ABLANDAMIENTO

Las aguas naturales con frecuencia contienen suficientes niveles de trazas de sales de calcio o magnesio, iones causantes de la dureza del agua, de modo que se forman sales insolubles con jabn casero u otras sustancias. Como resultado aparecen espumas en el agua y la accin del jabn se reduce. Adems estos iones o minerales son los causantes de la formacin de depsitos en las tuberas y equipos utilizados en los sistemas de agua potable, agua en las industrias cerveceras y soda, pero tambin en sistemas de refrigeracin y alimentacin de calderas donde la dureza del agua es un factor muy importante Por ejemplo, cuando se calienta el agua con contenido de calcio, as como iones bicarbonato, se forma carbonato de calcio insoluble: Ca2++2HCO3- CaCO3(s)+CO2(g)+H2O Para evitar la formacin de precipitados indeseables, con frecuencia es conveniente eliminar los iones de calcio y magnesio del agua. Este proceso se denomina ablandamiento del agua y se realiza muchas veces utilizando resinas de intercambio ionico slidas. El ablandamiento fue una de las primeras aplicaciones del intercambio ionico y hoy en da es una de las principales aplicaciones, sin embargo tambin existe otro mtodo para el ablandamiento, que es por precipitacin. Las grandes plantas utilizan este ltimo mtodo, ya sea empleando cal o cal y carbonato de sodio (sosa calcinada), o cal y dixido de carbono, para hacer que precipite el calcio y el magnesio en forma de compuestos insolubles. Las reacciones de ablandamiento son: F1 F2 F3

F4

De acuerdo a las ecuaciones anteriores, observamos que cada equivalente de calcio neutralizado por la alcalinidad de los bicarbonatos requiere de un equivalente de cal (F1); un equivalente de magnesio neutralizado por la alcalinidad de los bicarbonatos exige dos equivalentes de cal (F2); un equivalente de de calcio correspondiente a iones distintos a los bicarbonatos exige un equivalente de sosa (F3), y un equivalente de de magnesio correspondiente a iones distintos de los

bicarbonatos exige un equivalente de sosa y cal respectivamente (F4). El coste de ablandamiento vara considerablemente para aguas de la misma dureza segn su composicin, pues el costo de la sosa es tres veces superior al de la cal y su peso equivalente es aproximadamente dos veces superior al de la cal. Para operaciones de ablandamiento a gran escala, la decisin entre un proceso de intercambio ionico y una precipitacin qumica debe basarse principalmente en consideraciones econmicas. Con el proceso de precipitacin se alcanzan durezas comprendidas entre 30 y 50 mg/litro CO3Ca, mientras que por intercambio inico se reduce la dureza prcticamente a 0. Una dureza de 50 mg/l CO3Ca es buena para la mayora de las aplicaciones a excepcin de ciertas aplicaciones industriales. En el tratamiento de aguas para ciudades se desva parte del flujo a la entrada del intercambiador para mezclarlo despus con el agua ablandada y obtener un agua final con una dureza de 50 mg/l CO3Ca. La posibilidad de alcanzar niveles muy bajos de dureza en usos municipales no representa ninguna ventaja para la obtencin de agua potable. Estas son algunas condiciones que favorecen el intercambio inico, respecto a las condiciones del agua y factores de operacin: Bajo color y turbidez en el agua cruda Que la dureza no est asociada con la alcalinidad de los carbonatos Dureza del agua cruda variable Equipo simple de operar con poco mantenimiento Que no existan problemas de evacuacin de los fangos Los factores que favorecen la precipitacin qumica son: El agua dura requiere clarificacin La dureza est neutralizada por la alcalinidad de los carbonatos

Ablandamiento soda cal

Este proceso involucra el tratamiento del agua con cal, Ca(OH)2 y soda , NaCO3 . El calcio precipita como CO3Ca y el magnesio como Mg(OH)2 . Cuando el calcio est nicamente presente como dureza de bicarbonato, puede removerse con la sola adicin de Ca(OH)2

Cuando el ion bicarbonato no est presente a niveles sustanciales, debe suplirse con una fuente CO3 2- a un pH lo suficientemente alto como para prevenir la conversin de la mayor parte del carbonato en bicarbonato. Estas condiciones se obtienen por la adicin de NaCO3.Por ejemplo el calcio presente como cloruro puede ser removido del agua por adicin de carbonato de sodio:

Al eliminar la dureza de bicarbonato, da como resultado, a su vez, una remocin neta de sales solubles de la disolucin, mientras que la eliminacin de la dureza que no es de bicarbonato involucra la adicin de por lo menos tantos equivalentes de material inico como los que se eliminan. La precipitacin de hidrxido requiere de un pH mayor del de la precipitacin de calcio como carbonato:

El alto pH puede ser proporcionado por el in bsico del carbonato de sodio

Cuando se tienen grandes concentraciones de magnesio, se debe agregar suficiente cal para elevar el pH hasta 10.5 al menos, que es el punto de mxima precipitacin de hidrxido de magnesio, continundose con la con la coagulacin y sedimentacin convencionales. Posteriormente se agrega el dixido de carbono para bajar el pH hasta 9.5 aproximadamente, ocurriendo en este punto la mxima precipitacin del carbonato de calcio seguida de una coagulacin y sedimentacin secundarias. Finalmente se agrega ms dixido de carbono para disolver el carbonato de calcio que haya quedado en suspensin. Las operaciones fsicas son similares a las del proceso convencional de coagulacin-sedimentacinfiltracin utilizado para remover las bacterias y la turbiedad. El proceso de ablandamiento por cal-soda tiene principalmente 2 defectos. Primero, que debido a la sobresaturacin, parte del CaCO3 y el Mg(OH)2 normalmente permanecen en solucin. Si no se eliminan, estos compuestos precipitarn ms adelante. El segundo problema resulta del uso del carbonato de sodio muy bsico que da al agua un pH excesivamente elevado, hasta valores de 11. Para superar estos problemas, l agua debe de recarbonatarse burbujeado CO2 en ella. El dixido de carbono convierte al carbonato de calcio y al hidrxido de magnesio ligeramente solubles a sus formas solubles de bicarbonato:

El CO2 tambin neutraliza el exceso de in hidrxido:

Ablandamiento por intercambio inico

Es la transferencia reversible de iones entre la solucin acuosa y un material slido capaz de enlazarse con los iones (Ca y Mg). La eliminacin de NaCl de una disolucin por medio de dos reacciones de intercambio inico, es una buena ilustracin del proceso. Primero el agua se pasa por un intercambiador slido catinico en su forma de in hidrgeno, representado por H-+{Cat (s)}

Luego el agua se pasa por un intercambiador aninico en forma de in hidroxilo representado por OH+-{An(s)}

As, los cationes en la solucin son reemplazados por el in hidrgeno y los aniones por el in hidroxilo y se obtiene agua como producto. El ablandamiento del agua por intercambio inico no requiere la eliminacin de todos los solutos inicos, solo de los cationes responsables de la dureza del agua. Por lo que generalmente solo es necesario un intercambiador de cationes. Adems, se usa la forma de sodio en lugar de la forma de hidrgeno del intercambiador de cationes, de forma que los cationes divalentes sean reemplazados por iones de sodio. A bajas concentraciones los iones de sodio son inocuos en el agua para la mayora de los propsitos y el cloruro de sodio es una sustancia barata y conveniente para recargar los intercambiadores catinicos. Existen varios minerales con propiedades de intercambio inico. Entre los minerales especialmente notables con sus propiedades de intercambio inico estn el silicato de aluminio o las zeolitas. A mediados de los 30s del siglo XX se descubrieron las resinas de intercambio inico sintticas para el ablandamiento de agua, las cuales son comnmente materiales polmeros hechos en forma de pequeas cuentas. Las resinas de mayor aplicacin son las de poliestireno con grupos sulfnicos (Nordell, 1958). Esta resina tiene alta capacidad, excelente estabilidad y mediana selectividad para iones distintos del Ca2+ y Mg 2+ que normalmente estn presentes en las aguas naturales.

Ablandamiento con zeolitas Remueve del agua los iones de calcio y magnesio y los reemplaza por otros iones, usualmente de sodio, que no causan dureza. Es obvio que cuando todo el sodio de la zeolita ha sido usado, el filtro de zeolita ya no tiene capacidad para ablandar el agua y debe ser regenerado; cuando se hace pasar por una solucin de sal comn a travs de los lechos del filtro, para reponer el contenido de sodio de la zeolita.

BIBLIOGRAFA C. Judson King. Procesos de separacin. Editorial Revert, S.A. 1979. Barcelona, Espaa. Walter J. Weber Jr. Control de la calidad del agua. Procesos fisicoqumicos. Editorial Revert S.A. 1979. Barcelona, Espaa. Stanley E. Manahan. Introduccin a la qumica ambiental. Revert ediciones, S. A. de C.V. 2007. Mxico D.F.
http://www.lenntech.es/processes/softening/softening.htm#ixzz1ol6MegWC

- Revisado el 10 de

marzo de 2012.

Francia Isabel Gonzlez Escarela Maestra en Ingeniera opcin Ambiental Facultad de Ingeniera Universidad Autnoma de Yucatn