Introduo

As clulas freqentemente praticam o suicdio, num processo conhecido como apoptose. Esta capacidade essencial para o prprio funcionamento do organismo. Uma falha neste mecanismo pode estar por trs de muitas doenas.

Milhes e milhes de clulas do nosso organismo esto morrendo a todo momento. Mas no de se espantar; isto acontece porque na maioria das vezes tais clulas precisam praticar o suicdio para a sobrevivncia do prprio organismo. Pesquisas indicam que a sade de todos os organismos multicelulares, incluindo os seres humanos, depende no somente da capacidade do corpo de produzir novas clulas, mas tambm da capacidade de cada clula se autodestruir quando se tornam enfermas. O processo crtico, hoje conhecido como apoptose ou morte programada, foi negligenciado durante muito tempo. Os bilogos, porm, recentemente fizeram grandes progressos na compreenso de como o suicdio celular habilitado e controlado.

A regulao da apoptose levando a muito ou pouco suicdio celular contribui, provavelmente, para as variadas desordens como cncer, AIDS, Mal de Alzheimer e artrite reumatide.

A morte das clulas, no como se pensava, prejudicial ao organismo; mas de fato, necessria. Pelos idos de 1950, havia sido mostrado que os seres multicelulares obtinham a sua forma final pela eliminao seletiva de clulas. O girino elimina a cauda durante a sua metamorfose em sapo; mamferos eliminam incontveis neurnios enquanto o seu sistema nervoso se desenvolve. Os microscopistas tm identificado os principais sinais que distinguem esta morte fisiolgica, de uma destruio acidental como a necrose.

A morte de clulas por necrose ocorre quando uma clula severamente ferida, por desastre fsico ou privao de oxignio, por exemplo. O inchao das clulas um diagnstico decisivo. Assim as organelas internas e as clulas como um todo incham e se rompem. Esses efeitos ocorrem porque injrias impedem as clulas de controlar seus fluidos e o seu equilbrio inico; gua e partculas pesadas (especialmente ons de sdio e clcio) que so normalmente bombeados para fora da clula, agora ficam circulando dentro da mesma. Outro diagnstico a inflamao: macrfagos circulantes e outros glbulos brancos do sistema imune vo em direo as clulas necrosadas e as digerem. A inflamao auxilia na limitao da propagao da infeco e na remoo de restos de tecidos, mas a atividade e as secrees dos glbulos brancos podem danificar os tecidos sadios vizinhos, algumas vezes de maneira extensiva.

Durante o processo de apoptose, no ocorre um inchao ou aumento de tamanho nas clulas, como na necrose. Em vez disso, as clulas moribundas, primeiro encolhem e

se destacam das clulas vizinhas. Logo em seguida comeam a aparecer bolhas nas superfcies dessas clulas, que desaparecem e reaparecem prontamente. As organelas internas retm as suas estruturas, mas o ncleo, que na necrose sofre pouca alterao, muda drasticamente na apoptose. De maneira conspcua o ncleo comea a dispersar, e a cromatina (o DNA cromossmico com suas respectivas protenas) a se condensar em uma ou mais bolhas, prximas ao envelope nuclear.

Neste ponto as clulas apoptticas so freqentemente ingeridas pelas clulas vizinhas incluindo os macrfagos, presentes em todos os tecidos sem incitar uma resposta inflamatria. Clulas moribundas que no so consumidas podem sofrer novas mudanas: tipicamente o ncleo se fragmenta e as clulas de dividem em muitos "corpos apoptticos" que podem conter uma pea ou duas do ncleo. Como antes, esses corpos so removidos de maneira silenciosa.

De maneira interessante certas clulas que sofrem morte programada no so devoradas prontamente; elas persistem por um longo tempo ou mesmo indefinidamente. O cristalino do olho, por exemplo, constitudo por carcaas de clulas, as quais tiveram o seu contedo citoplasmtico substitudo pela protena cristalina, durante o processo de morte programada (apoptose). Na pele clulas chamadas de queratincitos so geradas pelos seus precursores numa camada deste tecido: tais precursores migram ento para a superfcie, formando camadas de clulas mortas. Diferente do cristalino eles substituem seus contedos por queratina e adquirem impermeabilidade gua. Tais clulas mortas formam a camada protetora da pele e freqentemente sofrem descamao, sendo substitudas por outras.

Suicdio aos pedaos

O mesmo tipo de morte celular, evidente durante o desenvolvimento, tambm ocorria nos organismos maduros e continuava pelo resto da vida. Na apoptose, diferente da necrose, onde a clula uma vtima passiva, a clula tem um papel ativo, com um gasto de energia para levar a sua prpria morte. A iniciao ou a inibio inadequadas do suicdio celular pode contribuir para muitas doenas, incluindo o cncer.

A palavra grega apoptosis foi adotada para distinguir este tipo de morte celular da necrosis (necrosar). No Grego clssico, apoptose significa "decaimento", como o decaimento das ptalas de uma rosa ou no das folhas de uma rvore.

Alguns sinais de que a apoptose est sempre ocorrendo e que algumas falhas neste processo podem contribuir para o desenvolvimento do cncer. A localizao precisa de algumas das molculas que realizam e regulam a apoptose j est sendo estudada.

Exatamente, como e quando as clulas praticam o suicdio (apoptose)? Ainda temos muitas questes que no podem ser respondidas, mas j foram descobertos alguns princpios fundamentais. A maioria das clulas, ou mesmo todas, manufaturam um conjunto de protenas que podem servir como armas de autodestruio. Desde que a clula til ao organismo, ela reprime sua maquinaria de autodestruio (o desencadeamento dessas protenas). Se, entretanto, a clula se torna infectada ou maligna, ou, se ela compromete a sade do organismo, as protenas letais comeam a ser desencadeadas para dar inicio ao processo de suicdio.

A apoptose pode comear pela ao de vrios gatilhos, inclusive pela remoo dos sinais qumicos das clulas (conhecidos como fatores de crescimento ou de sobrevivncia) pelos quais elas se reconhecem uma a outra. A morte celular pode tambm ser desencadeada pelos receptores de mensagens, internos e externos, que podem comear a ignorar certas mensagens qumicas; ou pelos receptores celulares para sinais conflitantes como aqueles que dizem se ela deve ou no sofrer diviso celular.

Em alguns tipos celulares, a apoptose poder ser desencadeada preditivamente; os queratincitos que migram para a superfcie da clula so mortos e consumidos aproximadamente 21 dias aps o incio de sua jornada. Mesmo as clulas que no so substitudas e permanecem por toda a vida de um organismo, como os neurnios e as clulas musculares, podem ser, de alguma maneira, convencidas a praticar suicdio, ao se tornarem problemticas.

Queimaduras de sol, por exemplo, podem levar a apoptose os queratincitos que ainda no ascenderam superfcie da pele.

Em todos os tipos celulares e em todos os organismos multicelulares estudados at agora, a mquina do suicdio consiste de varias enzimas, que quebram protenas, chamadas de ICE-proteases.

As ICE-proteases que destroem as clulas, seriam como um conjunto de lminas que normalmente estariam envolvidas numa capa. Quando as enzimas so ativadas (as lminas, desembainhadas e empunhadas), elas talham vrias outras protenas, de maneira que levam a destruio das clulas. Alguns desses golpes destroem componentes estruturais essenciais s clulas. E, alguns desses golpes, levam direta ou indiretamente a destruio do material gentico, impedindo a clula de se manter viva.

A despeito de sua maquinaria de morte, as clulas podem diferir quanto aos sinais que as induzem para a autodestruio. A lerdeza ou rapidez com o qual o programa de

morte ativado, pode tambm variar de um tipo de clula para outro e de um estagio de desenvolvimento para outro, numa nica clula. E, ainda, uma dada clula pode ser sensvel a muitos gatilhos diferentes. Um dos principais focos das pesquisas sobre apoptose especificar todo o mbito dos indutores de apoptose e decifrar como eles comandam a ativao das destrutivas ICE-proteases. As instrues transmitidas pelos indutores so transportadas para as proteases por uma serie de intermedirios, e que os diferentes gatilhos podem usar intermedirios distintos. Mas para a maioria, as cadeias de interaes, ou de sinalizadores, ainda precisa ser melhor caracterizada.

Muitos gatilhos

O progresso feito at agora pode ser verificado a partir de uma breve inspeo sobre como as clulas conhecidas como linfcitos T (timcitos) devem ser capazes de se prender, pelos seus receptores, aos antgenos dos micrbios (protenas que sinalizam a presena de invasores). Ao mesmo tempo, elas devem estar insensveis a substncias feitas pelo prprio corpo, j que as clulas T auto-reativas podem destruir tecidos normais. Somente aqueles timcitos que produzem receptores funcionais que iro amadurecer e entrar na corrente sangunea para patrulhar o corpo.

No timo, os timcitos que falham em produzir receptores funcionais, sofrem apoptose, j que no tero funcionalidade. Os timcitos tambm praticam o suicdio se os seus receptores ligarem-se fortemente a molculas desenvolvidas no prprio timo. Tal ligao for um sinal de que a clula poder, mais tarde, alvejar tecidos saudveis para uma destruio autoimune.

Clulas T maduras que finalmente entram na circulao permanecem em repouso amenos que encontrem os antgenos especficos para os seus receptores. As clulas em repouso, da mesma maneira que os timcitos e muitas outras clulas, so suscetveis a novos indutores de suicdio: raios-x (tais como aqueles relacionados ao tratamento de cnceres) e outros agentes que causam algum dano ao DNA. Tais danos estimulam as clulas a produzirem uma protena chamada p53, a qual, por sua vez, induz a ativao do programa de apoptose. Numa certa poca, se pensava que todas as clulas tinham que sintetizar a p53 ou outra protena para se autodestruir. A sntese de protenas, certamente necessria em muitas situaes, mas nem sempre.

As clulas T tornaram-se ativas, isto , elas proliferam e produzem protenas que promovem inflamao quando seus receptores ligam-se fortemente a antgenos estranhos. Tal atividade importante quando um agente infeccioso est ainda presente, mas quando a infeco acaba, as clulas T devem morrer. De outra maneira estas clulas podem se acumular, dando origem a uma inflamao crnica e uma possvel autoimunidade.

A apoptose em clulas T no funcionais induzida por duas maneiras. Um dos mecanismos envolve a privao dos fatores de sobrevivncia neste caso, o desaparecimento de um fator da clula T chamado interleucina-2, quando o agente infeccioso eliminado. O segundo mecanismo depende de uma molcula chamada Fas.

Clulas T em repouso produzem baixos nveis de Fas, os quais se projetam atravs da membrana celular, permanecendo uma das extremidades desta projeo no espao intercelular, e a outra no interior da clula. Esta protena pode conduzir sinais para o interior das clulas. Quando as clulas T encontram o antgeno e se tornam ativas, elas produzem uma Fas extra, a qual, de incio, no funcional. Tais clulas fazem temporariamente uma outra molcula chamada Fas-ligante. Aps alguns dias, a Fas torna-se funcional. Ento a Fas-ligante das clulas T ativadas ligam-se as Fas da mesma clula ou as Fas de outra clula T ativada no local da infeco, e esta ligao instrui aquela clula a sofrer apoptose.

Desta maneira, so dados poucos dias para s clulas T ativadas, realizarem o seu trabalho (isto , erradicar uma infeco), aps o que, so programadas para morrer.

A sensibilidade dos linfcitos T e outras clulas aos vrios indutores de apoptose, pode depender do estado da clula naquele dado momento. Clulas T em repouso, morrero rapidamente em resposta a radiao com raios-x que induz a formao da p53, a qual inicia a apoptose, mas as clulas T ativadas, no. A forte ligao de um receptor de timcito com protenas, no timo, resulta em morte (apoptose), mas uma ligao com antgenos feita por clulas T maduras que esto em circulao resulta numa ativao das mesmas. E mais, alguns tipos de clulas so inerentemente mais suscetveis a apoptose do que outros.

A evoluo levou a formao de clulas que no podem ser substitudas, como neurnios e clulas musculares esquelticas, mas que so mais resistentes; o que bom, j que a perda de tais clulas poderia ter conseqncias terrveis para o organismo. De outra maneira, a evoluo tambm levou a formao de clulas que podem (e devem) ser substitudas, tais como as do sangue. Tais clulas parecem ser mais suscetveis morte (apoptose) a partir de um pequeno estimulo.

A proporo de bloqueadores para promotores, ajuda a determinar como realmente a apoptose procede. Entretanto, a maneira precisa como essas molculas interagem com a maquinaria da morte (o processo de apoptose), ainda permanece incerta.

Apoptose e as doenas virais

Assim como a apoptose essencial para o organismo desenvolver e sobreviver, distrbios neste processo parecem ter um papel muito importante para a grande variedade de doenas humanas, como aquelas de origem viral.

Aps penetrar na clula, os vrus tentam fazer com que esta produza apenas aquelas protenas necessrias a produo de mais vrus. Pior para o vrus, pois isso vai induzir muitos tipos de clulas a cometer suicdio. Se as clulas hospedeiras morrem, o vrus eliminado tambm. Determinados vrus, portanto, evoluram de maneira a inibir a apoptose nas clulas que eles infectam.

Eles produzem substncias que so semelhante a Bcl-2, um inibidor da apoptose. Eles podem tambm produzir molculas que levam a clula hospedeira a aumentar sua prpria produo de Bcl-2. Outros vrus, inativam ou degradam o indutor de apoptose p53; papiloma vrus, a principal causa do cncer cervical, um exemplo. O vrus da varola bovina, parente do vrus que usado como vacina contra a varola humana, elabora uma protena que impede a ICE-protease de desencadear o programa de apoptose, o que sugere que alguns vrus humanos faam o mesmo.

Nos humanos e outros animais, o sistema imune tem suas prprias estratgias para combater aquelas dos vrus. A principal ttica est no subgrupo dos linfcitos T, conhecidos como citotxicos, ou clulas assassinas: as clulas T erradicam as clulas infectadas. Depois que as clulas assassinas se ligam as clulas alvo, elas bombardeiam essas clulas com dois tipos de protenas que juntas podem infligir um golpe mortal. Uma das protenas (que faz a performance) se insere na membrana da clula infectada; isto forma uma estrutura semelhante a um poro que permite capturar outras protenas, enzimas chamadas granzimas. Essas enzimas podem ativar as ICEproteases e deste modo induzir a apoptose. Mas se aquela abordagem falhar, os ons de clcio que passam atravs de novos poros podem colaborar com as granzimas para produzir uma morte necrtica.

A habilidade das clulas T para induzir a apoptose uma na outra e em clulas infectadas pode, inadvertidamente, condenar clulas saudveis que residem prximo de tecidos infectados. O dano e este "espectador" ocorre porque muitas clulas no corpo produzem Fas, especialmente quando elas ou seus vizinhos so infectados. Quando as clulas assassinas (linfcitos T) se dirigem para as clulas infectadas, as Fas-ligantes, que se expandem da superfcie das clulas T, podem se ligar com as protenas Fas das clulas doentes dando incio ao processo de apoptose nas clulas infectadas. Tal atividade til e aumenta outras tticas imunes para o combate s infeces.

Mas a Fas-ligante nas clulas T podem se acoplar com as Fas da clulas saudveis que esto na vizinhana e desencadear o processo de apoptose nestas clulas. Este efeito nas clulas vizinha saudveis pode explicar porque o vrus da hepatite muitas

vezes cauda um dano to extensivo no fgado, ainda que o vrus infecte poucas clulas deste rgo.

Porque as clulas T morrem to facilmente quando existe AIDS?

Acredita-se que a induo da apoptose nas clulas saudveis contribua tambm para a deficincia do sistema imune que atormenta os pacientes aidticos. Nas pessoas que contraem o vrus da imunodeficincia humana (HIV), a causa da AIDS, os linfcitos T conhecidos como clulas T auxiliadoras, morrem. Com o desaparecimento, as clulas citotxicas T tambm sucumbem, porque necessitam de sinais de crescimento das clulas T para prevenir a apoptose. Quando as clulas T degeneram, a capacidade do corpo para combater as doenas tambm diminui, especialmente infeces parasticas e virais. Morrem muito mais clulas T auxiliadoras do que aquelas que so infectadas. Tambm evidente que um grande nmero de clulas provavelmente morrem por apoptose. Mas at agora ningum sabe o que induz esta auto-destruio.

Uma resposta plausvel invoca a manifestao das Fas. Recordemos que as clulas T normalmente tornam a Fas funcional somente depois de alguns dias que estas foram ativadas, estando, prontas para morrer. Mas as clulas T auxiliadoras dos pacientes aidticos podem mostrar altas quantidades de Fas funcional mesmo antes de terem detectado os antgenos especficos. A formao da Fas neste caso, causaria apoptose prematura, independente deles encontrarem a Fas-ligante nas outras clulas (tais como as clulas T j ativadas contra HIV ou outros micrbios). As clulas preparadas podem tambm desencadear a sua prpria morte, sem receber sinais das clulas ativadas, se elas encontram os antgenos reconhecidos pelos receptores. O reconhecimento do antgeno leva as clulas T a produzirem a Fas-ligante. Essas protenas podem contactar as molculas Fas da prpria clula e portanto ativar o programa de apoptose nestas. Pior ainda, essas clulas T estimuladas por antgenos, e que carregam a Fas e a Fas-ligante, podem amplificar a morte prematura, de celular, induzindo o suicdio de uma na outra.

possvel tambm que as molculas denominadas de radicais livres de oxignio desencadeiem o suicdio das clulas T no infectadas: essas substancias altamente reativas so produzidas por clulas inflamatrias que so atradas para infectar os ndulos linfticos dos pacientes com AIDS. Os radicais livres podem danificar o DNA e as membranas nas clulas. Eles podero causar necrose se o dano for extensivo, mas podem induzir apoptose se o dano for mais sutil. Em corroborao teoria dos radicais livres, as molculas que so capazes de neutralizar os radicais livres podero prevenir a apoptose nas clulas T obtidas de pacientes aidticos. Terapias antiapoptticas para AIDS esto agora sendo estudadas.

O papel da Apoptose na Autoimunidade

Embora as clulas T normais posam ser induzidas a cometer suicdio por outras clulas do sistema imune, em pacientes com HIV, as clulas saudveis no so tecnicamente mortas por um processo autoimune. A autoimunidade ocorre quando o receptor de antgenos nas clulas do sistema imune, reconhecem antgenos especficos das clulas saudveis do prprio organismo, levando-as a morte.

Entretanto, existem desordens do sistema autoimune associadas a apoptose. Se o corpo elimina rotineiramente linfcitos autoreativos, como pode ocorrer a autoimunidade? Sabe-se que o corpo permite que alguns linfcitos autoreativos circulem moderadamente. Essas clulas normalmente causam pouco dano, mas elas podem se tornar muito ativas por vrios processos. Por exemplo, se os linfcitos tambm reconhecem algum antgeno estranho (em um micrbio ou em um alimento), a exposio a este antgeno pode deix-los excitados de maneira incomum; eles ento aumentam em nmero e podem atacar os tecidos saudveis com muita violncia.