COMENTARIO EDITORIAL Dr.

Orlando Quesada Vargas

EN QU DIFIERE EL CEREBRO DE LOS HOMBRES DEL DE LAS MUJERES?

Al inicio de este ao, el presidente de la Universidad de Harvard Lawrence Summers, convulsion al auditorio durante una exposicin en la que, entre otras cosas, afirm que exista una posibilidad de que diferencias biolgicas a nivel del encfalo, podran explicar por qu un nmero significativo menor de mujeres conseguan el xito deseado en las diversas carreras cientficas. La respuesta fue tal, que muchas personas dejaron el auditorio, sintindose ofendidas (1). Una revisin objetiva de la investigacin llevada a cabo para dilucidar esta posibilidad, ha mostrado que las diferencias de sexo en la perfomance de diversas pruebas de inteligencia son mnimas, probablemente insignificantes, y favorecen algunas al gnero femenino y otras al masculino. Las diferencias observadas parecen obedecer ms a patrones de habilidad que a rendimiento global al evaluar la inteligencia (2). Aunque en los ltimos aos, los estudiosos de la neurociencia han descubierto una enorme cantidad de diferencias del cerebro en relacin con ambos sexos, no solo con respecto a la estructura sino con la funcin cognitiva global; nadie podra afirmar de una manera tan categrica como lo sugiri Summers, que estas tendran alguna influencia en el sentido de garantizar un mayor o menor xito dentro de la prctica de las diferentes carreras y trabajos dedicados a la ciencia. La teora clsica y basada fundamentalmente en los experimentos Levin, llevados a cabo en la Universidad de Stanford, orientaban a que la nica diferencia significativa ocurra en el hipotlamo, pequea estructura en la base del cerebro que se involucra en la regulacin bsica de la produccin hormonal y en el control de elementos bsicos de la conducta, incluyendo la alimentacin, la sed y la reproduccin. De esta manera, la primera generacin de neurocientficos concibieron generaciones que las diferencias nicas existentes entre los diferentes sexos y el cerebro, afectaban fundamentalmente, aquellas que tenan que ver con esta rea y que se relacionaban ntimamente con las hormonas sexuales y las funciones del hipotlamo. El cerebro de hombres y mujeres era considerado como similar en todos los dems aspectos. Sin embargo, durante la ltima dcada, gran cantidad de estudios han permitido evidenciar variaciones estructurales, bioqumicas y funcionales entre ambos gneros. Por ello, se piensa que estas diferencias podran tener una influencia significativa en diversas reas cognitivas y de la conducta humana, incluso en los procesos de memoria, el control de las emociones, la interpretacin de los sentidos, el procesamiento de las imgenes visuales y las respuestas globales del cerebro ante diversos tipos de estrs. No se requiere de mucha imaginacin para concebir diferencias en el funcionamiento cerebral, cuando de una manera grosera nos 50-07-05-CE damos cuenta de que a travs de estadsticas mundiales, el 95% de los homicidios son cometidos por hombres, y que independiente de la mayor masa muscular, estos exhiben una mayor destreza en relacin con la funcin motora gruesa como el lanzamiento de objetos a distancia. Igualmente, es muy evidente la diferencia marcada en la fluidez del lenguaje, en el gnero femenino, que supera al masculino. Mucho del progreso alcanzado en la ltima dcada se debe a la correlacin que se ha podido obtener mediante el perfeccionamiento de las tcnicas dinmicas de imagen a travs de la tomografa con emisin de positrones (PET), metodologa que utiliza istopos de vida media-corta y que permiten evaluar funcionalmente diversas reas del encfalo, as como aquellas derivadas de los mtodos de resonancia magntica funcional. La lectura de algunos de estos trabajos es apasionante, por lo que uno comienza a considerar la posibilidad de que estas diferencias marcan en ocasiones la manera tan diferente como se comportan ambos gneros. Sin embargo, es necesario enfatizar que estas variaciones anatmicas son relativas y que muchas de ellas se refieren al volumen-relativo de una estructura en relacin con el volumen total del encfalo. Por otro lado, la mayora de los estudios han sido observacionales y carecen de la metodologa para alcanzar diferencias estadsticamente significativas (1,2). No cabe duda, de que las hormonas sexuales, actuando en sus respectivos receptores, tienen una influencia determinante en la organizacin del funcionamiento cerebral y que este proceso se lleva a cabo mucho antes del nacimiento, como lo prob Jill N. Goldstein en Harvard hace varios aos. Sus estudios demostraron de una manera impactante, cmo las diferencias en la conducta humana entre los gneros no parecan obedecer a influencias culturales, ni de tipo hormonal asociadas con la pubertad, sino que estaban presentes desde el nacimiento. Diversos investigadores han mantenido la hiptesis de que las diferencias y/o variaciones en el funcionamiento cerebral entre los gneros obedecen a los mecanismos de seleccin natural durante la evolucin de las especies. Es as como no sorprende que muchas de las acciones que fueron necesarias para sobrevivir y que eran responsabilidad de los hombres, incluyendo la caza y la pesca, les favorecieron el desarrollo de aptitudes relacionadas con la funcin motora gruesa; a diferencia de las mujeres, con el confinamiento a lugares ms circunscritos y al cuido de los hijos, que permiti un mayor desarrollo de las funciones motoras ms finas. De manera muy esquemtica, y adaptada de las principales fuentes consultadas, he estructurado las Tablas 1 y 2 para resumir ciertas pruebas cerebrales que permiten evidenciar algunas diferencias en el rendimiento aparente en cuanto a hombres, que superan a

79

www.ampmd.com

las mujeres o viceversa, analizando diversas funciones cognitivas (1,2,4). En relacin con la Tabla 1 y el concepto de percepcin espacial, numerosos investigadores estn de acuerdo con que los hombres superan a las mujeres en orientacin espacial y ms que superarlas utilizan estrategias diferentes en la forma de navegar hacia un sitio determinado, y estiman de una manera precisa la distancia en el espacio y su orientacin respectiva; las mujeres estaran ms inclinadas para transitar a travs de la gua de marcas o seales intermedias que las conducen al mismo sitio de referencia. Las diferencias previamente comentadas, podran corresponder a un mayor volumen proporcional de la corteza parietal en los varones y su relacin con la percepcin espacial (1,2). Estudios que comparan hombres heterosexuales con homosexuales han mostrado que los ltimos consiguen ndices menores de rendimiento al evaluar funciones como la orientacin espacial (2). Una de las estructuras que mayormente ha llamado la atencin ha sido la amgdala cerebral y su relacin con las diferencias en cuanto a la respuesta a la informacin derivada de las diversas emociones, especialmente aquellas ligadas a periodos de estrs agudo o durante el procesamiento de informacin violenta para conservarse en lo que se ha llamado la memoria emocional. Es as como varios autores, han reportado un mayor nmero de interconexiones con otras estructuras cerebrales por parte de la amgdala en los varones y una mayor produccin de serotonina durante experimentos en diversos modelos animales durante procesos de estrs agudo. En experimentos llevados a cabo en humanos por Larry Cahill (1) y colaboradores, ellos mostraron cmo a travs de imgenes de PET, el comportamiento fue

diferente en un grupo de voluntarios cuando fueron expuestos a fotografas, mostrando hechos sumamente violentos y desagradables. La activacin de la amgdala en estos estudios mostr hallazgos impresionantes en el sentido de que la amgdala derecha era fundamentalmente activada en los varones mientras que la izquierda predominaba en las mujeres. Desde entonces y despus de varios estudios subsecuentes que corroboraron estos hallazgos, los autores han confirmado que esta diferencia en el comportamiento del cerebro puede ser fundamental en el procesamiento de la memoria emocional. Directamente relacionado con lo anterior, estara la creencia a travs de mucho tiempo de que el hemisferio derecho estara fundamentalmente destinado al procesamiento de aspectos centrales o globales de una situacin emocional, mientras que el izquierdo tiende a procesar los detalles y es crtica para la funcin del lenguaje. Estudios realizados por Gasbarri y colaboradores, en la Universidad de LAquila en Italia, mostraron en un grupo de voluntarios la rapidez de la percepcin de imgenes desagradables y el efecto sobre la actividad elctrica cerebral, analizando ambos gneros. Estos autores demostraron como al cabo de 30 milisegundos una actividad significativa en el hemisferio derecho se despertaba en los hombres, la cual era de igual impacto pero recogida en el hemisferio izquierdo en el gnero femenino. Diversos investigadores alemanes, pudieron mostrar en modelos utilizando roedores, como a travs de diversos procesos estresantes, haba una mayor expresin de receptores serotoninrgicos en el cerebro de los machos, en relacin con las hembras, en una magnitud que fue estadsticamente significativa.

Tabla 1 / FUNCIONES (PRUEBAS) CEREBRALES EN QUE LOS HOMBRES HAN SUPERADO A LAS MUJERES*

Estructuras involucradas Corteza parietal Amgdala

Funcin Percepcin espacial Respuesta a informacin derivada de las emociones Incremento de serotonina durante stress agudo Procesamiento de informacin violenta, memoria emocional Escogencia de juguetes masculinos a una edad temprana * Nios de un ao, mayor tiempo proporcional observando un objeto (carro) y no una cara familiar Aprendizaje durante stress agudo Procesamiento emociones desagradables Mayor produccin serotoninadopamina

Comentario Mayor volumen proporcional Mayor nmero de interconexiones Diversos modelos animales PET, pelculas violentas Ensayo reproducido en humanos y en diversos modelos animales Simn Baron-Cohen- en Cambridge Reproducido en nios de un da de nacidos Aumento de la densidad de las conexiones dentrticas Actividad elctrica mseg. Menor prevalencia a la depresin y al progreso hacia las adicciones

Amgdala Amgdala derecha Exposicin cerebral global (hipotlamo?) ?

Hipocampo Hemisferio derecho Varias

* Razonamiento en las matemticas

Adaptada de 1, 2, 3

www.ampmd.com

80

50-07-05-CE

Tabla 2 / FUNCIONES (PRUEBAS) CEREBRALES EN LAS QUE LAS MUJERES HAN SUPERADO A LOS HOMBRES *

Estructuras involucradas Corteza frontal Corteza lmbica Densidad neuronas en el lbulo temporal Exposicin cerebral global? A un ambiente hormonal femenino ? Hipocampo Hipocampo Hipocampo Amigdala izquierda Hemisferio izquierdo Indice orbitofrontal/amgdala Cercana de la corteza motora y el sistema de praxis

Funcin Diversas funciones cognitivas superiores* Respuestas emocionales diversas Procesamiento del lenguaje, comprensin. Pruebas de fluidez verbal Escogencia de juguetes femeninos a una edad temprana * Nias de un ao, mayor tiempo observando la cara de sus madres y no un objeto Almacenamiento de memoria y orientacin espacial monitoreo de seales Interaccin social Aprendizaje durante el estrs crnico Procesamiento de informacin violenta, memoria emocional Emociones desagradables Control reacciones emocionales Funciones motoras finas

Comentario Mayor volumen proporcional Idem A nivel celular; neuronas por unidad de volumen Ensayos reproducidos en humanos y en diversos modelos animales Simn Baron-Cohen- en Cambridge Proporcionalmente mayor volumen Aumento de ramificaciones dentrticas PET, pelculas violentas Actividad elctrica mseg Indice mayor; mejor control de reacciones emocionales Mejor inter-accin

* Pruebas de velocidad perceptual (asociacin de objetos); clculo matemtico

Adaptada de 1, 2, 3

Los autores mencionaron la hiptesis de que estas diferencias quizs contribuyan a explicar el por qu los desrdenes de ansiedad se dan significativamente ms prevalentes en las mujeres. Diksik y colaboradores en la Universidad de Mc Gill en Canad han mostrado a travs de estudios utilizando PET que la produccin de serotonina media es un 52% mayor en los hombres que en las mujeres. Estos mismos autores, pudieron tambin mostrar como estas diferencias podran de cierta manera aplicarse a otros neurotransmisores, en el caso de las adicciones. Ellos demostraron en relacin con la dopamina, involucrada en los fenmenos de placer asociados al abuso de drogas ilcitas, cmo el ambiente en las mujeres favorecido, en parte, por su nivel de estrgenos, las haca ms vulnerables en cuanto a la adiccin, especficamente en relacin con la cocana. En relacin con la Tabla 2, algunas de las diferencias consignadas merecen un comentario adicional. En primer lugar, vale la pena resaltar, las diferencias en cuanto a la fluidez verbal con que en algunas pruebas las mujeres han superado a los varones. Hay casos reportados, de mujeres haciendo traducciones simultneas en seis idiomas diferentes. Quizs, un mayor volumen de representacin de la corteza frontal, podra ser responsable de esta destreza en el lenguaje verbal, asociado a una mayor densidad de neuronas en el lbulo temporal, en donde un mayor nmero por unidad de volumen estara presente en este gnero. 50-07-05-CE

Melissa Hines, en Londres y un grupo de investigadores, encabezados por la Dra. Alexander en la Universidad de Texas A M, mostraron cmo un grupo de simios reclutados a una edad muy temprana, mostraban una inclinacin significativa hacia cierto tipo de juguetes, cuando eran colocados en un ambiente en el cual ellos podran elegir entre aquellos fundamentalmente empleados por el gnero masculino o aquellos preferidos por las mujeres, especficamente juguetes tipo muecas o similares. Ellos encontraron que los simios escogan maneras de entretenerse utilizando balones u objetos contusos con los cuales frecuentemente, se involucraban en rias y en actividades de contacto fsico. Ambos gneros parecan dedicar una cantidad de tiempo similar en lo que era la visin de libros y a juguetes considerados neutrales (3). Baron-Cohen y un grupo de investigadores en la Universidad de Cambridge, llevaron a cabo un experimento fascinante en nias de un ao de edad para analizar el tiempo que dedicaban en fijar su mirada hacia la cara de sus madres, en relacin con nios de la misma edad. Los investigadores no conocan el sexo de los nios durante el proceso de investigacin y fue muy significativo cmo las nias permanecieron un tiempo mucho mayor observando la cara de sus madres; mientras los nios fcilmente distraan su atencin hacia objetos adyacentes, especialmente carros y vehculos motores. El experimento se repiti en nios de un da de nacidos, y en estos infantes la diferencia se mantuvo, en el sentido de que las nias ocuparon un tiempo significativamente mayor en la observacin de una cara familiar mientras que los

81

www.ampmd.com

nios dedicaban su atencin fundamentalmente hacia objetos mecnicos. Una regin del cerebro que ha llamado la atencin, por la diferencia potencial entre ambos gneros, desde el punto de vista anatmico y funcional, es el hipocampo, estructura crucial en el procesamiento de la memoria y en la orientacin espacial. Diversos estudios han demostrado, de manera consistente de que esta estructura es proporcionalmente de mayor volumen en mujeres que en los hombres. Estas diferencias podran explicar de alguna manera, el comportamiento mediante el cual el almacenamiento de la memoria, y la interaccin social de las mujeres difiere significativamente. En diversos modelos animales se ha visto un aumento de las ramificaciones dentrticas en las neuronas de esta estructura cuando estos animales son sometidos a un ambiente de interaccin social intensa. Un efecto prcticamente nulo se observ en el gnero masculino. Por otro lado, a esta misma estructura se le ha involucrado para explicar cmo ante un proceso de estrs crnico, en diversos modelos animales, el gnero femenino parece estar mejor equipado para tolerar esta circunstancia en relacin con el gnero masculino. Los modelos empleados han utilizado diversas toxinas que ocasionaban un ambiente nocivo y que depletaban el nmero proporcional de neuronas en esta regin del encfalo.

Referencias bibliogrficas
1. Cahill L. His brain, her brain. Scientific American. May 2005; 292(5):22-29. 2. Kimura D. Sex differences in the brain. Scientific American. 1992; 267(3):80-87. 3. Hines M. Brain gender. Oxford University Press. 2004. 4. Beardsley T. The machinery of thought. Scientific American 1992; 277:58-63.

www.ampmd.com

82

50-07-05-CE

Autoevaluacin
1a) b) c) d) e)

Cules de los procedimientos de gabinete han permitido evidenciar algunas diferencias de la funcin cerebral entre los gneros?
El electroencefalograma El TAC PET, la tomografa con emisin de positrones Las arteriografas Los estudios polisomnogrficos

2a) b) c) d) e)

A travs de los siglos y como parte del proceso de seleccin natural durante la evolucin de las especies, los hombres consiguieron desarrollar una mayor:
Agudeza visual Memoria inmediata Discriminacin olfatoria Fluidez de lenguaje Destreza motora gruesa

3a) b) c) d) d)

En relacin con la percepcin y orientacin espacial, los hombres utilizan diferentes estrategias para cumplir esa funcin, quiz en parte representado por una mayor proporcin de su corteza cerebral:
Frontal Parietal Temporal Occipital a+c

4- Una mayor fluidez en el lenguaje en las mujeres podra explicarse como su mayor representacin proporcional en la corteza:
a) b) c) d) e) Frontal Frontoparietal Frontotemporal Occipital Parieto-occipital

5a) b) c) d) e)

Cul estructura cerebral podra estar potencialmente involucrada en una mayor participacin e interaccin social por parte de las mujeres?
El hipotlamo La corteza frontal La amgdala derecha La hipfisis El hipocampo

Respuestas correctas:
12345c e b c e

50-07-05-CE

83

www.ampmd.com