La vida en la Tierra Coleccin: n2 La evolucin

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La vida en la Tierra
Coleccin n2
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La evolucin

EL MEDIO AMBIENTE ES COSA DE TODOS

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NDICE

La evolucin (introduccin). La seleccin natural. Mutacin. Velocidad de la evolucin. Competir o cooperar?.

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La evolucin (introduccin).

Hasta finales del siglo XVIII se aceptaba en general que el mundo vivo era resultado de una nica creacin, ms o menos simultanea, tal como aparece en la Biblia. Sin embargo, debido al descubrimiento de huesos gigantescos en Ohio y tambin en Europa, un francs, el barn Georges de Cuvier (1.769-1.832), demostr que numerosas especies que se preservaban como fsiles ya no existan como formas vivientes, sino que se haban extinguido. A comienzos del siglo XIX, muchos pensadores reconocan que haba habido otros pobladores del mundo antes que el hombre. Asimismo, se admiti que la historia de la vida, tal como la registraban los fsiles en la secuencia geolgica, presentaban un patrn de cambio con el correr del tiempo. As naci la idea de la evolucin o transformacin de las especies. Para muchos cientficos, el principal contencioso no era si haba habido cambio, sino ms bien la naturaleza del cambio mismo. Haba dos opiniones encontradas sobre la naturaleza de este cambio. En opinin del francs Jean-Baptiste de Lamarck (1.744-1.829), se habra tratado de un proceso gradual. Cuvier, por su parte, era de opinin contraria, ya que tena la conviccin de que se haba producido catstrofes sucesivas y desapariciones repentinas. Como mecanismo de cambio, en 1.809 Lamarck sugiri que los organismos desarrollan, en el transcurso de su vida, estructuras que les permiten adaptarse mejor a su medio ambiente, y que estas caractersticas son hereditarias. Segn esta concepcin, la jirafa ha desarrollado su largo cuello como consecuencia de su hbito de ramonear en los rboles altos. En contraposicin con las ideas de Lemarck sobre la herencia de las caractersticas adquiridas estaba la teora del cambio evolutivo propuesta por el naturalista britnico

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Charles Darwin (1.809-1.882). Las ideas de Darwin surgieron a consecuencia de su viaje alrededor del mundo como naturalista a bordo del Reagle, en 1.831-1.836, aunque no expuso su teora hasta 1.858, ao en que se present un informe en colaboracin con Alfred Russel Wallace (1.823-1.913). Al ao siguiente, se explay en su libro El origen de las especies en trminos de seleccin natural (On the Origin of Species by Means of Natural Selection). Como era previsible, la teora de Darwin dio origen a una amarga controversia, al contradecir la versin bblica de la creacin. Con el tiempo, sin embargo, y el apoyo de destacados bilogos como T.H. Huxley (1.825-1.895), las teoras de Darwin alcanzaron amplia aceptacin. La seleccin natural.

Cuando Darwin se embarc en ese viaje alrededor del mundo, al igual que la mayora de sus contemporneos estaba convencido de la inmutabilidad de las especies. Sus observaciones en la pampa patagnica dieron dieron origen a las primeras dudas. Darwin observ que los mamferos extintos, cuyos restos fosilizados haban descubierto, se relacionaban directamente y sin ninguna duda con formas todava vivas. Cuando visit las islas Galpagos, el gobernador britnico le explic que se poda identificar de que islas procedan las diversas tortugas gigantes por los distintos dibujos de sus caparazones. Este fue el dato decisivo que impuls a Darwin a pensar que, a partir de un antepasado comn, se podan producir cambios en las especies. Al igual que sus colegas, Darwin saba muy bien que el registro fsil revelaba una historia de cambios, aunque a grandes rasgos. El genio de Darwin consisti en proponer un

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mecanismo que permitiera que estos cambios observados se produjeran. En la historia natural ya se tena en cuenta que se ponan ms huevos y se producan ms cras de las que llegaban a la edad de la reproduccin. Darwin tambin saba que los agricultores y los ganaderos eliminaban la descendencia no apta. Entonces, el investigador lleg a la conclusin de que, en el mundo natural, esta eliminacin se produca sin la intervencin directa del hombre: era una seleccin natural. Los organismos que, fortuitamente, se adaptaban mejor a su ambiente que otros de su misma especie tenan ms posibilidades de supervivencia y, por lo tanto, de transmitir estas caractersticas deseables a la generacin siguiente. Este proceso recibi el nombre de supervivencia de los ms aptos. De este modo, despus de muchas generaciones, es posible que surjan especies nuevas. Un ejemplo clsico de la seleccin natural es una mariposa moteada. Por lo general, alrededor del 2% de estas mariposas nocturnas normalmente claras son negras pero, al ser conspicuas, las aves las encuentran fcilmente y se las comen. Durante el siglo XIX, las ciudades industriales se llenaron de holln de tal manera que los rboles y los edificios ennegrecieron. En estas condiciones, la variedad negra de estas mariposas se camuflaba sin problemas y la proporcin de mariposas negras aumento hasta el 98% de la poblacin. Al introducirse la legislacin contra la contaminacin del aire, esta alta proporcin comenz a disminuir.

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Mutacin.

Uno de los grandes problemas de la teora de la seleccin natural es que no explica cmo se producen cambios en primer lugar. No obstante, al establecerse la funcin de la molcula del ADN para la herencia, se descubri que con mucha frecuencia se producan cambios accidentales cuando el ADN se duplicaba. Estos cambios (llamados mutaciones) en general no tienen mayores consecuencias pero, en algunos casos, el ADN modificado de origen a protenas cuyo funcionamiento se ve seriamente afectado. Afortunadamente, la mayora de las mutaciones no tiene consecuencias pero, en algunos casos, son peligrosas para el individuo. Sin embargo, las mutaciones tambin producen caractersticas deseables que brindan al individuo una supervivencia ms efectiva que a otros de su especie: entre los ejemplos, cabe mencionar la coloracin de la mariposa moteada y los nuevos tipos de mosquitos resistentes al DDT. Sin duda, es probable que todas las especies actuales hayan heredado muchas de las mutaciones ocurridas entre sus antepasados. Las mutaciones sirven tambin para determinar el grado de relacin entre especies diferentes. Si observamos y comparamos la secuencia de los aminocidos a lo largo de ciertas cadenas de protenas, podemos decidir qu especies estn estrechamente relacionadas y cules no. Se puede construir un rbol evolutivo a partir de estas similitudes moleculares.

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La velocidad de la evolucin.

Si la unidad de seleccin es el individuo, entonces el cambio evolutivo ha de ser forzosamente paulatino. Las caractersticas de la poblacin de una especie se modifican a medida que se suceden las generaciones. Este gradualismo filtico contrasta con la posicin alternativa, que considera toda la especie como unidad de seleccin, esto es que sobreviven las especies ms aptas, mientras que las peor adaptadas se extinguen. En este caso, puede que el cambio sea repentino (precipitado, por ejemplo, por cambios climticos) y el proceso evolutivo aparecera como una serie de saltos o mutaciones. En 1972 se sostena que en el registro fsil haba periodos de escasos cambios (equilibrio) con cambios rpidos intercalados. Para hacer referencia a estos procesos, se acu la expresin equilibrio interrumpido. A partir de entonces, ha habido un furioso debate entre los protagonistas de estas polmicas, como consecuencia del cual se han estimulado muchas investigaciones nuevas sobre el registro fsil que, aparentemente, han resuelto la controversia. La teora que se acepta en la actualidad se conoce como gradualismo interrumpido. Sin duda, el cambio evolutivo es gradual, aunque en determinados momentos su lentitud se ve interrumpida por una rpida aceleracin. Sin embargo, esto se consigue todava mediante el proceso normal (como Darwin lo describe) de seleccin de los individuos.

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Competir o coperar?.

Una de las mayores polmicas relacionadas con la evolucin naci de la idea de que la teora de la evolucin se podra aplicar a la sociedad humana. En 1.888, T.H. Huxley sostena que la supervivencia de los ms aptos resuma la moderna sociedad capitalista. La nocin de que la clave del xito resida en el esfuerzo personal cuadraba a la perfeccin con la idea de que la seleccin del individuo era la fuerza que impulsaba la evolucin. En cambio, el principe Ptr Kropotki (1.842-1.921), gegrafo, gelogo y anarquista ruso, insista en que un rasgo fundamental de la especie es la cooperacin mutua. Las caractersticas que comparten los organismos se consideraban de mayor significacin que las diferencias individuales. En la dcada de los ochenta, la centenaria polmica acerca de la importancia relativa de la cooperacin y la competencia parecan haberse resuelto mediante la aplicacin de la teora de los juegos, que parece haber establecido que, a lo largo de las generaciones, la seleccin favorece a aquellos individuos que son cooperativos. Hace mucho que se ha observado que en nuestra propia especie y, sin duda, en nuestra personalidad individual, siempre hay una combinacin de rasgos egostas y altruistas. Este conflicto interno proporciona la fuerza que impulsa la evolucin.

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