parte del tiempo que pas entre sus parientes nymbricanios, haba pensado que era un gran regalo de los Dioses, la seguridad de que su futuro marido sera propietario de mucho ganado. Pero all, en el Imperio, slo le aseguraba que sera una concubina mimada, despreciada por la esposa de algn Patridomos y condenada a dar a luz a bebs azules. Tena el estmago liso, pero lo perciba; perciba al beb. Imgenes de la urgente furia del scylvendio le asaltaron, pero pens: El hijo de Kellhus. Nuestro hijo. Se gir y empez a desandar lo andado.

Al cabo de un rato, Serwe se dio cuenta de que estaba perdida y se sinti una vez ms aterida. Mir el blanco resplandor del sol a travs de la mortaja de ramas abovedadas y hojas distantes, tratando de encontrar el norte. Pero no lograba recordar en qu direccin haba avanzado inicialmente. Dnde ests?, pens, demasiado asustada para gritar. Kellhus... Encuntrame, por favor. Un repentino aullido reson por entre el dosel de hojas. El nio? Haban encontrado al nio? Pero se dio cuenta de que no poda ser: el grito proceda de un hombre.

Qu est pasando? El ruido sordo de cascos procedente de una pequea cuesta que quedaba a su derecha la alent. Aqu est! Cuando se ha dado cuenta de que me he perdido, ha cogido el caballo para mejor... Pero cuando los dos jinetes alcanzaron la cima, se le puso la piel de gallina de miedo. Descendieron galopando la poco acusada ladera, levantando hojas y humus, y despus, estupefactos por su aparicin, tiraron de las riendas de las monturas para detenerlas inmediatamente. Ella los reconoci al instante por su armadura e insignias: oficiales de poca graduacin del Kidruhil, la caballera de lite del Ejrcito Imperial. Dos de los hijos Gaunum haban pertenecido a ese cuerpo. El ms joven y atractivo pareca casi tan asustado como ella; dibuj un conjuro de vieja bruja sobre la crin de su caballo. Pero el mayor sonri como un borracho malicioso. Una cicatriz en forma de guadaa le cruzaba la frente, rodeaba una de sus profundas cuencas y le parta la mejilla izquierda. El Kidruhil aqu? Significa eso que estn muertos? Vio en su imaginacin el nio pequeo, mirando desde detrs de las ramas negras. Est vivo? Avis...? Es culpa ma? Ese pensamiento, ms que el miedo a los hombres, la paraliz. Sise aterrorizada; su barbilla se levant por propia voluntad, como si estuviera mostrndole el cuello a las armas envainadas. Las lgrimas le corran por las mejillas. Corre!, pens frenticamente, pero no logr moverse. --Est con ellos --dijo el hombre de la cicatriz, todava luchando con su sudoroso caballo. --Quin sabe? --respondi el otro, nerviosamente. --Est con ellos. Las mujeres tan guapas como ella no merodean por los bosques solas. No es de los nuestros, y no me cabe ninguna duda de que no es la hija de un cabrero. Mrala! Pero el otro haba estado mirndola boquiabierto desde el principio. Sus piernas desnudas, la curva de sus pechos bajo el vestido suelto, pero especialmente su cara, como si le diera miedo de que desapareciera si apartaba la mirada. --Pero no tenemos tiempo --dijo con poco convencimiento. --A la mierda --espet el otro--. Siempre tenemos tiempo para tirarnos una cosa as. Desmont con una extraa elegancia, mirando a su compaero

como si lo desafiara a hacer una maliciosa broma. Sgueme --decan sus ojos--, y vers. Intimidado por algo incomprensible, el ms joven sigui a su burdo compaero. Continuaba mirando a Serwe, con los ojos tmidos y viciosos a la vez. Ambos caminaban con torpeza a causa de las faldas de hierro y cuero. El de la cicatriz se acerc a ella, y el joven se qued atrs, sosteniendo las bridas de los caballos. Ya estaba menendose desesperadamente su flccido miembro. --Quiz --dijo con una voz curiosa-- me limitar a mirar... Estn muertos --pens ella--. Yo los mat. --Mirars dnde te suenas los mocos --dijo el otro, riendo, con los ojos hambrientos y severos a la vez. Te mereces esto. Con una despiadada economa, el hombre mayor desenvain la daga, le cogi su vestido de lana y se lo abri desde el cuello hasta el estmago. Evitando su mirada, utiliz la punta para apartarle la ropa y dejar a la vista el seno derecho. --Cielos! --dijo, exhalando con fuerza. Apestaba a cebollas, dientes podridos y vino amargo. Finalmente, la mir a los ojos. Levant una mano y se la puso en la mejilla. La ua de su pulgar era morada a causa de una magulladura. --Djame en paz --susurr con la voz transida por los ojos ardiendo y los labios temblorosos. La demanda impotente de un nio atormentado por otro nio. --Chsss! --dijo l, suavemente. La oblig a ponerse de rodillas con lentitud. --No seas cruel conmigo --murmur ella entre lgrimas. --Eso nunca --dijo, con la voz tomada por algo parecido a la reverencia. Con un crujido de cuero, se arrodill y clav la daga en el suelo del bosque. Respiraba pesadamente. --Dulce Sejenus --sise. Pareca aterrorizado. Ella se estremeci cuando desliz una mano temblorosa sobre su seno. Los primeros gemidos la convulsionaron. Porfavor-porfavor-porfavor-porfavor... Uno de los caballos se asust. Se oy un sonido, como una hacha golpeando unas ramas secas empapadas. Vislumbr al jinete ms joven; vio que su cabeza colgaba de una parte del cuello y la sangre se le derramaba por el torso cado. Despus vio al scylvendio con el

pecho alterado y las extremidades cubiertas de sudor. El hombre de la cicatriz grit, se puso en pie dando tumbos y desenvain la espada. Pero el scylvendio no pareca prestarle atencin. Su mirada asesina la buscaba a ella. --Te ha hecho dao este perro? --ladr ms que preguntar. Serwe neg con la cabeza, recomponiendo petrificada sus ropas. Atisbo el mango del cuchillo envuelto en un montn de hojas. --Escchame, brbaro --le dijo el Kidruhil apresuradamente. Los temblores recorrieron su espada--. No tena ni idea de que fuera tuya... Ni idea. Cnaiur le mir fijamente con ojos glaciales y un extrao gesto en su gruesa mandbula. Le escupi al cadver de su compaero y sonri como un lobo. El oficial se apart de Serwe como si quisiera demostrarse ajeno a su crimen. --V-venga, amigo, eh? C-coge los caballos. P-para ti... A Serwe le pareci que se pona en pie flotando, que se haba deslizado hasta el hombre de la cicatriz y que el cuchillo simplemente haba aparecido en un lado de su cuello. Slo su desesperado bofetn la devolvi al suelo. Ella observ cmo caa de rodillas, toquetendose el cuello con las manos estupefactas. Ech un brazo hacia atrs, como si quisiera equilibrar su cada, pero trastabill y levant la espalda y las caderas del suelo, pateando hojas con un pie. Se gir haca ella, vomitando su propia sangre, con los ojos redondos y refulgentes. Implorndole. --Ggg..., g-gg... El scylvendio se arrodill sobre l y le arranc el pual del cuello con indiferencia. Despus, se puso en pie, aparentemente ajeno a la sangre que sala a borbotones --Como las ltimas gotas de la orina de un nio pequeo, pens ella estpidamente--: primero de su estmago y su cintura; despus de sus bronceadas rodillas y espinillas. Entre las piernas del scylvendio, el hombre moribundo segua mirndola, con los ojos cada vez ms cristalinos a causa de un pnico letrgico. Cnaiur se acerc a ella. Hombros anchos y caderas delgadas. Largos brazos cincelados cubiertos de cicatrices y venas. Piel de lobo colgando entre sus sudorosos muslos. Por un momento, el terror y el odio la abandonaron. La haba salvado de la humillacin, quiz incluso de la muerte. Pero no pudo silenciar el recuerdo de sus brutalidades. El

asilvestrado esplendor de su cuerpo se convirti en algo famlico, sobrenatural, perturbado. Y l no le permitira que lo olvidara. Cogindole la garganta con la mano izquierda, tir de ella hasta ponerla en pie, lo que le provoc arcadas, y la lanz contra un rbol. Con la mano derecha blandi el cuchillo y lo alz amenazadoramente ante su rostro; lo sostuvo el tiempo suficiente para que ella vislumbrara su propio reflejo distorsionado en la hoja manchada de sangre. Despus, l le apret la punta contra la sien. Ella hizo una mueca de dolor al notar el pinchazo y sinti que la sangre le entraba en la oreja. l la mir con una intensidad que la hizo sollozar. Sus ojos! Blanquiazules sobre el blanco, glidos por la total ausencia de piedad, brillantes por los antiguos odios de su raza. --P-por favor... No me mates, por favor! --Ese nio al que has avisado ha estado a punto de costamos la vida, muchacha --le espet--. Si vuelves a hacer algo as, te matar. Si intentas huir de nuevo, te prometo que matar a todo el mundo para encontrarte! Nunca ms! Nunca... Lo prometo. Te soportar! S! l le solt el cuello y le agarr el brazo derecho, y por un instante, ella se encogi mientras lloraba, esperando un puetazo. Como nunca lleg, sigui llorando a voz en grito, ahogndose en su propia respiracin estremecida. El mismo bosque, las lanzas de luz solar a travs de las ramas que se bifurcaban, los rboles como pilares de un templo, retumbaban con su ira. Lo prometo. El scylvendio se gir hacia el hombre de la cicatriz, que todava se retorca lentamente contra el suelo. --Le has matado --dijo con un marcado acento--. Lo sabes? --S-s --dijo ella petrificada, tratando de recuperar la compostura. Dios, y ahora qu? Con el cuchillo, traz una lnea lateral en su antebrazo. El dolor fue agudo y rpido, pero ella se mordi el labio en lugar de gritar. --Swazond --dijo en los toscos tonos del scylvendio--. El hombre al que has matado se ha ido de este mundo, Serwe. Slo existe aqu, en una cicatriz que tienes en el brazo. Es la marca de su ausencia, de todas las formas en que su alma no se mover, de todos los actos que no cometer. --Frot la herida con la palma de la mano y despus cerr el puo. --No lo entiendo --dijo Serwe gimoteando, tan perpleja como aterida. Por qu haba hecho eso? Haba sido un castigo? Por qu

la haba llamado por su nombre? Debes soportarle... --T eres mi recompensa, Serwe. Mi tribu.

Cuando encontraron a Kellhus en el campamento, Serwe descendi del caballo del hombre de la cicatriz, que se haba asustado al cruzar el ro, y corri entre las aguas hacia l. Y al instante, estaba entre sus brazos, abrazndolo con fiereza. Unos fuertes dedos pasaron por entre su pelo. El martilleo de su corazn murmuraba a sus odos. Ola a hojas secas por el calor del sol y a tierra slida. Entre sus lgrimas, oy: --Chsss, nia! Ya ests a salvo. Conmigo ests a salvo. --Se pareca tanto a la voz de su padre! El scylvendio cabalg a travs del ro guiando a su caballo. Solt una sonora risotada al acercarse a ellos. Serwe no dijo nada, pero lo observ con una mirada funesta. Kellhus estaba all. Volva a ser seguro odiarle. --Breng'ato gingis, kutmulta tos phuira --dijo Kellhus. Aunque ella no saba nada de scylvendio, estuvo segura de que le haba dicho: Ya no es tuya, as que djala en paz. Cnaiur se limit a carcajearse. --No tengo tiempo para esto --respondi en sheyico--. Las patrullas Kidruhil suelen ser de ms de cincuenta y slo hemos matado a una docena. Kellhus apart a Serwe y la cogi firmemente por los hombros. Por primera vez, ella se dio cuenta de los arcos de sangre que moteaban su tnica y su barba. --Tiene razn, Serwe. Estamos en peligro. Ahora nos perseguirn. Serwe asinti con los ojos nuevamente anegados en lgrimas. --Todo ha sido culpa ma, Kellhus --sise--. Lo siento... Pero era slo un nio. No poda dejarle morir! Cnaiur volvi a soltar una risotada. --El mocoso no avis a nadie, muchacha. Qu nio puede escapar de un dnyaino? Le sobrevino una oleada de terror. --Qu quiere decir? --le pregunt a Kellhus, pero entonces sus propios ojos estaban llenos de lgrimas. No! Vio en su imaginacin al nio, con sus pequeas extremidades retorcidas en algn lugar del bosque, con sus ojos sin vista buscando el cielo. He hecho esto...

Otra ausencia en el lugar en que una alma deba moverse. Qu clase de actos hubiera llevado a cabo ese nio sin nombre? Qu clase de hroe podra haber sido? Kellhus se apart de ella, transido por la pena. Como si hallara solaz en el inmediato movimiento, empez a enrollar la esterilla bajo el gran sauce. Se detuvo sin mirarla. --Debes olvidarte de esto, Serwe. No tenemos tiempo --dijo con la voz dolorida. Vergenza, como si sus tripas se hubieran convertido en agua fra. Yo le impuse este crimen, pens, mirando cmo Kellhus ataba su equipaje a la silla de montar. Una vez ms su mano haba encontrado su barriga. Mi primer pecado contra tu padre. --Los caballos de los Kidruhil --dijo el scylvendio--. Primero cabalgaremos con ellos hasta que se mueran.

Durante los dos primeros das, eludieron a sus perseguidores con una relativa facilidad, confiando en los bosques primigenios que alfombraban la cabecera del ro Phayus y en la perspicacia marcial del scylvendio para protegerse. Da y noche a caballo, avanzando trabajosamente por abruptos barrancos, galopando a travs de rocosas laderas y aventurndose en los innumerables afluentes del Phayus era casi ms de lo que poda soportar. La primera noche, se balanceaba sobre la grupa del caballo, batallando con sus adormiladas piernas y sus ojos, que se negaban a seguir abiertos, mientras Cnaiur y Kellhus lideraban el convoy a pie. Parecan invencibles, y le dio rabia ser tan dbil. Al final del segundo da, Cnaiur les permiti acampar y les dio a entender que ya se haban deshecho de todos los perseguidores que pudieran haber tenido. Dos cosas, segn dijo, jugaban a su favor: el hecho de que viajaran hacia el este, cuando cualquier partida de asaltantes scylvendios se hubiera retirado, sin duda, a las Hethanta despus de toparse con los Kidruhil, y el hecho de que l y Kellhus haban matado a tantos despus de la inmensa mala suerte de encontrarse con ellos mientras perseguan al nio. Serwe estaba demasiado cansada para mencionar al que ella haba matado, as que se frot la sangre coagulada de su antebrazo sorprendida por la sensacin de orgullo que la recorri.

--Los Kidruhil son idiotas arrogantes --prosigui Cnaiur--. Once muertos les convencern de que la partida de asaltantes es numerosa. Eso significa que sern precavidos en su persecucin e irn en busca de refuerzos. Tambin significa que si encuentran nuestro rastro en direccin este, pensarn que es una artimaa y seguirn hacia el oeste, en direccin a las montaas, con la esperanza de encontrar el rastro de la partida principal. Aquella noche comieron pescado crudo que haban arponeado en un riachuelo cercano, y pese a su odio, Serwe se sorprendi admirando la afinidad que haba entre ese hombre y la naturaleza. Para l, era un lugar con innumerables pistas y pequeas tareas. Poda intuir cmo sera el terreno al que se acercaban mediante la visin y el canto de determinados pjaros, y poda aliviar la tensin de los caballos dndoles pasteles de hongos arrancados del humus. Se dio cuenta de que en l haba algo ms que abusos y asesinatos. Mientras Serwe se maravillaba por su capacidad para saborear comida que en su vida anterior le habra hecho vomitar, Cnaiur les cont episodios de sus muchas incursiones en el Imperio. Dijo que las provincias occidentales del Imperio eran su nica esperanza para despistar a sus perseguidores: haca mucho tiempo que haban sido abandonadas a causa de las depredaciones de sus parientes. Su peligro sera mucho mayor una vez que se adentraran en las grandes extensiones de tierras cultivadas a lo largo del curso inferior del Phayus. Y no por primera vez, Serwe se pregunt por qu esos hombres se arriesgaban a hacer un viaje como aqul. Retomaron su andadura a la luz del da con la intencin de seguir el viaje hasta la noche siguiente. A primera hora de la maana, Cnaiur derrib a un joven gamo, lo cual Serwe tom como un buen augurio a pesar de que la perspectiva de comer carne de venado cruda no le entusiasmaba. Estaba constantemente hambrienta, pero haba dejado de hablar de ello debido al entrecejo fruncido de Cnaiur. A medioda, sin embargo, Kellhus espole la montura hasta la de ella. --Vuelves a tener hambre, verdad, Serwe? --le dijo. --Cmo lo sabes? --le pregunt. Nunca dejaba de emocionarse cada vez que Kellhus adivinaba sus pensamientos, y la parte de ella que senta por l un miedo reverente no haca sino encontrar un nuevo motivo para confirmarse. --Cunto tiempo hace, Serwe? --Cunto tiempo hace que qu? --respondi ella, temerosa de

repente. --Que ests embarazada. Pero es tu hijo, Kellhus! Tuyo! --Pero si no nos hemos acostado todava --dijo l gentilmente. De repente, Serwe se sinti desconcertada. No estaba segura de qu quera decir exactamente, y mucho menos de si haba hablado en voz alta. Pero por supuesto que se haban acostado. Ella estaba embarazada, no? Quin ms poda ser su padre? Los ojos se le llenaron de lgrimas. Kellhus, ests tratando de hacerme dao? --No, no --respondi l--. Lo siento, querida Serwe. Pararemos para comer en seguida. Ella se qued mirando su ancha espalda mientras l se adelantaba cabalgando para unirse a Cnaiur. Serwe estaba acostumbrada a contemplar sus breves conversaciones y obtena una nimia satisfaccin en los momentos de duda, hasta de angustia, que descomponan la curtida expresin de Cnaiur. Pero en ese instante se sinti obligada a contemplar a Kellhus, a percibir el modo como el sol refulga en su cabello rubio, a escrutar la suntuosa lnea de sus labios y el brillo de sus ojos, que todo lo saban. Y le pareci casi dolorosamente hermoso, como algo demasiado brillante para los fros ros, la piedra desnuda y los nudosos rboles. Pareca... Serwe contuvo el aliento. Temi por un momento qu fuera a desvanecerse. No he hablado y sin embargo lo sabe. Yo soy la promesa, haba dicho Kellhus sobre el largo camino de crneos scylvendios. Nuestra promesa --le susurr ella al nio que llevaba en su interior--. Nuestro Dios. Pero acaso era posible? Serwe haba odo innumerables historias de Dioses que confraternizaban con hombres como hombres, haca mucho tiempo, en los das del Colmillo. Eso deca la escritura. Era cierto! Lo que era imposible era que un Dios pudiera caminar entonces, que un Dios pudiera enamorarse de ella, de Serwe, la hija vendida a la Casa Gaunum. Pero quiz se era el significado de su belleza, la razn por la que haba sufrido la codicia venal de un hombre tras otro. Era tambin demasiado hermosa para el mundo; deba estar esperando la llegada de su prometido. Anasurimbor Kellhus.

Sonri con lgrimas de un jbilo extasiado. Poda verle tal como l era realmente, irradiando una luz que proceda de otro mundo, halos como discos dorados refulgiendo alrededor de sus manos. Entonces le vea! Ms tarde, mientras mascaban un pedazo de carne de venado cruda junto a un grupo de lamos, bajo la brisa, l se gir hacia ella. --Lo entiendes --le dijo en su lengua nativa de Nymbricani. Ella sonri, pero no le sorprendi que l conociera la lengua de su padre. Le haba pedido que la hablara muchas veces; no para aprenderla, como saba ella en ese momento, sino para escuchar su voz secreta, la que estaba resguardada de la furia del scylvendio. --S..., lo entiendo. Voy a ser tu esposa. --Parpade para reprimir las lgrimas. l sonri con una compasin divina y le acarici dulcemente la mejilla. --Pronto, Serwe. Muy pronto. Esa tarde cruzaron un amplio valle, y mientras alcanzaban la cima de las lejanas laderas, vieron por primera vez a sus perseguidores. Serwe no pudo verlos al principio; slo atisbaba la falda exterior de los rboles iluminados por el sol a lo largo de un pedroso desfiladero. Despus vislumbr las sombras de los caballos detrs, con sus delgadas patas cruzndose en la oscuridad y los jinetes encogidos para evitar las ramas invisibles. De repente, uno apareci en el extremo; el sol impregn su casco y su armadura de un blanco radiante. Serwe se contrajo en las sombras. --Parecen confundidos --dijo. --Han perdido nuestro rastro en el suelo pedregoso --dijo Cnaiur con gravedad--. Estn buscando la ruta que tomamos para descender. Despus, Cnaiur les pidi que aceleraran el paso. Con su convoy de caballos, bramaron a travs del bosque. El scylvendio les gui por las descendentes laderas, hasta que llegaron a un riachuelo poco profundo con el lecho de grava. All cambiaron de direccin; cabalgaron ro abajo junto a las fangosas orillas, y a veces se adentraron en la corriente, hasta que sta desemboc en un ro mucho ms caudaloso. El aire estaba empezando a enfriarse, y las sombras grises del atardecer se haban tragado los espacios abiertos. En muchas ocasiones, Serwe haba credo or a los Kidruhil a travs de los bosques que tenan a su espalda, pero el omnipresente ruido de la corriente de agua le impeda estar segura. Sin embargo, curiosamente, no tena miedo. Si bien la euforia que haba sentido

durante la mayor parte del da se haba desvanecido, la sensacin de inevitabilidad no lo haba hecho. Kellhus cabalgaba a su lado, y su mirada tranquilizadora siempre estaba all en el momento en que su corazn se debilitaba. No tienes nada que temer --pensaba ella--. Tu padre cabalga contigo. --Estos bosques --dijo el scylvendio, alzando la voz para que la oyeran al otro lado del ro-- continan un poco ms antes de convertirse en pastos. Cabalgaremos tanto como podamos a oscuras, sin arriesgar nuestros caballos ni nuestros pellejos. Los hombres que nos siguen no son como los dems. Tienen resolucin. Viven para cazar y para combatir a mi pueblo en estos bosques. No se detendrn hasta que acaben con nosotros. Pero una vez que dejemos atrs el bosque, tendremos la ventaja de que contamos con caballos de ms. Los haremos correr hasta que se mueran. Nuestra nica esperanza es cabalgar junto al Phayus, dejar atrs todos los rumores de nuestra presencia aqu y alcanzar la Guerra Santa. Siguiendo su gua, cabalgaron junto al ro, hasta que la luz de la luna se convirti en una franja de mercurio tras la piedra azulina y la vecina oscuridad del bosque. Al cabo de un rato, la luna descendi y los caballos empezaron a tropezar y a asustarse. Con una maldicin, el scylvendio les orden que se detuvieran. Sin mediar palabra, empez a descargar el equipaje de las monturas y a lanzarlo al ro. Demasiado cansada para hablar, Serwe desmont, se estir bajo el fro nocturno y se qued mirando por un momento el Clavo del Cielo, que brillaba entre nubes de estrellas ms plidas. Gir la mirada hacia el camino que haban recorrido y se qued petrificada por un brillo distinto: una acuosa hilera de luces se deslizaba junto al ro. --Kellhus? --dijo ella, con la voz quebrada despus de tanto tiempo sin utilizarla. --Ya los he visto --respondi Cnaiur, arrojando una alforja al agua-. La ventaja del perseguidor: antorchas durante la noche. --En su tono haba algo distinto, percibi Serwe, una tranquilidad que ella no haba odo nunca. La tranquilidad de un trabajador en su elemento. --Nos han estado ganando terreno --seal Kellhus--; se mueven demasiado de prisa para estar tratando de seguir nuestro rastro. --No tienes experiencia en estos asuntos, dunyaino. --Deberas escucharle --dijo Serwe con ms vehemencia de la que pretenda. Cnaiur se gir hacia ella, y a pesar de que su expresin estaba

sumida en la oscuridad, ella percibi su indignacin. Los scylvendios no toleraban a las mujeres de mal genio. --El nico modo en que podramos utilizar esto en nuestro provecho --respondi l, con su furia a duras penas contenida-- sera internndonos en el bosque. Ellos seguiran adelante, quiz perderan nuestro rastro totalmente, pero al amanecer se daran cuenta de su error. Entonces, se veran obligados a deshacer sus pasos; pero no todos ellos lo haran. Saben que estamos empeados en viajar hacia el este, y sabran que nos han adelantado. Avisaran a los ms aventajados de nuestra llegada y estaramos condenados. Nuestra nica esperanza es dejarlos atrs, lo entiendes? --Lo entiende, llanero --respondi Kellhus. Siguieron caminando, tirando de sus caballos. Entonces era Kellhus quien los guiaba, aprovechndose infaliblemente de toda extensin de terreno abierto, de modo que en ocasiones Serwe tena que correr. Se caa muchas veces porque tropezaba con cosas que no vea, pero siempre lograba recuperarse antes de que el scylvendio pudiera reprenderla. Se encontraba siempre sin resuello, con los pulmones ardiendo; senta de vez en cuando un calambre en el costado. Estaba amoratada, rasguada y tan cansada que las piernas se le doblaban cada vez que se quedaba quieta. Pero detenerse estaba fuera de toda cuestin, al menos mientras la hilera de antorchas desfilara en la distancia. Finalmente, el ro se dobl y cay en forma de cascada sobre una serie de bancos de piedras. A la luz de las estrellas, Serwe vislumbr ante s una gran extensin de agua. --El ro Phayus --dijo Cnaiur--. Muy pronto cabalgaremos, Serwe. En lugar de seguir el afluente del Phayus, giraron a la derecha y se adentraron en la negrura del interior del bosque. Al principio, Serwe no poda ver prcticamente nada, y se sinti como si siguiera una caravana de sonidos a travs de un tnel de pesadilla en el que la negrura se apretujara con la negrura. Ramitas que se partan. Caballos que resoplaban. El regular impacto de los cascos. Pero poco a poco, un plido crepsculo empez a resaltar los detalles de la oscuridad: delgados troncos, cepos, el mosaico de hojas sobre el suelo. El scylvendio haba dicho la verdad. El bosque se estaba tornando menos espeso. Cuando el amanecer empez a asomar por el horizonte de levante, Cnaiur les orden que se detuvieran. Sostenido entre las races de un rbol cado, un gran disco de tierra se levantaba tras l.

--Ahora cabalgaremos --dijo--. Cabalgaremos de prisa. Finalmente, pudo descansar los pies, pero su alivio fue breve. Con Cnaiur delante y Kellhus en la parte trasera, avanzaron a toda prisa por entre la maleza. A medida que el bosque se haca menos espeso, la confusin del enrejado del dosel de hojas descendi hasta que pareci que corran a travs de l, azotados por innumerables ramas. A travs del sonido de los cascos, oy la oleada de cantos matinales de los pjaros. Dejaron atrs la opresiva maleza y salieron a los prados galopando. Serwe grit y se ri a voces, entusiasmada por la repentina velocidad del campo abierto. El aire fro le insensibiliz el rostro ardiente y le bati el pelo en colas ondeantes. Ante ellos, la esfera roja del sol encumbraba el horizonte, bruendo la morada distancia de naranja y magenta. Los pastos fueron dando pie, gradualmente, a tierras cultivadas, hasta que las distancias estuvieron cubiertas de campos de trigo joven, cebada y mijo. Bordearon pequeas aldeas rurales y las vastas plantaciones que pertenecan a las Casas de la Congregacin. Como concubina de la Casa Gaunum, Serwe haba sido recluida en fincas similares, y mientras miraba los labernticos complejos, los tejados con tejas de arcilla roja y las hileras de enebros como lanzas, le inquiet que algo tan familiar en el pasado pudiera volverse tan amenazador y extrao. Los esclavos levantaban las cabezas de los campos y les observaban mientras galopaban a lo largo de polvorientos caminos. Los transportistas les maldecan cuando les adelantaban a toda velocidad. Las mujeres soltaban sus fardos y apartaban de un tirn a los asombrados nios de su camino. Qu cree esa gente? --se preguntaba Serwe con los pensamientos ebrios de fatiga--. Qu ven? Osados fugitivos, decidi. Un hombre cuya tosca cara les recordaba el terror scylvendio. Otro hombre, cuyos ojos azules les sondeaban con la prisa de una sola mirada. Y una hermosa mujer, con el largo cabello rubio al viento, la recompensa que esos hombres les negaran a sus invisibles perseguidores. A ltima hora de la tarde, espolearon a sus sudorosos caballos hacia la cima de una pedregosa colina, donde el scylvendio, al fin, les permiti un momento de respiro. Serwe a punto estuvo de caer de la silla. Se desplom y se estir entre las hierbas; los odos le zumbaban, el suelo giraba lentamente bajo su cuerpo. Por un instante, lo nico

que pudo hacer fue respirar. Despus oy la maldicin del scylvendio. --Cabrones tenaces! --espet--. Quienquiera que lidere a esos hombres es tan astuto como terco. --Qu hacemos? --pregunt Kellhus, y la pregunta, por alguna razn, decepcion a Serwe. T sabes. T siempre sabes. Por qu te pones en sus manos? Se puso en pie trabajosamente, asombrada porque sus piernas se hubieran agarrotado tan rpidamente, y sigui sus miradas hacia el horizonte. Bajo el sol, vislumbr un pequeo velo de polvo encaminndose hacia el ro, pero poco ms. --Cuntos? --le pregunt Cnaiur a Kellhus. --Los mismos que antes..., sesenta y ocho. Aunque ahora cabalgan en caballos distintos. --Caballos distintos --repiti Cnaiur secamente, como si le molestara tanto lo que eso significaba como la capacidad de Kellhus de llegar a esas conclusiones--. Deben de haberse hecho con ellos en algn lugar del camino. --Y no has sabido anticipar eso? --Sesenta y ocho --dijo Cnaiur, ignorando la pregunta--. Demasiados? --pregunt, mirando con severidad a Kellhus. --Demasiados. --Aunque ataquemos de noche? Kellhus asinti, con la mirada extraamente perdida. --Quiz --repiti al fin--, pero slo si hemos agotado todas las alternativas. --Qu alternativas? --pregunt Cnaiur--. Qu... hacemos? Serwe vislumbr una curiosa angustia en su expresin. Por qu le preocupa tanto? No ve que vamos a seguir? --Les hemos ganado terreno --dijo Kellhus con firmeza--. Seguiremos cabalgando. Con Kellhus al frente, se adentraron en la sombra de la colina y fueron ganando velocidad lentamente. Dispersaron un pequeo rebao de ovejas y espolearon a sus ya exhaustos caballos con ms fuerza que antes. Precipitndose por la pradera, Serwe sinti que el dolor se filtraba desde sus doloridas piernas. Dejaron atrs la sombra de la colina, y el sol del atardecer cay con calidez a su espalda. Espole el caballo para que corriera ms, se puso a la altura de Kellhus y le dedic una fiera sonrisa. l la hizo rer con una mueca divertida: ojos asombrados

por su audacia, cejas hundidas de indignacin. Con el scylvendio a su espalda, galoparon de lado, rindose de sus desventurados perseguidores, hasta que el atardecer se convirti en crepsculo y los distantes campos se enjuagaron de todos los colores salvo el gris. Le hemos ganado terreno --pens-- hasta al mismsimo sol. Abruptamente, su caballo --su recompensa por haber matado al hombre de la cicatriz-- titube en pleno galope y agit la cabeza con un fuerte resoplido. Ella casi sinti que la cabeza del animal explotaba... Despus, una explosin de tierra, hierba y mugre entre sus dientes y un silencio vibrante. El ruido de los cascos se aproximaba. --Djala! --oy que ladraba el scylvendio--. Nos quieren a nosotros, no a ella. Ella es una propiedad que les ha sido robada, una simple chuchera. --No. --Esto es impropio de ti, dunyaino... Muy impropio de ti. --Tal vez --oy que deca Kellhus, con la voz entonces muy cercana y amable. Le cogi las mejillas con las manos. Kellhus... Nada de nios azules. Nada de nios azules, Serwe. Nuestro nio ser rosado y vivir. --Pero ella estar ms segura... Oscuridad y sueos de una gran sombra carrera a travs de tierras infieles.

Flotando. Dnde est el cuchillo? Serwe se despert jadeando en busca de aire. Todo el mundo daba vueltas y se sacuda debajo de su cuerpo. El pelo le bata y, revolotendole en la cara, le aguijoneaba los ojos. Oli a vmito. --Por aqu! --oy que gritaba el scylvendio por encima de los martilleantes cascos, con la voz impaciente, incluso urgente--. A la cima de esa colina! La espalda y los hombros robustos de un hombre estaban aplastados contra sus pechos y su mejilla. Tena los brazos asidos con una fuerza impresionante alrededor del torso del hombre, y las manos... No se senta las manos! Pero notaba la cuerda rozndole las muecas. Estaba atada! Amarrada a la espalda de un hombre. A Kellhus.

Qu estaba sucediendo? Levant la cabeza, sinti que unos cuchillos le toqueteaban la parte posterior de los ojos. Pasaron junto a unos pilares descabezados y al lado de la danzarina lnea de un muro derruido. Ruinas de alguna clase, y al otro lado, las oscuras avenidas de un olivar. Un olivar? Tan lejos haban llegado? Mir hacia atrs y le sorprendi la ausencia de sus caballos sin jinetes. Entonces, a travs de delgadas nubes de polvo, vio una inmensa cohorte de jinetes oscureciendo la distancia inmediata. Los Kidruhil: rostros duros concentrados en la persecucin, espadas agitndose y refulgiendo bajo el sol. Giraron y penetraron en el templo en ruinas. Tuvo la mareante sensacin de ser ingrvida; despus se golpe contra la espalda de Kellhus. El caballo empez a dar patadas mientras ascenda por una acusada pendiente. Vislumbr los terrosos restos de un muro a su espalda. --Mierda! --oy que ruga el scylvendio. Despus:-- Kellhus! Los ves? Kellhus no dijo nada, pero arque la espalda y dio una sacudida con el brazo derecho para tirar del caballo en otra direccin. Serwe vislumbr su barbado perfil cuando gir la cabeza a la izquierda. --Quines son? --grit. Y Serwe vio otra ola de jinetes, ms distantes pero acercndose a ellos, galopando por la misma ladera. El caballo de Kellhus dio un tirn y, trazando una tangente pendiente arriba, levantaron grava y polvo. Mir hacia atrs, hacia los Kidruhil que tenan debajo, y observ cmo saltaban los muros ruinosos en filas impvidas. Despus vio cmo otro grupo, tres jinetes, sala desde detrs de una arboleda y giraba para interceptar su ascensin por la colina. --Kellhuuuus! --grit ella, forcejeando con las cuerdas para llamarle la atencin. --Quieta, Serwe! Estte quieta! Un Kidruhil cay fulminado de su montura mientras se agarraba a una flecha clavada en el pecho. El scylvendio, advirti Serwe al recordar al gamo que haba matado. Sin detenerse, sin embargo, los otros dos galoparon junto a su compaero cado. El primero tir de sus riendas, se coloc en paralelo a ellos y alz una jabalina. La ladera se torn llana, y los caballos ganaron velocidad. El Kidruhil lanz su lanza por encima del borrn moteado del suelo y la hierba.

Serwe se estremeci. Pero de alguna manera, Kellhus levant el brazo y la cogi en el aire, como si fuera una ciruela cayendo de un rbol. Con un solo movimiento, gir la jabalina y volvi a lanzarla. La jabalina se clav en la estupefacta cara del hombre. Durante un momento espeluznante, Serwe observ cmo el hombre se tambaleaba sobre la silla y despus se desplomaba sobre el acelerado suelo. El otro se limit a ocupar su lugar y tir de las riendas para acercarse, como si quisiera chocar contra ellos, con la espada alzada para golpear. Por un instante, Serwe le mir a los ojos, brillantes en una cara cubierta de polvo, locos de determinacin asesina. Mostrando los dientes apretados, golpe... El golpe de Kellhus impact en su cuerpo como la cuerda de una gran catapulta de asedio. Su espada revolote en el espacio que quedaba entre ellos. Soltando su arma, el Kidruhil baj la mirada. El intestino y los excrementos ensangrentados caan a borbotones sobre la empuadura y los muslos. Su caballo dio un respingo y redujo la velocidad hasta detenerse. Inmediatamente despus, estaban descendiendo al galope por la ladera del otro lado de la cumbre, y el suelo desapareca. Su caballo resopl y dio tumbos hasta detenerse sobre la grava, tras la montura de Cnaiur. Antes ellos bostezaba una abrupta cada, de casi tres veces la altura de los rboles que poblaban la base. No a pico, pero demasiado abrupta para los caballos. Un tejido de oscuras arboledas y campos se extenda en la borrosa distancia, ms abajo. --Por la cresta --espet el scylvendio, tirando de su caballo. Pero se detuvo cuando la montura de Kellhus volvi a gritar. Antes de que Serwe supiera qu estaba pasando, sus brazos haban sido liberados, y Kellhus haba saltado al suelo. La levant de la silla y trat de equilibrarla mientras ella se buscaba las piernas. --Vamos a deslizamos hasta abajo. Puedes hacerlo, Serwe? Ella pens que iba a vomitar. --Pero si no puedo sentirme las man... Justo entonces, el primero de los Kidruhil lleg a la cima. --Venga! --grit Kellhus, casi empujndola por encima del extremo redondeado. La tierra polvorienta se abri bajo sus pies y empez a descender a trompicones. Un caballo tropez y cay en una avalancha de polvo a su espalda. Agarrndose, rasguando con los dedos que a duras penas poda sentir, logr detenerse. El caballo sigui cayendo.

--Corre, muchacha, corre! --grit el scylvendio desde arriba. Ella observ cmo medio caminaba, medio se caa junto a ella, dejando una estela de polvo en el mareante vaco que tena debajo. Se arriesg a dar un paso tentativo, y volvi a caer. Se revolvi, tratando de apuntalar sus pies en la ladera, pero golpe algo duro y sali rebotada hacia arriba en una explosin de arena, agitndose en el aire. Aterriz con las manos y las rodillas, y por un instante le pareci que podra detener su cada, pero otra roca le golpe el pie izquierdo, tir de su rodilla hacia su pecho y ella cay, se golpe y se rasg, rodando de cabeza a travs de una nube. Se detuvo entre el caos de piedras cadas. El scylvendio estaba mecindole la cabeza. La preocupacin de su mirada la dej asombrada. --Puedes ponerte en pie? --pregunt. --No lo s --dijo ella entre jadeos. Dnde est Kellhus? l la ayud a sentarse, pero su preocupacin ya estaba en otra parte. --Qudate aqu --le dijo bruscamente--. No te muevas. --Estaba desenvainando su espada mientras se pona en pie. Ella levant la mirada hacia la ladera y se mare en seguida. Vio una nube de polvo cayendo y se dio cuenta de que era Kellhus, que aceleraba su descenso dando un salto tras otro. Entonces, la estremeci el dolor en su costado, algo afilado que martirizaba cada una de sus respiraciones. --Cuntos? --le pregunt Cnaiur a Kellhus cuando ste derrap para detenerse. --Suficientes --dijo, impertrrito--. No nos seguirn por aqu. Darn la vuelta. --Como los otros. --Qu otros? --Los perros que nos han sorprendido cuando hemos alcanzado la cima. Deben de haber empezado a descender en el momento en que hemos girado para alejarnos de ellos, porque he vislumbrado slo a los rezagados; por all, a la derecha... Mientras Cnaiur deca eso, Serwe oy el estruendo de cascos a travs de la pantalla de madera noble. Pero no tenemos caballos! No tenemos cmo huir! --Qu significa eso? --grit ella, jadeando por la llamarada de dolor que la atormentaba.

Kellhus se arrodill a su lado; su cara celestial haca olvidar el sol. Una vez ms, ella vio su halo, el resplandeciente oro que le haca distinto del resto de hombres. Nos salvar! No te preocupes, querido, s que lo har! --Serwe, cuando vengan, quiero que cierres los ojos --le dijo. --Pero eres la promesa --dijo, sollozando. Kellhus le roz la mejilla; despus, sin mediar palabra, se apart para ocupar su lugar junto al scylvendio. Ella vislumbr rfagas de movimiento detrs, y oy los relinchos y los bufidos de los caballos de guerra. Despus, los primeros sementales, cubiertos de faldones de malla, franquearon las sombras y salieron a la luz del sol, montados por jinetes con sobretodos blancos y azules, y pesadas armaduras. A medida que los jinetes se acercaban en un semicrculo irregular, Serwe se dio cuenta de que tenan caras de plata, tan desapasionadas como las de los Dioses. Y supo que haban sido enviados. Enviados para protegerle! Para proteger la promesa. Uno se acerc ms que los otros y se quit el yelmo tirando de una descarga de grueso pelo negro. Estir de dos correas, y despus se apart la mscara de plata de su robusta cara. Era sorprendentemente joven y llevaba una barba recortada en ngulos rectos habitual entre los hombres de los Tres Mares orientales. Ainonio, quiz, o conriyano. --Soy Krijates Iryssas --dijo el joven en un sheyico con marcado acento--. Estos pos pero adustos seores son Caballeros de Attrempus y Hombres del Colmillo... Habis visto a unos criminales fugitivos por aqu? Un silencio atnito. --Por qu lo preguntas? --dijo Cnaiur, finalmente. El hombre mir con recelo a sus compaeros y despus se inclin hacia adelante en su montura. Sus ojos titilaron. --Porque me estoy muriendo por falta de una conversacin sincera. El scylvendio sonri.

QUINTA PARTE: LA GUERRA SANTA

_____ 15 _____ Momemn

Muchos han condenado a aquellos que se unieron a la guerra con motivaciones mercenarias y, sin duda, si esta humilde historia llega finalmente a sus improbables bibliotecas, tambin arremetern contra m. Debo admitir que mis motivos para unirme a la Guerra Santa eran mercenarios, si por tal entendemos que me un a ella con objetivos que nada tenan que ver con la destruccin de los infieles y la reconquista de Shimeh. Pero hubo muchos ms mercenarios que, al igual que yo, fomentaron sin pretenderlo la Guerra Santa matando a un buen nmero de infieles. El fracaso de la Guerra Santa no tuvo nada que ver con nosotros. Dije fracaso? Quiz transformacin sera una palabra ms adecuada. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa La fe es la verdad de la pasin. Puesto que ninguna pasin es ms verdadera que otra, la fe es la verdad de nada. Ajencis, La cuarta analtica del hombre

Primavera, ao del Colmillo 4111, Momemn --Recuerda lo que te dije --susurr Xinemus a Achamian mientras un viejo esclavo les preceda por el inmenso pabelln de Proyas--. S formal. S cauto... Slo te va a recibir para que yo me calle; nada ms. Achamian frunci el entrecejo. --Cmo han cambiado los tiempos, eh, Zin? --Tenas demasiada influencia sobre l cuando era nio, Akka; dejaste una fuerte impronta en su persona. Los hombres celosos con frecuencia confunden la pureza con la intolerancia, especialmente

cuando son jvenes. A pesar de que Achamian sospechaba que las cosas eran mucho ms complicadas, slo dijo: --Has estado leyendo otra vez, verdad? Siguieron al esclavo a travs de una sucesin de portezuelas bordadas; giraron a la izquierda, despus a la derecha, luego a la izquierda una vez ms. Aunque haca semanas que Proyas haba llegado, las salas de administracin por las que pasaban parecan haber sido dispuestas sin orden ni concierto, y en algunos casos, slo se haban desempaquetado la mitad de los enseres. A Achamian le pareci inquietante. Normalmente, Proyas era meticuloso hasta extremos increbles. --Caos y crisis --dijo Xinemus a modo de explicacin--. Desde su llegada..., tiene a ms de la mitad de su personal en el campo, contando pollos. Achamian record que contar pollos era una frase hecha conriyana que significaba hacer esfuerzos intiles. --Tan mal van las cosas? --Peor. Est perdiendo el juego que el Emperador le ha planteado, Akka. Recuerda tambin esto. --Quiz debera esperar, esperar hasta que... --Achamian empez a decirlo, pero ya era demasiado tarde. El viejo esclavo se haba detenido ante la entrada de un recinto mucho ms grande y agit la mano con una fioritura que revel una axila oscura. Entrad por vuestra cuenta y riesgo, deca su expresin. La sala era ms fra, menos luminosa. Los incensarios llenaban el interior de brumas y de la esencia de maderas aromticas. Las alfombras estaban esparcidas alrededor de un fuego central, y en ellas haba un curiosa profusin de pictogramas ainonios y estilizadas escenas sacadas de las leyendas conriyanas. Reclinado entre almohadones, el Prncipe observ desde el otro extremo de la refulgente chimenea. Achamian se puso de rodillas inmediatamente e hizo una reverencia. Vislumbr un hilo de humo que ascenda en espiral procedente de un pequeo pedazo de carbn del fuego. --Levntate, Maestro --dijo Proyas--. Sintate en un cojn junto a mi chimenea. No te pedir que me beses la rodilla. El Prncipe Coronado de Conriya solamente llevaba una falda de lino bordada con la insignia de su dinasta y su nacin. La barba muy recortada, entonces de moda entre los jvenes nobles de Conriya, perfilaba su rostro. Su expresin era neutra, como si tratara de

suspender el juicio. Sus grandes ojos eran hostiles, pero no odiosos. No te pedir que me beses la rodilla... Un principio no muy prometedor. Achamian respir hondo. --Me honras en exceso, mi Prncipe, concedindome esta audiencia. --Quiz ms de lo que te imaginas, Achamian. Nunca en mi vida tantos hombres haban reclamado tanto mi atencin. --Acerca de la Guerra Santa? --Qu si no? Achamian hizo una mueca de dolor para sus adentros. Por un instante, se encontr sin palabras. --Es cierto que ests asolando el valle? --Y ms all... Si tienes pensado reconvenirme por mis tcticas, Achamian, pinsatelo mejor. --Qu saben los hechiceros de tcticas, mi Prncipe? --Demasiado, ya que me lo preguntas. Pero ltimamente, todo el mundo se cree una autoridad en cuestiones de tctica, verdad, Mariscal? Xinemus mir a Achamian con una expresin de disculpa. --Tus tcticas son impecables, Proyas. Lo que me preocupa son las formas. --Y qu comeramos si no? Nuestras alfombrillas de rezo? --El Emperador cerr sus graneros solamente cuando t y los otros Grandes Nombres empezasteis a hacer saqueos. --Pero lo que nos daba era una miseria, Zin! Lo justo para evitar los disturbios. Lo justo para controlarnos! Ni un grano ms. --Sin embargo, saquear a inrithi... Proyas frunci el entrecejo y sacudi las manos. --Es suficiente! Una y otra vez, dices una cosa slo porque yo digo la contraria. Sin que sirva de precedente, casi preferira or hablar a Achamian! Has odo eso, Zin? Me irritas tanto... A juzgar por la sombra mirada de Xinemus, Achamian se dio cuenta de que Proyas no bromeaba. Ha cambiado tanto... Qu le ha pasado? Pero ya mientras se preguntaba eso, Achamian conoca la respuesta. Proyas sufra, como deban de sufrir todos los hombres de gran ambicin, por el incesante intercambio de principios por ventajas. Ningn triunfo sin arrepentimiento. Ningn alivio sin asedio. Un ansioso compromiso tras otro, hasta que la vida entera pareca una derrota. Era una

enfermedad que los Maestros del Mandato conocan bien. --Achamian... --dijo Proyas cuando vio que ste no hablaba--, tengo a una nacin de emigrantes que alimentar, un ejrcito de bandidos al que contener, y un Emperador al que burlar, as que ahorrmonos las sutilezas del jnan. Dime qu quieres. El rostro de Proyas era un campo de batalla de expectacin e impaciencia. Aunque quera ver a su viejo maestro, segn intua Achamian, no quera querer verlo. Esto es un error. Una inspiracin involuntaria. --Me pregunto si mi Prncipe todava recuerda lo que le ense hace un montn de aos. --Esos recuerdos, me temo, son la nica razn por la que ests aqu. Achamian asinti. --Y recuerda lo que significaba pensar en trminos de posibilidades? La impaciencia recuper las cumbres de la expresin de Proyas. --Te refieres a pensar como si? --S, mi Prncipe. --De nio tus juegos me cansaban, Achamian. De adulto, simplemente no tengo tiempo para ellos. --Esto no es un juego. --No? Entonces, por qu ests precisamente aqu, Achamian?! Qu intereses puede tener el Mandato en la Guerra Santa? sa era la pregunta. Cuando uno guerreaba contra algo intangible, las dificultades eran sin duda frecuentes. Toda misin que careciera de un objetivo, o que tuviera un objetivo que se haba evaporado en abstracciones, inevitablemente confunda los medios con los fines, tomaba sus esfuerzos por la cosa por la que se esforzaba. El Mandato estaba all, segn haba advertido Achamian, para determinar si deba estar all. Y eso era tan significativo como pudiera serlo cualquier otra misin del Mandato, porque en eso consistan todas las misiones del Mandato. Pero no poda decrselo a Proyas. No, tena que hacer lo que hacan todos los agentes del Mandato: poblar lo desconocido con antiguas amenazas y sembrar el futuro de catstrofes del pasado. En un mundo que ya era aterrador, el Mandato se haba convertido en una Escuela dedicada a infundir temor. --Nuestros intereses? Descubrir la verdad. --As que vas a soltarme un sermn sobre la verdad y no sobre las

posibilidades... Me temo que esos das ya han terminado, Drusas Achamian. Me llamabas Akka, antes. --No, mis das de sermones han terminado. Lo mximo que ahora puedo hacer, al parecer, es recordarle a la gente lo que saba en el pasado. --Hay muchas cosas que antes crea saber que ya no me importan. Debes ser ms especfico. --Slo quera recordarte, mi Prncipe, que cuando estamos ms seguros, ms seguros podemos estar de que nos engaamos. Proyas sonri amenazadoramente. --Ah! Ests poniendo en entredicho mi fe. --No la pongo en entredicho. Slo la ateno. --La atenas, pues. Hars que me haga nuevas preguntas, que considere inquietantes posibilidades. Y cules, te ruego, son esas inquietantes posibilidades? --El sarcasmo era abierto y escoca--. Dime, Achamian, en qu clase de idiota me he convertido? En ese instante, Achamian comprendi hasta qu punto el Mandato haba sido menoscabado. No slo se haban vuelto ridculos, sino que se haban vuelto trasnochados, una cosa del pasado. Cmo se poda recuperar la credibilidad desde un abismo como aqul? --La Guerra Santa --dijo Achamian-- podra no ser lo que parece. --Podra no ser lo que parece? --grit Proyas con una burlona estupefaccin; un reproche a un profesor que haba dado un traspi fatal--. Para el Emperador, la Guerra Santa es un libidinoso medio para restaurar su Imperio. Para muchos de mis iguales, es simplemente un instrumento venal para la conquista y la gloria. Para Elezaras y para los Chapiteles Escarlatas, es un vehculo para vete a saber qu antigualla. Y para muchos otros, es simplemente una forma barata de redimir una vida desaprovechada. La Guerra Santa no es lo que parece? No ha habido una sola noche, Achamian, en que no haya rezado por que tengas razn! El Prncipe Coronado se inclin hacia adelante y se sirvi un cuenco de vino. No le ofreci uno a Achamian ni a Xinemus. --Pero los rezos --prosigui Proyas-- no son suficientes, verdad? Algo suceder, alguna traicin o pequea atrocidad, y mi corazn gritar: Qu vergenza! Sean todos malditos!. Y sabes una cosa, Achamian? Es una posibilidad que me salva, que me hace continuar. Y si esta Guerra Santa es en realidad divina, un bien en s misma y por s misma?, me pregunto.

Su aliento se qued suspendido durante esas ltimas palabras, como si ningn aliento pudiera seguirlas. Y si... --Es tan difcil de creer? Es tan imposible que a pesar de los hombres y sus libidinosas ambiciones, esta cosa, la Guerra Santa, sea buena por s misma? Si es imposible, Achamian, entonces mi vida tiene tan poco sentido como la tuya... --No --dijo Achamian, incapaz de amordazar su ira--, no es imposible. La quejumbrosa furia de los ojos de Proyas se apacigu y se torn crea de arrepentimiento. --Te pido disculpas, antiguo maestro. No quera... --Se interrumpi con otro trago de vino--. Quiz no sea muy buen momento para ir haciendo propaganda de tus hiptesis, Achamian. Me temo que Dios me est poniendo a prueba. --Por qu? Qu ha sucedido? Proyas lanz una mirada a Xinemus, una mirada de preocupacin. --Se ha producido una matanza de inocentes --dijo--. Tropas galeoth bajo mando de Coithus Saubon acabaron con los habitantes de una aldea entera cerca de Pasna. Achamian record que Pasna era un ciudad a unas cuarenta millas ro Phayus arriba, famosa por sus olivares. --Lo sabe Maithanet? Proyas hizo una mueca. --Lo sabr. De repente, Achamian comprendi. --Le desafas --dijo--. Maithanet ha prohibido esos disturbios! -Achamian a duras penas era capaz de ocultar su jbilo. Si Proyas desafiaba a su Shriah... --No me gustan tus modales --le espet Proyas--. Qu te importa...! --Se detuvo, como sorprendido por algo que, entonces l, acababa de comprender--. Es sta la posibilidad que quieres que considere? --pregunt, con asombro y furia en su tono--. Ese Maithanet... --Un repentino humor negro--. Ese Maithanet conspira con el Consulto? --Como deca --respondi Achamian al fin-- es una posibilidad. --Achamian, no te insultar. Conozco la misin del Mandato. Conozco el horror solitario de tus noches. T y los tuyos vivs los mitos que nosotros dejamos atrs con la infancia. Cmo puede uno no

respetar eso? Pero no confundas cualquier desacuerdo que yo pueda tener con Maithanet con la reverencia y la devocin que tengo por el Santo Shriah. Lo que t ests diciendo, la posibilidad que me ests pidiendo que tenga en cuenta, es una blasfemia. Lo entiendes? --S, perfectamente. --Tienes algo ms? Algo ms que tus pesadillas? Achamian tena ms porque entonces tena muchas cosas menos. Tena a Inrau. Se humedeci los labios. --En Sumna, un agente nuestro --trag saliva--, un agente mo, ha sido asesinado. --Un agente destinado, sin lugar a dudas, a espiar a Maithanet... -Proyas suspir; despus, neg con la cabeza con tristeza, como si se resignara a or palabras categricas y quiz dolorosas--. Dime, Achamian, cul es el castigo por espiar a los Mil Templos? El hechicero parpade. --La muerte. --Esto? --explot Proyas--. Esto es lo que me traes? Uno de tus espas es ejecutado por espiar!, y t sospechas que Maithanet, el mayor Shriah en generaciones!, conspira con el Consulto? Son stas tus pruebas? Confa en m, Maestro, cuando un agente del Mandato tiene mala suerte, no es necesario... --Hay ms! --protest Achamian. --Oh, esto tenemos que orlo! Qu? Acaso algn borracho te susurr una historia escabrosa? --Ese da en Sumna, cuando te vi besar la rodilla de Maithanet... --Oh, s!, por descontado, hablemos de eso! Te das cuenta de la afrenta... --Me vio, Proyas! Supo que yo era un hechicero! Eso le oblig a hacer una pausa, pero poco ms. --Y crees que yo no s eso? Yo estaba all, Akka! As que l, como otros grandes Shriah antes que l, tiene el don de ver a los Escogidos. Y? Achamian estaba estupefacto. --Y? --repiti Proyas--. Qu significa eso aparte de que l, a diferencia de ti, escogi el camino de la rectitud? --Pero... --Pero qu? --Los sueos... Han sido tan contundentes ltimamente. --Ah, otra vez con las pesadillas! --Algo est sucediendo, Proyas. Lo s. Lo siento!

Proyas resopl. --Y ah es donde est el problema, verdad, Achamian? Achamian slo pudo quedarse mirndole, atnito. Haba algo ms, algo que estaba olvidando... Cundo se haba convertido en ese viejo idiota? --Problema? --logr preguntar--. Qu problema? --La diferencia entre saber y sentir. Entre el conocimiento y la fe. -Proyas cogi su cuenco y se lo bebi entero, como si pretendiera castigar al vino--. Recuerdo que te pregunt sobre Dios en una ocasin, hace muchos aos. Recuerdas lo que me dijiste? Achamian neg con la cabeza. --He odo rumores --dijiste--, pero nunca he conocido a ese hombre. Te acuerdas? Te acuerdas de cmo yo me puse a saltar y a rer? Achamian asinti y sonri lnguidamente. --Lo repetiste sin parar durante semanas. Tu madre estaba furiosa. Me habran despedido si Zin no hubiera... --Siempre ha sido un maldito valedor tuyo, ese Xinemus --dijo Proyas, sonrindole al Mariscal--. Sabes que no tendras amigos si no fuera por l? Una repentina punzada en la garganta le imposibilit responder. Parpade; tena los ojos ardiendo. No... Por favor, aqu no. El Mariscal y el Prncipe se le quedaron mirando, ambos con una expresin avergonzada y a la vez preocupada. --De todos modos --prosigui Proyas, dubitativo--, lo que quiero decir es lo siguiente: lo que t dijiste de mi Dios, debes decirlo tambin del Consulto. Lo nico que tienes son rumores, Achamian. Fe. No tienes ni idea de lo que ests hablando. --Qu ests diciendo? Su voz se endureci. --La fe es la verdad de la pasin, Achamian, y ninguna pasin es ms verdadera que otra. Y eso significa que no hay ninguna posibilidad de que lo que me dices que debo considerar, cualquier miedo que puedas infundirme, sea ms verdadero que mi adoracin. No puede haber ninguna conversacin entre nosotros. --Entonces, te pido disculpas... No hablaremos ms de esto! No pretenda ofenderte... --Saba que esto te hara dao --le interrumpi Proyas--, pero deba decrtelo. Eres un blasfemo, Achamian. Impuro. Tu misma

presencia es una afrenta contra l. Un ultraje. Y as como un da te am a ti, ahora amo ms a mi Dios, mucho ms. Xinemus no pudo soportar ms. --Pero sin duda... Proyas silenci al Mariscal alzando la mano. Sus ojos reflejaban fervor y fuego. --El alma de Zin es suya. Puede hacer con ella lo que le parezca. Pero, Achamian, debes respetarme en esto: no quiero verte de nuevo. Nunca ms. Lo entiendes? No. Achamian mir primero a Xinemus; despus de nuevo a Nersei Proyas. No tiene por qu ser as... --As ser --dijo... Se puso en pie abruptamente, tratando de ocultar el dolor de su rostro. Los pliegues de su ropa calentados por el fuego quemaban al rozar su piel. --Slo te pido una cosa --dijo bruscamente--. Conoces a Maithanet. Quiz slo confe en ti. nicamente pregntale por vuestro joven sacerdote, Paro Inrau, que muri a causa de una cada en la Hagerna hace algunas semanas. Pregntale si le mat su gente. Pregntale si saba que el muchacho era un espa. Proyas le mir con la ausencia de un hombre que se dispone a odiar. --Por qu se supone que iba a hacer tal cosa, Achamian? --Porque en el pasado me amaste. Sin decir nada ms, Drusas Achamian se gir y dej a los dos nobles inrithi sentados en silencio junto al fuego. Fuera, el aire de la noche estaba cargado del olor de miles de hombres sin lavar. La Guerra Santa. Muertos --pens Achamian--. Todos mis discpulos estn muertos. --Qu desapruebas esta vez? --le dijo Proyas al Mariscal--. Las tcticas o las formas? --Ambas cosas --respondi Xinemus con frialdad. --Ya veo. --Pregntate a ti mismo, Proyas; deja por una vez a un lado la escritura, y pregntate de verdad si el sentimiento que tienes en tu pecho, ahora, en este mismo momento, es perverso o recto. Una pausa llena de seriedad.

--No siento nada.

Esa noche, Achamian so con Esmenet, gil y salvaje encima de l, y despus con Inrau, que gritaba desde el Gran Negro: Estn aqu, viejo profesor! En formas que t no puedes ver!. Pero inevitablemente, los otros sueos vinieron despus, la antigua pesadilla que siempre se alzaba en su temible marco y ahuyentaba los deseos menores y ms recientes. Y entonces, Achamian se encontr en los Campos de Eleneot, arrastrando el cuerpo destrozado de un Gran Rey fuera del clamor de la guerra. Los ojos azules de Celmomas le imploraron. --Djame --dijo entre jadeos el Rey de barba entrecana. --No... Si mueres, Celmomas, todo estar perdido. Pero el Gran Rey sonri con sus labios destrozados. --Ves el sol? Ves su destello, Seswatha? --El sol se pone --respondi Achamian, entonces con lgrimas cayndole por las mejillas. --S! S... La oscuridad del No Dios no lo abarca todo. Los Dioses todava nos ven, querido amigo. Estn lejos, pero los oigo galopar a travs de los cielos. Oigo cmo me llaman. --No puedes morir, Celmomas! No debes morir! El Gran Rey neg con la cabeza; las lgrimas le manaban de unos ojos paradjicamente tiernos. --Me estn llamando. Dicen que mi fin no es el fin del mundo. Esa carga, dicen, es tuya... Tuya, Seswatha. --No --susurr Achamian. --El sol! No ves el sol? No puedes sentirlo en tus mejillas? Tales revelaciones se ocultan en cosas simples como sa. Lo veo! Veo claramente que he sido un idiota terco e implacable... Y contigo, contigo ms que nadie, he sido injusto. Puedes perdonar a un anciano? Puedes perdonar a un estpido anciano? --No hay nada que perdonar, Celmomas. Has perdido mucho; has sufrido mucho. --Mi hijo... Crees que estar all, Seswatha? Crees que me dar la bienvenida como su padre? --S. Como su padre y su rey. --Te he contado alguna vez --dijo Celmomas, con la voz rota de un orgullo desconsolado-- que mi hijo se introdujo en una ocasin en

los pozos ms profundos de Golgotterath? --S. --Achamian sonri entre sus lgrimas--. Muchas veces, viejo amigo. --Cmo le echo de menos, Seswatha! Cmo anhelo volver a estar a su lado una vez ms! El viejo Rey llor un rato ms, despus abri los ojos como platos. --Lo veo tan claramente. Ha tomado el sol como corcel y cabalga por encima de nosotros. Lo veo! Galopa a travs de los corazones de mi gente, despertando en ellos el asombro y la furia! --Chsss! Conserva tus fuerzas, mi Rey. Los mdicos estn de camino. --Dice..., dice cosas dulces para reconfortarme... Dice que uno de mis descendientes regresar, Seswatha. Un Anasurimbor regresar... --El Gran Rey hizo una mueca de dolor y se encogi de hombros. Un poco de baba le cay entre sus dientes apretados--. En el fin del mundo. Despus, los refulgentes ojos de Anasurimbor Celmomas II, Seor Blanco de Tryse, Gran Rey de Kuniuri, quedaron dbiles e inmviles. El sol del atardecer brill y luego se apag, y el reluciente bronce de las huestes norsirai empalideci bajo el crepsculo del No Dios. --Nuestro Rey! --grit Achamian a los sombros caballeros que le rodeaban--. Nuestro Rey ha muerto!

Se pregunt si esos juegos eran habituales en el Agora Kamposea. Estaba de espaldas a l, pero Esmenet percibi su mirada evaluadora. Bas los dedos por un haz de organo colgado, como si quisiera comprobar si estaba bien seco. Se inclin hacia adelante, sabedora de que su vestido de lino blanco, un hasas tradicional, se doblara sobre sus nalgas y se abrira por el costado, lo que otorgara al desconocido la posibilidad de ver su cadera desnuda y su seno derecho. Un hasas era poco ms que un largo rollo de lino decorado con un intrincado cuello bordado y sujeto a la cintura por medio de un cinturn de piel. Aunque era la vestimenta habitual de las esposas libres en los das calurosos, tambin era popular entre las prostitutas por obvias razones. Pero ella ya no era una prostituta. Ella era...

Ya no saba lo que era. Las esclavas de Sarcellus Cepaloran, Eritga y Hansa, tambin haban visto al hombre. Soltaron una risita por encima de la canela, simulando estar discutiendo acerca de la longitud de las ramas. No por primera vez ese da, Esmenet sinti desprecio por ellas, del mismo modo como con frecuencia haba sentido desprecio por la competencia de sus vecinas en Sumna, especialmente las ms jvenes. Me est mirando! A m! Era un hombre extraordinariamente atractivo: rubio pero bien afeitado, de pecho cuadrado. Llevaba solamente una falda de lino azul con borlas doradas que se le pegaban a los sudorosos muslos. La telaraa de tatuajes azules que luca sobre el brazo indicaba que era un oficial de la Guardia Etica del Emperador. Aparte de eso, Esmenet no lo conoca de nada. Se haban encontrado haca poco; ella con Eritga y Hansa; l, con tres de sus compaeros. La aglomeracin la haba empujado hacia l. Ola a cscaras de naranja y piel salada. Era alto: los ojos de Esmenet a duras penas llegaban a la altura de su clavcula. Algo en l le hizo pensar en la buena salud. Levant la mirada sin saber por qu y le sonri de esa manera tmida y a la vez consciente que desprenda modestia y prometa abandono al mismo tiempo. Despus, nerviosa, excitada y consternada, haba tirado de Eritga y Hansa hacia un tranquilo callejn repleto de curiosos que paseaban y se alineaban junto a los puestos de especias con sus cestos planos apilados y sus cortinas de hierbas secndose. Comparadas con la apestosa muchedumbre, aquellas fragancias deberan haber sido un alivio para Esmenet, pero sta no haca sino aorar el olor de aquel desconocido. Entonces, en misteriosa ausencia de sus amigos, vagaba al sol a escasa distancia de ellas, observndolas con un inquietante candor. Ignrale, pens ella, incapaz de sacudirse la imagen de su fuerte estmago apretndose contra ella. --Qu estis haciendo? --espet a las dos chicas. --Nada --dijo con petulancia Eritga en un sheyico con fuerte acento. El sonido de un palo golpeando un caballete las hizo saltar a las tres. El viejo vendedor de especias, cuya piel pareca manchada del color de sus productos, se qued mirando a Eritga con los ojos airados. Blandi su palo y lo alz hacia el toldo de lino.

--Es tu duea! --grit l. La bronceada muchacha se encogi. El vendedor de especias se gir hacia Esmenet, se llev la palma de la mano al cuello y baj la mejilla derecha, un gesto de deferencia de la casta de los mercaderes. Le sonri con aprobacin. Nunca en su vida haba estado tan limpia, tan bien alimentada o tan bien vestida. Aparte de sus ojos y sus manos, Esmenet saba que pareca la esposa de algn modesto perteneciente a la casta noble. Sarcellus le haba hecho innumerables regalos: ropa, ungentos, perfumes, pero no joyas. Evitando su mirada, Eritga le dio una patada al toldo, lo que confirm lo que Esmenet haba sabido desde el principio: que la chica no se consideraba a s misma una sirviente de Esmenet. Tampoco lo haca Hansa. Al principio, Esmenet haba pensado que se trataba de simples celos: las chicas queran a Sarcellus, y soaban, como hacan las esclavas jvenes, en ser algo ms que las compaeras de cama de su dueo. Pero Esmenet haba empezado a sospechar que el propio Sarcellus tena algo que ver con esa actitud. Todas las dudas que haba albergado haban desaparecido esa maana, cuando las dos chicas se negaron a permitirle abandonar el campamento a solas. --Eritga! --grit Esmenet--. Eritga! La muchacha la mir con un odio franco. Su pelo era tan claro que pareca no tener frente bajo la luz del sol. --Vete a casa! --le orden Esmenet--. Las dos! La chica solt una risotada y escupi sobre el polvo de la calle. Esmenet dio un amenazador paso adelante. --Pon tu pecoso culo en casa, esclava, antes de que... Otro golpe del palo en el caballete. El vendedor de especias sali de su puesto y golpe a Eritga en la cara. La chica cay, chillando, mientras el vendedor le pegaba una y otra vez, y gritaba maldiciones en una lengua desconocida. Hansa apart a Eritga arrastrndola y despus, en tanto el vendedor segua gritando y blandiendo el palo, salieron corriendo del callejn. --Ya van para casa --le dijo el hombre a Esmenet, radiante de orgullo y apretando una lengua rosa por entre los huecos de sus dientes--. Malditos esclavos! --aadi, escupiendo por encima de su hombro izquierdo. Pero Esmenet slo poda pensar: Estoy sola. Parpade para reprimir las lgrimas que amenazaban sus ojos. --Gracias --le dijo al anciano.

El retorcido rostro se suaviz. --Qu deseas? --pregunt amablemente--. Pimienta? Ajo? Tengo un ajo muy bueno. Lo seco durante el invierno de una manera especial. Cunto tiempo haca que no estaba sola? Desde esa aldea; hace meses, pens. Sarcellus la haba rescatado all de la lapidacin. Se estremeci sintindose, de repente, horriblemente sola. Ocult el tatuaje en la palma de su mano derecha. No haba estado sola desde el da en que Sarcellus la haba salvado. Desde que haba llegado a la Guerra Santa, Eritga y Hansa haban estado siempre con ella. Y el propio Sarcellus haba logrado de algn modo pasar mucho tiempo con ella. En realidad, haba sido muy atento, dado el egosmo que pareca caracterizar su vida en otros aspectos. La haba consentido, en muchas ocasiones, llevndola all, al Agora Kamposea, acompandola a rezar a Cmiral, pasando una tarde entera con ella en el templo de Xothei, donde se haba redo mientras ella se maravillaba por su gran cpula y escuchaba cmo le explicaba el modo en que los ceneianos la haban construido en la baja antigedad. Incluso haban recorrido juntos el recinto imperial. Sarcellus se haba burlado de ella por haberse quedado boquiabierta al entrar en la fra sombra de las Cumbres Andiamine. Pero nunca la haba dejado sola. Por qu? Tena miedo de que fuera en busca de Achamian? Le pareci un miedo tonto. Sinti fro. Estaban vigilando a Akka. Ellos! Tena que decrselo! Pero por qu se esconda de l? Por qu tema la idea de tropezar con l cada vez que sala del campamento? Siempre que vea a alguien que se le pareca, inmediatamente apartaba la mirada, temerosa de que si no lo haca, quiz convirtiera a quienquiera que fuese en Achamian. Y si l la vea y la castigaba con un ceo fruncido e interrogante. Y si detena su corazn con una mirada angustiada... --Qu deseas? --estaba repitiendo el vendedor de especias, entonces con el rostro preocupado. Ella le mir sin comprender, pensando: No tengo dinero. Pero si as era, por qu haba ido al agora? Entonces, record al hombre, el Guardia Etico que la observaba. Recorri el callejn con la mirada y le vio esperando, mirndola con vivacidad. Tan atractivo...

Se qued sin aliento. Sinti el calor que rodeaba sus muslos. Esa vez no apart la mirada. Qu quieres? l la mir intensamente y mantuvo su mirada fija en ella ese instante de ms que sellaba todas las citas sobrentendidas. Inclin ligeramente la cabeza y mir el extremo ms lejano del mercado; despus, de nuevo, a ella. Apart la mirada, nerviosa, con un revoloteo en el pecho. --Gracias --dijo entre dientes al vendedor de especias. El hombre sacudi las manos de indignacin cuando ella se dio la vuelta. Entumecida, empez a caminar en la direccin que el desconocido haba indicado. Le vio con el rabillo del ojo, siguindola a travs de una sombra pantalla de gente. Mantena la distancia, pero pareca que ya presionaba su sudoroso pecho contra la espalda de ella, sus estrechas caderas contra las nalgas de ella, movindose, susurrndole al odo. Ella trat de recuperar el aliento, camin ms de prisa, como si la persiguieran. Quiero esto! Se encontraron en unos cercados vacos, rodeados del olor del ganado para los sacrificios. Los recintos exteriores del templocomplejo se alzaban sobre ellos. De algn modo, sin mediar palabra, se abrazaron en la oscuridad de un callejn adyacente. Esa vez, l oli a piel quemada. Su beso fue apabullante, hasta vicioso. Ella solloz, apret la lengua en el interior de la boca de l y sinti el filo de cuchillo de sus dientes. --Oh, s! --casi grit l--. Tan dulce! --Le cogi el seno izquierdo. Con la otra mano, juguete con su vestido y acarici la parte interior de sus muslos. --No! --exclam ella, apartndole de un empujn. --Qu? --El hombre se inclin sobre los codos de ella, buscando su boca. Ella apart la cara. --Dinero --musit. Una falsa risa--. Nadie come gratis. --Ah, Sejenus! Cunto? --Doce talentos --dijo ella entre jadeos--, talentos de plata. --Una puta --sise l--. Eres una puta! --Soy doce talentos de plata... El hombre dud. --Est bien.

Empez a buscar en su monedero y la mir de soslayo cuando ella se ajust nerviosamente el vestido. --Qu es esto? --pregunt l bruscamente. Ella sigui su mirada al dorso de su mano izquierda. --Nada. --De verdad? Pues me temo que he visto esa nada antes. Es un tatuaje que se burla del que llevan las sacerdotisas de Gierra, no? Lo que utilizan en Sumna para identificar a las putas. --S. Y? El hombre sonri. --Te dar tus doce talentos. De cobre. --De plata --dijo ella. Su voz son insegura. --Una manzana podrida es una manzana podrida; no importa cmo la vistas. --S --susurr ella, sintiendo que se le saltaban las lgrimas. --Qu ha sido eso? --S! Date prisa! l rebusc en su monedero. Esmenet vislumbr que media moneda de plata se deslizaba entre sus dedos. Agarr las sudadas monedas de cobre. Se levant la parte delantera de su hasas y l la penetr. Ella lleg al clmax casi inmediatamente, soltando el aire a travs de sus dientes apretados. Le golpe dbilmente los hombros con los puos cerrados alrededor del dinero. l sigui dndole sacudidas, lentamente pero con fuerza. De vez en cuando, emita un gruido ms fuerte que el anterior. --Dulce Sejenus! --sise l, con el aliento clido en el odo de ella. Ella volvi a alcanzar el clmax, esa vez a voz en grito. Sinti que l se estremeca; not las reveladoras sacudidas, profundas, como si estuviera buscando su centro. --Por Dios --dijo l entre jadeos. Se ech hacia atrs y le apart los brazos. Pareca mirar a travs de ella--. Por Dios... --repiti, esa vez de un modo distinto--. Qu he hecho? Resollando, ella levant la mano y se la puso en la mejilla, pero l dio un paso atrs, tratando de alisar su falda. Esmenet vislumbr un rastro de manchas hmedas, la sombra de su falo cada vez ms flccido. l no poda mirarla, as que gir la vista hacia la brillante entrada del callejn. Empez a caminar hacia ella, como si estuviera aturdido. Apoyndose contra la pared, Esmenet vio cmo recuperaba la

compostura, o al menos una versin con el rostro plido de la compostura, bajo la luz del sol. Desapareci, y ella recost la cabeza, respir profundamente y alis su hasas con manos patosas. Trag saliva. Lo senta descender por el interior de su muslo, primero caliente, despus fro, como una lgrima que se desliza hasta la barbilla. Por primera vez, le pareci, pudo oler la peste del callejn. Vio el brillo de su media moneda de plata entre peces podridos y sin ojos. Desliz los hombros sobre los ladrillos de adobe y mir la resplandeciente agora. Solt las monedas de cobre. Cerr los ojos con fuerza y vio su estmago manchado de semen negro. Despus huy, verdaderamente sola.

Esmenet advirti que Hansa haba estado llorando. Tena el ojo izquierdo como si en cualquier momento pudiera cerrarse a causa de la hinchazn. Eritga levant la mirada del fuego que estaba preparando. Un verdugn rojo estropeaba su cara --a causa del golpe del vendedor de especias, imagin Esmenet-- pero, por lo dems, pareca normal. Sonri como un chacal pecoso, alzando sus invisibles cejas y mirando hacia el pabelln. Sarcellus la estaba esperando en el interior, sentado en la penumbra. --Te he echado de menos --dijo Sarcellus. Pese a su extrao tono, Esmenet sonri. --Y yo a ti. --Dnde has estado? --Caminando. --Caminando... --Solt el aire a travs de sus fosas nasales--. Caminando por dnde? --Por la ciudad. Por los mercados. Qu ms te da? l la mir con curiosidad. Pareca estar... olindola. Dio un salto, la cogi por la mueca y tir de ella para acercarla, tan rpidamente que Esmenet solt un gemido. Mirndola, baj el brazo, cogi el dobladillo de su vestido y empez a subrselo. Se detuvo justo encima de sus rodillas. --Qu ests haciendo, Sarcellus? --Te he echado de menos. Ya te lo he dicho.

--No, ahora no. Tengo la peste de... --S --dijo l, apartando las manos de ella--. Ahora. Levant los pliegues de lino e hizo una especie de toldo. Se puso en cuclillas con las rodillas abiertas como un simio. Un estremecimiento recorri su cuerpo, pero Esmenet no supo si era de terror o de furia. l baj su hasas. Se puso en pie. Se la qued mirando sin ninguna expresin. Despus sonri. Algo en l le record a una guadaa, como si su sonrisa pudiera segar trigo. --Quin? --pregunt l. --Quin qu? Le dio un bofetn. No muy fuerte, pero pareci escocer ms a causa de ello. --Quin? Ella no dijo nada y se gir hacia el dormitorio. l la cogi del brazo, le dio la vuelta violentamente y alz la mano para darle otro golpe... Dud. --Ha sido Achamian? --pregunt. A Esmenet le pareci que nunca haba odiado mas una cara. Sinti cmo el escupitajo se formaba entre sus labios y sus dientes. --S! --sise. Sarcellus baj la mano y la solt. Por un momento, pareci desolado. --Perdname, Esmi --dijo con voz sorda. Que te perdone qu, Sarcellus? Qu? l la abraz desesperadamente. Al principio, ella permaneci rgida, pero cuando l empez a lloriquear, algo en su interior se rompi. Cedi, se relaj bajo la presin de sus brazos, oli con fuerza su aroma: mirra, sudor y cuero. Cmo poda ese hombre tan duro, ms seguro de s mismo que ningn otro hombre que ella hubiera conocido, llorar por haber pegado a una mujer como ella, traicionera, vil? Cmo poda l...? --S que le quieres --oy que susurraba--. S que... Pero Esmenet no estaba tan segura.

El hechicero se reuni con Proyas a la hora acordada en un montculo que dominaba la vasta y esculida extensin de la Guerra

Santa. Al este, rodeado por las lejanas murallas y las torretas de Momemn, el sol, alzndose, arda como un gran pedazo de carbn. Proyas cerr los ojos y sabore el dbil calor del sol matinal. Este da --pens y rez al mismo tiempo--, todo cambia. Si las informaciones eran verdaderas, entonces al fin el interminable debate de perros y cuervos llegara a su fin. l tendra a su len. Se gir hacia Achamian. --No est mal, eh? --El qu? La Guerra Santa o esta cita? Proyas se sinti castigado por su tono y molesto por su falta de deferencia. Haba comprendido que necesitaba a Achamian mientras daba vueltas en su camastro, haca unas horas. Al principio, su orgullo se haba mostrado contrario: sus palabras de la semana anterior haban sido tan tajantes como podan serlo las palabras: No quiero verte de nuevo. Nunca ms. Arrepentirse de ellas justamente cuando necesitaba al hombre le pareci abyecto, mercenario. Pero deba arrepentirse de sus palabras para contravenirlas? --La Guerra Santa, por supuesto --respondi con indiferencia--. Mis escribas me dicen que ms de... --Tengo un ejrcito de rumores que perseguir, Proyas --dijo el Maestro--, as que, por favor, dispnsame de las galanteras del jnan y dime lo que tienes que decirme. Achamian era habitualmente cortante por las maanas. Probablemente se trataba de una consecuencia de los Sueos, como haba supuesto siempre Proyas. Pero haba algo ms en su tono, algo cercano al odio. --El resentimiento puedo entenderlo, Akka, pero debes respetar mi cargo. Un acuerdo vincula a la Escuela del Mandato con la Casa Nersei, y si es necesario, lo invocar. Achamian le mir inquisitivamente. --Por qu, Prosha? --pregunt, utilizando el diminutivo de su nombre como haca cuando era su tutor--. Por qu ests haciendo esto? Qu poda l decirle que no supiera ya o que estuviera dispuesto a or? --No ests en situacin de hacerme preguntas, Maestro. --Todos los hombres, hasta los prncipes, deben responder a la razn. Una noche vetas mi presencia ante ti para siempre y despus, apenas una semana ms tarde, me llamas, y no te puedo hacer una pregunta?

--No te he llamado a ti! --grit Proyas--. He llamado al Maestro del Mandato bajo los auspicios del tratado que mi padre firm con tus superiores. O bien lo acatas, o bien lo infringes. La eleccin es tuya, Drusas Achamian. No ese da. Ese da no iba a dejarse arrastrar a ese laberinto! No cuando todo iba a cambiar... Quiz. Pero obviamente Achamian tena sus propios intereses. --Sabes --dijo--, he pensado en lo que dijiste esa noche. En realidad, no he hecho otra cosa. --En qu? Por favor, viejo tutor, deja eso para otro da! --Hay una fe que se reconoce a s misma como fe, Proyas, y hay una fe que se toma a s misma por conocimiento. La primera abraza la incertidumbre y reconoce el carcter misterioso de Dios. Engendra la compasin y la tolerancia. Quin puede condenar totalmente cuando no est seguro de si tiene la razn? Pero la segunda, Proyas, la segunda abraza la certidumbre y slo insinceramente rinde culto al misterio de Dios. Engendra intolerancia, odio, violencia... Proyas frunci el entrecejo. Por qu no ceda? --Y engendra, imagino, alumnos que repudian a sus viejos profesores, eh, Achamian? El hechicero asinti. --Y Guerras Santas... Algo en su respuesta intranquiliz a Proyas, le amenaz con fomentar miedos ya acuciantes. Slo sus aos de estudio le haban salvado de la mudez. --Mora en m --cit-- y encontrars refugio ante la incertidumbre. -Mir a Achamian con una expresin de burla--. Rndete, como un nio se rinde a su padre, y todas las dudas sern conquistadas. El Maestro le devolvi la mirada durante un incmodo instante. Despus, asinti con el irnico disgusto de un hombre que haba sido consciente desde el principio de la apariencia sensiblera de su perdicin. Hasta Proyas poda percibirlo: la sensacin de que citando la escritura, recorra a poco ms que un truco mezquino. Pero por qu? Cmo poda la voz del ltimo Profeta, la Primera y ltima Palabra, sonar tan..., tan...? La pena que vio en los ojos de su viejo profesor le result insoportable. --No te atrevas a juzgarme --le espet Proyas. --Por qu me has llamado, Proyas? --pregunt Achamian,

cansinamente--. Qu quieres? El Prncipe conriyano puso en orden sus pensamientos respirando profundamente. Pese a sus esfuerzos por impedirlo, haba permitido que Achamian le distrajera con el peso de cuestiones menores. Era suficiente. Ese da sera el da. Tena que serlo. --Anoche recib noticias de un sobrino de Zin, Iryssas. Ha encontrado a una persona interesante. --Quin? --Un scylvendio. Esa palabra roa el corazn de los nios. Achamian le mir fijamente, pero no pareci muy impresionado. --Iryssas parti hace poco ms de una semana. Cmo ha podido encontrar a un scylvendio tan cerca de Momemn? --Parece que el scylvendio estaba de camino para unirse a la Guerra Santa. Achamian pareca perplejo. Proyas record la primera vez que vio esa expresin: de joven, jugando al benjuka con l bajo los olmos del templo del jardn de su padre. Cmo se haba entusiasmado. Esa vez la expresin fue huidiza. --Es una broma? --pregunt Achamian. --No s qu pensar, viejo tutor; por eso te he llamado. --Debe de ser mentira --afirm Achamian--. Los scylvendios no se unen a las Guerras Santas de los inrithi. Somos poco ms que... --Se interrumpi--. Pero por qu me has citado aqu? --pregunt, como si estuviera pensando en voz alta--. A menos... Proyas sonri. --Espero la llegada de Iryssas en breve. Su mensajero crea que podra estar slo unas horas por delante del grupo del mayordomo. Mand a Xinemus para que lo trajera aqu. El Maestro mir de soslayo el amanecer, una esclertica morada alrededor de un iris dorado. --Viaja de noche? --Cuando encontraron al hombre y sus acompaantes, estaban siendo perseguidos por los Kidruhil del Emperador. Al parecer, Iryssas pens que era prudente regresar con la mayor presteza posible. Parece que el scylvendio ha hecho algunas afirmaciones bastante provocativas. Achamian levant la mano, como si quisiera impedir un exceso de detalles.

--Acompaantes? --Un hombre y una mujer. No s nada ms, salvo que ninguno de los dos es scylvendio y que el hombre dice que es un prncipe. --Y cules son las afirmaciones que ese scylvendio ha hecho? Proyas se detuvo para ahuyentar los temblores que amenazaban su voz. --Afirma que conoce el arte de la guerra de los fanim. Afirma que los ha derrotado en el campo de batalla. Y le ofrece sus conocimientos a la Guerra Santa. Finalmente, Achamian comprendi. La agitacin. La impaciencia por sus propias preocupaciones. Proyas haba visto lo que los jugadores de benjuka llamaban el kut'ma o movimiento oculto. Esperaba usar a ese scylvendio, quienquiera que fuese, tanto para irritar como para derrotar al Emperador. Achamian sonri a su pesar. Incluso despus de tantas palabras duras, inevitablemente comparti una parte de la excitacin de su viejo estudiante. --As que afirma ser tu kut'ma --dijo. --Es posible lo que dice, Akka? Los scylvendios han hecho la guerra contra los fanim? --Las tribus del sur asaltan con frecuencia Gedea y Shigek. Cuando yo estaba destinado en Shimeh, hubo... --T has estado en Shimeh? --le espet Proyas. Achamian frunci el entrecejo. Como la mayora de los profesores, no soportaba las interrupciones. --He estado en muchos sitios, Proyas. Por culpa del Consulto. Cuando uno no saba dnde mirar, tena que mirar en todas partes. --Lo siento, Akka. Es slo que... --Proyas se fue acallando, desconcertado. Achamian saba que el Prncipe haba transformado Shimeh en la cima de una montaa sagrada, un destino que exiga guerrear contra miles de hombres antes de obtenerlo. La idea de que un blasfemo pudiera llegar all simplemente en barca... --En ese momento --prosigui Achamian--, hubo un gran tumulto contra los scylvendios. Los cishaurim haban mandado a veinte de los suyos a Shigek para unirse a una expedicin de castigo que el Padirajah estaba planeando mandar a la estepa. Nunca volvi a saberse del ejrcito del Padirajah ni de los cishaurim. --Los scylvendios los masacraron. Achamian asinti.

--S, es muy probable que tu scylvendio haya combatido y haya derrotado a los fanim. Es posible incluso que tenga conocimientos que compartir. Pero por qu iba a compartirlos con nosotros? Con inrithi? sa es la cuestin. --El odio que sienten por nosotros es tan profundo? Achamian vislumbr una ensordecedora carga de lanceros scylvendios galopando hacia el fuego, y el trueno de la voz de Seswatha. Una imagen de los Sueos. Parpade. --Odia un sacerdote Momic al toro cuyo cuello corta? No. Para los scylvendios, recuerda, todo el mundo es un altar de sacrificios, y nosotros somos simplemente las vctimas del ritual. Ni siquiera merecemos su desdn, razn por la cual esto es tan extraordinario. Un scylvendio unindose a la Guerra Santa? Es como..., como... --Como entrar en las jaulas en las que se guardan las vctimas de los sacrificios --termin Proyas en un tono consternado-- y ponerse a hacer negocios con las bestias. --Exactamente. El Prncipe Coronado frunci los labios y recorri con la mirada todo el campamento; Achamian supuso que buscaba una seal de sus malditas esperanzas. Nunca antes haba visto a Proyas as, ni siquiera de nio. Pareca tan... frgil. Tan desesperada es la situacin? Qu temes perder? --Pero, por supuesto --aadi Achamian en un tono conciliador--, despus de la victoria de Conphas en Kiyuth, las cosas pueden haber cambiado en la estepa. Drsticamente, quiz. --Por qu siempre tena que satisfacerle as? Proyas le mir de lado, y en sus labios se form una sonrisa sardnica. Volvi a observar la confusa extensin de tiendas, pabellones y callejones que tenan enfrente. --Todava no estoy tan acabado, viejo... --dijo, y se detuvo, entrecerrando los ojos--. All! --exclam, sealando algo que Achamian no pudo ver--. Viene Zin. En seguida veremos si ese scylvendio es mi kut'ma o no. De la desesperacin a la impaciencia en un abrir y cerrar de ojos. Ser un rey peligroso, pens Achamian involuntariamente. Es decir, si sobreviva a la Guerra Santa. Achamian trag saliva y percibi el polvo en los dientes. La costumbre, especialmente cuando iba acompaada de miedo, permita ignorar el futuro. Pero eso era algo que l no poda hacer. Con tantos

hombres belicosos reunidos en un solo lugar, tena que suceder algo catastrfico. sa era una ley tan inexorable como cualquiera de la lgica de Ajencis. Cuanto ms lo recordara, ms preparado estara cuando llegara el momento. En algn lugar, algn da, millares de los miles que me rodean yacern muertos. La pregunta odiosa, la pregunta que a l le pareca morbosa hasta el punto de provocarle arcadas, pero que a pesar de todo se senta obligado a hacerse, era: Quin morir?. Alguien iba a hacerlo. Yo? Finalmente, sus ojos distinguieron a Xinemus y su partida montada entre la confusin del campamento. El hombre tena un aspecto demacrado, tal como era de esperar, puesto que el Prncipe le haba mandado partir en mitad de la noche. Tena la cara cuadrada y barbada vuelta hacia ellos. Achamian estaba seguro de que le miraba a l y no a Proyas. Morirs t, viejo amigo? --Le ves? --pregunt Proyas. Al principio, Achamian crey que se refera a Xinemus, pero entonces vio al scylvendio, tambin a caballo, hablando con Iryssas, que llevaba el cabello completamente revuelto. La visin los dej helados. Proyas haba estado observndolo, como si le entusiasmara evaluar su reaccin. --Qu pasa? --pregunt. --Haca tanto... --Achamian contuvo la respiracin. --Tanto qu? Tanto... Dos mil aos, para ser exactos, desde que haba visto un scylvendio por ltima vez. --Durante el Apocalipsis... --empez, pero se fue apagando, dubitativo. Por qu se volva tan tmido cuando hablaba de esas cosas, esas cosas reales?--. Durante el Apocalipsis, los scylvendios se unieron al No Dios. Acabaron con Kyraneas, saquearon Mehtsonc y sitiaron Sumna poco despus de que Seswatha huyera all... --Quieres decir aqu --dijo Proyas. Achamian mir al hombre burlonamente. --Despus de que Seswatha huyera aqu --explic Proyas--, donde en el pasado estuvo la antigua Kyraneas. --S-s... Aqu. Se encontraba en antiguo suelo kyraneano. All, slo que

enterrado bajo muchas capas. Seswatha incluso haba pasado por Momemn en una ocasin, aunque entonces se llamaba Monemora y era poco ms que un pueblo. Achamian advirti que sa era la fuente de su inquietud. Normalmente, no tena demasiados problemas en mantener las dos eras, la presente y la apocalptica, separadas. Pero ese scylvendio... Era como si portara en la frente antiguas calamidades. Achamian escrut la figura que se aproximaba: los gruesos brazos cubiertos de cicatrices, el rostro brutal con ojos que slo vean enemigos muertos. Otro hombre, tan mugriento y agotado por el viaje como el scylvendio, pero con el pelo rubio y la barba de un norsirai, cabalgaba a muy poca distancia por detrs de l. Hablaba con una mujer, tambin de pelo claro, que se balanceaba precariamente en su silla. Achamian pens en ellos un instante --la mujer pareca herida--, pero su atencin pronto se desvi de nuevo hacia el scylvendio. Un scylvendio. Pareca demasiado estrafalario para creerlo. Tena aquello un significado ms grande? Haba sufrido tantos sueos de Anasurimbor Celmomas ltimamente, y entonces eso, una visin incipiente del fin del mundo antiguo. Un scylvendio! --No confes en l, Proyas. Son crueles, carecen por completo de piedad. Son tan salvajes como los sranc, y mucho ms astutos. Proyas se ri. --Sabes que los nansur empiezan todos los brindis y todas las oraciones con una maldicin contra los scylvendios? --Eso he odo. --Bueno, donde t ves un espectro de tus pesadillas, Maestro, yo veo al enemigo de mi enemigo. Achamian percibi que la visin del brbaro haba reactivado las esperanzas de Proyas. --No. Ves un enemigo, lisa y llanamente. Es un infiel, Proyas. Anatema. El Prncipe Coronado le mir implacablemente. --Como t. Qu error! Cmo poda hacrselo entender? --Proyas debes... --No, Achamian! --grit el Prncipe--. No debo nada. Slo por esta vez, ahrrame tus oscuras premoniciones! Por favor! --Me llamaste para que te aconsejara --le espet. Proyas se dio la vuelta. --La petulancia, viejo tutor, no es propia de ti. Qu te ha pasado?

Te llam para que me aconsejaras, s, pero en lugar de eso no paras de cotorrear. Un consejero, como pareces haber olvidado, ofrece al Prncipe los datos necesarios para que ste haga un anlisis sensato. No hace sus propios anlisis y despus regaa al Prncipe por no compartirlos. --Le dio la espalda con una risotada--. Ahora s por qu el Mariscal se preocupa tanto por ti. Las palabras le hirieron. Achamian poda ver en su expresin que Proyas haba tenido la intencin de hacerle dao, haba querido infligirle lo ms parecido posible a una herida mortal. Nersei Proyas era un comandante, un comandante que se enfrentaba a un Emperador por el alma de una Guerra Santa. Necesitaba resolucin, la apariencia de unanimidad y, por encima de todo, obediencia. El scylvendio ya casi haba llegado hasta ellos. Achamian lo saba, y sin embargo, las palabras le hirieron. Qu me ha pasado? Xinemus haba detenido su caballo negro en la base del montculo. Les salud mientras desmontaba. Achamian no tuvo aliento para responderle. Qu dices de m, Zin? Qu ves? Siguiendo el ejemplo de Xinemus, el grupo revolote alrededor de sus caballos un instante. Achamian oy a Iryssas regaando al norsirai por su aspecto, como si fuera un hermano muy unido, y no un extranjero que iba a conocer a su Prncipe. Con murmullos y pasos cansados, empezaron a subir por la ladera. Ya en el suelo, el scylvendio era ms alto que Xinemus, ms alto que todos los dems, en realidad, con la excepcin del norsirai. Tena la cadera enjuta, y sus amplios hombros estaban ligersimamente encorvados. Pareca hambriento, pero no a la manera de los pedigeos, sino de los lobos. Proyas le dedic una ltima mirada a Achamian antes de saludar a sus huspedes. S lo que necesito que sea, le advirtieron sus ojos. --Qu infrecuente es que el aspecto de un hombre se corresponda a los rumores --dijo el Prncipe en sheyico. Sus ojos se detuvieron en los brazos repletos de tendones del brbaro--. Pero tu aspecto es tan fiero como la reputacin de tu pueblo, scylvendio. A Achamian le molest el tono amistoso de Proyas. Su capacidad para convertir sin el menor esfuerzo una discrepancia en una bienvenida, para ser rencoroso un instante y afable el siguiente, siempre haba inquietado a Achamian. Sin lugar a dudas, l no la tena. Siempre haba pensado que una pasin tan mvil denotaba una preocupante capacidad de engaar.

El scylvendio fulmin con la mirada a Proyas, pero no dijo nada. Achamian sinti un escozor en la piel. El hombre, segn advirti, llevaba un Chorae metido en el interior del cinturn. Poda or su abismal susurro. Proyas frunci el entrecejo. --S que hablas sheyico, amigo. --Si no recuerdo mal --dijo Achamian en conriyano--, los scylvendios tienen poca paciencia con los cumplidos irnicos, mi Prncipe. Les parecen poco varoniles. Los glidos ojos azules refulgieron en su direccin. Algo en el interior de Achamian, algo que saba cmo valorar las amenazas fsicas, tembl. --Quin es ste? --pregunt el hombre con un fuerte acento. --Drusas Achamian --dijo Proyas, en un tono mucho ms duro entonces--, un hechicero. El scylvendio escupi, y Achamian no supo si lo hizo por desprecio o si era un gesto popular contra la hechicera. --Pero no te corresponde a ti hacer las preguntas --prosigui Proyas--. Mis hombres te salvaron a ti y a tus acompaantes de los nansur, y puedo ordenarles con la misma facilidad que os entreguen a ellos. Lo entiendes? El brbaro se encogi de hombros. --Pregunta lo que quieras. --Quin eres? --Soy Cnaiur urs Skiotha, caudillo de los utemot. Pese a sus escasos conocimientos acerca de los scylvendios, Achamian haba odo hablar de los utemot, al igual que todos los Maestros del Mandato. Segn los Sueos, Sathgai, el Rey-de-Tribus que haba liderado a los scylvendios al lado del No Dios, era utemot. Poda ser eso otra coincidencia? --Los utemot, mi Prncipe --le murmur Achamian a Proyas-- son una tribu del extremo septentrional de la estepa. Una vez ms, el brbaro le fulmin con una glida mirada. Proyas asinti. --As pues, dime, Cnaiur urs Skiotha, por qu un lobo scylvendio viajara tan lejos para hablar con los perros inrithi? El scylvendio se mostraba tan despectivo como sonriente. Mostraba, segn percibi Achamian, la caracterstica arrogancia de los brbaros, la irreflexiva certidumbre de que los duros modales de su tierra hacan de l un hombre mucho ms duro que los dems, aunque

fueran ms civilizados. Para l --pens Achamian--, somos mujeres tontas. --He venido --dijo el hombre sin rodeos-- para vender mi sabidura y mi espada. --Cmo mercenario? --pregunt Proyas--. Creo que no, amigo mo. Achamian me ha dicho que no existen scylvendios mercenarios. Achamian trat de mirar a los ojos a Cnaiur. No pudo. --Las cosas le fueron mal a mi tribu en Kiyuth --explic el brbaro-. Y fue peor todava cuando regresamos a nuestros pastos. Los pocos de mis parientes que sobrevivieron a los nansur fueron destruidos por nuestros vecinos del sur. Nuestros rebaos fueron robados. Nuestras esposas e hijos fueron hechos prisioneros. Los utemot ya no existen. --Y? --espet Proyas--. Esperas hacer de los inrithi tu tribu? Esperas que me crea eso? Silencio. Un momento duro entre dos hombres indmitos. --Mi tierra me ha repudiado. Me ha despojado de mi corazn y mis pertenencias, as que, a cambio, yo he renunciado a mi tierra. Tan difcil de creer es? --Pero entonces por qu... --empez Achamian en conriyano. Fue interrumpido por la mano de Proyas. El Prncipe escrut al brbaro en silencio, evalundole de esa forma desconcertante en que Achamian le haba visto evaluar a otros antes: como si l fuera el centro absoluto de todo juicio. Si Cnaiur urs Skiotha estaba desconcertado, sin embargo, no lo demostraba. Proyas exhal con fuerza, como si hubiera llegado a una conclusin arriesgada y, por lo tanto, trascendental. --Dime, scylvendio, qu sabes de Kian? Achamian abri la boca para protestar, pero dud cuando observ el ceo fruncido de Xinemus. No olvides cul es tu lugar!, gritaba la expresin del Mariscal. --Mucho y poco --respondi Cnaiur. Achamian saba que sa era la clase de respuesta que Proyas despreciaba, pero el scylvendio estaba jugando a lo mismo que el Prncipe. Proyas quera saber lo que el scylvendio saba de los fanim antes de revelar cunto necesitaba saber. De otro modo, el hombre podra simplemente decirle lo que quera or. La respuesta evasiva, sin embargo, significaba que el scylvendio se haba percatado de ello, y por tanto, que era extraordinariamente sagaz. Achamian recorri con la mirada la superficie cicatrizada de los brazos del brbaro, tratando de contar sus swazond con un solo vistazo. No pudo.

Muchos --pens-- le han subestimado. --Qu hay de la guerra? --pregunt Proyas--. Qu sabes del arte de la guerra kianene? --Mucho. --Cmo es eso? --Hace ocho aos, los kianene invadieron la estepa, como los nansur, con la esperanza de acabar con nuestras incursiones en Gedea. Nos enfrentamos a ellos en un lugar llamado Zirkirta. Los aplastamos. Estas de aqu --se pas un grueso dedo por varias cicatrices que tena en la base de la mueca derecha-- son de aquella batalla. sta es su general, Hasjinnet, hijo de Skauras, el Sapatishah de Shigek. No haba orgullo en su voz. Para l, la guerra era simplemente un hecho que deba ser descrito; no muy distinto, como imagin Achamian, de la descripcin del nacimiento de un potrillo en sus pastos. --Mataste al hijo del Sapatishah? --Finalmente, s --dijo el scylvendio--. Antes le hice cantar. Muchos de los conriyanos que observaban se rieron a carcajadas, y aunque Proyas slo le concedi una sonrisa suficiente, Achamian se dio cuenta de que estaba entusiasmado. Pese a sus toscas maneras, el scylvendio estaba diciendo exactamente lo que Proyas esperaba or. Pero Achamian sigui sin estar convencido. Cmo saban que los utemot haban sido aniquilados? Y lo que era ms importante: qu tena eso que ver con arriesgar la vida, las piernas y la piel cruzando el Nansurium para unirse a la Guerra Santa? Achamian mir por encima del hombro izquierdo del scylvendio al hombre norsirai que le acompaaba. Por un instante, sus miradas se engarzaron, y a Achamian le sorprendi la mezcla de sabidura y pesar. Incomprensiblemente, pens: l... l tiene la respuesta. Pero se dara cuenta Proyas de eso antes de acogerlos bajo su proteccin? Los conriyanos se tomaban las normas de la hospitalidad con una seriedad absurda. --As que conoces las tcticas kianene? --estaba preguntando Proyas. --S. Ya entonces haca aos que era caudillo. Era consejero del Rey-de-Tribus. --Podras describrmelas? --Podra...

El Prncipe Coronado sonri, como si finalmente hubiera reconocido en el scylvendio una chispa similar a la suya. Achamian slo poda mirar con una entumecida preocupacin. Saba que cualquier interrupcin sera rechazada de plano. --Eres cauto --dijo Proyas--, lo cual es bueno. Un infiel en una Guerra Santa debe ser cauto. Pero no tienes ninguna necesidad de recelar de m, amigo. El scylvendio resopl. --Por qu? Proyas abri los brazos, sealando la gran dispersin de tiendas que pespunteaban las distancias. --Has presenciado alguna vez una reunin as? La gloria de los inrithi se ha reunido en estos campos, scylvendio. Los Tres Mares nunca haban sido tan pacficos. Toda su violencia se ha reunido aqu. Y cuando marche contra los fanim, te aseguro que tu batalla en Kiyuth, en comparacin, parecer una mera escaramuza. --Y cundo marchar? Proyas hizo una pausa. --Eso podra depender de ti. El brbaro se lo qued mirando, estupefacto. --La Guerra Santa est paralizada. Una hueste, especialmente una hueste tan grande como sta, marcha sobre su estmago. Pero Ikurei Xerius III, a pesar de los acuerdos forjados hace ms de un ao, nos niega las provisiones que necesitamos. Segn la ley eclesistica, el Shriah puede exigir que el Emperador nos aprovisione, pero no puede exigir que los nansur marchen con nosotros. --Pues marchad sin ellos. --Eso es lo que haramos, pero el Shriah duda. Hace meses, algunos Hombres del Colmillo consiguieron las provisiones que necesitaban tras someterse a las exigencias del Emperador... --Que son... --Firmar el Solemne Contrato, un acuerdo mediante el que se ceden al Imperio todas las tierras conquistadas. --Inaceptable. --No para los Grandes Nombres de los que te hablaba. Pensaron que eran invencibles, que esperar a que se les sumaran los dems slo servira para que les robaran su gloria. Qu es una firma en un papiro a cambio de la gloria? As que marcharon, se adentraron en tierras fanim y fueron completamente destruidos. Mientras reflexionaba, el scylvendio se haba llevado una mano a

la barbilla. Un gesto extraamente encantador --pens Achamian-- en un hombre como se. --Ikurei Conphas --dijo con decisin. Proyas alz las cejas con aprobacin. Hasta Achamian se sinti muy impresionado. --Sigue --dijo el Prncipe. --Sin Conphas, tu Shriah teme que la Guerra Santa sea totalmente destruida. Se niega a exigirle al Emperador que os aprovisione porque teme una repeticin de lo sucedido. Proyas sonri amargamente. --Eso es. Y el Emperador, naturalmente, ha puesto el precio de Conphas en el contrato. El nico modo de que Maithanet empue su herramienta es, al parecer, vendindola. --Y vendindoos a vosotros. Proyas exhal un largo suspiro. --No te equivoques, scylvendio; soy un hombre devoto. No dudo de mi Shriah, slo de su anlisis de estos acontecimientos recientes. Estoy convencido de que el Emperador est mostrando un farol, de que aunque marchemos sin firmar su maldito contrato, mandar a Conphas y sus columnas a hacerse con cualquier prerrogativa que puedan obtener de la Guerra Santa... Por primera vez, Achamian se dio cuenta de que Proyas tema que Maithanet pudiera capitular. Y por qu no? Si el Santo Shriah poda tolerar a los Chapiteles Escarlatas, por qu no iba a soportar tambin el Solemne Contrato del Emperador? --Mi esperanza --prosigui Proyas--, y es slo una esperanza, es que Maithanet te acepte a ti como sustituto de Conphas. Contigo como consejero nuestro, el Emperador no podr seguir manteniendo que nuestra ignorancia nos condenar. --El sustituto del Exalto-General? --repiti el caudillo scylvendio, que se estremeci con una carcajada, como advirti Achamian un instante despus. --Te parece divertido, scylvendio? --pregunt Proyas con una expresin de desconcierto. Achamian aprovech la oportunidad. --Es por Kiyuth --le susurr rpidamente en conriyano--. Piensa en el odio que debe de sentir por Conphas despus de Kiyuth. --Venganza? --le espet Proyas a modo de respuesta, tambin en conriyano--. Crees que sa es su verdadera razn para viajar hasta aqu? Para descargar su venganza sobre Ikurei Conphas?

--Pregntaselo! Por qu ha venido hasta aqu y quines son los otros? Proyas mir a Achamian. La desilusin de sus ojos se haba visto desplazada por la aceptacin. Su ardor haba estado muy cerca de engaarle, y lo saba. Haba estado a punto de acoger al scylvendio en su hogar --a un scylvendio!-- sin apenas unas cuantas preguntas comprometidas. --No conoces a los nansur --estaba diciendo el brbaro--. El gran Ikurei Conphas sustituido por un scylvendio? Habr algo ms que lamentos y rechinar de dientes. Proyas ignor el comentario. --Una cosa que sigue preocupndome, scylvendio... Comprendo que tu tribu haya sido destruida, que tu tierra se haya vuelto contra ti, pero por qu has venido aqu? Por qu iba un scylvendio a cruzar el Imperio, precisamente? Por qu iba un infiel a unirse a una Guerra Santa? Las palabras borraron de un plumazo el humor del rostro de Cnaiur urs Skiotha y dejaron solamente cautela. Achamian observ cmo se tensaba. Pareca la puerta a algo temible que haba sido desatado. --Yo soy la razn por la que Cnaiur ha viajado hasta aqu --declar una voz resonante desde detrs del brbaro. Todos los ojos se giraron hacia el annimo norsirai. El porte del hombre era imperioso, pese a los trapos que le cubran; tena el semblante de un hombre acostumbrado a una vida de absoluta autoridad. Pero esa expresin estaba de alguna forma matizada, como si hubiera estado acompaada por la pena y el sufrimiento. La mujer que estaba agarrada a su cintura miraba una cara tras otra, escandalizada y desconcertada a la vez. Cmo --gritaban sus ojos-podis no daros cuenta? --Y, por cierto, quin eres t? --le pregunt Proyas. Los ojos azul claro parpadearon. El rostro sereno se inclin lo justo para saludar a un igual. --Soy Anasurimbor Kellhus, hijo de Moenghus --dijo el hombre en sheyico con un fuerte acento--. Un Prncipe del norte, de Atrithau. Achamian jade sin comprender. Entonces, el nombre, Anasurimbor, le golpe como un repentino puetazo en el estmago. Le dej sin resuello. Se sorprendi alzando las manos y cogiendo a Proyas del brazo. No puede ser.

Proyas le mir con acritud, advirtindole que cerrara la boca. Tendrs mucho tiempo para entrometerte ms tarde, Maestro. Volvi a mirar al extranjero. --Un nombre poderoso. --No puedo hablar por mi sangre --respondi el norsirai. Uno de mis descendientes regresar, Seswatha... --No tienes el aspecto de un Prncipe. Debo considerarte mi igual? --Tampoco puedo hablar por lo que t hagas o creas. Por lo que respecta a mi aspecto, lo nico que puedo decir es que mi peregrinaje ha sido duro. Un Anasurimbor regresar... --Peregrinaje? --S. A Shimeh... Hemos venido a morir por el Colmillo. ... en el fin del mundo. --Pero Atrithau est muy lejos del influjo de los Tres Mares. Cmo puedes haber tenido noticia de la Guerra Santa? Vacil, como si tuviera miedo y no estuviera convencido de lo que iba a decir. --Sueos. Alguien me mand sueos. No puede ser! --Alguien? Quin? El hombre no pudo responder.

_____ 16 _____ Momemn

Aquellos de nosotros que sobrevivimos siempre nos sentiremos apabullados al recordar su llegada. Y no slo porque entonces era muy distinto. En cierto y extrao modo, nunca cambi. Cambiamos nosotros. Si l nos parece ahora tan distinto es porque era una figura que transform la situacin. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Finales de primavera, ao del Colmillo 4111, Momemn

El sol acababa de ponerse. El hombre que deca llamarse Anasurimbor Kellhus estaba sentado con las piernas cruzadas a la luz del fuego, junto a un pabelln en cuyos laterales de tela haban cosido guilas bordadas; un regalo de Proyas, supuso Achamian. Al principio, no haba nada inmediatamente impresionante en el hombre, salvo, quiz, su largo cabello de color pajizo, que era tan fino como el armio y pareca extraamente fuera de lugar a la luz del fuego. Cabello hecho para el sol, pens Achamian. La joven mujer herida que se agarraba fieramente a su costado el da anterior estaba sentada junto a l, con un vestido sencillo pero elegante. Ambos se haban baado y haban cambiado sus trapos por ropas salidas del guardarropa del Prncipe. Al acercarse, a Achamian le sorprendi la belleza de la mujer. Antes le haba parecido poco ms que una nia apaleada. Ambos observaron cmo se acercaba, con los rostros vividos bajo la luz del fuego. --Debes de ser Drusas Achamian --dijo el Prncipe de Atrithau. --Veo que Proyas te ha advertido acerca de m. El hombre sonri con complicidad; en realidad, era mucho ms que complicidad. Se trataba de una sonrisa distinta de cualquier otra que Achamian hubiera visto jams. Pareca comprenderle mucho ms de lo que l quera ser comprendido. Entonces, se dio cuenta. Conozco a este hombre. Pero cmo se reconoce a un hombre al que nunca se ha visto antes? A menos que sea a travs de un hijo o un pariente... Imgenes de su sueo reciente, en las que sostena el rostro muerto de Anasurimbor Celmomas en su regazo, destellaron en su memoria. El parecido era inconfundible: el surco entre las cejas, el largo hoyuelo de las mejillas, los ojos profundos. Es un Anasurimbor! Pero es imposible... Y sin embargo, en aquellos tiempos, las cosas imposibles parecan innumerables. Reunida alrededor de las adustas murallas de Momemn, la Guerra Santa era una visin tan asombrosa como cualquiera de las pesadillas de las Viejas Guerras de Achamian, con la posible salvedad de las desgarradoras batallas de Agongorea y el desesperado cerco de Golgotterath. La llegada del scylvendio y del Prncipe de Atrithau no haban hecho sino confirmar la absurda magnitud de la Guerra Santa,

como si las historias antiguas hubieran acudido en personas para ungirla. Uno de mis descendientes regresar, Seswatha, un Anasurimbor volver... Pese a lo extraordinario de la llegada del scylvendio, no era ms que una casualidad. Pero el Prncipe Anasurimbur Kellhus de Atrithau era una cuestin totalmente diferente. Anasurimbor! Eso era todo un nombre. La dinasta Anasurimbor haba sido la tercera y ms esplendorosa dinasta que haba regido Kuniuri, una estirpe que el Mandato haba credo desaparecida desde haca miles de aos, si no con la muerte de Celmomas II en los campos de Eleneot, entonces sin duda con el saqueo de Tryse poco despus. Pero no. La sangre del primer gran rival del No Dios haba sido de algn modo preservada. Imposible. ... en el fin del mundo. --Proyas me ha advertido --dijo Kellhus--. Me ha dicho que los tuyos sufrs pesadillas de mis ancestros. Achamian sinti un pinchazo de traicin. Casi poda or al Prncipe: Sospechar que eres un agente del Consulto... Y de no ser as, tendr la esperanza de que Atrithau siga en guerra contra el Consulto, y de que t tengas noticias de su escurridizo enemigo. Sguele la corriente, si quieres. Pero no trates de convencerle de que el Consulto no existe. No te escuchar. --Pero yo siempre he credo --prosigui Kellhus-- que uno debe cabalgar durante un da el caballo de otro hombre antes de criticarle. --Para comprenderle mejor? --No --respondi el hombre, encogindose de hombros con un destello en la mirada--, porque entonces ests a un da de distancia y tienes su caballo... Achamian neg con la cabeza con tristeza y sonri, y despus de un momento, los tres estallaron en carcajadas. Me gusta este hombre. Y si es quien afirma ser? Mientras sus risas se iban apagando, Kellhus le present a la mujer, Serwe, y le dio la bienvenida. Achamian se sent con las piernas cruzadas al otro lado del fuego. Achamian casi nunca se enfrentaba a situaciones como aqulla con un plan definido. Normalmente, se presentaba con un puado de curiosidades y poco ms. Mientras iba poniendo sobre la mesa esas curiosidades, haca preguntas, y en las respuestas que reciba buscaba determinadas claves, signos reveladores y transparentes en

las palabras y las expresiones. Nunca saba exactamente qu estaba buscando; slo que estaba buscando. Confiaba en que cuando encontrara algo sabra reconocerlo. Un buen espa siempre saba reconocerlo. La deficiencia de su mtodo, sin embargo, se hizo evidente desde el principio. Nunca antes haba conocido a un hombre como Anasurimbor Kellhus. Estaba su voz, que siempre pareca afinada con el timbre de una promesa. En ocasiones, Achamian se sorprenda aguzando el odo para orle, no porque hablara en voz baja o porque su acento fuera incomprensible --hablaba con una extraordinaria fluidez, pese a lo reciente de su llegada--, sino porque su voz tena profundidad. Pareca susurrar: Hay ms de lo que te estoy contando... Slo escucha y vers. Y estaba tambin su cara, el sincero drama de su expresin. Haba en ella cierta inocencia, una concisa forma de mostrarse propia slo de los jvenes, aunque a Achamian de ningn modo le pareci ingenuo. El hombre se mostraba prudente, divertido y triste sucesivamente, sin malicia, como si experimentara sus pasiones y las pasiones de los dems con una asombrosa inmediatez. Y finalmente, estaban sus ojos, que brillaban suavemente a la luz del fuego. Eran azules como el agua que despierta la sed. Eran ojos que seguan cada palabra de Achamian, como si ni el mayor grado de atencin hiciera justicia a lo que deca. Y sin embargo, al mismo tiempo, les rondaba un aire de extraa reserva. Pero no la reserva de los hombres que llegan a conclusiones que lio se atreven a decir en voz alta, como Proyas, sino la reserva de un hombre que tiene la certidumbre de que a l no le corresponde sacar conclusiones. Ms que nada, sin embargo, era lo que el hombre deca lo que haba sobrecogido a Achamian. --Y por qu te has unido a la Guerra Santa? --le pregunt Achamian, tratando de convencerse de que todava crea que la respuesta que le haba dado a Proyas no era la verdadera. --Te refieres a los sueos --respondi Kellhus. --Supongo que s. Por un breve instante, el Prncipe de Atrithau le contempl con paternalismo, casi con pena, como si Achamian todava no comprendiera las reglas de esa reunin. --Hasta la llegada de esos sueos, la vida haba sido para m como una ensoacin --explic--. Un sueo en s misma, quiz... El

sueo por el que me preguntas, el sueo de la Guerra Santa, fue un sueo de los que despierta, un sueo que hace que la vida anterior se convierta en sueo. Qu hace uno cuando tiene sueos semejantes? --pregunt--. Volverse a dormir? Achamian comparti su sonrisa. --Pudiste? --Volverme a dormir? No, nunca. Ni aunque quisiera. Dormir es algo que no se consigue mediante el deseo. No puede ser cogido como una manzana, para saciar el apetito. El sueo es como la ignorancia o el olvido... Cuanto ms se esfuerza uno para lograr tales cosas, ms se alejan del alcance de la mano. --Como el amor --aadi Achamian. --S, como el amor --dijo Kellhus suavemente, mirando a Serwe por un breve instante--. Y por qu t, un hechicero, te has unido a la Guerra Santa? Esa pregunta cogi a Achamian con la guardia baja. Se sorprendi respondiendo con ms franqueza de la que pretenda. --No s por qu... Porque me ha sido ordenado por mi Escuela, supongo. Kellhus sonri amablemente, como si reconociera un dolor compartido. --Pero cul es tu misin aqu? Achamian se mordi el labio, pero no pudo resistirse a decir una verdad, por otro lado, humillante. --Buscamos un mal antiguo e implacable --dijo lentamente, con el resentimiento de los hombres que son ridiculizados con frecuencia--. Un mal que no hemos sido capaces de encontrar en ms de trescientos aos. Y sin embargo, una noche tras otra, nos acongojan sueos con los horrores que ese mal provoc en una ocasin. Kellhus asinti, como si incluso ese loco reconocimiento tuviera algn precedente en su propia vida. --Acaso no es difcil buscar lo que no podemos ver? Esas palabras llenaron a Achamian de un pesar inenarrable. --S... Muy difcil. --Quiz, Achamian, t y yo no seamos tan diferentes. --A qu te refieres? Pero Kellhus no respondi. No le result necesario. Achamian advirti que el hombre haba percibido su anterior incredulidad, y haba respondido mostrndole lo irnico que era que un hombre angustiado por sus sueos le negara a otro hombre la posibilidad de que los

suyos le extasiaran. De repente, Achamian crey la historia de Kellhus. Cmo podra creer en s mismo si no? Pese a esos momentos de sutil enseanza, Achamian se haba dado cuenta de que el discurso y los modales del hombre no tenan nada que ver con una orden. Su conversacin careca de las intangibles rivalidades que acompaaban como un olor, en ocasiones dulce pero casi siempre agrio, las charlas de otros hombres. Debido a ello, su conversacin tena un carcter de viaje. A veces rean, y en otras ocasiones se quedaban callados, inmovilizados por la gravedad de los temas de los que hablaban. Y esos momentos eran como estaciones, como pequeos santuarios a partir de los cuales orientar un peregrinaje mayor. Achamian se dio cuenta de que ese hombre no estaba interesado en convencerle de nada. Sin duda, haba cosas que deseaba mostrarle, cosas que esperaba que compartiera, pero cada una de ellas era ofrecida en el marco de una comprensin comn: Que a ambos nos muevan las cosas en s mismas. Descubrmonos mutuamente. Antes de acercarse al fuego, Achamian se haba preparado para ser muy suspicaz, incluso tremendamente crtico, con cualquier cosa que el hombre pudiera decir. El Antiguo Norte era entonces hogar de innumerables tribus de sranc, y sus grandes ciudades --Tryse, Sauglish, Myclai, Kelmeol y las otras-- estaban completamente en ruinas y llevaban dos mil aos muertas. Y all donde haba sranc no poda entrar ningn hombre. El Antiguo Norte era oscuro para el Mandato. Inescrutable. Y Atrithau era el bastin solitario en la oscuridad, frgil ante la larga y vetusta sombra de Golgotterath. Una sola luz prendida contra el corazn negro del Consulto. Haca siglos, cuando el Consulto todava tena refriegas abiertamente con el Mandato, Atyersus haba mantenido una misin en Atrithau. Pero la misin haba quedado sumida en el silencio siglos atrs, poco despus de que el Consulto se retirara a la oscuridad. De vez en cuando, mandaban al norte expediciones para que investigaran, pero fracasaban invariablemente. O bien eran rechazadas por los galeoth --que se mostraban extremadamente celosos con su ruta de caravanas meridional--, o bien desaparecan en las vastas llanuras Istyuli para no volver a ser vistas jams. En consecuencia, el Mandato saba muy poco de Atrithau, slo lo que se poda deducir de los comerciantes que lograban sobrevivir al largo itinerario entre Atrithau y Galeoth. Y por lo tanto, Achamian

comprenda que sera totalmente prisionero de los hechos que Kellhus le contara. No tendra ningn modo de saber si deca la verdad, de saber si era el Prncipe de Atrithau o no. Y sin embargo, Anasurimbor Kellhus era un hombre que mova las almas de los que le rodeaban. Hablando con l, Achamian lleg a comprender ciertas cosas que difcilmente hubiera comprendido de otro modo. Encontr respuestas a curiosidades que nunca antes se haba atrevido a reconocer, como si su alma hubiera sido estimulada y abierta al mismo tiempo. Segn los comentarios, el filsofo Ajencis haba sido un hombre as. Y poda un hombre como Ajencis mentir? Era como si Kellhus fuera una revelacin viviente, un ejemplar de la Verdad. Achamian acab confiando en l; confiando pese a mil aos de sospecha. La noche se cerr, y el fuego decreci peligrosamente. Serwe, que haba hablado muy poco, yaca dormida con la cabeza sobre el regazo de Kellhus. Su rostro dormido revolvi una tenue sensacin de soledad en el interior de Achamian. --La quieres? --le pregunt Achamian. Kellhus sonri con tristeza. --S... La necesito. --Te adora, ya lo sabes. Se ve en el modo como te mira. Eso pareci entristecer todava ms a Kellhus. Su rostro se oscureci. --Ya lo s --dijo finalmente--. Por alguna razn me hace ms de lo que soy... Tambin otros hacen eso. --Quiz --dijo Achamian con una sonrisa que le pareci curiosamente falsa-- saben algo que t ignoras. Kellhus se encogi de hombros. --Quiz. --Mir a Achamian con franqueza. Despus, con la voz dolorida, aadi:-- Es paradjico, verdad? --El qu? --T tienes un conocimiento privilegiado y sin embargo nadie te cree; en cambio yo no tengo nada y todo el mundo insiste en que tengo un conocimiento privilegiado. Y Achamian slo poda pensar: Pero me crees?. --A qu te refieres? --pregunt. Kellhus le mir pensativamente. --Esta tarde un hombre ha cado de rodillas ante m y me ha besado el dobladillo de la toga. --Se ri, como si todava estuviera

asombrado por la triste absurdidad de ese acto. --Tu sueo --dijo Achamian con naturalidad--. Crey que los Dioses te mueven. --Te aseguro que no me han movido en absoluto. Achamian dud de eso y por un momento se asust. Quin es este hombre? Permanecieron sentados en silencio un rato. Les llegaron distantes gritos de algn lugar en el campamento circundante. Borrachos. --Perro! --bram uno--. Perro! --Te creo, ya lo sabes --dijo finalmente Kellhus. El corazn de Achamian revolote, pero no dijo nada. --Creo en la misin de tu Escuela. Fue el turno de Achamian para encogerse de hombros. --Entonces, ya sois dos. Kellhus se ri. --Puedo preguntarte quin es mi crdulo colega? --Una mujer. Esmenet. Una prostituta a la que visitaba de vez en cuando. --Achamian no pudo evitar mirar a Serwe al decirlo. No tan hermosa como esta mujer, pero hermosa en cualquier caso. Kellhus le haba estado observando con atencin. --Es una mujer hermosa, imagino. --Es una prostituta --repiti Achamian, de nuevo turbado por la capacidad de verbalizar sus pensamientos. Achamian se culp del silencio que sigui a esas cidas palabras. Se arrepinti, pero no pudo hacer como si no las hubiera dicho. Mir a Kellhus con una disculpa en los ojos. Pero el asunto ya haba sido perdonado y olvidado. Los silencios entre tos hombres estaban repletos de incmodos significados -acusaciones, dudas, juicios de quin es dbil y quin es fuerte--, pero los silencios de ese hombre enmendaban en lugar de sellar esas cosas. El silencio de Anasurimbor Kellhus deca: Sigamos adelante, t y yo, y recordemos estas cosas en un mejor momento. --Hay algo --dijo al fin Kellhus-- que me gustara preguntarte, Achamian, pero temo que nuestra relacin todava sea demasiado reciente. Qu honestidad. Ojal pudiera seguirte. --Lo nico que uno puede hacer, Kellhus, es preguntar. El hombre sonri y asinti. --Eres un profesor y yo soy un extranjero ignorante en una tierra

desconcertante... Accederas a ensearme? Con esas palabras, un centenar de preguntas asaltaron a Achamian. --Me considerara afortunado, Kellhus, de contar con un Anasurimbor entre mis estudiantes --se sorprendi diciendo. Kellhus sonri. --Est acordado, pues. Te tengo, Drusas Achamian, por mi primer amigo entre este prodigio. Esas palabras despertaron una extraa timidez en Achamian, y se sinti aliviado cuando Kellhus despert a Serwe y le dijo que iban a retirarse. Despus, avanzando trabajosamente por entre los oscuros callejones de tela de camino a su tienda, Achamian experiment una extraa euforia. Aunque la alegra que provocaban cosas como aqulla no tena medida, se sinti sutilmente transformado por su encuentro con Kellhus, como si le hubieran mostrado un ejemplo muy necesario de algo profundamente humano. Un ejemplo de la actitud adecuada ante la vida. Tendido en su humilde tienda, temi dormirse. La perspectiva de sufrir las pesadillas de nuevo le pareca insoportable. El trauma tanto poda disminuir como intensificar la perspicacia. Cuando finalmente el sueo le sobrevino, so una vez ms con el desastre de los Campos de Eleneot, con la muerte de Anasurimbor Celmomas III bajo los martillos sranc. Y cuando se despert jadeando en busca de aire puro, la voz del Alto Rey moribundo --tan similar a la de Kellhus!-- reson en su alma y abrum el ritmo de su corazn con sus cadencias profticas: Uno de mis descendientes regresar, Seswatha, un Anasurimbor regresar... en el fin del mundo. Pero qu significaba eso? Era Anasurimbor Kellhus realmente una seal, como Proyas esperaba? Una seal no de la sancin de Dios a la Guerra Santa, como Proyas daba por hecho, sino del inminente regreso del No Dios? ... en el fin del mundo. Achamian empez a temblar, a agitarse con un horror que nunca haba experimentado estando despierto. El regreso del No Dios? Por favor, dulce Sejenus, permteme morir antes... Era impensable! Se abraz los hombros y se meci en la oscuridad de su tienda, susurrando no! una y otra vez. No! Por favor... Esto no puede estar sucediendo, no a m! Soy

demasiado dbil. Soy slo un idiota. Al otro lado de la tela de su tienda, todo permaneca en etreo silencio. Innumerables hombres dorman, soaban con el terror y la gloria contra los infieles, y no saban nada de lo que Achamian tema. Eran inocentes, como Proyas; estaban movidos por el irresponsable mpetu de su fe, pensando que un lugar, una ciudad llamada Shimeh, era el clavo alrededor del cual girara el destino del mundo. Pero el clavo, como saba Achamian, deba encontrarse en un lugar ms oscuro, un lugar mucho ms al norte, donde la tierra lloraba brea. Un lugar llamado Golgotterath. Por primera vez en muchos, muchos aos, Achamian rez. Ms tarde volvi en razn, y se sinti un poco estpido. Por muy extraordinario que fuera Kellhus, no tena nada ms que los sueos de Celmomas y la coincidencia de un nombre para justificar una conclusin tan aterradora. Achamian era escptico, y estaba orgulloso de serlo. Era un estudiante de los antiguos, de Ajencis, un profesional de la lgica. El Segundo Apocalipsis no era sino la ms dramtica de un centenar de conclusiones banales. Y si algo defina su vida de vigilia, era la banalidad. En cualquier caso, encendi su vela con una palabra hechicera y hurg en la bolsa. Sac el mapa que haba hecho poco antes de unirse a la Guerra Santa. Ech un vistazo a los nombres esparcidos en el papiro y se detuvo en: MAITHANET Mientras la vieja enemistad entre Proyas y l persistiera, tendra pocas esperanzas de saber ms cosas de Maithanet o de adelantar sus investigaciones sobre la muerte de Inrau. Lo siento, Inrau, pens, y oblig a sus ojos a apartarse de su querido discpulo. Despus escrut: EL CONSULTO escrito --mucho ms apresuradamente, le pareci-- a solas, en la esquina superior derecha, y todava aislado de la delgada red de conexiones que unan los Otros nombres. A la luz de la vela, pareca temblar contra la hoja plida y veteada, como si fuera algo demasiado desquiciado para ser capturado en tinta.

Moj su pluma en el cuerno y escribi con mucho cuidado: ANASURIMBOR KELLHUS bajo el odiado nombre.

Cnaiur cruzaba el campamento con el paso reacio de un hombre que no est seguro del lugar al que se dirige. El camino que segua se extenda entre un caos de campos dormidos. Aqu y all, el fuego segua ardiendo, atendido por hombres que susurraban, la mayora borrachos. Los olores le asaltaron al llevar la brusquedad del hedor en el aire fro y seco: ganado, carne rancia y humo de aceite; algn idiota estaba quemando madera hmeda. Los recuerdos de su reciente encuentro con Proyas dominaban sus pensamientos. Para fortalecer el plan que deba permitirle burlar al Emperador, el Prncipe Coronado haba buscado consejo en cinco Palatinos conriyanos que haban adoptado la causa del Colmillo. Eran hombres orgullosos con lenguas orgullosas. Hasta los Palatinos ms belicosos, como Gaidekki o Ingiaban, hablaban ms de cara a la galera que para solucionar el problema. Observndolos, Cnaiur se haba dado cuenta de que todos jugaban una versin infantil del juego del dunyaino. Las palabras, segn le haban enseado Moenghus y Kellhus, podan ser utilizadas con la mano abierta o con el puo cerrado, como forma de abrazar o como forma de esclavizar. Por alguna razn, aquellos inrithi, que no tenan nada tangible que ganar o perder con respecto a los dems, hablaban con los puos cerrados: afirmaciones fatuas, concesiones falsas, agasajos burlones, insultos halagadores y una inacabable sucesin de insinuaciones sarcsticas. Jnan, lo llamaban. Era una seal de casta y cultura. Cnaiur haba soportado la farsa tan bien como haba podido, pero inevitablemente, segn le pareca entonces, pronto haban lanzado tambin las redes sobre l. --Dime, scylvendio --dijo Gaidekki, colorado por el alcohol y la osada--, esas cicatrices tuyas, reflejan al hombre o la medida del hombre? --Qu quieres decir? El Palatino de Anplei sonri. --Bueno, dira que si, por ejemplo, matas a Ganyama, l

merecera dos cicatrices como mucho. Pero y si me mataras a m? -Mir a los dems, con las cejas alzadas y los labios fruncidos, como si hablara en deferencia a sus formadas opiniones--. Qu? Veinte cicatrices? Treinta? --Sospecho --dijo Proyas-- que las espadas scylvendias tienen muy buen ojo. Imrotha se ri de eso con demasiado entusiasmo. --Las swazond --dijo Cnaiur a Gaidekki-- contabilizan enemigos, no idiotas. --Se qued mirando impvido al asustado Palatino, y despus, escupi al fuego. Pero Gaidekki no se dej intimidar tan fcilmente. --Y yo qu soy? --pregunt peligrosamente--. Idiota o enemigo? En ese momento, Cnaiur comprendi otra de las penalidades que iba a tener que sufrir durante los prximos meses. Los peligros y las privaciones de la guerra no eran nada; los haba sobrellevado durante toda su vida. La deshonra de tener tratos con Kellhus era un problema de una naturaleza diferente, pero algo que poda soportar en nombre del odio. Pero la degradacin de participar un da tras otro en las desagradables y afeminadas costumbres de los inrithi era algo que no haba tenido en consideracin. Cunto debera sufrir para ver la venganza satisfecha? Por suerte, Proyas se adelant con habilidad a su respuesta a Gaidekki y puso punto final al consejo. Demasiado disgustado para soportar sus evasivas de despedida, Cnaiur se haba limitado a abandonar el pabelln y adentrarse en la noche. Dej que su mirada vagara mientras l caminaba. La luna era llena y brillaba, manchando de color plateado la espalda de las nubes, cada vez ms cargadas. Movido por una peculiar melancola, mir a las estrellas. A los nios scylvendios les contaban que el cielo era un yaksh increblemente grande y lleno de innumerables agujeros. Recordaba a su padre sealando hacia el cielo en una ocasin. --Lo ves, Nayu? --le haba dicho--. Ves las mil luces mirando a travs del cuero de la noche? As es como sabemos que un gran sol brilla ms all de este mundo. As es como sabemos que cuando es de noche, en realidad es de da, y que cuando es de da, en realidad es de noche. As es como sabemos, Nayu, que el mundo es una mentira. Para los scylvendios, las estrellas eran un recordatorio: slo el Pueblo de la Guerra era verdadero. Cnaiur se detuvo. El polvo bajo sus sandalias todava desprenda

el calor del sol. A lo largo de la oscuridad inmediata, el silencio pareca sisear. Qu estaba haciendo all? Entre perros inrithi. Entre hombres que rasgaban su aliento en el pergamino y su sustento en la tierra. Entre hombres que vendan sus almas a la esclavitud. Entre ganado. Qu estaba haciendo? Se llev las manos a las cejas y se pas los pulgares por los ojos. Se estremeci. Entonces, oy la voz del dunyaino desplazndose en la oscuridad. Con los ojos cerrados con fuerza, se sinti joven una vez ms, detenido en el centro del campamento utemot, oyendo cmo Moenghus hablaba con su madre. Vio la cara ensangrentada de Bannut, sonriendo en lugar de desencajarse mientras l le estrangulaba. Llorica. Pasndose las uas por el cuero cabelludo, sigui andando. A travs de una pantalla de campos oscuros, vislumbr la luz de la hoguera del dunyaino. Vio al Maestro barbado, Drusas Achamian, sentado, inclinndose hacia adelante como si se estuviera esforzando por escuchar. Despus vio a Kellhus y a Serwe, con la brillantez del fuego contra la penumbra circundante. Serwe dorma con la cabeza sobre el regazo del dunyaino. Encontr un lugar junto a un carro desde el que poda observar. Se agach. Cnaiur tena la intencin de analizar detenidamente lo que el dunyaino dijera, con la esperanza de confirmar alguna de sus innumerables sospechas. Pero rpidamente se dio cuenta de que Kellhus estaba jugando con ese hechicero del mismo modo que jugaba con todos los dems; aporrendole con los puos cerrados, le obligaba a que su alma recorriera caminos por l inventados. Obviamente, no lo pareca. Comparado con las bromas de Proyas y sus Palatinos, lo que Kellhus le deca al Maestro tena una gravedad sobrecogedora. Pero todo era un juego, un juego cuyas verdades se haban convertido en meros mensajes, en los que cada mano abierta esconda un puo. Cmo poda uno determinar las verdaderas intenciones de un hombre como l? Esa idea le hizo pensar que los monjes dunyainos podan ser incluso ms inhumanos de lo que haba credo. Y si cosas como la

verdad y el significado no tenan ningn sentido para ellos? Y si lo nico que hacan era moverse y moverse, como un reptil, deslizndose a travs de una circunferencia tras otra, consumiendo una alma tras otra en aras de la pura consumacin? El pensamiento le puso la carne de gallina. Se llamaban a s mismos estudiantes del Logos, el Camino Ms Corto. Pero el camino ms corto hacia dnde? A Cnaiur, el Maestro le traa sin cuidado, pero la visin de Serwe dormida con la cabeza sobre los muslos de Kellhus le llen de un miedo impropio de l, como si ella yaciera rodeada por una serpiente enroscada. Se le pasaron todo tipo de posibilidades por la cabeza: escabullirse en mitad de la noche; llevrsela y mirarla tan fijamente a los ojos que su centro se sintiera tocado, para despus explicarle la verdad de Kellhus... Pero esas visiones dieron pie a la furia. Qu clase de pensamientos acobardados eran sos? Siempre alejndose, siempre vagando por lo inexplorado y lo dbil. Siempre traicionando! Serwe frunci el entrecejo y se revolvi como si estuviera siendo importunada por un sueo. Kellhus le acarici distradamente la mejilla. Incapaz de apartar la mirada, Cnaiur le dio puetazos al polvo. Ella no es nada. El Maestro se march un rato despus. Cnaiur observ cmo Kellhus guiaba a Serwe a su pabelln. Ella se pareca tanto a una nia pequea cuando se despertaba: el cuerpo balancendose, la cabeza agachada, observando sus pies mientras haca pucheros y pestaeaba. Tan inocente. Y embarazada, sospechaba entonces Cnaiur. Pas un largo rato antes de que el dunyaino reapareciera. Se encamin hacia el fuego y empez a sofocarlo golpeando las brasas con un palo. Las ltimas llamaradas se apagaron, y Kellhus se convirti en una fantasmagrica aparicin grabada por los carbones naranja que tena a sus pies. Sin mediar aviso, levant la mirada. --Cunto tiempo tenas pensado esperar? --le pregunt en scylvendio. Cnaiur se pudo en pie y se sacudi el polvo de las nalgas. --Hasta que se marchara el hechicero. Kellhus asinti. --S. El Pueblo de la Guerra desprecia a los brujos. Pese a la proximidad del dunyaino, Cnaiur se plant tan cerca de

los carbones que percibi su rido calor. Desde que Kellhus lo haba sostenido sobre el precipicio aquel da en las montaas, cada vez que se acercaba a l tena que combatir una extraa timidez fsica. Ningn hombre me intimida. --Qu quieres de ese hombre? --pregunt, escupiendo a los carbones. --Ya lo has odo. Instruccin. --Lo he odo. Qu quieres de l? Kellhus se encogi de hombros. --Te has preguntado siquiera por qu mi padre me ha llamado a Shimeh? --Dijiste que no lo sabas. --Eso es lo que dijiste. --Pero a Shimeh... --Kellhus le mir repentinamente--. Por qu Shimeh? --Porque es donde l vive. El dunyaino asinti. --As es. Cnaiur slo pudo quedarse mirndole. Haba algo que Proyas le haba dicho antes, aquella misma noche... Le haba preguntado al hombre por los Chapiteles Escarlatas, por las razones que tena la Escuela para unirse a la Guerra Santa, y Proyas haba contestado como si le sorprendiera su ignorancia. Shimeh, le haba dicho, era el hogar de los cishaurim. Las palabras eran pastosas en su boca. --Crees que Moenghus es un cishaurim? --Me llam a travs de los sueos... Por supuesto. Moenghus le haba llamado valindose de la hechicera. Hechicera! l haba dicho lo mismo cuando Kellhus mencion por primera vez los sueos. Pero por qu esa conexin se le haba escapado? Slo los cishaurim practicaban la hechicera entre los fanim. Moenghus simplemente tena que ser cishaurim. Lo saba, pero... Cnaiur frunci el entrecejo. --No me dijiste nada! Por qu? --No quera que lo supieras. Qu significaba eso? Acaso l le haba ocultado ese conocimiento? Todo ese tiempo Moenghus haba sido poco ms que un sombro destino, escurridizo e imperioso a la vez, como el objeto de alguna necesidad carnal obscena. Y sin embargo, l nunca le haba

preguntado verdaderamente nada a Kellhus acerca de l. Por qu? Slo necesito saber el lugar. Pero tales pensamientos eran una estupidez, resultaban juveniles. El hambre voraz no cede festines. Eso era lo que los memorialistas advertan a los empecinados jvenes scylvendios. As se lo haba advertido Cnaiur a Xunnurit y a los otros caudillos antes de Kiyuth. Y sin embargo all, en el ms temible peregrinaje de su vida... El dunyaino lo observ con la expresin expectante, incluso apesadumbrada. Pero Cnaiur ya estaba advertido, y saba que algo no del todo humano le escrutaba desde detrs de ese rostro perfectamente humano. El escrutinio, tan completo, tan exacto, era palpable. Puedes verme, verdad? Verme mirndote... Entonces, lo comprendi: no le haba preguntado a Kellhus acerca de Moenghus porque preguntar era un indicio de ignorancia y necesidad. Mostrar carencias como sa ante el dunyaino era tanto como mostrarle su garganta desnuda a un lobo. No le haba preguntado por Moenghus, porque Moenghus estaba all, en su hijo. Pero, por supuesto, no poda decir eso. Cnaiur escupi. --S poco de las Escuelas --dijo--, pero s una cosa: los Maestros del Mandato no revelan los secretos de su prctica a nadie. Si quieres aprender hechicera, ests perdiendo el tiempo con ese hechicero. Haba hablado como si no hubieran mencionado a Moenghus. El dunyaino, sin embargo, no se molest en simular desconcierto. Advirti que ambos estaban en la misma zona oscura, en la misma nada tenebrosa ms all del tablero de benjuka. --Lo s --respondi Kellhus--. Me ha hablado de la Gnosis. Cnaiur le dio una patada al polvo, que cay encima de los carbones, y estudi la dispersin de negro sobre el resplandor cavado en el suelo. Se encamin hacia el pabelln. --Treinta aos --grit Kellhus a su espalda--. Moenghus ha vivido entre esos hombres durante treinta aos. Tendr un gran poder, ms del que ninguno de los dos podemos derrotar. Necesito ms que la hechicera, Cnaiur. Necesito una nacin. Una nacin. Cnaiur se detuvo y mir hacia el cielo una vez ms. --De modo que en eso consistir la Guerra Santa, eh? --Con tu ayuda, scylvendio. Con tu ayuda. Da por noche. Noche por da. Mentiras. Todo mentiras. Cnaiur continu caminando, sorteando apenas visibles cuerdas

tensoras hacia las portezuelas de tela. Hacia Serwe.

Durante un rato, el Emperador se qued mirando a su viejo Primer Consejero en un silencio estupefacto. Pese a la hora tan tarda, el hombre todava llevaba las vestiduras de seda de su cargo. Haba entrado sin resuello en los aposentos privados haca slo un momento, mientras sus esclavos le preparaban para acostarse. --Seras tan amable de repetir lo que acabas de decir, querido Skeaos? Me temo que no te he odo bien. --Al parecer, Proyas ha encontrado a un scylvendio que ya ha hecho la guerra contra los infieles anteriormente, que les infligi una derrota aplastante, en realidad, y le ha transmitido a Maithanet que l sera un sustituto apropiado para Conphas --dijo el anciano mirando al suelo. --Afrenta! Perro conriyano impertinente y soberbio! Xerius agit las palmas de las manos a travs de una confusa muchedumbre de esclavos adolescentes. Un nio se resbal, cay al suelo de mrmol y se ech a llorar ocultndose el rostro. Se oy el estallido de la cada de decantadores. Xerius dio un paso al frente y mir cara a cara al viejo Skeaos. --Proyas! Ha habido un hombre ms codicioso en la tierra? Sinvergenza, ladrn de corazn negro! --Nunca, Dios-de-los-Hombres --respondi Skeaos rpidamente, tartamudeando--. P-pero es improbable que esto interfiera en nuestro divino propsito. El viejo Primer Consejero tuvo el cuidado de mantener la mirada fija en el suelo. Nadie poda mirar al Emperador a los ojos. sta -pensaba Xerius-- es la razn por la que realmente esos idiotas me consideraban un Dios. Qu era Dios sino una sombra tirnica slo entrevista, la voz que nunca estaba dentro del campo visual, la voz de ninguna parte? --Nuestro propsito, Skeaos? Un temible silencio, roto slo por el gimoteo del nio. --S-s, Dios-de-los-Hombres. El hombre es un scylvendio... Un scylvendio liderando la Guerra Santa? No me cabe duda de que esto es poco ms que una broma. Xerius respir hondo. El hombre tena razn, no era as? Era

poco ms que una argucia del Prncipe conriyano para irritarle, como los disturbios del ro Phayus. Y sin embargo, estaba profundamente preocupado... Haba algo raro en el proceder de su Primer Consejero. Xerius valoraba a Skeaos muy por encima del resto de sus acicalados consejeros, poco ms que perritos falderos. En Skeaos encontraba la mezcla perfecta de ciega sumisin e intelecto, de deferencia y perspicacia. Pero ltimamente haba percibido un orgullo, una ilcita identificacin entre consejo y orden. Escudriando su frgil perfil, Xerius se sinti ms en calma, la calma de la sospecha. --Has odo el dicho, Skeaos? Los gatos miran a los hombres desde arriba, y los perros desde abajo; slo los cerdos se atreven a mirar a los hombres a los ojos. --S-s, Dios-de-los-Hombres. --Simula ser un cerdo, Skeaos. Qu habra en el rostro de un hombre cuando mirara el semblante de Dios? Desafo? Terror? Qu deba haber en el rostro de un hombre? El rostro anciano, bien afeitado, se gir, se alz lentamente y mir al Emperador a los ojos antes de volver a fijarlos en el suelo. --Tiemblas, Skeaos --murmur Xerius--. Eso es bueno.

Achamian estaba pacientemente sentado ante el pequeo fuego del desayuno, sorbiendo las ltimas gotas de su t. Escuchaba distradamente cmo Xinemus informaba a Iryssas y Dinchases de las actividades de la maana. Las palabras significaban poco para l. Desde que haba conocido a Anasurimbor Kellhus, Achamian no haba dejado de rumiar obsesivamente. Por mucho que lo intentara, no era capaz de hacer encajar al Prncipe de Atrithau en ningn lugar con sentido. Nada menos que siete veces haba preparado las Palabras de Llamada para informar a Atyersus de su descubrimiento. Nada menos que siete veces haba titubeado en mitad de un verso y se haba ido acallando. Obviamente, el Mandato deba ser informado. Las noticias de la llegada de un Anasurimbor haran montar en clera a Nautzera, Simas y los dems. Nautzera, en particular, se convencera de que Kellhus sealaba el cumplimiento de la Profeca Celmomiana: que el Segundo Apocalipsis iba a empezar. A pesar de que todo hombre ocupaba el

centro del lugar en el que se encontrara, hombres como Nautzera crean que ocupaban tambin el centro de su tiempo. Vivo ahora -pensara sin pensar--, en consecuencia algo trascendental debe suceder. Pero Achamian no era un hombre as. Era racional, y como tal, tenda a ser escptico. Las bibliotecas de Atyersus estaban repletas de proclamaciones de una inminente condena; cada generacin estaba tan convencida como la anterior de que el fin sera inmediato. Achamian no poda pensar en una falsa ilusin ms perseguida y en pocas preocupaciones ms merecedoras de burla. La llegada de Anasurimbor Kellhus tena que ser una simple coincidencia. En ausencia de pruebas concluyentes, la razn le obligaba a llegar a esa conclusin. El pulgar que faltaba en el asunto, como decan los ainonios, era que no poda confiar en que el Mandato retuviera esa informacin. Despus de siglos hambrientos por migajas, Achamian saba que se pondran histricos con un bocado como se. As que las preguntas recorran su alma cclicamente y, cada vez ms, empezaba a temer las respuestas. Cmo iban Nautzera y los dems a interpretar sus nuevas noticias? Qu haran? Hasta qu punto seran implacables en la persecucin de sus miedos? Les di a Inrau... Debo darles a Kellhus tambin? No. Les haba dicho lo que le sucedera a Inrau. Se lo haba dicho, y ellos se haban negado a escuchar. Hasta su viejo profesor, Simas, lo haba traicionado. Achamian era un Maestro del Mandato como ellos. Tena los Sueos de Seswatha como ellos. Pero a diferencia de Nautzera y Simas, a l no le haban despojado de la compasin. Entonces ya saba lo que tena que hacer. Y lo que era ms importante: conoca a Anasurimbor Kellhus. O al menos una parte de l. Lo suficiente, quiz. Achamian dej a un lado su cuenco de t y se inclin hacia adelante con los codos sobre las rodillas. --Qu te parece el recin llegado, Zin? --El scylvendio? De rpido ingenio. Sediento de sangre. Y catastrficamente grosero. No deja pasar ningn desaire sin su castigo, aunque slo sea porque se enfada por todo... --Inclin la cabeza y aadi--: No le digas que he dicho esto. Achamian ri. --Me refiero al otro, al Prncipe de Atrithau. El Mariscal se puso inusitadamente solemne.

--De verdad? --pregunt despus de un momento de duda. Achamian frunci el entrecejo. --Por supuesto. --Creo que --se encogi de hombros-- tiene algo. --Qu quieres decir? --Bueno, est el nombre, que me hizo sospechar al principio. En realidad, quera preguntarte... Achamian levant una mano. --Despus. Xinemus respir hondo y neg con la cabeza. Algo en su actitud le puso la piel de gallina a Achamian. --No s qu pensar --dijo finalmente. --O eso, o tienes miedo de decir lo que piensas. Xinemus le mir con hostilidad. --Te has pasado la noche entera con l. Dmelo t: habas conocido alguna vez a un hombre como l? --No --reconoci Achamian. --Qu es lo que le hace distinto? --Es... mejor, mejor que la mayora de los hombres. --La mayora de los hombres? O quieres decir todos los hombres? Achamian observ atentamente a Xinemus. --Te da miedo. --Claro. Y tambin el scylvendio, por cierto. --Pero de una forma diferente... Dime, Zin, qu crees que es Anasurimbor Kellhus? Profeta o profeca? --Ms --dijo Xinemus con decisin--. Ms que un hombre. Sigui un largo silencio, poblado slo por los gritos de algn alboroto lejano. --El hecho es --aventur finalmente Achamian-- que ninguno de los dos sabe nada... --Qu es eso? --exclam Xinemus, mirando por encima del hombro de Achamian. El Maestro gir el cuello. --Qu es el qu? A primera vista, pareca que una muchedumbre se acercaba. El gento se empujaba por el estrecho camino mientras grupos de hombres se sumaban a l a travs de los campos circundantes. Caminaban con dificultades por entre los restos de las hogueras,

derribaban las cuerdas con ropa tendida y apartaban a golpes sillas y barbacoas. Achamian incluso vio cmo un pabelln a punto estaba de venirse abajo cuando los hombres que pasaban junto a l tropezaron con las cuerdas tensoras. Pero entonces vislumbr una disciplinada formacin de soldados con ropajes morados desfilando a travs del centro de la multitud y, en el centro de la formacin, un rectngulo de esclavos desnudos de cintura para arriba que transportaban un palanqun de caoba. --Una procesin de alguna clase --dijo Xinemus--. Pero quin... Su voz se quebr. Ambos lo haban visto al mismo tiempo: un largo estandarte morado, coronado por el pictograma ainonio de la Verdad y una serpiente de tres cabezas enroscada. El smbolo de los Chapiteles Escarlatas. El bordado dorado relumbraba bajo el sol. --Por qu exhiben su estandarte as? --pregunt Xinemus. Buena pregunta. Para muchos Hombres del Colmillo, lo nico que distingua a los hechiceros de los infieles era que los hechiceros ardan todava mejor. Mostrar de ese modo su marca en el corazn del campamento era poco menos que una imprudencia. Amenos... --Tienes el Chorae? --pregunt Achamian. --Ya sabes que no lo llevo cuando... --Lo tienes? --Con mis cosas. --Ve a por l... De prisa! Achamian advirti que exhiban su estandarte por su bien. Tenan que elegir: o bien se arriesgaban a incitar a la muchedumbre, o se arriesgaban a asustar a un Maestro del Mandato. El hecho de que pensaran que la segunda posibilidad era mucho ms amenazadora era una clara seal de las psimas relaciones existentes entre las dos Escuelas. Obviamente, los Chapiteles Escarlatas queran conocerle. Pero por qu? Pronto, la descontrolada multitud se acerc a medida que la procesin avanzaba tercamente. Achamian vio terrones explotando en polvo al impactar en el palanqun. Gritos de Gurwikka! --una palabra norsirai peyorativa, muy comn para referirse a los hechiceros-- pronto cruzaron el aire. Xinemus sali corriendo de su pabelln, vociferando rdenes a sus esclavos. La pechera se le agitaba sobre los hombros,

desabrochada, y sujetaba la vaina de su espada con la mano izquierda. Muchos de sus hombres estaban ya reunindose a su alrededor. Achamian vio docenas de otros que se levantaban en todos los rincones, pero parecan muy pocos ante aquellos centenares, quiz miles, de hombres, que provocaban altercados a medida que se acercaban. Con su caracterstica brusquedad, Xinemus se abri camino entre sus hombres hasta llegar al lado de Achamian. --Ests seguro de que vienen a por ti? --grit por encima del creciente rugido. --Por qu si no iban a traer su Marca? Al hacer esto en pblico, se garantizan la presencia de testigos. Por raro que pueda parecer, creo que hacen esto para tranquilizarme. Xinemus asinti, pensativo. --Olvidan lo muy odiados que son. --Y quin no? El Mariscal le observ con extraeza; despus, dirigi la mirada a la multitud que se acercaba, mesndose la barba. --Voy a crear un permetro de contencin, o a intentarlo, al menos. Qudate aqu. Permanece visible. Cuando quienquiera que sea ese idiota se encuentre contigo, dile que baje su Marca y escndete inmediatamente. De inmediato, lo entiendes? Las palabras le escocieron. En todos los aos que haca que Achamian conoca a Krijates Xinemus, el hombre nunca le haba berreado rdenes. El siempre amigable Xinemus se haba convertido, de repente, en el Mariscal de Attrempus, un hombre con una tarea que realizar y numerosos hombres a su disposicin. Pero Achamian comprendi que no era eso lo que le hera. La situacin, a fin de cuentas, exiga capacidad de decisin. Lo que le escoca era el tono oculto de ira, la sensacin de que su amigo, por alguna razn, le culpaba a l. Achamian observ cmo Xinemus ordenaba a sus hombres que formaran una lnea; despus, con la ayuda de Dinchases, los posicion en un delgado semicrculo alrededor de los campamentos adyacentes valindose del canal de agua estancada que corra por detrs de ellos para proteger sus flancos. Se produjo un instante de ajetreo cuando los esclavos corrieron a apagar el fuego que acababan de encender momentos antes. Otros se internaron en la muchedumbre, por entre las tiendas, para extinguir cualquier llama que encontraran.

La muchedumbre y los Chapiteles Escarlatas casi haban llegado a ellos. Los soldados de Xinemus entrelazaron sus brazos y los primeros alborotadores se empezaron a acumular ante ellos, con el rostro enrojecido y poco dispuestos a ser reprimidos. Al principio, simplemente revolotearon confusos, gritando insultos en toda variedad de lenguas. Pero a medida que la procesin se acercaba, fueron creciendo en nmero. Se volvieron ms atrevidos. Achamian vio a un thunyerio lanzando puetazos, aunque fue frenado por sus propios compaeros. Otros grupos blandan armas e intentaban abrirse paso a travs de la lnea. Xinemus lanz a los pocos hombres libres que tena a esas refriegas y, al menos por el momento, consigui impedir cualquier estallido. El estandarte de los Chapiteles Escarlatas se acerc pesadamente; se detena, despus avanzaba, luego se detena otra vez. Por encima de las cabezas, Achamian vislumbr una serie de bastones negros pulidos alzndose y cayendo como si le hubieran dado la vuelta a un gran ciempis. Despus vio los Javreh, los esclavos-soldado de los Chapiteles Escarlatas, que se abran paso con una macabra determinacin. El enigmtico palanqun avanzaba con ellos. Quin poda ser? Quin poda ser tan idiota como para...? De repente, un grupo de Javreh se destac y se enfrent cara a cara con los hombres de Xinemus. Se produjo un instante de confusin. Xinemus acudi rpidamente a poner orden y se acerc a pocos metros de ellos. Ms all, el palanqun se balance cuando los que lo portaban toparon con los empujones de los cuerpos apelotonados. La Serpiente de Tres Cabezas se tambale bajo la brisa, pero se mantuvo en pie. Los exhaustos Javreh estaban desbordando la lnea, magullados, ensangrentados. Algunos tenan que ser cargados. El palanqun sigui adelante, como un barco cabeceando contra un dique roto. Xinemus lo observaba todo con una expresin estupefacta. Despus les llovi de todo: platos saqueados, cuencos de vino, huesos de pollo, piedras y hasta el cadver de un gato, que oblig a Achamian a encogerse. Aparentemente inmunes, los esclavos bajaron con lentitud la carga, arrodillndose hasta que sus frentes tocaron el suelo. El palanqun qued sobre sus espaldas bronceadas. El aguacero ces, y los gritos se volvieron cada vez ms

espordicos. Achamian contuvo la respiracin. Un capitn de Javreh apart una pantalla de mimbre e inmediatamente se puso de rodillas. Apareci un pie enfundado en una zapatilla morada, seguido por los pliegues bordados de una magnfica tnica. Se produjo un instante de completo silencio. Era Elezaras en persona, el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas y el gobernador de facto del Alto Ainon. Achamian se qued atnito de incredulidad. El Gran Maestro? All? Algunos hombres entre la muchedumbre, al parecer, conocan su aspecto. Un gran murmullo pas entre ellos; creci durante un buen rato, y despus se desvaneci a medida que cobraban conciencia de la trascendencia de lo que estaban presenciando. Estaban en presencia de uno de los hombres ms poderosos de los Tres Mares. Slo el Shriah y el Padirajah podan afirmar que tenan ms poder que el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. Blasfemo o no, un hombre de tanto poder impona respeto, y el respeto impona silencio. Elezaras recorri la concurrencia con una mirada divertida y despus se gir hacia Achamian. Era alto, escultural como lo son los hombres delgados y grciles. Caminaba como si lo hiciera por encima de una cuerda floja, con un pie delante del otro. Mantuvo las manos ocultas entre las mangas, como era costumbre formal entre los magos orientales. Detenindose a la distancia prescrita por el jnan, salud a Achamian con una ligera reverencia. Achamian vislumbr el cuero cabelludo bronceado bajo el cabello ralo gris, que llevaba recogido en un elaborado moo en la parte posterior de la cabeza. --Debes disculpar la compaa que parezco traer conmigo --dijo, agitando desdeosamente su mano de largos dedos hacia la muchedumbre embobada--. El espectculo es siempre un narctico, me temo. --Al igual que las contradicciones --respondi Achamian con neutralidad. Por muy estupefacta que pudiera estar su improvisada audiencia, los Chapiteles Escarlatas no eran amigos de los Maestros del Mandato. No vea ninguna razn por la que debiera simular lo contrario. --Cierto. Me dijeron que eras un estudiante de la lgica de Ajencis. Tus comentarios son irresistibles, Maestro del Mandato, lo sabas? Ainonio, pens amargamente Achamian. --Siempre estamos combatiendo a los carroeros, si a eso te

refieres. Elezaras neg con la cabeza. --No te halagues a ti mismo. La presuncin no casa bien con el martirio. Nunca lo ha hecho. Nunca lo har. --Siempre he pensado lo mismo. --La muchedumbre que les rodeaba se haba vuelto ms indisciplinada y le haba obligado a alzar la voz. Los labios del Gran Maestro se tensaron en una avinagrada lnea. --Hombre inteligente. Hombrecillo inteligente. Dime, Drusas Achamian, cmo es que despus de todos estos aos todava sigues haciendo trabajos de campo? Ofendiste a alguien? A Nautzera, quiz? O sodomizaste a Proyas cuando era nio? Es sa la razn por la que la Casa Nersei te mand hacer las maletas hace tantos aos? Achamian se haba quedado sin habla. Le haban investigado, se haban armado con todos los hechos dolorosos y las indirectas que haban sido capaces de recopilar. Y l que crea que les haba estado espiando! --Ah! --dijo Elezaras--. No te esperabas que fuera tan poco diplomtico, verdad? El cuchillo romo, te aseguro, tiene sus... --Desgraciados impuros! --aull alguien con una alarmante ferocidad. Siguieron ms gritos. Achamian mir a su alrededor y vio que los hombres de Xinemus estaban otra vez tratando de mantener la posicin. Muchos inrithi se inclinaban hacia adelante sobre los brazos entrelazados, gritando obscenidades. --Quiz deberamos retirarnos al pabelln del Mariscal --dijo Elezaras. Achamian mir de soslayo el furioso rostro de Xinemus tras el Gran Maestro. --Eso no va a ser posible. --Ya veo. --Qu quieres, Elezaras? Xinemus le haba pedido a Achamian que terminara ese encuentro antes de que empezara, pero no poda hacer eso. No slo hablaba con Elezaras, el ms poderoso Hechicero Anaggico de los Tres Mares, sino tambin hablaba con el hombre que haba negociado el tratado de su Escuela con Maithanet. Quiz Elezaras saba cmo haba descubierto Maithanet su guerra con los cishaurim. Quiz intercambiara ese conocimiento por lo que fuera que pretendiera.

--Querer? --dijo el Gran Maestro--. Bueno, solamente conocerte. Los Escogidos, si no te has dado cuenta hasta ahora, estn un tanto -lanz una mirada a la ruidosa muchedumbre de inrithi y volvi a l-fuera de lugar aqu... El jnan nos exige que nos relacionemos. --Tanto, al parecer, como que nos demos explicaciones poco claras. El Gran Maestro sonri. --Pero no burlas. Nunca burlas. Eso es un error que slo los mojigatos medio cultos cometen. El verdadero usuario del jnan nunca se re de otro ms de lo que se re de s mismo. Maldito ainonio. --Qu quieres, Elezaras? --Conocerte, como deca. Tena que conocer al hombre que ha trastornado radicalmente mi idea del Mandato... Y pensar que en el pasado cre que la tuya era la ms gentil de las Escuelas! Entonces Achamian estaba genuinamente perplejo. --De qu ests hablando? --Me dijeron que hace no mucho residiste en Carythusal. Geshrunni. Haban descubierto a Geshrunni. Te mat a ti tambin? Achamian se encogi de hombros. --De modo que vuestro secreto ha sido desvelado. Estis en guerra contra los cishaurim. --Cmo poda molestarles eso cuando haban dejado claramente de manifiesto ante todo el mundo que se iban a unir a la Guerra Santa? Tena que haber algo ms. La Gnosis? Acaso Elezaras estaba slo distrayndole mientras otros investigaban sus Guardas? Era eso un audaz preludio a su abduccin? Haba sucedido antes. --Nuestro secreto ha sido desvelado --dijo Elezaras--, pero tambin el tuyo. Achamian le observ con una mirada socarrona. El hombre hablaba como si le estuviera acosando con el conocimiento de algn obsceno secreto, un secreto tan vergonzoso que cualquier alusin a l, por muy indirecta que fuera, no poda no ser entendida. Y sin embargo, l no tena la menor idea de lo que estaba diciendo. --Fue una pura coincidencia --prosigui Elezaras-- que encontrramos su cadver. Nos lo trajo un pescador que faena en la desembocadura del ro Sayut. Pero lo que ms nos preocup no fue que lo mataras. Despus de todo, en la gran partida de benjuka, uno con frecuencia gana piezas al sacrificarlas. No, lo que nos preocup

fue el modo. --Yo? --Se ri, incrdulo--. Crees que yo mat a Geshrunni? La sorpresa haba sido tan absoluta que simplemente espet esas palabras. Entonces era Elezaras el que estaba asustado. --Tienes talento para mentir --dijo el Gran Maestro despus de un momento. --Y t para equivocarte! Geshrunni era el informante mejor colocado que el Mandato ha tenido en una generacin. Por qu bamos a matarle? El clamor haba crecido. Figuras descontroladas se empujaban en la periferia del campo visual de Achamian; blandan los puos, gritaban insultos y acusaciones. Pero parecan curiosamente triviales, como si se fundieran en humo ante la absurdidad de aquello, su primer encuentro con el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. Elezaras le escudri pensativamente durante un instante; despus neg con la cabeza, compungido, como si le entristeciera la persistencia de los mentirosos compulsivos. --Por qu es un informante asesinado, eh? En muchos sentidos, muchos hombres son ms tiles muertos. Pero como te deca, fue el modo lo que despert mi morbosa curiosidad, lo reconozco. Frunciendo el entrecejo, Achamian hundi sus hombros de incredulidad. --Alguien te est tomando el pelo, Gran Maestro. Alguien nos lo est tomando a los dos... Pero quin? Elezaras le mir con resentimiento y frunci los labios como si sostuviera un amargo pedazo de lima entre los dientes. --Mi Maestro de Espas me advirti de esto --dijo tensamente--. Daba por hecho que tenas alguna razn oscura para hacer lo que hiciste, algo relacionado con tu maldita Gnosis. Pero insisti en que estabas simplemente loco. Y me dijo que lo sabra por el modo como mientes. Slo los locos y los historiadores --dijo-- creen en sus mentiras. --Primero soy un asesino y ahora un loco? --S --espet Elezaras en un tono de condena y desagrado--. Quin ms colecciona rostros humanos?

Reprimiendo el impulso de retorcer las manos, Elezaras parpade para alejar las imgenes de su casi desastroso encuentro con el Maestro del Mandato el da anterior. El rostro de un hombre

annimo le rondaba especialmente: un robusto mestizo tydonnio, con el ojo izquierdo blanco como la nieve en el extremo de una vieja cicatriz. Algunos rostros eran ms adecuados para las expresiones de malicia que otros, sin duda. Pero ese hombre... En ese momento le haba parecido la mismsima encarnacin del odio, una deidad infernal disfrazada de carne encallecida y sangre enfebrecida. Nos desprecian tanto. Y hacen bien. En lugar de soportar la indignidad de acampar junto a las murallas de Momemn, los Chapiteles Escarlatas haban contratado, a un precio exorbitante, una casa de campo cercana a una de las Casas nansur. Segn las costumbres ainonias, era bastante austera, ms una fortaleza que una casa de campo, pero Elezaras supona que los ainonios nunca haban tenido que construir sus casas pensando en los scylvendios. Y al menos le permita vivir rodeado, en cierta medida, de un lujo tranquilo. El campamento de la Guerra Santa se haba convertido en un tugurio intolerable, tal como su reciente expedicin para conocer al tres veces maldito Maestro del Mandato le haba recordado. Elezaras haba despedido a sus esclavos y entonces estaba sentado a solas en el sombreado porche que dominaba el nico patio de la casa de campo. Escudri a Iyokus, su Maestro de Espas y ms cercano consejero, mientras su palidez se abra paso a travs de los jardines baados por el sol. El hombre se apresuraba, como si le persiguiera la brillantez que le rodeaba. Observarle mientras se mova del sol a la sombra era como ver el polvo convirtindose en piedra. Iyokus asinti en tanto se acercaba a su silla. Su misma presencia proyectaba en Elezaras, muchas veces, una sensacin de amenaza, algo as como vislumbrar en el rostro de un hombre la primera oleada de peste. El olor de sus perfumes pasados de moda, sin embargo, transportaba una extraa sensacin de comodidad. --Tengo noticias de Sumna --dijo Iyokus, sirvindose vino en un cuenco de plata que haba sobre la mesa--, sobre Kutigha. Hasta haca poco, Kutigha haba sido su ltimo espa superviviente en los Mil Templos. Todos los dems haban sido ejecutados. El agente a su cargo no haba sabido nada de l en semanas. --As que crees que est muero? --pregunt Elezaras, amargamente. --S --respondi Iyokus. Despus de todos esos aos, Elezaras se haba acostumbrado a

Iyokus, pero en algn lugar de su propio cuerpo merodeaba un pequeo recuerdo de su repulsin inicial. Iyokus era adicto a la chanv, la droga que le permita tener a buena parte de las castas gobernantes ainonias en la palma de la mano, con la excepcin, y ese pensamiento con frecuencia sorprenda a Elezaras, de Chepheramunni, el ltimo ttere que haban instalado en el trono ainonio. A los que podan permitirse su dulce sabor, la chanv les agudizaba la mente y les alargaba la vida muchsimo ms all de los cien aos, pero tambin succionaba el pigmento del cuerpo y, segn decan algunos, la voluntad del alma. Iyokus tena el mismo aspecto entonces que el da en que Elezaras se haba unido a la Escuela de nio, haca muchos, muchos aos. A diferencia de otros adictos, Iyokus se negaba a utilizar cosmticos para compensar los dficit de su piel, que era ms traslcida que el lino manchado de grasa que los pobres colgaban en sus ventanas. Como gusanos oscuros y artrticos, las venas se bifurcaban a travs de sus rasgos. Hasta poda verse la oscuridad en el centro de sus ojos rojos cuando cerraba los prpados. Sus uas eran de un color negro ceroso a causa de los moratones. Mientras Iyokus arrastraba su silla junto a la mesa, un ligero sudor cubri a Elezaras, y ste se encontr mirando la longitud de sus propios bracos bronceados. Pese a ser delgados, posean una fortaleza nervuda, vitalidad. A pesar del inquietante aspecto provocado por la adiccin, Elezaras podra haber sucumbido al seuelo de la droga, especialmente por el modo como se deca que agudizaba la mente. Quiz el nico aspecto de la chanv que le prevena de deslizarse por esa plida y extraamente narcisista relacin amorosa -era raro que los adictos se casaran o engendraran nios que vivieran- era el perturbador hecho de que nadie conoca su fuente. Para Elezaras, eso resultaba intolerable. A lo largo de la despiadada y angosta ascensin hacia la cima a la que entonces haba llegado, siempre se haba negado a actuar ignorando hechos cruciales. Hasta ese da. --De modo que ya no tenemos ms fuentes en los Mil Templos? --pregunt Elezaras a pesar de que ya conoca la respuesta. --Ninguna a la que valga la pena escuchar... Un sudario ha cado sobre Sumna. Eleazaras contempl los brillantes terrenos: caminos adoquinados bordeados por enebros como lanzas, un sauce gigante junto a un estanque de un verde espejeante, guardias con cara de halcn. --Qu significa eso, Iyokus? --pregunt--. He puesto a la mayor

Escuela de los Tres Mares en un gran peligro. --Significa que debemos tener fe --dijo Iyokus con un aire de fatalismo, encogindose de hombros--. Fe en ese Maithanet. --Fe? En alguien a quien no conocemos? --Por eso se trata de fe. La decisin de unirse a la Guerra Santa haba sido la ms difcil de la vida de Elezaras. Al principio, tras recibir la invitacin de Maithanet, haba tenido ganas de echarse a rer. Los Chapiteles Escarlatas unindose a una Guerra Santa? Esa posibilidad era demasiado absurda como para merecer siquiera un momento de consideracin. Quiz sa era la razn por la que Maithanet haba acompaado su invitacin con seis Baratijas. Las Baratijas eran la nica cosa de la que un hechicero no poda rerse. Esa oferta mereca ser considerada seriamente. Entonces, Elezaras se dio cuenta de lo que Maithanet les estaba ofreciendo en realidad: Venganza. --As pues, debemos doblar nuestros gastos en Sumna, Iyokus. Esto es intolerable. --Estoy de acuerdo. La fe es intolerable. Una imagen de haca diez aos asalt a Elezaras y le mand dbiles temblores a travs de las puntas de sus dedos: Iyokus cayendo sobre l tras el asesinato, con la piel llena de ampollas, veteada de sangre, la boca graznando las mismas palabras que haban restallado en el interior del alma de Elezaras desde entonces: Cmo pueden hacer esto?. Era asombroso el modo como determinados das desafiaban el paso de los aos, se tornaban violentos y plagaban el presente de un ayer inmortal. Incluso all, lejos de los Chapiteles Escarlatas y diez aos despus, Elezaras todava poda oler la dulce carne quemada, tan semejante a la de cerdo cuando se dejaba demasiado tiempo sobre el asador. Cunto tiempo haba transcurrido desde la ltima vez en que haba sido capaz de comer cerdo? Cuntas veces haba soado con ese da? Sasheoka era el Gran Maestro entonces. Se haban estado reuniendo en los aposentos del consejo, en lo ms profundo de las galeras, bajo los Chapiteles Escarlatas, comentando la posible defeccin de uno de sus nmeros a la Escuela Mysunsai. Los ms sacrosantos aposentos de los Chapiteles Escarlatas estaban envueltos por Guardas. Uno no poda dar un paso o apoyarse sobre la piedra desnuda sin sentir la marca de la inscripcin o el aura de los

ensalmos. Y sin embargo, los asesinos simplemente haban titilado y cobrado existencia. Un ruido extrao, como el revoloteo de los pjaros en sus nidos, y una luz, como si una puerta hubiera sido abierta de repente en la superficie del sol, enmarcando tres figuras. Tres siluetas infernales. El asombro haba helado los huesos y haba paralizado los pensamientos, y despus los muebles y los cuerpos fueron arrojados contra los muros. Cegadoras bandas del ms puro blanco restallaron por todos los rincones de la habitacin. Gritos. Terror arandoles los intestinos. Protegido por un hueco entre el muro y una mesa que no fue derribada, Eleazaras se haba arrastrado sobre su propia sangre para morir, o al menos eso haba pensado. Algunos de sus pares seguan vivos. Vislumbr el instante en el que Sasheoka, su predecesor y profesor, se arrug al tacto cegador de sus asesinos. Iyokus, de rodillas, con su plida cabeza ennegrecida por la sangre, se balanceaba bajo el brillo de sus Guardas, tratando de reforzarlas. Cataratas de luz le oscurecieron, y Eleazaras, sin que lo advirtieran los intrusos, sinti que las palabras le afloraban a los labios. Pudo verlos, tres hombres con togas color azafrn, dos agachados, el otro en pie, baados en la incandescencia de sus propios esfuerzos. Vio rostros serenos con las profundas cuencas de los ojos de los ciegos, y energas rodando alrededor de sus frentes como si lo hicieran alrededor de una ventana al Exterior. Un fantasma blanco, surgido de las manos extendidas de Eleazaras, el cuello escamado, una poderosa cresta, las fauces abrindose como unas tijeras. Con la deliberada gracia de una reina, la cabeza del dragn baj en picado y arroj su fuego contra los cishaurim. Eleazaras haba llorado de ira. Sus Guardas se vinieron abajo. La piedra se resquebraj. La carne se cay de sus huesos. Su agona fue demasiado breve. Despus, silencio. Cuerpos esparcidos, y Sasheoka, una ruina crepitante. Iyokus jadeaba en el suelo. Nada. No perciban nada. El onta slo haba sido herido por sus propias hechiceras. Era como si los cishaurim nunca hubieran existido. Iyokus tambalendose hacia l... Cmo han podido hacer eso? Los cishaurim haban empezado su larga y secreta guerra. Eleazaras la terminara. Venganza. se era el regalo que el Shriah de los Mil Templos le haba ofrecido, el regalo de su antiguo enemigo: una Guerra Santa. Un regalo peligroso. A Elezaras se le haba ocurrido que lo que

las seis Baratijas representaban simblicamente era, en realidad, la Guerra Santa. Dar Chorae a un hechicero era dar algo que no poda ser aceptado; no se poda hacer de su muerte e impotencia un regalo. Al abrazar la venganza ofrecida por Maithanet, Elezaras y los Chapiteles Escarlatas se haban entregado a la Guerra Santa. Al aceptarla, Elezaras saba que se haba rendido. Y entonces, los Chapiteles Escarlatas, por primera vez en su gloriosa historia, dependan de los antojos de otros hombres. --Y qu hay de tus espas en el recinto imperial? --pregunt Elezaras. Detestaba el miedo, as que evitara hablar de Maithanet si le era posible--. Han descubierto algo ms del plan del Emperador? --Nada... hasta ahora --respondi Iyokus, secamente--. Corre el rumor, sin embargo, de que Ikurei Conphas recibi un mensaje de los fanim poco despus de la destruccin de la Guerra Santa Vulgar. --Un mensaje? Acerca de qu? --De la Guerra Santa Vulgar, presumiblemente. --Pero cul era su contenido? Era una amonestacin, una advertencia contra cualquier otra accin de la Guerra Santa o una primera tentativa de paz? Qu era? --Cualquiera de esas cosas --respondi Iyokus--, o quiz ninguna de ellas. No tenemos forma de saberlo. --Por qu se lo mandaron a Ikurei Conphas? --Por un buen nmero de razones... Recuerda que l fue rehn del Sapatishah durante un tiempo. --Ese chico, Conphas, de l es de quien tenemos que preocuparnos. Ikurei Conphas era inteligente, excesivamente inteligente, lo cual significaba sin duda que tambin careca de escrpulos. Otro pensamiento aterrador: l ser nuestro general. Sosteniendo el cuenco de plata con sus alargados dedos, Iyokus pareca estar mirando la pequea moneda de vino que quedaba en el fondo. --Puedo hablarte con franqueza, Gran Maestro? --pregunt finalmente. --Por supuesto. La emocin se concentr en el rostro de Iokus con la misma facilidad que el agua en la arpillera, pero su aprensin era entonces franca. --Los Chapiteles Escarlatas estn siendo degradados por todo esto... --empez con incomodidad--. Nos hemos convertido en

subordinados cuando nuestro destino es gobernar. Abandona esta Guerra Santa, Eli. Hay demasiada incertidumbre. Demasiadas cosas desconocidas. Estamos jugando a las fichas numeradas con nuestras propias vidas. T tambin, Iyokus? Elezaras sinti volutas de ira alrededor de su corazn. Los cishaurim haban plantado una serpiente en su interior diez aos atrs, y sta haba engordado de miedo. La senta contorsionndose en su interior, animando sus manos con el deseo afeminado de arrancarle a Iyokus sus desconcertantes ojos. --Paciencia, Iyokus --dijo slo--. Saber es siempre una cuestin de paciencia. --Ayer, Gran Maestro, estuviste a punto de morir a manos de los hombres con los que vamos a marchar... Si eso no demuestra la absurdidad de nuestra posicin, entonces nada lo hace. Se refera a los disturbios. Qu estpido haba sido al acorralar a Drusas Achamian en ese lugar! Todo podra haber terminado all: cientos de peregrinos muertos a manos del Gran Maestro, los Chapiteles Escarlatas en guerra abierta con los Hombres del Colmillo. De no haber sido por la sensatez del Maestro del Mandato... --No lo hagas, Elezaras! --haba gritado cuando las masas se lanzaron contra ellos--. Piensa en tu guerra contra los cishaurim! Pero tambin haba habido una amenaza en la voz de ese hombre desaliado: No te permitir hacerlo. Te detendr, y sabes que puedo.... Qu perversa irona! Porque la amenaza --no la razn-- haba estado en su mano. La amenaza de la Gnosis! Sus designios haban sido salvados por la falta de lo que su Escuela haba codiciado durante generaciones. Cmo despreciaba al Mandato! Todas las Escuelas, incluso el Saik Imperial, reconocan la ascendencia de los Chapiteles Escarlatas, con la salvedad del Mandato. Y por qu deban hacerlo cuando un simple espa poda amedrentar a su Gran Maestro? --El incidente --respondi Elezaras-- slo demuestra algo que siempre hemos sabido, Iyokus: que nuestra posicin en la Guerra Santa es precaria, cierto. Pero todos los grandes designios requieren grandes sacrificios. Cuando todo esto llegue a buen trmino, cuando Shimeh sea una ruina humeante y los cishaurim hayan sido extinguidos, el Mandato ser la nica Escuela que todava podr humillarnos. --Un imperio arcano, sa sera la recompensa de su

desesperada labor. --Lo cual me recuerda --dijo Iyokus-- que recib una misiva del Ministro de Documentos en Carythusal. Estuvo repasando todos los registros de muertos, como t le pediste. Hubo otro, hace aos. Otro cadver sin cara. --Medio podrido. Lo encontraron en el delta. El hombre era desconocido. Como han pasado cinco aos, tenemos pocas esperanzas de determinar su identidad. El Mandato. Quin hubiera dicho que se dedicaban a juegos tan oscuros? Pero se? Slo era otro desconocido. --Quiz --prosigui Iyokus-- el Mandato, finalmente, ha dejado de lado toda esa chorrada del Consulto y el No Dios. Elezaras asinti. --Estoy de acuerdo. El Mandato ahora juega a lo mismo que nosotros, Iyokus. Ese hombre, Drusas Achamian, deja pocas dudas al respecto... --Qu gran mentiroso! Elezaras casi haba credo que no saba nada de la muerte de Geshrunni. --Si el Mandato es parte del juego --prosigui Iyokus-- todo cambia. Te das cuenta de eso? No podemos seguir considerndonos la primera Escuela de los Tres Mares. --Primero aplastaremos a los cishaurim, Iyokus. Mientras tanto, asegrate de que Drusas Achamian es vigilado.

_____ 17 _____ Las Cumbres Andiamine

El acontecimiento en s mismo no tena precedentes: desde la cada de Cenei ante las huestes scylvendias, nunca se haban reunido tantos potentados en un mismo lugar. Pero pocos saban que la humanidad en s misma estaba en juego. Y quin poda pensar que un breve intercambio de miradas, no el edicto del Shriah, desequilibrara ese juego? Pero no es ste el verdadero enigma de la historia? Cuando uno mira con la profundidad suficiente, siempre encuentra que la catstrofe y el triunfo, los verdaderos objetos del escrutinio del historiador, inevitablemente se deben a lo pequeo, trivial y delirantemente accidental. Cuando reflexiono en demasa sobre este hecho, no temo que estemos borrachos en la danza sagrada, como escribe Protathis,

sino que no haya danza en absoluto. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Finales de primavera, ao del Colmillo 4111, Momemn Con Cnaiur, Xinemus y los cinco Palatinos conriyanos que haban hecho suya la causa del Colmillo, Kellhus sigui a Nersei Proyas a travs de las galeras de las Cumbres Andiamine. Les guiaba uno de los eunucos del Emperador, que desprenda un aceitoso olor a musgo y blsamo. Girndose tras conversar con Xinemus, Proyas llam a Cnaiur a su lado. Kellhus haba observado de cerca los caprichosos cambios de humor de Proyas a lo largo de su viaje al recinto imperial. El hombre haba estado entusiasmado y ansioso de forma alternativa. Entonces, estaba claramente eufrico. El pensamiento casi se lea en el perfil del hombre: Esto funcionar!. --Aunque esto irrite a los dems --dijo Proyas, tratando de parecer brusco--, los nansur son, en muchos sentidos, el pueblo ms antiguo de los Tres Mares, descendientes de los ceneianos de la baja antigedad y de los kyraneanos de la alta. Viven a la sombra de obras monumentales y, en consecuencia, se sienten movidos a construir monumentos. --Abri las manos hacia las inmensas bvedas de mrmol--. Como ste. Est dando una explicacin convincente de la fortaleza de la casa de su enemigo --percibi Kellhus--. Teme que este lugar pueda intimidar al scylvendio. Cnaiur hizo una mueca y escupi sobre las lgubres escenas pastorales que tena bajo los pies. Por encima de un grueso hombro, el eunuco le mir y aceler nerviosamente el paso. Proyas se qued mirando al scylvendio; sus ojos desaprobadores esbozaron una sonrisita. --En circunstancias normales, Cnaiur, no tratara de corregir tus modales, pero quiz las cosas nos vayan mejor si procuras no escupir. En ese momento, uno de los ms malhumorados Palatinos, Ingiaban, solt una carcajada. El scylvendio tens la mandbula, pero no dijo nada. Haba transcurrido una semana desde que se haban unido a la Guerra Santa y haban sido agasajados por la hospitalidad de Nersei Proyas. En ese tiempo, Kellhus haba pasado muchas horas en el

trance de la probabilidad, evaluando, extrapolando y volviendo a evaluar ese extraordinario giro de las circunstancias. Pero la Guerra Santa haba demostrado ser de un valor incalculable. Nada de lo que haba conocido hasta entonces se poda comparar con el inmenso nmero de variables que presentaba. Obviamente, los miles de hombres annimos que constituan su grueso eran en buena medida irrelevantes, significativos slo en su totalidad, pero el puado de hombres que eran relevantes, que en ltima instancia determinaran el destino de la Guerra Santa, seguan siendo inaccesibles para l. Eso cambiara en cuestin de minutos. El gran enfrentamiento entre el Emperador y los Grandes Nombres de la Guerra Santa haba llegado a un momento crtico. Ofreciendo a Cnaiur como sustituto de Ikurei Conphas, Proyas le haba implorado a Maithanet que solventara la disputa del Solemne Contrato del Emperador, e Ikurei Xerius III haba aceptado invitar a todos los Grandes Nombres para que expusieran sus opiniones y oyeran los juicios del Shriah. Iban a reunirse en el jardn privado, oculto en algn lugar de los dorados complejos de las Cumbres Andiamine. De un modo u otro, la Guerra Santa iba a marchar hacia la lejana Shimeh. Que el Shriah se pusiera del lado de los Grandes Nombres y ordenara al Emperador que proveyera a la Guerra Santa, o del lado de la dinasta Ikurei y ordenara a los Grandes Nombres que firmaran el Solemne Contrato era algo que poco importaba a Kellhus. De ambos modos, pareca que los lderes de la Guerra Santa tendran un consejero competente. La brillantez de Ikurei Conphas, el ExaltoGeneral de Nansur, era reconocida a regaadientes hasta por Proyas. Y la inteligencia de Cnaiur, como saba Kellhus de primera mano, estaba ms all de toda discusin. Lo que importaba era que la Guerra Santa se impusiera en ltima instancia a los fanim y le llevara hasta Shimeh. Hasta su padre. Su misin. Era esto lo que queras, Padre? Debe esta guerra ser mi leccin? --Me pregunto --dijo Xinemus, irnicamente-- qu opinar el Emperador de tener a un scylvendio bebindose su vino y pellizcando el culo a sus sirvientas. El Prncipe y el resto de potentados estallaron en carcajadas. --Estar demasiado ocupado apretando los dientes de ira --

respondi Proyas. --Tengo poca paciencia para estos juegos --dijo Cnaiur, y a pesar de que los otros interpretaron esto como un reconocimiento, Kellhus supo que era una advertencia. ste ser su juicio, y yo ser enjuiciado a travs de l. --Los juegos --respondi otro Palatino, Gaidekki-- van a terminarse, mi salvaje amigo. Como siempre, Cnaiur se enfureci por su tono paternalista. Hasta se le hincharon las fosas nasales. Cunta degradacin soportar con tal de ver a mi padre muerto? --El juego nunca termina --afirm Proyas--. El juego no tiene principio ni fin. Ni principio ni fin...

Kellhus era un nio de once aos cuando oy por primera vez esta frase. Haba sido convocado para su formacin en un pequeo santuario de la primera terraza, donde tena que encontrarse con Keeriga Jeukal. A pesar de que Kellhus ya llevaba aos minimizando sus pasiones, la perspectiva de encontrarse con Jeukal le atemorizaba: era uno de los Pragma, los ms viejos hermanos dunyainos, y los encuentros entre tales hombres y los nios pequeos solan acabar angustiosamente para los segundos. La angustia del juicio y la revelacin. La luz del sol, que caa en haces entre los pilares del santuario, calentaba agradablemente la piedra bajo sus pequeos pies. Fuera, bajo las murallas de la primera terraza, los lamos eran peinados por el viento de la montaa. Kellhus se demor bajo la luz, sintiendo la sencilla calidez del sol empapando su tnica y su cabeza desnuda. --Has bebido hasta saciarte como te ordenaron? --pregunt el Pragma. Era un anciano, y su cara careca de expresin en el mismo grado en que la arquitectura del santuario careca de adornos. Uno podra haber pensado que estaba mirando a las piedras en lugar de a un nio; tan neutro era su rostro. --S, Pragma. --El Logos no tiene principio ni fin, joven Kellhus. Lo entiendes? La instruccin haba empezado.

--No, Pragma --respondi Kellhus. Pese a que todava tena miedo y esperanza, haca mucho tiempo que haba derrotado su necesidad de tergiversar la amplitud de sus conocimientos. Un nio tena pocas opciones cuando sus profesores podan leer las caras. --Hace mil aos, cuando los dunyainos fundaron... --Despus de las antiguas guerras? --le interrumpi, con impaciencia, Kellhus--. Cuando nosotros ramos todava refugiados? El Pragma le golpe con la fuerza necesaria para hacerle caer sobre la dura piedra. Kellhus se puso en pie y se sec la sangre de la nariz. Pero sinti poco miedo y, mucho menos, arrepentimiento. El golpe era una leccin, nada ms. Entre los dunyainos, todo era una leccin. El Pragma le mir sin el menor atisbo de pasin. --La interrupcin es debilidad, joven Kellhus. Surge de las pasiones y no del intelecto; de la oscuridad que precede a todo. --Lo entiendo, Pragma. Los fros ojos le escrutaron y vieron que era verdad. --Cuando los dnyainos fundaron Ishual en estas montaas, slo conocan un principio del Logos. Cul era ese principio, joven Kellhus? --Que lo que viene antes determina lo que viene despus. El Pragma asinti. --Han pasado dos mil aos, joven Kellhus, y sin embargo, todava consideramos cierto ese precepto. Significa eso que el principio del antes y el despus, de la causa y el efecto, ha envejecido? --No, Pragma. --Y a qu se debe? Acaso los hombres no envejecen y mueren? Acaso tampoco las montaas envejecen y se desmoronan? --S, Pragma. --Entonces cmo puede ser que este principio no haya envejecido? --Porque --respondi Kellhus, tratando de sofocar un atisbo de orgullo-- el principio del antes y el despus no est en el circuito del antes y el despus. Es la base de lo que es joven y lo que es viejo, y por lo tanto no puede ser joven ni viejo. --S. El Logos es sin principio ni fin. Y sin embargo, el hombre, joven Kellhus, s posee un principio y un fin, como todas las bestias. Por qu es el hombre distinto de las otras bestias? --Porque como las bestias, est en el circuito del antes y el

despus, y sin embargo aprehende el Logos. Posee intelecto. --As es. Y por qu, joven Kellhus, los dunyainos alientan el intelecto? Por qu con tanta frecuencia formamos a nios pequeos como t en los caminos del pensamiento, las extremidades y el rostro? --Debido al Dilema del Hombre. --Y qu es el Dilema del Hombre? Una abeja haba entrado zumbando en el santuario, y entonces dibujaba, adormilada, trazos azarosos bajo las bvedas. --Que el hombre es una bestia, que sus apetitos proceden de la oscuridad de su alma, que el mundo le asalta con circunstancias arbitrarias y que a pesar de ello aprehende el Logos. --Precisamente. Y cul es la solucin al Dilema del Hombre? --Carecer por completo de apetitos bestiales; dominar por completo el desarrollo de las circunstancias; ser el perfecto instrumento del Logos y, por lo tanto, alcanzar el Absoluto. --S, joven Kellhus. Y eres t un perfecto instrumento del Logos? --No, Pragma. --Y eso por qu? --Porque estoy aquejado de pasiones. Yo soy mis pensamientos, pero las fuentes de mis pensamientos me exceden. No soy amo de m mismo porque la oscuridad me precede. --As es, nio. Cul es el nombre que damos a las oscuras fuentes del pensamiento? --Legin. Las llamamos la legin. El Pragma alz una mano paralizada, como si fuera a marcar una estacin crucial de su peregrinaje. --S. Vas a embarcarte, joven Kellhus, en la ms difcil etapa de tu Acondicionamiento: el dominio de la legin interior. Slo hacindolo sers capaz de sobrevivir al Laberinto. --Eso responder la pregunta de los Mil Veces Mil Pasillos? --No. Pero te permitir hacer la pregunta adecuada.

En algn lugar cerca de la cima de las Cumbres Andiamine, pasaron por un pasillo con paneles de marfil y desembocaron parpadeando en el jardn privado del Emperador. Entre los senderos empedrados, la hierba era blanda e inmaculada, oscura bajo la sombra de distintos rboles que formaban rayos en un estanque circular situado en el corazn del jardn, como

una versin en agua del Sol Imperial. Hibiscos, lotos erguidos y arbustos aromticos poblaban los macizos junto a los senderos. Kellhus vislumbr unos colibres saltando de flor en flor bajo la luz del sol. Si las reas pblicas del recinto imperial haban sido construidas para intimidar a los invitados con las dimensiones y la ostentacin, Kellhus comprendi que el jardn privado haba sido diseado para transmitir la sensacin de intimidad, para dar a los dignatarios visitantes el regalo de la confianza del Emperador. se era un lugar simple y elegante, el modesto corazn del Emperador hecho de tierra y piedra. Reunidos bajo los cipreses y los tamarindos, los seores inrithi -galeoth, tydonnios, ainonios, thunyerios e incluso algn nansur-permanecan en grupos alrededor de lo que deba de ser el trono del Emperador. Aunque iban ataviados con sus mejores galas y no llevaban armas, parecan ms soldados que cortesanos. Esclavas adolescentes revoloteaban entre ellos, con sus hinchados pechos desnudos y sus piernas juveniles brillando con aceites; llevaban sobre las caderas bandejas de vino y diversos manjares. Los cuencos se derramaban en los brindis, y dedos manchados de grasa eran limpiados con elegantes muselinas y sedas. Los Seores de la Guerra Santa, todos reunidos en un lugar. El estudio se profundiza, Padre. Las caras se giraron y las voces se acallaron cuando se acercaron. Muchos saludaron a Proyas, pero la mayora se quedaron mirando a Cnaiur, envalentonados por el abierto escrutinio de los nmeros. Kellhus saba que Proyas haba impedido a propsito que ninguno de los Grandes Nombres conociera a Cnaiur para controlar mejor ese momento. Sus expresiones daban fe de lo acertado de esa decisin. Pese a ir vestido como un inrithi --tnica de lino blanco bajo una capa de seda gris a la altura de la rodilla--, Cnaiur irradiaba una fortaleza salvaje: su rostro curtido en batallas; su poderoso cuerpo, sus extremidades de hierro y sus manos capaces de romper cuellos; sus swazond; sus ojos como fros topacios. Todo en l hablaba de hechos violentos o sugera intenciones violentas. La mayora de los inrithi se quedaron impresionados. Kellhus vio pnico, envidia, incluso deseo. All estaba finalmente un scylvendio, y el aspecto del hombre, al parecer, superaba con creces los rumores que haban odo.

Cnaiur soport su escrutinio con desdn, mirando a un hombre tras otro como si estuviera evaluando ganado. Proyas le susurr algunas palabras a Xinemus, y despus se adelant para llevarse a Cnaiur y a Kellhus aparte. De repente, los seores prorrumpieron en requerimientos. Xinemus les acall. --Pronto oiris lo que el hombre tiene que decir --grit. Proyas hizo una mueca. --La cosa ha ido tan bien como caba esperar, creo --susurr. Kellhus haba descubierto que el Prncipe conriyano era un hombre piadoso, pero apasionado. Posea una fortaleza, una certidumbre moral, que de algn modo obligaba a los dems a tratar de obtener su aprobacin. Pero era tambin proclive a desenterrar impiedades, a dudar de todos los hombres que acudan a l por su certidumbre. Al principio, esa combinacin de duda y certeza haba dejado a Kellhus perplejo. Pero despus de su noche con Drusas Achamian, se haba dado cuenta de que el Prncipe Coronado haba sido entrenado para ser suspicaz. Proyas era cauteloso hasta lo indecible. Como con el scylvendio, Kellhus se haba visto obligado a avanzar tangencialmente al tratar con l. Incluso despus de das de conversaciones y sondeos en forma de preguntas, el hombre todava albergaba sus reservas. --Parecen ansiosos --dijo Kellhus. --Y por qu no? --respondi Proyas--. Les he trado a un Prncipe que afirma soar con Shimeh y a un infiel scylvendio que podra ser su general. --Mir pensativamente a los dems Hombres del Colmillo--. Estos hombres sern tus iguales --dijo--. Prstales atencin. Aprende de ellos. Todos ellos son extremadamente orgullosos, y los hombres orgullosos, como he ido sabiendo, no son proclives a tomar sabias decisiones... Las implicaciones eran claras: pronto sus vidas dependeran de las sabias decisiones de esos hombres. El Prncipe hizo un gesto a un alto galeoth que estaba entre las flores rosadas y verdes de un tamarisco. --Ese es el Prncipe Coithus Saubon, sptimo hijo del Rey Eryeat y lder del contingente galeoth. El hombre con el que discute es su sobrino Athjeari, Conde de Gaenri. Coithus Saubon tiene mucha reputacin por aqu: comand el ejrcito de su padre contra el Nansurium hace muchos aos. Logr varios xitos, o eso me han

dicho, pero fue humillado por Conphas cuando el Emperador le nombr Exalto-General. Quiz ningn hombre vivo odie tanto a los Ikurei como l. Pero no le importa nada el Colmillo o el Ultimo Profeta. Una vez ms, Proyas no mencion las implicaciones que aquello tena. El Prncipe galeoth era un mercenario que les apoyara slo si sus objetivos coincidan con los suyos. Kellhus evalu el rostro del hombre, que era de mandbula fuerte y atractiva bajo una descarga de cabello rubio rojizo. Sus miradas se encontraron. Saubon asinti con una comedida cortesa. Una apenas percibida aceleracin de su corazn. Un dbil sonroj en las mejillas. Los ojos entrecerrndose muy ligeramente, como si se esforzara por mirar un golpe no visto. Nada teme ms que la opinin de los otros hombres. Kellhus asinti en respuesta, con la expresin franca, cndida. Advirti que Saubon haba sido educado bajo la severa mirada de otro; un padre cruel, quiz, o una madre. Hara de su vida una demostracin, maldecira los ojos que juzgan. --Nada empobrece --le dijo Kellhus a Proyas-- ms que la ambicin. --As es --respondi Proyas con aprobacin, tambin asintiendo en direccin al Prncipe galeoth. --Ese hombre de all --prosigui el Prncipe Coronado, sealando a un tydonnio de amplia cintura ms all del galeoth-- es Hoga Gothyelk, Conde de Agansanor y lder electo del contingente de Ce Tydonn. Antes de que yo naciera mi padre fue vencido por l en la batalla de Maan. Llama a su cojera el regalo de Gothyelk. --Proyas sonri; era un hijo devoto que se tomaba muy en serio el humor de su padre--. Segn dicen los rumores, Hoga Gothyelk es tan po en el templo como indomable en el campo. De nuevo las implicaciones: Es uno de los nuestros. A diferencia de Saubon, el Conde de Agansanor no era consciente de su momentneo escrutinio: estaba ocupado reprendiendo a tres hombres ms jvenes en lo que deba de ser su lengua nativa. Su barba, un largo pellejo gris metlico, se balanceaba y temblaba mientras l chillaba. Su ancha nariz se hinch. --Quines son esos hombres a los que reprende? --pregunt Kellhus. --Sus hijos. Tres de ellos. En Conriya les llamamos la Prole Hoga. Les est abroncando por beber demasiado. El Emperador, segn dice,

quiere que estn borrachos. Pero Kellhus saba que era otra cosa y no la bebida lo que haba despertado la furia del Conde de Agansanor. Algo cansado rondaba su expresin, algo cuyo impulso haba titubeado en el transcurso de una larga y turbulenta vida. Hoga Gothyelk ya no senta ms ira, no de verdad; slo variaciones de la pena. Pero por qu razn? Ha hecho algo... Cree que est maldito. S, all estaba: la resolucin oculta, como dbiles hilos en las tensas arrugas de su cara, alrededor de los ojos. Haba venido a morir, a morir limpio. --Y ese hombre --prosigui Proyas, atrevindose a sealar--, en el centro de ese grupo que lleva mscaras... Le ves? Proyas haba sealado hacia su izquierda, donde se haba reunido el grupo ms grande con diferencia: los PalatinosGobernadores del Alto Ainon. Todos sin excepcin vestan togas espectaculares. Bajo sus pelucas trenzadas llevaban mscaras de porcelana blanca que les cubran los ojos y las mejillas. Parecan estatuas con barba. --El que lleva el pelo sujeto como un abanico detrs de la cabeza? --pregunt Kellhus. Proyas le dedic una amarga sonrisa. --Efectivamente. Se trata, ni ms ni menos, que de Chepheramunni en persona, el Rey-Regente del Alto Ainon y perrito faldero de los Chapiteles Escarlatas... Ves cmo rechaza todas las ofertas de comida y bebida? Teme que el Emperador trate de drogarle. --Por qu llevan mscaras? --Los ainonios son un pueblo pervertido --respondi Proyas, lanzando una mirada de precaucin a su alrededor--. Una raza de actores de mimo. Estn extremadamente preocupados por las sutilezas de las relaciones entre humanos. Consideran que un rostro escondido es una arma potencial en todos los aspectos relacionados con el jnan. --El jnan --murmur Cnaiur-- es una enfermedad que todos tenis. Proyas sonri, divertido por el implacable desprecio del llanero. --Sin duda, pero los ainonios estn mortalmente enfermos. --Disculpadme --dijo Kellhus--. Pero qu es el jnan? Proyas le dedic una mirada, atnito. --Nunca haba pensado en ello antes --reconoci--. Byantas, segn recuerdo, lo define como la guerra de palabras y sentimientos. Pero es mucho ms. Las sutilezas que guan la

conducta entre hombres, podra decirse. Es --se encogi de hombros-solamente algo que hacemos. Kellhus asinti. Saben tan poco de s mismos, Padre. Preocupado por la precariedad de su respuesta, Proyas dedic su atencin al pequeo grupo de hombres que estaban junto al estanque del jardn; todos llevaban las mismas vestiduras, con emblemas del Colmillo sobre sus tnicas. --All. El del pelo plateado. Es Incheiri Gotian, Gran Maestro de los Caballeros Shriah. Es un buen hombre, el enviado del Shriah. Maithanet le ha pedido que juzgue nuestra demanda contra el Emperador. Gotian esperaba al Emperador en silencio con un pequeo bote de marfil en las manos. Una misiva --pens Kellhus--, de Maithanet en persona. Aunque Gotian era la imagen misma de la seguridad, Kellhus vio al instante que estaba nervioso: el rpido pulso de su aorta bajo la carne oscura de su cuello, los tendones flexionndose a lo largo del dorso de la mano, la tensa compostura de la musculatura alrededor de los labios... No se siente a la altura de su carga. Pero algo ms que ansiedad herva a fuego lento en su expresin: sus ojos tambin delataban una curiosa espera, una que Kellhus haba presenciado en muchas ocasiones en muchas caras. Anhela que le muevan..., que le mueva alguien ms santo que l. --Un buen hombre --repiti Kellhus. Slo tengo que convencerle de que soy ms santo. --Y ese de all --dijo Proyas, sealando con la cabeza a su derecha-- es el Prncipe Skaiyelt de Thunyerus, a la sombra de un gigante, al que llaman Yalgrota. Fuera deliberadamente o no, el pequeo contingente thunyerio ocup la periferia del grupo de seores inrithi. De toda la nobleza reunida en el jardn, slo ellos iban ataviados para la batalla; llevaban pecheras de malla negra bajo sobretodos con mangas bordadas con estilizados animales. Todos llevaban barbas hirsutas y el cabello largo y sedoso. Skaiyelt tena el rostro uniformemente picado, como por la viruela, y murmuraba con gravedad a Yalgrota, que tena la mirada dura y se eriga por encima de l, mirando con fiereza a Cnaiur por encima de numerosas cabezas. --Has visto alguna vez a un hombre como l? --sise Proyas, mirando al gigante con una sincera admiracin--. Recemos porque su

inters en ti sea acadmico, scylvendio. Cnaiur engarz su mirada con la de Yalgrota sin parpadear. --S --dijo sin alterarse--, por su bien. Un hombre se mide por algo ms que su cuerpo. Proyas arque las cejas y sonri de soslayo a Kellhus. --Crees --le pregunt Kellhus al scylvendio-- que no es tan largo como alto? Proyas solt una carcajada, pero los feroces ojos de Cnaiur se posaron en Kellhus. Juega con estos idiotas si debes, dunyaino, pero no juegues conmigo! --Ests empezando --dijo Proyas-- a recordarme a Xinemus, mi Prncipe. Al hombre que estima por encima de todos los dems. Un grito de enojo surgi del bullicio de voces de fondo: --Gi'irga fi hierst! Gi'irga fi hierstas da moia! --Gothyelk, una vez ms, regaando a uno de sus hijos, esa vez desde el otro extremo del jardn. --Qu son esos colgantes que los thunyerios llevan entre los muslos? --pregunt Kellhus a Proyas--. Parecen manzanas marchitas. --Son cabezas reducidas de sranc... Hacen fetiches de sus enemigos, y podemos contar --su desagrado se convirti en una mueca-- con que pronto, una vez la Guerra Santa inicie su marcha, llevarn cabezas humanas. Como iba a decir, los thunyerios son un pueblo joven en los Tres Mares. Se unieron a la causa de los Mil Templos y el ltimo Profeta slo en poca de mi abuelo, as que son celosos del modo en que lo son los pueblos conversos. Pero una interminable guerra con los sranc los ha vuelto morbosos, melanclicos..., perturbados, incluso. Skaiyelt no es una excepcin en este sentido, al menos por lo que s; el hombre no sabe una palabra de sheyico. Tendr que ser... controlado, supongo, pero no hay que tomrselo muy en cuenta. Aqu hay un gran juego --pens Kellhus--, y no hay lugar para los que no conocen las reglas. --Por qu? --pregunt. --Porque es zafio. Es un brbaro analfabeto. Le respuesta que esperaba: una respuesta que, sin duda, ofendera al scylvendio. Como si le hubieran dado pie, Cnaiur buf. --Y qu crees --pregunt con mordacidad-- que dicen los otros de m?

El Prncipe se encogi de hombros. --Ms o menos lo mismo, imagino. Pero eso cambiar rpidamente, scylvendio. He... Proyas se detuvo a media respuesta. Toda su atencin fue requerida por el repentino silencio que se haba hecho entre los nobles inrithi. Se acercaron tres figuras a travs de la sombra de la columnata circundante. Dos hombres, Guardias Eticos a juzgar por el aspecto de la armadura y la insignia, tiraban de un tercero entre los dos. El hombre iba desnudo, estaba esculido y llevaba pesados grilletes en el cuello, las muecas y los tobillos. A juzgar por las cicatrices que cubran sus brazos, era obviamente un scylvendio. --Demonios astutos --murmur entre dientes Proyas. Los Guardias Eticos lanzaron al hombre a la luz. El hombre se tambale como un borracho, ignorando que llevaba el falo a la vista. Alz el rostro lastimero hacia el cielo. Le haban arrancado los ojos. --Quin es l? --pregunt Kellhus. Cnaiur escupi y observ cmo los Guardias Eticos encadenaban al hombre a la base del trono del Emperador. --Xunnurit --dijo despus de un momento--. Nuestro Rey-de-Tribus en la batalla de Kiyuth. --Una prueba de la debilidad de los scylvendios, sin duda --dijo Proyas con inquietud--. Una prueba de la debilidad de Cnaiur urs Skiotha... Una prueba en lo que ser nuestro juicio.

--Te sentars aqu en posicin --dijo el Pragma, ni tenso ni amable--. Y repetirs la frase El Logos no tiene principio ni fin. La repetirs sin cesar hasta que te ordene lo contrario. Lo entiendes? --S, Pragma --respondi Kellhus. Se agach sobre una pequea esterilla de juncos trenzados en el centro del santuario. El Pragma se sent ante l en una esterilla similar, de espaldas a los lamos baados por el sol y los fruncidos precipicios de las montaas ms all. --Empieza --dijo el Pragma, quedndose inmvil. --El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene... Al principio le sorprendi la facilidad del ejercicio. Pero las palabras perdieron rpidamente su significado y se convirtieron en una repetitiva letana de sonidos desconocidos, ms un pastoso ejercicio

de la lengua, los dientes y los labios que habla. --Deja de decir eso en voz alta --dijo el Pragma--. Dilo slo para ti. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene... Eso resultaba muy distinto y, como rpidamente descubri, era mucho ms difcil. Decir la frase en voz alta haba apuntalado de alguna forma la repeticin, como si apretara el pensamiento contra su boca y su lengua. Entonces, estaba a solas, suspendido en ninguna parte de su alma, repetido, repetido y repetido, contrario a todas las costumbres de deduccin y libre asociacin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene... La primera cosa que not fue la curiosa falta de tensin de su rostro, como si el ejercicio hubiera cortado los vnculos que unan la expresin a la pasin. Su cuerpo se qued completamente inmvil, mucho ms de lo que haba estado jams. Al mismo tiempo, sin embargo, unas curiosas oleadas de tensin le recorran desde su interior, como si algo profundo obstaculizara e impidiera que su aliento interior llegara a su voz interior. Y la repeticin fue enmudecida por un susurro, se convirti en un delgado hilo ondulando a travs de un torbellino de pensamiento inarticulado, sin forma. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene... El sol ascenda sobre las despeinadas laderas, coloreando su campo visual con el contraste de oscuras plomadas y caras calvas brillantes. Kellhus se dio cuenta de que estaba en guerra. Embrionarios impulsos salidos de la nada exigan pensamiento. Voces no proferidas surgiendo de la oscuridad exigan pensamiento. Imgenes sibilantes clamaban, pedan, amenazaban, todas exigan pensamiento. Y entre todo ello: El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene principio ni fin. El Logos no tiene.... Mucho despus, se dara cuenta de que ese ejercicio haba delimitado su alma. La incesante repeticin de la frase del Pragma le haba enfrentado consigo mismo, le haba mostrado hasta qu punto l era otro. Por primera vez, vio realmente la oscuridad que le haba precedido, y supo que antes de ese da, nunca haba estado realmente despierto. Cuando el sol, finalmente, se puso, el Pragma rompi su ayuno de silencio.

--Has completado tu primer da, joven Kellhus, y ahora continuars durante la noche. Cuando el sol del amanecer llegue al glaciar de levante, dejars de repetir la ltima palabra de la frase, pero continuars con las dems. Cada vez que el sol salga por el glaciar, dejars de repetir la ltima palabra. Lo entiendes? --S, Pragma. --Le pareci que eran palabras dichas por otro. --Entonces, contina. A medida que la oscuridad sepultaba el santuario, la lucha se intensificaba. Su cuerpo, sucesivamente, se alejaba hasta el punto de marearse y se acercaba hasta el extremo de sofocarse. Un momento era una aparicin, un accidente de humo ascendiendo en espiral, tan insustancial que pareca que la brisa de la noche pudiera esparcirlo y convertirlo en nada. En otro, pareca ser un manojo de carne acalambrada, con todas las sensaciones agudizadas, hasta que incluso el fro de la noche repiqueteaba como cuchillos sobre su piel. Y la frase se convirti en algo ebrio, algo que se tambaleaba y se balanceaba a travs de un coro de agitaciones, distracciones y pasiones frenticas de pesadilla. Entonces, el sol sali por el glaciar y su belleza le dej atnito. Un ardor anaranjado, las fras llanuras de hielo y nieve resplandecientes. Y durante el tiempo en que el corazn tarda en dar un latido, la frase se le escap y slo pens en el modo como el glaciar se ergua, curvado como la espalda de una mujer hermosa... El Pragma se inclin hacia adelante y le golpe con un rictus de falsa ira en la cara. --Repite la frase! --grit.

Para Kellhus, cada uno de los grandes nombres representaba una pregunta, una coyuntura de innumerables permutaciones. En sus rostros, vea fragmentos de otros rostros aflorando como si todos los hombres fueran momentos de un solo hombre. Un instante de Leweth pasando como una borrasca por el entrecejo de Athjeari mientras hablaba con Saubon. Un reflejo de Serwe en el modo en que Gothyelk miraba a su hijo menor. Las mismas pasiones, pero cada una en un equilibrio distinto. Concluy que cualquiera de esas personas podra ser fcilmente poseda como lo haba sido Leweth, a pesar de su fiero orgullo. Pero sumados, eran incalculables. Eran un laberinto, mil veces mil pasillos, y tena que pasar por

todos ellos. Tena que poseerlos. Y si esta Guerra Santa excede mis capacidades? Entonces qu, Padre? --Es que ayunas, dunyaino? --pregunt Cnaiur en su enconado scylvendio--. Te engordas a base de caras? Proyas les haba dejado para ir a hablar con Gotian y, en ese instante, estaban solos. --Tenemos la misma misin, scylvendio. Hasta entonces, los acontecimientos haban superado sus ms optimistas previsiones. Su afirmacin de que posea sangre real le haba dado, casi sin esfuerzo, una posicin entre las castas dominantes inrithi. No slo Proyas le haba provedo de lo necesario acorde con su rango principesco, sino que le haba hecho un lugar de honor en su fuego del consejo. Kellhus descubri que mientras uno poseyera el porte de un prncipe, era tratado como un prncipe. La actuacin se converta en ser. Su otra afirmacin, sin embargo --la afirmacin de haber soado con Shimeh y la Guerra Santa-- le haba dado una posicin muy distinta, ms peligrosa y con ms posibilidades. Algunos se burlaban abiertamente de ello. Otros, como Proyas y Achamian, la consideraban una posible advertencia, como el primer atisbo de una enfermedad. Muchos, buscando cualquier rastro de sancin divina que pudieran hallar, simplemente lo aceptaban. Pero todos le concedan a Kellhus la misma posicin. En los pueblos de los Tres Mares, los sueos, por muy triviales que fueran, se consideraban un asunto muy serio. Los sueos no eran, como haba credo el dunyaino antes de la llamada de Moenghus, simples ensayos, caminos para que el alma se preparara para distintas eventualidades. Los sueos eran el portal, el lugar en el que el Exterior se infiltraba en el mundo, donde lo que trascenda a los hombres --fuera el futuro, lo distante, lo demonaco o lo divino-encontraba una imperfecta expresin en el aqu y en el ahora. Pero no era suficiente afirmar que uno haba soado. Si los sueos eran poderosos, tambin eran baratos. Todo el mundo soaba. Despus de escuchar pacientemente las descripciones de sus visiones, Proyas le haba explicado a Kellhus que literalmente miles de personas haban afirmado haber soado con la Guerra Santa; algunas con su triunfo, y otras, con su destruccin. Uno no poda andar diez metros junto al Phayus, segn dijo, sin ver a algn ermitao dando alaridos y gesticulando acerca de su sueo.

--Por qu --le haba preguntado con su caracterstica honestidad-- debera yo considerar tus sueos distintos? Los sueos eran un asunto importante, y los asuntos importantes exigen preguntas difciles. --Quiz no debas --haba respondido Kellhus--. Yo no estoy seguro de hacerlo. Y fue eso, su renuencia a creer en sus propias afirmaciones profticas, lo que le haba dado esa peligrosa posicin. Cuando inrithi annimos, habiendo odo rumores, se ponan de rodillas ante l, Kellhus se enojaba como un padre compasivo. Cuando le rogaban que les tocara, como si la gracia pudiera transmitirse a travs de la piel, l les tocaba, pero slo para levantarlos y reprenderlos por humillarse ante otro. Al afirmar ser menos de lo que pareca ser, mova a los hombres, incluso a hombres cultivados como Proyas o Achamian, a esperar o temer que pudiera ser ms. Nunca lo dira, nunca lo afirmara, pero fabricara las circunstancias que hicieran que pareciera verdad. Entonces, todos los que se consideraban observadores secretos, todos los que preguntaban sin resuello Quin es este hombre?, estaran ms satisfechos que nunca. l sera su perspicacia. As, seran incapaces de dudar de l. Dudar de l sera pensar que su propia perspicacia estaba vaca. Renegar de l sera como renegar de uno mismo. Jugara en un terreno condicionado. Tantas permutaciones... Pero veo el camino, Padre. La risa reson en todo el jardn. Algn joven galeoth mestizo, harto de estar de pie, haba considerado el trono del Emperador un buen lugar en el que descansar. Estuvo all sentado un rato, ajeno al regocijo de los dems, estudiando sucesivamente el cerdo glaseado jumyan que le haba cogido a un esclavo y al hombre encadenado a sus pies. Cuando finalmente se dio cuenta de que todo el mundo se estaba riendo de l, decidi que le gustaba la atencin que le estaban dedicando y se puso a burlarse de una serie de posturas imperiales. Los Hombres del Colmillo rugieron. Finalmente, Saubon cogi al joven y lo llev de vuelta entre sus parientes, que le aplaudan. Un instante despus, una fila de miembros del aparato imperial, todos vestidos con las voluminosas togas que su cargo exiga, anunciaron la llegada del Emperador. Con Conphas a su lado, Ikurei Xerius III apareci justo cuando la hilaridad decreca, con una expresin mezcla de benevolencia y disgusto. Se sent en su trono y

reaviv el alborozo de sus invitados cuando adopt la misma postura -la palma izquierda hacia arriba sobre su regazo, la derecha cerrada ante s-- que el joven galeoth haba imitado haca un momento. Kellhus observ cmo su figura empalideca de ira cuando uno de sus eunucos le explicaba el origen de las risas. Hubo asesinato en su mirada cuando despidi al hombre, y se pele con su postura un instante. Saba que ser premeditado era el insulto ms intimidador. En ese sentido, hasta un Emperador poda ser convertido en esclavo, si bien, como advirti Kellhus, l no saba por qu. Finalmente, Xerius adopt la postura norsirai: las manos cogidas a las rodillas. Pas un largo rato de silencio antes de que lograra dominar su ira. Durante ese tiempo, Kellhus estudi los rostros del squito imperial: la inquebrantable arrogancia del sobrino del Emperador, Conphas; el pnico de los esclavos, tan acostumbrados a las enardecidas pasiones de su amo; la mueca de desaprobacin en los labios de los consejeros imperiales, dispuestos en semicrculo tras el Emperador, su centro. Y... Un rostro diferente entre los consejeros..., un rostro inquietante. Fue la ms sutil de las incongruencias, una vaga sensacin de equvoco, lo que le llam la atencin al principio. Un anciano vestido con una elegante tnica de seda color carbn, un hombre obviamente obedecido y respetado por los dems. Uno de sus compaeros se inclin hacia l y le susurr algo inaudible entre el estruendo de voces. Pero Kellhus pudo leerle los labios. Skeaos... El nombre del consejero. Tomando aire profundamente, Kellhus dej que el impulso de sus propios pensamientos se ralentizara y se detuviera. El hombre que l era en su vida cotidiana con otros hombres dej de existir; fue arrancado de l como los ptalos de una flor. El ritmo de los acontecimientos se ralentiz. l se convirti en un lugar, un campo en blanco para una sola figura: el erosionado paisaje del rostro de un anciano. Ningn rubor reflejo perceptible. Desconexin entre el pulso de sus latidos y su aparente expresin... Pero el zumbido de las voces circundantes se fue apagando, y l se apart, recompuesto. El Emperador iba a hablar. Palabras que podan sellar el destino de la Guerra Santa. Haban transcurrido cinco latidos de su corazn. Qu poda eso significar? Una cara sola, indescifrable, entre el

maremgnum de expresiones transparentes. Skeaos, eres obra de mi padre?

El Logos no tiene principio ni. El Logos no tiene principio ni. El Logos no tiene principio ni. El Logos no tiene... Por un instante, sabore la sangre que tena en el labio partido, pero la sensacin fue lentamente enjuagada por la implacable letana. La cacofona interior titube, desapareci en un silencio mortal. Su cuerpo se convirti en un completo extrao, un cuerpo desechable. Y el movimiento del tiempo en s mismo, el paso del antes y el despus, se transform. Las sombras de los pilares del santuario barrieron el suelo desnudo. La luz del sol cay sobre su cara y despus parpade. Se orin y defec, pero no sinti ninguna incomodidad, ningn olor. Y cuando el viejo Pragma se puso en pie y le verti agua sobre los labios, fue slo una piedra lisa incrustada entre el musgo y la grava bajo una cascada. El sol borde los pilares y despus descendi ante l para llevar su sombra por encima del regazo del Pragma y luego entre los rboles bruidos, donde se congreg con sus parientes y se hinch para dan paso a la noche. Una y otra vez, presenci cmo el sol sala y se pona, el momentneo respiro de la noche, y a cada albada la frase se desmembraba un poco ms. A medida que el mundo se aceleraba, el movimiento de su alma se ralentizaba. Hasta que slo susurraba. El Logos. El Logos. El Logos... l era un hueco lleno de ecos desprovistos de toda voz creadora; cada frase era una impecable repeticin de la anterior. l era un caminante a travs de una galera abisal de espejo frente a espejo; cada uno de sus pasos era tan ilusorio como el anterior. Slo el sol y la noche marcaban su pasaje, y slo estrechando cada vez ms el espacio entre los espejos hacia el imposible lugar en el que un punto de fuga amenazaba con besar a otro punto de fuga, el lugar en el que su alma restara enteramente inmvil. Cuando el sol volvi a salir, sus pensamientos retrocedieron a una sola palabra. El. El. El. El... Y le pareci un tartamudeo absurdo y el ms profundo de los

pensamientos al mismo tiempo, como si slo en ausencia de Logos pudiera introducirse en el ritmo de su corazn latiendo un momento tras otro. El pensamiento se adelgaz y la luz del sol barri una vez ms el santuario, y lo dej atrs, hasta que la noche agujere el sudario del cielo, hasta que los cielos se revolvieron como la rueda infinita de una cuadriga. El. El... Una alma en movimiento encadenada al lmite, al exquisito momento antes de algo, cualquier cosa. El rbol, el corazn, el todo transformado en nada mediante la repeticin, mediante la inacabable acumulacin del mismo rechazo al nombre. Una corona de oro a travs de las altas laderas del glaciar. ...Y despus nada. Ningn pensamiento.

--El Imperio os da la bienvenida --anunci Xerius, tratando de mantener un tono amable. Recorri con la mirada los Grandes Nombres del Colmillo y se demor un instante en el scylvendio, que estaba junto a Kellhus. Sonri--. Ah, s!, nuestro extraordinario recin llegado. El scylvendio. Me dicen que eres el caudillo de los utemot. Es as, scylvendio? --As es --respondi Cnaiur. El Emperador midi su respuesta. Kellhus advirti que no estaba de humor para las galanteras del jnan. --Yo tambin tengo un scylvendio --dijo. Sac el antebrazo de la intrincada manga y cogi la cadena que tena entre los pies. Dio un tirn brutal, y el acurrucado Xunnurit levant su cara ciega y partida hacia la concurrencia. Su cuerpo desnudo era esqueltico, estaba desnutrido, y las extremidades parecan colgar de distintos goznes, goznes siempre cerrados, lejos del mundo. Las largas franjas de swazond en sus brazos parecan entonces un testimonio de los huesos que haba debajo de ellas, no del sangriento pasado del scylvendio. --Dime --dijo el Emperador, reconfortado por su mezquina brutalidad--, de qu tribu es ste? Cnaiur pareca impertrrito. --ste era de los akkunihor. --Era? Para ti est muerto, supongo.

--No, no est muerto. No es nada para m. El Emperador sonri como si estuviera entusiasmado con un pequeo misterio que le distrajera de asuntos ms pesados. Pero Kellhus vea debajo las maquinaciones, la confianza en que demostrara que ese salvaje era un idiota ignorante. La necesidad. --Porque le hemos doblegado? Hummm? --insisti el Emperador. --Doblegado a quin? Ikurei Xerius se detuvo. --A este perro de aqu. Xunnurit, Rey-de-Tribus, tu Rey. Cnaiur se encogi de hombros, como si le asombrara el malicioso capricho de un nio. --No has doblegado nada. Se oyeron algunas risas. El Emperador se avinagr. Kellhus vio cmo el aprecio al intelecto de Cnaiur se colocaba tambalendose en la delantera de sus pensamientos. Hubo una reevaluacin, una revisin de las estrategias. Est acostumbrado --pens Kellhus--, a recuperarse de los errores. --S --dijo Xerius--. Doblegar a un hombre no es nada, supongo. Es demasiado fcil doblegar a un hombre. Pero doblegar a un pueblo..., sin duda, eso es algo, no? La expresin imperial se torn exultante cuando Cnaiur no alcanz a responder. El Emperador prosigui. --Mi sobrino, Conphas, aqu, ha doblegado a un pueblo. Quiz hayas odo hablar de ellos. El Pueblo de la Guerra. Una vez ms, Cnaiur se neg a responder. Su mirada, en cambio, era asesina. --Tu pueblo, scylvendio. Doblegado en Kiyuth, Estabas t en Kiyuth, me pregunto? --Estaba en Kiyuth --dijo Cnaiur con un chirrido. --Fuiste doblegado? Silencio. --Fuiste doblegado? Todos los ojos estaban fijos entonces en el scylvendio. --Fui --busc el trmino sheyico apropiado-- adiestrado en Kiyuth. --De veras? --grit el Emperador--. Debera haberlo imaginado. Conphas es un instructor de lo ms exigente. As que dime, qu lecciones aprendiste?

--Conphas fue mi leccin. --Conphas? --repiti el Emperador--. Debes disculparme, scylvendio, pero estoy un tanto confundido. Cnaiur prosigui en un tono reflexivo. --En Kiyuth, aprend lo que Conphas ha aprendido. Es un general bregado en muchos campos de batalla. De los galeoth aprendi la eficacia de disciplinadas formaciones de pica contra las cargas montadas. De los kianene aprendi la eficacia de encauzar a su oponente, la huida falsa y la idoneidad de ocultar a sus jinetes en la reserva. Y de los scylvendios aprendi la importancia del gobokzoy, el momento; que uno debe leer al enemigo desde lejos y golpear en el instante en que est desequilibrado. En Kiyuth aprend --prosigui, dirigiendo su ptrea mirada hacia Conphas-- que la guerra es intelecto. La sorpresa era obvia en el rostro del sobrino imperial, y Kellhus se maravill de la fuerza de esas palabras. Pero haban sucedido demasiadas cosas como para concentrarse en ese problema. El aire estaba tenso por ese combate entre el Emperador y el brbaro. Entonces era el turno del Emperador para guardar silencio. Kellhus entendi lo que estaba en juego en esa conversacin. El Emperador necesitaba demostrar la incompetencia del scylvendio. Xerius haba hecho del Solemne Contrato el precio de Ikurei Conphas. Como cualquier mercader, Xerius slo poda justificar ese precio difamando las mercancas de sus competidores. --Basta de chchara! --grit Coithus Saubon--. Los Grandes Nombres han odo demasiado... --Pero no es a los Grandes Nombres a quien corresponde decidir! --espet el Emperador. --Tampoco es a Ikurei Xerius a quien corresponde decidir --aadi Proyas con los ojos brillantes de fervor. --Gotian! Qu dice el Shriah? Qu dice Maithanet del Solemne Contrato de nuestro Emperador? --grit el entrecano Gothyelk. --Pero es demasiado pronto! --farfull el Emperador--. Todava no hemos sondeado a este hombre, este infiel! --Gotian! --clamaron los otros. --Pues bien, qu dices t, Gotian? --grit el Emperador--. Permitiras que un infiel te liderara contra los infieles? Seras castigado como la Guerra Santa Vulgar fue castigada en las llanuras de Mengedda? Cuntos muertos? Cuntos esclavizados por el mal humor de Calmemunis?

--Los Grandes Nombres lideran! --grit Proyas--. El scylvendio ser nuestro consejero... --Sigue siendo una afrenta! --rugi el Emperador--. Un ejrcito con diez generales? Cuando os vayis a pique, y lo haris, por no conocer la astucia de los kianene, a quin os dirigiris? A un scylvendio? En vuestros momentos de crisis? Qu estupidez! Entonces ser una Guerra Santa infiel! Dulce Sejenus, este hombre es un scylvendio --grit en tono quejumbroso, como si un ser amado se hubiera vuelto loco--. No significa esto nada para vosotros, idiotas? Es una plaga en la misma tierra! Su propio nombre es una blasfemia! Una abominacin ante Dios! --Y t nos hablas de afrenta? --grit Proyas en respuesta--. Dars lecciones de piedad a los que sacrificarn sus mismsimas vidas por el Colmillo? Qu hay de tus iniquidades, Ikurei? Qu hay de ti, que has hecho de la Guerra Santa una herramienta? --Yo preservara la Guerra Santa, Proyas! Salvara el instrumento de Dios de vuestra ignorancia! --Pero ya no somos ignorantes, Ikurei --respondi Saubon--. Has odo hablar al scylvendio. Nosotros hemos odo hablar al scylvendio. --Pero este hombre os vendera! Es scylvendio! No me habis odo? --Cmo no bamos a orte? --le espet Saubon--. Gritas ms que mi esposa. Gran estruendo de carcajadas. --Mi to dice la verdad --grit Conphas, y los nobles hicieron silencio. El gran Conphas finalmente haba hablado. Sera la voz ms sobria--. No sabis nada de los scylvendios --prosigui con naturalidad--. No son infieles como los fanim. Su maldad no es debida a la tergiversacin, a la conversin de la fe verdadera en una abominacin. Son un pueblo sin Dioses. Conphas se dirigi al Rey-de-Tribus, que estaba a los pies del Emperador, y levant la cara cegada para que todos la vieran. Le cogi uno de los brazos descarnados. --A estas cicatrices las llaman swazond --dijo, como un paciente profesor--, una palabra que significa muertes. Para nosotros, son poco ms que salvajes trofeos, no muy distintos de las cabezas de sranc encogidas que los thunyerios cosen en sus escudos. Pero son mucho ms para los scylvendios. Esas muertes son su nico objetivo. El significado de sus vidas est escrito en estas cicatrices. Nuestras muertes..., lo entendis?

Mir los rostros de los inrithi all reunidos y le satisfizo la aprehensin que vio en ellos. Una cosa era admitir a un infiel entre ellos; otra que enumeraran los detalles de su maldad. --Lo que el salvaje ha dicho antes no es verdad --prosigui Conphas--. Este hombre no es nada. Es un smbolo de su humillacin. La humillacin de los scylvendios. --Mir con dureza el rostro impasible de Xunnurit, las hundidas y llorosas cuencas de los ojos. Despus mir a Cnaiur, que estaba junto a Proyas. --Miradle --dijo con naturalidad--. Mirad a quin habis convertido en vuestro general. No creis que tiene sed de venganza? No creis que incluso ahora est tratando de contener la furia que tiene en su corazn? Sois tan inocentes como para creer que no tiene planeada nuestra destruccin? Que su alma no se est retorciendo, como hacen las almas de los hombres, con posibilidades, con imgenes..., su venganza satisfecha y nuestra ruina total? Conphas mir a Proyas. --Pregntale, Proyas. Pregntale qu mueve su alma. Se produjo una pausa que llen el murmullo de los nobles. Kellhus se gir a la enigmtica cara que rondaba por encima del Emperador. De nio, vea las expresiones del mismo modo que un hombre nacido en el mundo; comprenda sin comprender. Pero entonces poda ver las vigas bajo los tablones de la expresin de un hombre, y debido a eso, poda calcular, con una aterradora exactitud, la distribucin de fuerzas en los fundamentos de un hombre. Pero ese Skeaos le desconcertaba. Aunque lea las intenciones de los dems, en el rostro del anciano slo vea una imitacin de la profundidad. La matizada musculatura que produca su expresin era irreconocible, como si se amarrara a una osamenta distinta. Ese hombre no haba sido instruido a la manera de los dunyainos. Es ms: esa cara no era una cara. Pas un instante. Las incongruencias se acumularon, se clasificaron, se adscribieron alternativas hipotticas... Extremidades. Delgadas extremidades se doblaron y apretaron contra el simulacro de una cara. Kellhus parpade y sus sentidos descendieron a su adecuada proporcin. Era eso posible? Hechicera? Si era as, no tena nada de la extraa torsin que haba experimentado con el nohombre al que se haba enfrentado haca tanto tiempo. Kellhus saba que la hechicera

era inexplicablemente grotesca --como los garabatos de un nio en una obra de arte--, aunque desconoca el porqu. Lo nico que saba era que poda distinguir la hechicera, del mundo, y a los hechiceros, de los hombres normales. se era uno de los muchos misterios que haban motivado su estudio de Drusas Achamian. Esa cara, y estaba ms o menos seguro, no tena nada que ver con la hechicera. Pero entonces, cmo? Qu es este hombre? De repente, la mirada de Skeaos se engarz con la suya. La frente llena de surcos se frunci formando un falso ceo. Kellhus asinti de la manera amigable y avergonzada de quien es sorprendido mirando fijamente a otro. Pero en la periferia de su campo visual vislumbr que el Emperador le miraba alarmado, y despus se daba la vuelta para escrutar a su consejero. Ikurei Xerius no sabe que esa cara es distinta, advirti Kellhus. Ninguno de ellos lo saba. El estudio se profundiza, Padre. Siempre se profundiza. --De joven --estaba diciendo Proyas--, fui educado por un Maestro del Mandato, Conphas. l dira que eres bastante optimista con respecto al scylvendio. Varios se rieron abiertamente de aquello, aliviados. --Las historias del Mandato --dijo Conphas sin alterarse-- no valen nada. --Quiz --respondi Proyas--, ms o menos como las historias nansur. --Pero sa no es la cuestin, Proyas --dijo el viejo Gothyelk, con tanto acento que su sheyico a duras penas era comprensible--. La cuestin es cmo podemos confiar en ese infiel. Proyas se gir hacia el scylvendio, que estaba a su lado, vacilando de repente. --Qu tienes que decir, Cnaiur? --pregunt. A lo largo de esa conversacin, Cnaiur haba permanecido en silencio, esforzndose poco por ocultar su desdn. Entonces escupi hacia Conphas.

Ningn pensamiento. El nio se extingui. Slo un lugar. Ese lugar.

Inmvil, el Pragma estaba sentado ante l, con las suelas de sus pies descalzos juntas, su hbito oscuro perfilado por las sombras de los profundos pliegues, sus ojos tan vacos como los del nio que observaban. Un lugar sin respiracin ni sonido. Un lugar slo de vista. Un lugar sin antes ni despus..., casi. Porque los primeros rayos de sol corran sobre el glaciar, tan lentos y pesados como grandes ramas de rbol al viento. Las sombras se templaron y la luz refulgi sobre el viejo crneo del Pragma. La mano izquierda del anciano sali de la manga derecha portando un acuoso cuchillo. Y era como una cuerda en el agua, con el brazo extendido hacia adelante, con las puntas de los dedos recorriendo la hoja mientras el cuchillo se balanceaba lnguidamente en el aire. El sol se deslizaba y el oscuro santuario se sumerga en su espalda de espejo... Y el lugar en el que Kellhus haba existido extendi una mano abierta --los cabellos rubios como luminosos filamentos contra la piel bronceada-- y cogi el cuchillo del espacio aturdido. El impacto del mango contra la palma provoc la transformacin de lugar a nio pequeo. La plida fetidez de su cuerpo. La respiracin, el sonido y unos pensamientos tambalendose. He sido legin... En la periferia de su campo visual, vio el extremo del sol sobresaliendo tras la montaa. Se sinti ebrio de cansancio. En el retroceso de su trance, le pareci que lo nico que poda or eran ramitas arquendose y mecindose al viento, tiradas por hojas como un milln de velas no mayores que su mano. Causas en todas partes, pero entre incontables sucesos diminutos, difusos, intiles. Ahora lo comprendo.

--Me sondearis --dijo Cnaiur, finalmente--. Aclararis el enigma del corazn scylvendio. Pero utilizad vuestros propios corazones para hacer un mapa del mo. Veis a un hombre humillado ante vosotros, Xunnurit; un hombre vinculado a m por nuestro parentesco de sangre. Qu ofensa debe ser, decs. Su corazn debe clamar venganza. Y decs eso porque vuestro corazn clamara as. Pero mi corazn no es vuestro corazn. Esa es la razn por la que es un enigma para vosotros.

Xunnurit no es un nombre vergonzoso para el Pueblo de la Guerra. Ni siquiera es un nombre. Aquel que no cabalga entre nosotros no forma parte de nosotros. Es el otro. Pero vosotros, que confunds vuestro corazn con el mo --que slo veis dos scylvendios, uno doblegado y otro en pie-- creis que todava es de los mos. Creis que su degradacin es la ma, y que yo vengar esto. Conphas os quiere hacer pensar eso. Por qu otra razn Xunnurit seguira entre nosotros? Qu mejor manera de desacreditar al hombre fuerte que haciendo de un hombre doblegado su doble? Quiz sea el corazn nansur el que deba ser sondeado. --Pero nuestro corazn es inrithi --dijo Conphas con ferocidad--. Ya lo conocemos. --As es --dijo fieramente Saubon--. Sera tomar la Guerra Santa a Dios y hacerla suya. --No! --espet Conphas--. Mi corazn salvara la Guerra Santa para Dios. La salvara de este perro abominable y os salvara a vosotros de vuestra locura. Los scylvendios son un anatema! --Como los Chapiteles Escarlatas! --replic Saubon, avanzando hacia Conphas--. Tambin querrs que nos deshagamos de ellos? --Es distinto --espet Conphas--. Los Hombres del Colmillo necesitan a los Chapiteles Escarlatas... Sin ellos, los cishaurim nos destruiran. Saubon se detuvo a unos pocos pasos del Exalto-General. Era enjuto, rapaz. --Los inrithi necesitan al scylvendio, tambin. Esto es lo que t nos has dicho. Debemos salvarnos de nuestra propia locura en el campo de batalla. --Calmemunis y tu pariente Tharschilka te lo han dicho ya, idiota. Con su muerte en las llanuras de Mengedda. --Calmemunis --espet Saubon--. Chusma marchando con chusma. --Dime, Conphas --pregunt Proyas--. No sabas que Calmemunis estaba condenado de antemano? Si es as, por qu el Emperador no le dio provisiones? --Nada de todo esto es lo que importa! --grit Conphas. Miente, percibi Kellhus. Saban que la Guerra Santa Vulgar sera destruida. Queran que fuera destruida... De repente, Kellhus comprendi que el resultado de ese debate era en realidad primordial para su misin. Los Ikurei haban sacrificado una hueste entera para fortalecer su posicin con respecto a la Guerra Santa. Qu otro

desastre provocaran una vez que se convirtiera en una molestia? --La cuestin --prosigui con ardor Conphas-- es si podis confiar en un scylvendio para que os lidere contra los kianene! --Pero sa no es la cuestin --replic Proyas--. La cuestin es si podemos confiar en un scylvendio ms que en ti. --Pero cmo puede siquiera discutirse eso? --implor Conphas--. Confiar en un scylvendio ms que en m? --Se ri con aspereza--. Eso es una locura! --Tu locura, Conphas --dijo Saubon--, y la de tu to... Si no fuera por tus malditas previsiones de destruccin y tu tres veces maldito Solemne Contrato, nada de esto se estara discutiendo! --Pero las tierras que vais a conquistar son nuestras! La sangre de nuestros ancestros cubri cada llanura, cada loma, y a ti te ofende nuestra reclamacin? --Es la tierra de Dios, Ikurei --dijo Proyas, cortante--. La mismsima tierra del Ultimo Profeta. O acaso pondras los patticos anales de Nansur por delante del Tractate? Por delante de nuestro seor, Inri Sejenus? Conphas permaneci en silencio un instante, evaluando esas palabras. Kellhus pens que uno no deba entablar a la ligera una guerra de fe con Nersei Proyas. --Y quin eres t, Proyas, para hacer esa pregunta? --dijo finalmente Conphas, reponindose de su silencio anterior--. Eh? T, que pondras a un infiel, a un scylvendio nada menos!, por delante de Sejenus. --Todos somos instrumentos de los Dioses, Ikurei. Hasta un infiel, un scylvendio, nada menos, puede ser un instrumento si sa es la voluntad de Dios. --Tratamos de adivinar cul es la voluntad de Dios, pues? Eh, Proyas? --Esa, Ikurei, es la tarea de Maithanet. --Proyas se gir hacia Gotian, que haba estado observndoles atentamente durante todo el tiempo. --Qu dice Maithanet, Gotian? Dinos: qu opina el Shriah? El Gran Maestro tena las manos cerradas alrededor del bote de marfil. Sostena la respuesta, como saba todo el mundo, entre sus manos apretadas. Su expresin era dubitativa. No est decidido. Desprecia al Emperador, y no confa en l, pero teme que la solucin de Proyas sea demasiado radical. Kellhus advirti que muy pronto se vera obligado a interceder.

--Le preguntara al scylvendio --dijo Gotian, aclarndose la garganta-- por qu ha venido. Cnaiur mir con dureza al Caballero Shriah, al Colmillo bordado en oro en su blanca vestidura. Las palabras estn en ti, scylvendio. Dilas. --He venido --dijo Cnaiur, finalmente-- por la promesa de guerra. --Pero eso es algo que los scylvendios no hacen --respondi Gotian, con sus sospechas atemperadas por la esperanza--. No hay scylvendios mercenarios. Al menos yo nunca he odo hablar de ellos. --Yo no me vendo, si es a eso a lo que te refieres. El Pueblo de la Guerra no se vende, no vende. Lo que necesitamos, lo arrebatamos. --S. Nos arrebatara a nosotros --agreg Conphas. --Deja que el hombre hable! --grit Gothyelk, cada vez ms impaciente. --Despus de Kiyuth --prosigui Cnaiur-- los utemot desaparecimos. La estepa no es como vosotros creis. El Pueblo de la Guerra lucha siempre; si no es contra los sranc, los nansur o los kianene, entre ellos. Nuestras llanuras fueron invadidas por nuestros viejos competidores. Nuestros rebaos, degollados. Nuestros campos, quemados. Yo me convert en caudillo de nada. Cnaiur mir sus rostros concentrados. Kellhus haba descubierto que las historias, si estaban bien contadas, merecan respeto. --Gracias a este hombre --prosigui, sealando a Kellhus-descubr que los extranjeros podan tener honor. Como esclavo, luch a nuestro lado contra los kuoti. A travs de l y de los sueos mandados por Dios, supe de vuestra guerra. Yo ya no tena mi tribu, as que acept su apuesta. Muchas miradas, segn advirti Kellhus, estaban entonces fijas en l. Deba aprovechar ese momento? O permitirle al scylvendio que continuara? --Apuesta? --pregunt Gotian, tan desconcertado como ligeramente asustado. --Que esta guerra sera distinta de todas las dems. Que sera una revelacin... --Ya veo --respondi Gotian, con los ojos repentinamente brillantes de fe. --S? --pregunt Cnaiur--. Creo que no. Sigo siendo un scylvendio. --El llanero mir a Proyas y despus recorri con la mirada la ilustre asamblea--. No te equivoques conmigo, inrithi. En este sentido Conphas tiene razn. Para m todos sois unos borrachos

dando traspis. Nios que juegan a la guerra cuando deberais estar en casa con vuestras madres. No sabis nada de la guerra. La guerra es oscura, negra como la brea. No es un Dios. No hace rer ni llorar. No recompensa el talento ni la osada. No es un juicio de almas ni la medida de voluntades. Mucho menos es una herramienta, un medio para algn fin mujeril. Es simplemente el lugar en el que los huesos de hierro de la tierra se encuentran con los huesos huecos de los hombres y los doblegan. Me habis ofrecido guerra, y yo he aceptado. Nada ms. Yo no lamentar vuestras prdidas. No inclinar mi cabeza ante vuestras piras funerarias. No me alegrar de vuestros triunfos. Pero he aceptado la apuesta. Sufrir con vosotros. Pasar a los fanim por la espada y llevar a sus esposas e hijos al matadero. Y cuando duerma, soar en sus lamentaciones, y mi corazn se alegrar. Durante un instante se produjo un silencio de estupefaccin. Despus, intervino Gothyelk, el viejo Conde de Agansanor. --He cabalgado en muchas campaas. Mis huesos son viejos, pero siguen siendo mis huesos, no los del fuego. Y he aprendido a confiar en el hombre que odia abiertamente y a temer solamente a los que odian en secreto. Estoy satisfecho con la respuesta de este hombre, aunque me guste poco. --Se gir hacia Conphas con los ojos estrechos de desconfianza--. Es triste que un infiel nos d lecciones de honestidad. Lentamente, ese asentimiento fue repetido por otros. --Hay sabidura en las palabras del infiel --grit Saubon por encima del murmullo--. Haremos bien en escucharle! Pero Gotian sigui inquieto. A diferencia de los dems, l era nansur, y Kellhus vea que comparta muchos de los temores del Emperador y el Exalto-General. Las noticias de las atrocidades scylvendias eran un hecho cotidiano en la vida de los nansur. Sin avisar, el Gran Maestro busc sus ojos a travs de la multitud. Kellhus vio cmo imgenes catastrficas pasaban por la mente del hombre: la Guerra Santa arruinada, y todo por una decisin tomada por l en nombre de Maithanet. --He soado esta guerra --dijo Kellhus, de repente. Mientras los inrithi cedan a su hasta entonces silenciosa voz, los reuni con su mirada acuosa--. No pretendo explicaros el significado de esos sueos porque no lo conozco. --Estaba en mitad del santificado crculo de su Dios, haba dicho, pero no era presuntuoso. Dudaba del modo en que hombres hechos y derechos dudaban, y no admita ninguna

presuncin en la bsqueda de la verdad--. Pero s esto: la decisin que debis tomar es clara. Una declaracin de certidumbre fortalecida por la declaracin de incertidumbre que la haba precedido. Las pocas cosas que s -haba dicho-- las s. --Dos hombres os han pedido que hagis una concesin. El Prncipe Nersei Proyas os ha pedido que aceptis la ayuda de un scylvendio infiel, mientras que Ikurei Xerius os ha pedido que os liguis a los intereses del Imperio. La cuestin es simple: qu concesin es ms grande? La demostracin de sabidura y perspicacia a travs de la clarificacin. Su reconocimiento de eso cementara su respeto, les preparara para reconocer ms cosas, y les convencera de que su voz perteneca a la razn y no a sus preocupaciones mercenarias. --Por un lado, tenemos a un Emperador que de buena gana aprovision la Guerra Santa Vulgar a pesar de que saba que iba a ser destruida casi con toda seguridad. Por el otro, tenemos a un caudillo que se ha pasado toda la vida saqueando y asesinando a los pos. -Se interrumpi, sonriendo con arrepentimiento--. En mi tierra, llamamos a esto un dilema. Calidas risas estallaron en el jardn. Slo Xerius y Conphas no sonrean. Kellhus haba burlado el prestigio del Exalto-General centrndose en el Emperador, y haba presentado el problema de la credibilidad del Emperador en los mismos trminos que la del scylvendio, como slo un hombre justo y equitativo hara. Despus haba cerrado la ecuacin con un amable ingenio, con lo cual se aseguraba la estima y una percepcin vagamente cmica de la percepcin de la verdad. --Ciertamente, puedo responder por el honor de Cnaiur urs Skiotha, pero quin respondera por m? Asumamos que los dos hombres, el Emperador y el caudillo, son igualmente poco dignos de fiar. Si es as, la respuesta est en algo que ya conocemos: asumimos la tarea de Dios, pero es una tarea oscura y sangrienta igualmente. No hay labor ms fiera que la guerra. Estudi sus rostros, mirando a cada uno de ellos como si estuviera a solas con l. Estaban en el extremo, en el vrtice de la conclusin a la que la razn haba llegado. Incluso Xerius. --Aceptemos la ayuda del Emperador o del caudillo --prosigui--; concedamos la misma confianza, concedamos la misma tarea... Kellhus se detuvo y mir a Gotian. Vio interferencias movindose

por propia voluntad en el alma del hombre. --Pero al Emperador --dijo Gotian, asintiendo lentamente-- le concedemos tambin los beneficios de nuestra tarea. Un murmullo de profundo acuerdo recorri los Hombres del Colmillo. --Qu dices, Gran Maestro? --grit el Prncipe Saubon--. Est satisfecho el Shriah? --Pero esto no tiene ningn sentido! --grit Ikurei Conphas--. Cmo puede el Emperador de una nacin inrithi ser tan poco digno de confianza como un salvaje infiel? El Exalto-General se haba lanzado inmediatamente sobre la bisagra del argumento de Kellhus, pero su protesta llegaba demasiado tarde. Sin mediar palabra, Gotian abri el bote y sac los dos rollos que haba en su interior. Dud; su rostro severo estaba plido. Tena el futuro de los Tres Mares en las palmas de las manos, y lo saba. Con cuidado, como si estuviera sosteniendo una reliquia sagrada, abri el rollo con el sello de cera negro. Girndose hacia el silencioso Emperador, el Gran Maestro de los Caballeros Shriah empez a leer con una voz resonante como la de un sacerdote: --Ikurei Xerius III, Emperador de Nansur, por la autoridad del Colmillo y del Tractate, y de acuerdo con la antigua constitucin de Templo y Estado, recibe la orden de aprovisionar el instrumento de nuestra gran... El rugido de la asamblea reverber en el jardn del Emperador. La voz de Gotian sigui resonando, acerca de Inri Sejenus, acerca de la fe, acerca de intenciones fuera de lugar, pero los alborozados Hombres del Colmillo haban empezado a abandonar el jardn, tan ansiosos estaban de prepararse para marchar. Conphas estaba estupefacto en el escaln inferior al trono del Emperador, mirando al Rey-de-Tribus scylvendio a sus pies. Cerca, Proyas aceptaba la felicitacin de sus iguales con palabras dignas y ojos jubilosos. Pero Kellhus estudi al Emperador a travs de rfagas de figuras. Estaba ladrando rdenes a uno de sus resplandecientes guardias, rdenes que, segn saba Kellhus, no tenan nada que ver con la Guerra Santa. --Coge a Skeaos --sisearon sus labios-- y despus rene a los dems. El viejo desgraciado oculta alguna traicin! Kellhus observ cmo el Guardia Etico haca gestos a sus

compaeros y despus se cerraba sobre el consejero sin cara. Se lo llevaron de all con malos modos. Qu descubriran? En el jardn del Emperador se haban producido dos enfrentamientos. El atractivo rostro de Ikurei Xerius III se gir entonces hacia l, tan aterrorizado como iracundo. Cree que formo parte de la traicin de su consejero. Quiere detenerme, pero no logra dar con ningn pretexto. Kellhus se gir hacia Cnaiur, que permaneca all estoicamente, estudiando la figura desnuda de su pariente encadenada a los pies del Emperador. --Debemos irnos rpidamente --dijo Kellhus--. Ha habido demasiada verdad aqu.

_____ 18 _____ Las Cumbres Andiamine

... y esa revelacin asesin todo lo que yo haba sabido. Si antes le preguntaba a Dios "quin eres?", ahora pregunto "quin soy?". Ankharlus, Carta al templo blanco El Emperador, segn dice la opinin ms generalizada, era un hombre excesivamente suspicaz. El miedo tiene muchas formas, pero no es nunca tan peligroso como cuando se combina con el poder y una incertidumbre perpetua. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Finales de primavera, ao del Colmillo 4111, Momemn El Emperador Ikurei Xerius III caminaba retorcindose las manos. Despus del desastre del jardn, haba empezado a temblar descontroladamente. No haba podido ir ms all de sus aposentos imperiales. Conphas y Gaenkelti, el capitn de la Guardia Etica, estaban en silencio en el centro de la habitacin, observndolo. Xerius se detuvo junto a una mesa laqueada y trag un largo sorbo de anpoi espirituoso. Se frot los labios y jade.

--Le tenis? --S --respondi Gaenkelti--. Lo han llevado a las galeras. --Debo verlo. --Te recomiendo que no lo hagas, Dios-de-los-Hombres -respondi cuidadosamente Gaenkelti. Xerius se detuvo y dedic una dura mirada a su corpulento capitn norsirai. --Me recomiendas que no lo haga? Hay aqu algo relacionado con la hechicera? --El Saik Imperial dice que no, pero ese hombre ha sido... entrenado. --Qu quieres decir con entrenado? Ahrrame tu chchara, Gaenkelti! El Imperio ha sido humillado hoy. Yo he sido humillado! --Fue... difcil de reducir. Han muerto tres de mis hombres. Cuatro tienen alguna extremidad rota... --Ests bromeando! --grit Conphas--. Iba armado? --No. Nunca he visto nada igual. Si no hubiramos llevado los guardias de ms asignados a la audiencia... Como deca, ha sido entrenado. --Quieres decir --dijo Xerius, con el rostro transido por el terror-que durante todo este tiempo, todos estos aos, podra haber matado..., haberme matado a m? --Pero qu edad tiene Skeaos, to? --pregunt Conphas--. Cmo puede ser? Tiene que tratarse de hechicera. --El Saik jura y perjura que no --repiti Gaenkelti. --El Saik! --espet Xerius, girndose en busca de ms anpoi--. Ratas blasfemas husmeando alrededor del palacio; conspirando, siempre conspirando contra m. Necesitamos una confirmacin independiente. --Dio otro largo trago y tosi--. Mandad en busca de uno de otra de las Escuelas... La Mysunsai --prosigui, con la voz acongojada. --Ya lo he hecho, Dios-de-los-Hombres. Pero creo en el Saik en este caso. Gaenkelti cogi la pequea esfera cubierta de runas que llevaba en el peto: un Chorae, la pesadilla de los hechiceros. --He sostenido esto ante su cara una vez que lo han reducido. No ha tenido miedo. No haba nada en su cara. --Skeaos! --grit Xerius a los techos grabados, volviendo a servirse anpoi--. Servil, maldito y sigiloso Skeaos! Un espa? Un asesino entrenado? Temblaba cada vez que le hablaba directamente.

Lo sabais? Temblaba como un cervatillo. Y yo que me deca a m mismo: Los otros me consideran un Dios, pero Skeaos, ah, el bueno de Skeaos!, sabe que soy divino. Slo Skeaos se ha rendido.... Y mientras tanto me verta veneno en la oreja. Avivaba mi apetito con su lengua. Dioses de la condenacin! Quiero verle despellejado! Le estrujar la verdad a su cuerpo partido! Que sea maldito con la agona! Con un rugido, Xerius se revolvi y volc la mesa. El cristal y el oro cayeron y se hicieron aicos sobre el mrmol. l se qued en silencio, con el pecho agitado. El mundo zumbaba a su alrededor, impenetrable, burlndose. En todas partes las sombras eran un clamor. Los grandes designios estaban en marcha. Los mismos Dioses se movan; se movan contra l. --Qu hay del otro, Dios-de-los-Hombres? --os preguntar Gaenkelti--. El Prncipe de Atrithau que te hizo sospechar de Skeaos? Xerius se gir hacia su capitn con la mirada todava salvaje. --El Prncipe de Atrithau --repiti, estremecindose al recordar la serena expresin del hombre. Un espa..., y con una cara que transmita una total tranquilidad. Qu confianza! Y por qu no, cuando el Primer Consejero del Emperador era uno de ellos? Pero basta. Le visitara aterrorizado pronto. --Vigiladle. Observadle como a ningn otro. Se gir hacia Conphas; le escrut brevemente. Por una vez le pareci que su divino sobrino estaba perturbado. Las pequeas satisfacciones... Tendra que agarrarse a ellas durante la noche que seguira. --Por favor, djanos ahora, capitn --dijo, recobrando la compostura--. Estoy complacido con tu conducta. Haz que el Gran Maestro Cememketri y Tokush sean llamados a mi presencia en seguida. Hablar con mis hechiceros y espas. Y mis augures... Mndame tambin a Arithmeas. Gaenkelti se arrodill, toc el suelo alfombrado con la frente y se retir. A solas con su sobrino, Xerius le dio la espalda y camin hasta el prtico abierto en el otro extremo de la sala. Fuera era oscuro, y el mar Meneanor se agitaba en la penumbra contra el horizonte gris. --S cul es tu pregunta --le dijo a la figura que haba tras l--. Te preguntas cunto le he contado a Skeaos. Te preguntas si sabe todo lo que t sabes.

--Siempre estaba contigo, to. No es as? --Pueden engaarme como a un idiota, sobrino, pero no soy un idiota... Pero eso lo sabremos. Sabremos muy pronto lo que Skeaos sabe. Sabremos cmo castigarle. --Y la Guerra Santa? --pregunt cautelosamente Conphas--. Qu hay de nuestro Solemne Contrato? --Nuestra propia casa, sobrino. Primero, nuestra propia casa... O eso dira tu abuela. Xerius se gir hacia Conphas, perdido en sus pensamientos. --Cememketri me ha dicho que un hechicero del Mandato se ha unido a la Guerra Santa. Ve a por l..., t en persona. --Por qu? Los Maestros del Mandato son idiotas. --Se puede confiar en los idiotas precisamente porque son idiotas. Sus objetivos raramente interceden con los nuestros. ste es un asunto muy importante, Conphas. Debemos estar seguros. Conphas le dej a solas con el mar ennegrecido. Se poda ver a mucha distancia de la cima de las Cumbres Andiamine, pero nunca, al parecer, lo suficiente. Hablara con Cememketri, Gran Maestro del Saik Imperial, y Tokush, su Maestro de Espas. Escuchara cmo se peleaban y no descubrira nada a travs de ellos. Y despus, bajara a las galeras. Vera al bueno de Skeaos en persona. Y le inflingira las primeras consecuencias de su transgresin.

El viaje desde el campamento hasta las Cumbres Andiamine tena un cierto elemento de pesadilla para Achamian. Aquello era Momemn de noche, algo horroroso. El aire era tan acre que tena sabor. Haba vislumbrado en varias ocasiones un alto dedo de piedra --la Torre de Ziek, supuso--, y por un breve instante, mientras pasaba cerca del templo-complejo de Cmiral, vio las grandes cpulas de Xothei arqueadas como negras barrigas bajo el cielo. Sin embargo, se haba encontrado sumergido en una catica madriguera de avenidas bordeadas por viejas casas vecinales y puntuadas por bazares, canales y templos clticos abandonados. Compleja a la luz del da, Momemn era laberntica de noche. La tropa de Kidruhil con antorchas formaba una refulgente hebra a travs de la noche. Pezuas con herraduras de hierro repiqueteaban contra la piedra y el fango, lo que atraa a las ventanas caras asustadas y plidas. Vestido con su armadura ceremonial, el propio

Ikurei Conphas cabalgaba a su lado, pero distante. De vez en cuando, Achamian miraba de soslayo al ExaltoGeneral. Haba algo enervante en su perfeccin fsica, algo que haca que Achamian cobrara total conciencia de su corpulencia; casi como si a travs de Conphas, los Dioses hubieran revelado el cruel humor que se esconda en la acumulacin de defectos de los hombres ms normales. Pero era algo ms que su aspecto lo que le resultaba inquietante. Ese hombre tena un aire... un poco demasiado seguro de s mismo para ser definido como arrogancia. Achamian decidi que Ikurei Conphas estaba posedo, bien por una terrible fuerza, o bien por una aterradora carencia. Conphas! Todava le pareca increble. Qu podan querer los Ikurei de l? Achamian haba renunciado a preguntrselo al sobrino imperial. --He venido aqu a buscarte --dijo el hombre, inexpresivamente--, no a charlar. Fuera lo que fuese lo que el Emperador quera, era lo suficientemente importante como para mandar de chico de los recados al sobrino imperial. Desde el principio, la llamada haba llenado a Achamian de una sensacin de hermtica aprensin. Los Kidruhil, con sus pesadas armaduras, se haban esparcido por las avenidas del campo conriyano como si estuvieran ejecutando un asalto. Pasaron un buen rato forcejeando e insultndose antes de que quedara claro que los nansur haban ido all a buscarle a l. --Por qu iba a llamarme un Emperador? --le haba preguntado a Conphas. --Por qu llamar a cualquier hechicero? --le respondi con impaciencia. Esa respuesta le haba molestado, le haba recordado a los funcionarios de los Mil Templos a los que haba pedido detalles acerca de la muerte de Inrau. Y por un instante, Achamian haba comprendido lo insignificante que el Mandato se haba vuelto en el gran esquema de los Tres Mares. De las Escuelas, el Mandato era el idiota perdido cuyas rocambolescas reivindicaciones se volvan ms y ms desesperadas a medida que se cerraba la noche. Como cualquier otra sensacin de vergenza, los poderosos evitaban religiosamente la desesperacin. Y por esa razn, aquella peticin resultaba tan inquietante. Qu poda querer un Emperador de un idiota desesperado como Drusas

Achamian? Por lo que l saba, slo dos cosas podan llevar a una Gran Faccin como los Ikurei a llamarle: o bien haban encontrado algo cuya resolucin estaba ms all de las capacidades de su propia Escuela, el Saik Imperial, o de los mercenarios Mysunsai, o bien deseaban hablar del Consulto. Como nadie excepto el Mandato crea todava en el Consulto, tena que ser la anterior. Y quiz eso no era tan improbable como pareca. Si bien las Grandes Facciones normalmente se rean de su misin, todava respetaban su talento. La Gnosis haca de ellos ricos idiotas. Finalmente, pasaron bajo una inmensa puerta, cabalgaron a lo largo de los jardines exteriores del recinto imperial y llegaron a la base de las Cumbres Andiamine. El alivio que Achamian esperaba encontrar, sin embargo, no apareca por ninguna parte. --Hemos llegado, hechicero --dijo Ikurei Conphas, cortante, mientras desmontaba con la facilidad de un hombre acostumbrado a los caballos--. Sgueme. Conphas le gui por una serie de puertas de hierro que parecan poca cosa con respecto a los edificios circundantes. El palacio, con sus columnas de mrmol brillante bajo las incontables antorchas que rodeaban su permetro, ascenda hasta una altura descomunal por encima de ellos. Conphas martille las puertas, que al ser abiertas de par en par por dos Guardias Eticos, revelaron un largo pasillo iluminado por velas. En lugar de ascender hacia las Cumbres, sin embargo, bajaba a su corazn enterrado. Conphas sigui adelante, pero se detuvo cuando Achamian vacil. --Si te ests preguntando --dijo con una pequea y maliciosa sonrisa-- si el pasaje lleva a las mazmorras del Emperador, as es... La luz de las velas alumbraba los intrincados relieves estampados de su peto, los muchos soles de Nansur. Bajo el peto, Achamian saba que haba un Chorae. La mayora de los nobles de rango los llevaban; eran sus ttems contra la hechicera. Pero Achamian no tuvo necesidad de intuir su presencia. Poda sentirla. --Me he hecho ya muchas conjeturas --respondi, permaneciendo en el umbral--. Creo que ha llegado el momento de que me expliques mi propsito aqu. --Los hechiceros del Mandato --dijo Conphas con tristeza--. Como todos los avaros, das por hecho que todo el mundo va detrs de tu tesoro. Qu crees, hechicero? Que soy tan estpido como para

entrar al trapo en el campamento de Proyas slo para secuestrarte? --Perteneces a la Casa Ikurei. Eso es motivo suficiente para la preocupacin, no crees? Conphas le escrut en silencio --la mirada de un recaudador de impuestos-- y al parecer comprendi que no poda ofender a Achamian con una burla o valindose de su rango. --Est bien --dijo abruptamente--. Hemos descubierto a un espa entre nosotros. El Emperador necesita que verifiques que la hechicera no ha tenido nada que ver con esto. --No confiis en el Saik Imperial? --Nadie confa en el Saik Imperial. --Ya veo. Y los mercenarios, los Mysunsai, por qu no les llamis a ellos? Una vez ms, el hombre sonri con condescendencia, con mucho ms que condescendencia. Achamian haba visto muchas sonrisas como aqulla antes, pero siempre le haban parecido un tanto estridentes, repletas de pequeas desesperaciones. Pero en aquella sonrisa no haba ninguna estridencia. Sus dientes perfectos refulgieron a la luz de las velas. Eran dientes carroeros. --Este espa, hechicero, es extremadamente raro. Quiz demasiado para su limitado talento. Achamian asinti. Los Mysunsai eran limitados. Las almas mercenarias raramente eran talentosas. Pero para que el Emperador mandara en busca de un hechicero del Mandato, para que desconfiara no slo de sus propios magos, sino tambin de sus mercenarios... Estn aterrorizados --pens Achamian--. Los Ikurei estn aterrorizados. Achamian escudri al sobrino imperial en busca de alguna seal de decepcin. Satisfecho, cruz el umbral. Hizo un gesto de dolor cuando oy que las puertas se cerraban tras l. Iban avanzando por el pasillo al ritmo de los largos pasos marciales de Conphas. Achamian casi poda percibir cmo las Cumbres Andiamine se erigan sobre l. Cunta gente ha pasado por este pasillo y no ha regresado nunca?, se pregunt. Sin aviso previo, Conphas dijo: --Eres amigo de Nersei Proyas, no? Dime: qu sabes de Anasurimbor Kellhus, el que afirma ser Prncipe de Atrithau? Una sacudida fsica acompa la pregunta, y por un instante, Achamian tuvo que esforzarse por mantener su rpido paso. Est Kellhus implicado en esto? Qu deba decirle? Que tema que el hombre fuera un presagio

del Segundo Apocalipsis? No le digas nada. --Por qu lo preguntas? --Sin duda, habrs sabido del resultado de la reunin del Emperador con los Grandes Nombres. En buena medida, fue debido a la astucia de ese hombre. --Su sabidura, quieres decir. Una momentnea ira desfigur la expresin del Exalto-General. Se dio dos golpecitos en el peto, justo por debajo del cuello, precisamente donde llevaba escondido su Chorae, como saba Achamian. El gesto calm un tanto al hombre, como si le recordara todas las formas en que Achamian poda morir. --Te he hecho una pregunta sencilla. La pregunta es cualquier cosa menos sencilla, pens Achamian. Qu saba l de Kellhus? Muy poco, salvo quiz que l estaba tan asustado por quin fuera el hombre como el otro atemorizado por quin pudiera ser. Un Anasurimbor haba regresado. --Tiene esto --pregunt Achamian-- algo que ver con vuestro raro espa? Conphas se detuvo abruptamente y le escrut. O bien estaba atnito por alguna estupidez oculta en su pregunta, o estaba tomando una decisin. Estn realmente atemorizados. El Exalto-General buf, como si le pareciera increble que pudiera preocuparse por lo que un Maestro del Mandato pudiera hacer con los secretos del Emperador. --Nada en absoluto. --Sonri--. Deberas peinarte la barba, hechicero --aadi mientras retomaba el paso--. Vas a conocer al Emperador en persona.

Xerius se apart de Cememketri y mir con dureza la cara de Skeaos. Le sala sangre de una oreja. Largos mechones de cabello canoso enmarcaban su venosa frente y sus mejillas hundidas, lo que le daba un aspecto salvaje. El anciano estaba desnudo y encadenado, y tena el cuerpo doblado por la espalda en una mesa curva semejante a la mitad de una rueda rota. La madera era suave --pulida por muchas cadenas-- y oscura contra la piel del Primer Consejero. La cmara tena el techo abovedado bajo y estaba iluminada por brillantes braseros esparcidos

al azar por sus recovecos. Estaban en el corazn de las Cumbres Andiamine, en lo que a lo largo de las eras se haba dado en llamar la Sala de la Verdad. En los muros, con estantes de hierro, estaban los instrumentos de la Verdad. Skeaos le observaba sin miedo y parpadeaba como parpadeara un nio que se despertara en mitad de la noche. Sus ojos refulgieron en su cara arrugada y se giraron hacia las figuras que acompaaban al Emperador: Cememketri y otros dos viejos magos, vistiendo las togas negras y doradas del Saik Imperial, los Hechiceros del Sol; Gaenkelti y Tokush, todava vistiendo su armadura ceremonial, con los rostros rgidos por miedo a que el Emperador, inevitablemente, les hiciera responsables de aquella escandalosa traicin; Kimish, el interrogador, que vea puntos de dolor en lugar de hombres; Skalateas, el mysunsai con toga azul que haba sido llamado por Gaenkelti, con el rostro de mediana edad visiblemente perplejo, y, por supuesto, los dos arqueros con tatuajes azules de la Guardia Etica, con su Chorae suspendido sobre el pecho hundido del Primer Consejero. --Es un Skeaos tan distinto --susurr el Emperador, cogindose las temblorosas manos. Al Primer Consejero se le escap una suave risilla. Xerius reprimi el miedo que le mova y sinti que su corazn se endureca. Furia. All iba a necesitar furia. --Qu dices, Kimish? --pregunt. --Ya ha sido interrogado brevemente, Dios-de-los-Hombres -respondi Kimish sin rodeos--. Segn el protocolo. Haba excitacin en su voz? A Kimish, a diferencia de los dems all reunidos, no le importaba en lo ms mnimo que quien estuviera en la mesa fuera un consejero imperial. A l slo le importaba su oficio. Xerius saba que las causas polticas de esa afrenta, las mareantes implicaciones, no significaban nada para l. A Xerius le gustaba ese rasgo de Kimish, aunque en ocasiones le irritara. Era un atributo apropiado para un interrogador. --Y? --pregunt Xerius, con la voz casi rota. Toda su pasin pareca amplificada, suspendida de la posibilidad de radicales transformaciones. De irritacin a furia. De pequeo dolor a agona. --Es distinto de todos los hombres que he visto antes, Dios-de-losHombres. Lo que no era atributo apropiado de Kimish, segn haba decidido Xerius, era su querencia por el dramatismo. Como un cuentacuentos,

hablaba dejando huecos, como si el mundo fuera su coro. El centro del asunto era algo que Kimish se guardaba celosamente, algo que iba dando de acuerdo con las reglas del suspense narrativo, no de la necesidad. --Encontrar respuestas es tu trabajo, Kimish --le espet Xerius--. Por qu debo yo interrogar al interrogador? Kirmish se encogi de hombros. --A veces es mejor mostrar que decir --dijo, cogiendo una serie de alicates de la hilera de instrumentos que haba junto al consejero--. Observad. Se arrodill y cogi uno de los pies del Primer Consejero con la mano izquierda. Lentamente, con el aburrimiento del artesano, le arranc una ua con un alicate. No hubo nada. Ningn grito, ni siquiera un estremecimiento del viejo cuerpo. --Inhumano --dijo Xerius jadeando, y se ech hacia atrs. Los otros se quedaron estupefactos. Se gir hacia Cememketri, que negaba con la cabeza, y despus hacia Skalateas. --No hay hechicera aqu, Dios-de-los-Hombres --dijo inexpresivamente Skalateas. Xerius se dio la vuelta para enfrentarse a su Primer Consejero. --Qu eres? --grit. La vieja cara sonri. --Soy ms, Xerius. Soy ms. --No era la voz de Skeaos, sino algo roto, como muchas voces. El suelo se movi bajo los pies de Xerius. Se equilibr cogindose a Cememketri, que involuntariamente se contrajo bajo el Chorae que se balanceaba alrededor de su cuello. Xerius mir el rostro burln del hechicero. El Saik Imperial! Sus pensamientos aullaron, convulsos, arcanos en hecho y deseo. Slo ellos tenan los recursos. Slo ellos tenan los medios... --Mientes! --le grit al Gran Maestro--. Esto tiene que ser hechicera! Lo percibo! Se siente como veneno en el aire! Esta habitacin apesta a ella! --Lanz al aterrorizado hombre al suelo--. Has comprado a este esclavo! --aull, sealando a Skalateas, que tena el rostro ceniciento--. Eh, Cememketri? Bellaco impo y blasfemo! Es esto obra tuya? El Saik iba a ser los Chapiteles Escarlatas del oeste, no? Haran de su Emperador un ttere! Xerius se detuvo de golpe e interrumpi sus acusaciones al ver a Conphas en la entrada. El hechicero del Mandato estaba a su lado.

Los miembros del squito del Gran Maestro le pusieron en pie rpidamente. --Estas acusaciones --dijo Conphas con cautela-- tal vez sean precipitadas. --Tal vez --espet Xerius, alisndose la toga--. Pero como dira tu abuela, Conphas, teme primero el cuchillo ms cercano. --Despus, vislumbrando al rechoncho hombre de barba cuadrada que estaba al lado de Conphas, pregunt:-- Es ste el Maestro del Mandato? --S. Drusas Achamian. El hombre se arrodill sin ninguna ceremonia y toc el suelo con la frente. --Dios-de-los-Hombres --murmur. --No son curiosos, mandati, estos encuentros de magos y reyes? El bochorno del momento anterior fue olvidado. Quiz sera bueno --pens Xerius-- que el hombre comprenda lo que est en juego en esta reunin. Por alguna razn, se sinti obligado a ser corts. El hechicero le mir socarronamente. Despus, record, y baj la mirada. --Soy tu esclavo, Dios-de-los-Hombres --murmur--. Qu quieres que haga? Xerius le cogi del brazo --El gesto ms desarmante, pens: un Emperador cogiendo un brazo de casta baja-- y le llev entre los dems hasta el postrado Skeaos. --Ya ves, Skeaos --dijo Xerius--, las molestias que nos hemos tomado para asegurarnos de que ests cmodo. El viejo permaneci impertrrito, slo sus ojos brillaron con una extraa intensidad. Un mandati, decan. Xerius mir a Achamian. La expresin del hombre era neutra. Y entonces, Xerius lo sinti, not el odio emanando de la plida forma de Skeaos, como si el viejo hombre reconociera al hechicero del Mandato. El cuerpo despatarrado se estir. Las cadenas se tensaron y un eslabn mordi a otro. La mesa de madera cruji. El hechicero del Mandato retrocedi. Dos pasos. --Qu ves? --sise Xerius--. Es hechicera? Lo es? --Quin es este hombre? --pregunt Drusas Achamian. El horror era evidente en su voz. --Mi Primer Consejero... durante treinta aos. --Le habis... interrogado? Qu ha dicho? --El hombre casi gritaba. Era pnico lo que haba en sus ojos?

--Respndeme, mandati! --grit Xerius--. Hay hechicera aqu? --No. --Mientes, mandati. Lo veo! Lo veo en tus ojos. El hombre le mir directamente, con la mirada reconcentrada, como si tratara de comprender las palabras del Emperador para concentrarse en algo de repente trivial. --N-no --tartamude--. Lo que ves es miedo... Aqu no hay hechicera. O eso, o bien se trata de una hechicera de otra clase. Una invisible para los Escogidos... --Es como te deca, Dios-de-los-Hombres --interrumpi Skalateas desde detrs--. Los Mysunsai siempre hemos sido pos. No haramos nada que... --Silencio! --grit Xerius. Lo que antes era Skeaos empez a gruir. --Meta kaperuptis sun rangashra, Chigra, Mandati-Chigraa... -espet el viejo consejero, con la voz entonces totalmente inhumana. Se retorci bajo las cadenas; el viejo cuerpo se ondulaba a merced a sus delgados y grasientos msculos. Un perno salt de la pared. Pero el hechicero estaba estupefacto. --Las cadenas! --grit alguien. Kimish. --Gaenkelti... Conphas! --grit Xerius, ausente, retrocediendo dando tumbos. El viejo cuerpo se sacudi sobre la mesa curva como anguilas muertas de hambre cosidas a la piel humana. Otro perno salt de la pared. Gaenkelti fue el primero en morir, con el cuello partido, de tal modo que Xerius pudo ver su flccida cara inclinndose hacia su espada mientras caa hacia adelante. Una cadena alcanz a Conphas en un lado de la cara y le lanz contra el muro. Tokush estaba roto como un mueco. Skeaos? Pero entonces se oyeron palabras! Palabras ardientes y la habitacin se llen de fuegos cegadores. Xerius chill y cay. La piedra se parti. El aire se estremeci. Y poda or al mandati gritando: --No, maldito seas! NOOO! Y despus un aullido, distinto de cualquier cosa que hubiera odo antes, como mil lobos quemndose vivos. El sonido de carne impactando contra la piedra. Xerius se puso en pie contra una pared, pero no vio nada a causa de los Guardias Eticos que le protegan. Las luces se apagaron y

pareci oscuro, muy oscuro. El hechicero del Mandato todava gritaba, maldiciendo. --Es suficiente, mandati! --rugi Cememketri. --Maldito ingrato pomposo! No tienes ni la menor idea de lo que has hecho! --He salvado al Emperador! Y Xerius pens: Estoy salvado.... Se abri paso entre los dos Guardias Eticos y se tambale hacia el centro de la habitacin. Humo. El olor de cerdo asado. El hechicero del Mandato estaba arrodillado ante el cuerpo calcinado de Skeaos. Le coga por los hombros y le agitaba la flccida cabeza. --Qu eres? --despotricaba--. Respndeme! Los ojos de Skeaos refulgieron, blancos entre la piel negra y destrozada. Y se rieron, se rieron del airado hechicero. --T eres el primero, Chigra --dijo resollando Skeaos en un susurro ambiental y horripilante--. Y sers el ltimo... Lo que sigui perseguira a Xerius en sueos durante el resto de sus contados das. Como si tratara de respirar ms hondo, el rostro de Skeaos se desdobl como las patas de una araa apretadas con fuerza a un torso fro. Doce extremidades, coronadas por unas pequeas y malvadas fauces, abiertas, que dejaron a la vista unos dientes sin labios y unos ojos sin prpados en el lugar en el que deba haber estado la cara. Como los largos dedos de una mujer, abrazaron al atnito hechicero del Mandato por la cabeza y empezaron a apretar. El hombre grit, agnico. Xerius permaneci impotente, paralizado. Pero poco despus la cabeza infernal haba desaparecido, rodando como un meln sobre las piedras del suelo y sacudiendo las patas. Conphas dio tumbos tras ella, con el pual ensangrentado. Se detuvo con el arma a un lado y mir a los ojos hmedos de su to. --Abominacin --dijo, secndose la sangre de la cara. Mientras tanto, el hechicero del Mandato grua y se pona en pie. Mir las caras estupefactas. Sin mediar palabra, camin lentamente hacia la entrada. Cememketri le bloque el camino. Drusas Achamian se gir y mir a Xerius. La vieja intensidad regresaba a sus ojos. Le corran gotas de sangre por la mejilla. --Me voy --dijo sin rodeos. --Vete --dijo Xerius, y asinti a su Gran Maestro. Mientras el hombre sala de la sala, Conphas mir a Xerius

interrogativamente. Es esto prudente?, preguntaba su expresin. --Nos hubiera dado un sermn sobre mitos, Conphas; sobre el Antiguo Norte y el regreso de la Bruma. Siempre hacen lo mismo. --Despus de esto --repiti Conphas--, quiz deberamos empezar a escucharles. --Los acontecimientos locos raramente dan credibilidad a los hombres locos, Conphas. Mir a Cememketri y supo por la expresin del anciano que haba llegado a la misma conclusin que l. Haba habido Verdad en esa habitacin. El horror dio paso al entusiasmo. He sobrevivido! Intriga. El Gran Juego, el benjuka de doblegar corazones y mover almas. Hubo algn momento en el que no jugara? A lo largo de los aos, haba aprendido que uno poda jugar ignorando las maquinaciones de sus oponentes solamente durante un tiempo. El truco consista en forzar todas las manos. Ms tarde o ms temprano, el momento llegaba, y si habas forzado la mano de tu contrincante con la prontitud necesaria, sobrevivas y dejabas de ser ignorante. El momento haba llegado. Haba sobrevivido. Y ya no era ignorante. El mandati mismo haba dicho: una hechicera de otra clase, una invisible para los Escogidos. Xerius posea su respuesta. Conoca la fuente de esa loca traicin. Los hechiceros-sacerdotes de los fanim. Los cishaurim. Un viejo enemigo. Y en ese oscuro mundo, los viejos enemigos eran bienvenidos. Pero no le dijo nada a su sobrino; tanto saboreaba esos raros momentos en los que la perspicacia del hombre quedaba lejos de la suya. Xerius se acerc al escenario de la carnicera y baj la mirada a la ridcula figura de Gaenkelti. Estaba muerto. --El precio del conocimiento ha sido pagado --dijo sin pasin--, y no hemos sido arruinados. --Quiz --respondi Conphas, frunciendo el entrecejo--. Pero todava estamos en deuda. Se parece tanto a mi madre, pens Xerius.

Las calles y los nebulosos vericuetos de la Guerra Santa estaban inundados de gritos, hogueras y una alegra salvaje, entusiasta. Cogiendo la correa de su cartera, Esmenet se abri paso con los hombros entre los altos y sombros guerreros. Vio la efigie del

Emperador quemada. Vio a dos hombres pegndole a un desventurado tercero entre tiendas. Muchos se arrodillaban solos o en grupo; lloraban, cantaban o gritaban. Muchos otros danzaban a la ronca llamada de los dobles oboes o el lastimero taido de las arpas nilnameshi. Todo el mundo beba. Observ a un inmenso thunyeiro descuartizar un toro con su hacha de guerra; despus poner su cabeza troceada en la hoguera de un altar improvisado. Por alguna razn, los ojos del animal le recordaron los de Sarcellus: oscuros, con largas pestaas y curiosamente irreales, como hechos de cristal. Sarcellus se haba retirado pronto. Haba dicho que necesitaban descansar antes de levantar el campo a la maana siguiente. Ella se haba acostado junto a l, sintiendo el calor de su amplia espalda, esperando a que su respiracin adoptara el ritmo poco profundo que caracterizaba su sueo. Una vez que se convenci de que estaba del todo dormido, sali de la cama, y haciendo el menor ruido posible, recogi un puado de cosas. La noche era bochornosa. El aire hmedo temblaba a causa de las sensaciones y el ruido de las celebraciones cercanas. Sonriendo a la enormidad que tena ante s, haba recogido sus pertenencias y se adentraba en la noche. Entonces se encontraba cerca del corazn del campamento. Esquivando a la multitud, se detena una y otra vez para localizar la Puerta Ancilline de Momemn. Pasar por entre todas aquellas celebraciones result difcil. Muchos hombres la agarraban por sorpresa. La mayora simplemente la lanzaban al aire, riendo, olvidndose de ella en el mismo momento en que volvan a bajarla al suelo, pero los ms atrevidos, la mayora norsirai, o bien la toqueteaban o le hundan los labios con fieros besos. Uno de ellos, un tydonnio con cara de nio un palmo ms alto que Sarcellus, fue particularmente amoroso. La levant sin ningn esfuerzo gritando Tusfera! Tusfera!, una y otra vez. Ella se retorci y le fulmin con la mirada, pero l simplemente se rea y la apretaba contra su pechera. Esmenet hizo una mueca de dolor, experiment el horror de mirar unos ojos que miraban directamente a los suyos y, sin embargo, eran completamente ajenos a su furia o su miedo. Ella le empuj por el pecho, y l se ri como un padre que juega con la chillona de su hija. --No! --le espet ella, sintiendo cmo una mano patosa la manoseaba entre los muslos. --Tusfera! --rugi el hombre de entusiasmo.

Cuando ella sinti sus dedos masajendole la piel desnuda, le dio un puetazo, tal como un viejo cliente le haba enseado, all donde su bigote se una a la nariz. Gritando, el hombre la solt. Retrocedi dando tumbos, con los ojos como platos de horror y confusin, como si le hubiera acabado de dar una patada un caballo en el que confiara. A la luz del fuego, la sangre ennegreci sus dedos plidos. Ella oy vivas mientras hua de la poblada oscuridad. Pas un tiempo antes de que dejara de temblar. Haba encontrado un espacio solitario y oscuro detrs de un pabelln en el que haba bordados innumerables pictogramas ainonios. Se abraz las rodillas y se balance, observando el extremo superior de una hoguera cercana por encima de las tiendas circundantes. Las chispas bailaban como mosquitos en el cielo de la noche. Llor un poco. Voy para all, Akka. Reemprendi su camino. Tena miedo de los grupos en los que no haba mujeres o pareca haber demasiada bebida. La Puerta Ancilline, con sus torres coronadas por antorchas, pronto se erigi ante ella a no mucha distancia. Se atrevi a acercarse a un grupo ms tranquilo de juerguistas y les pregunt dnde poda encontrar el pabelln del Mariscal de Attrempus. Se cuid de esconder su mano tatuada. Con la laboriosa cortesa de los hombres borrachos que son conscientes de estarlo, le sealaron casi una docena de caminos distintos. Desesperada, finalmente les pidi que le indicaran uno solo. --Por ah --dijo un hombre en un sheyico con mucho acento--, a travs del canal muerto. Ella comprendi por qu al canal lo llamaban muerto antes incluso de verlo. El aire hmedo se volvi ftido por el olor de verduras podridas, despojos y agua estancada. Empequeecida por un grupo de caballeros conriyanos, cruz un estrecho puente de madera. Debajo, el canal era negro y permaneca inmvil a la luz de las antorchas. Uno de los hombres se inclin por encima de la baranda para ver cmo su escupitajo caa al agua; sonri tmidamente a Esmenet. --Yashari asumira, poro --dijo, tal vez en conriyano. Esmenet le ignor. Inquieta ms por el tamao que por los modales de los jvenes nobles, abandon el camino principal, con sus sombros grupos de juerguistas, y se arriesg a caminar por un terreno ms oscuro. Casi

todo el mundo crea que la mayor altura de las castas nobles era una consecuencia de su mejor sangre. Pero Achamian le haba dicho en una ocasin que era ms bien una cuestin de dieta. sa era la razn por la que, insista l, los norsirai parecan altos fuera cual fuese su casta: coman ms carne roja. Normalmente, a Esmenet le atraan los hombres escultricos, rboles de msculos, tal como ella y sus amigas rameras les llamaban en broma, pero no esa noche, no despus del encuentro con el tydonnio, en cualquier caso. Esa noche, la hacan sentir pequea, disminuida, como un juguete que se rompe fcilmente, que fcilmente se deja de lado. Estaba tratando de pasar desapercibida entre las tiendas en el momento en que encontr el pabelln de Xinemus. Cortando por los silenciosos campos, haba seguido el canal muerto hacia el norte. Vio una hoguera y ms juerguistas ante ella. Mientras pensaba cul sera la mejor forma de evitarlos, vislumbr el estandarte de Attrempus colgando torcido entre el humo y la luz: una torre alargada flanqueada por dos estilizados leones. Durante un rato, no pudo ms que quedrselo mirando. Aunque no vea a los congregados alrededor de su base, imagin a Achamian sentado con las piernas cruzadas en una esterilla, con el rostro animado por la bebida y su memorable desdn burln. De vez en cuando se pasara los dedos por su barba veteada de gris, un gesto meditabundo, o quiz nervioso. Ella entrara en el terreno iluminado, con su igualmente memorable sonrisa traviesa, y a l se le caera el cuenco de vino de sorpresa. Ella vera cmo movera los labios para decir su nombre, cmo los ojos le brillaran de lgrimas. Sola, en la oscuridad, Esmenet sonri. Sera tan bueno sentir cmo su barba le haca cosquillas en la oreja, oler su fragancia seca de canela, apretarse contra su pecho de barril. Orle decir su nombre. Esmi. Esmenet. Qu nombre tan pasado de moda. Del Colmillo. Esmenet era la esposa del Profeta Asgeshrael. Ah!, un nombre de ramera. Esmenet se sec los ojos. No tena la menor duda de que l se alegrara de verla. Pero no comprendera el tiempo que haba pasado con Sarcellus, especialmente una vez que le hablara de aquella noche en Sumna y de lo que haba significado para Inrau. Se mostrara adusto, incluso airado. Poda ser que hasta le pegara. Pero no la rechazara. Esperara, como siempre haca, a que el

Mandato lo llamara. Y la perdonara. Siempre lo haca. Esmenet luch con su cara. Tan intil! Pattica! Se pein con los dedos, se alis su hasas con las manos sudorosas. Maldijo la oscuridad por impedirle usar sus cosmticos. Tena los ojos rojos todava? Era sa la razn por la que los conriyanos la haban tratado con tanta amabilidad? Pattica! Se puso a caminar a lo largo de la orilla del canal sin detenerse a pensar por qu lo haca. El secretismo, por alguna razn, pareca crucial. La oscuridad y el sigilo eran esenciales. Vislumbr la hoguera a travs de extraos ngulos entre las tiendas; vio brillantes figuras de pie, bebiendo, riendo. Entre los festejos y el canal haba un gran pabelln flanqueado por un buen nmero de tiendas ms pequeas: las dependencias de los esclavos y cosas as, imagin Esmenet. Sin aliento, se arrastr tras un refugio desnudo adyacente al pabelln. Se detuvo en la oscuridad, sintindose como una criatura malnacida en alguna cancin infantil, una criatura que deba rehuir la luz letal. Entonces, se atrevi a mirar por la esquina. Slo ms juerguistas y una hoguera ms. Busc a Achamian, pero no le vio por ninguna parte. Se dio cuenta de que el fornido hombre vestido con una tnica de seda gris con las mangas veteadas tena que ser Xinemus en persona. Haca de anfitrin; ladraba rdenes a los esclavos y se pareca mucho a Achamian, como si fuera su hermano mayor. Achamian se haba quejado en una ocasin de que Proyas se rea de l por parecer el hermano gemelo, aunque dbil, de Xinemus. As que eres su amigo, pens ella, observndole y dndole las gracias en silencio. No conoca a casi ninguno de los hombres que estaban alrededor del fuego, pero el hombre que tena los brazos estriados a causa de las cicatrices tena que ser el scylvendio del que todo el mundo estaba hablando. Significaba eso que el hombre de barba rubia, el que estaba sentado junto a la imponente chica norsirai, era su compaero? El Prncipe de Atrithau, el que afirmaba soar en la Guerra Santa? Esmenet se preguntaba a quin ms poda estar viendo. Estaba el mismsimo Prncipe Proyas entre ellos? Observaba con los ojos abiertos de par en par. Una sensacin de pavor le sacaba el aire de los pulmones. Advirti que estaba en el

mismsimo corazn de la Guerra Santa, fiera de pasin, promesa y sacra determinacin. Esos hombres eran ms que humanos, eran Kahiht, Almas del Mundo, atados a la gran rueda de los acontecimientos. La idea de caminar entre ellos le llev las clidas lgrimas a los ojos. Cmo poda ella? Escondi torpemente el dorso de la mano, que revelaba al instante lo que era a los ojos que la miraban... Qu es esto? Una puta? Debes de estar bromeando... Qu haba estado pensando Esmenet? Si Achamian hubiera estado all, ella le habra avergonzado. Dnde ests? --Todo el mundo! --grit un hombre alto, de cabello oscuro, haciendo que Esmenet diera un respingo. Llevaba una barba recortada y una toga suntuosa con un intrincado bordado floral. Cuando las ltimas voces se acallaron, alz su cuenco al cielo nocturno. --Maana --dijo--, marcharemos! Con los ojos refulgentes de fervor, prosigui, hablando de pruebas superadas y naciones conquistadas, de infieles derrotados e iniquidades corregidas. Despus, habl de la Santa Shimeh, el sagrado corazn de todos los lugares. --Guerreamos por un pedazo de suelo --dijo--. Pero no guerreamos por polvo o tierra. Guerreamos por el suelo. El suelo de todas nuestras esperanzas, de todas nuestras convicciones... --Su voz se quebr de pasin--. Guerreamos por Shimeh. Transcurri un instante de silencio y, despus, Xinemus enton la Plegaria del Gran Templo: Dulce Dios de Dioses, que caminas entre nosotros, innumerables son tus nombres santos. que tu pan acalle nuestra hambre diaria, que tus lluvias despierten nuestras tierras inmortales, que nuestra sumisin sea correspondida con dominio, para ser prsperos en tu nombre. No nos juzgues por nuestros pecados sino por nuestras tentaciones, y da a los dems lo que los dems nos han dado a nosotros, porque tu nombre es Poder,

y tu nombre es Gloria, porque tu nombre es Verdad, que dura y perdura para siempre jams. --Gloria a Dios! --rugieron una docena de voces, resonando como si fuera una reunin en un templo. El ambiente lgubre se prolong un instante, y despus las voces volvieron a estallar. Se hicieron ms brindis. Se cortaron del asador porciones de carne humeante ms grandes. Esmenet observ, con la respiracin entrecortada, cmo la sangre le flaqueaba en las venas. Lo que estaba presenciando le pareca increblemente hermoso. Brillante. Atrevido. Majestuoso. Hasta santo. A una parte de ella le reconcoma la sospecha de que si gritaba y los enfrentaba con el secreto de su presencia, todos se retiraran rpidamente, y ella se quedara sola ante las brasas fras, llorando por su impertinencia. Esto es el mundo, advirti. All. Ante ella. Observ al Prncipe de Atrithau hablndole a Xinemus al odo, vio a Xinemus rer y despus hacer un gesto en direccin a ella. Empezaron a caminar hacia Esmenet. Ella se encogi en la negrura que haba tras la pequea tienda, acurrucada como si tuviera fro. Vislumbr cmo sus sombras, de lado, fantasmales, avanzaban a travs de la tierra poblada y las hierbas; despus, los dos hombres pasaron junto a ella, siguiendo un ondeante sendero de luz en direccin al canal de agua estancada. Aguant la respiracin. --Siempre hay --seal el alto Prncipe-- tanta paz en la oscuridad que hay ms all de un fuego. Los dos hombres se detuvieron en la orilla del canal, se subieron las tnicas y se pusieron a toquetear sus taparrabos. Pronto, dos arcos gorjeaban sobre la vaporosa superficie. --Hummm! --dijo Xinemus--. El agua est caliente. --Pese a estar aterrorizada, Esmenet achin los ojos y sonri. --Y es profunda --respondi el Prncipe. Xinemus se carcaje de una manera a la vez maliciosa y encantadora. Despus de volver a componer sus ropas, le dio una palmada al otro hombre en la espalda. --Voy a utilizar esto --dijo, alborozado-- la prxima vez que venga a mear aqu con Akka. Estoy seguro de que a punto estar de caerse. --Al menos tendrs una cuerda que tirarle --respondi el hombre ms alto.

Ms risas, robustas y clidas a la vez. Una amistad --pens Esmenet-- acaba de sellarse. Aguant la respiracin cuando ellos volvieron sobre sus pasos. Le pareci que el Prncipe de Atrithau la miraba directamente. Pero si vio algo, no lo revel. Los dos hombres se reunieron con los dems junto al fuego. Con el corazn latindole con fuerza, con el alma zumbndole de recriminaciones, se desliz en direccin al extremo ms lejano del pabelln para colocarse en un lugar en el que no tuviera que temer ser descubierta por hombres que fueran a orinar. Se apoy contra el tocn de un rbol de alguna clase, torci la cabeza hacia el hombro y cerr los ojos; dej que las voces que rodeaban el fuego la transportaran. --Me diste un buen susto all, scylvendio. Estuve seguro de que... --Serwe, verdad? Debera haber sabido que la belleza del nombre... Parecen buena gente, pens Esmenet, la clase de gente que Akka se preciaba de tener por amigos. Hay... espacio entre esas personas, decidi. Espacio para fracasar. Espacio para dolerse. Sola en la oscuridad, de repente se sinti segura, como le haba sucedido con Sarcellus. Aqullos eran los amigos de Achamian, y a pesar de que ella no exista para ellos, de algn modo la mantendran a salvo. Una sensacin de somnolencia la embalsam. Sus voces eran cantarnas y estruendosas, brillaban de honesto buen humor. Slo una cabezada, pens Esmenet. Despus oy que alguien mencionaba el nombre de Akka. --... as que Conphas en persona vino a por Achamian? Conphas? --No estaba demasiado satisfecho. Cabrn lisonjero. --Pero para qu iba a querer a Achamian el Emperador? --Pareces preocupado por l. --Por quin? Por el Emperador o por Achamian? Ese fragmento se vio sumergido por la marea de otras voces. Esmenet se dej llevar por la corriente. So que el tocn en el que estaba apoyada era un rbol entero muerto, sin hojas, ramas, ramitas ni corteza, que su tronco era una asta flica rodeada de extremidades curvas que siseaban al viento como ltigos. So que no poda despertarse, que de algn modo el rbol la haba enraizado a la sofocante tierra. Esmi... Se estir. Sinti que algo le rozaba la mejilla.

--Esmi. Una voz clida. Una voz familiar. --Esmi, qu ests haciendo? Sus prpados revolotearon y se abrieron. Por un momento, estuvo demasiado horrorizada para gritar. Despus l le puso la mano en la boca. --Chsss! --le reprendi Sarcellus--. Esto podra ser difcil de explicar --aadi, asintiendo en direccin a la hoguera de Xinemus. O lo que quedaba de ella. Slo restaban unas pequeas llamas. Con la excepcin de una figura solitaria acurrucada sobre las esterillas junto al fuego, todo el mundo se haba ido. Una cortina se extenda en la distancia, tan fra y rida como el cielo de la noche. Esmenet inspir aire por la nariz. Sarcellus quit la mano y despus la puso en pie para tirar de ella tras el pabelln. Era oscuro. --Me has seguido? --le pregunt, agitando el antebrazo para soltarse. Todava estaba demasiado desorientada para estar enfurecida. --Me despert y no estabas. Saba que te encontrara aqu. Esmenet trag saliva. Sinti las manos ligeras, como si se estuvieran preparando por voluntad propia para protegerle la cara. --No voy a volver contigo, Sarcellus. Algo que Esmenet no pudo descifrar reluci en sus ojos. Triunfo? Despus se encogi de hombros. La facilidad de ese gesto la aterroriz. --Eso est bien --dijo despreocupadamente--. Ya me haba hartado de ti, Esmi. Se lo qued mirando. Las lgrimas trazaron clidas lneas en sus mejillas. Por qu estaba llorando? No le quera..., verdad? Pero l la haba querido. De eso, ella estaba segura..., verdad? l seal con la cabeza el campamento abandonado. --Ve con l. Ya no me importa. Sinti que la desesperacin le acalambraba el velo del paladar. Qu poda haber sucedido? Quiz Gotian le haba ordenado, finalmente, que se deshiciera de ella. Los Caballeros-Comandantes, le haba dicho Sarcellus en una ocasin, tenan en buena medida prohibidos los placeres como ella. Pero, sin duda, mantener a una puta en mitad de una Guerra Santa haba provocado un buen puado de rumores. Ella haba soportado muchas miradas morbosas y risas broncas. Sus subordinados y pares saban por igual qu era ella. Y si ella haba aprendido algo del mundo de las castas nobles, era que el

rango y el prestigio slo podan llevar a un hombre a obrar as. Eso era, verdad? Pens en el extrao del Agora Kamposea, en el callejn, el sudor... Qu estaba haciendo? Pens en el fro beso de seda contra su piel, la carne asada, humeando y pimentada, servida con vino de terciopelo. Pens en ese verano en Sumna haca cuatro aos, el posterior al verano de las inundaciones, cuando ni siquiera se poda permitir harina rebajada con tiza. Se haba adelgazado tanto que nadie quera comprarla... Haba estado cerca, muy cerca. Un susurro interior, pequeo, un gimoteo infinitamente razonable: Implrale su perdn. No seas idiota! Implrale.... Implrale! Pero slo poda mirarle. Sarcellus pareca una aparicin, algo que estuviera ms all de cualquier excusa, de cualquier peticin. Totalmente hombre. Como ella no dijo nada, l solt un bufido de impaciencia y se dio media vuelta. Ella observ hasta que la oscuridad se trag su figura. Sarcellus? Casi haba gritado eso, pero algo cruel la dej helada. Esto era lo que queras, dijo una voz que no era la suya. Al este, el cielo brillaba bajo la lejana silueta de las Cumbres Andiamine. Pens absurdamente que el Emperador pronto se despertara. Estudi al hombre solitario tendido junto a las brasas. No se mova. Indiferente, recorri el atestado suelo pensando dnde haba visto al scylvendio y dnde haba visto al Prncipe de Atrithau. Se sirvi vino en un pegajoso cuenco y bebi. Mordisque un mendrugo desechado. Se sinti como una nia que se ha despertado mucho antes que sus padres, o un vagabundo que busca comida husmeando en ausencia de los guardias. Se qued un rato junto a la forma que dorma. Era Xinemus. Esmenet sonri, recordando su broma de la noche anterior, mientras orinaba con el Prncipe norsirai. Las brasas tintineaban y reventaban, y su torvo naranja se hunda todava ms en el montn a medida que el amanecer se tornaba gris en el horizonte. Dnde ests, Akka? Empez a retroceder, como si buscara algo demasiado grande como para verlo con un solo vistazo. Unos pasos la sobresaltaron. Ella se dio la vuelta...

Y vio a Achamian caminando cansinamente hacia ella. No pudo ver su cara, pero supo que era l. Cuntas veces haba visto esa figura corpulenta desde su ventana en Sumna? La haba visto y haba sonredo. A medida que se acercaba, Esmenet vislumbr las cinco franjas de su barba; despus el primer contorno de su rostro, cadavrico bajo la oscuridad. Se qued delante de l, sonriendo, llorando, con las muecas hacia adelante. Soy yo. l mir a travs de ella, ms all de ella, y sigui andando. Al principio, ella se qued all, como una estatua de sal. No se haba dado cuenta del tiempo que se haba pasado temiendo y deseando ese momento. Das inacabables, pareca entonces. Qu aspecto tendra l? Qu dira? Estara orgulloso de lo que ella haba descubierto? Llorara cuando ella le contara lo de Inrau? Despotricara cuando ella le hablara del extrao? Le perdonara por apartarse del buen camino? Por esconderse en la cama de Sarcellus? Tantas preocupaciones. Tantas esperanzas. Y entonces? Qu haba sucedido? Ha simulado no verme. Ha actuado como si..., como si... Tembl. Se llev una mano a la boca. Despus corri, como una sombra entre sombras, y se apresur bajo el aire empapado. Pas volando por campos dormidos, tropezndose con las cuerdas tensoras de las tiendas. A cada paso, caa... Con el pecho tembloroso, se puso de rodillas. Cogi un puado de tierra con las manos y empez a tirarse del pelo. Le sobrevinieron gemidos. Furia. --Por qu, Akka? Por qu? He venido a s-salvarte, a d-decirte... Te odia! No eres ms que una sucia puta! Una mancha en sus pantalones! --No! Me quiere! -l es el nico que me ha querido de verdad! Nadie te quiere. Nadie. --M-m-mi hija... E-ella me quera! Ojal te hubiera odiado! Odiado y vivido! --Cllate! Cllate! El torturador se convirti en el torturado, y ella se encogi en una bola, demasiado angustiada como para pensar, respirar o gritar. Arrastr la cara y la boca por encima del suelo. Un grave gemido

lastimero retumb en el aire de la noche... Entonces, empez a toser descontroladamente, sacudindose en el polvo. Escupi. Durante un largo rato, permaneci inmvil. Las lgrimas se secaron. El ardor se convirti en un pinchazo rodeado de dolor, como si le hubieran amoratado toda la cara. Akka... Su mente deriv por muchos pensamientos, todos ellos, curiosamente, ajenos al rugido que tena en los odos. Se acord de Pirasha, la vieja ramera de la que se haba hecho amiga y a la que haba perdido haca aos. Entre la tirana de muchos y la tirana de uno, deca Pirasha, con frecuencia, las rameras han elegido la de muchos. --sa es la razn por la que somos ms --espetaba--. Ms que concubinas, ms que sacerdotisas, ms que esposas, ms incluso que algunas reinas. Podemos estar oprimidas, Esmi, pero recuerda, recuerda siempre, querida, que nunca somos propiedad de nadie. -Sus ojos empaados se llenaron de una ferocidad que pareca demasiado violenta para su anciano cuerpo--. Escupimos su semilla! Nunca, nunca cargamos su peso! Esmenet se gir hasta quedar tendida de espaldas y se cubri los ojos con el antebrazo. Las lgrimas todava le escocan en las comisuras de los ojos. No soy propiedad de nadie. Ni de Sarcellus. Ni de Achamian. Como si emergiera de un letargo, se puso en pie. Entumecida. Lenta. Oh, Esmi! Te ests haciendo vieja. Cosa mala para una puta. Empez a caminar.

_____ 19 _____ Momemn

... a pesar de que los espas quedaron expuestos relativamente pronto en el transcurso de la Guerra Santa, la mayora creyeron que los responsables haban sido los cishaurim y no el Consulto. ste es el problema de todas las revelaciones: su significado con frecuencia

excede el marco de nuestra comprensin. Slo comprendemos despus, siempre despus. No slo cuando es demasiado tarde, sino precisamente porque es demasiado tarde. Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Finales de primavera, ao del Colmillo 4111, Momemn El scylvendio la sacudi con su hambre, con el rostro fiero y famlico. Serwe sinti su estremecimiento como si fuera ptreo; despus observ sin nimo cmo abandonaba su apetito y se daba la vuelta en la oscuridad de la tienda. Ella se gir hacia el extremo opuesto de la cavernosa tienda que Proyas les haba dado. Vistiendo un simple blusn gris, Kellhus estaba sentado con las piernas cruzadas junto a una vela, inclinado sobre un gran tomo que tambin le haba dado Proyas. Por qu permites que me utilice as? Soy tuya! Dese gritar eso en voz alta, pero no pudo. Percibi los ojos del scylvendio a su espalda, y si se giraba, estaba segura de que los vera refulgir como los de un lobo a la luz de la antorcha. Serwe se haba recuperado rpidamente de las dos semanas anteriores. El incesante zumbido en los odos haba desaparecido y los moratones se haban vuelto de un color amarillo verdoso. Todava le dola respirar muy hondo, y slo cojeaba al andar, pero eso se haba vuelto ms una incomodidad que un signo de debilidad. Y todava llevaba su beb... El beb de Kellhus. Eso era lo importante. Al mdico de Proyas, un sacerdote tatuado de Akkeagni, le haba maravillado ese hecho, y le haba enseado una pequea oracin con la que darle las gracias a Dios. --Para mostrarle gratitud --haba dicho-- por la fuerza de tu tero. Pero ella no tena ninguna necesidad de oraciones destinadas al Exterior. El Exterior haba entrado en el mundo y la haba tomado a ella, a Serwe, como amante. El da antes se haba sentido con fuerzas para llevar la ropa sucia al ro. Se puso la cesta trenzada sobre la cabeza, como haca cuando todava era propiedad de su padre, y cruz el campo renqueando hasta encontrar a alguien a quien pudo seguir al lugar adecuado del ro. En todos los sitios por los que pasaba, los Hombres del Colmillo la miraban con descaro. A pesar de estar acostumbrada a esas miradas,

se senta a la vez emocionada, airada y asustada. Tantos hombres belicosos! Algunos, incluso, se atrevan a llamarla con frecuencia en lenguas que ella no entenda, y siempre con palabras burdas que despertaban las estridentes risas de sus compaeros. Crees que ahora cojeas, eh, muchacha? En las ocasiones en que ella se atreva a devolverles la mirada, pensaba: Soy la vasija de otro, uno mucho ms fuerte y santo que t!. La mayora de ellos se sentan reprendidos por su fiera mirada, como si pudieran, de algn modo, percibir lo que de verdad tenan sus pensamientos; pero algunos la observaban hasta que ella apartaba su mirada, con la lujuria espoleada ms que sofocada por su desafiamiento, como el scylvendio. Ninguno, sin embargo, se atreva a molestarla. Ella saba que era demasiado hermosa para no pertenecer a alguien importante. Si supieran a quin! Las dimensiones del campamento la haban dejado estupefacta desde el principio, pero slo cuando se uni a las masas congregadas a lo largo de las rocosas orillas del ro Phayus comprendi verdaderamente la inmensidad de la Guerra Santa. Mujeres y esclavas, miles de ellas, atestaban las brumosas distancias enjuagando, refregando, sumndose al incesante sataccato de ropa hmeda golpeando contra las piedras. Esposas con grandes barrigas se adentraban en el ro y cogan agua para frotarse las axilas. Pequeos grupos de hombres y mujeres se rean, contaban chismes o cantaban himnos sencillos. Nios desnudos corran por entre la confusin, gritando: No, t! T!. Pertenezco a esto, haba pensado. Y entonces, el da siguiente, iban a marchar en direccin a tierras fanim. Serwe, hija de un caudillo nymbricanio tributario, sera parte de una Guerra Santa contra los kianene! Para Serwe, los kianene siempre haban sido uno ms de una serie de nombres misteriosos, amenazadores, no muy distinto de scylvendio. Como concubina, haba odo a los hijos Gaunum hablar de ellos de vez en cuando, con la voz cargada de desprecio pero tambin de admiracin. Comentaban las embajadas abortadas al Padirajah en Nenciphon, las maniobras diplomticas, los xitos triviales y los perturbadores contratiempos. Se quejaban de la psima poltica con los infieles del Emperador. Y la gente y los lugares que mencionaban le parecan todos curiosamente irreales, como una prolongacin despiadada y enrgica de algn cuento de hadas infantil. Los chismes con los esclavos y otras concubinas, eso era real: el hecho de que el

viejo Griasa hubiera sido azotado el da anterior por salpicar salsa de limn sobre el regazo del Patridomos; que Eppaltros, el atractivo mozo de cuadra, hubiera irrumpido en el dormitorio y hubiera hecho el amor con Aalsa, slo para ser traicionado por alguien desconocido y sentenciado a muerte. Pero ese mundo haba desaparecido, se haba desvanecido para siempre a manos de Panteruth y sus munuati. La gente y los lugares irreales haban cado en catarata sobre el estrecho crculo de su vida, y entonces caminaba con hombres que departan con Prncipes, Emperadores e incluso Dioses. Pronto, muy pronto, vera los magnificentes Grandes de Kian dispuestos para la batalla, observara cmo el revoloteo de los pendones del Colmillo haca retemblar el campo. Casi poda ver a Kellhus en mitad del altercado, glorioso e imbatible, derribando al sombro Padirajah. Kellhus sera el hroe violento de esa escritura no escrita. Ella lo saba. Con una inexplicable certeza, lo saba. Pero entonces l pareca tan pacfico, doblado a la luz de las velas sobre un texto antiguo. Con el corazn martillendole, se desliz hacia l rodendose los hombros y los pechos fuertemente con la manta. --Qu lees? --pregunt ella con la voz quebrada. Despus empez a llorar, con el recuerdo del scylvendio todava presente entre las piernas. Soy demasiado dbil! Demasiado dbil para soportarle... El rostro amable se levant del manuscrito, un tanto fro bajo la plida luz. --Siento interrumpirte --sise entre las lgrimas, con el rostro transido por una angustia infantil, por la sumisin, terrible e incomprensible. Adnde ir? --No huyas, Serwe --dijo Kellhus. Le habl en nymbricanio, el idioma de su padre. Eso era parte del oscuro refugio que haban construido entre los dos, el lugar en el que los iracundos ojos del scylvendio no los vean. Pero al or su lengua materna, ella se vino abajo y se puso a gemir. --Con frecuencia --prosigui l, tocndole la mejilla y mezclndole las lgrimas con el pelo-- cuando el mundo nos niega una y otra vez, cuando nos castiga como te ha castigado a ti, Serwe, resulta difcil comprender el significado. Ninguna de nuestras plegarias es atendida, todas nuestras confianzas son traicionadas. Nuestros huesos son

aplastados. Parece que no signifiquemos nada en el mundo. Y cuando creemos que no tenemos ningn significado, empezamos a pensar que no somos nada. Se le escap un suave gritito. Quera echarse hacia adelante, encogerse con ms fuerza hasta que nada quedara... Pero no lo entiendo. --La ausencia de comprensin --respondi Kellhus-- no es lo mismo que la ausencia. T tienes un significado, Serwe. Eres algo. Todo este mundo est empapado de significado. Todo, hasta tu sufrimiento, tiene un significado sagrado. Hasta tu sufrimiento tiene un importante papel que cumplir. Ella se llev los dedos flccidos al cuello. Se le arrug la cara. Significo algo? --Ms de lo que te imaginas --susurr l. Ella se desplom sobre su pecho, y l la abraz mientras Serwe gritaba sin emitir ningn sonido. Entonces, aull su angustia, vocifer como haba hecho de nia, con el cuerpo temblndole, las manos atrapadas entre ambos. l la meci entre sus brazos. Le pas la mejilla por la cabeza. Despus de un rato, l se separ de ella, y Serwe baj la cabeza por vergenza. Qu dbil! Qu pattica! Con suaves caricias l le sec las lgrimas de los ojos y la observ durante un largo rato. Ella no se calm totalmente hasta que vio las lgrimas cayendo de los ojos de Kellhus. Llora por m..., por m... --Eres de l --dijo finalmente--. Eres su recompensa. --No --dijo ella con voz ronca--. Mi cuerpo es su recompensa. Mi corazn es tuyo. Cmo haba sucedido? Cmo haba sido partida en dos? Haba soportado mucho. Por qu esa agona? Entonces que amaba? Pero por un instante se sinti casi sana hablando en su lenguaje secreto, diciendo cosas tiernas... Significo algo. Las lgrimas de Kellhus se ralentizaban al llegar a su barba bien cuidada, se agolpaban y despus caan al libro abierto y manchaban la tinta antigua. --Tu libro! --dijo ella entre jadeos, encontrando alivio en una sensacin de culpa por un objeto que a l le importaba. Se quit de encima la manta, desnuda, de color marfil a la luz, y pas los dedos por las pginas abiertas--. Se ha echado a perder?

--Muchos otros han llorado sobre este texto --respondi suavemente Kellhus. La distancia entre sus caras era densa, hmeda, tensa de repente. Ella le cogi la mano derecha y la gui a sus perfectos pechos. --Kellhus --susurr temblando--, quiero tenerte dentro..., dentro de m. Y finalmente, l cedi. Jadeando debajo de l, ella mir el oscuro rincn en el que estaba tendido el scylvendio, sabedora de que vera el xtasis en su cara..., en la cara de los dos. Y ella grit cuando lleg al clmax. Fue un grito de odio.

Cnaiur estaba tumbado, siseando la respiracin entre los dientes apretados. La imagen del rostro perfecto de Serwe, girndose hacia l en un angustiado xtasis, pobl la luz que temblaba en las superficies de tela. Serwe se rea como una muchacha, y Kellhus le dijo en murmullos algo en esa maldita lengua suya. El lino y la lana se sacudan sobre la piel suave, y despus la vela se apag. Oscuridad total. Salieron por la portezuela y el olor de aire fresco se introdujo en el pabelln. --Jiruschi dan klepet gesauba dana --dijo ella, con la voz adelgazada por el espacio abierto y amortiguada por la tela. El chisporroteo del carbn mientras alguien lanzaba madera al fuego. --Ejiruschina? Baussa kalwe --respondi Kellhus. Serwe se ri ms, pero de un modo ronco, extraamente maduro, que l no haba odo nunca antes. Una cosa ms que la zorra me oculta... Anduvo a tientas en la oscuridad y las puntas de sus dedos encontraron el cuero de su empuadura. Estaba fro y caliente a la vez, como la piel humana desnuda bajo el fro de la noche. Permaneci inmvil unos segundos ms, escuchando el acallado contrapunto de sus voces a travs de los estallidos y crujidos de las llamas incipientes. Entonces vea la luz del fuego, una dbil mancha naranja a travs de la tela negra. Una pequea sombra pas ante ella. Serwe. Alz el sable. Hizo un ruido spero contra su vaina. Un tenue

resplandor naranja. Vestido solamente con su taparrabos, se quit de encima las mantas y camin silenciosamente sobre las esterillas en direccin a la entrada del pabelln. Respiraba pesadamente. Imgenes de la tarde anterior le pasaron fugazmente por la cabeza: el dunyaino y su escrutinio sin fondo de los nobles inrithi. La idea de liderar a los Hombres del Colmillo en la batalla despertaba algo en su interior --orgullo, quiz--, pero no se haca ilusiones con respecto a su verdadera situacin. l era un infiel para esos hombres, incluso para Nersei Proyas. Y a medida que el tiempo pasara, se haran a la idea de eso. No sera un general. Un consejero sobre la astucia de los kianene, quiz; pero nada ms. Guerra Santa. La idea todava le haca soltar un resoplido. Como si no todas las guerras fueran santas. Pero la cuestin, como saba entonces, no era lo que l sera, sino lo que el dunyaino sera. Qu terrores haba infundido a esos prncipes extranjeros? Qu har de la Guerra Santa? Hara de ella su zorra? Como Serwe? Pero ste era el plan. --Treinta aos --haba dicho Kellhus poco despus de su llegada-. Moenghus ha vivido entre esos hombres durante treinta aos. Tendr un gran poder, ms del que ninguno de los dos podemos derrotar. Necesito ms que la hechicera, Cnaiur. Necesito una nacin, una nacin. De algn modo, explotaran las circunstancias, le pondran los arreos a la Guerra Santa y se valdran de ella para destruir a Anasurimbor Moenghus. Cmo poda temer por esos inrithi, arrepentirse de haberles llevado al dunyaino, cuando se era su plan? Pero era se el plan? O era simplemente otra mentira del dunyaino, otra forma de pacificar, embaucar o esclavizar? Y si Kellhus no era un asesino al que haban mandado a asesinar a su padre, como deca, sino un espa al que haban mandado a cumplir los deseos de su padre? Era simplemente una coincidencia que Kellhus viajara a Shimeh justo en el momento en que la Guerra Santa se embarcaba en una campaa para conquistarla? Cnaiur no era un idiota. Si Moenghus era cishaurim, temera la Guerra Santa y buscara el modo de destruirla. Poda ser sa la razn por la que haba llamado a su hijo? Los oscuros orgenes de

Kellhus le permitiran infiltrarse en ella, como ya haba hecho, mientras que su crianza, su entrenamiento, su brujera o lo que quiera que fuera le permitira hacerse con ella, darle la vuelta, quiz incluso volverla contra su hacedor, contra Maithanet. Pero si Kellhus serva a su padre en lugar de darle caza, entonces por qu le haba salvado en las montaas? Cnaiur todava poda sentir la imposible mano de hierro alrededor de su cuello y la inmensa profundidad bajo sus pies. --Pero lo digo en serio, Cnaiur. Te necesito. Podra haber sabido entonces, ya entonces, del enfrentamiento entre Proyas y el Emperador? O simplemente sucedi que los inrithi necesitaban a un scylvendio? Improbable, por no decir algo ms. Pero cmo podra haberlo sabido Kellhus? Cnaiur trag saliva y sabore a Serwe. Poda ser que Moenghus siguiera comunicndose con l? Ese pensamiento le sorbi todo el aire de los pulmones. Vio a Xunnurit, cegado, encadenado a los pies del Emperador... Soy yo lo mismo? Todava hablando en esa maldita lengua, Kellhus volvi a tomarle el pelo a Serwe. Cnaiur lo saba porque oy la risa de Serwe, un sonido como el de agua cayendo sobre las piedras alisadas del dunyaino. En la oscuridad, Cnaiur extendi su sable, apret la punta en la portezuela y la apart a un lado un palmo. Observ sin aliento. Sus caras naranja a la luz del fuego, sus espaldas en la penumbra, los dos inclinados de lado en el tronco de olivo sin corteza en el que se sentaban, como amantes. Cnaiur estudi sus reflejos sobre la superficie manchada de su espada. Por el Dios-Muerto, era preciosa. Tanto como... El dunyaino se gir y le mir con los ojos refulgentes. Parpade. Cnaiur sinti que sus labios se fruncan involuntariamente, una violenta corriente en su pecho, garganta y odos. Es mi recompensa!, grit sin voz. Kellhus mir el fuego. Lo haba odo. De alguna manera. Cnaiur dej caer la portezuela, convirtiendo la luz dorada en oscuridad. Una desolada oscuridad. Mi recompensa...

Achamian nunca recordara lo que haba pensado ni el camino que haba tomado en su larga caminata desde el recinto imperial hasta el campamento de la Guerra Santa. De repente, se encontr sentado en el polvo, en mitad de los restos de la celebracin. Vio su tienda, pequea y solitaria, manchada y baqueteada por muchas estaciones, muchos viajes, a la silenciosa sombra del pabelln de Xinemus. La Guerra Santa se extenda tras ella, una gran ciudad de tela, enmaraando la distancia de portezuelas, cuerdas tensoras, banderillas y toldos. Vio a Xinemus durmiendo junto a la fogata apagada, con su grueso cuerpo acurrucado contra el fro. Supuso que el Mariscal se haba preocupado por la autoritaria llamada del Emperador, y haba esperado toda la noche junto al fuego, esperado a que Achamian volviera a casa. Casa. Se le saltaron las lgrimas al pensar en eso. Nunca haba tenido una casa, un lugar que pudiera considerar propio. No haba ningn refugio, ningn santuario para un hombre como l. Slo amigos, esparcidos aqu y all, que por alguna incomprensible razn le queran y se preocupaban por l. Dej que Xinemus siguiera durmiendo; aqul sera un da exigente. El gran campamento de la Guerra Santa se desmontara ese da; las tiendas caeran y seran enrolladas con fuerza alrededor de postes, los convoyes de equipaje se alinearan y se cargaran de brtulos y provisiones; despus empezara la ardua pero exultante marcha hacia el sur, hacia la tierra de los infieles, hacia la desesperacin y el derramamiento de sangre, y tal vez incluso hacia la verdad. En la penumbra de su tienda, sac una vez ms el mapa de papiro, sin hacer caso de las lgrimas que caan sobre l. Mir: EL CONSULTO un rato, como si tratara de recordar lo que el nombre significaba, lo que presagiaba. Despus, humedeciendo su pluma, traz una irregular lnea diagonal desde l hasta EL EMPERADOR

Al fin conectados. Durante mucho tiempo haba flotado a solas en su esquina, ms como un resto de tinta que un nombre, sin tocar nada, sin significar nada, como las amenazas murmuradas por un cobarde despus de que su torturador se haya ido. Ya no. La amarga aparicin haba desnudado su abultada carne, y el horror de lo que era y de lo que poda ser se convirti en el horror de entonces. Ese horror. Su horror. Por qu? Por qu iba el destino a infligirle esta revelacin a l? Era el destino idiota? Saba lo dbil, lo hueco, que se haba vuelto? Por qu yo? Una pregunta egosta. Quiz la ms egosta de las preguntas. Todas las cargas, incluidas aquellas tan demenciales como el Apocalipsis, deban reposar sobre los hombros de alguien. Por qu no l? Porque soy un hombre roto. Porque anhelo un amor que no puedo tener. Porque... Pero ese camino era demasiado fcil. Ser frgil, estar aquejado de un deseo no correspondido, era simplemente lo que significaba ser un hombre. Cundo haba adquirido esa tendencia a regodearse en la autocompasin? En qu momento de la lenta acumulacin que era la vida se haba llegado a ver a s mismo como la vctima del mundo? Cmo se haba vuelto tan idiota? Despus de trescientos aos, l, Drusas Achamian, se haba reencontrado con el Consulto. Despus de dos mil aos, l, Drusas Achamian, haba sido testigo del regreso de un Anasurimbor. Anagke, la Zorra del Destino, le haba elegido a l para esas cargas! Y no estaba en situacin de preguntar por qu. Ni siquiera esas preguntas le aliviaran su carga. Tena que actuar, elegir su momento y vencer, abrumar. Era Drusas Achamian! Su canto poda carbonizar legiones, partir la tierra en dos, hacer que salieran del cielo dragones gritando. Pero incluso mientras volva a escrutar el pergamino, un gran hueco se abri en el corazn de su momentnea resolucin, como la quietud que sigue a las olas en la superficie de un estanque, empequeecindole cada vez ms. Y en la estela de ese hueco, voces procedentes de sus sueos le acosaban con miedos medio olvidados, la niebla del arrepentimiento inarticulado... Haba descubierto al Consulto, pero no saba nada de sus planes ni la forma de descubrirles de nuevo. Ni siquiera saba cmo lo haba descubierto el Emperador. La nica y temblorosa lnea que una el

Consulto con el Emperador careca de todo significado, con la salvedad de que estaban relacionados de algn modo. Y si el Consulto se haba infiltrado en la corte imperial con ese..., ese espa, deba dar por hecho que podra haberse infiltrado del mismo modo en todas las Grandes Facciones, en todos los Tres Mares, quiz incluso en el mismo Mandato. Una cara abrindose como los dedos paralizados de la palma de una mano sin piel. Cuntos eran? De repente el nombre, el Consulto, que haba estado tan aislado de los dems, pareca unido a ellos con una aterradora intimidad. Achamian advirti que el Consulto no slo se haba infiltrado en las Grandes Facciones, sino que se haba infiltrado en individuos, hasta el punto de convertirse en ellos. Cmo se combate a un enemigo como se sin combatir aquello en lo que se ha convertido? Sin combatir contra todas las Grandes Facciones? Por lo que Achamian saba, el Consulto ya gobernaba los Tres Mares y simplemente toleraba el Mandato como un enemigo impotente, un hazmerrer, para fortificar el baluarte de ignorancia que les protega. Cunto tiempo haca que se estaban riendo? Hasta qu punto haba llegado su corrupcin? Podra haber llegado hasta tan lejos como el Shriah? Poda la Guerra Santa ser su mdula, un artefacto del Consulto? Le recorri una cascada de implicaciones que le hacan martillear el corazn, y su piel qued cubierta del sudor fro del pnico. Acontecimientos desconectados se entretejan en una narracin mucho ms oscura que la ignorancia, del mismo modo que las ruinas despedazadas se podan ir uniendo mediante la intuicin de algn bastin o templo perdido. El rostro ausente de Geshrunni. Le mat el Consulto? Llevarse esa cara para consumar algn obsceno rito de sustitucin, slo para ser frustrados cuando los Chapiteles Escarlatas encontraron su cadver poco despus? Y si el Consulto saba de Geshrunni, significaba tambin eso que conocan la guerra secreta entre los Chapiteles Escarlatas y los cishaurim? Acaso no explicara eso que Maithanet tambin supiera de la existencia de la guerra? La muerte de Inrau? Si el Shriah de los Mil Templos era un espa del Consulto... Si la profeca de Anasurimbor... Mir el papiro una vez ms. ANASURIMBOR KELLHUS

Todava estaba desconectado, pese a su inquietante proximidad al Consulto. Levant la pluma, dispuesto a trazar una lnea entre los dos nombres, pero dud. Dej la pluma a un lado. El hombre, Kellhus, que sera su alumno y amigo, era tan... distinto de los dems hombres. El regreso de los Anasurimbor era un presagio del Segundo Apocalipsis. La verdad de eso haca que a Achamian le dolieran los huesos. Y la Guerra Santa sera simplemente el primer gran derramamiento de sangre. Con la cabeza dndole vueltas, Achamian se llev una mano aturdida a la cara, entre el cabello. Imgenes de su vida anterior -ensendole lgebra a Proyas, grabando nmeros en la tierra de un camino del jardn, leyendo a Ajencis bajo la inquieta luz solar de la maana en el prtico de Zin-- recorrieron sus pensamientos, totalmente ingenuos, dolorosamente plidos, inocentes y completamente destrozados. El Segundo Apocalipsis est aqu. Ya ha empezado... Y l estaba en el mismsimo centro de la tempestad. La Guerra Santa. Perturbadas sombras juguetearon y retozaron en los muros de tela de su tienda, y Achamian supo con una certidumbre atroz que estaban sondeando el horizonte, que una inconmensurable trampa se haba introducido inadvertidamente y estaba fijando su temible curso. Otro Apocalipsis... Y est sucediendo. Pero eso era una locura! No poda ser! Es. Inspira. Ahora espira, lentamente. Ests a la altura de esto, Akka. Debes estar a la altura de esto! Trag saliva. Pregntate: cul es la pregunta? Por qu iba a querer el Consulto esta Guerra Santa? Por qu iba a querer destruir a los fanim? Tiene algo que ver con los cishaurim? Pero tras el alivio que sinti al plantearse la pregunta, surgi la segunda, una cuestin cuyos trminos eran demasiado dolorosos para l como para negarlo. Un pensamiento como un cuchillo en invierno. Mataron a Geshrunni inmediatamente despus de que yo me marchara de Carythusal. Pens en el hombre del Agora Kamposea, el que crey que le segua, el que pareca haber cambiado de cara. Significa eso que me estn siguiendo? Les haba llevado l a Inrau?

Achamian se detuvo, sin resuello bajo la luz difusa, con el pergamino petrificado y balancendose en su mano izquierda. Tambin les haba llevado... Se llev dos dedos a la boca y se los frot lentamente contra el labio inferior. --Esmi... --susurr.

Amarradas juntas, las galeras de recreo se mecan suavemente en el Meneanor, en el exterior del puerto fortificado de Momemn. Era una tradicin con siglos de antigedad unirlas as en la festividad de Kussapokari, que marcaba el solsticio de verano. La mayor parte de las galeras eran de las dos castas ms altas: la kjineta de las Casas de la Congregacin y la sacerdotal nahat. Hombres de la Casa Gaunum, de la Casa Daskas, la Casa Ligesseras y muchas otras evaluaban a los dems y confeccionaban sus chismorreos dependiendo de las turbias lealtades de poder y enemistad que hubiera entre las Casas. Incluso en el interior, haba miles de variaciones de rango y reputacin. El criterio oficial para esos rangos era claro: mayor o menor cercana al Emperador, que se meda fcilmente por la jerarqua de los puestos en los labernticos ministerios o, en el extremo opuesto, filiacin con la Casa Biaxi, el tradicional enemigo de la Casa Ikurei. Pero las Casas tenan por s mismas largas historias, y el rango entre los hombres estaba inextricablemente vinculado a la historia. As se lo contaban a las concubinas y los nios: A ese hombre, Trimus Charcharius, resptalo, nio. Sus ancestros fueron un da Emperadores, a pesar de que la Casa Trimus no gozaba del favor del Emperador y haba sido despreciada por los Biaxi desde tiempos inmemoriales. Si se aada a eso la riqueza, la sabidura y el talento, los cdigos jnanicos que abarcaban todas sus relaciones se tornaban tan indescifrables para los dems como apabullantes para ellos, una complicada cinaga que devoraba rpidamente a los estpidos. Pero este maremgnum de asuntos ocultos y clculos instantneos no les constrea. Era simplemente el modo como se haca, tan natural como el ciclo de las constelaciones. Las cosas fluidas de la vida no eran menos necesarias por el hecho de ser fluidas. As que los juerguistas rean y hablaban como si lo hicieran despreocupadamente, apoyndose en las barandillas pulidas,

disfrutando de la perfeccin del sol de ltima hora de la tarde y temblando cuando eran cubiertos por las sombras. Los cuencos se entrechocaban. Se verta y se salpicaba vino, haciendo que los dedos pegajosos se tornaran an ms pegajosos. El primer trago era lanzado al mar, una propiciacin a Momas, el Dios que serva de excusa para esas reuniones. Las conversaciones eran una mezcla de humor y gravedad, como un desfile de voces, cada una de ellas tratando de llamar la atencin, cada una de ellas atenta a la ocasin de impresionar, de informar, de entretener. Las concubinas, vestidas con sus culati de seda, haban sido dejadas de lado por las speras conversaciones de los hombres, como era debido, y se regodeaban con esos temas que les parecan enormemente divertidos: moda, esposas celosas y esclavos obstinados. Los hombres, sosteniendo cuidadosamente sus mangas ainonias para que fueran iluminadas por el sol, hablaban de cosas serias y contemplaban con un divertido desdn cualquier cosa que no fuera la guerra, los precios y la poltica. Las escasas transgresiones del jnan que se permitan eran toleradas, incluso alentadas, dependiendo de quien las cometiera. Parte del jnan consista precisamente en saber cundo transgredirlo. Los hombres se rean con fuerza de los ruidos de las inevitables muestras de sorpresa que circulaban entre las mujeres y les llegaban a los odos. A su alrededor, las aguas de la baha eran azul oscuro y llanas. Como juguetes en la distancia, los barcos de grano galeoth, los inmensos buques mercantes cironji y otros echaban amarras en la desembocadura del ro Phayus. El cielo posterior a la tormenta pareca profundo por su claridad. Hacia tierra firme, las colinas poco elevadas que rodeaban Momemn eran marrones, y la ciudad en s misma pareca vieja, como las cenizas de un fuego. A travs de la perpetua bruma de humo, se perciban los grandes monumentos de la ciudad, como sombras ms oscuras erigindose sobre la mancha griscea de las casas de vecinos y los caticos callejones. Como siempre, la Torre de Ziek avasallaba el nordeste. Y el corazn de la ciudad, las Grandes Cpulas de Xothei, se ergua sobre el confuso templo-complejo de Cmiral. Los pertenecientes a la faccin Biaxi con buena vista juraron que en mitad de los templos podan ver la Polla del Emperador, nombre con el que se haba acabado conociendo el ltimo monumento de Xerius. Sigui la controversia. Hubo algunos, los ms religiosos, que mostraron su desaprobacin por esa broma tan subida de tono. Pero se vieron llevados por ms discusin y ms vino. Fueron obligados a conceder que el obelisco, despus de todo, tena una

punta arrugada. Uno de los borrachos que haba entre ellos incluso sac su cuchillo --la primera violacin real de la etiqueta-- cuando se le record que haba besado el obelisco la semana anterior. Era en el exterior de los muros de Momemn donde las cosas haban cambiado. Los campos circundantes eran polvo gris, pisoteado por incontables pies y moldeado por roderas cocidas al sol. La tierra se haba roto bajo el peso de la Guerra Santa. Las arboledas estaban muertas. Las fosas spticas apestaban. Moscas. La Guerra Santa haba marchado, y los hombres de las Casas discutan sobre ello incesantemente, recordaban la humillacin del Emperador --no, la humillacin del Imperio-- a manos de Proyas y su scylvendio mercenario. Un scylvendio! Acaso los demonios les acosaran tambin en el campo de la poltica? Los Grandes Nombres haban puesto en evidencia al Emperador, y a pesar de que Ikurei Xerius haba amenazado con no marchar junto a la Guerra Santa, finalmente haba reconocido su derrota y haba mandado a Conphas con ellos. El intento de unir la Guerra Santa con los intereses de Nansur haba sido un movimiento osado, en eso estaban todos de acuerdo, pero mientras el brillante Conphas marchara con ellos, el Emperador segua teniendo posibilidades de triunfar. Conphas, un hombre como un Dios, un verdadero hijo de Kyraneas, o incluso de Cenei, una sangre ancestral. Cmo no iba a hacerse con la Guerra Santa? --Piensa en ello --gritaban--. El Viejo Imperio restaurado! La mayora haba pasado los pestilentes meses de primavera y verano en sus propiedades en la provincia y haba visto poco a los Hombres del Colmillo. Algunos se haban hecho ricos aprovisionando a la Guerra Santa, y todava ms tenan a sus queridos hijos con Conphas. Haba pocas razones prcticas para celebrar la marcha de la Guerra Santa hacia el sur. Pero quiz sus especulaciones eran ms profundas. Cuando las langostas descendieron, se hicieron ricos vaciando sus graneros, pero siguieron quemando ofrendas cuando las hambrunas terminaron. Nada detestaban tanto los Dioses como la arrogancia. El mundo era un cristal pintado: sombras de un antiguo e inimaginable poder se movan debajo de l. En algn lugar distante, la Guerra Santa recorra los caminos entre antiguas capitales, una gran migracin de hombres robustos y brazos refulgentes bajo el sol. Incluso entonces, algunos afirmaban or unos dbiles cuernos a travs de las risotadas y el mar inmvil, como el repiqueteo de trompetas permanece en los odos zumbantes. Otros

se detenan y escuchaban, y aunque no oan nada, se estremecan y racionaban sus palabras con cuidado. Si las glorias presenciadas inducan temor al hombre, las glorias afirmadas pero nunca vistas le infundan piedad. Y juicio.

GLOSARIO DE PERSONAJES Y FACCIONES:

Anasurimbor Kellhus: Monje dunyaino de treinta y tres aos. Drusas Achamian: Hechicero del Mandato de cuarenta y siete aos. Cnaiur: Brbaro scylvendio, caudillo de los utemot. Esmenet: Prostituta sumni de treinta y un aos. Serwe: Concubina nymbricania de diecinueve aos. Anasurimbor Moenghus: Padre de Kellhus. Skiotha: Padre fallecido de Cnaiur. Los dunyainos: Secta monstica secreta cuyos miembros han repudiado la historia y los apetitos animales con la esperanza de encontrar una explicacin absoluta a travs del control de todos los deseos y circunstancias. Durante dos mil aos, han educado a sus miembros para los reflejos motores y la agudeza intelectual. El Consulto: Concilibulo de magos y generales que sobrevivieron a la muerte

del No Dios en 2155 y han luchado desde entonces para propiciar su retorno en el llamado Segundo Apocalipsis. Muy pocos en los Tres Mares creen que el Consulto siga existiendo.

LAS ESCUELAS: Nombre colectivo dado a las distintas academias de hechiceros. Las primeras Escuelas, tanto en el Antiguo Norte como en los Tres Mares, surgieron en respuesta a la condena del Colmillo a la hechicera. Las Escuelas son una de las instituciones ms antiguas de los Tres Mares, y sobreviven, en gran medida, debido al terror que inspiran y su independencia de los poderes seculares y religiosos de los Tres Mares.

--El Mandato: Escuela gnstica fundada por Seswatha en 2156 para proseguir la guerra contra el Consulto y para proteger a los Tres Mares del regreso del No Dios, Mog-Pharau. Nautzera: Antiguo miembro del Quorum. Simas: Miembro del Quorum y antiguo profesor de Achamian. Seswatha: Superviviente de las Viejas Guerras y antiguo fundador del Mandato. --Los Chapiteles Escarlatas: Escuela anaggica ms poderosa en
los Tres Mares que ha sido la gobernadora de facto del Alto Ainon desde 3818. Elezaras: Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. Iyokus: Maestro de Espas de Elezaras. Geshrunni: Esclavo soldado y momentneo espa del Mandato.

--El Saik Imperial: Escuela anaggica vinculada al Emperador de

Nansur. Cememketri: Gran Maestro del Saik Imperial.

--La Myunsai: Autoproclamada Escuela Mercenaria, que vende sus

servicios hechiceros en los Tres Mares. Skalateas: Hechicero mercenario.

LAS FACCIONES INRITHI: Sintetizando elementos monotestas y politestas, el inrithismo, la fe dominante en los Tres Mares, se basa en las revelaciones de Inri Sejenus (circa 2159-2202), el Ultimo Profeta. Los principios centrales del intrithismo versan sobre la inmanencia de Dios en los

acontecimientos histricos, la unidad de las deidades individuales de los Cultos como Aspectos de Dios tal como fue revelada por el ltimo Profeta y la infalibilidad del Colmillo como escritura. --Los Mil Templos: Institucin que provee el marco eclesistico del inrithismo. A pesar de que tiene su base en Sumna, los Mil Templos es omnipresente en los Tres Mares noroccidentales y orientales. Maithanet: Shriah de los Mil Templos. Paro Inrau: Sacerdote Shriah y antiguo alumno de Achamian.

--Los Caballeros Shriah: Orden monstica militar bajo la directa

direccin del Shriah, creada por Ekyannus III, el Dorado, en 2511. Incheiri Gotian: Gran Maestro de los Caballeros Shriah. Curtias Sarcellus: Primer Caballero-Comandante de los Caballeros Shriah.

--Los conriyanos: Conriya es una nacin ketyai de los Tres Mares

orientales. Fundada despus del colapso del Imperio Ceneiano oriental en 3372, tiene su base alrededor de Aoknyssus, la antigua capital de Shir. Nersei Proyas: Prncipe de Conriya y antiguo alumno de Achamian. Krijates Xinemus: Amigo de Achamian y Mariscal de Attrempus. Nersei Calmemunis: Lder de la Guerra Santa Vulgar.

--Los nansur: El Imperio Nansur es una nacin ketyai de los Tres

Mares occidentales y el autoproclamado heredero del Imperio Ceneiano. En la cspide de su poder, el Imperio de Nansur se extenda desde Galeoth hasta Nilnamesh, pero se ha visto muy reducido a lo largo de siglos de guerra contra los fanim de Kian. Ikurei Xerius III: Emperador de Nansur. Ikurei Conphas: Exalto-General de Nansur y sobrino del Emperador. Ikurei Istriya: Emperatriz de Nansur y madre del Emperador. Martemus: General y Ayuda de Campo de Conphas. Skeaos: Primer Consejero del Emperador.

--Los galeoth: Galeoth es una nacin norsirai de los Tres Mares, el

llamado Medio-Norte, fundada alrededor de 3683 por los descendientes de los refugiados de las Viejas Guerras. Coithus Saubon: Prncipe de Galeoth y lder del contingente de Galeoth. Kussalt: Mozo de Saubon. Coithurn Athjeari: Sobrino de Saubon.

--Los tydonnios: Ce Tydonn es una nacin norsirai de los Tres

Mares orientales. Fue fundada despus del colapso de la nacin ketyai de Cengemis en 3742. Hoga Gothyelk: Conde de Agansanor y lder del contingente tydonnio.

--Los ainonios: Alto Ainon es la principal nacin ketyai de los Tres Mares orientales. Fue fundada despus del colapso del Imperio Ceneiano en 3372, y ha sido gobernada por los Chapiteles Escarlatas desde el final de la Guerra Escolstica en 3818. Chepheramunni: Rey-regente del Alto Ainon y lder del contingente ainonio. --Los thunyerios: Thunyerus es una nacin norsirai de los Tres Mares. Fue fundada a travs de la federacin de las tribus thunyerias alrededor de 3987, y slo recientemente se ha convertido al inrithismo. Skaiyelt: Prncipe de Thunyerus y lder del contingente thunyerio. Yalgrota: siervo gigante de Skaiyelt.
LAS FACCIONES FANIM: Estrictamente monotesta, la fanim es una fe advenediza fundada por las revelaciones del profeta Fane (3669-3742) y restringida a los Tres Mares suroccidentales. Los principios centrales de los fanim tienen que ver con la singularidad y la trascendencia de Dios, la falsedad de los Dioses (que son considerados demonios por los fanim), el repudio de los Hombres del Colmillo como herejes y la prohibicin de todas las representaciones de Dios.

--Los kianene: Kian es la ms poderosa nacin ketyai de los Tres

Mares. Se extiende desde la frontera meridional del Imperio de Nansur hasta Nilnamesh. Fue fundada en la estela de la Jihad Blanca, la guerra santa emprendida por el primer fanim contra el Imperio de Nansur entre 3743 y 3771. Kascamandri: Padirajah de Kian. Skaras: Sapatishah-Gobernador de Shigek.

--Los cishaurim: Hechiceros-sacerdotes de los fanim, con base en

Shimeh. Poco se sabe de la metafsica de la hechicera de los cishaurim, o la Psushke, segn se refieren a ella los cishaurim, ms all del hecho de que no puede ser percibida por los Escogidos y de que es tan extraordinaria como la hechicera anaggica de las Escuelas. Seokti: Hereje del cishaurismo.

Mallahet: Poderoso miembro del cishaurismo.