Que es la energa nuclear

Estrictamente hablando la energa nuclear es la energa que se libera al dividir el ncleo de un tomo (fisin nuclear) o al unir dos tomos para convertirse en un tomo individual (fusin nuclear). De hecho, nuclear viene de ncleo. Cuando se produce una de estas dos reacciones fsicas (la fisin o la fusin nuclear) los tomos experimentan una ligera prdida de masa. Esta masa que se pierde se convierte en una gran cantidad de energa (energa nuclear) como descubri el Albert Einstein. Sin embargo, a menudo (o casi siempre), cuando se habla de energa nuclear realmente se est haciendo referencia al proceso mediante el cual se provocan estas reacciones y posteriormente se transforma la energa obtenida (en forma de calor) en energa elctrica. Hay que tener presente que aunque la produccin de energa elctrica sea la utilidad ms habitual, la energa nuclear se puede aplicar en muchos otros sectores, como en aplicaciones mdicas, medioambientales o blicas. Podis verlo en ms detalle en el apartado de aplicaciones de la energa nuclear de este sitio.

Video de la energa nuclear

conceptual sobre la energa nuclear Adjuntamos un vdeo sobre la energa nuclear que nos dar donde se explica los procesos nucleares de fisin y fusin grficamente para la otencin de energa elctrica.
http://www.youtube.com/watch?v=kFopisjCCXY&feature=player_embedded

Historia de la energa nuclear

El filsofo griego Demcrito de Abdera fue el primero en dar una definicin de tomo: la parte ms pequea constituyente de la materia. Esto fue en el siglo V a. de C. tomo proviene del griego y significa no-divisible. Aunque ms tarde aparecera el concepto de fisin nuclear que precisamente se trata de obtener energa dividiendo tomos. Ms tarde, en 1803, el qumico britnico John Dalton afirmaba en su libro A New System of Chemical Philosophy que los elementos se formaban a partir de determinadas combinaciones de tomos y que todos los tomos de un mismo elemento eran idnticos. Es decir, que todos los tomos del hierro o del uranio sn idnticos.

A partir de aqu el trabajo de los cientficos se centraba en identificar todos los elementos y clasificaros. El primero en proponer una ordenacin fue el qumico ingls Newlands. Una propuesta que otros cientficos como Lothar Meyer, Dimitri Mendeleiev o Moseley se encargaron de estudiar y modificar hasta obtener la Tabla Peridica actual. En 1897, J. J. Thompson anunci el descubrimiento de una partcula cargada negativamente a la que llam electrn. Fue capaz de deducir tambin la relacin entre la carga de una partcula (e) y su masa (m). Los electrones son elementos que cargados negativamente que van orbitando alrededor de un ncleo como si se tratara de planetas orbitando alrededor del Sol. El conjunto de ncleo y electrones forman el tomo como descubrir ms adelante Rutherford.

El descubrimiento de la radioactividad
En 1896, el fsico francs Antoine Henri Becquerel comprob que determinadas sustancias, como las sales de uranio, producan radiaciones penetrantes de origen desconocido. Este fenmeno fue conocido como radiactividad.

El cientfico francs estaba trabajando en su laboratorio y dej descuidadamente unas sales de uranio junto a unas placas fotogrficas que aparecieron posteriormente veladas, a pesar de estar protegidas de la luz solar. Despus de investigarlo se dio cuenta que el causante fueron las placas era el uranio. Gracias a su descubrimiento Becquerel se convirti en el padre de la energa nuclear. En la misma poca, el matrimonio francs formado por Pierre y Marie Curie dedujeron con sus investigaciones la existencia de otro elemento de actividad ms elevada que el uranio, que en honor a su patria fue llamado polonio. Tambin fueron los descubridores de un segundo elemento al que denominaron radio. Estos tres elementos, por sus caractersticas, tomaran una gran importancia en el desarrollo de la energa nuclear. Actualmente, el combustible de prcticamente todas las centrales nucleares de produccin de energa elctrica utilizan el uranio como combustible. Posteriormente, como resultado de las investigaciones de Rutherford y Soddy, se demostrara que el uranio y otros elementos pesados, emitan tres tipos de radiaciones: alfa, beta y gamma. Las dos primeras estaban constituidas por partculas cargadas, comprobndose que las partculas alfa eran ncleos de tomos de helio y las partculas beta eran electrones. Adems, se comprob que las radiaciones gamma eran de naturaleza electromagntica.

Ventajas e inconveniente de la energa nuclear

Analizar las ventajas e inconvenientes de la energa nuclear es un ejercicio difcil pero necesario para formarse una opinin sobre la conveniencia o no de apostar por este tipo de energa. En la mayora de pginas en que se trata la energa nuclear se parte de una idea subjetiva sobre los pros y contras del aprovechamiento de la energa nuclear. En esta web procuramos presentar el mximo de informacin relacionada con la energa nuclear sin tomar partido para que el visitante pueda crearse sus propias conclusiones. Sin embargo, en este apartado, hacemos un anlisis resumido sobre las principales ventajas e inconvenientes que objetivamente los autores de esta web vemos sobre la energa nuclear.

Ventaja de la energa nuclear

Un tercio de la energia generada en Europa proviene de la energa nuclear, esto supone que se emiten 700 millones de toneladas de CO2 y otros contaminantes generados a partir de la quema de combustibles fsiles. Actualmente se consumen ms combustibles fsiles de los que se producen de modo que en un futuro no muy lejano se agotarian estos recursos. Una de las grandes ventajas del uso de la energa nuclear s la relacin entre la cantidad de combustible utilizado y la energa obtenida. Esto se traduce, tambin, en un ahorro en transportes, residuos, etc. Al ser una alternativa a los combustibles fsiles como el carbn o el petrleo, evitaramos el problema del llamado calentamiento global, el qual, se cree que tiene una influncia ms que importante con el cambio climtico del planeta. Mejorara la calidad del aire que respiramos con lo que ello implicaria en el descenso de enfermedades y calidad de vida. Sobre ste ltimo punto conviene destacar que lo que realmente tiene una influncia importante con el calentamiento global son las emisiones provocadas por el transporte por carretera y que las que generan la generacin de energa por combustibles fsiles sn relativamente muy pocas. An as, una de las aplicaciones de la energa nuclear (aunque muy poco utilizada) s convertirla en energa mecnica para el transporte. Actualmente la generacin de energa elctrica se realiza mediante reacciones de fisin nuclear, pero si la fusin nuclear fuera practicable, ofrecera las siguientes ventajas:

Obtendramos una fuente de combustible inagotable. Evitariamos accidentes en el reactor por las reacciones en cadena que se producen en las fisiones. Los residuos generados sn mucho menos radiactivos.

Inconveniente de la energa nuclear

El principal inconveniente y lo que la hace ms peligrosa es que seguridad en su uso recae sobre la responsabilidad de las personas. Decisiones irresponsables pueden provocar accidentes en las centrales nucleares pero, an mucho peor, se puede utilizar con fines militares como se demuestra en la historia de la energa nuclear en que la primera vez que se utiliz la energa nuclear tras las oportunas investigaciones fue para atacar Japn en la Segunda Guerra Mundial con dos bombas nucleares. A nivel civil, uno de los principales inconvenientes s la generacin de residuos nucleares y la dificultad para gestionarlos ya que tardan muchsimos aos en perder su radiactividad y peligrosidad. Apenas incide favorablemente en el cambio climtico porqu la principal fuente de emisiones es el transporte por carretera. En los principales pases de produccin de energa nuclear para mantener constante el nmero de reactores operativos deberan construirse 80 nuevos reactores en los prximos diez aos. Si bien econmicamente es rentable desde el punto de vista del combustible consumido respecto a la energa obtenida no lo s tanto si se analizan los costes de la construccin y puesta en marcha de una planta nuclear teniendo en cuenta que, por ejemplo en Espaa, la vida til de las plantas nucleares s de 40 aos. Inconvenientes de seguridad incrementados ahora con el terrorismo internacional. Adems de la proliferacin de energa nuclear que obligara a recurrir al plutonio como combustible. Aunque los sistemas de seguridad son muy avanzados, las reacciones nucleares por fisin generan unas reacciones en cadena que si los sitemas de control fallasen provocaran una explosin radiactiva. Por otra parte, la energa nuclear de fusin s inviable debido a la dificultad para calentar el gas a temperaturas tan altas y para mantener un nmero suficiente de ncleos durante un tiempo suficiente para obtener una energa liberada superior a la necesaria para calentar y retener el gas resulta altamente costoso.

Accidente de la energa nuclear

En la energa nuclear nos referimos a accidente nuclear a aquellos sucesos que emiten un determinado nivel de radiacin susceptibles de perjudicar a la salud pblica. Los accidentes nucleares se clasifican entre accidentes e incidentes nucleares segn la gravedad. Y se incluyen tanto los accidentes nucleares como los accidentes radiactivos. para entendernos, un accidente nuclear podra ser la avera en un reactor de una central nuclear y un accidente por radiacin podra ser el vertido de una fuente de radiacin a un ro. A pesar de los accidentes nucleares ms conocidos se han producido en centrales nucleares tambin pueden suceder en otros centros en los que se trabaje con energa nuclear, como hospitales o laboratorios de investigacin. Para determinar la gravedad de un accidente se ha definido una Escala Internacional de Accidentes Nucleares (ms conocida por sus siglas en ingls INES). Debido el secretismo de los gobiernos y las empresas propietarias de las centrales nucleares es difcil determinar la gravedad o la extensin y repercusiones que un determinado accidente nuclear puede suponer.

Accidente nucleares civiles

En los aos 1950 se produjeron tres accidentes nucleares destacables:

12 de diciembre de 1952 en Canad se produce el primer accidente nuclear serio, en el reactor nuclear NRX de Chalk River. Tambin en Canad y en la misma central nuclear de Chalk Rriver , 24 de mayo de 1958: en el reactor NRU una varilla de combustible de uranio se incendi y se parti en dos al intentar retirarla del ncleo del reactor. Estados Unidos, 1959: un reactor refrigerado por sodio sufri una fusin parcial del ncleo en el Laboratorio de Santa Susana Field, cerca de Simi Valley, California.

En marzo de 1979 la central nuclear de Three Mile Island tuvo un grave accidente nuclear despus del primer ao de funcionamiento. La mala interpretacin de los datos provoc errores muy graves en determinadas decisiones del personal de la central. Aunque el ncleo del reactor nuclear qued fuertemente daado tuvo un escape limitado de productos radiactivos al exterior. El accidente fue clasificado como nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES)

En abril de 1986, ocurri el accidente nuclear ms importante de la histria en la central nuclear de Chernobyl por un sucessin de errores humanos en el transcuros de unas pruebas plantificadas con anterioridad. Fue clasificado como nivel 7 (accidente nuclear grave) en la Escala INES.

En octubre de 1989, tuvo lugar el incidente de la central nuclear de Vandells I. Un incendio en el generador elctrico provoc un fallo mecnico, que dio lugar a una inundacin de agua de mar de la cava del reactor y la inoperabilidad de algunos de los sistemas de seguridad. El incidente fue clasificado como nivel 3 (incidente importante) en la Escala INES, ya que no se produjo escape de productos radiactivos al exterior, ni fue daado el ncleo del reactor y tampoco hubo contaminacin dentro del emplazamiento.

En septiembre de 1999, ocurri el accidente nuclear de la planta de tratamiento de combustible de uranio de Tokaimura, propiedad de la compaa JCO en Tokaimura. Todos los indicios apuntaron a que fue debido a un fallo humano. El accidente se clasific como nivel 4 segn la Escala INES (accidente sin riesgo significativo fuera del emplazamiento), ya que las cantidades de radiacin liberadas al exterior fueron muy pequeas, y dentro de los lmites establecidos, pero dentro del emplazamiento, los daos producidos en los equipos y barreras biolgicas fueron significativos, adems de la fatal exposicin de los trabajadores.

Energa nuclear
Contenido de la pgina:

Pginas dependientes:

Obtencin de energa por fisin nuclear convencional Produccin de electricidad en la central nuclear Medidas de seguridad Repercusiones ambientales de la energa nuclear Problemas de contaminacin radiactiva Almacenamiento de los residuos radiactivos Fusin nuclear

Accidentes nucleares

La energa nuclear procede de reacciones de fisin o fusin de tomos en las que se liberan gigantescas cantidades de energa que se usan para producir electricidad. En 1956 se puso en marcha, en Inglaterra, la primera planta nuclear generadora de electricidad para uso comercial. En 1990 haba 420 reactores nucleares comerciales en 25 pases que producan el 17% de la electricidad del mundo. En los aos cincuenta y sesenta esta forma de generar energa fue acogida con entusiasmo, dado el poco combustible que consuma (con un solo kilo de uranio se poda producir tanta energa como con 1000 toneladas de carbn). Pero ya en la dcada de los 70 y especialmente en la de los 80 cada vez hubo ms voces que alertaron sobre los peligros de la radiacin, sobre todo en caso de accidentes. El riesgo de accidente grave en una central nuclear bien construida y manejada es muy bajo, pero algunos de estos accidentes, especialmente el de Chernobyl (1986) que sucedi en una central de la URSS construida con muy deficientes medidas de seguridad y sometida a unos riesgos de funcionamiento alocados, han hecho que en muchos pases la opinin pblica mayoritariamente se haya opuesto a la continuacin o ampliacin de los programas nucleares. Adems ha surgido otro problema de difcil solucin: el del almacenamiento de los residuos nucleares de alta actividad. Obtencin de energa por fisin nuclear convencional. El sistema ms usado para generar energa nuclear utiliza el uranio como

combustible. En concreto se usa el istopo 235 del uranio que es sometido a fisin nuclear en los reactores. En este proceso el ncleo del tomo de uranio (U-235) es bombardeado por neutrones y se rompe originndose dos tomos de un tamao aproximadamente mitad del de uranio y liberndose dos o tres neutrones que inciden sobre tomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originndose una reaccin en cadena. La fisin controlada del U-235 libera una gran cantidad de energa que se usa en la planta nuclear para convertir agua en vapor. Con este vapor se mueve una turbina que genera electricidad. El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades limitadas. Es por tanto un recurso no renovable. Suele hallarse casi siempre junto a rocas sedimentarias. Hay depsitos importantes de este mineral en Norteamrica (27,4% de las reservas mundiales), Africa (33%) y Australia (22,5%). El mineral del uranio contiene tres istopos: U-238 (9928%), U-235 (0,71%) y U234 (menos que el 0,01%). Dado que el U-235 se encuentra en una pequea proporcin, el mineral debe ser enriquecido (purificado y refinado), hasta aumentar la concentracin de U-235 a un 3%, hacindolo as til para la reaccin. El uranio que se va a usar en el reactor se prepara en pequeas pastillas de dixido de uranio de unos milmetros, cada una de las cuales contiene la energa equivalente a una tonelada de carbn. Estas pastillas se ponen en varillas, de unos 4 metros de largo, que se renen en grupos de unas 50 a 200 varillas. Un reactor nuclear tpico puede contener unas 250 de estas agrupaciones de varillas. Produccin de electricidad en la central nuclear Una central nuclear tiene cuatro partes: 1. El reactor en el que se produce la fisin 2. El generador de vapor en el que el calor producido por la fisin se usa para hacer hervir agua 3. La turbina que produce electricidad con la energa contenida en el vapor 4. El condensador en el cual se enfra el vapor, convirtindolo en agua lquida. La reaccin nuclear tiene lugar en el reactor, en el estn las agrupaciones de varillas de combustible intercaladas con unas decenas de barras de control que estn hechas de un material que absorbe los neutrones. Introduciendo estas barras de control ms o menos se controla el ritmo de la fisin nuclear ajustndolo a las necesidades de generacin de electricidad. En las centrales nucleares habituales hay un circuito primario de agua en el que esta se calienta por la fisin del uranio. Este circuito forma un sistema cerrado en

el que el agua circula bajo presin, para que permanezca lquida a pesar de que la temperatura que alcanza es de unos 293C. Con el agua del circuito primario se calienta otro circuito de agua, llamado secundario. El agua de este circuito secundario se transforma en vapor a presin que es conducido a una turbina. El giro de la turbina mueve a un generador que es el que produce la corriente elctrica. Finalmente, el agua es enfriada en torres de enfriamiento, o por otros procedimientos.

Figura 7-5 > Esquema del funcionamiento de una central nuclear

Medidas de seguridad En las centrales nucleares habituales el ncleo del reactor est colocado dentro de una vasija gigantesca de acero diseada para que si ocurre un accidente no salga radiacin al ambiente. Esta vasija junto con el generador de vapor estn colocados en un edificio construido con grandes medidas de seguridad con paredes de hormign armado de uno a dos metros de espesor diseadas para soportar terremotos, huracanes y hasta colisiones de aviones que chocaran contra l. Repercusiones ambientales de la energa nuclear Una de las ventajas que los defensores de la energa nuclear le encuentran es que es mucho menos contaminante que los combustibles fsiles. Comparativamente las centrales nucleares emiten muy pocos contaminantes a la atmsfera. Los que se oponen a la energa nuclear argumentan que el hecho de que el carbn y, en menor medida el petrleo y el gas, sean sucios no es un dato a favor de las centrales nucleares. Que lo que hay que lograr es que se disminuyan las emisiones

procedentes de las centrales que usan carbn y otros combustibles fsiles, lo que tecnolgicamente es posible, aunque encarece la produccin de electricidad. Problemas de contaminacin radiactiva En una central nuclear que funciona correctamente la liberacin de radiactividad es mnima y perfectamente tolerable ya que entra en los mrgenes de radiacin natural que habitualmente hay en la biosfera. El problema ha surgido cuando han ocurrido accidentes en algunas de las ms de 400 centrales nucleares que hay en funcionamiento. Una planta nuclear tpica no puede explotar como si fuera una bomba atmica, pero cuando por un accidente se producen grandes temperaturas en el reactor, el metal que envuelve al uranio se funde y se escapan radiaciones. Tambin puede escapar, por accidente, el agua del circuito primario, que est contenida en el reactor y es radiactiva, a la atmsfera. La probabilidad de que ocurran estos accidentes es muy baja, pero cuando suceden sus consecuencias son muy graves, porque la radiactividad produce graves daos. Y, de hecho ha habido accidentes graves. Dos han sido ms recientes y conocidos. El de Three Mile Island, en Estados Unidos, y el de Chernobyl, en la antigua URSS. Almacenamiento de los residuos radiactivos Con los adelantos tecnolgicos y la experiencia en el uso de las centrales nucleares, la seguridad es cada vez mayor, pero un problema de muy difcil solucin permanece: el almacenamiento a largo plazo de los residuos radiactivos que se generan en las centrales, bien sea en el funcionamiento habitual o en el desmantelamiento, cuando la central ya ha cumplido su ciclo de vida y debe ser cerrada. Fusin nuclear Cuando dos ncleos atmicos (por ejemplo de hidrgeno) se unen para formar uno mayor (por ejemplo helio) se produce una reaccin nuclear de fusin. Este tipo de reacciones son las que se estn produciendo en el sol y en el resto de las estrellas, emitiendo gigantescas cantidades de energa. Muchas personas que apoyan la energa nuclear ven en este proceso la solucin al problema de la energa, pues el combustible que requiere es el hidrgeno, que es muy abundante. Adems es un proceso que, en principio, produce muy escasa contaminacin radiactiva. La principal dificultad es que estas reacciones son muy dificiles de controlar porque se necesitan temperaturas de decenas de millones de grados centgrados para inducir la fusin y todava, a pesar de que se est investigando con mucho

inters, no hay reactores de fusin trabajando en ningn sitio.