Cambios en los sentidos por el envejecimiento

Informacin
Cuando uno envejece, cambia la forma en que los sentidos (gusto, olfato, tacto, vista y odo) pueden darle informacin acerca de los cambios en el mundo. Dichos sentidos se vuelven menos agudos y uno puede tener problemas para distinguir los detalles. Los cambios sensoriales pueden tener un tremendo impacto sobre el estilo de vida y uno puede tener problemas con la comunicacin, el disfrute de las actividades y las interacciones sociales. Los cambios sensoriales pueden contribuir a una sensacin de aislamiento. Todos los sentidos reciben informacin de algn tipo del ambiente (luz, vibraciones sonoras, etc.). Dicha informacin se convierte en un impulso nervioso y es llevada al cerebro, donde se interpreta como una sensacin significativa. Todas las personas requieren una cierta cantidad mnima de estimulacin antes de que se perciba una sensacin. Este nivel mnimo de estimulacin se denomina umbral. El envejecimiento aumenta este umbral, de manera que la cantidad de informacin sensorial que ingresa necesaria para darse cuenta de la sensacin se vuelve mayor. Los cambios en la parte del cuerpo relacionada con las sensaciones son responsables de la mayora de los dems cambios sensoriales. Los cambios visuales y auditivos son los ms impresionantes, pero todos los sentidos pueden resultar afectados por la edad. Afortunadamente, muchos de los cambios en los sentidos por la edad se pueden compensar con aparatos como anteojos y audfonos o por medio de pequeos cambios en el estilo de vida. AUDICIN Los odos tienen dos funciones: una es or y la otra es mantener el equilibrio. La audicin se presenta despus de que las vibraciones cruzan el tmpano hacia el odo interno. Luego, son convertidas en impulsos nerviosos y transportadas al cerebro por medio del nervio auditivo. El equilibrio se controla en una parte del odo interno. El lquido y las pequeas vellosidades en el conducto semicircular seo (laberinto) estimulan el nervio que ayuda al cerebro a mantener el equilibrio. A medida que uno envejece, las estructuras auditivas se deterioran. El tmpano con frecuencia se hace ms grueso y los huesecillos del odo medio y otras estructuras se afectan y, con frecuencia, se hace cada vez ms difcil mantener el equilibrio. La audicin puede disminuir, en especial la de los sonidos de alta frecuencia, particularmente en personas que han estado expuestas a mucho ruido cuando eran jvenes. Esta prdida de audicin relacionada con la edad se denomina presbiacusia. Un poco de hipoacusia es casi inevitable. Se

considera que el 30% de todas las personas de ms de 65 aos tienen deterioro significativo de la audicin. La nitidez (agudeza) de la audicin puede declinar ligeramente comenzando alrededor de los 50 aos, posiblemente ocasionada por cambios en el nervio auditivo. Adems, el cerebro puede tener una disminucin leve de la capacidad para procesar o traducir los sonidos en informacin significativa. El tapn de cerumen, el cual se puede extraer en el consultorio mdico, es otra causa de dificultad para or y es ms frecuente con el aumento de la edad. La hipoacusia sensorioneural implica dao al odo interno, el nervio auditivo o el cerebro. Este tipo de hipoacusia puede o no responder al tratamiento, pero se puede ayudar al funcionamiento por medio de audfonos. La hipoacusia conductiva se presenta cuando el sonido tiene problemas para atravesar el odo externo y medio hasta el odo interno. Es posible que la ciruga o un audfono sirvan para este tipo de hipoacusia, dependiendo de la causa especfica. El ruido anormal y persistente del odo (tinnitus) es otro problema bastante comn de la audicin, especialmente para adultos mayores y, por lo regular, es el resultado de una hipoacusia leve. VISIN La visin se presenta cuando la luz es procesada por el ojo e interpretada por el cerebro. La luz atraviesa la superficie transparente del ojo (crnea). La pupila es una abertura hacia el interior del ojo, la cual se vuelve ms grande o ms pequea para regular la cantidad de luz que entra a este rgano. La porcin coloreada (iris) es un msculo que controla el tamao de la pupila. Despus de que la luz atraviesa la pupila, llega al cristalino, el cual la enfoca sobre la retina (la parte posterior del ojo). La retina convierte la energa luminosa en un impulso nervioso que es transportado al cerebro e interpretado all. Algunos cambios oculares relacionados con la edad pueden comenzar incluso a los 30 aos. Los ojos envejecidos producen menos lgrimas y su resequedad puede ser muy incmoda. Muchas personas encuentran alivio usando soluciones de gotas oftlmicas o soluciones de lgrimas artificiales. Todas las estructuras del ojo cambian con la edad. La crnea se vuelve menos sensible, de modo que las lesiones pueden pasar inadvertidas. Hacia los 60 aos de edad, las pupilas disminuyen a aproximadamente a un tercio del tamao que tenan a los 20 aos de edad. Adems, la pupila puede reaccionar ms lentamente en respuesta a la oscuridad o a la luz brillante. El cristalino se vuelve amarillento, menos flexible y ligeramente opaco. Las

almohadillas de grasa que brindan soporte al ojo se reducen y el ojo se hunde en la rbita. Los msculos oculares se vuelven menos capaces de rotar completamente el ojo. A medida que uno envejece, la nitidez de su visin (agudeza visual) puede disminuir gradualmente. Los anteojos o los lentes de contacto pueden ayudar a corregir los cambios de visin relacionados con la edad y finalmente se pueden necesitar lentes bifocales. Casi toda persona mayor de 55 aos necesita gafas al menos una parte del tiempo; sin embargo, el grado del cambio no es universal. nicamente del 15 al 20% de las personas de edad avanzada presentan una visin tan deteriorada que puede afectar su capacidad para conducir y slo el 5% llegan a ser incapaces de leer. El problema ms comn es la dificultad para enfocar los ojos en algo cercano, una afeccin denominada presbiopa. Es posible que uno sea menos capaz de tolerar el resplandor y note que tiene ms dificultad para adaptarse a la oscuridad o a la luz brillante. Muchas personas de edad avanzada descubren que aunque su visin es bastante buena para conducir durante el da, deben renunciar a realizar esta actividad durante la noche, debido a problemas con el resplandor, la luz brillante y la oscuridad. La notoria dificultad para conducir de noche puede ser el primer signo de una catarata (opacidad del cristalino del ojo). El resplandor de interiores, como el de un piso brillante en un saln iluminado por el sol, tambin puede dificultar la movilizacin. Para personas de todas las edades, es ms difcil diferenciar azules y verdes entre s que diferenciar rojos y amarillos, lo cual se va volviendo ms pronunciado con el envejecimiento. A medida que aumenta la edad, el uso de colores contrastantes clidos (amarillo, naranja y rojo) en el hogar puede mejorar la capacidad para indicar dnde estn las cosas y facilita la realizacin de las actividades diarias. Muchas personas de edad descubren que mantener una luz roja en los recintos oscuros (como el vestbulo o el bao) hace ms fcil ver que utilizar una luz nocturna "regular", ya que la luz roja produce menos brillo que una bombilla incandescente normal. Con el envejecimiento, el lquido interior del ojo puede cambiar. Unas partculas pequeas pueden crear "moscas volantes" en la visin que, aunque son molestas, no son indicadores de una afeccin peligrosa y generalmente no disminuyen la visin. Si usted de repente desarrolla moscas volantes o tiene un rpido aumento en su nmero, debe hacerse revisar los ojos por un profesional. Cuando le examinen los ojos, es posible que usted no sea capaz de moverlos en todas las direcciones. La mirada hacia arriba puede estar limitada y el rea en la cual se pueden ver los objetos (campo visual) se hace ms pequea. Es comn que se presente la reduccin de la visin perifrica que puede limitar la interaccin social y las actividades. Es posible que las personas de edad avanzada no se puedan comunicar con personas que se sientan a su lado porque no las pueden ver bien o no las ven del todo.

Igualmente, se pueden regar las comidas y las bebidas. Adems, conducir un vehculo puede volverse peligroso. Los trastornos oculares comunes en la vejez (cambios que NO son normales) incluyen cataratas, glaucoma, degeneracin macular senil y retinopata diabtica e hipertensiva. GUSTO Y OLFATO Los sentidos del gusto y el olfato interactan estrechamente para ayudar a la degustacin de los alimentos. La mayor parte del sabor proviene realmente de los olores. El sentido del olfato comienza en los receptores nerviosos ubicados en la parte alta en las membranas de la nariz. Uno tiene aproximadamente 9,000 papilas gustativas, las cuales son responsables principalmente de percibir los sabores dulce, salado, cido y amargo. juega un papel importante en la seguridad y el disfrute. Nosotros detectamos ciertos peligros, como comida descompuesta, gases nocivos y humo, con el gusto y el olfato. Una comida deliciosa o un aroma placentero pueden mejorar la interaccin social y el disfrute de la vida. El nmero de papilas gustativas disminuye, comenzando alrededor de los 40 a 50 aos de edad en las mujeres y 50 a 60 aos de edad en los hombres. Cada papila gustativa que queda tambin comienza a atrofiarse (perder masa). La sensibilidad a las cuatro sensaciones gustativas no parece disminuir hasta despus de la edad de 60 aos, si es que sucede. En caso de perderse la sensibilidad gustativa, generalmente se pierden primero los sabores salado y dulce y los sabores amargo y cido permanecen un poco ms de tiempo. Adicionalmente, la boca produce menos saliva a medida que se envejece. Esto causa resequedad, lo cual dificulta ms la deglucin. Igualmente, puede hacer que la digestin sea un poco menos eficiente y puede incrementar los problemas dentales. El sentido del olfato puede disminuir, especialmente despus de la edad de 70 aos y esto puede estar relacionado con la prdida de terminaciones nerviosas en la nariz. Los estudios acerca de la causa de la disminucin de los sentidos del gusto y del olfato con la edad tienen resultados controvertidos. Algunos estudios han indicado que el envejecimiento normal por s solo produce muy poco cambio en el gusto y el olfato y que ms bien los cambios pueden estar relacionados con enfermedades, el tabaquismo y otras exposiciones ambientales a lo largo de la vida. Sin importar la causa, la disminucin del gusto y el olfato puede reducir el inters y el placer al comer. Algunas personas pueden descuidar su higiene personal cuando se disminuye el sentido del olfato. El disfrute del medio ambiente tambin puede disminuir. Algunas veces, los cambios en la forma de preparar los alimentos, como un cambio en los condimentos que se usan, puede ayudar.

Para algunas personas, hay un aumento del riesgo de asfixia debido a que no pueden detectar el olor del gas natural de la estufa, el horno u otro aparato, por lo que puede ser til un detector de gas visual que cambie de apariencia cuando se presente un escape. TACTO, VIBRACIN Y DOLOR El sentido del tacto tambin incluye la percepcin de vibraciones, dolor y la posicin del cuerpo. La piel, los msculos, los tendones, las articulaciones y los rganos internos tienen receptores que detectan el tacto, la temperatura o el dolor. El cerebro interpreta el tipo y cantidad de sensacin tctil y tambin interpreta la sensacin como placentera (como por ejemplo, estar cmodamente caliente), desagradable (como por ejemplo, estar muy caliente) o neutral (como ser consciente de que se est tocando algo). Los medicamentos, una ciruga cerebral, los problemas cerebrales, la confusin y un dao nervioso a raz de un traumatismo o enfermedades crnicas como la diabetes pueden cambiar esta interpretacin sin alterar la percepcin de la sensacin. Por ejemplo, usted puede sentir y reconocer una sensacin dolorosa, pero sta no le molesta. Algunos de los receptores le dan al cerebro informacin acerca de la posicin y condicin de los rganos internos y, an cuando uno no pueda estar al tanto de esta informacin de manera consciente, le ayuda a identificar cambios (por ejemplo, el dolor de una apendicitis). Muchos estudios han demostrado que, con el envejecimiento, uno puede presentar una reduccin o un cambio en las sensaciones de dolor, vibracin, fro, calor, presin y tacto. Es difcil decir si estos cambios estn relacionados con el envejecimiento en s o con los trastornos que se presentan con ms frecuencia en los ancianos. Es posible que algunos de los cambios normales del envejecimiento sean producidos por la disminucin del flujo sanguneo a los receptores del tacto o al cerebro y la mdula espinal. Otras causas de los cambios tambin pueden ser las deficiencias menores en la alimentacin, como la reduccin de los niveles de vitamina B1 (tiamina). Sin importar la causa, muchas personas experimentan cambios en las sensaciones relacionadas con el tacto a medida que envejecen. A uno le puede parecer ms difcil, por ejemplo, establecer la diferencia entre fresco y fro. La disminucin de la sensibilidad a la temperatura incrementa el riesgo de lesiones como congelacin, hipotermia y quemaduras. La reduccin de la capacidad para detectar la vibracin, el tacto y la presin aumenta el riesgo de lesiones, incluyendo lceras de decbito. Despus de la edad de 50 aos, muchas personas presentan una reduccin de la sensibilidad al dolor. Usted puede tener problemas para caminar debido a la reduccin de la capacidad para percibir dnde est el cuerpo en relacin con el suelo. Esto aumenta el riesgo de caerse, un problema frecuente para las personas mayores.

El tacto fino puede disminuir. Sin embargo, algunas personas desarrollan un aumento de la sensibilidad al tacto suave, debido al adelgazamiento de la piel (especialmente las personas mayores de 70 aos de edad). Para aumentar la seguridad, tener en cuenta los cambios en las sensaciones relacionadas con el tacto:
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Limite la temperatura mxima del agua en la casa (hay una calibracin en su calentador de agua) para disminuir el riesgo de quemaduras. Observe el termmetro para decidir cmo vestirse en vez de esperar hasta que se sienta recalentado o congelado. Revise la piel (especialmente los pies) en busca de lesiones y, si encuentra una lesin, trtela. No suponga simplemente que si un rea no presenta dolor, la lesin no es significativa.