Miguel ngel Rosal (2011) EL TRFICO DE ESCLAVOS EN EL RO DE LA PLATA A FINES DEL PERODO HISPNICO

Los estudios realizados por Elena F. S. de Studer presentan algunas cifras sorprendentes: durante el perodo 1742-1806, en la regin rioplatense, fueron introducidos unos 26.000 esclavos. Alex Borucki consigna que en solo 35 aos (1777- 1812) 60.393 esclavos fueron desembarcados en las orillas del Plata, especialmente en Montevideo. Las cifras consignadas tienen una extraordinaria significacin, por la implicacin demogrfica, econmico-social y cultural. El incremento de la trata Las razones del incremento de la trata hacia el Ro de la Plata, en el marco de las reformas borbnicas, son varias. El estudio de documentos de fines del siglo XVIII muestra la preocupacin del estado espaol por implementar un pujante desarrollo agrcola, que sera posible aumentando la mano de obra destinada al agro mediante dos mecanismos: incremento en la introduccin de esclavos y transferencia de la mano de obra hacia el campo. El ms importante de tales documentos es la Real Cdula del 31 de mayo de 1789 o Cdigo Negro. Tales medidas provocaron un incremento de la esclavatura llegada al Ro de la Plata. Pero no toda esta mano de obra se canaliz hacia la agricultura. Si bien hubo una porcin que fue destinada a la campaa, otra qued en la ciudad, ocupada principalmente en los oficios mecnicos y el servicio domstico. La escasez de mano de obra urbana, y especialmente agrcola, no fue la nica razn del incremento de la trata; tambin debe tenerse en cuenta la fuga de los esclavos, el crecimiento vegetativo negativo del grupo, la manumisin y la internacin de la esclavatura. La procedencia africana La procedencia de los esclavos, en ocasiones, estaba indicada en los contratos de compraventa. Sin embargo, precisar la etnia de los esclavos desembarcados en Amrica es un problema de difcil solucin, porque estos, una vez depositados en los puertos-factoras, tomaban el nombre de esos puertos, aunque provinieran de regiones diferentes. Para el caso del Ro de la Plata hacia fines del perodo colonial, es posible aproximarnos al problema a travs del trabajo de Alex Borucki. Segn sus trabajos, casi dos tercios de la esclavatura trasladada desde frica provenan de Mozambique y Congo-Angola; es probable que la mayor parte de los buques negreso cuyo puerto de salida se desconoce tambin partiese de estas dos reas, que asimismo fueron las principales abastecedortas de Brasil. La esclavitud en frica Si bien la esclavitud ya exista en el continente negro a la llegada de los europeos, era de distintas caractersticas de las que luego adquirira en Amrica: la esclavitud en el frica precolonial era esencialmente domstica; el esclavo posea derechos cvicos y de propiedad. Es con la llegada de los europeos cuando esta antigua institucin dar un vuelco cualitativo. Guerras intertribales promovidas por los blancos, raptos, etc., proporcionaran mano de obra para las tierras americanas. A los esclavistas les result relativamente fcil provocar el enfrentamiento entre las distintas tribus, ya que estas no podan entenderse entre s. La travesa intermedia Una larga marcha desde la aldea hasta el puerto de embarque constitua la primera etapa del suplicio. Esos hombres no slo perdan su libertad, su familia y su terruo: el maltrato, la sed y un cambio de rgimen alimenticio los predisponan a ciertas enfermedades. A esto deban agregarse las enfermedades endmicas propias de cada regin africana. De Mozambique al Ro de la Plata Una vez en los puertos-factoras y antes de se embarcados, los esclavos eran concienzudamente revisados para observar si existan afecciones venreas. Luego se los carimbaba, es decir, se los marcaba, lo cual provocaba no pocas excoriaciones en la piel que tardaban en cicatrizar. Cumplido este primer tramo del suplicio de la comunidad a la costa, los que haban sobrevivido deban emprender la segunda etapa: la travesa intermedia, desde frica al nuevo continente, que muchos no lograban completar. Dado que se poda tardar en cubrirla de dos a cuatro meses, la ruta desde Mozambique al Ro de la Plata era una de las ms penosas para los esclavos. Lo previsible era perder entre el 10 y el 20 % del cargamento humano. Las causas eran varas: la extenuacin previa de muchos de los esclavos embarcados; el maltrato recibido y el abatimiento ante un futuro incierto. A esto se debe sumar el hacinamiento y la suciedad de las estrechas bodegas sin ventilacin de los tumbieros y la falta de agua y alimentos frescos. El estado sanitario de la regin rioplatense

Teniendo en cuenta lo dicho sobre las enfermedades que se extendan a bordo de los buques negreros, es de imaginar la intranquilidad y desconfianza que provocara en las autoridades y poblacin coloniales la llegada de un tumbeiro. El fantasma de la epidemia siempre estaba presente, de all el celo empleado por los funcionarios reales para hacer cumplir las reglamentaciones al respecto. En cuanto a las medidas a adoptar sobre los cargamentos contagiados, hay distintas opiniones. Algunos son partidarios de aplicarles cuarentena en lugares apartados de la ciudad. Por el contrario, el plan que se propone para establecer una Junta de Sanidad en el Puerto de Montevideo en sus artculos 3 a 6 sugiere el cumplimiento de la cuarentena dentro del mismo buque, sin permitir que nadie baje a tierra. An as, el buque negrero, a pesar de ser un foco infeccioso, no constitua un peligro para la poblacin, a menos que no se guardaran las mnimas y esenciales reglas de higiene. A excepcin de los afectados de viruela, los esclavos llegados a puerto tenan muchas posibilidades de sobrevivir. Precisamente, el haber sobrevivido a la travesa intermedia est indicando la presencia de individuos fsicamente bien dotados; aire fresco, agua y mejores alimentos hacan el resto. Las condiciones sanitarias e higinicas de la ciudad de Buenos Aires en aquella poca eran peligrosas para la salud de la poblacin. De suerte que los tumbeiros constituan solo una posibilidad de contagio entre varias. En efecto, el aseo de las calles fue una de las grandes preocupaciones de las autoridades virreinales. La suciedad de las calles no era lo nico: agua consumida sin las mnimas condiciones de salubridad, ratas, perros vagabundos y, sobre todo, los enterramientos en las iglesias y terrenos aledaos a ellas. En realidad esta cuestin se haba convertido en un problema insoluble hacia fines de la poca colonial. La Corona espaola haba ordenado la ereccin de cementerios alejados de los poblados; sin embargo, dicho problema no tuvo una rpida solucin. En Buenos Aires, recin en 1822 el gobierno prohibi, en el marco de las reformas rivadavianas y por motivos de salubridad, los enterramientos en los templos y las misas de cuerpo presente. Paralelamente se cre el cementerio pblico o general de la Recoleta, es decir, en un lugar relativamente apartado del centro de la ciudad. Otro de los problemas que tuvieron que enfrentar las autoridades sanitarias del virreinato fue la prctica del curanderismo, problema que parece haber sido irresoluble. En sntesis, se han presentado unos pocos rasgos sobre los efectos negativos que la trata negrea pudo haber tenido en la situacin sanitaria rioplatense en el perodo tardocolonial. Si bien no hay que subestimarlo, el marco histrico en el cual se desarroll era harto complejo, de suerte que los tumbeiros eran una entre las varias posibilidades que amenazaban desnivelar el precario equilibrio sanitario de los puertos de la regin.

[Miguel ngel Rosal, El trfico de esclavos hacia el Ro de la Plata a fines del perodo hispnico, en Marisa Pineau (Editora), La ruta del Esclavo en el Ro de la Plata. Aportes para el dilogo intercultural, Editorial Universidad Nacional de Tres de febrero, Caseros, 2011, pp. 131-151.]