LOS CABALLEROS DE LA LLANURA ZANE GREY

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I
El coronel Lee Ripple se hallaba sentado en el prtico de su casa ranchera, situada en la zona oriental de Nuevo Mjico, frente al famoso paisaje en forma de abanico que se extenda entre las grandes escarpas pobladas de rboles que se asomaban sobre las planicies verdes y grises y la ancha y ondulante llanura anterior, a travs de la cual el Camino Viejo segua el curso brillante del Cimarrn, hacia la purprea lejana. Era el paisaje ms hermoso de todo Nuevo Mjico; y los tristes ojos azules del seor de tantas tierras y ganado lo observaron reposadamente antes de volverse en direccin al Oeste, donde el esplendor de la campia abierta se ofreca a su vista. Un milln de acres corran y ondulaban a los lados de las pendientes plateadas, que a su vez, se elevaban en direccin a las montaas de negra base y nevadas cumbres. -Bien, Cornel, le he odo perfectamente, pero no puedo tomar en serio sus palabras dijo Britt el capataz del ranchero, que se hallaba sentado en las escaleras del prtico. -Pues debes tomarlas, Cap - replic Ripple con lenta y grave diccin -. Otro ataque como ste para mi corazn, sera el ltimo de mi vida. -No puedo creerlo - contest Britt obstinadamente, a pesar de la conviccin que haba en el tono y las palabras de su patrn. -Lo s bien, Cap. Cre que este segundo ataque terminara con mi vida. Mi corazn se ha comportado de una manera extraa desde hace mucho tiempo. Pero aquel ataque que sufr en San Antonio fue el primero que revisti gravedad. Consult con un doctor, y me dijo que hiciera testamento y me preparara para lo peor. Aun cuando estaba muy asustado, no le obedec, sino que fui a Nueva Orlens en busca de Holly y la traje a casa sin decirle nada..., porque nada poda decirle. -No es extrao, patrn. Habra sido un golpe muy duro para la chiquilla - contest Britt al mismo tiempo que mova la delgada cabeza que pareca la de un halcn -. La envi usted a la escuela cuando apenas tena ocho aos. Y solamente ha ido a verla media docena de veces durante los nueve aos que ha permanecido ausente. Y cuando la traa usted aqu, al rancho de don Carlos, el nico hogar que ella ha conocido..., el decirle entonces que se hallaba usted, a punto de morir..., ah, habra sido excesivamente cruel! -Es cierto - respondi el coronel amargamente al mismo tiempo que extenda las manos en un gesto de desesperacin -. Aquella maana, cuando la encontr y le dije que haba ido para traerla a casa, se senta tan feliz, tan contenta, que no me atrev a matar su alegra... Pero ahora, Britt, ser preciso decrselo inmediatamente. -Por qu, patrn? Ya sabe usted lo desconcertante que es la vida. Cuntas sorpresas nos reserva! Quin sabe? Es posible que todava viva usted mucho tiempo. -S. Es posible, pero no es probable. Y quiero que Holly pueda hacer su eleccin en tanto que yo est vivo. -Me permite usted, Cornel, preguntarle a qu eleccin se refiere? -Sobre si querr continuar viviendo aqu o marchar a San Antonio, con la familia de su madre. -Holly jams abandonar el rancho de don Carlos - dijo Britt con rapidez. -Te lo ha dicho ella? - pregunt Ripple vehementemente.

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-No. Pero no tendra inconveniente en apostar cualquier cosa. Holly se ha entusiasmado con el rancho desde el mismo momento de su llegada. Patrn, actualmente es como un pjaro en libertad. Y todo la entusiasma, particularmente los caballos. Est loca por los caballos. Todava no se ha sentado en ninguna silla de montar. Pinselo, Lee Ripple. Es una chiquilla de diecisiete aos, nieta del gran don Carlos, el ms grande de todos los criadores de caballos..., y todava no ha montado ninguno. -Lo s..., lo s, Cap. Siempre me he propuesto hacer que Holly tuviera todo lo que el Oeste pudiera ofrecer. Pero ante todo, quise que adquiriera una ilustracin. Los aos han transcurrido..., y a mi hija le gustan los caballos!... Qu te ha dicho? -La muchacha tiene la misma sangre de usted, la sangre de los Valverde. Me pregunt cuntos caballos tenemos. Y cuando le dije que alrededor de cuatrocientos, que yo supiera, lanz unos gritos de alegra y jur que los montara todos... El Seor se apiade de m! Cunto trabajo voy a tener! Pero, de todos modos, quiero ensearla a cabalgar. No quiero que sean nuestros jinetes quienes se encarguen de hacerlo. -Britt, me llenas de esperanza - replic el coronel, emocionado, al mismo tiempo que se recostaba en el respaldo de la amplia mecedora -. Siempre dese tener un hijo. Pero no por ello he querido menos a Holly... Si continuara viviendo aqu y aprendiera a dirigir este rancho, con tu experta cooperacin, y se casase algn da con uno de esos rudos jinetes... -Dios mo, patrn! - exclam acaloradamente Britt. - Para qu habra usted enviado a Holly a una escuela a que la enseasen a ser una seora distinguida, si finalmente hubiera de casarse con uno de esos toscos trabajadores? -Cap, podra Holly hacer algo mejor? Quiero decir, en el caso de que el afortunado vaquero pertenezca a la raza que t y yo conocemos tan bien. Que no sea un tejano! Holly es medio espaola, y sabes que los tejanos no olvidan nunca El lamo... Debe ser un hombre de buena familia y que tenga un poco de ilustracin. En cuanto al resto, no me preocupa mucho. Holly podra sacar buen partido de cualquier vaquero que ocupase su puesto en el desarrollo de nuestro Oeste... Esos vaqueros son la sal de la tierra. Sin ellos, nunca se habra desarrollado este negocio de la cra de ganado que progresa a saltos gigantescos y que est destinado a pacificar esta regin de la frontera. T lo sabes, Britt, mejor que yo. Has dirigido durante cinco aos consecutivos a esos demonios de jinetes, duros para cabalgar, duros para beber, duros para disparar. Y los has apreciado. -Es posible que no los haya apreciado tanto como debera haberlo hecho - replic Britt lamentndose -. Pero, Cornel, se me enfra la sangre al pensar que Holly se pueda quedar sola en este enorme rancho. -Fra! Tu sangre debera correr con ms rapidez y calor al pensarlo. Ser una cosa maravillosa. Holly parece espaola, aunque sea americana. Tiene la belleza de su madre, pero mi inteligencia. No abrigo ningn temor por ella, Britt... Si le pidiera quedarse aqu...! En tanto que t estuvieras a su lado para aleccionarla, para vigilarla, para ayudarla a dirigir el rancho... Holly no estara sola... No me espanta ese riesgo. -Pero a m s, patrn - declar dramticamente Britt. -Casi deseara que no la hubiera usted trado a casa. -No digas tonteras, viejo! Mi hija te ha querido durante toda su vida. Fuiste t quien le puso el apodo de Holly. T la montaste sobre tus rodillas y la ayudaste a aprender a caminar. No podrs abandonarla ahora. Tendrs que ocupar mi puesto a su lado, como padre de ella. -Cornel, har todo lo que pueda..., pero, francamente, no me agrada la perspectiva de ver a esa muchacha tan guapa convertirse poco a poco en una hermosa mujer en un lugar como ste... El coronel hizo un gesto rpido y violento, como si un impulso originado por la indignacin hubiera sido dominado por la voluntad. -Tampoco a m. Eso es algo de lo cual hasta ahora no me he ocupado, pero de lo que ser preciso que hablemos. La razn es muy sencilla: mira hacia el Sur, viejo amigo. Tienes
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ante ti el panorama ms hermoso de todo el mundo. Kit Carson se sent en este mismo sitio para contemplarlo, y as lo dijo. Lucien Maxwell hizo lo mismo, y t conoces bien su orgullo y la vanidad que puso en sus posesiones espaolas y en la belleza de sus sesenta millas cuadradas de ranchos. St. Vrain intent comprar este rancho a don Carlos. Chisum, Murphy, la Exersall Company y aquella otra asociacin inglesa, la que compr el rancho de las tres X... Ninguno de esos reyes del ganado puede tener bajo su mirada lo ms hermoso del Oeste, como lo tengo yo. Ninguno de ellos tiene unas tierras de pastos como stas... Mira hacia el Camino Viejo y el Cimarrn. Pacficos, solitarios, grandiosos, eh? Los kiowas y los comanches son amigos mos. Mira los bfalos... Y ahora mira hacia el Este, Britt. No hay campia como sta en toda la anchura de Nuevo Mjico. Mira el ganado. Recuerdas cuando vinimos aqu por primera vez? Parece que fue hace mucho tiempo, pero solamente han transcurrido siete aos desde entonces, siete aos. Hace siete aosfueron un paraso comparados con los aos de la guerra y con muchos aos anteriores. T conoces mi historia, Britt, sabes cmo vine aqu en 1855, con una caravana que se diriga a Santa Fe, cmo conquist a Carlota Valverde y la llev conmigo a Texas. El viejo don Carlos la repudi, y no la perdon por espacio de muchos aos... Mira mis cabezas de ganado, que parecen puntear la llanura; semejan bfalos. Cincuenta mil reses, segn t mismo me has dicho, y medio millar de caballos. Podra vender diez mil cabezas, veinte mil cabezas, y ser rico... Qu es lo que te asusta de esta poca, Britt? -Todava no ha dicho usted todo lo que tena que decir. Contine. -Oh! S a qu te refieres... Pero, escucha, Cap. La guerra termin hace mucho tiempo. Texas se ha repuesto, y su ganado ha construido este imperio. Exactamente lo mismo que los buscadores de oro tuvieron su poca, exactamente del mismo modo la han tenido los trajineros. Las caravanas pasan por all constantemente, Britt, y las que se dirigen a lo largo del Camino Viejo estn formadas por innumerables colonizadores. Un nuevo da comienza a alborear: el da del Oeste prspero y pacfico. -Exactamente. Pero un da pueden suceder muchas cosas, Cornel. Las creencias de usted tienen por fundamento sus esperanzas... Este ao le parece hermoso, Cornel, porque lo mismo los hombres blancos que los amarillos, los proscritos que los ladrones, los buenos y los malos de las llanuras, todos son amigos suyos. Del mismo modo que la casa de don Carlos estuvo siempre abierta para todos, lo ha estado la de usted... Pero he de decirle que tanto para usted, si contina viviendo, como para los dems que aqu residimos, todava no han llegado los tiempos ms duros, los peores y ms sanguinarios. -Kit Carson lo dijo hace aos, pero no lo cre. -S, Kit lo jur en este mismo sitio en que me encuentro ahora... Cornel, me parece que los hombres como usted y Maxwell y Chisum saben mucho ms acerca de vacas que de las dems cosas. Pero somos los hombres como Carson y como yo los que tenemos una visin del futuro. -Britt, me inclino ante esa visin - replic solemnemente Ripple -. Siempre he tenido algn temor, pero siempre he procurado arrojar de m esos temores. Concedamos, pues, que los peores tiempos de la frontera estn por llegar an. Dime cules sern esos tiempos y cules sus efectos. -Es tan fcil decirlo ahora como en la poca en que . Carson lo predijo. Pero ha tardado mucho tiempo en cumplirse la profeca... Comencemos con los bfalos. La caza de bfalos, para aprovechar sus pieles, ha comenzado. Nosotros, los tejanos viejos, siempre temimos que sucediera. Eso significa el principio de una guerra contra los indios, como jams se vio otra en esta frontera. Los amigos de usted, los utes, los kiowas, los comanches, los cheyennes, los arapahoes, los pawnees, todas las tribus se pondrn en pie de guerra. Y eso anuncia unos aos terribles de contienda sangrienta, pues los colonizadores han llegado en grandes cantidades al Oeste. Texas sufrir lo peor de la batalla, porque los bfalos en su camino del Sur al Norte y del Norte al Sur, recorren la mayora de las
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llanuras tejanas. Los cazadores de pieles se concentrarn en el Panhandle, o bajo el Llano Estacado, o entre el Brazos y el Ro Grande. Y los indios de las llanuras lucharn hasta la muerte en defensa de su carne, puesto que viven exclusivamente de los bfalos. Ser una lucha a muerte entre los cazadores de bfalos y las tribus indias. El ejrcito yanqui no podr reducir a los hombres rojos. No lo conseguira en un milln de aos! Recuerde las campaas de Custer. He odo que Carson y Buff Belmet y otros vigas han aconsejado a los militares que no se enfrenten con los indios. Pero cometern el error de no hacer caso, y sern sacrificados... Los colonizadores de que habla usted, tampoco podrn dominar a los indios. Y si los cazadores de bfalos no consiguen tampoco dominarlos, el Oeste se convertir muy pronto en un lugar muy poco saludable. -S, lo comprendo, Britt. De todos modos, yo dira que los cazadores de bfalos quebrantarn la fuerza de las tribus aliadas y las expulsarn de la llanura. -Yo tambin lo creo. Cuando este movimiento de cazadores de pieles se haga ms intenso, habr aqu muchos millares de cazadores. Y todos sern hombres astutos, duros para la lucha, y estarn cargados con rifles de gran calibre y dispondrn de grandes carros de municiones. Supongo que ellos podran derrotar a los indios. Pero la lucha habr de ser muy empeada, puesto que todas las probabilidades no estn en contra de los indios. -Estamos de acuerdo. Nosotros ya no existiremos en ese perodo del futuro en que la fuerza de los hombres de piel roja habr desaparecido. Qu catstrofe predices a continuacin? -Nada menos que el apogeo de la poca de los ladrones. -Ladrones de ganado! - exclam desdeosamente el coronel -. Siempre los hemos tenido, Britt. En Texas, antes de la guerra civil, se realizaban muchos robos de ganados. Los mejicanos y los indios se apoderaban de las reses. Y los robos por parte de los hombres blancos adquirieron mayor importancia. T sufriste las consecuencias cuando hacas las conducciones de manadas a Dodge y a Abilene. Pero qu importancia tuvo todo ello? Apenas un poco ms que la que puede revestir la apropiacin de reses, sin marcar, que suele ocurrir con frecuencia en todos los ranchos. Aqu mismo perdemos cierta cantidad de reses continuamente, segn dicen los muchachos, pero ni siquiera una dcima..., ni una centsima parte de la cantidad que nace anualmente. -Es cierto, Cornel, en lo que a usted respecta - asinti el capataz -. Escuche, patrn, y le dir lo que pienso. Durante el ao pasado llegaron a Nuevo Mjico muchsimos forasteros de mirada fra y de expresin dura. Es posible que no lo haya visto usted, que no lo haya comprendido, pero yo he hablado con hombres que lo han visto y a quienes no ha agradado la situacin. Jesse Chisum es uno de ellos. Ese viejo tejano, con su ganado marcado por lo que llaman campanilla, entiende mucho de todo lo que se refiere a ganadera. Si fuera usted a San Marcos, a Fort Unin, a Summer, o al Pecos, camino de Roswell y Lincoln, lo comprendera perfectamente. Wyoming, Nebraska, Kansas occidental, Colorado oriental y, naturalmente, Texas, envan continuamente muchos jinetes en esta direccin. Jinetes que no indican nombres, que no hacen preguntas y que no tratan amablemente a los occidentales curiosos. Es posible que alguno de stos sea lo que usted llam <<la sal de la tierra: vaquero; pero la mayora de ellos son hombres malos. Es decir, ladrones de ganado, cuatreros, bandidos, desesperados, los legtimos hombres malos y los legtimos fanfarrones, los proscritos, sin contar la escoria que procede del Este y de las derrotadas filas de los rebeldes del Sur. -No soy tan ciego como supones, Britt - protest el coronel Ripple -. Me he dado cuenta de algo de lo que has dicho. Por tanto, comprendo perfectamente lo que puede esperarse de ese movimiento que se ha producido en direccin al Oeste. -Es ms importante de lo que podra esperarse. Nuevo Mjico es un terreno tan bravo como el Texas del oeste del Pecos. No hay ley, no siendo la ley que impone el revlver de seis tiros. Tiene una mala reputacin. Observe usted, Cornel, que la mayora de los colonizadores viajan continuamente. Nuevo Mjico ser el ltimo de los estados fronteros en las grandes
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llanuras que se pacificar. Y esto a pesar de que posee las tierras de pastos ms frtiles de todo el Oeste... Bien, he aqu lo que suceder: ganaderos como usted y Chisum, que siguen los pasos de Maxwell y Saint Vrain, se harn ricos en ganado y poderosos. Dentro de tres aos el hierro de Ripple estar impreso en los flancos de ochenta mil vacas. Pinselo! Y eso sin contar las reses que venda usted. Esto dar ocasin a un despertar de robos de ganado como jams se ha conocido ni podra soarse en todas las llanuras. Ser inevitable. Durar diez aos, o acaso ms. Usted ha visto las compras de reses que ha hecho el Gobierno a los indios con el fin de distribuirlas en los puestos militares, y millares de otras compras que habrn de hacerse en las circunstancias actuales. Eso facilitar a los ladrones un mercado en que vender sus robos, y los ganaderos no podrn detenerlos hasta que haya pasado mucho tiempo. A continuacin, tenemos los ferrocarriles. No es muy difcil enviar manadas a Dodge, bien sea desde aqu, o desde Las nimas. Cuanto ms larga sea la distancia, tanto ms segura ser la venta... Y esto es todo, Ripple, expuesto en breves palabras. - El cielo me ayude! Tienes razn! - exclam emocionado el ranchero -. Apogeo de la poca de robos! Britt, con tu acostumbrada perspicacia, has visto claramente el dudoso porvenir que espera a los ganaderos que operan en gran escala... Perfectamente! Si has sido capaz de verlo con tanta claridad, sers igualmente capaz de hacer frente a esa situacin tan pronto como se produzca. Yo jams lo haba previsto y no lo ver jams. Pero Holly habr de vivir esa poca..., acaso todava soltera. Y eso me llena de espanto... Britt, t has sido batidor tejano y conductor de manadas, ocupaciones que te hacen apto para enfrentarte con esa calaa de hombres en las pocas malas. Siempre has sido un genio para organizar y dirigir a los vaqueros... De qu modo te propones hacer frente a esa situacin? -Declaro que no lo s - contest Britt al mismo tiempo que lanzaba una seca carcajada. Era algo en que haba meditada detenidamente durante muchas cabalgadas solitarias a lo largo de la llanura y durante muchas horas en la oscuridad del dormitorio mientras el viento gema en los cedros del exterior. Britt contempl pensativamente las grises y verdosas extensiones que se dirigan hacia la lejana y serpenteante cinta de plata que recorra las llanuras y se fundan en la lejana oscuridad azul, y comprendi que el panorama era hermoso y siempre sedante y fortalecedor para los amantes del campo abierto. Siempre sola mirar hacia la parte meridional cuando la occidental haba despertado en l, como en aquel momento, algunas preocupaciones. Le seduca la campia cubierta de cedros desde la cual se abra aquel incomparable paisaje, y del mismo modo le atraan tambin los grandes y escarpados muros de montaa que se ensanchaban y elevaban; y las mesetas solitarias y los arroyos arenosos, y los oscuros desfiladeros, y toda aquella silvestre y accidentada belleza que, finalmente, se suavizaba y se funda en la vasta pradera azul. Mas aun si aquel panorama del Nuevo Mjico oriental no hubiera sido profundamente inspirador y grato para l, Britt lo habra amado como homenaje a Holly Ripple. Cuando volvi a mirar con los ojos de la imaginacin lo que podra llamarse imperio del ganado, no obstante, se vio acuciado por opuestos sentimientos de orgullo, de satisfaccin, de desaliento y, sobre todo, por una impresin de fatalidad que pareca flotar sobre la sublime extensin de la llanura. Aquellas montaas aisladoras podan atemperar los vientos invernales y dejar caer hacia las tierras de pasto unos arroyos inagotables, y proteger las ricas hierbas que eran tan alimenticias para las reses. Pero ni ellas ni las ms fuertes paredes de rocas podran evitar jams que se acercasen los parsitos de la llanura. Aquella escena tena para un ganadero una belleza ntima y pastoral, totalmente distinta a la brava belleza del Sur. Un centenar de millares de reses punteaba los interminables campos. Una carretera serpenteante y amarillenta llevaba a San Marcos y trazaba un crculo verde de follaje, entre el cual brillaban, bajo el sol de la tarde, las casas blancas y grises de la ciudad. Ms all, a varias leguas de distancia, se destacaba la mancha oscura de Fort Unin. Lincoln era solamente un diminuto puntito en la lejana. Ms en direccin al Norte, el rojo punto que sealaba el lugar en que se encontraba Santa Fe, brillaba claramente a una distancia de un centenar de millas. Con su
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color y su leyenda de tres siglos de ocupacin, tena fuerza suficiente para cubrir aquella dilatada extensin con el espritu lnguido y sooliento de los espaoles. Pero todo aquello posea solamente un encanto momentneo para Britt. Con sus ojos de halcn estaba viendo las realidades de aquel mismo da. San Marcos perdera el sooliento matiz que lo caracterizaba. Las tabernas, los salones de baile y los garitos de juego vibraran muy pronto con el alborozo y la algazara que se provocaba el da de paga de los vaqueros. Unas muchachas medio desnudas, de rostros lindos, ojos sombros y risas profundas acecharan a los jinetes de las praderas cuando llegase el momento de sus infrecuentes visitas a la ciudad. Jugadores de rostros plidos y labios finos, con sus chaquetas de pao burdo y sus sombreros de anchas alas y planas copas, barajaran las cartas con una maravillosa destreza de sus largas manos, delgadas y blancas. Y unos grupos de jinetes de ropas oscuras y montados en oscuros caballos, marchando en cerrada formacin, con un aspecto nada amistoso, cruzaran la ancha calle. El rugido de los revlveres de seis tiros se hara muy pronto en exceso vulgar para que pudiera provocar inters, excepto en los casos en que los habitantes de la ciudad salieran a ver a algn pistolero obligado a disparar contra cualquier vaquero borracho y sediento de notoriedad, o cuando las chispas y el plomo de las armas de los asesinos profesionales se utilizasen para provocar alguna lucha cara a cara. Britt vea la cruda fibra de la ciudad de Hays, de Dodge y de Abilene, aun cuando en una escala ms pequea, pero con igual falta de ley. Podra no haber otro Wild Bill Hichkok, contra cuya estrella prendida en el chaleco tantos desesperados y tantos proscritos haban disparado vanamente y demasiado tarde. Pero seguramente conquistaran fama los emuladores de Buck Duane, King Fisher, Wess Hardin y Ben Thomson, los afamados e infames exponentes del arte de manejar las armas. Y quiz pudiera surgir alguno que pretendiera empequeecer las hazaas de cualquiera de los hombres de este cuarteto. Y, finalmente, Britt vea con sarcstico y triste humor unas sombras flojas y oscuras de hombre, terriblemente sugestivas, que se agitaban pendientes de las ramas de los algodoneros, bajo la luz de la luna. -Bien, Cornel - dijo al fin -. Me parece que solamente hay una manera de oponerse a lo que se aproxima. Y este modo consiste en recorrer toda la regin para reunir el equipo de vaqueros ms duro, ms osado y fuerte que sea posible formar. -Britt, los vaqueros que componen el equipo que t diriges estn muy lejos de ser corderitos. Podra darte los nombres de media docena que son indeseables. Pero ninguno de ellos podra pertenecer a una cuadrilla de ladrones de las que esperas que broten en estos terrenos... No acabo de comprender lo que quieres decir con esa palabra de osados. -S muy bien lo que he querido decir y la idea me seduce. Lo he pensado muchsimas veces. Quiero jinetes tan duros y tan bravos, que no puedan conservarse en ningn empleo por mucho tiempo. En realidad, Cornel, jams he encontrado a ningn vaquero con el cual no me hubiera sido posible medirme la cara en el caso de que hubiese sido necesario. Mi proyecto consiste en escoger mis hombres... Tengo algunos nombres en la imaginacin en este momento. En escoger, digo, mis hombres y hacer que -su trabajo sea tan atractivo, que jams se muestren dispuestos a abandonarme. Es cierto que habr de tener unas preocupaciones y unos contratiempos verdaderamente infernales. Pero no me importa nada. -Estoy de acuerdo contigo en que sabes manejar las vacas y a los hombres. Tu idea es magnfica. Solamente hay un inconveniente: mi hija. Piensa en esa jovencita, hermosa como una rosa que no se haya terminado de abrir, inocente, llena de fuego y de alegra; piensa en ella como seora del equipo ms osado, duro y bravo que jams se haya congregado en todo el Oeste... Dios mo, Britt, pinsalo! -Lo he pensado. Y habra sido preferible para nosotros, y tambin para Holly, que no tuviera nueve aos de estudios. Pero eso ya no tiene remedio. Si tiene usted inters en que Holly viva aqu su vida y mantenga la gran casa y la tradicin de los Ripple, el nico modo de conseguirlo es el que le he indicado. -Te arriesgaras a hacerlo si Holly fuera hija tuya? - pregunt el ranchero roncamente.
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-Claro que s! Holly no es una mujer vulgar. Sabr hacer frente a las circunstancias... -Dirigir la ganadera y la casa de usted?... Por Jpiter! Claro que lo hara! -Ella ser quien decida - dijo, vibrante de emocin, el coronel Ripple -. Le diremos la verdad y le permitiremos que elija ella misma. He estado y estoy entre la espada y la pared. Quiera que Holly viva aqu. Pero si prefiere vivir en San Antonio o en Nueva Orlens, no le dejar adivinar mi desencanto y mi decepcin. -Patrn, estoy seguro de que Holly jams le producir ninguna decepcin. Creo, viendo lo acalorado y preocupado que est usted, que lo mejor que podramos hacer sera llamarla y decidir ahora mismo la cuestin. Pero la situacin se hace tan difcil para m, que antes preferira tener que enfrentarme con una cuadrilla de jinetes comanches. -Holly! - grit el coronel con voz sonora. Como no sali ninguna respuesta de la casa, Britt se levant para ir en busca de la muchacha. Todas las habitaciones de la parte delantera de la hermosa finca espaola se abran al arqueado prtico. Britt cruz el ancho vestbulo para dirigirse al patio, donde sus espuelas repicaron musicalmente sobre las piedras. Pero la muchacha no se hallaba cerca de la soleada fuente, ni entre las rosas, ni en la hamaca, situada bajo el espeso dosel de las parras. Britt entr en el saln y se detuvo un momento en la penumbra. Entonces lleg hasta l, y procedente del prtico, una voz alegre de contralto. Britt sali lentamente. Holly se encontraba junto a la silla de su padre. Y Britt sufri un nuevo acceso de emocin, igual al que la muchacha haba despertado en l cuando la vio llegar de Nueva Orlens. Experiment un extrao anhelo de volver a ser joven, de convertirse en el arrogante y varonil tipo que fue atractivo, listo, rico, hbil... -Buenos das, Holly! - salud lentamente -. Estaba buscndote. -Demonio de hombre de ojos y de nariz de halcn!Qu disparates has estado metiendo a pap en la cabeza? Britt ri. Holly Ripple tena una expresin de majestad. En ella se reflejaba claramente la aristocracia de su ascendencia espaola. Sus grandes ojos oscuros y su piel, exquisitamente plida, procedan de los Valverdes castellanos. Pero Britt slo necesitaba orla para saber que era americana, que era hija de Lee Ripple y que perteneca al Oeste. -Chiquilla, ha sido tu pap quien ha estado metindome cosas en la cabeza - replic Britt; y volvi a instalarse en su cmodo asiento. -Los dos parecis unos bhos - dijo la muchacha al mismo tiempo que se sentaba en el brazo de la mecedora de su padre. -Holly, querida, es justo que sepas inmediatamente en qu situacin se ha producido tu vuelta al hogar - contest el coronel. -Situacin grave? pregunt Holly con una sonrisa que expresaba su curiosidad. -Lo es, ciertamente. Aydame, Britt. -Bien, muchacha; creo que no hay nada lo suficientemente grave para producirte inquietud - empez Britt con tacto y mirando rectamente a los provocadores ojos que le observaban -. Ahora ests en el Oeste. Hace tres das que llegaste. Y es justo que te digamos las dificultades que actualmente existen. -Ah, comprendo! - replic Holly con seriedad -. Muy bien. Decdmelo. Cuando sal del rancho de don Carlos era solamente una chiquilla; y he regresado hecha una mujer. -Holly, mira hacia all - dijo su padre al mismo tiempo que sealaba las tierras de pasto situadas a sus pies -. Todas aquellas manchitas negras que ves son reses. Hay millares de reses. Todas son mas. Lo nico que me sirve para conocerlas es la marca ondulada que llevan sealada desde los lomos a las ancas. Una onda! ... Los tiempos estn cambiando. Esperamos que se produzcan los aos de vida ms desordenada que esta seccin del Oeste haya conocido jams. Cuando vinimos de Santone en la diligencia viste indios, soldados, vaqueros, colonizadores, hombres toscos y rudos por todas partes. Viste tambin millones de bfalos, y reses y caballos casi en la misma cantidad, En resumen, viajaste a travs de Texas y viste lo que es la vida brava... Pero nada de
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todo aquello, hija ma, podra compararse con lo que vers aqu, en Nuevo Mjico, durante los prximos diez aos... si decides quedarte. -Si decido... quedarme? - repiti ella con curiosa entonacin. -S. Porque deseo que seas t quien decida respecto a esa cuestin - continu el coronel rpidamente -. Cuatreros (ste es el nombre que se da a los ladrones de caballos), ladrones de reses y una multitud de hombres duros de diferentes calaas y tipos llegarn a Nuevo Mjico. Y se producirn luchas, Holly... Ahora mismo, por ejemplo, supn que yo pudiera ser muerto a tiros. Qu...? -Oh, pap! - exclam ella, conmovida. -Hija ma, la probabilidad es muy remota, pero podra producirse. Qu sucedera si yo fuese asesinado por los ladrones? Qu haras t en tal caso? -Pap, entonces yo ahorcara a todos los ladrones que hubiera en Nuevo Mjico exclam la muchacha apasionadamente. Britt observ la mirada que el ranchero dirigi a su hija. Holly Ripple haba contestado al sutil llamamiento del espritu tejano. -Perfectamente - continu Ripple en tono un poco ronco -. Ahora pongamos otro ejemplo. Supongamos que no fuera acometido a tiros y asesinado, sino que desapareciera de otra manera... Supongamos que muriera... Escucha, Holly, eso tambin podra suceder. Sera una cosa natural. Estoy envejeciendo y he trabajado mucho durante mi vida... Bien, supongamos que sucediera... Querras en tal caso quedarte a vivir aqu, en el rancho de don Carlos? -S, pap - contest con tranquilidad la muchacha. -Pero escucha, criatura, tendrs riquezas. Podras... podras, ir a vivir con la familia de tu madre. Yo no tengo parientes cercanos, pero los de tu madre te acogeran con agrado... Holly, ha llegado la ocasin de que decidas por ti misma. -Tom una decisin... hace mucho tiempo. Odio las ciudades. No me agradan las multitudes... ni los parientes. Estuve prisionera, o poco menos, en una escuela. Ahora soy libre..., libre! ... All fui desgraciada. Me gusta este lugar.., Pap, no lo abandonar jams. Britt vio que las, largas pestaas de la joven se cerraban sobre sus ojos llenos de lgrimas. Ripple se inclin para besar el brillante cabello oscuro de su hija. El curtido rostro del padre tornse plido y su mandbula tembl. Britt se volvi para mirar valle abajo. Holly haba visto y comprendido a travs del intento de su padre por disfrazar la verdad. -Entonces... sa es tu decisin... Holly? - pregunt a continuacin el ranchero. -Pap, no me ha sido preciso escoger en este momento. Lo tena decidido. Esto es solamente... mi hogar. Mi Oeste! jams olvid nada de l. -Estoy avergonzado, querida hija - dijo con emocin el coronel -. Debera haber sabido que seras igual que Carlota. Cre que podras... Bueno, no importa eso, desde el momento en que hemos visto que no es posible... Holly, en los das venideros aprenders a dirigir mi rancho, a mantener la casa abierta para todo el mundo. Nunca hice salir a nadie del rancho de don Carlos. Los indios, los proscritos, los vagabundos, los viajeros..., todos han sido siempre bien acogidos aqu. Por lo mismo, ninguna mano blanca ni... roja se ha alzado jams contra m. Cuando llegue la ocasin, Holly, tendrs la mano abierta como yo para todos? -Lo har pap. Ripple la oprimi en un estrecho abrazo, y a continuacin se volvi con el rostro contrado y la mirada radiante hacia su capataz. -Britt, viejo rebelde, ya conoces a mi hija. Y doy las gracias a Dios porque tengo la seguridad de que, cuando yo desaparezca, t te cuidars de ella... Oye, Holly, nuestra conversacin seria ha concluido. -Todava no, pap - murmur ella -. Ha llegado mi turno. Quiero hacerte algunas preguntas. -Ah! Pregntame lo que desees, hija ma - contest Ripple, alegre; pero Britt pudo ver
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fcilmente su turbacin. -Pap, apenas conozco algunas palabras de espaol - dijo Holly dulcemente, con los ojos bajos -. En la escuela me prohibieron aprenderlo. No lo comprend perfectamente hasta que regres a mi hogar. Los mejicanos me hablan en espaol. El saloncito que tan bien recuerdo ha sido reformado y amueblado de nuevo. Lo mismo ha sucedido con las habitaciones que me has destinado. Todo es en ellas nuevo, hermoso, costoso. Pero no tiene en absoluto nada de carcter ni de estilo espaol. -Holly, es una cosa fcil de comprender - contest el padre sinceramente -. He querido que fueras americana. Por esa te he tenido en la escuela tantos aos. Si te hubiera trado aqu, si hubieses vivido en un ambiente espaol durante todo este tiempo habras sido ntegramente una Valverde. Tu madre me merece un gran respeto. Lo sabes bien. Pero he querido que te educases como una verdadera americana en lo que respecta a ilustracin, idioma y espritu. -Pap, tenas alguna objecin que hacer a don Carlos Valverde? - pregunt Holly mirndole de manera llena de orgullo. Haba en ella algo apasionado y ajeno que jams podra ser totalmente anulado. Y Britt, que la quera como si fuera hija suya, se alegr de que as fuera. -No. Profes una gran estimacin a don Carlos y a todas las antiguas familias espaolas. Tanto Kit Carson como Lucien Maxwell se casaron con mujeres de estirpe espaola. Estabas avergonzado de mi... madre? -Absolutamente no, hija ma. He estado orgulloso de su belleza y de sus cualidades. La quisiste? -Holly, creo que puedo decir que s, sinceramente. Pero, querida, cuando conoc a Carlota era un joven tejano alborotado, un muchacho que se enamoraba de todos los rostros hermosos que vea. Es duro tener que confesar que cuando me enamor de tu madre no fui noblemente en busca de don Carlos para pedirle su mano. Saba demasiado bien que don Carlos se hubiera enojado y me habra desairado. Carlota apenas tena entonces ms de quince aos, y... me fugu con ella. Pero nos casamos en San Antonio. A medida que aument mi amor por tu madre lament haber sido la causa de la separacin que se oper entre Carlota y don Carlos. Ella era su nica hija. Al cabo de los aos don Carlos la perdon. T naciste poco despus. Luego, comenzaron los aos felices de nuestras vidas. Don Carlos leg a Carlota este rancho. Despus de la guerra traje una manada de ganado de Texas, y desde entonces no he dejado de prosperar. A Britt le agrad la sincera confesin del coronel, y este agrado se increment cuando vio las reacciones de Holly. Si en la imaginacin de la muchacha hubiera habido alguna duda torturadora, aquella duda habra sido extirpada en aquel momento y para siempre. Holly abraz a su padre. -Muchas gracias, pap - murmur -. Ahora todo est claro..., todo est arreglado, con excepcin de una cosa que he de decirte: no debes volver a asustarme nunca. El momento era de una dulzura extraordinaria, y Britt estim que tena un gran alcance. Est bien todo lo que termina bien! Aquel regreso de Holly al hogar haba estado cargado de desnimos y de temores. Holly era un factor desconocido. Pero en aquel momento el viejo ranchero revivi en la fe que haba puesto constantemente en la muchacha a quien l mismo haba dado el nombre que tenia. -Nunca te he dicho, chiquilla, de qu modo comenc a llamarte Holly - le explic, al mismo tiempo que la muchacha se enderezaba nuevamente, con los ojos llenos de lgrimas, y le diriga una sonrisa -. Tuve una novia hace mucho tiempo. Y ste era el nombre de mi novia. -Novia?... Cappy, as me llamabas cuando era pequeita. Estoy terriblemente celosa. Cmo era tu novia? Te... fugaste con ella, como pap con mi madre? Haz el favor de decrmelo. Algn da te lo dir - contest Britt en tanto que se levantaba y pona cariosamente una mano sobre la brillante cabecita -. Coronel, he visto algunos das tan felices como ste hace
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muchsimo tiempo. Pero no han sido muchos. Estoy seguro de que permanecer usted mucho tiempo junto a nosotros. Cmo se regocijar usted, cmo se divertir enseando a esta muchacha de ojos tan hermosos a manejar los caballos, a disparar y a enlazar reses, a dirigir las cuadrillas de vaqueros, a ser la seora de esta gran casa y a hacer honor al nombre de usted! Y yo... Bien, yo continuar empeado en mi propsito de realizar mis proyectos. -Proyectos? Qu proyectos, Cappy? - pregunt la muchacha -. Comenzaste a hablar con tristeza. Luego lo hiciste con verdadera vehemencia. Despus has terminado con esa mirada de halcn y anunciado que tienes unos proyectos. En el caso de que haya de ser la seora del rancho de don Carlos, habr de ser tu patrona. Oh, qu armnicamente viviremos! ... Pero dime lo que has anunciado. Se incluye en tus proyectos la organizacin de una fiesta para celebrar mi regreso? -Eso es cosa ma, Holly - le interrumpi su padre -. Voy a organizar una fiesta de tal magnitud, que jams se habr visto nada parecido en todo Nuevo Mjico. Y desde ahora en adelante, en el aniversario de tal fecha, debers repetirla. -Oh, qu encanto! - exclam Holly, embelesada -. Mi primera fiesta! -Britt, llama a tus cuadrillas bravas dijo el coronel alegremente -. Trae a tus jinetes, tus batidores, tus vaqueros, tus proscritos, tus desesperados, tus pistoleros, tus asesinos. El rancho de don Carlos florecer y revivir todos los aos! -Cuadrillas bravas?... Vaqueros, desesperados, asesinos! -repiti Holly desconcertada; y sus grandes ojos brillaron como dos estrellas oscuras y resplandecientes. -Holly, uno de los proyectos de Britt consiste en rodearte de los hombres ms bravos y peligrosos que jams se hayan congregado en un rancho del Oeste - anunci el coronel -Oh! Por qu? -Con la intencin de salvaras, a ti y a tu ganado, cuando lleguen los malos tiempos aadi Britt. -Es maravilloso! ... El rancho de don Carlos! La cuadrilla de Holly Ripple! Pap, creo que me enamorar de todos y cada uno de sus hombres. se es el castigo que te espera por haberme atiborrado de libros y de enseanzas. Nueve aos eternos! Y nac en las llanuras! ... Cappy Britt, desde hoy en adelante te llamars el viejo Ojo de Halcn y necesitars utilizar con mucha frecuencia tu aguda vista. Rene a tu cuadrilla de vaqueros salvajes! Britt recorri lentamente el florido sendero que conduca al dormitorio de los trabajadores. Una vaga tristeza haba sucedido a su anterior optimismo. Acababa de comprender lo que el destino reservaba a Holly Ripple. Quera que la muchacha disfrutase de la infantil libertad que hasta entonces le haba sido negada, que cabalgase y riese mientras su padre se encontraba a su lado y los das se consumiesen con el luminoso esplendor del verano de Nuevo Mjico. Pues la sombra que se dibujaba en el horizonte se erguira muy pronto sobre unos grupos compactos de jinetes, extraos, silenciosos, formidables. Y entonces desaparecera la tranquila serenidad del rancho de don Carlos.

II
Despus de dos rpidos aos plagados de acontecimientos, Cap Britt se hallaba con su caballo en la alta pendiente situada sobre la boca del Paso de la Muerte, y, con una amarga y dolorida angustia del corazn, hubo de reconocer que haban llegado los malos tiempos anunciados en su profeca. Comenzaron a llegar casi despus que muri el coronel, murmur sombramente. De un modo lento, pero seguro... Creo que no me precipit al reunir mi equipo de hombres valerosos.
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Britt dirigi una mirada a travs de las ocho millas de llanura gris y ondulante y hacia la larga pendiente del rancho de don Carlos, que se ergua como un pintoresco fuerte, rojo y verde, en la alta divisin situada entre los dos grandes valles. Holly Ripple se hallaba en el prtico, indudablemente, en aquel mismo instante, mirndole a travs de los gemelos. Haban sido aquellos potentes gemelos los que le revelaron lo crtico de la situacin. Cap tena una caballada compuesta de varios centenares de animales en el Paso de la Muerte, entre la cual se encontraba una cantidad de los caballos de la raza ms pura. Y el da anterior Britt haba enviado all a tres de sus jinetes para que le informasen respecto a la situacin de los animales. Los jinetes no haban regresado. El hecho de que los jinetes pasaran una noche o varas noches, fuera de la casa y durmiendo al aire libre no era cuestin que pudiera preocupar al capataz. Pero aquella misma maana Britt haba inspeccionado el terreno a travs de los gemelos de campaa y vio que haba uno de aquellos grupos compactos de jinetes que ya no era raro ver en aquellas llanuras. Los jinetes desaparecieron en las alturas. Si no eran cuatreros, eran ladrones de reses, lo que vena a ser lo mismo. Holly Ripple no se haba inquietado mucho por las crecientes prdidas de ganado vacuno, mas s indignado terriblemente al ver que le arrebataban algunos de sus caballos de raza. El equipo de vaqueros de Britt se encontraba repartido por diversos lugares de la campia en la que sus miembros se entregaban a diversos trabajos. Cuando el capataz descendi a los terrenos llanos por orden de Holly, supuso que encontrara a algunos de los vaqueros en White Pool; por lo menos a Stinger, Beef Talman y Jim, que deberan haberse encontrado all; pero no estaban. Por esta causa, Britt subi a lo alto de la montaa. Dobe Cabin, en una arboleda poblada de tiemblos verdes y blancos, se encontraba ante Britt, en la boca del ancho desfiladero. Una cerca muy slida de troncos se extenda desde una hasta otra pendiente. El grupo de jinetes desconocidos que haba despertada los recelos y las sospechas del capataz haba dejado el ancho portillo abierto. Al cabo de unos momentos Britt vio unas espesas nubes de polvo que se elevaban en lo alto del retorcido pasto, y un momento ms tarde descubri un grupo de caballos que avanzaban al trote. Britt esper hasta que cierta cantidad de los jinetes, vestidos de oscuras ropas, fue fcilmente visible. Y despus consider que la guerra en los terrenos de Ripple haba tenido su principio en aquel momento. Bien, si ha de empezar, qu inconveniente hay en que sea ahora mismo?, se dijo sombramente al mismo tiempo que comenzaba a descender la pendiente. Al llegar a la cerca se ape del caballo y, cerrando el enorme portillo, esper el desarrollo de los acontecimientos con atenta vigilancia y la imaginacin en plena actividad. Britt recorri con la mirada el campo que lo rodeaba, en un intento por descubrir algunos de sus jinetes. Saba que haba de necesitarlos al cabo de muy poco tiempo. Los caballos y las reses pastaban a sus pies, y en la parte inferior de la meseta unos cuantos bfalos peludos haban hecho un alto en su camino desde el Sur. Britt medit detenidamente respecto a la conveniencia de tender una emboscada a los jinetes que se aproximaban, o de hacerles frente de modo descubierto. En el primer caso tena la seguridad de que corra el riesgo de morir acribillado a tiros en su encuentro contra ocho o diez malhechores; pero en el segundo tena ciertas probabilidades de que el valor y el ingenio pudieran serle de utilidad. La cuestin de permitir que aquellos jinetes se marchasen sin oponerse a su presencia ni a sus designios no se le ocurri al viejo batidor tejano. Dobe Cabin fue el hogar de un colonizador que haba sido asesinado por los utes. Una delgada corriente de agua corra perezosamente hacia El Paso; los tiemblos estaban vestidos con un fresco verdor primaveral, y todas sus hojas se agitaban dbilmente bajo el tranquilo soplo del aire; los antlopes de lomos blancos se asomaban al borde del barranco; los patos silvestres corran en torno a un solitario banco de madera. Britt record la leyenda de El Paso de la Muerte, que se refera al asesinato de varios espaoles por los apaches, haca un siglo o acaso algo ms. La matanza deba de haber tenido lugar durante el transcurso de una hermosa maana, soleada y serena de Nuevo Mjico, parecida a aqulla. Y Britt tena la sospecha de que aquellos antiguos das de los viejos y desaparecidos padres espaoles habran parecido
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pacficos en comparacin con los que se avecinaban. Britt oy el seco golpetear de unos cascos sin hierro sobre las rocas, ms all de la arboleda de tiemblos. Luego, unas manchas blancas o pardas, y grises o negras, pudieron verse a travs de las rocas. Al cabo de muy poco tiempo aparecieron unos caballos que avanzaban lentamente entre los delgados troncos de los rboles. Algunos de ellos se acercaron al arroyuelo para beber, mientras los otros salan de la arboleda al trote y reciban directamente los rayos del sol. El que iba delante de todos tena las orejas tiesas y se detuvo al mismo tiempo que lanzaba unos sonoros resoplidos. Los que llegaron tras l le obligaron a reanudar la marcha. Inmediatamente los hombres que componan la banda, al ver a Britt, se retiraron a un lado y se agruparon a la izquierda. Los que se haban separado de ellos se unieron prontamente al grupo principal. El capataz trep a la alta cerca y se sent en la parte superior del tronco ms prximo al portillo. Unos agudos relinchos de los animales debieron de dar a conocer a los jinetes que su avance haba sido detenido. Britt cont hasta dos docenas de animales, o acaso ms, que haban sido seleccionados por unos hombres que, sin duda, entendan de caballos. Tales caballos eran todos jvenes y estaban sealados por los signos distintivos del caballo de raza y por el hecho de que todos aparecan sin marcar. Maldita sea mi suerte! , gru Britt. Otra sorpresa! Perdemos una nueva cantidad de caballos que no hemos tenido tiempo de herrar. Eso es todo. Si tuviera doble nmero de vaqueros que el que tengo, an no seran suficientes para marcar todos los caballos y todas las reses que nos pertenecen. Los caballos se detuvieron al llegar a la cerca, mantuvieron las cabezas erguidas durante unos momentos, y luego comenzaron a pastar siguiendo la direccin de la pendiente. Britt vio a los jinetes antes que stos a l. Tena ocho ante s, y pens que todava habran de unirse al grupo algunos ms. Las voces llegaron claramente hasta l. -Bill, las cosas presentan mal aspecto. -El portillo est cerrado. -Mira aquel hombre. -Quin diablos es? Despus de una corta pausa, uno de los jinetes contest: -Es Cap Britt, el capataz del equipo de Ripple. Britt reconoci aquella spera voz como la perteneciente a Mugg Dillon, uno de sus vaqueros. -Vete delante - orden imperativamente uno de los hombres que componan el grupo -. Mira qu hay en aquella cabaa. Dillon corri hasta cruzar el grupo de tiemblas y se acerc a la abierta puerta de la cabaa. Mir a su interior y dijo roncamente: -Aqu no hay nadie. Entonces los jinetes se adelantaron y se detuvieron de un modo que result muy elocuente para el tejano, y en su formacin llegaron hasta un centenar de pasos del portillo. Dillon avanz tras ellos. La aguda mirada de Britt percibi muchos detalles significativos. Aquellos hombres montaban unos esplndidos caballos negros o bayos e iban fuertemente armados. Componan una cuadrilla que Britt no conoca como perteneciente a aquellos terrenos. Quienesquiera y lo que quiera que fuesen, seguramente eran recin llegados. Britt necesit solamente una mirada para identificar a aquellos giles y tranquilos jinetes, todos ellos montados al modo caracterstico de los vaqueros, tipos fornidos, de rostro ptreo, que eran propios de los ladrones de reses y de caballos. -Oye Dillon! - dijo el jefe de la cuadrilla, un hombre cetrino cuyas facciones apenas podan verse en la sombra que proyectaba su ancho sombrero. El jinete llamado avanz hasta situarse al frente del grupo -. Ven y presntame a tu patrn. -No es fcil hacerlo - dijo una voz seca que brot de entre el grupo -. Ese hombre era un batidor tejano.
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El jefe de la expedicin adelant su caballo hasta llegar a cincuenta pasos del portillo. Dillon se coloc a su lado. Desde aquella distancia Britt pudo ver en el cetrino rostro del vaquero la expresin del compromiso en que se encontraba y del que pareca no haber salido. Britt jams haba visto a aquel hombre, Bill. Tena unos hombros anchos y una larga cabellera que le caa sobre el grueso cuello. El capataz pudo apreciar claramente la rapacidad que se asociaba a sus ojos. -Dillon, es se tu jefe? - pregunt roncamente y sin mirar al vaquero. -S. -Buenos das, Britt. -Buenos das tengis - contest secamente Britt. -Est usted disfrutando, contemplando el paisaje?-contest sarcsticamente Bill. -No tiene nada de particular; por lo menos, en la parte que est delante de m. -Me parece que nos ha cerrado usted el portillo. -El portillo es nuestro. -Puede usted abrirlo inmediatamente. El capataz exhal una risa corta y seca. -Qu se propone usted hacer, Britt? - pregunt el cuatrero. -Vi que vena un grupo de caballos y no quera que salieran del cercado. -Caballos de usted?... Cmo podra demostrarlo? Estn sin marcar. -Reconozco que no podra demostrarlo. Pero los hombres de mi equipo conocen bien todos nuestros caballos, y estn a punto de llegar. -No digas mentiras - replic Bill al mismo tiempo que tenda la mirada a lo largo de la llanura -. Solamente hay un jinete a la vista. -Mugg, dnde has dejado a Stinger y a Brazos Keene? -pregunt Britt framente. -Patrn, Stinger ha quedado muy atrs, muerto. Y la ltima vez que vi a Brazos iba corriendo a toda velocidad en direccin al Paso - replic el vaquero apresuradamente. Dillon era el ltimo vaquero contratado por Britt para que formase parte del equipo de Ripple y constitua una incgnita dudosa. Pero Britt saba que la realidad de su situacin sera definida al cabo de pocos instantes. -Mugg, cmo vienes en compaa de este grupo de jinetes? - pregunt lentamente el capataz. -Yo..., el... patrn; tena... que venir - replic Dillon con desconcierto. Todava no tena la suficiente experiencia en aquel juego para encararse framente con una muerte que le amenazaba desde ambos lados. Britt conoci en el acto su culpabilidad. -Bah! - exclam el jinete desdeosamente; y con un potente golpe de su enguantada mano arroj a Dillon de la silla. El vaquero cay al suelo, perdi el sombrero y salt como un lobo acorralado. Su caballo se alej arrastrando la brida -. Britt, ahrrame el trabajo de perforar a este cobarde cachorro. -Mugg, debera matarte a tiros por haberme traicionado - dijo Britt, pensativo -. Pero sos son los caballos de la seorita Holly... y algunos de los que ms aprecia. Cul es la actitud de Jim y de Brazos respecto a esa cuestin? -Britt - replic el jinete -. No tengo inconveniente en manifestarle que Brazos dispar un tiro contra Dillon y que le hiri, como podr usted ver si le mira de cerca. -Vaquero, espolea tu caballo y mrchate - orden Britt desdeosamente tras de haber p com robado la veracidad de la afirmacin del jinete. Dillon se inclin para recoger el sombrero. -Me parece muy bien - dijo Bill lacnicamente -. Pero antes breme el portillo. Dillon no tena posibilidad de elegir, sino que estaba forzado a cumplir lo que se le ordenaba; y, del mismo modo, tampoco Britt poda optar; solamente poda continuar sentado sobre la cerca y admitir aquella humillante imposicin. Haba conseguido dominarse, aun cuando un inslito fuego arda bajo su piel. Britt saba bien cul era su deber. Su vida vala ms para Holly Ripple que la de aquel insolente ladrn y la de todos los hombres de su
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-Aquel jinete viene a toda prisa - dijo el cuatrero despus que Dillon hubo abierto el portillo. Britt no se volvi; pero concibi una inquietante sospecha. Ciertamente, ninguno de los jinetes de su equipo se aproximara a solas a aquel temible grupo. Al pensarlo, Britt se volvi con tanta rapidez, que estuvo a punto de caer de lo alto del poste. Su repentino temor estaba justificado. Apenas a doscientos pasos de distancia se hallaba un caballo negro de patas finas sobre cuya silla cabalgaba Holly Ripple. Dios mo! , murmur el capataz. Despus, ponindose las manos a modo de bocina ante la boca, grit estentreamente: -Holly, vuelve atrs! Son ladrones de caballos! Holly no le oy, o no quiso hacer caso de sus palabras, puesto que se acerc a toda marcha. -Britt, no eres muy amable; pero te perdono la ofensa - observ secamente Bill. En lo que pareci solamente un instante de cortsima duracin, un instante cargado de inters y de dudas para Britt, el veloz caballo negro se detuvo de repente ante el portillo y despidi ante s una gran cantidad de guijarros. Britt haba visto a su joven seorita en muchas ocasiones bajo un aspecto encantador, pero nunca como aqul. La muchacha haba carecido del tiempo necesario para ponerse las ropas de amazona, y sin embargo, iba sentada a horcajadas, como poda observarse por los chaparejos negros y bordados en plata. Una delgada chaquetilla, cerrada hasta el cuello, destacaba ms la delicada esbeltez de sus formas, del mismo modo que las manchas rojas de sus mejillas realzaban la singular blancura de su hermoso rostro. Sus magnficos ojos, tan negros corno las alas de un cuervo, miraron de modo luminoso a los desconocidos hombres. Aqul era el primer contacto directo de la nieta de don Carlos con la chusma de las llanuras. -Alto, Stonewall! Alto! - grit al fogoso caballo, al mismo tiempo que le apretaba los ijares con las espuelas-. Britt, es un... atraco?-pregunt con voz ahogada. -Por lo menos, estos caballeros discuten nuestra propiedad sobre esos caballos - dijo lentamente el capataz con una mansedumbre que estaba muy lejos de sentir. Desde el interior de la cerca, Holly se acerc al jefe de los ladrones. -Dillon, cierra la puerta! - orden y el vaquero la cerr con no menos temor que cuando la abri -. Soy Holly Ripple. Bill se quit torpemente el sombrero, con lo que descubri una cabeza delgada cubierta de cabello oscuro, entre el que se destacaban algunos mechones grises, un rostro cetrino que, si no hubiera sido por su expresin de temor y su curiosa sonrisa, podra haber parecido la imagen del Mal tallada en bronce. -Buenos das, seora del rancho de don Carlos. Me alegro mucho de conocerla contest. Pareca estar ofuscado, no por el orgullo que se reflejaba en aquella cabecita regia ni por la imperiosa voz de contralto, sino por el profundo encanto que posea aquella descendiente de los seores de la casa. -Quin es usted? - pregunt ella. -Bill Heaver, para servir a usted, seorita. -Qu es usted? -Soy un poco de todo lo que se puede ser en estas llanuras - contest Bill al mismo tiempo que sonrea torpemente. Se haba impresionado momentneamente por la valenta de la muchacha; pero esta impresin haba desaparecido ya. -Iba usted a llevarse esos caballos? -Me parece que s. Son mos. -No podr usted demostrarlo, seora. Todos estn sin marcar. -S, puedo probarlo. Por lo menos podra demostrar que algunos de ellos son mos... He montado a ese ruano. Conozco a ese bayo... Ese abaho tiene dos aos. Hay una cicatriz en su
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flanco izquierdo, una quemadura producida cuando los vaqueros intentaron marcarle y yo los detuve... A ese pinto lo he bautizado con el nombre de Brocha. La mayora de esos caballos han estado en los encerraderos del rancho. Los conozco. Jams olvido un caballo cuando he tenido ocasin de mirarlo de cerca. -Bien, seora; eso no importa. Ninguno de ellos est marcado. Y esto es lo que distingue a los caballos que son propiedad de alguien. Heaver volvi a ponerse el sombrero, con lo que escondi sus elocuentes ojos de vampiro. Pero Britt sorprendi antes en ellos el nacimiento de un clido resplandor que pareca una chispa. El jinete haba sucumbido a los encantos de Holly. Aquello constitua una historia vieja y bien conocida de Britt, aun cuando el tal hombre era el primer malhechor que se detena ante Holly. Britt se llev una mano en direccin al revlver. En el caso de que se viera obligado a tomar resoluciones extremas, matara a Heaver y a algn otro de los amenazadores componentes de la banda, con lo que confiaba en que podra intimidar al resto. Todos los jinetes se haban aproximado para rodear a los protagonistas de la escena y formar un semicrculo ante el portillo. All fue donde Britt descubri la presencia de dos nuevos jinetes, uno de los cuales, que se haba rezagado un poco, le pareci que tena un aspecto notable que le sealaba como diferente a aquellos terribles hombres. Pero Britt tuvo slo el tiempo justo para dirigirle una mirada, puesto que Heaver estaba dirigiendo su caballo hacia el de Holly. Qu se propona hacer el miserable? Holly no haba advertido ningn peligro en la situacin. Expres el enojo que el produca aquel premeditado latrocinio de sus caballos, pero no otra emocin diferente. Britt apreci con gran pesadumbre, que la muchacha todava no haba experimentado ningn temor. No obstante, la situacin era deplorable y podra fcilmente conducir a una catstrofe; por lo pronto, el dominarla estaba ya fuera de los medios de Britt. En el caso de que Heaver se enojase y respondiese a los impulsos de su ira, Britt debera correr un riesgo desesperado; y, en consecuencia, hizo todo lo posible por mantenerse fro y fuerte para poder obrar con serenidad cuando las circunstancias lo requirieran. -De modo que usted es la famosa Holly Ripple? - pregunt Heaver, cambiando el tono de su voz hasta darle una expresin de intimidad personal. Holly advirti ese cambio, y ya empezaba a recular con su caballo cuando el forajido extendi un largo brazo y asi la brida por un lugar prximo al bocado -.. Detngase, mi altiva seorita. No sera conveniente que fuera usted conmigo a la cabaa, donde podramos tener una pequea conversacin privada acerca de los caballos? -Insolente rufin! Suelte la brida! - Holly acompa sus irritadas palabras con un restallido del ltigo. Las tiras de cuero cayeron sobre la desnuda mueca de Heaver, que solt unas maldiciones y retir la mano de la brida. -Bruja mestiza! Voy a... -Imbcil! Ten cuidado con Britt! - le interrumpi la voz fra y seca de uno de sus subordinados. -Que se vaya al infierno! Viglale t, Covell. Tan pronto como se mueva, disprale un tiro. Antes de que Holly pudiera ponerse fuera de su alcance, el forajido la agarr de un brazo tan fuertemente, que casi la desmont. El color desapareci del rostro de la joven. Repentinamente, Holly comprendi la realidad de la brutal afrenta, el verdadero peligro, y no hizo ningn intento por libertarse. -Qu se propone usted? - pregunt con incrdula sorpresa. -Por menos de dos perras gordas sera capaz de llevarte conmigo a las montaas contest Heaver roncamente. -No... se atrevera usted! - tartamude Holly, que haba perdido la serenidad. -Claro que me atrevera...! Pero te soltara pronto... Despus de unas escenas de amor! Esa carita orgullosa estara enrojecida por el roce de nuestra barba. Ja, ja...! Vamos a la cabaa!
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-No! - grit ella. Un poderoso tirn arranc a Holly de la silla en direccin a la grupa de Heaver, pero uno de los pies de la muchacha no se desestrib. -! Britt, detenlo! - exclam Holly, mientras luchaba frenticamente. Los caballos comenzaron a alborotarse. De un solo salto, Britt recorri el espacio que le separaba de Dillon y se apoder del revlver que el vaquero llevaba en la funda. -Abre el portillo! - silb; y con los dos revlveres fuertemente empuados, se volvi para aprovechar la nica oportunidad que se le presentaba. Heaver continuaba agarrado a la brida y sujetando a la muchacha. El caballo negro comenzaba a retroceder y el del forajido se encabritaba. Heaver se encontraba en aquel momento en una situacin desventajosa, puesto que intentaba sujetar a la muchacha y acercarse a su caballo con el fin de que pudiera sacar el pie del estribo. La levantisca actitud de los caballos y la furiosa lucha de Holly por libertarse impidieron que Britt disparase inmediatamente. No se atrevi a hacerlo por dos razones: por miedo a herir a Holly, y por el temor de que, en el caso de que matase a Heaver en tanto que la muchacha estuviera agarrada por l, pudiera caer o ser arrastrada por el caballo. Repentinamente, el pie de Holly sali del estribo. El jinete tir de ella, evidentemente olvidado del arma que Britt le asestaba. Pero como Britt tena tres caballos entre s y Covell, se encontraba momentneamente protegido del ataque que contra l pudiera hacer aquel jinete. -Alto! La imperativa orden detuvo a Heaver. Y distrajo por un momento a Britt de su mortal propsito. Luego, detrs de Britt y a uno de sus lados, un caballo se encabrit y golpe el terreno con sus cascos de hierro. Antes de que el caballo hiciera alto, su jinete salt limpiamente y se detuvo ante Heaver y sus hombres. Las rodajas de sus espuelas produjeron un sonido vibrante y metlico. Aquel miembro de la banda de Heaver era el extrao recin llegado que Britt haba observado se quedaba al fondo. -Frayne! - exclam el jinete, con una inflexin de voz que no careca de significado para Britt. Britt conoca bien a los hombres. Por espacio de veinte aos haba odo y observado a los personajes ms desesperados de la frontera en situaciones crticas para ellos. -Sultala! - fue la orden transmitida con fra y seca palabra. -Co... mo? - tartamude el jefe de los bandidos mientras su rostro se encenda en una llamarada. -Obedceme, Heaver! La esbelta figura de Frayne se estremeci perceptiblemente; pero mucho ms significativo que este estremecimiento fue el temblor de sus manos, que descendieron ostentosamente hasta llegar a los dos revlveres azules que llevaba colgados sobre las caderas. -Dios mo! ... Qu te sucede? Qu es esto? - grit speramente Heaver; y su rostro se cubri de una terrosa palidez. El bandido abandon a Holly en el suelo y solt la brida. Holly recogi presurosamente la de su caballo y lo arrastr a travs del portillo, donde volvi a montarlo. Heaver se inclin hacia delante y se ech el sombrero hacia la nuca con nerviosas manos, con lo que mostr su duro rostro cubierto de sudor. -Frayne! Me has hecho traicin? -Qu necesidad hay que hablemos ms? - pregunt el otro burlonamente. -Hay necesidad de que hablemos - continu el bandido roncamente; su voz perdi el temblor que la dominaba como consecuencia de la intensificacin de su enojo-. sta es la segunda vez que te pones en contra ma. Reconozco que puedes tener razn para hacerlo, por lo menos en esta ocasin; pero slo intentaba asustar a la muchacha. -Embustero! -Bien; podra haberla abrazado y besado hasta obligarla a tragarse su orgullo y sus altaneras palabras... Qu tienes t que ver con todo ello? Ya he visto antes de ahora que eres
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muy sensible para las mujeres. Te has enamorado de Holly Ripple, eh?, de esa brujita mestiza y guapa de ojos negros. -Cllate, perro sarnoso! La seorita Ripple es una dama, que es algo que t no puedes comprender. Djala fuera de esta cuestin. -Demonios encendidos! ... Frayne, la dejar porque t me lo pides, ya que te interesas tanto por las mujeres. La dejar marchar. Pero tendrs que terminar de decirme palabras ofensivas, o habremos terminado para siempre. -Heaver, eres muy torpe. Cuando te llam lo que te llam, ya habamos terminado para siempre. -Ah! S? Perfectamente. Es una gran suerte para m -replic el forajido. -Todava no te has librado de m. La incertidumbre ces para Heaver. De nuevo cambi de actitud, no de modo superficial, sino de la manera que le forzaba a hacerlo la repentina comprensin de que la lucha era irremediable y de que un algo siniestro haba en los platillos de la balanza. Volvindose hacia Tovell, le maldijo rotundamente. -... ... ...! Todo esto sucede por tu costumbre de admitir a hombres de esta clase de lobos solitarios. Ya te lo advert... Y ahora, eres... ... ...! Si no eres un cobarde, acrcate! Britt retir del enfurecido Heaver la mirada, para dirigirla hacia el hombre que tan inesperadamente se le haba enfrentado. Y comprendi repentinamente la direccin que tomaban los acontecimientos. Aquel Frayne era tan inevitable como su destino. Aun cuando estaba acostumbrado a conocer personajes decididos y valientes, se sinti por completo asombrado al ver la terrible presencia del joven. Entre las hordas de occidentales, de desesperados y de proscritos, siempre le habra sido posible reconocerle como un hombre excepcional en el que se compendiaba y resuma el bravo espritu que imperaba en la frontera. Sus labios estaban contrados por un mohn de desprecio, sus blancos dientes resplandecan, sus ojos eran como chispas de fuego gris. Todas sus facciones se combinaban para expresar una aterradora fuerza. Y Britt haba visto aquella fuerza encarnada en ms de uno de los implacables e indomeables matadores con quienes se haba encontrado en el curso de su vida. -Frayne, comprendo... - dijo ahogadamente el jefe de los bandidos, con una arrebatada clera -. Pero, por qu pretendes imponerte a m? -No quiero tratar a hombres de tu especie - replic lentamente Frayne -. Has mentido, del mismo modo que mentiste en la otra cuestin... No me gust el modo como engatusaste a Dillon para obligarle a traicionar a sus compaeros. Vinimos aqu para robar una recua de caballos sin marcar. Pero eso no era bastante para ti.!Cuando el azar puso a la seorita Ripple en tu camino, despert el puerco que hay en tu interior... La ofendiste, la arrebataste de su caballo..., la habras llevado contigo... dejando a tus hombres que luchasen contra este tejano. Habras convertido a tus hombres en cmplices de un delito que ningn occidental perdona jams. Habras arrojado sobre m ese estigma... Ahora, Bill Heaver, me he expresado con claridad? -Con... comple...ta clari...dad, Frayne - respondi altaneramente Heaver. E hizo una larga inspiracin de aire que produjo un agudo silbido. Luego, su sangre, su brazo y su voz se elevaron simultneamente-. Covell! Matadlo, hombres! La vista de Britt no fue lo suficientemente rpida para observar cmo Frayne desenfundaba sus armas. Pero all estaban las enormes armas azules, vomitando rojas vaharadas de humo. Luego se produjeron unos estampidos, que casi se fundieron en uno solo. El arma de Covell estaba desenfundada y el hombre tena medio extendido el brazo cuando se produjo la explosin. Pero su rostro careca de expresin, y Covell se tambale e inclin hacia atrs cunado son el disparo. Heaver se dobl en la silla al encabritarse su caballo, que lo desensill y lo despidi pesadamente al suelo. Covell cay tambin. Ninguno de los dos hombres movi ni un slo msculo. Ambos haban muerto antes de llegar a tierra.
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Los otros caballos eran difciles de dominar. Unos brazos de hierro tiraron de sus cabezas. Frayne apuntaba a los jinetes con sus revlveres. Es posible que la actitud de los caballos favoreciese a Frayne en su propsito de intimidar a aquellos hombres. Ninguno de ellos desenfund arma alguna. Cuando los caballos hubieron sido dominados, Britt se coloc junto a Frayne con sus dos revlveres dispuestos para disparar. -Vosotros, marchaos. Pronto! - grit Britt, aprovechando la favorable coyuntura. El arma izquierda de Frayne se dirigi expresivamente hacia la puerta. Los jinetes espolearon como un solo hombre a sus caballos, corrieron al llegar ante el aterrado Dillon y se alejaron en direccin a San Marcos. -Coge tu caballo, Mugg - grit Britt -. Este terreno no ser saludable para ti de ahora en adelante. Has salido con bien de este trance. Llvate la pistola. Mientras Dillon saltaba para montar su caballo, Britt corri hacia el portillo, donde Holly permaneca rgida junto a su silla. La blancura de mrmol de su rostro, el desvaneciente temor que se reflejaba en sus ojos y las palpitaciones de su corazn dieron fe de la tensin en que se haba encontrado hasta un momento antes. -Holly, todo ha concluido dijo fervientemente Britt al mismo tiempo que tomaba entre las suyas la enguantada mano que temblaba sobre la rodilla de la joven -. Animate! Hemos tenido mucha suerte. Es muy probable que no te reprenda cuando lleguemos a casa. -Ha obligado... a los otros... a huir - dijo ella en tono ahogado, mientras levantaba la cabeza para recorrer con una mirada la ancha llanura. -Yo dira que as ha sido - dijo lentamente Britt, que hablaba para aliviar la presin que le apretaba la garganta. -Ese diablo... y el otro hombre, Covell... han muerto? -Muerto! No hay duda. -Y fue l quien los mat en favor mo? -Lo hizo por ti y nada ms que por ti... No volvamos a acordarnos de ello. Has demostrado que posees valor. No te desmayes ahora cuando todo ha concluido. -Me ha salvado... solamente Dios sabe de qu - murmur ella todava atemorizada. -S, as ha sido. No hay posibilidad de dudarlo. Yo no habra podido hacer nada si ese muchacho se hubiera puesto de parte de Heaver. Es seguro que habra matado a Heaver y quizs a alguno de sus hombres. Pero yo tambin habra encontrado la muerte muy pronto. Y de este modo, te habras encontrado a su merced... Holly, sea esto, por amor de Dios!, una leccin para ti. -Es preciso que hable con l..., que le d las gracias... Ve a buscarlo, Britt. Concdeme unos instantes. Y luego trelo a mi lado. Britt se opona algunas veces a los deseos de Holly cuando la muchacha se encontraba tranquila y con nimo alegre; pero jams cuando se mostraba imperativa ni cuando se hallaba espoleada por la emocin. Naturalmente, en aquel instante se encontraba dolorosamente sobresaltada. Y an cuando a Britt no le agradaba la peticin de. Holly, dud unos momentos sin saber qu hacer. Como pareca que no haba posibilidad de eleccin, se limit a hacer lo que se le ordenaba y cruz rpidamente el terreno que le separaba del lado interior del cercado. Encontr a Frayne inclinado sobre la cerca, con un pie apoyado en el machn ms bajo. Estaba liando un cigarrillo. Britt se dio cuenta de la firmeza de sus movimientos. Frayne se haba echado el sombrero hacia atrs. Tena el rostro extraordinariamente atractivo, pero esto no sorprendi a Britt tanto como la ausencia de toda emocin en su cara, tras haber tenido un altercado con la muerte. Era el suyo un rostro desconcertante, liso, sin arrugas, como una imagen severa fundida en bronce. Frayne tena todas las caractersticas del vaquero jinete de las llanuras, hasta el bonito sombrero, el cinturn, las botas y el traje, que si no hubiera sido por su tono oscuro y su severidad, habran hecho del hombre un caballero elegante. -Tiene usted una cerilla, Tex? - pregunt cortsmente. El tono de su voz no era el de un meridional. Britt no habra supuesto jams que aquel hombre hubiera nacido en el
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Occidente. Sin embargo, el Oeste haba hecho de l lo que era. Britt no haba visto nunca otro hombre igual a l. -S. Aqu la tienes - contest el tejano al mismo tiempo que le entregaba unas cerillas. -Apenas he tenido necesidad de usted en aquella insignificante cuestin - dijo al mismo tiempo que encenda un cigarrillo -. Pero, de todos modos, muchas gracias. -Llegaste muy oportunamente - gru emocionado Britt -. La situacin era muy complicada para m... No me viste tomando posiciones para meter un tiro en la cabeza de Heaver? -S. Y tem que pudiera usted herir a la seorita Ripple. Este temor me hizo intervenir ms pronto de lo que pensaba. Era curioso el observar a Heaver. Y era ms extrao todava el ver su comportamiento hacia una mujer. -As lo comprend. Y te o - replic Britt -. Pero tus razones no me importan. Lo que me interesa es el resultado. No puede negarse que me has salvado de resultar herido por lo menos, y que has librado a Holly Ripple de algo peor que la muerte... Me parece intil darte gracias, Frayne. -No lo intente. No vale la pena. -La joven quiere drtelas. Hazme el favor de entrar. -Gracias, Britt, pero preferira no hacerlo. Holly, despus de haber traspuesto la cerca y de salir al terreno cubierto de hierba, pas tan cerca de l, que habra sido imposible que no oyera las fras palabras del muchacho. Dio la vuelta al llegar al portillo y continu avanzando en direccin a los hombres. El rubor iba desapareciendo de su rostro. Frayne se separ de la cerca y quitndose el sombrero, inclin la cabeza. -Me permite que le pregunte su nombre? - pregunt Holly aparentando serenidad, aun cuando Britt observ que su habitual tranquilidad pareca haberse evaporado. -Frayne, Renn Frayne - contest l. Se mostraba corts pero fro. La inconmensurable distancia que haba entre ambos, entre Holly Ripple y un proscrito de las llanuras, podra haber sido imperceptible para Heaver, pero no para aquel hombre. -Seor Frayne, le estoy muy agradecida por su... por su oportuna intervencin. -No vale la pena, seorita Ripple - contest l en tanto que arrojaba el cigarrillo al suelo. Despus de aquella primera mirada, no volvi a mirarla directamente -. No quiero que me d las gracias. Slo conseguir con ello disgustarse un poco ms... al tener que volver a recordar y ver a esos hombres muertos. Vyase en seguida. -Ha sido horroroso, mas ya me he repuesto... Darle las gracias me parece absolutamente insuficiente en este caso. No querra usted aceptar algo ms material? -Por qu? - replic l, y sus sorprendentes ojos grises, claros como el cristal, y tan carentes de alma como l, volvieron a clavar en ella una mirada. -Evidentemente parece usted conceder muy poco valor al servicio que me ha prestado afirm ella, en quien la altanera volva a renacer. -Y quiere usted recompensarme por haber matado a tiros a una pareja de cerdos? -Dificulta usted el cumplimiento de mis obligaciones, seor Frayne... Pero no quiero recompensarle. Aceptara usted algn dinero? -No. Holly se despoj de un guante para quitarse un magnfico anillo de hechura espaola que llevaba en el dedo, y se lo present con una sonrisa cautivadora. -No querr usted aceptar esto? -Muchas gracias. No lo necesito. -Aceptara usted uno de mis caballos de pura raza? - insisti ella, esperanzada. -Seorita Holly Ripple - dijo Frayne con la misma expresin que si hubiera recibido un picotazo doloroso -, soy Renn Frayne, pistolero, proscrito, cuatrero. Me he convertido en
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ladrn de caballos. No poseo ni un solo dlar que sea mo, ni un lecho en que dormir, ni un amigo en todo el mundo. Pero no puedo aceptar pagos ni recompensas por lo que he hecho. No podra usted recompensarme por el favor que le he prestado, del mismo modo que no podra comprarlo, por lo menos a m. -Perdneme. No haba comprendido - replic ella con disgusto-. Pero... no conoca hombres de la clase de usted. Cmo podra saber que un desesperado..., y todo eso que usted ha dicho de s mismo..., pudiera ser... un caballero? Es usted un caballero de las llanuras, seor. Y se dirigi suplicante a Britt -. Qu podra hacer, Cappy? Este hombre me ha colocado en circunstancias de eterno agradecimiento. -Creo, muchacha, que tendrs que dejar las cosas en el estado en que se hallan contest Britt. -Seorita Ripple, soy un hombre tosco y vulgar, pero creo no haber interpretado mal a usted - dijo Frayne -. Si se cree obligada a hacer algo por m... Pero antes de todo: no tiene usted el sentido necesario para no cabalgar a solas por estas llanuras? -Hago... lo que me parece conveniente - replic Holly. -En ese caso debera usted recibir una leccin. He recorrido todas las llanuras bravas. Y sta es la peor de todas. Es usted una tontuela de cabeza dura. -Cmo se atreve usted?... -Me gusta llamar al pan pan, y al vino vino, seorita Ripple - afirm l -. Es posible que sea til para usted el or la verdad. Es usted una seorita excesivamente mimada y halagada. Si Heaver se hubiera apoderado de usted y la hubiese llevado a las montaas, como l mismo y otros muchos hombres de su calaa han hecho en otras ocasiones con otras mujeres, entonces habra comprendido usted pronto que la sangre, la riqueza y el orgullo seran cosas completamente intiles. Se hubiera usted convertido en una esclava. Heaver la habra obligado a lavarle los pies. -Seor!... Le ruego no me obligue a lamentar el favor que me ha hecho. -No me importa nada. Pero, no tiene usted padre que la sujete y domine? Mi padre muri... y tambin mi madre. - A pesar de s misma, a pesar de su altanera, Holly se vio forzada a contestarle. -Es fcil ver que no tiene usted esposo. Pero seguramente un novio... -No! - Un rojo rubor cubri el rostro de Holly. -Entonces no hay motivos para asombrarse. Si yo fuera su padre, seorita Holly, la azotara para obligarla a adquirir un poco de sentido comn. Y si fuera su novio, le dara una buena paliza. El espritu de Holly pareci sufrir un choque. Sus grandes ojos se abrieron como dos abismos en medio de la noche. Y la joven mir fijamente, con muda fascinacin, a aquel desconocido con quien haba contrado una deuda tan grande, y quien, todo en el espacio de una sola hora, se atreva a reprenderla como nadie lo haba hecho. -Adems, es usted una chiquilla - continu Frayne, lo mismo que si se hubiera sorprendido al apreciar la contricin de ella -. Bien, voy a decirle cmo podra recompensarme: promtame por su honor que jams volver a recorrer estas llanuras sin ir acompaada de unos hombres que la protejan y defiendan. Y, en cuanto a m, eso significara una buena accin frente a las muchas malas que me acusan. -Se lo... prometo - replic ella con voz trmula. -Muchas gracias, seorita Ripple. Sinceramente, no crea que lo hiciera... Estrechmonos la mano para sellar la promesa... Ahora, estamos en paz. -Tiene usted confianza en m? - pregunt ella, sorprendida -. Cree que cumplir mi promesa? El joven observ detenidamente el hermoso rostro, sin prestar atencin a sus encantos e insensible al seuelo de su feminidad, como podra haberlo hecho una persona que tuviere el
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convencimiento absoluto de obtenerlo para s. -Jams quebrantar usted su solemne palabra - dijo con firmeza Frayne, al mismo tiempo que se volva hacia Britt-. Llvela a casa, Tex. Mandar usted aqu a algunos muchachos para sepultar a esos muertos? -Lo har, Frayne; creo que debes registrarlos. -No ser yo quien lo haga. Y no quiero que se me olvide decirle que su muchacho, Stinger, puede estar todava vivo. -Si Brazos Keene consigui librarse de Heaver, debe de estar volviendo en este momento con Stinger. Los vaqueros no suelen ser por regla general tan valientes como Brazos... -Brazos Keene... Dnde he odo ese nombre? Consigui salvarse, Britt, crame. Todos estaban disparando contra l. Es una piedrecita de la enorme roca vieja de Texas. Preste atencin a ese muchacho, Britt. -Espere..., hgame el favor de esperar - grit Holly al ver que Frayne se volva en busca de su caballo. Cre que habamos saldado nuestra cuenta - dijo l dubitativamente. -Todava no. Tengo algo ms que pedirle. Britt lanz una sorda maldicin en voz baja. Casi, pero no demasiado tarde, la muchacha haba recobrado la dulzura de su carcter lo que le haca estremecerse y. temblar. Para no ser arrastrado por el encanto de aquellos ojos de aterciopelada negrura, de brillante elocuencia y de un alma fuerte y apasionada, un hombre necesitara estar clavado en tierra lo mismo que las enormes rocas de la montaa. -Digmonos adis, seorita - dijo Frayne. -No tiene usted dinero, ni lecho, ni amigos en todo el mundo? -Ya se lo dije. No es una amabilidad el recordrmelo. -Qu va usted a hacer? -Lo mismo que muchsimas veces antes de ahora: continuar cabalgando. -No en busca de los hombres de Heaver! -No. -Continuar usted corriendo de un lado para otro hasta que el hasto y la soledad le obliguen a unirse a otros hombres como ellos? -La verdad es amarga, seorita Ripple. -Renn Frayne, usted no es hombre de esa clase. -No lo fui antiguamente, pero ahora lo soy. -No lo es usted! -Puedo preguntar por qu? - pregunt l, fatigado. -Porque en usted hay algo noble; porque ha matado usted por salvar a una mujer. -Bien, siempre recordar las fantasas de Holly Ripple acerca de m - replic l con una borrosa sonrisa. -. Querra usted trabajar para m? - pregunt ella. -Seorita... Ripple!exclam Frayne, que al fin, sala de su indiferencia. -Quiere usted trabajar como caballista para m? -Est usted loca, seorita! - exclam l incrdulamente -. Me pide usted... a m..., a Renn Frayne..., que trabaje para usted? -S..., Britt, no me mires como un idiota asombrado. Dile que le necesito, y explcale por qu. -Oye, Frayne estall el tejano -, no es mala idea. Tengo un equipo de hombres tan bravos como los que ms puedan serlo. Esos hombres, bajo tu direccin, podran desempear un gran papel durante los aos venideros. - Hombre de Dios! Esta muchacha le ha vuelto loco. -Es posible. Pero ese no es el caso. S que es esto lo que ha querido decir; vuelve la espalda a cuadrillas como la de Heaver, y ayuda al equipo del rancho de don Carlos. Frayne se estremeci y esta ligera reaccin denunci la realidad de su estado de nimo.
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Su descarada arrogancia referente a su irremediable mala fama, se borr. -Dios mo! Es eso lo que me pide usted? - pregunt roncamente al mismo tiempo que levantaba una mano, como si con ello quisiera hacer una advertencia a Holly. -Eso es lo que le suplico. -Pero yo soy un ladrn! -S. Y le duele serlo - exclam ella, dolorida. -esta es tu ocasin, Frayne - dijo Britt, finalmente inspirado -. He conocido a muchsimos hombres malos que se han vuelto buenos. Estas cosas suceden con frecuencia en el Oeste. Te sientes con valor para intentarlo? -Seorita Ripple, sera un embustero si le negase... lo mucho que me ha sorprendido su oferta. Pero... es increble! Soy nuevo en estas llanuras, pero el Panhandle, Kansas, todas las campias del Norte, me gritaran reprobatoriamente si la escuchase. No me importa lo que haya sido usted - continu ella apasionadamente -. Lo que me importa es lo que sea usted ahora. Esas campias estn lejos, muy lejos. Olvdelas. Entierre aquel pasado. Y luche por mi rancho, por mi ganado, por mis caballos, por m! Como un hombre borracho Frayne se tambale y apoy en la cerca. Britt comprendi que se hallaba en la situacin ms compleja y conmovedora de toda su vida. Aun cuando aquel hombre hubiera sido rematadamente malo, no podra continuar sindolo. -Jams le har una pregunta - continu Holly -. Slo quiero que me haga una promesa. -Cul? -Que durante todo el tiempo que est usted a mi lado..., y espero que sea para siempre..., esa... esa deshonestidad que usted ha confesado ser como si jams hubiera existido... Me lo promete usted? -te doy mi palabra... Pero cmo podr usted tener confianza en m? -Le he hecho una promesa. Usted dijo que jams la quebrantara. Puedo hacer menos que confiar en usted, Frayne? He aqu mi mano. Frayne se inclin rendido flora estrechar la desnuda mano que se le ofreca. Holly baj la mirada hacia su inclinada cabeza. Britt haba visto muchas luces y muchas sombras en aquellos esplndidos ojos espaoles; pero ningunas tan dulces, tan extraas, tan msticamente hermosas como las que brillaron en ellos en aquel instante. Haba sido necesaria la presencia de un proscrito de las llanuras para llegar hasta el oculto corazn de Holly. Por espacio de dos aos consecutivos Britt haba observado las diversas oscilaciones de la muchacha por los vaqueros del rancho de don Carlos. Holly era la hija americana de Lee Ripple, pero sus caprichos e inclinaciones fueron siempre netamente espaoles. Britt suspir al hallarse en presencia de lo inevitable; mas su amor por Holly le haca sentirse tolerante. Frayne levant el rostro, fro y sereno, sin sombra ya de emocin y solt la mano de la muchacha. -Llvela a la casa, Britt. Los seguir - dijo tranquilamente; y se dirigi hacia el caballo que se hallaba pastando la jugosa hierba.

III
La vida de escolar de Holly Ripple, en Nueva Orlens, desde el noveno hasta el decimosexto ao de su vida, haba sido una vida de comodidades, de lujo, aunque de restricciones; de modo que cuando se vio lanzada a la llanura ms brava de toda la frontera, p ara convertirse prontamente en la nica seora del rancho de don Carlos, con sus grandes manadas de ganado y yeguadas, se vio en la necesidad de echar mano del orgullo y del espritu inherentes a su naturaleza. Britt la haba ilustrado, incesante y fielmente, durante los aos pasados. A la muchacha no le interesaba el ganado, pero como quera mucho a los caballos, Britt la haba enseado a
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cabalgarlos al modo de los indios, y a conocerlos. De este modo Holly adquiri una fortaleza fsica, una habilidad, una resistencia para el cansancio y un valor que haban ocasionado a su capataz muchos disgustos y ansiedades. Pero Britt no poda realizar milagros, y la dura vida de la llanura no haba podido anular la dulce femineidad de Holly. Acaso el prudente coronel habra, intentado hacer lo mismo. Naturalmente, Holly haba visto muchas de las durezas y de las maldades de las llanuras. Curiosa, interesada, atrada por todo, no haba sido posible contenerla. El viejo camino de caravanas que iba desde Santa Fe hasta Misisip cruzaba sus tierras. Un pueblecito mejicano, cuyos habitantes eran empleados de Holly, se cobijaba pintorescamente bajo la gran casa ranchera. Una sucursal de la Compaa Comercial de Horn se hallaba establecida all donde los tramperos iban a vender y los pieles rojas a comprar y cambiar. Los pelotones de dragones se detenan all en su camino cuando viajaban escoltando caravanas. Las caravanas pasaban continuamente desde la primavera hasta el invierno, y siempre acampaban en los algodonales que florecan a lo largo del arroyo. Las caravanas que provenan de Texas siempre obtenan algn provecho del rancho de don Carlos. En el espacio de dos aos, ante los voraces ojos de Holly, se haba desarrollado la intensa vida caracterstica del Occidente. Medio centenar de vaqueros lleg y se fue. Ms de un vaquero levantisco o borracho haba mordido el polvo o clavado las espuelas en la tierra de la llanura de Holly. La lucha era lo caracterstico de sus vidas. Holly haba presenciado el principio y el fin de muchsimas fanfarronadas. En muchas ocasiones haba puesto fin a diversas peleas. Y en ms de una ocasin se haba tropezado involuntariamente con hombres que colgaban ahorcados de los rboles. Haba presenciado una refriega entre soldados y salvajes; haba visto llegar diligencias cuyos conductores iban ensangrentados, y en el interior de las cuales iban pasajeros vivos junto a los muertos, y haba estado presente, aquella misma primavera, cuando un ganadero y un cuatrero contendieron fatalmente a tiros en las calles de San Marcos. Pero el terrible y bravo espritu de la frontera jams haba conmovido a Holly Ripple tan intensamente como en aquella brillante maana de mayo en que un proscrito mat a dos compaeros suyos para salvarla. Holly se alej con una impresin de horror en todo su ser del lugar en que la escena se haba desarrollado. Presenci el encuentro sin perder el valor. Todas las palabras y todos los actos se grabaron indeleblemente en su conciencia. El enojo al observar el atrevimiento de aquellos ladrones de caballos se haba convertido en furor contra el director de la banda, y finalmente en un temor como jams haba conocido otro igual. En el caso de que Holly hubiera podido salvar las vidas de Heaver y Covell levantando una mano, no lo habra hecho. El Este, que le haba dado el ser, se impuso aquel da a Holly. Despus, el orgullo la sostuvo en tanto que responda al irresistible e incomprensible impulso que la obligaba a persuadir a aquel lobo solitario, a aquel proscrito, a que se convirtiera en uno de sus jinetes. Al dirigirse de nuevo hacia su hogar en compaa de Britt, el intenso encanto de aquel impulso se desvaneci. Y luego, el horroroso recuerdo de lo que la haba amenazado, as como el de la sangre y de las muertes que le sucedieron, se convirtieron en una sensacin de repugnancia y de horror. Solamente su inters por aquel hombre extrao que la haba salvado, impidi que Holly se comportase del modo como lo habra hecho alguna de sus compaeras de estudios de Nueva Orlens, que solan desmayarse a la vista de la sangre. -Holly, ests completamente lvida - dijo solcito Britt, despus de haber recorrido un trecho -. Y no te mantienes en la silla con la firmeza acostumbrada. -Me encuentro enferma, Cappy. Acrcate a m... Pero pronto me repondr. -Es seguro. Aprieta los dientes, y contina cabalgando, Holly. -Espero que no me reirs... por haberme marchado sola. Tenas razn. -No. No te reir. Pero espero que lo sucedido sea una leccin para ti. -Lo ser. Jams volver a ser tan testaruda. Se lo he prometido a l. Oh, se mostr
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insultante, implacable! Pero no vulgar. -Holly, nuestro nuevo trabajador parece ser muchsimas cosas..., una de las cuales es... un relmpago. Dios mo! Qu manera ms rpida de obrar! ... Holly, he visto desenfundar el revlver a algunos de los grandes luchadores tejanos. Frayne podra haberlos vencido hoy a todos. No dejo de preguntarme quin es y qu ser ese muchacho. Holly permaneci en silencio. No quera saberlo. Frayne le repugnaba tanto como la fascinaba. Qu la haba obligado a hacer una oferta tan impremeditada y atrevida? Lo lamentaba ya? Haba obrado obedeciendo a impulsos de piedad y de gratitud? Finalmente, se volvi en la silla para ver si Frayne los segua. No se vea ningn jinete en toda la herbosa extensin! Holly se sinti tranquilizada. Sera posible que el proscrito no los siguiera. Y ms tarde este pensamiento le provoc un vago y molesto temor a que aquel hombre no cumpliera su palabra. Un instante despus Holly se censuraba a s misma por haber dudado de l. Frayne no mentira. La vergenza roz las opuestas emociones de Holly. Cun fro, implacable, indiferente y ofensivo era el proscrito! Ningn hombre se haba atrevido hasta entonces a reirla. Holly continu cabalgando sin darse cuenta de que aquella sensacin de disgusto que experimentaba comenzaba gradualmente a convertirse en algo ms fuerte. -Cappy, hice mal? - pregunt al fin. -Cmo, muchacha? -Al ofrecerle trabajo..., al confiar en l. -No sabra qu decirte. Al principio me qued asombrado. Pero ahora comienzo a pensar de diferente modo. Si Brazos y Cherokee y los meridionales simpatizan con Frayne, yo dira que esta adquisicin podra ser muy valiosa para el rancho de don Carlos. -T no tendras inconveniente en confiar en l? -Parece una cosa irrazonable; pero estoy seguro de que no tendra ningn inconveniente - replic Britt, pensativo. -Ya? - pregunt ella. Britt volvi la cabeza para recorrer con la mirada la ondulante extensin. Y como no contestase inmediatamente, Holly percibi en s una inquietud a la que se mezclaban el consuelo y la afliccin. -All est, coronando una pendiente - contest al fin Britt -. No le vi en el primer momento. Deberamos haber sabido que ese hombre... Pero Holly no oy ninguna palabra ms de las que Britt pronunci lentamente, sino que qued de repente sorda e insensible a todos los estmulos exteriores. Sus temores y conjeturas se desvanecieron en un remolino de sobresaltadora y alegre certeza, de lo cual se avergonz inmediatamente. Holly, consternada y con el corazn estremecido, intent refugiarse en el pensamiento de que aquel da haba sido el ms excitante y emocionante de toda su vida. Pero una inquietud, una impresin de inestable debilidad continu apoderndose de ella. -Holly, all viene una caravana - dijo Britt con vehemencia mientras sealaba el ancho algodonal, desde el cual se elevaban columnas de humo azul -. Es la primera que viene de Las Animas esta temporada. Debe ser la de Buff Belmet, y seguramente trae muchsimas cosas para nosotros. -S, ciertamente, y ya era hora de que viniera. Vamos a recibirle - replic ya animada Holly. El sol de la tarde brillaba sobre la amplia extensin de un modo que jams dejaba de amedrentar y deleitar a Holly. Arriba, en la pendiente cubierta de gris, sobre la colina vestida de verde, relampagueaba el rojo de la vieja mansin. Holly pareca estar viendo a don Carlos all en los altivos das de los monarcas espaoles. Era suyo aquel hogar indestructible, adornado de enredaderas y manchado por el tiempo, un monumento a la amistad que una a don Carlos con los indios, y del mismo modo, a su padre. Ningn enemigo haba ensombrecido jams aquella abierta puerta. Ningn hombre de ninguna clase fue arrojado de la casa. Holly haba mantenido la tradicin de su padre y de su abuelo. Y esperaba poder
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hacerlo todava en los das tormentosos que haban de llegar. Los caballos lanzados al galope llegaron a la zona cubierta de algodoneros y, ms tarde, al ancho arroyo que corra sobre lisas rocas. En el amplio semicrculo del otro lado, la caravana se detuvo para acampar. i Cmo seducan a Holly los carros de anchas ruedas, de forma de barco y cubiertos de lona! No solamente representaban los precursores del imperio occidental, sino que parecan ser puentes que uniesen las praderas con la civilizacin. Haba veintenas de aquellos vehculos de largas varas. Unos robustos bueyes se alejaban pastando hacia los terrenos descubiertos, las mulas levantaban el polvo en muchos lugares al revolcarse por el suelo; un centenar de caballos se agachaba hacia la hierba, en tanto que otros muchos eran desenganchados. Arda una docena de hogueras rojas. Unos hombres de camisas encarnadas se destacaban entre una muchedumbre de otros, todos los cuales se hallaban atareados como hormigas. El campamento apareca inundado de color, rumoroso de actividad. Era una escena que Holly jams se haba cansado de observar. Cuando Britt y Holly llegaron junto al primer grupo, varios hombres se adelantaron para recibirlos. Holly reconoci a un trajinero, barbado y fuerte, que dirigi una alegre sonrisa a Britt, y luego el magnfico Buff Belmet, espa y hombre de las llanuras, amigo de su padre y famoso a lo largo de la frontera, que haba comenzado a conducir a la edad de diez aos uno de aquellos carros enormes. Belmet haba perdido a su padre, su madre, su hermano y a la novia de su infancia en su primer viaje a travs de las llanuras. A los veinte, era un conocido luchador contra los indios. Y, entonces, a los treinta, tena el rostro severo y poblado de arrugas, los ojos grises penetrantes y medio cerrados, y el magnfico equilibrio de los hombres de la frontera para quienes todo ha sucedido, excepto la muerte. Los saludos fueron los usuales entre amigos que hubieran estado separados durante largo tiempo. -Contina todava soltera y sin compromiso, seorita Holly? -pregunt Jones. -Por lo menos, todava estoy soltera - replic riendo Holly. -Qu les sucede a todos esos jvenes rancheros y trabajadores de estos terrenos? -Tom, la dificultad est en que hay demasiados para escoger - dijo lentamente Britt -. Cuntos carros traes este viaje? -Sal de Las Animas con treinta y ocho - contest Belmet -. Y se unieron a nosotros durante el camino otros veinte ms. Y ha sido conveniente, puesto que, de otro modo, habramos tenido ms de una refriega con algunos de los kiowas del Camino Seco. -Ya he visto los adornos que traes - contest Britt al mismo tiempo que sealaba las flechas emplumadas que sobresalan de las maderas de los carros -. Mira, mira,, Holly. -Les haba visto hace tiempo - replic ella con ojos dilatados. -Has trado mis provisiones, Buff? - pregunt el capataz. Seis carros, Cap. Los dejar aqu para que los descarguen tus muchachos, y los recoger cuando regrese de Santa Fe. -Muy bien. Los necesitamos. Y la seorita Holly se ha preocupado mucho acerca de... Oye, Cappy, no hieras mi vanidad - le interrumpi alegremente Holly -. Aun cuando hubieran venido todas las lindas cosas que anhelaba, jams volver a ser presumida. -Me parece, seorita Holly, que no se encuentra usted tan jovial como habitualmente dijo Jones. -No es extrao, Tom. Ha pasado un gran susto hoy. Y, creme, yo tambin he sufrido otro - contest Britt con seriedad. -Amigos, yo he sufrido un susto por cada seal de stas que veis - afirm Belmet al mismo tiempo que pona el dedo bajo las marcas que tena en las sienes. -Este Nuevo Mjico comenz a hacerse un terreno peligroso al pasado ao - dijo Jones moviendo lentamente la cabeza -. Buff estar de acuerdo conmigo; estoy seguro. Se aproximan tiempos muy malos. -Yo preferira no tener que verme obligado-a dar otro susto hoy a la seorita Holly replic el trajinero.
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-Os voy a contar lo sucedido - dijo Britt -. T sabes, Belmet, que donde menos se espera salta la liebre, y que las tormentas se presentan en el momento que menos puede suponerse. Lo sucedido hoy habra sido completamente desgraciado para nosotros si no hubiramos tenido la suerte que tuvimos. Y refiri brevemente la historia de los acontecimientos, sin mencionar el nombre de Frayne. -Seorita Holly, no va usted a convertirse pronto en una mujer hecha y derecha? pregunt Jones reprobatoriamente -. Estas llanuras ya no constituyen un lugar seguro para albergar a una joven. -Creo haberlo comprobado hoy mismo. Belmet movi nuevamente la cabeza con severa dignidad. -Los acontecimientos se precipitan, Cap. Se lo anunci hace varios aos al coronel Rippler. ste es un terreno demasiado amplio y bravo. Hay demasiadas manadas de ganado. En los das de Maxwell apenas poda vender una sola res. Pero ha llegado una poca nueva. Ahora el trabajo resulta muy fcil para los ladrones, que disponen de un buen mercado para las reses de que se apoderan. Todas las cuadrillas de bandidos afluirn a Nuevo Mjico. -Ya lo haba pensado, y me dispongo a hacer frente a la situacin con una banda de represores creada por m. -As proceden los tejanos, Cap. Estoy seguro de que dars un buen escarmiento a los ladrones que pretendan apoderarse de tus reses. -Buff, has visto por aqu a un hombre que se llama Frayne... Renn Frayne, o has odo hablar de l? -Frayne? Le conozco. Y no es probable que lo olvide jams. Yo estaba en Abilene hace algunos aos cuando Frayne hizo huir al pistolero tejano Wes Hardin. -No es posible! - exclam Britt, incrdulo. -Es difcil de creer, y sa es la causa de que el suceso no sea ms conocido. Pero yo lo presenci. Frayne atemoriz a Hardin, lo oblig a desenfundar el revlver, y lo habra matado, tambin. -Me sorprende esa noticia. Quin es ese Frayne, Buff? -No s quin es; pero puedo decirte lo que es. -Adelante. A la seorita. Holly y a m nos interesa muchsimo. Los disparos de hoy han sido precisamente a cargo de Frayne. -Es posible?... Conoc a Frayne poco tiempo despus de la guerra. Era un joven licencioso, pendenciero y muy aficionado a las armas. Era vaquero. Y se convirti en uno de los hombres que se inclinan con demasiada facilidad al empleo de los revlveres. Haba odo hablar de l con frecuencia, y no volv a verle nuevamente hasta que nos hallamos otra vez en Abilene. Entonces estaba considerado como uno de los pistoleros ms hbiles. Y, segn sabes, es posible contar con los dedos de una mano a los que logran fama en esa especialidad. Veamos: eso sucedi hace tres aos. Despus de esto, mat al capataz de Strickland y se entreg a la mala vida. -Se convirti en un malhechor? -No. Segn o decir, sucedi precisamente lo contrario. Strickland goza de mucha autoridad en Kansas. Y el que lo mat, naturalmente, se vea comprometido a causa de la existencia de las crceles y de los sheriffs. -Lo mismo que Chisum? -Yo no comparara a Chisum con Strickland, no siendo en lo que se refiere al dominio que ejercan sobre los hombres. Cul era tu opinin respecto a Frayne? -La ma era muy diferente a la de la mayora de los jvenes a quienes he conocido en el Camino Viejo. La mayora de ellos, jvenes de buenas familias, solan durar muy poco tiempo. Los ingleses, de los que haba muchsimos, y de los que continan viniendo muchsimos, desaparecan muy pronto. No se adaptaban al ambiente. Pero Frayne tena la
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naturaleza dura, propia de los vaqueros tejanos. Y pudo sobrevivir a la catstrofe. Me alegra el saber que te ha prestado un servicio. - Es Frayne un proscrito? -Supongo que lo era en Kansas, y probablemente en Nebraska, Wyoming y Colorado. Pero aqu, en Nuevo Mjico, yo no dira que sea un proscrito. Puesto que, como sabes, aqu no hay todava leyes. -Bien, el pasado verano inauguramos la ley que los ladrones de ganado y los cuatreros temen ms que a un revlver: la cuerda - declar con energa Britt. -Cap, no has pensado en que Frayne podra constituir por s solo todo un equipo de jinetes... en el caso de que pudieras convencerle de que trabajara para ti? - pregunt Belmet, pensativo -. Supongo que no te sera posible conseguirlo, desde luego. La seorita Holly no querra que hubiera en su rancho un hombre como Frayne. -Cree usted que no querra? - pregunt Holly al mismo tiempo que haca un esfuerzo p ara ocultar su nervioso desconcierto -. Lo pens bien antes de pedrselo. -Bien! Se est usted poniendo a la altura de las necesidades de esta campia - declar el trajinero -. Son necesarios los hombres de esa clase para oponerse a los hombres de igual calaa que vienen a esta frontera. -Le hemos convencido, Buff - aadi Britt con satisfaccin -. Y desde que te vi el verano pasado, he aadido a Brazos Keene, Cherokee Jack, Tex y Max Southard, y otras dos o tres nueces duras de cascar, a nuestro equipo. Ahora, con la adicin de Frayne, es seguro que este equipo superar a todos los que hasta ahora se hayan conocido. Te agradecer que extiendas la noticia a lo largo de todo el Camino Seco. -Puedes estar seguro de que lo har - replic solemnemente Belmet Y lo har con mucha energa adems... Seorita Holly, lo siento mucho por usted. Pero creo que es el nico modo que existe de oponerse a esta invasin de cuatreros. -Britt, s bien que fuiste batidor tejano y conductor de manadas; pero podrs manejar a un equipo tan bravo como se? -pregunt el hombre barbudo. -Creo que ser lo ms difcil de cuanto haya podido hacer en toda mi vida, pero lo har, Es posible que luchen entre s repetidas veces a causa de la seorita. Holly - declar enigmticamente Jones. -Bien, eso es cosa de ella - contest Britt riendo. -Caballeros, es posible que la cuestin les divierta mucho a ustedes, pero no es muy divertida para m - advirti Holly De todos modos, gracias por la advertencia. Acompennos ustedes a cenar. Nos agradar conocer las ltimas noticias. -Seorita Holly! - dijo en tono de queja el espantado Belmet -. Es usted muy amable... Ha visto de qu modo vamos vestidos? -No importa. Vengan a cenar tal y como estn, Bel-met. A las seis en punto. -Puede estar segura de que iremos, seorita Holly... Casi me olvidaba de decrselo: ha venido con nosotros un hombre que dice que la conoce. Es tejano. No recuerdo su nombre. O hablar de el a las mujeres que vienen en la caravana. Todas ellas hablaron y murmuraron. Es un meridional rico y guapo, un admirador suyo, de cuando se encontraba en la escuela de Nueva Orlens... Viene a visitarla y no s a qu ms. Eso es lo que se dice. -No tengo amigos personales, ni siquiera conocidos en el Sur - replic Holly, pensativa. -Segn se dice entre las mujeres de la caravana, ese caballero es algo ms que una amistad particular - continu Belmet -. No puse mucho inters en lo que se deca. Pero sabiendo cuntos son los aventureros que acosan a usted, supuse que deba manifestrselo. -As es. Muchas gracias, Belmet... Espero que vayan ustedes a cenar con nosotros. Hasta luego. Cuando Holly se encontraba a mitad de camino de la casa, Britt la alcanz. -Me parece, muchacha, que ests muy cansada. Descansa durante un par de horas y procura olvidar todo lo que te preocupe. -Quisiera poder hacerlo. Hoy me parece haber visto una nube en el horizonte...
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-Ya sabes que las nubes vienen y se van... Veo que algunos de los vaqueros llegan a la casa. Y tambin nuestro nuevo hombre. Holly, me alegro mucho de que Belmet haya concedido a Frayne una reputacin mejor que la que l mismo se conceda. -Yo tambin me alegro, De todos modos, no es una reputacin muy buena. -Tienes razn, Holly. Y recuerda que Buff no sabe nada respecto a Frayne en lo que se relaciona con los ltimos aos transcurridos. De todo ello he deducido que Frayne ha seguido decididamente el mal camino. Siempre suceden las cosas de ese modo. Pero es posible que no tengan consecuencias. El Oeste es muy grande y en los tiempos que corremos no es posible separar el mal del bien. Podemos permitirnos el lujo de ser indulgentes. -Querrs hacer el favor de invitar a Frayne a cenar con nosotros? El descanso, el sueo y la imagen que Holly vio reflejada en su espejo le devolvieron el equilibrio y la tranquilidad; pero no borraron de su imaginacin la impresin sombra que la catstrofe reciente le haba producido. -Precisamente iba a proponrtelo. Procuremos por todos los medios que la primera impresin que le produzcamos sea muy buena... Quieres que le invite a sentarse a tu lado? -S. Me agradara mucho... Britt, estoy muy preocupada por Brazos. -No creo que tengas motivos para estarlo. Ese joven llegar muy pronto. -Pero Stinger est muerto o herido! -Eso nos han dicho. De todos modos, Brazos lo traer consigo... Ahora, Holly, pequea, djame que me encargue de esas cuestiones. En el caso de que no me sea posible descubrir a Brazos con los gemelos, ordenar a varios vaqueros que vayan a buscarlos... Vete a dormir durante un rato, olvida todas estas preocupaciones, y despus ponte ms linda que durante toda tu vida. -Cappy! ... Por qu tan excepcionalmente... linda?- pregunt con curiosidad Holly al mismo tiempo que sonrea. -Porque ese Frayne es un hombre tan fro como un pez muerto - declar resentido el tejano -. Te mir una vez, y podra decirse que no te vio. Y eso es todo lo que mir. Ciertamente no se ha mostrado muy atento - observ Holly a la vez que se daba cuenta de que el ritmo de su cansado pulso se apresuraba -. Pero acababa de matar en aquel momento a dos de sus propios camaradas. -Eso es cosa que carece de importancia para Renn Frayne. Supuse que sera uno de esos occidentales que apenas suelen hacer caso de las mujeres. Suele encontrarse de vez en cuando algn hombre de ese tipo. No recuerdo haberte visto mostrarte jams tan amable con ningn hombre. Y el demonio del vaquero, no solamente no te vio, sino que, adems, te vituper. Fue una cosa que me desconcert. -Probablemente nos conviene que as sea. T me has mimado en exceso contest ella, pensativa; y se alej en silencio en direccin a los encerraderos. El gran comedor se hallaba exactamente en el mismo estado que en los das del coronel Ripple, cuando los pieles rojas y los hombres blancos, de alta o baja categora, se congregaban en torno a su mesa. La mano prdiga y rica de don Carlos se evidenciaba en el slido y oscuro moblaje, en el suelo pulido, con sus gastadas alfombras, en la enorme chimenea de piedra labrada, en las paredes cubiertas de viejas armas espaolas, en los pintados frisos, en el artesonado de las vigas que cruzaban el techo de la habitacin de parte a parte. Todos los invitados se levantaron cuando Holly entr en la estancia. Todos los asientos estaban ocupados, a excepcin del asiento de honor, el que se hallaba a la derecha de la joven. -Sintense, amigos - dijo Holly, repitiendo las acostumbradas palabras de su padre -. Coman, beban y algrense. Belmet ocupaba el asiento inmediato al que Holly haba reservado para Frayne. Su ausencia doli a la muchacha como una afrenta, a pesar de que comprenda que el estado de nimo del hombre que tan recientemente haba derramado la sangre de dos de sus compaeros no deba de ser el ms apropiado para agasajos y fiestas. Conchita Velzquez y las mujeres
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mejicanas al servicio de Holly se sentaron a su izquierda. Britt se instal frente a ella, al otro extremo de la larga mesa, y los asientos intermedios fueron ocupados por los invitados y por otras personas que se aprovecharon de la tradicional hospitalidad de los Ripple. Entre los trajineros barbudos y de oscuros trajes y los conductores, se sentaba un joven que se destacaba ms a causa de la diferencia de su atavo, por lo que atrajo inmediatamente la atencin de Holly. Holly le reconoci y correspondi a su ceremoniosa y artificiosa inclinacin de cabeza. El desconcierto y cierto enojo acompaaron al reconocimiento. Aquel hombre rubio, cuyas facciones hermosas, fras y firmes indicaban que deba tener alrededor de treinta aos y cuya larga chaqueta negra, el florido chaleco y el largo cabello le sealaban como a uno de los jugadores de la poca, no era otro que Malcolm Lascelles, de Luisiana, a quien Holly haba conocido en Nueva Orlens durante su ltimo ao de estudios. Fue una sorpresa para ella el encontrarlo sentado a su mesa y recordar con su presencia la infantil indiscrecin de la joven. Le haba conocido por accidente, y ms tarde, aburrida de su soledad y ansiosa de libertad, de aventuras y de amor, haba cometido la tontera de salir del internado subrepticiamente una y otra vez para reunirse con l. Al saber que Lascelles era un aventurero y un jugador, Holly lament su locura y puso fin a la amistad que los una. Lascelles la haba molestado persistentemente con sus intentos por reanudar la antigua amistad, con lo que la coloc en una posicin antiptica con sus maestras. Para Holly, esto no haba carecido de ventajas, puesto que decidi escribir a su padre relatndole lo que suceda, y su padre se apresur a llevarla a su lado. Holly no haba vuelto a tener noticias de Lascelles y casi haba olvidado el incidente. Mas Lascelles se haba presentado nuevamente, ante su propia mesa, envejecido a causa de los estragos que los aos de aventuras le haban producido, con ojos hambrientos, que parecan indicar que no haba cesado de buscarla durante todo el tiempo transcurrido y que intentaba hacerle recordar las anteriores relaciones. Holly se vio acometida por el desaliento. Ella misma tena la culpa de todo. Como quiera que hubiera pensado antiguamente, cmo podra suponerse que hubiera podido estar enamorada de Lascelles? La cena, que fue abundante y sabrosa, estuvo atendida por una gran cantidad de las sirvientas mejicanas de Holly, vestidas con los tpicos trajes de su pas. La mesa se llen de perfumadas viandas, de vaporosas verduras, de brillantes frutos. En los primeros momentos los miembros de la caravana se encontraban demasiado hambrientos y alegres para que pudieran entregarse a comentarios regocijantes. Mas cuando el vino fue servido todos se desquitaron cumplidamente de su silencio anterior. Durante la siguiente hora. Holly conoci todas las noticias referentes a las ciudades del Misisip, desde los centros ganaderos de Kansas hasta los campamentos y los puestos militares de la llanura y los fuertes. La informacin no careci de noticias referentes a ataques indios contra las vanguardias de los cazadores de bfalos, los progresos de la construccin del ferrocarril, el aumento del trnsito rodado hacia el Oeste, la reanudacin de la costumbre de hacerse acompaar de soldados las caravanas que procedentes de Las nimas se dirigan al Sur, de los ataques contra las diligencias, todo lo cual indicaba el rpido desarrollo de una creciente actividad en la frontera. Y lo ms agradable de todo fue la novedad del aumento de precio de la carne de ganado vacuno, y de la incrementacin de los mercados, debido al avance del ferrocarril de Santa Fe en direccin al Oeste. -Los malos tiempos para los constructores del ferrocarril estn a punto de terminar dijo Belmet -. Durante el pasado mes de diciembre las obras traspusieron la frontera del Colorado. La obra se ha realizado dentro de los diez aos de plazo concedidos a los constructores. Las vas llegarn hasta La Junta el ao 1873, probablemente, y a Ratn durante el .ao siguiente. -esas son noticias muy buenas - exclam Britt -. Cuando el ferrocarril de Santa Fe cruce Nuevo Mjico, quiero que tengamos setenta mil cabezas de ganado aqu. -Creo, Cap, que no sera difcil criarlas en estos maravillosos terrenos - contest el trajinero -. Pero el conservarlas durante el tiempo suficiente para poder venderlas..., eso va a
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.ser lo difcil! Cuando la cena termin y Holly se hallaba en pie junto a Britt despidindose de Belmet, Lascelles se present ante ella. Visto con ojos ms maduros que anteriormente, no pareca conservar ni siquiera un rescoldo de su antigua prestancia juvenil. Sin embargo, conservaba un resto de la clsica gracia meridional. -Volvemos a encontrarnos, Holly Ripple - dijo Lascelles al mismo tiempo que se inclinaba galantemente -. He soado con este instante durante mucho tiempo. Puedo saludarte como antiguo amigo? Has cambiado mucho. Ya no eres la muchacha a quien tan bien conoc en la escuela de madame Brault, de Nueva Orlens; eras una muchacha linda, y hoy eres una mujer hermosa. Holly no le ofreci la mano y se limit a corresponder a su mirada. -Me acuerdo de usted, seor Lascelles dijo -. No se ha perdido usted? Qu hace usted lejos de los bulevares de Nueva Orlens? Por qu se encuentra en la frontera? -Nunca he cesado de buscarte, Holly - replic l con osada -. Slo t me has trado al Oeste. -S? Lo siento mucho. Sin duda ha concedido usted una importancia excesiva a un inocente coqueteo de una joven colegiala. Siempre ser usted bien recibido a la mesa de mi padre, naturalmente; pero no experimento deseos de reanudar la antigua amistad. -Holly, me agradara conocer al caballero - replic Britt con fra entonacin. -Seor Lascelles, le presento al viejo compaero de mi padre, y capataz mo: el capitn Britt. Holly se dirigi hacia la puerta en compaa de Belmet. -Esa advertencia habra sido suficiente para perforar la piel del imprudente caballero, si no la tuviera tan espesa - observ el trajinero. Holly sali al prtico con l. El ltimo grupo de invitados se retiraba presurosamente por las sendas. Brillaban las estrellas; las ranas primaverales entonaban su quejoso llanto en los lagos; un viento fresco, procedente de la montaa, oblig a Holly a rodearse los desnudos hombros con el chal. La joven se despidi del viajero y entr en el saln para apagar la lmpara. Unos troncos de cedro ardan enrojecidos en la chimenea. Holly pens de nuevo en Frayne. Al cabo de unos momentos Britt entr en la estancia, con los ojos excepcionalmente brillantes.-Oye, Holly, tienes t la culpa de que ese jugador haya venido aqu? - pregunt. -Eso dice l. -Tiene algn derecho sobre ti? -Absolutamente ninguno. -O lo que le dijiste. Y no necesit or ms. Pero ese condenado hombre me molest con sus impertinencias. Es posible que me est haciendo demasiado intolerante en mi vejez... Maldicin! Soy el nico padre que tienes! -Lo eres, ciertamente, Cappy, y te quiero mucho. No te preocupes por ese seor Lascelles. -Ha intentado darme a entender que entre t y l haba algo... Sin duda, es un hombre demasiado atrevido o demasiado torpe. Le dije que ya haba cenado en el rancho de don Carlos y que se fuera. Si no me equivoco, es seguro que volvers a tener nuevamente recuerdos de aquel coqueteo infantil. -Cappy, quieres decir que ese hombre se aprovechar de aquella falta ma de discrecin para... para...? -Eso es exactamente lo que quiero decir - contest Britt, viendo que Holly dudaba -. El demonio del tonto cree que ests... o estabas perdidamente enamorada de l. Supongo que pretende sacar partido de ello. Es un aventurero al que ha abandonado la buena suerte. Haba trado su maleta y me vi obligado a concederle una habitacin. Es otro ejemplo de la famosa hospitalidad de tu padre para todo el mundo. No puedo arrojarlo de la casa. -No, es cierto... Pero su presencia podra resultar molesta para todos nosotros. No quiero volver a verle. -Quieres decirme cmo podrs evitar el encontrarte con l, en el caso de que se quede
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aqu? Recuerdas a aquel oficial del ejrcito que tanto te molest con sus asiduidades? -Podras intentar poner en prctica el mismo remedio que en aquella ocasin - dijo Holly, al mismo tiempo que exhalaba una pequea carcajada. Brazos! ... Holly, no tengo inconveniente en manifestarte que cuando te aburres de algn hombre que suponas te agradaba... sueles demostrar que posees sangre espaola. No sera conveniente que hiciramos indicaciones a Brazos acerca de este jugador. -Ha regresado Brazos?-pregunt rpidamente Holly. -S, antes de la cena. Vena tan furioso como una gallina mojada porque tuve que colocar a Stinger sobre el caballo y recorrer diez millas a pie. Cunto le molesta a ese muchacho el andar! -Oh!... Stinger! Est...? -Est ligeramente herido, pero no hay que preocuparse por ello... Sucedi que Frayne vio que Brazos se aproximaba y traa a Stinger. Frayne dijo que saba curar las heridas de bala y que la que tena Stinger no revesta gravedad ninguna en el caso de que fuese vendada convenientemente; y lo hizo al instante. Y muy bien, por cierto. Me he redo mucho viendo a esos vaqueros. Brazos dijo: Estoy ms cansado que un perro vagabundo, y no me importa un pepino que Stinger se queje o no. Lo que voy a hacer es dar un disgusto a Mugg Dillon... Y entonces Stinger levant la mirada hacia Frayne y le pregunt temerosamente: Quin diablos eres t, desconocido? y Frayne contest tranquilamente: Renn Frayne... El dormitorio qued tan silencioso como una iglesia. Todos los vaqueros haban odo hablar de 1. Los vaqueros son una gente muy pintoresca. Jams dejan de hablar abundantemente cuando encuentran jinetes o van a algn lugar. Y jams olvidan lo que oyen, y se lo repiten unos a otros. Algunos de nuestros vaqueros ha estadio en el Panhandle. Uno de ellos, Jackson, es de Texas. Todos ellos han odo hablar de Frayne y todos han hablado de l, lo mismo que de todos los hombres malos de estos terrenos. Es una cuestin que me preocupa. -Dijiste al seor Frayne que yo le haba invitado a cenar? -S, Holly. Y se neg de un modo seco y corts. Me qued sorprendido y le dije que cuando t invitabas a alguien, lo mismo que tu padre haca antes que t, y lo mismo que don Carlos hizo antes que l..., entonces las personas invitadas se alegraban muchsimo. Y Frayne me contest: D gracias en mi nombre a la seorita Ripple y dgale que agradezco mucho el honor que me hace, pero que no deseo ir. -Britt, es Frayne un criminal con buenos instintos? -No es ningn criminal en el sentido en que t lo dices. Ningn hombre que lo sea podra mirarte directamente a los ojos del modo que Frayne lo hizo... Y tengo la seguridad de que ese joven no se avergonzaba de venir. -Entonces, no habr querido venir porque unos momentos antes haba matado a dos de sus camaradas? -No. Frayne no concede a esas muertes ms importancia que a la de dos conejos. Ser preciso que te prepares para enfrentarte con circunstancias parecidas. He aqu un proscrito que podramos decir que te ha cado en gracia. Y ese proscrito se limita a darte con la badila en los nudillos. Sin embargo, supongo que eso no tiene gran importancia para ti, no siendo por esa absurda y antigua costumbre de tu padre y porque crees que todos los hombres deben inclinarse a tu paso. -No es una pretensin absurda, Britt - protest fogosamente Holly. -S razonable, muchacha. Qu- importancia pueden tener una tradicional costumbre hospitalaria espaola, o el placer de un gran colonizador, para un hombre que si consigue vivir es a fuerza de una constante vigilancia? -.Vivir? No te comprendo. -Renn Frayne es un hombre perseguido. Quiz por los representantes de la ley, pero principalmente por hombres que quieren vengar la muerte de parientes o amigos. O por autnticos bandidos a quienes ha sacado ventaja. O por los fanfarrones o los vaqueros bravos a quienes agradara conquistar fama de haberlo matado.
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-Oh! ... Frayne es verdaderamente digno de lstima - murmur Holly. -Mrale las manos en la primera ocasin que se te presente. Las tiene tan cuidadas como las tuyas, Holly. Tengo la seguridad de que Frayne jams parte lea ni abre agujeros con el fin de poder manejar las armas con la rapidez de un relmpago. -Entonces es posible perdonar su descortesa - termin Holly; y se despidi de su capataz. Holly se encontraba en su habitacin a la hora del desayuno cuando oy un paso tintineante y conocido que sonaba sobre la senda. Esperaba que llegase Britt, pero aquellos pasos eran ms rpidos y enrgicos que los del viejo tejano. -Buenos das, Cap! - salud alguien con voz perezosa y resonante-. Cmo est nuestra seora del rancho? -Buenos das, Brazos! - contest Britt, que, evidentemente, haba llegado primero -. Todava no la he visto esta maana. Se ha retrasado. Pero el da de ayer fue abrumador para ella. -Quin es ese hombre tan elegante y de tipo de jugador con quien me he cruzado? -Se llama Lascelles. Es de Nueva Orlens. Lleg ayer con la caravana. Conoci a Holly cuando estaba en la escuela. Holly ha confesado que coquete un poquito con l antes de descubrir que era jugador. Y despus de esto, l la persigui continuadamente. Anoche pude ver con claridad que el caballero pretenda obtener partido de su antigua amistad. -Caramba! Qu me dice usted? - dijo lentamente Brazos. -Pues... lo que digo! - contest disgustado Britt -. Maldicin! Nunca sabemos lo que puede suceder! Lascelles fue en busca de su equipaje. Y me vi obligado a proporcionarle una habitacin. En el caso de que decida quedarse por aqu, su presencia resultar muy molesta para Holly. -Cmo lo sabe usted? -Holly le dijo claramente que no quera renovar la extinguida amistad. -Ah! Holly no se muerde la lengua... Qu piensa usted hacer respecto a esa cuestin? -Pienso sugerir a Lascelles la conveniencia de que se vaya con la caravana. -A Holly no le agradar. Esa actitud no responde a la hospitalidad de los Ripple. -Pero el muy fresco podra, en este caso, pretender quedarse a vivir aqu. Es una cosa que ya ha sucedido en varias ocasiones. -Es cierto. Pero si a Holly no le agrada la presencia de ese hombre, el forastero no podr quedarse aqu por mucho tiempo. -Lo s. Lo que t querras sera entablar con l una partida de cartas, verdad? Y luego, tendramos necesidad de colocar otra lpida en la colina... Brazos, eres un verdadero demonio. -Oiga, oiga, patrn, ha olvidado usted aquella pequea conversacin que tuvimos cuando me convenci a que me quedara a trabajar para usted? -No, Brazos. Pero no quiero disgustar a Holly. Ayer estuvo muy animada. El derramamiento de sangre le disgust muchsimo... Adems, maldicin!, no quiero que adquieras en estos terrenos un nombre peor que el que tienes. Te aprecio mucho, Brazos. -Es cierto? Nadie se ha dado cuenta de ello todava. Bien, todava podemos tener alguna esperanza de que yo llegue a apreciarle, Cap. Holly termin presurosamente de tomar el caf, cruz el saloncito y se dirigi hacia la puerta. Britt estaba sentado en las escaleras del nrtico, con la cabeza levantada hacia su alto compaero. Brazos Keene era el ms joven, el ms bravo, el ms indomable y, sin embargo, el ms fascinador y ms estimable de todos los vaqueros de Holly. Su figura de jinete, esbelta y grcil, no desmereca cubierta con el desgarrado traje y las brillantes pieles; su rostro, liso y tostado por el sol, de limpio perfil como el de un camafeo; sus ojos azules, medio cerrados y retadores; su espeso cabello rubio, todo proclamaba la alegra de su juventud, y ejerca un atractivo irresistible, sin ofrecer muestras de lo alborotado de su nimo y de que el joven estaba constituido por una mezcla de fuego, hielo y acero.
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-Buenos das, tejanos. Entrad - dijo Holly invitadora y alegremente. -Buenos das, seora! -salud perezosamente Brazos al mismo tiempo que se quitaba el sombrero. -Cmo ests, Holly? - pregunt descubierto y levantndose Britt. -He pasado una mala noche; pero me encuentro muy bien esta maana. -Me alegro mucho. Te acostaste tan tarde, que..., bueno; no puedo perder ms tiempo. Aqu estn los carros, Holly. Uno de ellos est completamente cargado de cosas para ti. Juan ha dicho: i Cmo se conoce que llega la primavera! ... Hay cajas, saquitos, paquetes, y no s qu ms. Dnde quieres que coloquen los muchachos todas las cosas? -En el patio. Haz que abran las cajas, Britt. -Todo estar dispuesto antes de una hora - contest Britt, al mismo tiempo que bajaba las escaleras -. Adis, Holly... - y en aquel momento mir a Brazos, como si repentinamente se le hubiera ocurrido algo que decirle -. Oye, vaquero, no dejes de bajar en seguida. -Ah! Oiga, patrn, tengo que informarle de algo - dijo en tono de queja Brazos. -Bueno, termina pronto y no dejes de ir a ayudarnos - replic secamente Britt. -Entre, Brazos. No quiero ver a ese caballero del palet que anda dando vueltas de un p lado ara otro. -Ese caballero de la cara plida?... Britt me ha hablado de l - dijo Brazos; y siguindola hasta la habitacin, se acerc a la mesa y cogi a la muchacha de una mano -. Holly, no ha estado usted nunca enamorada de l?, -No. Creo que no lo he estado jams. Pero cuando le conoc estaba ansiosa de tener compaa..., compaa masculina, lo confieso. Adems, estaba enfadada con mis profesoras. Conoc a ese Lascelles, y yo era entonces una muchacha un poco alocada. Fue una aventurilla para m. Coquete con l... un poco. -Nunca le permiti que la besase, Holly? -No, Dios mo! Ni le permit que retuviera mi mano entre las: suyas durante tanto rato como lo est haciendo usted. Brazos, promtame que no promover usted una disputa. La imperturbabilidad de Brazos era solamente superficial. Holly percibi la violenta palpitacin de sus manos y la llama azul que brillaba en sus ojos. Promtamelo - repiti Holly imperiosamente. -Por qu he de prometerlo, seora? -Porque usted representa para m mucho ms que cualquiera otro de mis vaqueros. -Su palabra es la nica ley que respeto... Holly, se interesa usted por m de algn modo? -S, seor - contest ella sonriendo, mientras intentaba suavemente retirar la mano que l continuaba oprimiendo. -Cuando vine por primera vez a este rancho simpatiz usted muchsimo conmigo. Y eso me hizo seguir el buen camino. Cabalg usted a mi lado muchas ms veces que junto a cualquiera otro de sus caballistas. Dios mo, qu celosos estaban todos! Y eso contribuy a que mis esperanzas y mis ambiciones aumentasen. -Esperanzas? De qu, vaquero? -De que me quisiera usted..., de que se casase conmigo algn da - contest Brazos con una dulce sinceridad que conmovi a Holly y la llen de contricin. -Brazos, le aprecio muchsimo. Estoy orgullosa de haberle hecho seguir el buen camino. Pero... no le quiero. -Ah! ... Aquella noche, en el Fandango..., el pasado verano..., usted me permiti que la besase. -No, Brazos. -Pero, seora, no arm usted ningn alboroto por ello. Y no se alej usted corriendo... ni me abofete. -Brazos, hgame el favor de ser sincero. Me bes usted, es cierto, no por la fuerza, sino por sorpresa.
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-Dios mo, qu extraas son las mujeres! ... Holly, qu me dice usted acerca de aquella noche, en el cochecillo, cuando le pas el brazo por la cintura al dirigirnos hasta su casa desde San Marcos? -S, es cierto. Lo hizo usted. Fui demasiado incauta, Brazos, y, adems, tena mucho fro. -Entonces nada de eso tuvo importancia para usted? - dijo Brazos, emocionado -. .Ni siquiera en los primeros momentos? -Brazos, le he pedido que sea sincero y honesto - replic con vehemencia Holly -. Por esta causa, yo tambin he de serlo... Jams he podido comprenderme a m misma. Experiment un sentimiento... dulce y romntico por usted. Es cierto. Pero no fue diferente al que haba experimentada en otras ocasiones. No dur mucho tiempo. Y despus, he vuelto a experimentarlo. Por ejemplo, por aquel joven oficial del ejrcito que lleg a nuestra casa herido y a quien cuidamos y atendimos. Tampoco dur. Soy un poquito voluble, Brazos. Debe de ser una consecuencia de mi sangre espaola. Pero, en realidad, le quiero mucho, Brazos..., como hermana. Y quiero que sea usted un hermano mo. Soy una mujer solitaria. -Exactamente. Pero no quiero ser hermano de usted - replic l obstinadamente -. Quiero ser su marido. Usted necesita un marido, Holly, puesto que jams abandonar el rancho de don Carlos. Debera casarse con un vaquero. Su pap lo habra deseado. Y valgo tanto como cualquiera de esos caballeros que aqu puedan llegar, y soy mejor que la mayora de ellos... Si se casara usted conmigo... terminara por quererme de verdad. Y yo no le pedira a usted hasta entonces, que fuera mi... mi verdadera esposa. Yo podra atenderla y defenderla, Holly. -Querido Brazos, no comprende usted la situacin. No le quiero de ese modo. Jams podr quererle de ese modo... Todava no tiene diecinueve aos! Y yo los tengo... Casi podra ser! su madre. Solamente es usted un chiquillo. -Un chiquillo! ... Holly, soy tan viejo como Britt, en lo que se refiere a las cuestiones de estas llanuras. Y estas llanuras son el hogar de usted. Y si es capaz de creerme,, o de creer a Tex o a Britt, o a Buff Belmet, estos terrenos se van a hacer peligrosos dentro de muy poco tiempo. Holly, no hay ni un solo hombre en nuestro equipo que no sea capaz de dar sus ojos para salvarla de lo que Frayne la ha salvado. Frayne es un muchacho de muy buena presencia, educado, y fue algo importante antes de ahora, como cualquiera puede observar fcilmente. Buff Belmet conoce bien la frontera. Es justo que reconozcamos que el equipo de caballistas ha simpatizado inmediatamente con Frayne. Todos le tememos, es cierto, pero en el caso de que l simpatice con nosotros lo mismo que nosotros hemos simpatizado con l, bien, podremos decir que habr cado de pie en estas latitudes. -Espero, Brazos, que Frayne y todos sus compaeros sean tan leales y tan galantes como usted - contest Holly, emocionada-. Entonces podra tener el equipo que Britt ha soado. Y tambin el rancho de don Carlos ser para m el hogar que mi pap quera que fuese.

IV
En las ltimas horas de una tarde de los primeros das del mes de junio, Britt se dirigi en actitud cansada a travs del valle hacia la Cuenca de los Algodoneros, donde esperaba encontrar a un tercer grupo de sus vaqueros. Durante semanas interminables los hombres de su equipo, separados unos de otros por grandes distancias, se haban dedicado a la tarea de marcar reses. Aquel da Britt haba estado en White Pool, desde donde fue a Ute Flat. Haba recibido informes lo bastante inquietantes en aquellos lugares, y ya se hallaba suficientemente cansado sin necesidad de aadir las molestias que le originaba aquella cabalgada a travs de la
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Cuenca. Sin embargo, a pesar de la creciente carga que representaban las responsabilidades de Britt, su sensibilidad no se mostraba indiferente a las bellezas del panorama que le rodeaba. Desde donde se hallaba poda ver un amplio semicrculo de terreno en donde su aguda vista distingua manadas de reses, tan espesas y tan cerradas como los matorrales de salvia. Lejos, en direccin a San Marcos, un grupo de jinetes se diriga a la pequea ciudad. Podran ser vaqueros, ciertamente, pero Britt se inclinaba a suponer que no lo eran. Abajo, al pie de la verde pendiente, una diligencia avanzaba provocando una nube de polvo que se elevaba a sus espaldas. Aquella noche se esperaba en el puesto comercial, situado al pie del rancho de don Carlos, la llegada de la diligencia, y su conductor. Bill McClellan, no permita que creciese la hierba bajo los cascos de sus seis caballos. El recorrido desde Santa Fe a Las nimas se haba hecho ms peligroso que anteriormente durante aquellos tiempos. Pero haba un aspecto diferente en la conciencia de Britt; y este aspecto era el renacimiento del placer, y aun de la exaltacin que le producan la belleza y lo abrupto del paisaje que le rodeaba. Holly Rippler era la causa de que despertase tal sentimiento en el corazn de su antiguo batidor tejano que haba dormido la mitad de sus noches sobre la dura tierra por espacio de ms de veinte aos. La muchacha cabalgaba a su lado casi todos los das, y era imposible no ver el Oeste a travs de sus luminosos y vivaces ojos. La llanura pareca ilimitada. El rancho de don Carlos era solamente una manchita roja en el verde lmite oriental. Los tejados y los rboles de San Marcos resplandecan con un brillo dorado bajo la luz del crepsculo. La Cuenca estaba dividida por una cinta brillante. Todo el resto, mas all de la llanura, estaba constituido por vastas extensiones de ondulante terreno, por valles y elevaciones que conducan a las mesetas cubiertas de lilas, a las rosadas laderas y a las montaas oscuras y purpreas. Un ligero enrojecimiento del crepsculo baaba el valle con su moribundo fuego cuando Britt se encaminaba a travs del cinturn de algodoneros hacia el campamento. Evidentemente, los vaqueros haban terminado el trabajo de aquel da. Una pequea manada de vacas y terneras se encaminaba hacia la llanura. A lo largo de la orilla del arroyo pastaban varias veintenas de caballos, que constituan la remuda de Jim. Todos ellos estaban ocultos hasta la altura del vientre por la lujuriante hierba y por las flores. El cocinero mejicano, Jos, se hallaba inclinado sobre el fuego del campamento y sobre los vaharientos peroles. Los vaqueros estiraban sus fatigados miembros, con las espaldas apoyadas en los fardos. Algunos jinetes disperso se aproximaban desde otros lugares. Britt se ape para saludar a Jim, el vaquero que se hallaba de guardia. Jim era alto, de espaldas curvadas; tena un bigote parduzco y una edad difcil de adivinar. Su rostro, manchado de polvo, tena marcadas las huellas de sus sudorosos dedos. Hola, patrn! Llega usted a tiempo para la cena. -Necesito comer un poco, es cierto..., y un poco de agua... -Se ve que est usted sediento. Aqu tiene una bebida fresca... Viene usted desde la llanura de Ute Flat? -S, y de White Pool. -Entonces es de suponer que no regresar al rancho esta noche. -Debo hacerlo. Pero comer un poco y descansar durante algn tiempo... El da ha sido muy caluroso. -Hum! Yo dira que ha sido horrorosamente caluroso, patrn. Durante el intervalo que transcurri hasta el momento de la cena, Britt camin un poquito para desentumecerse las cansadas piernas, mientras los vaqueros se estiraban lnguidamente. Todos estaban cansados. Algunos de ellos se acercaron, desnudos de cintura para arriba, al arroyo. Otros importunaron a Jos para que les proporcionase agua caliente. -Skylark, si estoy tan negro como t, bien puedo decir que soy un verdadero moro - dijo uno de ellos.
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-Ests ms negro que yo, Laigs; pero el lavarte no te har quedar ms guapo - contest el otro. -Venid a cenar! -grit Jos. Al cabo de unos momentos Britt se hallaba sentado en medio del equipo de Jim y comiendo tan afanosamente como cualquiera de los ms cansados trabajadores que le rodeaban. Britt ech de menos en aquel grupo a Brazos Keene y Mugg, Dillon. A este ltimo, naturalmente, no haba esperado verlo. Pero dnde estaba Brazos? Skylark, con el rostro enrojecido como el fuego, se puso en pie con una sartn en la mano. Laigs Mason, el pequeo clown de piernas arqueadas de aquel equipo, se hallaba sentado sobre un fardo y realizaba grandes esfuerzos por juntar las rodillas lo suficientemente para poder sostener sobre ellas una cacerola; el nebraskiano, Flinty, tena el duro rostro inclinado sobre la cena. Tennesee, el meridional de cabeza rojiza y rostro cetrino, se hallaba apoyado sobre una rodilla para comer; Santone, el vaquero de ojos saltones, ayudaba a Jos. Durante cierto tiempo slo rompieron el silencio el sonido de la grasa salpicando en la amplia sartn y el chirrido de la carne fresca al frerse. Las sombras del crepsculo que descendan de las colinas se extenda sobre el terreno, y muy poco despus los coyotes iniciaron su coro de ladridos. Las vacas y las terneras mugieron. La noche solitaria comenz a tenderse por doquier. Britt no fue, ni mucho menos, el primero en terminar la cena. -Bueno - dijo al fin -; la cena ha sido muy buena. Jos es el mejor cocinero del equipo... Me daris alguno de vosotros un cigarrillo? -Patrn, cmo marchan las cosas en White Pool y Ute Flat? -pregunt Jim, al mismo tiempo que se sentaba. Uno a uno, los vaqueros se congregaron en torno a Britt y encendieron unos cigarrillos. -Bien y mal. Han nacido muchsimos terneros y hay una gran actividad, como contrapeso. -Actividad? - pregunt Jim. -Eso es lo que he dicho. -Ah! Sucede lo mismo en Ute Flat? Hay movimiento de ganado y mucho cuero quemado que no lo ha sido por el equipo de vaqueros de Rippler? -Exactamente, Jim... No me parece que tengas mucha ansiedad por informarme de lo que aqu sucede. -La tengo, patrn, no hay duda; pero las noticias que me han llegado no son buenas. -Dnde est Brazos? pregunt rpidamente Britt. -Deba haber venido antes del anochecer - replic evasivo Jim. -Dime pronto lo que debes decirme - orden secamente el capataz. -Laigs, quieres relatar al patrn lo que sucede? -Voy a decrselo, Cap - contest el vaquero de piernas arqueadas mientras se enderezaba -. Anteayer, Brazos y yo encontramos un grupo de ladrones de ganado que llevaban unas reses con nuestra marca. Esto sucedi en la cabeza del bosque de algodoneros, a unas quince o veinte millas de aqu. Brazos obr con sorprendente rapidez, por lo que supuse que haba previsto el acontecimiento. Bien, los ladrones eran cuatro, y uno de ellos Mugg Dillon. Preparamos nuestros rifles. Pero los ladrones nos vieron y se encaminaron a toda prisa en direccin a San Marcos. Al cabo de poco tiempo, viendo que no los seguamos, redujeron la marcha. Retrocedimos. Brazos avanz a cada momento con ms lentitud, hasta que finalmente se detuvo y anunci: Laigs, voy a esperar aqu hasta que sea de noche, y entonces ir a la ciudad. Bueno, todos conocis a Brazos. Lo nico que yo dije fue que quera ir con l. Me replic: No. Vuelve al campamento para informar a Jim. Y si el jefe fuera por all, dile que he ido siguiendo a Dillon, pero que no permita que la seorita Holly lo sepa. -Maldito sea el tal vaquero! -Es intil maldecir a Brazos - afirm Jim -. Brazos y Stinger tienen ojeriza a Dillon. No s qu es lo que puede haberles enojado tanto, aparte la traicin que ese hombre nos ha hecho.
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-Stinger jams me ha dicho nada - dijo Britt -. Jams me ha sido posible averiguar nada por medio de l. -Mis suposiciones nacieron de unas palabras que Frayne pronunci. -Frayne? -S. Cree que Brazos y Stinger son enemigos de Dillon porque fueron ellos quienes le trajeron aqu confiando en que no cometera ms deslealtades. -Bien... Otro robo de caballos? -No. Supongo que debi ser un robo de vacas; pero Frayne no pensaba del mismo modo. Cundo te dijo todo eso Frayne? -Hace varias semanas, al cabo de poco tiempo de comenzar a trabajar con nosotros. Britt medit unos momentos acerca de los riesgos que podran haber acechado a Brazos mientras persegua a Dillon. Finalmente, expres la preocupacin que le atosigaba: -Si Brazos no viniera esta noche, id algunos de vosotros a buscarle. -Patrn - afirm framente Laigs Mason -: si hubiera usted visto a Brazos, no se preocupara por l. Conozco bien a ese muchacho. Es el hombre ms valiente de todos estos terrenos; pero cuando emprende una accin no suele hacerlo en condiciones de inferioridad. -Muy bien, Jim, qu ms? - continu Britt con gesto hurao. -Estamos aqu desde hace diecisiete das y hemos puesto nuestra marca a una gran cantidad de terneras - contest complaciente Jim -. Casi hemos marcado todas las que hay en esta cuenca. Pero hemos tenido ayuda, lo que no ha dejado de preocuparme. El equipo Sewall McCoy ha estado por estos alrededores hasta hace muy pocos das. Hemos averiguado que se hallaban marcando terneras cuyas madres tenan en los flancos la marca de Ripple. Hemos visto ms de un centenar de reses que tenan una M recientemente marcada. Mis compaeros han tenido un inters particular en no traer aqu ninguna res que no fuera nuestra. El equip de McCoy no rode una manada, como nosotros solemos hacer. Esos hombres se limitaron a marchar de un lado para otro y a marcar todas las reses que encontraban en su camino. S, es posible que haya entre las que hemos recogido algunas terneras que no sean nuestras; pero sern muy pocas... Y por decirlo en pocas palabras y con claridad, no me gusta ese ganadero que se llama McCoy ni su equipo. -Sewall McCoy? De modo que anda por estos alrededores? Jim, cuntas reses tiene en estos terrenos? -No podra decirlo. Pero estoy seguro de que no sern ms de cinco mil cabezas. -Bueno, mientras andis por aqu, podris contar las reses que haya con la marca de McCoy o con alguna otra. Nosotros tenemos demasiadas vacas y muy pocas terneras. Voy a recomendar que se venda una gran cantidad de vacas a los compradores del Gobierno y que llevemos esas reses al ferrocarril. Es buena idea, patrn; con eso podremos hacer un clculo de lo que se compra y de lo que se enva. Contando las nacidas este ao, actualmente tenemos alrededor de sesenta mil cabezas. -Rayos y truenos! - dijo desdeosamente Brit podremos manejarlas. Podramos vender a los puestos militares, a los puestos de reserva y a los mercados orientales una y otra vez sin que por eso se redujera sensiblemente nuestra vacada. -Es cierto. Pero hay alguien que nos ayuda a conseguir esa reduccin - observ de manera impresionante Jim -. Los ladrones se llevaron una gran cantidad de cabezas hacia Purgatorio la semana pasada, y puede usted tener la seguridad de que la mayora de aquellas reses pertenecen a la seorita Holly. -As es - corrobor el vaquero mientras exhalaba una bocanada de humo. -No es muy grave, pero... Diablo! Quin anda ah? -Quin viene? -Es Brazos. Conozco el trote de su caballo - afirm Laigs Mason.
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Me alegrar mucho de que sea - replic Britt mientras diriga la mirada hacia la creciente oscuridad. Al cabo de un momento, la negra silueta de un caballo se destac ante el color gris del fondo. Jim arroj unas cuantas ramas a la hoguera, que resplandeci ms brillantemente. El jinete lleg muy pronto al crculo de luz. -Quin viene? - grit Jim. -Brazos - sta fue la ronca respuesta. Luego, a la luz que la hoguera despeda, Britt reconoci a su vaquero favorito. Laigs Mason fue el nico que se movi, ponindose en pie. Brazos se ape, y con unos cuantos violentos tirones, afloj la cincha del caballo; despus, con un potente movimiento del brazo, dio un golpe al animal en las ancas, y el caballo se alej entre la oscuridad. -Compaero, ests bien? - pregunt Laigs. En aquel momento pareca brotar de Brazos algo inamistoso y a lo que semejaba peligroso hacer frente. Brazos arroj el sombrero a Mason y permaneci descubierto junto al fuego, sobre el cual extendi las morenas manos, que temblaban ligeramente. Su rubio cabello brillaba como la melena de un len. Tena el rostro cubierto de un grisceo color, entre el cual los pedernales de sus brillantes ojos resplandecan al mirar a sus compaeras. -Ah! ... De modo que est usted aqu, Cap? -dijo con voz opaca. -Hola, Brazos! - contest el capataz. Laigs se aproxim y puso con cautela una mano sobre el brazo de su amigo.Eh, oye...! Sultame! - exclam Brazos. -Cre que tenas el ala lastimada. Espero que no la tengas rota. -Es un disparo. No tiene importancia. Pero me duele ms que un dedo quemado. -Ests muy alicado, compaero. No tienes hambre? -No lo s, Laigs. Pero no he comido nada desde que nos separamos. Britt hizo una concisa pregunta: -Quieres un poco de whisky, Brazos? -No tomo ni una sola gota de alcohol - contest el vaquero, enojada. -Tres das? Diablos! - exclam Laigs cariosamente -. Debes estar muerto de hambre. -No puedo comer, compaero. -Pero, Brazos..., es preciso que lo intentes! ... Voy a buscar un poco de sopa y unas galletas. -Tiene alguno de vosotros un cigarrillo liado? - pregunt Brazos roncamente. -Toma, vaquero. Acabo de hacerlo contest Skylark -. Cgelo. Skylark arroj el cigarrillo diestramente, pero el nervioso Brazos no pudo recogerlo en el aire. Se inclin, lo recogi al mismo tiempo que una ramita medio quemada, con la cual lo encendi y arroj unas bocanadas de humo. Luego se sent sobre un fardo y pareci descansar al aspirar con avidez el aire fresco de la noche. Nadie le habl. Laigs le llev un plato y una taza sin hablar. El vaquero dio varias chupadas ms al cigarrillo y lo tir violentamente al suelo. Despus continu sentado, inmvil durante unos momentos con la mirada fija en el fuego. Al cabo de un instante, pareci recordar la comida y la bebida que tena en las manos. Mas al principio debieron de parecerle inspidas y repelentes, puesto que hubo de realizar un esfuerzo por tragarlas. Sin embargo, el hambre le domin, y Brazos comi vidamente lo que Laigs le haba llevado. -Brazos, me dejas que te vea el brazo? - pregunt Mason. -Trae un poco de agua caliente. Tendrs que humedecer la manga para poder despegarla. La sangre se ha secado. El corazn de Britt lati presurosamente al observar a aquel levantisco joven. No obstante, en aquel momento, el desaliento predomin sobre sus restantes impresiones. Brazos no era una incgnita: sus actos podran siempre ser previstos con bastante exactitud. Britt se puso en pie para sumergirse en la oscuridad con el fin de pensar lo que habra de decir a Brazos. Y record la ltima discusin que haba sostenido con Holly en relacin con el comportamiento que deba observarse con aquellos vaqueros y el trato que deba otorgrseles. Britt crea que haba llegado la ocasin propicia para poner a prueba su proyecto. Al volver
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junto a la hoguera del campamento encontr a Brazos desnudo de cintura para arriba; su torso blanco, esbelto y fuerte brillaba con claridad a la rojiza luz de la hoguera. En la parte superior del brazo izquierdo tena el feo orificio producido por una bala. Britt se inclin para examinarlo desde cerca. La herida era solamente superficial. -Tiene el mismo aspecto que un latigazo, patrn -dijo Mason con la firmeza propia de un perito -. Carece de importancia. Brazos continuaba sentado, indiferente al dolor, en el caso de que lo experimentara, y tena la vista clavada en el fuego. Britt se sent en el mismo lugar Que lo haba hecho anteriormente. Skylark pareca ser la nica persona que abrigaba alguna curiosidad, aun cuando no lo expres verbalmente. Como siempre, Britt se sinti atrado por las conversaciones y los actos de los vaqueros, que eran los hombres occidentales a quienes ms admiraba. Crea que stos, los vaqueros, mucho ms que los tramperos, los comerciantes, los buscadores de oro, los trajineros, los soldados y los colonizadores deban recibir los laureles y la gloria de ser los constructores del imperio. Juntamente con los cazadores de bfalos, que haban ido a combatir contra los indios para obligarlos a abandonar las llanuras, aquellos vaqueros, con sus manadas numerosas de ganado, seran los verdaderos y los grandes libertadores del Oeste. -Bueno, Brazos, creo que no te perjudicara el hablar un poco - dijo lentamente Britt tras un largo silencio. -Cap, ahora que estoy de nuevo junto a mis compaeros, no es fcil decir lo que tena en el pensamiento - contest Brazos sobriamente. -Lo comprendo. Pero voy a irme muy pronto, y creo que debis decrmelo. Le ha dicho Laigs que voy a abandonar mi empleo? -No. -Jim, te lo ha dicho a ti? El alto vaquero neg con un movimiento de cabeza al mismo tiempo que se quitaba el cigarrillo de los labios. -Laigs ha hablado muchsimo, pero no nos ha dicho nada de eso. Brazos se volvi hacia el compaero que le estaba vendando el brazo. -Eres...! -Compaero, son muchas las ocasiones en que te has marchado y has vuelto. Por eso cre que no vala la pena de decir nada de esa cuestin - explic Mason. -Maldicin! Siempre he tenido costumbre de trabajar junto a compaeros en los que se poda confiar por completo - dijo Brazos quejosa y amargamente. -Por qu te marchas, Brazos? - pregunt Britt. -Porque saba que si no me marchaba por mi voluntad, me despedira usted. -Te engaas, vaquero. No te despedira, por muy grave que fuera lo que hubieras hecho. -Qu quiere usted decir? pregunt Brazos rpidamente mientras, por primera vez, retiraba del fuego la mirada y se volva para dirigirla hacia Britt. -Lo que has odo, Brazos. -Pero no lo comprendo. -Desde que saliste de la casa para hacer este rodeo, la seorita Holly no ha dejado de atosigarme. La he convencido de que tenemos el equipo de jinetes ms grande y valeroso que jams haya podido reunir ningn ranchero. Pero lo difcil de la situacin ha consistido en dominar a esos caballistas, en hacer que se llevasen bien unos con otros, el conseguir que no hayan quebrantado la lealtad que deben observar hacia Holly... Brazos y todos los dems, escuchad: la seorita Holly ha decidido librarme de esa gran responsabilidad. Todos los vaqueros se irguieron, se quitaron los cigarrillos de las bocas y miraron fijamente a Britt. En el rostro severo y plido de Brazos se expres una muda interrogacin. -Podis tener la seguridad, muchachos, de que la seorita Holly tiene un gran proyecto. Ha visto perfectamente los malos tiempos que nos esperan. Sabe muy bien que su porvenir
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depende del equino de caballistas que ha reunido. Todos sabis que podra vender sus propiedades por ms de un milln, dejar estas llanuras en que la vida es tan penosa, y vivir en otro lugar rodeada de lujos, comodidades y diversiones. Pero no lo har. Es hija de Ripple y quiere realizar el sueo de su padre: la constitucin de un gran reino ganadero. Para realizarlo, debe reunir un equipo como este del que vosotros formis parte. Supongo..., no, estoy seguro de que la seorita Holly os estima muchsimo a todos vosotros, tanto colectiva como individualmente. El pasado reprobable que algunos tenis no la preocupa. Pues bien: todos y cada uno de vosotros sabris si sois dignos o no de su aprecio y de su estimacin. Pero lo que a ella le interesa en la actualidad no es vuestro pasado, sino vuestra lealtad con ella. -Qu quiere decir... al hablar de lealtad? - pregunt roncamente Brazos. -Es posible que lo que voy a deciros sirva para explicroslo. Yo os he llamado Los jinetes camorristas. De este modo llam el coronel Ripple a los hombres que componan su equipo. Pero a la seorita Holly no le agrada ese nombre. Y os llama Los caballeros de la llanura... Supongo que no habr entre vosotros ninguno tan ignorante que no sepa lo que es un caballero... Bueno, lealtad significa que debis permanecer a su lado en malos tiempos, luchar por salvar su rancho y su ganadera, y si fuera necesario... morir por ella. -Dios mo! - exclam Brazos con la misma entonacin que si lo dijera para s mismo. -La seorita Holly es el jefe de este equipo y todos estis en deuda con ella - continu Britt -. No puedo permitir que os vayis ninguno de vosotros. Y ella no lo querra. A la seorita Holly no le importa lo que hagis o dejis de hacer, mientras le seis fieles y leales. -Cap, eso significa que no debemos robarle... y que no debemos permitir que ningn compaero la traicione? -pregunt Brazos con creciente enojo. -Has dado exactamente en el clavo, Brazos. -Cap, yo lo he hecho! - exclam Brazos en tono dolorido. -Qu es lo que has hecho, vaquero loco? - pregunt retadoramente Cap -. No me digas que has robado algo a la seorita Holly Ripple! -Yo! No, Dios mo! Pero Dillon lo hizo y yo lo descubr. Le obligu a jurar que no lo volvera a hacer. Confi en l. Le vigil. No dije nada a nadie! Y el... maldito cerdo me enga a m. -Dselo a la seorita Holly. Ella lo olvidar, Brazos. -Pero eso no fue un acto leal. -No fue un acto de; lealtad hacia ella; pero s con Dillon. Toma nota de mis palabras, vaquero: la seorita Holly te perdonar. Pero dselo t mismo. -Me duele tener que dar disgustos a nadie. Sin embargo, lo har. -Bien! - exclam Britt con alegre consuelo. De este modo tuvo la seguridad de que Brazos rectificara su decisin de separarse del equipo. Los vaqueros volvieron a instalarse con ms comodidad. Laigs Mason termin la tarea de vendarle y ayud a Brazos a recobrar su habitual animacin. La conversacin languideci nuevamente. Cunto se haba hablado, y con cunta excitacin, sin pronunciar ni una sola palabra acerca de la suerte de Mugg Dillon! Jim orden a los vaqueros mejicanos que vigilasen la remuda. Los ruidosos coyotes se aventuraron a aproximarse al campamento, donde grueron y se pelearon por alcanzar los huesos que Jos haba arrojado. Los lobos aullaban en la lejana y el mugido de las vacas daba fe del implacable estrago que se realizaba. La noche, negra y estrellada, se profundiz. Britt pens que debera ponerse en camino en direccin al rancho. No obstante, le agradaba entretenerse cerca de la hoguera del campamento, entre aquellos jvenes de rostro duro. Entre tanto, observaba a Brazos e intentaba adivinar sus pensamientos. -Lo olvidaba, Jim - dijo repentinamente Britt -. Terminad vuestro trabajo esta misma semana y regresad a la casa. stas son mis rdenes para todos los hombres del equipo. -Lo supona - replic Jim -. El prximo mircoles es el aniversario de la gran fiesta nocturna que el coronel Ripple organiz hace tres aos en honor de la seorita Holly. No hemos odo decir nada, pero suponamos que se celebrara una nueva fiesta. sta ser la tercera.
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-Va a ser ms importante que ninguna de las anteriores - asegur Britt a Jim -. Algunos de vosotros acudisteis a la del ao pasado. Bien, esta vez la seorita Holly obsequiar con una cena a sus caballistas antes de la fiesta. -Es cierto? - exclam Jim. -Oye! - grit Laigs Mason con repentina vehemencia mientras agitaba un dedo ante el rostro de Brazos -. Te lo he dicho antes. Ahora es preciso que no pierdas esa gran fiesta. -No perder nada - gru Brazos -. No hay duda de que me despido del equipo. Pero voy a pedir a la seorita Holly que vuelva a admitirme a su servicio. Es seguro que no querr que exista el equipo si yo no pertenezco a l. -Ja, ja...! Eres el vaquero ms vanidoso de todos estos contornos. Britt se puso en pie y se uni al coro de risas que rompi la tirantez de la situacin y restableci de nuevo la alegra imperante. El capataz aprovech esta favorable circunstancia. -Que vaya alguno en busca de mi caballo. Tengo que marcharme a toda prisa. -Patrn, quiere que enve a algn hombre con usted? -Quieres venir, Brazos? -No. Todava no. -Entonces, no necesito compaa, Bill. Al cabo de un momento, mientras montaba su caballo, que Santone haba llevado conducido de la brida. Britt mir fijamente a su vaquero herido. -Oye Brazos, supongo que debo pensar que esa herida de bala que tienes cerca del hombro la recibiste... por puro accidente - dijo con lentitud. -Cap, jams suceden las cosas de ese modo - replic el vaquero. -Entonces, cmo ha sido? - pero la pregunta de Britt no tuvo contestacin. Brazos se estir por completo. Britt le dirigi una pregunta ms directa -: Dispar contra ti Mugg Dillon? -No, diablos...! Ese hombre ni siquiera lleg a sacar el revlver - replic Brazos, y se alej de la hoguera del campamento. Brit ya saba lo que deseaba. La mirada que Jim le dirigi corrobor su impresin en la seca respuesta de Brazos. El corazn de Britt se llen de fro y angustia. Dillon haba sido un buen caballista y un buen compaero, excepto cuando se hallaba bajo los efectos de la bebida, esta y las malas compaas haban sido causa de su perdicin. Era una historia demasiado vulgar en las llanuras! Britt suspir profundamente. -Adis, muchachos! - dijo -. No dejis de vigilar constantemente, y llegad a la casa con tiempo. Y se perdi entre la noche oscura, solitaria y melanclica. Fue una mala suerte para Holly Ripple - y Britt crea que todo cuanto afectase a Holly le afectaba tambin con una intensidad mucho mayor - el tener en aquellos momentos en su casa a una caravana que se diriga hacia el Este, un pelotn de dragones del ejrcito, dos tribus de negociantes indios y una cuadrilla de tramperos, todos los cuales llegaron al rancho de don Carlos en los finales de semana precedentes a la fiesta. Esto habra constituido en cualquier tiempo un engorro y una molestia; pero el hecho de que llegaran al mismo tiempo los vaqueros de Holly, despus de haber pasado un mes a campo raso, hizo que la situacin resultase ingobernable. Los hermanos Horn, comerciantes, siempre haban disputado el derecho de los Ripple sobre las tierras en que estaba situado su establecimiento. Holly pona enrgicos reparos a la taberna y al garito de juego que aquellos hombres sostenan, pero no quera obligarles a que lo abandonaran, ni meterse en sus negocios, porque el tener cerca el almacn y el establecimiento comercial de los hermanos representaba una ventaja para ella. Las caravanas y las diligencias solan detenerse muchas noches en el puesto comercial. Britt haba aconsejado siempre a Holly que sacase el mejor partido posible de esta circunstancia. Pero hasta aquel momento slo se haban producido pequeos alborotos y camorras. La situacin
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era diferente aquellos das, y Britt estaba preocupado por ella. Sus tres equipos haban llegado a ltima hora del viernes y los tres haban pedido que se les pagaran sus salarios. Britt dispona del dinero necesario, pero tema hacerlo. Encontrndose prxima la celebracin de la fiesta anual de Holly, toda su atencin se centraba en la tarea de conseguir que revistiese el mayor esplendor posible. El sbado por la maana Britt tom el desayuno y celebr una conferencia con Holly, despus de la cual, fortalecido por las tajantes instrucciones de la muchacha, y hallndose en posesin del dinero preciso para pagara sus caballeros, todo lo cual intentaba reservarse para s mismo, en el caso que le fuera posible, se dirigi resueltamente hacia el enorme dormitorio. El dormitorio era una amplia edificacin de adobe, que posea cocina y almacn en la parte posterior, y en la delantera una sola estancia que tena la misma anchura de la casa. Contena alrededor de veinte camastros, instalados en ringleras de tres, uno sobre otro, junto a la pared, y era muy espaciosa y confortable. En el centro de la pared posterior haba una enorme chimenea. De una de las vigas colgaba una lmpara grande, bajo la cual apareca una mesa enorme. Cuando Britt entr, toda la habitacin pareci lanzarse ruidosamente sobre l. Mantas rojas y una infinita variedad de coloreados ropajes de vaquero, y una veintena de rostros curtidos, recin afeitados y limpios, fueron a su encuentro. Su entrada, como consecuencia interrumpi la confusa babel de voces que sonaban. -Buenos das, amigos! - dijo alegremente, y dirigi la vista a su alrededor, fingiendo indiferencia. Los vaqueros se inmovilizaron, de pie, o sentados, por todas partes. Brazos, como de costumbre, fue el centro de la atencin de todos, y en aquella ocasin se encontr sentado en el suelo, con las piernas cruzadas a la manera de un indio. Beef Talman se inclin sobre su mesa; Stinger, plido y con los ojos brillantes, se sent sobre un camastro y movi las piernas; Cherokee, el indio, se apoy en la ptrea repisa de la chimenea; Handsome Gaine se instal a horcajadas en una silla. Antes de que Britt hubiera podido observar a la mitad de su equipo, Brazos, de su inimitable manera, atrajo la atencin de todos. -Cap, qu demonios pensara usted de un vaquero que arroja el sombrero al suelo, cuelga las espuelas de la percha, abre las patas y lleva dos grandes revlveres colgados sobre los muslos, a muy baja altura? Brazos no acostumbraba pronunciar discursos tan largos. Un diablillo azul pareca saltar en sus ojos. Britt necesit orle y dirigir una rpida mirada a su rostro descarado para saber que Brazos se encontraba en su estado de nimo ms feliz y ms alegre. -Supongo que un vaquero que lo hiciera sera una cosa muy fuera de lo corriente contest Britt riendo -. Yo dira que sera un tejano. Por qu lo dices, Brazos? -Ah est el maldito hombre - contest Brazos, sealando con un dedo. Renn Frayne estaba sentado en una silla que haba inclinado hasta apoyarla en el asiento situado al pie de la ventana. Se hallaba en mangas de camisa, y, excepcionalmente, una ligera sonrisa conceda cierto atractivo a sus leoninas facciones. Todo el equipo, con excepcin de Brazos, haba cobrado gran afecto a aquel proscrito. Frayne era vaquero desde haca muchos aos; posea todas las cualidades que los vaqueros admiran o envidian, o luchan por poseer, y su creciente renombre pesaba ligeramente sobre l. Britt sorprendi un guio en sus ojos grises y medio cerrados, y pens nuevamente que Frayne era mucho ms de lo que de s mismo deca: un lobo solitario de las llanuras. Le agradaba aquel joven de cabello rubio y le comprenda. -Brazos - comenz diciendo framente -; el modo como has hecho la pregunta a Britt, ha parecido amistoso para m. Pero no lo es en realidad. Ha sido una ofensa. Siempre ests hacindome objeto de burlas y desprecios. Sin duda te irrita mi presencia. -Es cierto, Frayne - contest Brazos al mismo tiempo que enrojeca como una colegiala. Frayne haba, al fin, respondido a sus fanfarronas provocaciones. -Muy bien. Por lo menos, eres sincero. Y me alegro de que lo seas. Siempre andas
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hablando de poner las cartas boca arriba y no s qu ms. Por qu te irrita mi presencia? No podr ser solamente porque tenga costumbre de llevar dos revlveres, porque sea Renn Frayne y porque tenga ganas, como cualquier vaquero vulgar que sea rpido para desenfundar y disparar, de poner a prueba mis habilidades como tirador? Si as fuera, me avergonzara de ti. Y no lo creo. Eres un vaquero levantisco y alocado, Brazos, pero lo eres sinceramente, legtimamente. Te aprecio. Jams te he ofendido ni he herido tus sentimientos; s que eres un poco, quiz demasiado, quisquilloso. Te ruega que digas lo que tengas que decir. Qu tienes contra m? -Pues, Frayne, ya que me obligas a declararlo, te dir que... absolutamente nada replic Brazos con un gesto de desdn para s mismo -. Reconozco que soy un hombre intratable e insociable. Britt tuvo la seguridad de que solamente l comprenda las razones de la antipata de Brazos por Frayne, y que Brazos haba mentido. El evidente inters que Holly Ripple experimentaba por el ms popular de todos sus vaqueros era la causa de aquel resentimiento. Frayne, naturalmente, no lo sospechaba, y Brazos supona que su secreto era ignorado. Britt acogi con agrado la escena que se desarrollaba; esperaba que contribuira a despejar la atmsfera. -Brazos, nada puede ser menos deseable para este equipo que un desorganizado continu diciendo Frayne con vehemencia -. Jams has sido un hombre de esa clase. He conducido ganados por espacio de ms de diez aos, y conozco muy bien a los vaqueros. Y te digo que nunca volver a reunirse en todo el Oeste un equipo de caballistas como el que Britt ha logrado formar para la seorita Ripple. Llegar un da en que estars orgulloso de pertenecer a l. Yo estoy orgulloso de ser uno de los hombres que componen este equipo. Somos ms viejos que t, Brazos, tenemos ms experiencia, y podemos prever los acontecimientos. Un infierno de sangre va a desatarse en estos terrenos. Algunos de nosotros detendremos pedazos de plomo con el pecho. Pero nuestro equipo no debe desorganizarse a causa de unas luchas internas. No lo comprendes? -Lo veo con ms claridad que antes - respondi Brazos; la llama azul de sus ojos se pos en Frayne, como si quisiera perforar la fra mscara de aquel hombre -. Es cierto, no debemos luchar entre nosotros... Frayne, quiero sincerarme ante todo el equipo. Te nido perdn por haberte molestado. Pero es preciso que no interpretes torcidamente mis bromas y mis pullas. Jams he tenido deseos de pelear contigo, de emprender una lucha a tiros. No, Frayne...! Y aqu est mi mano. Quieres estrecharla? La silla de Frayne cay al suelo cuando el vaquero se puso con rapidez en pie para acercarse a Brazos, que se aproximaba a l. La reunin de los dos pistoleros y vaqueros tuvo para Britt un significado ms importante que el de una simple reconciliacin de dos elementos discordantes del equipo. El esfuerzo que hizo el otro vaquero para buscar una razn con que responder a la fra resistencia que Frayne opuso al ser ofendido, con que recibir sus elocuentes peticiones de armona, dio motivo a profundas meditaciones de Britt. Brazos tena la aguda intuicin y la perspicacia de un enamorado. Por qu causas haba de mostrarse Renn Frayne, uno de los duros hombres de las llanuras, tan ansioso para lograr que el gran equipo de vaqueros de Holly Ripple se mantuviera unido e intacto? Puesto que Frayne jams miraba a Holly, ni la hablaba no siendo para responder a sus preguntas; puesto que nunca se haba sentado a su famosa mesa ni estado en la casa de ella; puesto que su indiferencia se haba hecho tan marcada, que lleg a provocar comentarios entre sus compaeros, resultaba evidente que su posicin era, sencillamente, la propia de un verdadero hombre. Brazos..., Frayne - exclam alegremente Britt; algo haba eliminado la grieta que existi en el equipo -; me alegro mucho de veros estrechar la mano. Y estoy seguro de que todo el equipo se alegra tanto como yo. Patrn, dnos algunos pesos para que podamos beber a la salud de nuestros compaeros y a la de todo un equipo que ya no podr ser desunido por nadie - dijo desde un rincn oscuro
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algn vaquero a quien Britt no pudo ver. La voz pareca la de Rebel McNulty, el joven hermano del famoso capitn de batidores tejanos. -Eso es hablar bien y oportunamente! - Pguenos los salarios de un mes antes de que nos vayamos de este lugar! Britt, estamos completamente arruinados! -Ande, Britt, sea buen compaero! Todos necesitamos comprarnos botas y pantalones! El clamor continu creciendo hasta que Britt levant ambas manos para solicitar silencio. -Tengo aqu el dinero, muchachos; pero... Esta afirmacin constituy un error, como Britt pudo comprender al observar el alboroto que provoc. Sin embargo, acert a contener a todos los vaqueros y se mantuvo firme hasta el momento en que los gritos cesaron. -Esperad! Brazos, Frayne, Jim, decidid vosotros.; sera conveniente que os entregara vuestros sueldos precisamente cuatro das antes de la fiesta de la seorita Holly? -Creo que s, Cap - contest tmidamente Brazos. -No - declar Frayne. -No quiero, patrn, que esta tralla de perros me dediquen un coro de ladridos; pero, maldicin!, yo no les pagara hasta despus de la fiesta - aadi con vehemencia Jim. Pero estos pocos hombres, ms sesudos y experimentados que los dems, pudieron hacer muy poco frente a los jvenes de sangre ardiente que deseaban gastar, comprar, beber, jugar. Britt, obligado a sucumbir, en contra de su opinin, aproxim una silla a la mesa y sac de los bolsillos unos fajos de billetes y un puado de sonoras monedas de oro. -Escuchad, cabezas de chorlitos! - grit -. La seorita Holly me oblig a traer este dinero. Yo no quera pagaros hasta la semana prxima. Pero la seorita Ripple insisti: Paga a mis vaqueros, pero diles que si alguno de ellos viniera borracho a mi fiesta, jams volvera a hablarle...! Ya lo sabis. sa es la clase de jefe que tenis. Queris ahora vuestro dinero? -Quin va a emborracharse? pregunt el incorregible Brazos con su cautivadora sonrisa. -Poneos, pues, en fila, y arreglemos la cuestin - aadi Britt, al mismo tiempo que daba un manotazo sobre el tablero de la mesa-. Con los dos meses que voy a abonaros, podris pagaros todo lo que os debis unos a otros. Brazos fue el primero en cobrar y, con la alegre expresin de un chicuelo pcaro, se dirigi hacia la puerta. -Oye, Brazos! - grit Laigs Masons -. Me debes diez pesos. -Persguele, Laigs! - dijo Britt, mientras entregaba al vaquero su dinero. Fue digno de advertirse el hecho de los hermanos Tex y Mex Southard, vaqueros mestizos; pidieron solamente cinco pesos cada uno. Y el delgado Cherokee, con una sonrisa que ilumin el bronce de su rostro, dijo: -Yo querer diez dlar. Cuando todos ellos hubieron salido, alborotados como chiquillos que abandonasen las escuelas, Britt descubri que Frayne se hallaba inclinado sobre la rodilla de la pierna, cuyo pie tena apoyado en el asiento situado al pie de la ventana. Estaba observando la marcha de los vaqueros, que descendan por la pendiente que conduca al pueblo. -Frayne, ven por tu dinero - dijo Britt -. Cul es tu sueldo? -La seorita Ripple no habl de sueldo - replic Frayne, al mismo tiempo que se volva -. Se limit a pedirme que trabajase para ella como caballista, y yo acced. -As fue. Sin duda lo olvid. Estoy seguro de que ese olvido la disgustar. Pero no se lo dir... Cunto, Frayne? Pago cuarenta dlares a los vaqueros. Jim cobra ms y me parece justo que cobres tanto como l, puesto que eres mayor que los dems.
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-Por qu no dejamos esa cuestin del sueldo? -Cmo? - pregunt Britt, desconcertado al observar que pudiera haber un vaquero que no quisiera cobrar su sueldo. -Tengo mucho dinero - aadi Frayne con voz fra y rostro impasible-. Mis necesidades son muy pequeas; he terminado con las cartas y la bebida. De este modo, no me importan nada los sueldos, al menos por ahora. -A la seorita Holly no le agradara... - declar Britt. -No se lo diga usted. -Pero Frayne...! Oye, supongo que no te propondrs huir de nosotros... -He dado mi palabra. -Perdname, lo haba olvidado... Pero no es una cosa normal... Haz lo que quieras, Frayne. Declaro que no te comprendo. Sin embargo, he pensado mucho en ti... Has hecho muy bien en encararte con Brazos. Diste exactamente en el clavo. Me gustara poder conocerte mejor. Bien, por qu no lo intenta?... Tengo una idea, Britt. Esos vaqueros harn algn disparate. Algunos de ellos estarn borrachos cuando llegue la fiesta de la seorita Ripple. Yo no pienso asistir, pero me cuidar de hacer que nicamente vayan a la reunin los que estn serenos. Voy a pedir a Cherry que me ayude. El da de la fiesta cazaremos a todos los vaqueros que se hallen borrachos o estn bebiendo y los arrojaremos al arroyo. El agua viene ahora tan fra como el hielo. Luego los ataremos a sus camastros. - Es una gran idea, Frayne! - dijo Britt -. Es una idea estupenda. Resultar muy eficaz... y la seorita Holly se divertir mucho cuando lo sepa... Pero qu es eso de que no irs a la fiesta? -Preferira no ir, Britt. -Por qu diablos no quieres ir? -Oiga, viejo: ser preciso que se lo diga? No soy un vaquero amigo de fanfarronadas. Soy un hombre que tiene enemigos, uno de los cuales es Sewall McCoy, el ranchero. Ese hombre me convirti en un proscrito. Y es el ganadero ms malvado que jams he conocido. -Qu demonios dices? - pregunt Britt, profundamente sorprendido -. Esa noticia es muy interesante. Pero qu tiene que ver con tu asistencia a la fiesta de la seorita Ripple? -Es posible que McCoy asista a ella. Estn invitadas todas las personas de estos contornos, como usted sabe. O tambin sera posible que se presentara en la reunin algn otro de mis enemigos. -Ah! Y en ese caso te veras obligado a desenfundar y disparar tu revlver? -Lo hara. Aun ante la mesa de la seorita Ripple. -Muy bien. Correremos el riesgo. Irs a la fiesta. No quiero ver enojada a Holly. -No diga tonteras, Britt! - exclam Frayne, que haba comenzado a perder la indiferencia -. Qu diablos puede importar a la seorita Holly mi presencia? -Te aseguro que le importa. Tu actitud hacia ella le ha resultado muy dolorosa. -Cmo lo sabe usted? -Lo supe antes de que ella misma me lo dijera. Presumida espaolita! - exclam Frayne acaloradamente -. Britt, est usted seguro de que comprende a su patrona? He odo hablar mucho acerca de ella y de sus asuntos. No me engae, viejo amigo. La seorita Ripple es tan buena como el oro, tan orgullosa como su madre, tan noble como el coronel debi de ser. Quiere que todos sus vaqueros la adoren y se inclinen ante ella. Pues no lo har. Me parece que ha hecho de m una especie de hroe. Pero no soy ningn hroe, ni un vaquero sentimental al que puedan hacerse guios. He olvidado lo que fui, pero jams olvidar lo que soy. Est claro, Britt? -Tan claro como si estuviera impreso - replic el capataz -. Has pintado a Holly exactamente del modo que era. Pero ha cambiado mucho ltimamente, aun cuando no me atreva a asegurar que lo haya hecho de una manera permanente y definitiva. Y tampoco jurara que ese cambio se te deba a ti. Sin embargo, es seguro que ests relacionado con una parte de l... Y te recuerdo, Frayne, que en lo que se refiere a su respeto y al mo por ti, tu
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pasado no tiene importancia. Te recuerdo tambin que estamos en Nuevo Mjico, en el ao setenta y cuatro, y que el infierno amenaza presentarse aqu muy pronto; hombres, hombres es lo que necesitamos. Y lo que Holly Ripple necesitar, ms pronto o ms tarde, es un hombre. Holly tiene la sangre del Oeste. Si vives unos cuantos aos ms, hasta que esa brava frontera se apacige, y si eres leal con Holly, lo que significa que habrs de volver la espalda a tu pasado, tendrs tantas probabilidades con ella como Brazos o cualquier otro vaquero. Y Holly Ripple habr necesariamente de escoger entre los vaqueros al compaero de su vida. Frayne se volvi, con el rostro un poco plido, y se inclin para encender un cigarrillo. -Por qu dice usted todas esas cosas, viejo amigo? pregunt con voz un poco ronca. -Porque me intereso mucho por la felicidad de Holly. Desde que vino de la escuela ha tenido una docena de enamoramientos fugaces, como las seoritas mejicanas. Pero ninguno de esos enamoramientos ha durado. Los sentimientos que experimenta por ti son diferentes. Es posible que Holly se encuentre un poco espoleada por tu indiferencia. En el caso de que entiendas a las mujeres un poco, podrs comprenderlo perfectamente. -Ningn hombre puede comprender a ninguna mujer. Sin embargo, es posible que tenga usted razn. Es posible que Holly sea lo suficientemente joven y lo bastante tonta para sentirse dolida. Lo dudo. Pero, sin tener en cuenta cules puedan ser sus sentimientos, lo cierto es que soy un proscrito, un pistolero con un sangriento haber que se har ms sangriento antes de que la ley haya llegado hasta el Oeste. Las probabilidades de que yo viva hasta tales tiempos son muy escasas... Comprende usted las razones de mi actitud, Britt? -S. Y creo que son justas - replic hoscamente Britt -. De todos modos, asistirs a la fiesta de Holly... o por lo menos a la comida con que obsequiar a su equipo. Muy bien, Britt. Si as lo desea... ir.

V
Durante los ltimos aos los tramperos solan bajar de las montaas una o dos veces cada primavera, en unin de los indios, para vender las pieles. Horns Post haba visto los das en que millares de tramperos llegaban hasta el lugar para comerciar. Pero la gloria de los tramperos se haba desvanecido haca mucho tiempo. La abigarrada multitud que visit el rancho de don Carlos aquel sbado de los primeros das del mes de junio, estaba compuesta solamente por una veintena de hombres blancos y un centenar de hombres rojos. Los tramperos formaban un grupo de seres barbudos, rollizos; y los indios formaban un conjunto hambriento y silencioso; los castores haban huido casi por completo de los arroyos de la montaa. Britt simpatizaba con los hombres rojos. Pareca prever el esplendor de los das de Carson, cuando el Oriente peda sombreros y ms sombreros de castor y enriqueca a los cazadores de pieles. Los indios jams agotaban ningn recurso natural. Pero los tramperos blancos eran la vanguardia de aquel ejrcito de avarientos aventureros que debera empobrecer los arroyos y las montaas. El campamento de los indios era un edificio largo y chato de adobes, resquebrajado y medio arruinado, que se hallaba junto al camino de media milla de anchura que conduca a Horns Post. Jacos y perros, mujeres con sus pieles coloreadas, valientes tumbados en sus policromas mantas, unas cuantas tiendas de pieles pintadas, fardos y pieles y hogueras..., todo esto ofreci al batidor tejano una borrosa visin de lo que haba sido el pasado. Al pie del pueblo, en el amplio recodo del arroyo, los grupos grises de los carros, las parejas de bueyes y caballos, el movimiento de los fornidos tronquistas, todo esto armonizaba con el concepto que Britt haba formado del pasado esplendor de la era de los tramperos. Los das de las caravanas tambin desaparecan. Al cabo de pocos aos ms, cuando los rieles de acero
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llegasen hasta Santa Fe, los grandes barcos blancos de las llanuras habran desaparecido. En su camino hacia el puesto comercial, Britt encontr a un ex sargento del Ejrcito que le salud como a un antiguo conocido. Britt crea recordar aquel rojizo rostro de irlands, pero no pudo identificar al hombre. Hablaron. El sargento perteneca al IV Regimiento de Caballera del general Mackenzie, que se diriga hacia Fort Union y otros puntos de Mjico meridional y de Texas. Marchaban a lo largo de los caminos con la esperanza y el temor de que al cabo de muy poco tiempo se encontrasen en la necesidad de emprender algunas duras campaas contra los indios. -Habis viajado hacia el Oeste, a lo largo del Camino Viejo? - pregunt Britt, que estaba ansioso por aumentar la informacin que posea respecto a los acontecimientos actuales. -S, venimos de Fort Lyon - contest el sargento. -Hay mucho movimiento de ganado? -Ms que durante el verano pasado. Las nimas me ha recordado a Dodge. -Bien. Venga a cenar con nosotros y hablaremos de esa cuestin. Antes de que Britt hubiera avanzado mucho ms, se aproxim a l un hombre cuyo aspecto indicaba que no se hallaba desde haca mucho tiempo en el Oeste, y cuyo rostro, macilento y triste, refera la vulgar historia de muchos recin llegados. -Es usted el capitn Britt, el capataz del rancho de Ripple? -S. Soy Britt. En qu puedo servirle? -Me llamo Taylor, Lee Taylor. Provengo del Sur. La seorita Ripple debe de acordarse de m. Conoci a mi hermana. Yo sola visitarlas con frecuencia cuando se hallaban en la escuela. -Ah! Viene usted de Santa Fe? - pregunt Britt con indiferencia en tanto que observaba al joven. Estaba muy acostumbrado a conocer a los hombres por su rostro, e inmediatamente reaccion de modo desfavorable hacia el que tena ante s. -S. Vengo de El Paso. -A caballo, con una caravana o en la diligencia? -He venido en la diligencia. -Es un viaje muy duro, verdad? Qu quiere usted de m? Necesita empleo como caballista? -No. Querra que me prestase algn dinero. No me agradara visitar a la seorita Ripple vestido con estos andrajos. Recibir pronto dinero de mi casa. -Bien. Preguntar a la seorita Holly acerca de usted. Y si le conoce, entonces, claro es, le ayudar... Entre y conocer a los hombres de mi equipo. Britt condujo a Taylor a la cantina de Horns Post. A primera vista, le pareci que todos sus vaqueros se encontraban en aquel punto ante el tosco mostrador. Brazos se aproxim a l, sorprendido de verle entrar, y curioso por su compaero. -Dios mo, patrn! Se ha perdido usted? -Oye, Brazos, no puedo tomar una copita de vez en cuando?... Te presento a Lee Taylor, del Sur, que dice que conoce a la seorita Holly... Taylor, este joven es Brazos Keene. Britt expresaba mucho ms con una sola mirada que con palabras. No experiment ningn remordimiento al abandonar al desconocido junto a Brazos. En el caso de que Taylor fuera un hombre sin tacha, lo que ciertamente no pareca ser, Brazos lo apreciara con rapidez. Britt comenzaba a cansarse de los desconocidos que se aprovechaban de la generosa hospitalidad de Holly. Lascelles se encontraba todava en la casa ranchera, con gran disgusto de Holly y con enconado e intil enojo por parte de Britt. -Maldicin! Otro viejo galanteador de nuestra seora! - dijo el endemoniado Brazos -. Venga, seor Taylor, venga a reunirse con el equipo... Cap, quiere usted invitarme a una copa? -Te invitar y tomar otra. -Diablos! Compaeros, el mundo se vuelve patas arriba. Aqu tenis al patrn, y est sediento! -Jams lo habra sospechado - declar Skylark con una expresiva sonrisa.
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-Compaeros, os present a Lee Taylor, natural del Sur - anunci Britt, satisfecho de entregar al desconocido a la acogida de sus vaqueros. Y se coloc entre ellos, divertido al observar la agudeza de Skylark. Ciertamente, se senta culpable bajo muchos aspectos. Frayne siempre haba tenido la virtud de excitarle, de sacarle de sus casillas, de sobresaltarle; y aquel coloquio del dormitorio pesaba enormemente sobre la conciencia de Britt. Sus sentimientos se haban sobrepuesto a su juicio, cosa que raramente suceda, y jams cuando se trataba de asuntos relacionados con Holly. Britt necesitaba verdaderamente animarse. Por lo que se refera a Frayne, estaba satisfecho de que la conversacin se hubiera celebrado, porque esta conversacin haba aclarado un poco ms la actitud y la personalidad de aquel fascinante y complejo proscrito. Pero sera posible que todo ello no fuera el producto de una apresurada e imperdonable exposicin de sus propias conjeturas. Su amor y su inters por Holly le conducan con frecuencia a expresarse de un modo excesivamente impulsivo. Por otra ,parte, cuando se abrumaba a s mismo a fuerza de reproches, oy, para animarle nuevamente, ciertas palabras de Holly. Si Britt hubiera sido ms fro y ms calculador, aquellas palabras podran haber expresado de manera ms indiscreta la actitud de la seorita Ripple. De todos modos, Britt tema que Holly experimentase por aquel indolente Renn Frayne una simpata mucho mayor de lo que sera conveniente para su felicidad. Vista la actitud de Frayne, que Britt no vacilaba en reconocer que era noble y leal, un alocado y desesperado encariamiento por parte de Holly producira efectos deplorables. Britt consumi una copa de una bebida seca y fuerte y pidi otra. Estas bebidas le estimularon hasta el punto de borrar la opresin de disgusto que pesaba sobre l. Cuando Britt se separaba del alegre Brazos y se volva para salir del local, encontr a Ride-Em Jack, el negro del equipo, que se hallaba acompaado de Bluegrass y Trinidad, otros dos de sus vaqueros. -Patrn, le estbamos buscando - declar Jack. Trinidad, el hombre de cabellos rojos, y Bluegrass, el vaquero de ojos de guila, saludaron a Britt regocijada-mente y ambos comenzaron a hablar con rapidez. -No tenis necesidad de atracarme de este modo - dijo Britt mientras sacaba de un bolsillo un rollo de billetes -. Venid conmigo. -Patrn, dme todo eso - exclam Jack con avarienta expresin en el negro rostro y en los codiciosos ojos -. Este diablo de Jorge Washington Jefferson Jackson no podra conservar el dinero ms de diez minutos. -Me parece, Ride Ern, que tienes un poco de sentido comn encerrado en esa velluda cabeza - declar Britt -. Acabas de llegar? -En este mismo momento. Y tengo muchas noticias. -Malas noticias? -S. Creo que s. Me parece... que son muy malas para la seorita. Holly. -Caballos? -S, seor. -Bien, infrmame en el dormitorio dentro de media hora. Britt sali del lugar reposadamente y detenindose con frecuencia para observar la desacostumbrada escena que se desarrollaba ante sus ojos. Acaso uno de los lugares ms interesantes de toda la frontera fuera un centro comercial durante un da lleno de animacin. Los salones de baile, los garitos de juego y las tabernas estaban ms impregnados del crudo dramatismo y del bravo carcter de la poca; pero el emporio comercial encarnaba la vida la animacin, la atmsfera y los negocios del Oeste. Los pesos mejicanos y los dlares de plata americanos tintineaban en los mostradores, y los cartuchos de monedas de oro fluan a los bolsillos de piel de los tramperos. Salvajes pintados, delgados, medio desnudos y adornados de plumas se sentaban y haraganeaban en torno a las grandes mesas de una estancia en espera de vender sus fardos de pieles. Una docena de tramperos blancos voceaban como subastadores en medio de la multitud. Los hermanos Horn eran buenos compradores. Saban bien que aquellos tramperos, ansiosos, desesperados, sabiendo que su poca haba pasado, discutan acaloradamente en defensa de un dinero que le permitiera vivir. Gruesas mujeres
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indias y jvenes delgadas, con su cabello negro y brillante como el carbn tendido a lo largo de las espaldas, manoseaban las telas y miraban anhelantes las coloreadas barras de caramelos. Sobre los mostradores se apilaban las mercancas hasta gran altura; los estantes se curvaban bajo el peso de innumerables vasijas. El olor del tabaco se mezclaba al de las pieles secas. Un enjambre de moscas zumbaba en el aire clido. ltimamente, Britt haba contrado un hbito de morosidad. Britt lo saba y hasta sospechaba que, en cierto modo, lo haba adquirido deliberadamente. Le molestaba el pensar..., el tener que cuidarse de hechos y de cifras. Si se hubiera encontrado solo ante aquel equipo de vaqueros fogosos; si en sus manos no hubiera tenido la responsabilidad del porvenir de Holly, podra haberse regocijado al apreciar la proximidad que se cerna sobre el negocio del ganado. De nuevo en el dormitorio anot los pagos que haba hecho a sus hombres y luego estudi cuidadosamente los detalles de las dos manadas de ganado que pensaba aconsejar a Holly que vendiese despus de su fiesta. La elevacin del precio de la carne no tena precedentes y posea dos aspectos, uno de los cuales era de gran importancia. Al cabo de un momento Renn Frayne entr reposadamente en la estancia, con la frente fruncida y los ojos relampagueantes. -Hola, vaquero! Dnde has estado? - pregunt Britt mientras cerraba el libro de cuentas. -No me ha visto usted seguirle? - contest lacnicamente el vaquero. -No, no te he visto. -Cap, est usted preocupado. - S, diablos! -No es extrao. Por causa de la seorita Ripple, claro es. Un viejo batidor tejano como usted no sera capaz: de guiar un ojo a causa del ganado, de los ladrones o de un equipo levantisco. -Exactamente. La causa de mi preocupacin es Holly... Bendita sea! ... Soy el nico pap que tiene... Qu has visto en el puesto comercial? -Mucha animacin. La animacin crece cuando llega la noche. Ese lugar me recuerda a Dodge y a Hays City. Pero es ms pacfico. -De modo que conoces a Hays, eh? No te encontraste jams con. Wild Bill? -Vi a Bill matar a cinco vaqueros en un grupo, de lado a lado de la calle, sin sufrir ni un solo araazo. Pero los vaqueros estaban borrachos y, adems, eran muy atolondrados. -Antiguamente fui en muchas ocasiones hasta Texas. Aquellos s que eran das buenos! Dodge se me antoj la peor de todas las ciudades que he conocido... Bien, todo parece ahora impregnarse del ambiente del Oeste. Muy pronto creeremos que nos encontramos en Kansas. Jack me ha dicho que tiene malas noticias para m. Espero que venga de un momento a otro. -Britt, cree usted que ha sido conveniente llamar a todos sus vaqueros de estas llanuras? -No. Han sido rdenes de la seorita Holly. -Esa determinacin le ya a resultar muy cara. -No estoy tan seguro como t, Frayne. Todos los que residen hasta una distancia de un centenar de millas de este lugar, se encontrarn aqu esta noche. Todo el mundo est invitado a la fiesta, segn sabes. As lo haca el coronel Ripple. La entrada de Ride-Em Jack los interrumpi. El .ir a pie no pareca el medio de locomocin ms adecuado para tal vaquero, que tena el negro y brillante rostro cubierto de sudor. -Aqu estoy, patrn. -Sintate y dime lo que tengas que decirme. -S, seor. - Y se volvi dubitativamente y mir a Frayne -. Cmo ests, Marsh Frayne?
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-Di lo que hayas de decir, Jack. Es posible que pueda ayudar a Cap a sobrellevar las malas noticias. -Patrn, los caballos han desaparecido. Britt lanz unas maldiciones en voz baja, aun cuando no esperaba nada menos importante que lo sucedido. No era lo ms grave de todo la prdida de una veintena de caballos de la ms pura raza, sino la comprobacin de que el cerco se estrechaba en torno al rancho de don Carlos. Desde el fracasado ataque de Heaver, todos los caballos de la raza de los Ripple haban sido conducidos a los pastos y a -los encerraderos. Aquel grupo de los muchos que quedaban en la llanura haba sido abandonado en Cedar Draw, un lugar escondido y remoto. -Los hemos seguido por espacio de tres das, y no hemos podido continuar hacindolo prosigui el negro. -Naturalmente, se los habrn llevado los cuatreros, no es cierto? -S, seor. Los caballos nunca se han marchado por s mismos. Los ladrones montaban unos caballos herrados. Blue y Trinidad no han podido ponerse de acuerdo respecto a cuntos eran. He descubierto las huellas de las herraduras, y tengo la seguridad de que uno de los caballos era pequeito y llevaba a lomos a un hombre muy pesado.-Qu direccin siguieron, Jack? -Hacia el Sur. Pudimos seguir sus huellas hasta muy cerca de Siete Ros. Entonces, pensamos que lo mejor que podamos hacer sera volver a estos terrenos. j Ja! Yo dira que no tomasteis una decisin muy acertada - coment Britt irnicamente -. Frayne, conoces la regin de los Siete Ros, cerca del Pecos? -No. Solamente de odas. -Es la regin de Chisum, el viejo rprobo. Es el jefe de los ganaderos del Oeste. Y un ladrn de ganados, adems. Se re y no vacila en reconocerlo. Frayne, supongo que Chisum tiene puesta su marca en ms de cien mil cabezas de ganado. -No es posible! - exclam incrdulamente Frayne. -No debes dudarlo, Marsh Frayne afirm el negro -. He trabajado para Chisum, y lo s. -Bueno, Jack, espero que eso sea todo lo malo que tengas que comunicarme. -Lo es y no lo es, seor. Todava no le he dicho casi nada... En el primer campamento que hicimos en el camino de regreso, nos topamos con el equipo de Chisum. Nos asustamos mucho, patrn, pero aquellos hombres se mostraron muy amables con nosotros. Eran unos doce jinetes, patrn, los mejores caballistas de Chisum. Los conozco. He trabajado con ellos. Russ Slaughter es el jefe del equipo. Era el nico hombre de todo el grupo que no proceda de Texas... Pues bien: Russ dijo que haban abandonado a Chisum porque iban a emprender un negocio de ganado por cuenta propia. Russ me dijo: Jack, por qu has de trabajar por treinta dlares al mes, cuando podras ganar ms de ciento...? Yo pregunt a Russ de qu modo. Y me contest que hay ms de medio milln de cabezas de ganado en esta regin en que no existe ley de ninguna clase. Las reses se pagan a cuarenta dlares por cabeza en la estacin del ferrocarril, y los compradores de carne para el Gobierno no hacen preguntas de ninguna clase... Russ habl y habl hasta no poder ms. Nosotros no quisimos unirnos a ellos, y yo me encontr un poco desconcertado. -Es natural que as fuera, Jack. Cmo saliste de la situacin? -Pues le dije a Russ: Sabes que he vuelto una hoja nueva y que no quiero abandonar el camino que ahora sigo. La seorita Ripple ha sido muy buena para m y quiero continuar a su servicio... Blue y Trinidad hablar ron como un solo hombre. Vaya si hablaron! Y dijeron: No estamos dispuestos a renunciar a nuestro empleo hasta que la seorita Ripple haya encontrado un esposo... Russ puso una cara muy fea y pronunci palabras muy desagradables, que no quiero repetir. Solamente puedo decir que nos replic: Entonces, si todos sois como sois, y la seorita es tan caprichosa, todos vosotros tenis ciertas probabilidades de haceros cargo de ese milln. -Qu contestaron a eso Blue y Trinidad? -pregunt Frayne.
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-T conoces a Blue, Marsh Frayne. Ese muchacho de Kentucky se puso muy plido, pero no dijo ni una sola palabra. Russ haba estado echando tientos a la botella, y como quiera que fuese, no conoca bien a Blue. Yo me asust mucho, porque me pareci que Blue estaba dispuesto a liarse a tiros con l. Pero Trinidad se puso ms rojo que un tomate y exclam: Qu diablos dices? Por qu no vas al rancho de don Carlos e intentas t mismo hacerlo, Russ Slaughter...? Y Russ se ri de un modo amenazador. Por qu no? - pregunt -. Si los negros y los injuns y los proscritos agradan a Holly Ripple, entonces no hay motivos para que un vaquero blanco no pueda probar su suerte. Iremos a visitaros el da de la fiesta... Entonces todos se marcharon al galope y Blue tuvo que hacer grandes esfuerzos durante mucho tiempo para evitar que Trinidad disparase contra Slaughter. Y nos vinimos a casa. Eso es todo, patrn. -Jack, no digas nada de esto a nadie - le orden autoritariamente Britt -. Ve en busca de Bluegrass y Trinidad y diles que he dado orden de que no cuenten nada de lo sucedido a sus compaeros. -S, seor. Voy corriendo - contest el negro, y sali a toda velocidad. -Qu piensas de todo esto, Frayne? -pregunt Britt, mirando fijamente al proscrito. -No llueve; pero cae el agua a cntaros. -Es seguro que el equipo de Slaughter vendr a la fiesta, tan seguro como que t y yo estamos aqu en este momento. Esos hombres utilizarn la reunin como un pretexto para observar el modo como guardamos y vigilamos nuestro ganado. No creo que pueda suceder nada ms grave para nosotros que el hecho de que esos hombres se hayan separado del equipo de Chisum. Recuerdo que Maxwell confes al coronel Ripple la causa de que vendiera todas sus posesiones. Saba lo que haba de sobrevenir. -Britt, no ha comprendido usted la importancia que encierra el informe de ese negro? pregunt ansiosamente Frayne. S, demonios! - replic Britt, acalorado -. Te refieres a esas palabras acerca de Holly. Las haba odo antes de ahora. No olvides, Frayne, que esos caballistas envilecidos tienen una imaginacin malvada y unas bocas malvadas tambin. Si Holly pudiera casarse...! Esto pondra fin a todas esas imbciles murmuraciones y a la presencia de los galanteadores... Slaughter vendr a la fiesta y tendr la osada de galantear a Holly. No tenemos que preocuparnos por esa cuestin. Holly sabe hacerse respetar y defenderse a s misma. Pero si Blue o Trinidad se emborrachasen, sera posible que repitieran lo que Russ dijo acerca de Holly. Y si Brazos lo oyera... Brazos disparara sin vacilar contra Russ! -Por qu Brazos - pregunt Frayne con fra indiferencia -. Por qu no Blue, o cualquier otro? Britt mir fijamente a Frayne y levant ambas manos. Recorri a largos pasos la estancia por espacio de varios minutos, en tanto que Frayne se apoyaba en el marco de la puerta y miraba hacia el exterior. -Frayne, me agradara conocer tu opinin sobre este asunto - dijo el capataz al cabo de unos momentos -. Despus de la fiesta de Holly proyecto conducir todo nuestro ganado a este lado del arroyo de Cottonwood, y mantenerlo durante cierto tiempo en ese mismo lugar, donde pueda ser visto desde el rancho. Luego, separar una manada, tan grande como pueda ser conducida con seguridad hasta Las nimas, y repetir la operacin en el prximo otoo. -Eso es lo que yo aconsejara que se hiciera. Pero no podemos traer todas las reses de Ripple junto al arroyo. Por otra parte, si reuniramos todo el ganado y colocramos a su alrededor una guardia nocturna, podramos reducir la importancia de los robos, o terminar completamente con ellos. Y, adems, dira que cuantas ms reses venda ahora la seorita Ripple, tantas menos perder. -Es cierto. Pienso aconsejarla en ese sentido... Ahora, Renn, necesito tu ayuda. Nuestra dificultad consiste en sujetar a todos esos vaqueros. Podremos conseguirlo? Qu efecto producir sobre ellos la actitud de Russ Slaughter, que se ha separado de Chisum? -Es posible que las circunstancias sean que haya de pagar usted los efectos de haber
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contratado para formar su equipo a los hombres ms duros de todas estas llanuras. Estos vaqueros son casi todos muy duros y algunos de ellos tan malos como Slaughter. Yo dira que en circunstancias corrientes este equipo se disolvera al presentarse un caso como el actual. Y, naturalmente, sufrira usted una prdida enorme; acaso encontrase la ruina. Ha sucedido muchas veces antes de ahora. -Lo saba. Es necesario que hagamos que este caso sea diferente. -Hay ciertas posibilidades de que la seorita Ripple influya sobre el nimo de esos vaqueros de modo tal, que ni el mismo infierno pueda forzarlos a cambiar de actitud. Usted conoce a los vaqueros. Diga a la seorita Ripple que les doble los sueldos y les conceda libertad. Haga un llamamiento al honor de estos hombres. S que es una proposicin pintoresca, Britt, pero le aconsejo que la lleve a la prctica. Si esos hombres pueden comprender que la seorita Ripple confa en todos y en cada uno de ellos para derrotar a los cuatreros y salvar su rancho..., entonces podra decirse que la batalla estaba ganada. Britt junt ambas manos y produjo un sonido parecido a un disparo de pistola. Renn, podras tener preparado para la noche de la fiesta un discurso dirigido a los vaqueros?-pregunt Britt. El proscrito hizo un gesto negativo. -Quiero decir, sin que lo sepa la seorita Holly - continu con vehemencia Britt -. Holly est preparando un discurso tambin. Como es natural, Holly consultar anteriormente conmigo, y acaso con Brazos, aunque si l lo supiera, sera capaz de morirse del susto. Pero t puedes pronunciar un discurso, Renn, y te suplico que lo hagas. Prepara una sorpresa para Holly y para todo el equipo. Mi agradecimiento sera inmenso. -Est usted en lo cierto, patrn - accedi Frayne, con su desconcertante sonrisa -. Har lo que me pide, Britt. Voy a arrancar la piel a esos vaqueros. El domingo fue un da de soledad para Britt, quien se compar a s mismo con una vieja gallina que hubiera perdido a la mayora de las aves que componan su pollada. Frayne, Tex y Mex Southard, Santone, Ride-Em, Jack y Cherry se hallaban cerca cuando Jos los llam para la comida. Pero los hombres que componan el resto del equipo haban sucumbido al alcohol o a los juegos de azar, o, segn Santone, a ambas debilidades de los vaqueros. Britt no tuvo ocasin de consultar a Holly acerca de su proyecto de conducir una gran manada de reses al ferrocarril. Holly se hallaba absorta en los detalles de su prxima fiesta y del baile, y especialmente con el discurso que pretenda dirigir a los vaqueros, para preparar el cual se hallaba repasando sus libros, y los papeles y la correspondencia de su padre. Britt obtuvo informacin de los pasos de sus vaqueros por medio Santone y Jack, que recorran continuamente el camino que separaba el dormitorio y los encerraderos de la calle mejicana, con sus grupos de hombres en torno al establecimiento de Horn. Hasta aquel momento nada desagradable haba sucedido. Los vaqueros estaban gastando alegre y prvidamente los dos meses de salario que les pagaron. El lunes, la caravana que se diriga hacia el Oeste se puso en marcha con sus carros medio cargados. La partida de sesenta vehculos aclar las filas de la multitud. Pero antes que el da hubiera avanzado mucho, la vanguardia de los visitantes comenz a llegar al rancho de don Carlos. El martes, que era la fecha fijada para la gran fiesta, la casa ranchera estaba llena de invitados procedentes de todos los lugares inmediatos. San Marcos, Cimarrn, Ratn y Lincoln estaban representados tan numerosamente, que podra decirse que aquellas ciudades de las fronteras haban quedado deshabitadas. Sewall McCoy lleg a la cabeza de su contingente de vaqueros. Llegaron tambin varios grupos de hombres de rostros duros y astutos ojos, que lo hacan por propia iniciativa. Hacia medioda, Britt pens que haba llegado la ocasin de poner en prctica el trato propuesto contra los vaqueros que se hallasen bajo la influencia del licor. Result que. Frayne y Cherokee no necesitaron ayuda de ninguna clase. Skylark, que se haba serenado maravillosamente el lunes, y Talman, Stinger y Jim quisieron tomar parte en el acto de arrojar
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al arroyo a los que se encontrasen ebrios. Cherry y Santone engancharon un carro muy grande y se dirigieron al pueblo, donde Frayne y Britt se hallaban preparados para recibirlos. Bluegrass y Trinidad fueron sacados de los locales en que se hallaban y puestos en el carro. Lo mismo sucedi con Rebel y Handsome Gaines quienes tomaron cmicamente la situacin como un paseo que se celebrara en su honor. Flinty y Tennessee tuvieron que ser atados de pies y manos, procedimiento que produjo un coro espantoso de maldiciones y palabrotas. Los triunfadores vaqueros encargados de hacerlo se dirigieron con el carro hacia el dormitorio, seguidos de la multitud. Brazos Keene y su fiel amigo Laigs haban estado muertos para el mundo por espacio de varias horas. Ambos fueron rudamente despertados y arrebatados de sus camas. -Qu demonios queris, hombres? grit Brazos furiosamente. Sus asaltantes le ataron rpidamente y le condujeron hacia el exterior del mismo modo que conducan a los toros despus de haberles echado el lazo -. Patrn, qu va usted a hacer? -Te has olvidado de la fiesta de esta noche, Brazos. -No. No me haba olvidado - protest Brazos -. Yo y Laigs vinimos muy pronto anoche. -De todos modos, ests demasiado tembloroso para que puedas formar parte de este equipo de hombres tranquilos... Al carro con l, muchachos! - ! - rugi Brazos -. Tendr que matar a alguien por esto que hacen conmigo. Laigs Mason se mostr mucho ms tranquilo. -Qu sucede? - pregunt estpidamente mientras miraba a sus captores -. Por qu demonios gritaba tanto Brazos? -Sal, Mason. Vamos a llevarte a dar un paseo en un carro. -Maldicin! - exclam Laigs, tambalendose entre Britt y Frayne -. Sois muy complacientes..., amigos mos... Brazos, nunca se ha agasajado tanto a los vaqueros. -Ja, ja! - grit frenticamente Brazos -. Muy pronto despertars, Laigs Mason... Todo ha sido por culpa tuya. No quera yo que viniramos a casa?... Solamente quera tomar una copita ms... -Aprieta, Cherry! - orden Britt, mientras se sentaba en el asiento instalado junto al del conductor -. Vamos hasta aquella piedra plana que hay junto al arroyo... Corre, como un demonio! ... Frayne, cuida con tus compaeros de que no se arrojen del carro. Cherokee emprendi la marcha a gran velocidad sobre el terreno cubierto de gruesas piedras sueltas. Si a los vaqueros haba algo que les molestase era precisamente el ser baqueteados. Todos ellos saltaron y se golpearon. Cuando alguno intentaba ponerse en pie o arrojarse del carro, era prontamente lanzado hacia atrs- por Frayne y sus aliados. Aquella carrera en direccin al arroyo fue muy penosa aun para los vaqueros que se hallaban serenos y en condiciones de sostenerse. Cherry se dirigi hasta una barra de tierra cubierta de piedras que se hallaba junto a un ancho remanso que tena una profundidad de alrededor de tres pies. -Brazos el primero - orden Britt. Sacaron del carro al vaquero de pelo de estopa, y lo arrojaron al agua. Brazos se hundi y a continuacin salt con increble rapidez. -Agggh! - resopl. Y la impresin fue tan grande, que al intentar enderezarse volvi a hundirse nuevamente. Sali tambaleante y haciendo eses, estremecindose como un perro mojado, y tan sereno como en el momento de su vida en que ms lo hubiera estado -. Anda Laigs! Acepta tu merecido - grit al mismo tiempo que saltaba sobre el banco de arena. Cuando hubieron sacado a Laigs del carro y lo depositaron sobre las piedras. Laigs se sent y mir fijamente a sus captores con una mirada que pareca indicar que haba recobrado una parte de su raciocinio. -Qu sucede, muchachos? -Agarradle y balanceadle - grit Frayne. Britt, Santone y Skylark agarraron tambin al vaquero, uno de cada brazo o cada pierna, lo columpiaron de este modo una, dos, tres veces, y lo soltaron. Laigs era pequeo y ligero. Fue a parar muy lejos y cay con un terrible estrpito.
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Cuando emergi, arrojando agua por la boca, su grito ahogado fue repetido por los implacables castigadores. El agua deba de estar tan fra como el hielo. Laigs se apresur a salir velozmente. Cuando lleg a la orilla estaba sereno y tan colrico como una gallina mojada. -Voy a sacar los hgados a alguno! - amenaz al mismo tiempo que se estremeca. Ofreca un espectculo tan ridculo, que los vaqueros no pudieron evitar rer sonoramente. -Quitadle las armas - dijo Frayne, mientras arrastraban al inerte Bluegrass. -Frayne, cmo tomar este acto Blue? - pregunt dudoso Britt -. Ya sabes que es de Kentucky. -Lo nico seguro es que se mojar - declar Frayne con amargo humor -. Al agua con l, muchachos! Bluegrass cruz el espacio como si fuera un saco lleno de plomo, y se hundi del mismo modo. Pero como no saliera en seguida del agua, Britt grit frenticamente a Brazos y Laigs para pedirles que le sacaran del arroyo. -Oiga, no me metera de nuevo en el agua, ni siquiera por salvar a usted la vida, patrn declar el tejano lentamente, en tanto que trepaba al carro. -Laigs! Saca a Blue del agua! Aprisa! Mason se arroj obediente al agua, sac a Bluegrass y lo tumb sobre la arena, donde present alarmantes sntomas de inconsciencia. -No le sucede nada - declar Frayne -. Yo me cuidar de l. Comienza a volver en s. Arrojad al agua a los dems! -Plash! Plash! Plash! Los restantes vaqueros fueron cayendo sucesivamente al agua; y al mismo tiempo que sus gritos de sorpresa, son la infernal algaraba que produjeron Skylark y sus ayudantes. Britt se olvid de vigilar a Brazos y Laigs. Pero, al cabo de un momento, ambos hicieron acto de presencia. Brazos subi al carro, fustig a los caballos y los oblig a correr a toda velocidad por la pendiente arriba. -Esprenos, patrn! - grit Brazos desde su asiento. - Volveremos pronto con otra carga. -Alto! - grit Britt con voz estentrea. -Vyase al infierno, Capy, con sus bautizadores! -grit alegremente Laigs-. Volveremos pronto! -Brazos se ha vengado de nosotros - dijo Britt -. Tendremos que regresar andando. -Yo creo que volver - opin Frayne -. Habremos de esperar hasta que Blue termine de recobrar el conocimiento. -Brazos volver muy pronto. No viste el diablillo que bailaba en sus ojos? Result que Bluegrass debi abrir la boca cuando se hallaba bajo el agua, y qued medio ahogado. Frayne lo puso boca abajo, le agit y le golpe, hasta que dio sntomas de retorno a la vida. Sus plidas facciones se cubrieron de una rojiza tonalidad y abri los ojos. -Ahora te encuentras perfectamente bien, Blue - dijo Britt, tranquilizador -. Ests sereno? -Creo que s... Quin supuso que necesitaba un bao? -Todos lo cremos. Los primeros en recibirlo fueron Brazos y Laigs. Mira a Trinidad y el resto de tus compaeros. Pero Blue no se ri. Y se enderez estremecindose. -De quin ha sido esta idea? -Ma - contest Britt, temeroso de la reaccin de aquel kentuckiano de sangre ardiente. -Es un embustero, Blue - dijo Frayne, riendo -. La idea es ma - aadi -. La he visto poner en prctica muchas veces... Olvidaste que todos debamos estar serenos esta noche para asistir a la fiesta de la seorita Holly. Tem que algunos de vosotros no lo estuvierais. Y por eso os metimos en el agua. -A ti te hago responsable de todo, Frayne. -Me parece bien. Pero no seas atolondrado, Blue - replic con calma el proscrito -. No
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sabes aceptar una broma? -Diablos! A esto lo llamas una broma? Estoy helado. Soy un saco de huesos helados. Coger una pulmona y morir. -Lo que necesitas es un poco de masaje y dormir. Luego te encontrars perfectamente. -Te exigir responsabilidades por esto - amenaz Bluegrass obstinadamente. Britt oblig a enmudecer a los vaqueros, que se disponan a protestar en unin de Blue. Comprenda que Frayne se haba mostrado digno de la ocasin. -Blue, eso sera corresponder indignamente al favor que te he hecho. -Favor! ... Qu favor, seor? -El de serenarte. Y el de salvar el buen nombre que tienes y el afecto que te profesa la seorita Ripple. En el caso de que te enfades, me ver obligado a arrancarte un brazo a tiros..., o a hacer algo peor, si te empeas. Esto hara que la seorita Ripple se indispusiera en contra ma. Todo lo que he hecho ha sido en beneficio de ella, en favor tuyo y por todos nosotros. -No me importa ni un pepino - grit Blue con el rostro completamente enrojecido. Pero s que le importaba -. Tendrs que demostrarme que eres capaz de vencerme revlver en mano. -Blue, te hemos quitado las pistolas, y puedes tener la seguridad de que no te las devolveremos - afirm Britt. - Acepta tu merecido, muchacho. -Tiraste tambin a Brazos al agua? -As ha sido. -Y cul ha sido su actitud? -Dijo a gritos que nos matara. Pero se ha apoderado del carro y se ha marchado con l, por lo que tendremos que regresar a pie hasta la casa. Bluegrass mir a su compaero Trinidad y a los dems vaqueros, que tiritaban de fro, y comenz a hacer visajes. -Maldicin! Tengo yo el mismo aspecto que ellos? -El tuyo es mucho peor. Has estado tumbado en el barro. Debes permitirme que te lo sacuda. -Muy bien..., Frayne, me resigno. Pero, por Jpiter!, he de jugarte una mala pasada. -Ser bien recibida, Blue - contest Frayne cordialmente -. Saba que eras un buen compaero... Muchachos, es necesario que todos hagis caso de mis palabras. Si no nos unimos apretadamente en nuestro equipo como hermanos, como hombres que se hallen de espaldas a la pared, la seorita Ripple ser robada y arruinada. Y entonces el remordimiento no nos abandonar jams. Skylark grit desde la ladera: Brazos viene a toda velocidad! Todos los vaqueros, excepto Frayne y Blue, corrieron presurosos tras Britt cuesta arriba. A lo lejos se vea el carro, que avanzaba a toda la velocidad que sus caballos eran capaces, saltando y dejando tras s una espesa nube de polvo. -Qu demonios traer ese demonio de vaquero? - pregunt Britt con gran curiosidad. -Apuesto diez duros a que lo s! -Mirad cmo salta el carro! -Muchachos, podis tener la certeza de que Brazos ha preparado algo sorprendente. -Ese hombre siempre re el ltimo. Con gran sorpresa por parte de Britt, los caballos no cayeron y el carromato no se parti en astillas. Brazos se aproxim gritando, con el rostro enrojecido; redujo la velocidad y detuvo los caballos. Luego salt a tierra. Los espectadores no tardaron en congregarse junto a la parte posterior del vehculo. Britt vio que Laigs Mason estaba montado a horcajadas sobre un hombre vestido de negro. Haba, adems, otro hombre en el carro. Brazos lo agarr de los tacones, tir de l y lo dej caer al suelo como si fuera un saco de patatas. Este personaje era Lee Taylor, en cuyo rostro se reflejaba claramente su viciosa naturaleza. -Ahora le toca a usted, caballero - cant Brazos, y con una notable muestra de fortaleza
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levant en vilo a Taylor sobre su cabeza, lanz un grito indio y lo arroj al agua. Como quiera que fuera el estado del meridional en el momento de caer al agua, lo cierto fue que cuando surgi de ella y se dirigi vacilante hacia la orilla no se hallaba bajo otra influencia que la de una excesiva cantidad de agua fra. Con el rostro lvido, temblando como un azogado, calado y despeinado. Taylor se encar con Britt: -As_ te es el modo... como per... mite usted... a los... ru...fianes de sus... vaqueros que tra...ten a un ca...ballero? -Ha sido una broma, Taylor. Por otra parte, lo necesitaba usted - replic secamente Britt. -Oiga, quin es un rufin y quin es un caballero? - pregunt Brazos amenazadoramente. La diablica expresin de broma que haba en su rostro se desvaneci. Britt empuj rpidamente a Taylor hacia atrs -. Trae al otro, Laigs - grit Brazos. Britt se gir a tiempo de ver al jugador, Malcolm Lascelles, levantarse torpemente del suelo del carro. Su palet y su florido chaleco estaban manchados. Su ancho sombrero de copa plana no era visible. -Baje del carro, seor Lascelles-le invit Brazos sarcsticamente. Lascelles salt a tierra, y demostr al hacerlo que no se hallaba perfectamente sereno. -Britt, qu significa este ultraje? - pregunt. -No lo s, Lascelles. Hemos obsequiado a Brazos y a Mason con un bao. Nos robaron el carro y se marcharon. No s por qu est usted aqu, pero puedo afirmar que no es por orden ma. -! Repito que esto es un ultraje terrible! - grit iracundo Lascelles -. Estos piojosos vaqueros borrachos... -Tenga cuidado con lo que dice, Lascelles - le interrumpi Britt -. Se lo advierto. -Pero esta regin es libre. Y un hombre tiene derecho a disfrutar de su libertad. -Es cierto. Pero aqu no hay ninguna ley. Y si un hombre no se pone a la altura de las circunstancias que imperan en la frontera, se expone a perder, no solamente la libertad, sino tambin la vida. Es usted igual que esos miserables! - chill iracundo Lascelles -. Soy el husped de la seorita Ripple..., un antiguo amigo suyo... Y ustedes se atreven a ofenderme! Brazos se aproxim a l. -Patrn, me parece que todo esto es cosa ma - dijo framente. -Lo es, Brazos. Ahora ests sereno. No pierdas la cabeza. Laigs Mason se acerc rpido a Brazos. Su rostro vulgar expresaba una indeclinable e inabatible fidelidad hacia, su compaero. -No te ablandes, Brazos. Este jugador fullero apesta a ron. -Cllate. Soy yo quien ha de hablar aqu - replic Brazos; y a continuacin clav la mirada de sus ojos de pedernal en el jugador -. Lascelles mi propsito era arrojar a usted al agua en unin de su amigo, el caballero del Sur - dijo -. No tengo costumbre de explicar mis actos a ningn hombre que me indigne. Pero voy a hacerlo con usted. La seorita Holly nos ha pedido a todos que estuviramos hoy serenos. Por eso Frayne y Britt concibieron la idea de los baos. Ha sido una gran idea..., y... que el infierno me trague... si permito que usted se presente borracho en la fiesta de la seorita Ripple. -No estoy borracho - protest Lascelles. -Entonces, adems de borracho, es usted un embustero. Est borracho desde hace una semana. En este mismo momento, como ha dicho Laigs, tiene un olor apestoso a ron. Y mi idea consista en obsequiarle con un bao fro. Est usted dispuesto a aceptarlo? -No, maldito granuja! No se atreva a ponerme la mano encima! -Ah...! Bien, mi idea comienza a desarrollarse un poco - replic Brazos con la fra insolencia que Britt haba aprendido a calibrar exactamente -. Recuerdo en este momento que
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ha despojado usted a Laigs del sueldo de medio mes. -No es cierto. Mi juego es siempre correcto - declar Lascelles con firmeza, aun cuando palideci ligeramente. Sin duda, haba permanecido en la frontera durante el tiempo suficiente para saber la pena que se aplicaba a los jugadores tramposos. -Qu dices t, Laigs? No podra jurarlo, compaero. No puedo decir que lo haya visto, porque tengo muy mala vista - reconoci francamente Mason -. Pero Sky le vio hacer trampas, y Ride Em tambin. El pequeo negro movi los ojos hasta el punto de no vrsele sino el blanco de ellos. No quera hablar. Recordaba la actitud de los meridionales con respecto a los hombres de su raza. Pero, adems, era un hombre sincero y noble. -Brazos, no puedo decir hasta dnde llegan las habilidades del seor Lascelles con las cartas. Pero le he visto hacer cosas que el mismo Laigs hace cuando est sereno. -Qu tiene que decir ahora, Lascelles? -Usted es tejano. Dar ms crdito a un negro que a un hombre blanco? -Podra apostarse la vida a que as es... cuando conozco al negro! Jack no es embustero. Los vaqueros no mienten jams... cuando hablan con seriedad. -Es usted tan malvado como ellos! - replic Lascelles dando paso a una irritacin que acaso naca de la circunstancia de que no haba interpretado correctamente la frialdad del vaquero -. sta es la ltima paja. Concede usted ms valor a la palabra de un negro que a la ma. Lo matar. Y recomendar a la seorita Ripple que le despida a usted. -Muy bien. Creo que llegar usted lejos, especialmente con esta primera fanfarronada grit Brazos. Y luego, con increble rapidez, descarg un terrible golpe en el rostro de Lascelles. El jugador cay de espaldas al agua. Todo, con excepcin de su cabeza, se hundi. En contraste con los otros hombres que anteriormente haban sido inmersos en la fra corriente, los movimientos de Lascelles fueron pausados y lentos. Cuando sali a la orilla, con la mano derecha bajo el palet, todos los vaqueros, con excepcin de Laigs, se separaron de Brazos. Britt salt instintivamente. Todos vieron que la blanca y delgada mano de Lascelles se cerraba en torno a algo que solamente poda ser un revlver. Los jugadores no suelen llevar el revlver pendiente sobre los muslos, pero siempre tienen alguno escondido en las mangas, o en el interior de la chaqueta, que sea fcil de agarrar. Y ante l se encontraban Brazos y Laigs desarmados. -Cuidado! - advirti Britt al mismo tiempo que se llevaba una mano hacia la cadera en busca del arma que haba dejado sobre la mesa del dormitorio. El momento fue terrible. Una tormenta haba estallado en medio de un cielo azul y sereno! -No dispare, Lascelles! Hasta el enloquecido jugador se paraliz al or la voz de Frayne. Britt se libr repentinamente de una terrible opresin, y el sudor comenz a brotar de su fra piel. Y antes de volverse supo lo que deba esperar. Frayne se hallaba apoyado en el carro con un revlver dispuesto para disparar. - Sultalo! ... Sal del agua! Lascelles sac torpemente la mano del interior de su chaqueta, y con el rostro lvido y repulsivo, abandon el agua. -Vienen caballos! - grit Brazos. Sobre la blanda arena de la orilla un grupo de jinetes se haba detenido muy cerca, sin que los tensos espectadores o protagonistas del drama los oyeran. - Russ Slaughter! -aadi Bluegrass. Britt dej de mirar a Frayne y Lascelles. Por lo menos diez, o acaso ms jinetes, precedidos de un jefe de rostro cetrino, surgan en aquel momento del algodonal. Otros varios jinetes avanzaban por la ladera conduciendo una reata de mulas de carga. Slaughter, a la cabeza de sus seguidores, se encamin con calma en direccin a la orilla, a suficiente distancia para poder apreciar la situacin. Luego; en tanto que Frayne descenda del carro,
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Slaughter se detuvo tan bruscamente, que sus compaeros chocaron con l. Del mismo modo que muchsimos caballistas de las llanuras, Slaughter tena el rostro de ave de rapia. Habra sido imposible determinar sus razones, pero con el fin de no dejarse sorprender por los acontecimientos, Britt lo calific mentalmente de enemigo. Frayne lo consider del mismo modo. -Perdonen que nos hayamos dirigido hacia ustedes - dijo lentamente Slaughter -. Vimos el carro cuando cruzbamos por el terreno alto... Hola, Blue! ... Hombre! Ah est mi vaquero negro, Jack..., y tambin Trinidad, que est ms mojado que una rata ahogada... Supongo que usted debe de ser Britt, el capataz del equipo de Ripple. -S, soy Britt; pero perdneme que no le atienda ahora. -Quin eres t, caballista? - pregunt Frayne. -Cre que todo el mundo habra odo hablar de Russ Slaughter y que lo conocera de vista. -Nunca o hablar de ti - replic Frayne secamente. -Quieres hacer el favor de cerrar la boca hasta que haya terminado con este fullero? -Es una cosa que no me importa absolutamente nada, pero no me gusta el modo que tienes de hablar... Supongo que debes ser el compaero de este saco de carbn, Frayne, eh? -Si no te gusta mi modo de hablar, puedes cerrar tambin los odos - dijo intencionadamente Frayne con la seguridad y la serenidad de un hombre que no conociera el miedo. -S? - replic Slaughter con insolencia. Sus ojos, rojos y continuamente movientes percibieron con rapidez el hecho de que, con excepcin de Frayne, ninguna de las personas de aquel grupo posea armas de ninguna clase. -Lascelles, hemos descubierto tu juego en el rancho de don Carlos - dijo Frayne -. Si tus trucos de jugador fullero no fueran suficientes, tu cinismo al aprovecharte de la hospitalidad de los Ripple y utilizarla para apretar el cerco en torno a la seorita Holly, lo sera. Manda a buscar tu maleta, y mrchate. Eso es todo. -Ah! Oiga, Lascelles - aadi Brazos apasionadamente -. Ha visto usted que yo no tena revlver. Y si no hubiera sido por Frayne, habra disparado contra m... Bien, fullero bravucn; no deje de echar mano a la pistola en la primera ocasin en que nos encontremos. -Lascelles, creo que la cosa est bastante clara - aadi enrgicamente Britt, deseoso de apoyar la expulsin con su autoridad -. Le aconsejo Que se marche pronto. Lascelles agit las manos en un gesto de desesperado furor y de impotente derrota. Despus, comenz a alejarse, de espaldas a Frayne, que todava tena en la mano el revlver. -Detngase - grit Slaughter. Luego, se dirigi a Frayne y a Britt -. Si han terminado ustedes, supongo que no tendrn inconveniente en que hable con el seor Lascelles. -Este es un pueblo libre - contest el capataz de modo muy poco cordial. -Quin es usted, desconocido? - pregunt el vaquero de Chisum clavando la mirada en. Lascelles. -Me llamo Lascelles. Soy de Luisiana. -Jugador? -Juego a las cartas por placer. -Ese hombre, Frayne, le ha llamado fullero. -Es un embustero... No es cierto. Los vaqueros han perdido y no han aceptado las prdidas de buena gana. -Qu es eso de que intenta usted acosar a la seorita Ripple? - pregunt Slaughter, riendo ruidosamente. -Otra tontera ms - contest Lascelles -. Soy un invitado en el rancho de don Carlos. Todos los que viven en el Oeste conocen bien cmo presumen los Ripple de tener su casa abierta para los que a ella llegan y de acoger bien a todo el mundo. Qudese usted en esta casa tanto tiempo como lo desee! Jams ha sido expulsado nadie por la puerta de los Ripple... Eso sera suficiente, pero conoc a Holly Ripple en Nueva Orlens... Fuimos novios. Su padre la trajo a vivir en el rancho. Finalmente, he venido yo para intentar reanudar nuestro afecto. Y
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estos envidiosos...-Cllese, maldito embustero! - exclam Brazos imperativamente y con el rostro enrojecido por el furor. -Por Jpiter, eso es muy interesante! - coment Slaughter -. He odo hablar muchsimo acerca de esa seorita. Est encaprichada por usted, Lascelles? -S, lo estaba. -Qu entiende usted que significa esa afirmacin de que est encaprichada por usted? continu Slaughter, descubriendo con el tono y con la expresin la maldad de sus propsitos. La ardiente y muda splica que Brazos hizo a Frayne, fue causa de que Lascelles se volviera repentinamente y observara en la actitud de Frayne una amenaza que la llegada de Slaughter y sus acompaantes impidi que se cumpliera. -Cuando un caballero besa a una mujer, no lo dice jams - contest. -Ja, ja, ja!... Dgalo de todos modos, Lascelles! No, diablos! ... Vale ms que tenga la lengua quieta. Frayne se haba separado un paso o dos con el revlver asestado hacia el mismo punto que diriga la mirada. El arma se movi primeramente, y luego se inmoviliz. -Una sola palabra ms acerca de Holly Ripple y le arrancar los dientes a tiros! - tron Frayne. Lascelles, creo que los dientes le son muy necesarios - afirm Slaughter con tanta frialdad como si no vibrase en la atmsfera un ambiente de catstrofe -. Puede usted reservar todo eso... para decrmelo privadamente... No le agradara unirse a mi equipo? Somos libres. Tenemos mucho dinero y realizamos grandes negocios comprando y vendiendo ganado. -Me unir a ustedes - contest con voz ahogada Lascelles. -Queda usted admitido. Venga con nosotros. Enve en busca de su maleta y acampe con mi equipo esta noche -aadi Slaughter mientras haca una sea a sus hombres y daba vuelta al caballo. Despus se volvi en la silla -. Britt, esta noche nos veremos en el Fandangoaadi festivamente. El capataz se alegr mucho de no tener en aquel momento un revlver. -Frayne, volveremos a encontrarnos - grit Slaughter desde la pendiente. El primer acto de Brazos, cuando se vio libre de la opresin de aquel momento, consisti en dar un puntapi en las posaderas al meridional. -Taylor, salga de ah. Vyase con esos hombres. Y que Dios le ayude si volvemos a encontrarnos! El atemorizado joven, con el rostro lvido y derramando agua por todos los maltrechos atavos que vesta, corri presuroso cuesta arriba y desapareci en direccin al pueblo. -Brazos! Ests completamente loco! - dijo enfadado Britt. -Quin diablos no lo est?... Loco? Estoy tan condenadamente loco, que sera capaz de morder clavos. Mirad a Laigs! Est escupiendo fuego, pero ni siquiera puede hablar. Mirad a Frayne. Tiene el rostro completamente plido, por Jpiter! Mrese a s mismo, p atrn. Est usted verde. Y todo porque nos hemos dejado sorprender desarmados. No tenemos armas! ... Cap, si volviera usted en alguna ocasin a quitarme el revlver, por cualquier razn que fuese, le sacara las tripas. -Perdname, Brazos. Sernate. Acaso sea preferible que no tuviramos nuestro armamento. Qu tienes t que decir, Renn? -Britt, hace muchos aos que no he aguantado tanto como ahora - replic el proscrito mientras respiraba con fatiga -. Lo nico que tengo que decir es esto: no volvamos jams a permitir que se nos sorprenda desarmados. -Patrn, -Patrn, ha expuesto usted al equipo a una catstrofe - afirm Mason -. Todos lo sabemos. -No hay necesidad de. poner el asunto a votacin - le interrumpi roncamente Britt -. La culpa es ma! Soy un viejo batidor, pero me convierto en cera entre las manos de esa
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chiquilla. Sin embargo, ya sabis que no es una mujer cobarde. Tiene mucho valor. Lo nico que teme es que alguno de vosotros, sus vaqueros, sea muerto a tiros. -As es. Bendito sea su corazn! - exclam Brazos. - Pero, de todos modos, lo ms probable es que seamos atacados. Y yo quiero tener conmigo mis armas y la ocasin de defenderme. -Despus de esto, muchachos, me parece que no vais a separaros un solo momento de vuestros arsenales - dijo Britt con tristeza. - Hurra! - grit Laigs Mason. -Sin embargo, no por eso debis dejar de utilizar la inteligencia - concluy Britt. Brazos se volvi hacia Frayne y le tendi los largos brazos y una mano temblorosa. De su infantil rostro desaparecieron el furor y la amargura que lo dominaban, dando paso a una clida y cordial sonrisa. -Choca la mano, Renn! El proscrito cumpli lo que se le peda y enrojeci un poco. -Me has salvado la vida. Ese jugador me habra matado. Vi la muerte reflejada en sus ojos. -As me pareci - contest Renn mientras Brazos le oprima la mano entre las suyas -. La situacin ha sido muy violenta. Me pareci que tendra que matar a Lascelles. Slaughter es un mal hombre, y enemigo nuestro. -No te ha comprendido, Renn - continu Brazos -. Pero yo te comprend perfectamente. Y estaba murindome de ganas por colocarme a tu lado. Britt coloc una mano sobre las que los hombres tenan unidas. -Eso os har amigos. -Compaeros, si Renn acepta mi amistad - replic Brazos. -Brazos, yo dira que es una cuestin que me satisface muchsimo. Pero... - Los ojos, grises y penetrantes, de Frayne, hermosos y alegres, aunque llenos de duda, clavaron una mirada sobre Brazos, con el propsito de leer lo que hubiera en su imaginacin. -No hay peros... Por lo menos, no hay ms peros - termin Brazos. -Frayne, no lo dudes. Brazos es un tejano noble y verdadero - afirm Britt con vehemente ansiedad -. Acepta la amistad que te ofrece y que podr salvar el equipo. -Frayne, jams he tenido nada en contra tuya..., pero... pero... - y al llegar a este punto Brazos dud y enrojeci como una chiquilla. -Pero! Lo ves, Brazos? - replic Frayne -. S muy bien cul es ese pero, vaquero loco. Acepto tu palabra... No te descubras delante de este grupo de cabezas duras. -Voy a hacerlo, Renn - replic Brazos recobrando la fra tranquilidad que le caracterizaba. Haba un algo conmovedor en su actitud -. Jams he tenido absolutamente nada contra ti..., nada..., como no sea esto: en primer lugar, tem que la seorita Holly te apreciase ms que a m. Y ahora, s que as ha sido. - Brazos! Eres un necio sentimental! exclam Frayne. Su enojo se mezclaba a otros sentimientos ms fuertes. Un desacostumbrado tinte rojizo cubri la tostada piel de su rostro -. Te engaas..., pero comprendo cunto ha debido de costarte hacer esa confesin... Ser amigo tuyo para toda la vida, vaquero. -Laigs, ojos de mochuelo - exclam Brazos roncamente, quizs con el fin de ocultar su emocin -: estrecha la mano .a nuestro nuevo compaero Renn Frayne.

VI
Holly se haba encerrado en su habitacin para descansar por espacio de una hora despus de los largos y fatigosos trabajos de preparacin para su fiesta. Aquel da se cumpla el tercer aniversario del acontecimiento puesto en prctica por su padre con ocasin de la fecha de su cumpleaos. Holly tena ya veinte aos, era maravillosamente feliz por
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innumerables causas; desgraciada solamente por una. A la puerta de su estancia son una llamada a la que sigui la voz familiar de Britt. -Holly, no te inquietes. Recuerda que me ordenaste que viniera a informarte. S, Cappy... Oh, espero...! Todo va bien. Los vaqueros estn serenos, alegres y felices como un grupo de potrancas, y se encuentran impacientes. -Todos ellos? - pregunt ansiosamente Holly. -Seora, eso se refiere a todos y cada uno de los hombres del equipo. - Gracias a Dios... Y t, Cappy? -Lo mismo. Pero tienes que agradecrselo en gran parte a Renn - afirm el capataz. -A Renn? - pregunt Holly. -He dicho a Renn. se es el nombre de Frayne, como sabes contest Britt con seco humor. Holly vacil durante un momento y se dio cuenta de que su respiracin se entrecortaba y de que el calor sofocaba sus mejillas. -Qu he de agradecer a Renn? -Te lo dir en otra ocasin. Adis, seorita... Espero que no llegars con retraso. Holly oy el sonido vibrante de los pasos del capataz ante el saloncito, y ms tarde en la senda. Holly se sent en el lecho, soadoramente conmovida, conocedora de que la hora del acontecimiento se aproximaba, y luego se levant para mirar a travs de los cristales. El sol tocaba ya el alto lienzo de montaa del Oeste. El esplendor del panorama y la gloria del color arrobaron a Holly. La llanura se extenda ondulantemente a partir del rancho de don Carlos; era un mundo silvestre y purpreo, tan amplio, que las motas del ganado, las hebras de las carreteras y las sendas, las manchas de los ranchos y de las distantes ciudades, parecan perderse en la inmensidad del espacio. El sol derramaba haces de oro sobre las blancas cumbres. Unas anchas y dispersas nubes, como islas rosadas en un mar dorado, se cernan en el horizonte. Todas las sombras que proyectaban las moles de las montaas tenan un oscuro color purpreo. Y mientras Holly lo miraba, le pareca que la pantalla purprea se tenda sobre el incendio dorado de la hierba, suavizndose, desarrollndose, cambiando con mgica rapidez. Holly pens que el crepsculo ms hermoso de todo el ao se haba producido el da de su cumpleaos, como si quisiera hacer honor a su fiesta y recordarle la incomparable belleza de Nuevo Mjico. Al pie de la casa ranchera, el pueblecito mejicano, la ancha llanura que se extenda entre l y el arroyuelo bordeado de algodoneros, se baaba en el resplandor de las tonalidades crepusculares, brillaban y resplandecan bajo la belleza del da ms colorido de todo el ao en aquel terreno. En el pueblo el da era festivo. Los campamentos de los vaqueros, los campamentos de los rancheros y los toldos de una caravana brillaban radiantemente dorados; los caballos pastaban por todas partes; lejos, ms all del arroyuelo, las manchas oscuras de los campamentos de los proscritos y de los desconocidos, significativamente separados de los dems, atestiguaban el atrayente poder de la invitacin que la seorita Ripple haba dirigido a todos. Cuando el padre de Holly instituy aquella serie de agasajos anuales, que era sencillamente un gran festival en el que se encarnaban los principios de la hospitalidad que por espacio de tantos aos haba practicado, las condiciones de la vida en aquellos terrenos eran muy diferentes. El nico inconveniente, segn reconoca Holly, era la presencia de muchas personas indeseables que llegaban atradas por la curiosidad o por otros motivos inarmnicos con la cortesa que haca posible que se encontrasen presentes en las fiestas. Algn da, aun cuando a Holly le dola el solo pensamiento, se vera obligada a alterar la prctica hospitalaria de su padre. Britt, apoyado por Clements, Doane, Haywood, y otros rancheros experimentados en la vida de la frontera, era el autor de aquel cambio radical en los pensamientos de Holly. Holly jams haba soado, hasta haca muy poco tiempo, que en alguna ocasin pudiera mostrarse contraria a los deseos de su padre. Otro factor decisivo era la
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molestia, por no decir el verdadero disgusto, que en el nimo de Holly creaban los cazadores de fortunas, como Lascelles y aquel intil hermano de una compaera de colegio, Lee Taylor, los cuales la haban virtualmente convertido en una prisionera de su propio hogar. Adems, haba otras personas, casi todas del Oeste, especialmente Sewall MacCoy, a quien Britt llamaba el ranchero rival de Holly, que insistentemente prodigaban sus satisfactorias, pero muy mal recibidas atenciones desde su llegada al rancho. Holly rechaz cuantos pensamientos se referan a tales personas, as, como las dudas que abrigaba acerca de aquella fiesta de su cumpleaos. Luego pens en Renn Frayne y esto le produjo una impresin diferente. Britt le haba designado con su nombre de pila.. Renn! A Holly le agradaba el sonido de este nombre. Y record que en los ltimos das haba alejado de la imaginacin a su propietario. Pero en aquel momento pareci rendirse a la picaresca insinuacin de Britt. Frayne haba cautivado, en cierto modo, a todos aquellos alocados vaqueros. Holly se separ de la ventana y pase de un lado para otro. En la cercana percha colgaba el exquisito vestido, con sus suaves pliegues de encaje espaol, que haba de ponerse inmediatamente. Le agradara a Renn Frayne verla vestida con aquel traje? No! ... La vera l? El orgullo de Holly haba padecido mucho a consecuencia de la indiferencia de Frayne. Y cuanto mayor era la frialdad del vaquero hacia ella, tanto ms fascinada se encontraba Holly. Holly sufri un repentino ataque de sinceridad. Era intil que intentase continuar mintindose a s misma. La admirara Frayne cuando estuviera vestida con su hermoso vestido? Le pedira que bailase con l? Holly se sorprendi al comprobar que para ella el xito de aquella fiesta, preparada durante tanto tiempo y tan cuidadosamente, dependa solamente de la reaccin de un proscrito cuya fama se haba extendido gradualmente por todas las llanuras orientales. La joven temi por espacio de varias semanas que aquella actitud respecto a Frayne fuese efectiva y descorazonadamente transcendental. Despus, no haca mucho tiempo, surgi un hecho que empeor la cosa, un cambio cuyos recuerdos la avergonzaban tanto como en el momento que se produjo. Cierto da, cuando se diriga hacia Horns Post, Holly haba hallado a Frayne, evidentemente haciendo objeto de sus atenciones a la seorita Velzquez. Haba muchas muchachas muy lindas en el pueblo, pero Conchita era, indiscutiblemente, la ms hermosa de todas, la ms seductora y atrayente. Todos los vaqueros, hasta el propio Brazos, haban corrido tras: ella; y la opinin de Holly era que aquella muchacha de ojos oscuros, como la mayora de las mujeres de su tipo voluptuoso y de voz dulce, no era absolutamente inconquistable. Holly haba censurado a Brazos su galanteo a Conchita. Mas le haba parecido mucho ms extrao, ms doloroso y vergonzoso el hallar a Renn Frayne cortejando a la joven. Holly regres a su casa furiosa consigo misma, pensando por momentos que amaba a Frayne y que lo odiaba. Pero Conchita es muy hermosa - murmur Holly para s misma, en un intento por ser justa con Frayne, del mismo modo que lo haba sido con los dems vaqueros -. Es una mujer verdaderamente seductora. Si yo fuera hombre, enloquecera por ella... Pero Frayne... Oh!, no debera...), Holly no se atrevi a continuar desarrollando este pensamiento porque comprendi que en el caso de que lo hiciera, llegara a la comprobacin de que Frayne podra haber encontrado a Conchita tan atractiva corno les parecera a los dems vaqueros. Y sta era una consecuencia de la que Holly deseaba huir; no es que no poseyera la suficiente bondad femenina para comprender y perdonar a Frayne, sino que al hacerlo descubrira para ella misma el misterio y creciente alboroto que se haba producido en su corazn. -Quin sabe? Mi fiesta de esta noche podra ensearme muchas cosas - monolog Holly, como resumen de sus pensamientos -. Tantas, que es posible que jams vuelva a realizar otra reunin. Al cabo de un momento abri la puerta para que entrase su doncella Rosita, y llam a Ann Doane, que, en unin de su padre, era husped del rancho. Ann era una muchacha rolliza,
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de diecisiete aos, mejillas rosadas y ojos azules: una verdadera hija de la frontera. En el agradable ajetreo que sigui, el perturbador pensamiento introspectivo que la atormentaba volvi a turbar la imaginacin de Holly. -Ann, cuntos de tus pretendientes vendrn esta noche a la fiesta? - pregunt Holly con picarda. -Dios mo! Todos ellos, Holly - exclam Ann riendo agitadamente -. Estoy por completo asustada. -Por qu? Deberas estar muy satisfecha. -Holly, te dir algo si me prometes guardar el secreto. -Te lo prometo, claro es. -He aqu mi secreto, Holly... Oh, es horroroso confesarlo! Anoche, anoche... promet a Skylark casarme con l. -Cmo?... A mi vaquero Skylark? - exclam regocijada Holly. -Solamente hay un Skylark... y se es mi prometido. -Ann! ... Es magnfico! Cunto me alegro de saberlo! Te felicito. Skylark es uno de mis... mis vaqueros ms juiciosos. -Creo, Holly, que no es tan juicioso como supones - replic Ann prudentemente -. Skylark tiene defectos. No me avergenzan sus malos hbitos. Estoy segura de que le corregir... Lo que me preocupa es que comenc a coquetear con l antes de haber terminado de hacerlo con otros muchachos. -Dios mo! Eso es horrible, Ann. Te refieres a algunos de mis vaqueros? Quiz a Brazos? -Ese demonio de pelo de estopa? No. Brazos nunca ha hecho ms que tocarme la barbilla y decirme que si alguna vez me encontraba sola y aburrida ira a verme. Esos otros muchachos a quienes me refiero son vecinos nuestros... Y, bueno, no puede decirse que hagan buenas migas con el equipo Ripple. Es posible que se origine una pelea, pero te juro que har todo lo posible por impedir que se produzca esta noche en tu fiesta. Holly, jams me lo perdonara si no pusiera todo mi empeo en evitarlo. -Ann, nosotras, las mujeres, hemos de perdonar mucho, no es cierto? - suspir Holly -. El ao pasado hubo tres peleas en mi fiesta... Una de las cuales termin a tiros delante de mi casa. -S, lo recuerdo. Pero no es extrao. Sam Price no fue herido de gravedad. Y, verdaderamente, mereca un buen castigo. T has estado ausente de estos terrenos durante mucho tiempo. Esto es el Oeste, Holly; mi pap dice que muy pronto se convertir en un Oeste mucho ms infernal de como ha sido hasta ahora. -Tambin lo dice Britt - contest Holly riendo -. Intento prepararme para la guerra. Pero me molesta la idea de tener que hacerlo. -Esta misma noche habr una pelea por causa tuya, si no me engao - declar la muchacha occidental -. Holly, nunca me has parecido tan... tan hermosa. Los hombres van a enloquecer al verte. -Lo crees, Ann? - murmur Holly, intrigada al or aquella excitante afirmacin. -Lo s. Holly, tienes ya un ao ms, eres diferente a como eras, ms..., ms..., oh, no puedo decrtelo! -Ann! Supongo que te refieres a este vestido. No me atrevo a mirarme al espejo... Llevo los hombros y los brazos desnudos. Oh, me parece que estoy completamente desnuda! Es un vestido indecente, Ann. -No dira yo tanto como eso - afirm sinceramente la otra muchacha -. Cierto que es muy escotado... Holly Ripple, eres una verdadera seora. -Ann, si as es..., si es cierto lo que dices..., terminar por perder el valor - tartamude Holly -. Encargu este vestido en Santa Fe y no me lo he probado nunca. Tena miedo de sentir tentaciones de hacer que lo reformasen aqu. Me pondr el vestido que llev el ao
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pasado. -Holly! Es posible que encuentres algo extrao en ti cuando te mires al espejo; pero no debes cambiarte de ropa. Debes conservar la que tienes puesta... Rosita, qu dice usted? No est hermosa la seorita? Rosita hizo una apasionada y halagadora afirmacin, sin insinuar lo que Holly tema. -S que lo es. La seorita est muy hermosa. Y su vestido? Qu bonita, qu guapa! Cuando un poco ms tarde Holly contempl su imagen en el espejo, no pudo reprimir un grito de sorpresa. A sta, sigui otra emocin, una emocin que intent rechazar antes de que la dominase por completo, antes de que llegase a abrigar la impresin de que no poda presentarse en la fiesta vestida con aquel traje. Holly experiment ms vanidad juvenil que miedo, ms orgullo femenino que vergenza, y aplac la vocecita que sonaba en su conciencia y la atormentaba, puesto que saba que su padre jams habra aprobado aquel traje a la espaola. En aquel momento admir su regia cabecita con el hermoso cabello negro tan artstica y cuidadosamente peinado. La excitacin haba prestado a su rostro una palidez de perla. Holly apenas reconoci aquellos oscuros y turbulentos ojos, aquellos abismos indicadores del apasionamiento y de la angustia de su corazn. Durante unos momentos interminables continu mirando la imagen que el espejo reflejaba, dividida entre dos impulsos diferentes y opuestos, con una fuerte inclinacin hacia lo que en ella exista de mujer americana, que era lo que su padre haba fomentado y desarrollado. Mas, al fin, venci el latido y el impulso de su sangre espaola. El pensamiento dominante en el tumulto de emociones de Holly fue que Benn Frayne deba verla vestida de aquel modo, costase aquella locura lo que costase. Inmediatamente, el rpido fuego que cubri de un color escarlata su cuello y su rostro, la quem con la amarga y terrible verdad de que quera a aquel proscrito. Un instante ms tarde estaba tan plida como el mrmol, aunque fiel al orgullo castellano de la raza de los Valverde y al indomable espritu de su padre. Holly volvi a mirarse nuevamente, con ojos que no estaban velados por un vergonzoso secreto. Su cabello lustroso, trenzado en un moo flojo que reposaba sobre la parte posterior del, cuello y que estaba sostenido por una enorme peineta cuajada de piedras preciosas, pareca casi demasiado pesado para una cabeza tan pequea. Holly haba obrado acertadamente al escoger aquel vestido espaol de encaje negro si se propona, tanto como conquistar a un hombre, honrar a sus antecesores. Cuando solamente faltaban muy pocos minutos para la hora en que deba hacer su aparicin en el saln para reunirse con los vaqueros, Britt volvi a llamar a la puerta. -Holly, vas a venir? pregunt ansiosamente -. Los muchachos se hallan impacientes como un grupo de caballos. -Ya estoy preparada, Cappy. Entra - contest Holly alegremente, mientras indicaba a Rosita que abriese la puerta. Britt apareci, vestido con un traje oscuro nuevo y flamante -. Qu tal me encuentras, viejo amigo? A Britt se le desorbitaron y dilataron los ojos para dar paso a una sonrisa que satisfizo la insaciable vanidad de Holly. El primer esfuerzo que Britt hizo por hablar result un fracaso. Despus pudo decir: -Dios mo...! Muchacha, no solamente me haces ser joven de nuevo, sino que adems destrozas mi pobre y gastado corazn. -Ah! Cappy! Destrozar? Por qu? -Creo que de alegra y de amor... Pareces otra, Holly. Ya no eres una chiquilla! -Muchas gracias. Si te agrado a ti, tambin les gustar a ellos... Estn todos all? Tengo mucha curiosidad y... y no s qu ms. -Holly, no vas a conocer a los hombres de tu equipo. Todos han estado ensayando hasta ahora mismo. -Ensayando? - pregunt Holly con vehemencia.
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-As es. Con mi ayuda y la de Frayne. Pero haba olvidado... que no deba decirlo... O mucho me engao, o al verlos diras que esos hombres estn acostumbrados toda su vida a vestir con elegancia y a comer con cubiertos de plata. -Qu simpticos! - exclam Holly. Era propio de aquel inimitable Brazos el inspirar a sus compaeros una actitud de fro desparpajo que nadie poda perturbar -. Vuelve junto a ellos, Cappy; quiero hacer una entrada verdaderamente sensacional en el saln... Oh, me siento lo mismo que una colegiala! -Pero pareces una emperadora! - replic Britt, al mismo tiempo que sala. Al abrirse la puerta dio paso a una barahnda de ruidos, sonar de pasos, voces y alegres risas. Holly oy la meloda de una bandurria, los sonidos melosos de una guitarra. La cena para la multitud de los concurrentes haba de ser servida simultneamente con la que se ofreca a los vaqueros; para la primera, en el comedor y en el patio; para los segundos, en el saln. Qu se me olvida? - se pregunt Holly -. Oh, las notas! ... Cuando Holly entr en el saln, brillantemente iluminado y coloreado, y se encontr ante aquel grupo de hombres de rostros atentos que se hallaban en pie, recibi de ellos, o de alguna fuente inexplicable, una poderosa emocin que venci por completo los estallidos de sus nervios. Avanzando hasta la cabecera de la mesa, se mantuvo durante un momento tras el respaldo de la, silla y dirigi unas sonrisas a los ansiosos rostros que tena ante s. Frayne se encontraba a su derecha y Brazos a la izquierda. El lugar de Britt se hallaba situado al pie de la mesa. Diecinueve en total! Holly los cont con ojos que no vean muy claro. -Buenas noches, caballeros - dijo -. Si mi padre estuviera aqu en este momento, sta sera la hora ms feliz de toda mi vida. Sin embargo, soy muy feliz. Frayne se adelant para retirar la silla de Holly y mientras ella la ocupaba el vaquero se inclin galantemente. -Seorita Ripple, me permite decir que ninguna dama ms hermosa de los das del rey Arturo se sent para hacer honor a sus caballeros? -Frayne! - la sorpresa y la delicia de Holly reprimieron la confusin que amenazaba su equilibrio. Y aun cuando enrojeci, no dio ms pruebas de su turbacin -. Caballeros ingleses! Por qu no alegres caballeros espaoles? Brazos oy a Frayne y no quiso que nadie fuera ms galante que l. -Holly, est usted guapsima. Me hace usted desear la muerte porque no puedo tenerla, y continuar viviendo solamente para verla. -Aduladores! Habra conocido que eran ustedes vaqueros aunque hubieran sido unos desconocidos y yo estuviera ciega - contest Holly mientras pugnaba por reprimir la risa. Y mir nuevamente los brillantes rostros que tena ante s. Todos sus vaqueros se encontraban all, todos aquellos a quienes ella quera inexplicablemente: el sombro Cherokee; el negro de ojos inquietos, Jack; el establero Santone, y los mestizos meridionales; sus caballeros al mismo tiempo que los vaqueros de su propio color. Holly sinti que una innominada fortaleza de acero se tenda en torno suyo para protegerla. La ltima de la familia de los Ripple no tena familia. Aquellos hombres eran todo lo que posea, los caballistas que cruzaban sus terrenos, los hombres bravos de todas las llanuras bravas, y en aquel momento Holly llam a todos. La larga mesa, con su blanca mantelera y su servicio de plata, con su carga de frutos y de alimentos, satisfizo la crtica mirada de Holly. Cuando los invitados se hubieron sentado, se produjo la seal para que las doncellitas mejicanas, vestidas con sus batas multicolores entrasen siendo portadoras de los humeantes platos. Holly deseaba que la alegra y la felicidad se aduearan de aquellos vaqueros suyos tan acostumbrados a las privaciones y a las durezas bajo climas de todas clases. Su deseo se cumpla. Haba en la estancia una ausencia de cohibicin y la fra y despreocupada audacia de los vaqueros, a quienes se haba indicado que se instalasen como en su propia casa, haca que todos ellos se hallasen contentos en presencia de su seora. Sus ropas pertenecan a una infinita variedad de aspectos, pero todas eran
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nuevas. Frayne, lo mismo que Britt, vesta un traje oscuro, camisa y cuello blanco, que destacaba ms su carcter de oriental. Holly no le haba mirado todava directamente al rostro. Brazos, siempre sorprendentemente guapo, se haba superado a s mismo aquella noche. Llevaba puesta una nueva blusa azul con un ancho cuello, en torno al cual se haba anudado graciosamente un pauelo rojo. Era el nico que no tena chaqueta en lugar de la cual llevaba un chaleco de piel de ante con ribetes y galones. Lo tena abierto, y el lado izquierdo le abultaba ostensiblemente. Holly concibi al instante una sospecha. -Brazos, que tienes en el bolsillo? - pregunt. Ah, seora! - y mir al otro lado de la mesa, en direccin a Frayne -. Qu os haba dicho, ganapanes? No puede hacerse. -Qu es lo que no puede hacerse? - pregunt Holly. -Engaar a usted. -Tienes... una botella o un revlver escondidos bajo el chaleco? -Qu supone usted, seorita Holly Ripple? - pregunt Brazos al mismo tiempo que clavaba en ella el fuego azul de su mirada. -Espero que sea un revlver - se apresur a contestar Holly. -No sabe usted que lo es? -S... Pero yo lo haba prohibido. -Bien, no soy el nico que lo tiene. Su mirada hizo que la de Holly se dirigiese a Frayne, quien se retir ambas solapas de la chaqueta y descubri las culatas blancas de dos revlveres, uno a cada lado. -Son rdenes de Britt, seorita Ripple. -Oh! Estis todos armados? -S. Brazos se inclin para hablar en voz baja. -Holly, de ahora en adelante dormiremos con toda nuestra artillera. Es una gran idea. -De quin? -Primero, de Frayne, porque siempre se ha negado a separarse de sus armas, y porque si no las hubiera lleva-lo hoy, a estas horas estara usted presidiendo un entierro en lugar de una gran fiesta. - Brazos! Pero el vaquero se limit a sonrer con su habitual y desesperante frialdad, por lo que Holly dirigi una suplicante mirada a Frayne. -No tiene usted motivos para preocuparse, criatura - contest Frayne sonriendo. -Me llama usted criatura? - pregunt colricamente Holly -. Hoy cumplo veinte aos. Y soy vuestro jefe. -Concedido. Pero, a pesar de todo... - replic Frayne con una inflexin de voz que lo mismo podra significar que la rplica de Holly demostraba que en realidad era una criatura, o que l la considerase como una adorable mujercita. Esta ltima interpretacin hizo que el rostro de Holly se cubriese de rubor y que su clera desapareciese. Aquellos vaqueros no tenan enmienda. Holly hizo una seal de llamada imperiosa a Britt. El capataz acudi rpidamente y se inclin ante ella. -Cappy, los dos caballeros que estn sentados a mi lado me han llamado criatura - le dijo. - Oh! Es cierto? - contest Britt sin saber con seguridad si debera rer o adoptar una grave actitud -. En cierto modo, no tendra inconveniente en apoyarlos. Eres una criatura. Pero no esta noche. Esta noche eres, sin duda de ninguna clase, la mujer ms seductora que existe en todo el mundo. -Muchas gracias... Britt, he descubierto que Brazos lleva un revlver bajo el chaleco. Despus, Frayne me ha mostrado las culatas de otros dos que lleva escondidos debajo de la chaqueta. Estn todos los vaqueros armados del mismo modo?
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-Lo estn, ciertamente. -Pero eso est en contradiccin con mis rdenes. -Lo s, muchacha. Te pido perdn. -Por qu no has obedecido mi mandato? Britt se puso ms serio de lo que habitualmente sola estarlo. -No quieres tener confianza en m para decidir lo que debe hacerse, y permitirme que te explique las razones que he tenido para hacerlo en otra ocasin? -Dmelo ahora. -Esta maana sucedi algo que demostr cun frecuentemente un vaquero y batidor viejo, como yo, puede equivocarse - replic Britt con rapidez -. Frayne tuvo la idea de que esta maana... Bueno, de que serensemos a algunos de los vaqueros, que lo necesitaban. Su proyecto consista en llevarlos hasta el arroyuelo y darles un bao. Todos nosotros dejamos las armas en casa, con excepcin de Frayne. Nos divertimos mucho al arrojar al agua a los adormilados vaqueros. Despertaron pronto? Ya lo creo! Me habra gustado que estuvieras presente, Holly... Pues bien, uno de esos muchachos de cabezota roja tom la cosa demasiado en serio. Primero se enoj y despus se puso hecho una furia. Mientras estbamos buscando a Blue... Ah! No tengo ms remedio que descubrirle... Ese vaquero y su compaero saltaron al carro, se alejaron a toda velocidad y... -Ese vaquero era Brazos Keene, acompaado de su sombra, Laigs Mason observ Holly. Lo haba comprendido al ver el severo rostro de Brazos. -Yo no lo he dicho... Como quiera que fuese, lo que hicieren fue llevar hasta el arroyo a Taylor y Lascelles, los cuales se hallaban bajo los efectos del alcohol. Brazos arroj... Oh, Dios mo! Vuelvo a descubrirlo... Brazos arroj a Taylor al agua. Pero Lascelles se enoj de una manera terrible. No estaba borracho. Reconozco que ese jugador tramposo no se emborracha jams. Se enfad muchsimo por lo que crea que era un ultraje e hizo que Brazos se enfadase tambin. Y a m me entristeci mucho orle hablar de esos pretendidos derechos que dice que tiene sobre ti. Para abreviar te dir que Brazos lo arroj tambin al agua y que Lascelles sali del arroyo con un rostro que pareca de hielo y con una mano escondida bajo la chaqueta donde llevaba un revlver. Haba visto que Brazos y Mason no tenan ningn arma. Todos nos separamos a ambos lados; todos, excepto Laigs, que permaneci junto a Brazos... Seorita Holly, si fue tan claro para nosotros que Lascelles se propona matar a Brazos, cules cree que fueron las impresiones de Brazos?... Pero Frayne detuvo el intento que Lascelles hizo por disparar. Britt, que evidentemente se haba dejado arrastrar por la fogosidad durante este relato, se detuvo un instante y Holly se volvi en direccin a Frayne. Holly habra hablado en aquel instante, pero no lo hizo al observar una expresin de cansancio o de enojo que se dibujaba en el rostro del proscrito. Britt tena que satisfacer la curiosidad de la joven patrona del rancho! Tena que decir lo que los hombres no solan decir fuera del crculo que ellos mismos componan. -Exactamente en aquel momento lleg junto a nosotros Russ Slaughter, acompaado de su equino de vaqueros. Eran alrededor de catorce hombres, todos duros y malvados. Russ mostr mucha curiosidad, y si su curiosidad era amistosa, entonces es que tengo la cabeza completamente desequilibrada. Pero Frayne le oblig a callar, y dijo a Lascelles que nada tena que hacer en el rancho de don Carlos. Jack y Skylark atestiguaron que Lascelles era un jugador fullero que haba hecho trampas para ganar a un vaquero borracho... Frayne dijo a Lascelles que se marchase... Y entonces Slaughter se meti en la cuestin y comenz a hacer preguntas a Lascelles. No me agrad aquella actitud, porque comprend claramente lo que haba en la puerca imaginacin de Slaughter. Todos vimos con claridad lo que se propona. Lascelles, el muy cerdo, cit tu nombre y aquel antiguo noviazgo. Y es seguro que habra insinuado algo peor, si Frayne no hubiera jurado arrancarle los dientes a tiros en el caso de que continuase hablando..., lo cual atemoriz a Slaughter que ofreci a Lascelles un puesto en
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su cuadrilla. Y Lascelles acept en el acto. Esto es todo, Holly. Tena intencin de decrtelo maana por la maana. No esperes en ninguna ocasin por temor a herir mis sentimientos - contest serenamente Holly, que haba pasado del calor al fro durante todo el relato -. Muchas gracias, Cappy. Vuelve a tu asiento. Holly se encontr interiormente estremecida. A excepcin de Brazos, y, acaso Laigs Mason, que se hallaba sentado junto a l, y de Frayne, ninguno de los vaqueros haba prestado aparentemente atencin al dilogo. Todos ellos se hallaban absortos en la comida ms abundante y sabrosa de toda su vida. Holly los observ durante un momento mientras se esforzaba por reprimir sus emociones. -Seora, no permita que el recuerdo de lo sucedido nuble su fiesta - suplic Brazos vehementemente -. No tuvo importancia. Claro es, podra haber sido muy malo... para m, si Frayne no hubiera estado junto a nosotros. Pero estaba. La energa que Brazos puso en esta afirmacin demostraba la seguridad que tena de que en Frayne exista un algo providencial y oportuno. Holly se dio cuenta rpidamente de que en la voz y en la expresin de Brazos no haba la hostilidad que anteriormente demostraba en toda ocasin contra el proscrito. Y esta seguridad desvaneci el fro terror y la confusin que anidaba en el alma de ella. Holly puso impulsivamente una mano sobre la de Frayne, que se haba posado momentneamente encima de la mesa. -Otra vez... Frayne? - dijo sin mostrar ninguna agitacin -. Mi deuda contigo ha aumentado. -Seorita Holly, no valore con exceso esas cosas - replic Frayne amablemente, mientras oprima con fuerza la mano de la muchacha y suavizaba la expresin de su rostro -. El de usted es un trabajo muy duro para una muchacha hurfana que ha pasado la mitad de su vida en una escuela. Es usted muy amable, muy buena. Yo quiero que hoy que cumple el vigsimo aniversario de su vida abra los ojos plenamente a la violencia de la existencia en esta llanura. Escuche a Britt. Permtale que nos conceda libertad de accin. Holly se sinti tan extraamente conmovida por el efusivo apretn de sus manos, que apenas pudo entender el significado de las palabras de Frayne, y se limit a inclinar la cabeza en prueba de agradecimiento. Luego se entreg a la suculenta comida, y forzando su imaginacin a que se concentrase en el discurso que proyectaba pronunciar, pudo sobreponerse a la turbacin que el sencillo contacto de la mano de Renn Frayne le produjo. Evidentemente, los vaqueros haban ayunado con el fin de prepararse para aquella cena; o, no siendo as, posean un apetito prodigioso. Laigs Mason era un hombre pequeito, pero engull tanta comida, que Holly temi que estallase. - Eh, compaero, que vas a reventar! murmur Brazos. -Oye, no me he servido ms que dos o tres veces de cada plato - replic Laigs reprobatoriamente -. Todava no he comido casi nada. Pero solamente se mantenan conversaciones ligeras y cortas. Los vaqueros no tenan costumbre de hablar mucho, ni siquiera en sus dormitorios, durante la hora de la comida. No obstante, al fin, hasta el propio Laigs se dio por satisfecho. El vino fue servido, y todos los circunstantes miraron a Holly. Holly se puso en pie, segura, al fin, de s misma, y gozosa de que hubiera llegado e] momento culminante de la fiesta. El silencio se hizo en la estancia. Pero desde el exterior llegaba el incesante zumbido de las voces y de la msica, de pasos constantes que sonaban en el prtico y en el patio. Una risa spera y ronca precedi a una cancin de amor espaola. Holly se tom el tiempo preciso para que su mirada pudiera descansar sobre todos y cada uno de los rostros que rodeaban la mesa. Y cuando recibi la penetrante mirada de Frayne, le pareci que era traspasada por algo al mismo tiempo dulce y fuerte. Esto la anim a serenarse. -Caballeros occidentales, vaqueros mos ((De todos modos, me habra dirigido a vosotros esta noche, como he hecho en dos ocasiones anteriores, y como mi padre acostumbr hacer durante todos los aos en que tuvo
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caballistas a su servicio. Pero esta noche mi propsito es de mucho ms alcance que el de repetir la conocida expresin de hospitalidad de los Ripple. Quiero haceros un llamamiento y una splica. Quiero efectuar un cambio de orientacin en la direccin del rancho de don Carlos. Quiero haceros ver claramente la certidumbre del peligro de prdida, del grave peligro de ruina que Britt me ha hecho comprender. Y principalmente quiero destacar el esplndido papel que casi sin daros cuenta estis desarrollando en el progreso del Oeste. Y deciros, asimismo, la maravillosa labor que estis realizando en favor de la ltima de los Ripple. A pesar de lo que diga Britt, lo s bien, vaqueros: nac entre ellos. Regres de la escuela con ojos ansiosos de verlos, con la inteligencia preparada para conocer y para comprender sus vidas extraas, duras, solitarias, violentas; con el corazn dispuesto a perdonar, a tolerar, a experimentar compasin. Mi padre llamaba a los vaqueros: Camorristas de la silla. Era un nombre feliz. Pues los vaqueros son todo lo que ese nombre significa: bravos, duros, osados, matachines con frecuencia, muchos de ellos intiles no siendo para cabalgar, para echar el lazo, y, sin embargo, siempre fieles a ese espritu que en ellos se ha desarrollado. El Oeste necesitaba vaqueros. El imperio del ganado, que ahora se est formando, jams podra concretarse sin vuestra ayuda, sin la ayuda de los hombres duros para cabalgar, para beber, para pelear. Mi padre no lleg suficientemente lejos con sus alabanzas. Yo tengo la suerte de poder hacerlo esta noche. Pero, antes, permitidme que me refiera al pasado de este glorioso Oeste, que recuerde la historia de estas llanuras. Vosotros, los vaqueros de la Pradera solitaria, quienes habis soportado interminables horas de guardia en la oscuridad de la noche, bajo las blancas estrellas, bajo la lluvia y la arena y la tormenta, entre el amargo fro y el calor abrasador del verano; quienes habis cabalgado desde Ro Grande hasta las Montaas Negras, desde el gran ro de esta ltima y magnfica regin del ganado; quienes habis dormido nueve de cada diez noches en el duro suelo de la llanura o del desierto o de las tierras altas o de las mesetas; quienes conocis el Oeste como nadie sino los indios lo conocen; vosotros... acaso no conozcis por completo el Oeste. Conocis, ciertamente, su encanto, pero no pensis en su historia; conocis su crueldad, pero no habis pensado en su destino. Y el haceros ver esto esta noche, su pasado y su porvenir, su grandeza y vuestra propia grandeza, es el objeto principal del discurso que os dirijo. Ese Camino Viejo que cruza las tierras de mi rancho es para vosotros solamente una anchura de media milla de terreno, llena de accidentes y de zanjas y hondonadas; un camino tan malo, que prefers apartaros de l y cabalgar fuera de sus mrgenes; tan yermo y seco y tan terrible, que os resists a permitir que vuestro caballo camine sobre l. Bien, amigos mos: ese Camino Viejo enlaza tres civilizaciones con esta spera y primitiva extensin de terreno. Es la arteria principal del Oeste. Sobre l han trabajado y derramado su sangre los hombres por espacio de trescientos aos. El amor de los hombres blancos por el oro, las ganancias, la fuerza y la aventura han sido la causa de la creacin del Camino Viejo. Los espaoles fueron los primeros que pusieron las plantas sobre tierras americanas. Eran unos intrpidos conquistadores. Alvar Nez de Vaca... A vosotros, los vaqueros, si sabis espaol, debe agradaros ese nombre, que en nuestra lengua significa: Cabeza de Vaca 1 . Estoy segura de que Laigs Mason llamar a alguno de vosotros, de ahora en adelante, Alvar Nez. En 1528 Alvar Nez parti de Florida acompaado de muchos hombres; pero antes de que hubiera llegado un poco lejos, su compaa qued reducida a tres hombres solamente. Y stos estuvieron perdidos por espacio de ocho aos antes de hallar hombres de su propia raza en la frontera mejicana... Fueron los primeros hombres blancos que vieron lo que llamaron la vaca gibosa, que no era otro animal que nuestra antigua peste, el bisonte americano...
1

Aun que as se crea en muchos lugares de Amrica del Norte, Nez de Vaca no ha significado nunca, claro es, Cabeza de Vaca. El error tiene su origen en la omisin de. parte del nombre del intrpido conquistador, que se llamaba: Alvar Nez Cabeza de Vaca. N. del T 69

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El espaol Mendoza, gobernador de Mjico, intrigado por las historias referentes a cantidades fabulosas de oro, envi unos hombres para que comprobaran las alegaciones de Nez de Vaca. Nez y sus acompaantes haban hallado algunos pueblos en las inmediaciones de Ro Grande, pero exageraron su importancia y los denominaron las siete ciudades de Cibolo, el Eldorado de los espaoles. Coronado fue enviado con trescientos espaoles, todos ellos de alta graduacin, y ochocientos indios. Estos hombres cabalgaron, murieron de hambre o de sed, lucharon contra los salvajes, pero no encontraron el Cibolo. . Coronado fue el primero que vio el Gran Can del Colorado. Y fue el que dej all los primeros caballos que jams hayan vagabundeado por las Grandes Llanuras. Despus llegaron los frailes espaoles, los maravillosos Padres que no perseguan el oro ni las riquezas, sino que su religin tuviese entrada en las imaginaciones de los salvajes. En 1591 De Soto lleg en direccin norte hasta los pueblos de Zuni. En 1598 cuatrocientos espaoles, al mando de Oate, salieron de Mjico con muchos carros y millares de reses. Fue Oate quien cre nuestra Santa Fe en 1609. Estos hombres iniciaron los primeros das de existencia del Camino Viejo. Los espaoles deseaban permanecer solos, pero deseaban al mismo tiempo tener un mercado en el que poder comprar y vender. En 1690 los francocanadienses, los cazadores de pieles, comenzaron a introducirse en Nuevo Mjico. Con los tramperos marcharon hacia el Oeste, seguidos de sus mulas de carga, abrumadas bajo el peso del whisky las escopetas, las cuentas de cristal, los objetos brillantes, destinados a comerciar con los indios; el camino de Santa Fe se hizo conocido del mundo. se es nuestro Camino Viejo, el situado all abajo, que sigue su marcha junto al Cimarrn y el Cottonwood. El mercado de pieles se extendi. Los tramperos se hicieron amigos de los indios. Jams hubo luchas entre ellos. Los americanos comenzaron a mezclarse con los franceses. La era del comercio de pieles dur cerca de cien aos... Amigos mos: es seguro que esta noche estarn presentes en mi fiesta varios tramperos. Preguntad a alguno de esos hombres de cabeza blanca cmo era ese negocio cuando l lo adopt como profesin en los tiempos de su infancia. Aqulla debi de ser una vida libre, hermosa. A m me encantaba el sentarme junto a Kit Carson, en mis das de nia, y escuchar las historias que me refera. Pero Carson solamente saba de aquellos magnficos tiempos a travs de los relatos de los viejos tramperos que haban conocido una parte de la poca de esplendor. Cuando Carson, siendo un nio, corri al Oeste, las llanuras estaban negras por la presencia de millones de bfalos y de millares de caballos salvajes. Comenzaron a escasear los cazadores y llegaron los hombres del 1849, los buscadores de oro, que cruzaron las llanuras en direccin a California. Esos hombres, lo mismo que nuestro Gobierno, incurrieron en la hostilidad de los pawnees, los utes, los comanches, los arapahoes, los apaches, de todas las tribus indias occidentales. Y los cueros cabelludos de los hombres blancos se secaron al sol en las chozas de los indios. Luego llegaron los trajineros y los das de las caravanas. Las caravanas! Esos carros grandes, cubiertos de lona blanca...! Las caravanas llevaron abastecimientos a los fuertes, a Santa Fe, a Taos, a Las Vegas. Pero Santa Fe fue su principal destino. La mayora de los que os hallis aqu habis visto a Buff Belmet, el explorador y conductor de caravanas, que hace el recorrido que separa Las nimas del final del ferrocarril que se est construyendo. Pensad, vaqueros mos, en ese camino de acero! A vosotros se os debe. No habra sido posible construir una lnea hasta Santa Fe si no existiera el ganado. Los rieles continan avanzando. Durante la prxima primavera llegarn a Ratn. Dentro de pocos aos arribarn a Santa Fe. Y eso significar el fin del Camino Viejo. Buff Belmet me ha contado su historia, que es maravillosa. En el ao 1855, cuando tena once aos, abandon Independencia con una caravana, en unin de su padre y de su madre. Antes de llegar a la mitad de camino de Dodge, ya haba perdido a su madre, y, Buff
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diriga uno de los grandes navos de las praderas. El encanto y la aventura de las caravanas hicieron de Buff un explorador, un escucha. Su padre fue asesinado, lo mismo que sus amigos y camaradas. Buff result herido un nmero incontable de veces; pero llev una vida llena de emociones y encantos. Siguiendo a los trajineros, con sus caravanas de una milla de longitud, llegaron los colonizadores, los agricultores. El final de la guerra civil derram sobre estas tierras una horda de meridionales arruinados, de rebeldes, de desterrados del Este, de fugitivos, de vagabundos, de criminales, de aventureros... Y el da de los bandidos est prximo a llegar. Despus, vaqueros mos..., las manadas de reses! Todos conocis la historia. Todos conocis el incomparable herosmo de los conductores de ganado de Texas, los que convirtieron el estado natal de mi padre en un imperio. Centenares de millares de reses han venido desde Ro Grande..., manada tras manada..., caminando diez millas cada da, sobre la hierba, o las rocas, o la arena, combatiendo contra los indios y los ladrones, luchando contra el calor y la sequa, soportando las tormentas del verano o las heladas ventiscas, siempre adelante, adelante, adelante, adelante, adelante... O-11, mis amigos vaqueros, creed la verdad, de tales das! Fueron grandes. Britt fue conductor. Frayne ha recorrido el Camino de Chisholm. Ellos podrn deciros lo que yo no puedo. 1867, 68, 69, 70, 71, 72, 73... y este ao 1874 de Nuestro Seor... y tenemos un milln de reses pastando desde el Cimarrn hasta el Pecos. No hay ley! Los ladrones se llevan reses todos los das... y vienen muchos ladrones ms. Hay equipos de vaqueros que hacen traicin a sus patronos: estn en connivencia con los ladrones. Muchos de tales vaqueros han dejado de trabajar para dedicarse al provechoso latrocinio. Compradores de reses naturales del Oeste se renen con los vaqueros en las estaciones del ferrocarril... y no hacen preguntas. Hay oficiales deshonestos en algunos puestos del Estado que compran carne para los depsitos. Pagan cinco o diez dlares por cabeza... y tampoco hacen preguntas. Cunto suponis que el Gobierno paga por cada res que adquiere? Y de este modo llegamos a los das del ladrn. El ladrn florece en todos los terrenos; pero a cada da que pasa se hace ms osado, ms libre, ms sanguinario, ms rico... y, en consecuencia, durar ms tiempo en estas tierras de Nuevo Mjico. sta es la profeca de Britt. Tambin fue la de mi padre. Y es la ma. Para terminar, vaqueros mos, os dir que sta es la situacin actual a lo largo del Camino Viejo. Para hacerle frente, Britt ha reunido el equipo ms temerario que es posible reunir en el Oeste. Procedis de todos los puntos, excepto de otros ms profundamente internados en el Oeste. Dudo que haya uno solo entre vosotros que no sea capaz de marcar una nueva muesca en el can de su revlver. Me repugna el pensamiento de que todos seis culpables. Algunos de vosotros sois..., creis que sois... unos irresistibles conquistadores de mujeres. No es preciso que me lo digan. Mi estado de nimo en relacin con vosotros no es fcil de definir. En cierto modo, creo que... que os amo a todos y cada uno de vosotros. Mi abuelo construy esta casa. Tena ms de un centenar de vaqueros en su hacienda. Mi padre quera a sus Camorristas de la silla. Desde esta noche en adelante sois tan libres como los lobos que viven en las montaas. No habr freno para vosotros. Podris beber, jugar, luchar, matar..., si debis hacerlo. Vuestros sueldos sern doblados, y los que de vosotros vivan y se hallen a mi lado cuando haya concluido esta guerra contra los bandidos, recibirn una participacin en mis negocios... o la ayuda precisa para que emprendis por vuestra cuenta otro negocio propio... nicamente os pido..., os ruego... que no os desunis, que no os aprovechis indebidamente de esta libertad. Haced un esfuerzo por comprender la importancia que vuestra presencia tiene para este amplio e incomprensible desplazamiento hacia el Oeste. El rancho de don Carlos es slo una motita en la infinidad de estos terrenos. Intentad adquirir el orgullo de vuestra importancia. Oh, s bien que lo que sois lo sois a causa del gnero de vida prevalente en la frontera! Es posible que hayis sido malos, pero no debis ser censurados por ello. No
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podrais ser buenos, mansos, dulces..., no podrais poseer esas cualidades que las mujeres desean que posean los hombres... y hacer que estas llanuras fuesen una zona ms habitable. Otros equipos, menos importantes que el que vosotros componis, seguirn vuestro ejemplo... Y, de este modo, creo que ganaris... el nombre que... os he otorgado... La voz de Holly se desvaneci. Holly se sent en medio de un profundo silencio. Con gran sorpresa por su parte, los vaqueros continuaban sentados, inmviles como imgenes de piedra. Luego, Brazos salt y lanz un grito que reson y vibr en las vigas del techo, y los dems vaqueros le imitaron. Durante unos cuantos momentos, el estruendo que rein fue verdaderamente infernal. Cuando el ruido se aplac, Britt se puso en pie y descarg unos ligeros golpes sobre el tablero de la mesa. Todos los rostros se volvieron instantneamente hacia l. -Seorita Holly y caballeros - comenz diciendo con aquella lenta enunciacin caracterstica que sola presagiar un algo hostil en cuanto a palabras o a intencin; y sus hombres quedaron subyugados por la mirada de aquellos ojos brillantes y pestaeantes -: tenemos con nosotros esta noche a un joven que es por s solo toda una categora... En un equipo que se compone de tantos hombres, y en el que no hay ninguno que no sea un gran jinete, un gran enlazador y un gran pistolero, ese hombre se destaca claramente, no tan slo por esas cualidades, sino por otras muchas, adems, entre las cuales descuella su facilidad para discursear. Se sabe de l que ha conseguido convencer a fuerza de palabras a vaqueros sordomudos. Conozco el caso sucedido en Texas al lograr convencer a fuerza de palabras a un sheriff a que no lo detuviera... Y para eso, seores, hace falta hablar muy bien! ... Solamente Dios sabe los estragos que este hombre habr causado entre las mujeres con su lengua de plata...! Bien; estoy contento de que me corresponda el honor de presentaras a ese modelo entre los caballistas de la llanura, el de prepararos, sin duda, para or un discurso como jams se ha pronunciado otro y jams volver a pronunciarse... Amigos..., va a hablaros... Brazos Keene! Una corta y alegre algaraba se produjo en la estancia. Holly la increment an ms con su dulce expresin de alegra. Holly supona que todas las personas presentes, con excepcin de ella misma, haban acariciado la misma idea que Britt y Frayne tenan en la imaginacin. Ciertamente, el propio Brazos fue el vaquero ms sorprendido de todos los que jams se hayan metido, inadvertidamente o de cualquier otro modo, en una embarazosa situacin. Evidentemente, jams haba pronunciado un discurso de aquel gnero en toda su vida. Su rostro se puso primero tan rojo como una cereza, y, despus, tan blanco como una hoja de papel. Su cuerpo se estremeci ms violentamente que si alguien le hubiera disparado un tiro por la espalda. -Dios mo! - murmur en tono ahogado mientras haca unos exagerados visajes y fijaba angustiadamente los ojos en Holly -. Cap: ha querido usted decir... yo? -S, ciertamente, Brazos - contest Holly dirigindole una alegre sonrisa. -No! - gimi el vaquero volvindose hacia su fiel compaero. Pero antes de que Laigs pudiera traicionarle, lo cual se adivinaba fcilmente viendo la demonaca sonrisa que iluminaba su rostro, los otros vaqueros gritaron con la originalidad custica y cruda y con el ingenio que era caracterstico en ellos. -Vamos, compaero! Vamos, guapetn de cabellos rizados de las llanuras! -Brazos, quin oy jams que tuvieras miedo a hablar? -Eres el orador de este equipo, vaquero. -Esperamos que mejores de un modo extraordinario el discurso de Washington en Gettysburg. -Coge tu caballo y echa a correr, vaquero. -Brazos, no te olvides de quin eres. -Ah, eres un gran seor! -Brazos, es preciso que te animes, porque Conchita ha venido esta noche; y esa seorita de ojos negros est murindose por tus pedazos.
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Estas palabras pronunciadas por Skylark, acabaron de anonadar a Brazos, cuya expresin era la de un vaquero inocente contra el que se hubiera tramado un turbio complot. Se hicieron otras muchas observaciones custicas, y, luego, Laigs Mason expres su opinin. Compaero, el honor del equipo est en juego. Quin habra podido pensar que Brazos Keene hubiera perdido el valor? Bueno, si no puedes hablar, canta El jinete de la pradera solitaria. Brazos continuaba gimiendo angustiosamente, y en su desesperacin hizo una splica a Holly. -Esto es un complot de mala fe - dijo con gesto hosco -. Oiga, Holly, estaba usted de acuerdo con todos mis compaeros? -No, Brazos - replic ella sinceramente -. Soy en absoluto inocente. Pero ahora estoy regocijada del todo. Demuestra a tus compaeros quin eres, Brazos. -Dios se apiade de ahora en adelante de este equipo! - replic Brazos en el mismo tono que si fuera el destino.

VII
El modo como Brazos abandon la silla y se irgui cuan alto era, fue tan notable como gracioso. Pareca como si hubiera habido una cuerda que le rodease el cuello y que pasase sobre una de las vigas del techo, y de la cual hubiese tirado alguno de aquellos sonrientes y burlones vaqueros que se regocijaban al ver su angustia. Brazos se puso en pie tan enrgicamente como si hubiera querido desprenderse de modo repentino de una goma que lo pegase al asiento. Una vez puesto en pie, mir a su anfitriona y luego a las alegres y expectantes camaradas. Holly supuso que no vio claramente a ninguno de ellos. Los ojos de Brazos parecan redondos, estaban llenos de espanto. Se inclin ante Holly y despus hizo otra inclinacin ms brusca dirigida a sus compaeros. -Seora... nuestra... - comenz diciendo roncamente -, y vosotros..., compaeros..., vosotros..., nosotros..., yo..., todos vosotros unidos..., yo unido a todos... en esta horrible ocasin... Quiero decir solemne ocasin! ..., en honor de... vosotros..., nosotros..., mi... En tanto que Brazos luchaba desesperadamente para encontrar nuevas palabras, debajo de la mesa son una especie de trueno retumbante y sonoro. Holly no necesit que le dijesen que Laigs haba dado a Brazos un enrgico puntapi en la espinilla, y estuvo a punto de ahogarse intentando contener la risa. El aliento de Brazos se extingui. Su expresin de temor y de disgusto se convirti en otra de sufrimiento fsico y de agudo dolor. -Ay! -grit. -Por amor de Dios, compaero, sernate! - exclam Laigs en un estallido de lealtad. El cario que profesaba a Brazos y el orgullo que pona en ser amigo suyo se haban impuesto aun a la aficin que el vaquero profesaba a las bromas. Su inoportunidad hizo que Brazos reaccionase con energa. -Ay! - gimi nuevamente Brazos -. Por qu has elegido mi pierna mala para lastimarme? Luego, se enderez de nuevo para mirar a todos de manera diferente a como lo hizo anteriormente. Holly tuvo la seguridad de que Brazos recobrara la presencia de nimo. -Las diversiones son siempre diversiones, compaeros, y hoy las habis tenido a mi costa. Pero yo saba ya que la seorita Holly nos obsequiaba con esta cena con la intencin de ofrecernos algo ms que un motivo de regocijo... Debe de haber tenido que estudiar muchsimo para aprender todo eso que nos ha dicho acerca de los espaoles y de los que
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vinieron despus que ellos... En cuanto a m, compaeros, el Camino Viejo tendr desde ahora en adelante un significado diferente al que ha tenido; y el trabajar como caballista en estas llanuras ser un trabajo al que conceder una gran importancia. Y el pertenecer al equipo de caballistas de Holly Ripple me parecer una cosa tan prxima al cielo como ninguna otra de este mundo. Compaeros: mi familia pertenece a una rama tejana de gran abolengo. Jams he tenido mucha ilustracin..., todos sabis lo difcil que resulta para m escribir mi nombre..., y hu de casa porque en ella no serva para nada. Desde entonces he hecho todo lo que un vaquero puede hacer, excepto morir. Pero, Dios lo sabe!, jams desde mi huida hasta este mismo momento he tenido ni un solo pensamiento de respeto para mi ascendencia. Ese respeto ha surgido en este instante en la espesura de mi cabeza, en gracia a que nuestra seora nos ha hablado de un modo tan convincente y dulce. Y sus palabras me han llegado a lo vivo, compaeros. Dios sabe que somos un grupo de hombres ignorantes, excepto en lo que se refiere a Frayne, y, acaso, a Skylark, quienes muestran en ocasiones poseer una inteligencia humana. Pero el descubrir, y especialmente el descubrirlo por medio de Holly Ripple, descendiente de un gran meridional, y del gran Valverde, que somos como las llanuras nos han hecho, y que somos lo que ella necesita..., bueno, eso, compaeros, no hay palabras que puedan expresarlo, o por lo menos, no las hay en el diccionario ni que puedan decir lo muy edificante y consolador que es para nosotros. Y por eso, compaeros, Brazos Keene presenta ante vosotros sus cartas como jams lo hizo en ningn juego. Compaeros mos, los das de Texas Panhandle han muerto. Desde entonces no he tenido ninguno de aquellos compaeros a mi lado, con excepcin de Laigs. Todos sabis del modo que ha acogido a Renn Frayne... Bien, en esto estis comprendidos todos. Compaeros mos! Cuando un tejano convierte a un negro en compaero suyo, algo importante ha sucedido. No tengo prejuicios de raza ni ningn sentimiento similar. Todos tenemos que cumplir una misin igual, estamos unidos por una causa comn... Jams he pertenecido a ningn equipo en el que no haya habido algn desorganizador o un cuatrero o dos, ni algn camorrista que continuamente estuviese lanzando provocaciones para poner a prueba nuestro valor. Por tanto, si en alguna ocasin he sido alguna de estas cosas, no volver a serlo jams. Todos conocis vuestros sentimientos internos y vuestros pensamientos. Todos comprendis la maravillosa oferta que la seorita Holly nos ha hecho. Y ninguno de vosotros es tan ignorante que no pueda ver cules son los deberes de un vaquero con el Oeste. Pero si alguno de vosotros, o dos de vosotros, o tres, hiciese traicin a la seorita Holly y malograse su equipo..., l o ellos, quienesquiera que sean, tendrn que verse las caras conmigo... y con mi compaero Laigs..., y es seguro que tambin con nuestro nuevo compaero, Renn Frayne. Entre gritos, voces y aplausos, Brazos volvi a sentarse, plido y lleno de ansiedad. Cuando el estruendo se hubo amortiguado, Holly se inclin junto a Brazos. -Oh, Brazos! - murmur emocionada -. Saba que poda confiar en ti. Has hablado maravillosamente. Holly se dio cuenta de repente de que Frayne le haba tocado la mano. Se volvi, rpida y anhelante. -Puedo hablar? - pregunt Frayne sonriendo. -Oh..., me entusiasmar orte! Frayne se puso en pie, con el rostro que mostraba una expresin de ansiedad, con ojos severos y escrutadores. Nadie poda esperar una nota festiva de aquel proscrito. El vaquero se inclin ante Holly. -Seorita Ripple, nuestra graciosa y hermosa patrona, nuestra seora, como Brazos ha dicho sinceramente: en nombre de todos nosotros, le doy gracias por su hospitalidad y principalmente por su magnfico y generoso espritu. Luego se inclin para pasear la mirada sobre los rostros ansiosos y tensos que se vean a
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ambos lados de la mesa, desde el del absorto Britt al de Brazos. -El resto de mis observaciones va a ser dirigido a todos vosotros, como hechas de hombre a hombre: a usted viejo Britt, batidor tejano y podenco de los caminos; a ti, Jack, jinete de rostro negro; a ti, Cherry, el muchacho indio; a vosotros, los mestizos; a todos y cada uno de vosotros, los vaqueros camorristas. Si algo de lo que voy a deciros os escociese, rascaos, sonred y decid que os gusta. Pero antes de que comience a exponeros las observaciones que en cualquiera otra ocasin y cualquier otro lugar podran ofender vuestros sentimientos, quiero hablaros un poco acerca de m mismo. Soy oriental y he permanecido en la frontera por espacio de catorce aos, desde que cumpl los veinte. Han sido atribuidas muchas ignominias al nombre de Renn Frayne, que es el mo. Pero la que me convirti en fugitivo de la justicia, era falsa. En mis das de nio y de joven, odi las ciudades, las multitudes, el trabajo. Amaba la aventura. El Oeste me atrajo. Llegu a Independencia en 1860, fui, en primer lugar, cazador de bfalos y luego salt de ocupacin en ocupacin. Mat a un jugador fullero en un barco... y esto me puso en el camino para el que muchos hombres han sido desgraciadamente destinados; fui soldado durante cierto tiempo en el curso de la guerra civil. Mat a un oficial en uno de los puestos del Ejrcito, a causa de una mujer, y desert para esconderme con los tramperos en las montaas. Despus de la guerra me hice vaquero y recorr las llanuras occidentales por espacio de varios aos. El Panhandle, Nebraska, Wyoming, el Colorado occidental, pero principalmente Kansas... Lleg una ocasin en que ya no pude cabalgar a travs de Old Dodge, ni entrar en Hays City o Abilene o Newton sin aspirar inmediatamente el olor de la plvora de mi propio revlver. Finalmente, mat a Sutherland, un gran ganadero. Fue la muerte ms justificada de todas las que produje. Sutherland era uno de esos ganaderos que trataban de dos modos: uno, abierto y honrado; otro, oculto y malvado. Hay muchos reyes de ganado de esta naturaleza. Aqu, en Nuevo Mjico, hay dos de ellos en estos momentos. Sutherland tena muchos amigos poderosos que lanzaron contra m a los pistoleros, los sheriffs de dos caras y los rudos vaqueros para que me eliminasen del mundo de los vivos. Me convert en un proscrito y se puso precio a mi cabeza. Cuando alguien expuso clara y rotundamente la conducta de Sutherland y su malvada actuacin, los que me haban sentenciado se olvidaron de retirar el precio que a mi cabeza haban puesto. Jams ha sido retirado, y en el caso de que hubiera vuelto a Kansas, habra tenido necesidad de abrirme camino a fuerza de tiros. Eso es lo que sucede a los hombres perseguidos y que tienen habilidad para manejar las armas... Por ltimo, he operado con algunas cuadrillas duras, ninguna de las cuales podra decirse que fuera menos peligrosa que la de Heaver... Ladrn de ganado! Estoy obligado a reconocerlo. Pero, compaeros mos, todos conocis cules son las normas por que se rige el mercado de ganado en esta regin. Es difcil establecer la lnea que separa el marcar reses de robarlas. El apoderarse de las reses que uno encuentra en su camino ha sido una costumbre universal. El rodear una manada de reses, que no sea propiedad de uno, llevarla lejos de la llanura, venderla por una cuarta parte de su valor, eso es robar. Como dbil defensa de todos los que de este modo hemos pecado, solamente puedo decir que la fcil costumbre y el hecho sostenido de que todos los ganaderos han aceptado pequeas prdidas ocasionadas de este modo, ha constituido la causa de que estas depredaciones hayan podido realizarse. Los vaqueros no han tenido una ocasin clara de ser honrados. Pero el robar caballos..., eso es otra cuestin. Un ranchero suele soportar la prdida de ganado, pero levanta un verdadero infierno cuando pierde caballos. Mi nico pecado, el que me avergenza confesar, ha sido el de haberme puesto de acuerdo con Heaver para robar un par de veintenas de caballos de raza de la seorita Ripple. Britt impidi que el robo se realizase. Jams me he sentido honrado desde el momento en que Heaver me desenga acerca de esa cuestin. No me dijo que venamos en busca de caballos, y caballos estbamos robando casi antes de que me fuera posible comprenderlo. Entonces sent asco, repugnancia por l... Bueno, obtuvo lo que mereca por aquel engao, y tal acto constituy el principio y el fin de mi carrera como ladrn de caballos.
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Cuando me un a vuestro equipo promet a la seorita Ripple ser honrado. Y cumplir esta promesa... Muchachos, me pregunto si podris comprenderlo cuando os diga que desde entonces duermo todas las noches, que ya no oigo que suenen pasos tras de m, que s con absoluta seguridad que jams colgar del cuello de la rama de algn algodonero... No tardar muchos aos en aplicarse mucho ms la cuerda que la pistola... para la ejecucin de cuatreros. En nuestro caso, no tendra razn, ni sentido, ni utilidad que nosotros robramos a nuestra patrona. Somos un equipo afortunado. Los malvados caballistas de Chisum nos han dejado perplejos: me refiero a Russ Slaughter y su cuadrilla. Esos hombres han tomado las cosas de mala manera y podran llegar muy lejos..., salvo en el caso de que tropezasen con nuestra posicin. Slaughter no sabe que ha estado a punto de tener un escarmiento hoy mismo. Si hubiera conseguido hacer que Lascelles abriera su puerca boca una vez ms..., entonces, compaeros, tendramos que contender contra dos hombres menos. Todos sabis, tan bien como yo, que Slaughter abandon a Chisum porque vio que durante los prximos aos podra ganar muchsimo dinero. Jack nos ha dicho que Chisum es un patrono muy duro. Paga muy poco y explota con exceso a sus hombres. Por esta causa los induce a cometer robos. Excluyendo que no tiene la vida asegurada, el proyecto de Slaughter y su decisin son explicables. l y los hombres de su cuadrilla ganarn mucho ms dinero si trabajan por cuenta propia. O debera decir por cuenta de sus propios revlveres? Y en esto estriba la dificultad. Las armas hacen que la vida sea incierta. Las armas en manos de Brazos Keene, de Laigs Mason, de Cherokee, de Max Southard... o de alguno de los hombres del equipo de Ripple, sin olvidar a nuestro capataz, el batidor tejano..., ni a vuestro humilde servidor, que os habla en estos momentos..., las armas en nuestras manos hacen que la vida sea incierta e insegura; todo lo cual quiere decir que si la cuadrilla de Slaughter comienza a robar en estos terrenos, no durar mucho tiempo. Pero, caballeros, a mi modo de ver esto no es tan importante como lo que Britt llam el robo interior. Generalmente, se suele hallar inclinado a respetar a un grupo de hombres valientes que trabaja abiertamente y roba ganado y lucha cara a cara. Es del grupo que tiene una ayuda interior del que quiero hablares. Todos sabis lo que quiero decir: un gran ganadero aparentemente honrado, mezclado a todo lo que se est haciendo en estas llanuras, pero coaligado en secreto con una o- dos cuadrillas de bandidos y con algunos otros malhechores en su propio equipo. Esto es lo que arruin el negocio de ganado en Kansas, cuando el ganado era abundante y barato. Sutherland era un hombre de esta naturaleza. Y, amigos mos, tan seguro como que ahora estoy en pie ante vosotros, esa clase de robo y esa clase de ladrones se desarrollarn muy pronto en estos terrenos, si no han comenzado a desarrollarse ya... Lo sabis, amigos mos? Es posible que ya hayan brotado junto a nosotros. Pues bien: con un conductor de esta naturaleza, con sus grandes propiedades, con sus extensos negocios, con su influencia y sus vaqueros deshonestos, eso es lo que debemos esperar y lo que hemos de prepararnos para combatir. Alguien se dirigir a vosotros, vaqueros, para haceros proposiciones muy sugestivas. Ese gran hombre necesitar un espa, un explorador o dos, aun en el campo del rancho de don Carlos. se es el caso de Dillon, que era un hombre dcil, ignorante y deshonesto. Era un condenado tonto. Segn he odo decir, se trataba de un vaquero muy agradable, muy divertido, que prestaba hasta su ltimo dlar, que siempre estaba dispuesto a hacer las guardias de los dems, o a cuidarlos cuando se hallaban enfermos... ; pero que cuando se hallaba bajo la influencia del alcohol era como un perro cobarde, dcil y fcil de manejar. Enga a Brazos, porque Brazos tiene un corazn sensible y quiere a todo el mundo... Compaeros aquel acuerdo imbcil de Mugg Dillon con nuestros enemigos le cost la vida. Y he de deciros que si entre vosotros hay un hombre para quien la vida actual no sea dulce, lo mejor que podr hacer ser marcharse pronto, o cultivar un agudo y apasionado deseo de vivir. De otro modo, el rancho de don Carlos constituira su ltima morada. Ahora, compaeros, una palabra final. La perspectiva que se presenta ante nosotros en
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estas llanuras es infernal. Algunos de nosotros..., quiz la mitad de nosotros, encontraremos la muerte. Pero, de todos modos, esta perspectiva me seduce a causa del derecho y de la razn, cosas de las que no he hecho caso durante mucho tiempo - y porque una muchacha buena, occidental de raza pura, se niega a dejar incumplidos los deseos de su padre y a abandonar su rancho y a sus vaqueros. Nosotros no podemos abandonarla. Sera demasiado canallesco. Compaeros, de ahora en adelante seremos como una manada de lobos solitarios. Recorreremos estas llanuras conjuntamente. Ya no seremos buenos amigos de todos, inclinados a hablar y a beber con los vaqueros de otros equipos o con desconocidos. Volveremos a reanudar los viejos hbitos de los vaqueros. Y siempre deber haber uno de nosotros o dos, que se encarguen de impedir que los dems beban con exceso; ahora, caballeros, hacedme el favor de poneros en pie. Cuando la voz sonora de Frayne se interrumpi, los vaqueros se pusieron silenciosamente en pie, la mayora de ellos con el rostro plido y todos con una expresin severa. Los fros y crudos hechos y los argumentos de Frayne haban sido muy elocuentes para todos. -Britt me ha pedido que haga un brindis - continu Frayne. -. Brindemos... por Holly Ripple y sus Caballeros de la Llanura. Cuando Holly se separ de sus vaqueros para dirigirse a su habitacin, con los odos cubiertos por las manos fingiendo no querer escuchar el tronitoso aplauso de los muchachos, supo que era una mujer engaosa, porque debera haber puesto apretadamente las blancas manos sobre su tumultuoso y exaltado corazn. Antes de que Frayne hubiera terminado su discurso, Holly supo que le quera. Y huy porque tena necesidad de encontrarse a solas durante algunos momentos, si no quera enloquecer. Sola y cerrada en su habitacin, tras las cortinas corridas, pase rpidamente de un lado para otro, presa de un tormento que era un embeleso. Ya saba quin y qu era Frayne. Habra revelado el vaquero su ignominia en beneficio de ella, tanto como por impresionar a sus compaeros? Era un hombre an ms notable de cuanto ella haba soado. Tan fro y tan duro, como una roca! Lo mismo que Nmesis, se haba encarado con aquellos camorristas y bravos vaqueros con el fin de convencerlos de la ley inevitable del derecho, de lo muy grandes que podan hacerse con su lealtad hacia ella, con su caballerosa amistad entre ellos mismos, cumpliendo un deber, sin recompensa y sin cantos, para con el imperio que comenzaba a formarse. Holly no quiso ocultarse nada, por lo que decidi arrojar sus dudas y la inconstancia de sus estados de nimo a los cuatro vientos. Quera a Renn Frayne y su felicidad dependa de que pudiera conquistar su amor. No le habra importado mucho que Frayne fuese de verdad un bandido. Holly haba de ser su esposa. Pero no era malo, no lo era en el sentido que haba temido. Holly le crea, le quera, y su corazn se angustiaba y se llenaba de amargura al recordar su pasada indiferencia. Frayne haba matado a un hombre por culpa de una mujer. En aquel momento Holly aprendi cmo eran los horribles dolores de los celos. Pero Frayne no deba de ser ms que un muchacho cuando sucedi aquello. Oh! Qu he de hacer?-murmur frenticamente-. No tengo madre, ni amigas!... Tengo veinte aos..., mi fiesta..., estn aqu todos los habitantes de esta llanura...; debo salir, reunirme con ellos..., sonrer..., hablar..., bailar..., ser... Holly Ripple... cuando estoy tan terriblemente enamorada que morir si...... si l.... Mas cuando pasaba ante el espejo y sorprendi en l su imagen, un instinto fuerte, profundo y femenil se agit en ella. Holly se sent en el lecho para meditar sobre la posible catstrofe, del mismo modo que lo haba hecho para meditar sobre el porvenir el da de la muerte de su padre. Desde una desconocida profundidad de su ser pareca brotar una fuente de fortaleza. Unos momentos ms tarde aparentaba una completa tranquilidad. Haba luchado contra s misma, y la lucha haba sido ms terrible que la librada contra la soledad de su nimo, su energa y su fogosidad. Debera cambiarlos o tendra que sufrir horriblemente por
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su causa. Y como no pareca muy probable que pudiera cambiar su naturaleza, acept los sufrimientos. ste sera su destino. Renn Frayne sera difcil de conquistar. Holly decidi anular su vanidad; sin embargo, como todo es justo en el amor, debera utilizar su belleza, aun cuando tuviera que rebajarse a utilizar los despreciables procedimientos de Conchita Velzquez. Todos aquellos solitarios hombres de la frontera estaban hambrientos de mujer. Aquella misma noche sus propios vaqueros la rodearan corno una manada de lobos. Por qu no podra Renn Frayne ser ms humano? Holly necesitaba muy poco para ser feliz. Su proteccin, su presencia, sus besos... Y comprendi que los anhelaba ardientemente. Eran unas vagas fantasas, s; pero vistas en aquel momento, cun diferentes, cun dulces y aterradoras! Ha dicho que soy una occidental de raza..., una mujer amable..., una mujer que se ha negado a ser cobarde - monolog Holly mientras se levantaba, indomable y exaltada-. Perfectamente, Renn. Eso constituye mi estrella y mi ncora. Jams soaste que en aquel momento... ganabas una amiga..., una novia..., una esposa. Holly corri al exterior para alcanzar a Britt y a un vaquero que result ser Skylark. Y con su ayuda, se decidi a emprender la tarea que le esperaba: saludar a sus invitados. Muy pronto fueron alcanzados por los Doane, y Ann, unindose alegremente a Skylark, continu con ellos. El comedor y el saln fueron despojados de todo el moblaje, con excepcin de las luces y los decorados, para preparar el baile. Una gran cantidad de desconocidos y forasteros, de indios y mejicanos, eran atendidos en el patio. En el exterior, ante el prtico y delante de la casa, haba grupos de hombres que no se mezclaban con los dems. Holly orden a Britt que los invitase a pasar a travs del vestbulo principal para ir al patio, donde seran atendidos. Bandada tras bandada de muchachas mejicanas, guapas, vistosas, vestidas con ropas de colores brillantes, desfilaban de un lado para otro, con los ojos ensombrecidos y atrayentes, en espera de que comenzase a sonar la msica. Haba vaqueros por todas partes. Holly haba contratado a todos los msicos del valle, que eran muy pocos, y por esta causa se habra encontrado escasa de intrpretes si no hubiera podido recurrir a los guitarristas mejicanos. Las dos grandes habitaciones podran acomodar a ms de un centenar de bailadores, y el patio en forma de L, enlosado de piedras blancas, otro nmero igual. Se hallaban presentes siete muchachas americanas, adems de Ann y dos mujeres indias y jvenes, decididamente lindas. Lar mujeres, no obstante, se hallaban en la proporcin de una por cada diez hombres, todos los cuales se mostraban vidamente deseosos de bailar. -Cuntas personas nos hemos reunido aqu esta moch! exclam emocionada Holly. -Hay una multitud grandsima. Somos ms de quinientas personas, contando a los indios - contest Britt. -Oiga, patrn, ha mirado usted delante de la casa? - pregunt Skylark. -S, pero me haba olvidado de los que estn all. -Hay casi doble nmero de personas que el ao pasado. -Oh, qu encanto! - exclam gozosa Holly -. Si todo marchase bien! -Muchacha, t has hecho lo que estaba de tu parte. Deja el resto para nosotros. Voy a ocupar mi puesto en la puerta principal. Y algunos de los vaqueros prestarn servicio en la posterior. No entrar aqu ningn borracho camorrista ni ningn hombre armado. Un gritero que casi era un aullido, y un rtmico golpeteo que sonaron en el comedor, hicieron que Holly se dirigiera hacia la puerta con sus acompaantes. Los vaqueros estaban alineados en crculo en torno al negrito Jack, que se entregaba a una increble actividad y unos movimientos absurdos. Uno, de los violinistas pareca intentar serrar violentamente su instrumento. El tumulto ces al presentarse Holly. -Jack, qu diablos estabas haciendo?-pregunt Holly con tanto inters como curiosidad.
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-Seita... Ripple... - resopl el vaquero negro en tanto que se secaba las perlas de sudor que rodaban por su bullante cuerpo -. Me han povocao... estos malditos blancos. Me dijeron... a m, que soy negro..., que no sabra bailar, y estaba demostrando que s. -Muy bien, demustramelo. Quiero ser el juez - contest Holly. -Oid compaeros! - grit alarmado Laigs Mason -. Ride-Em Jack es el negro ms saltarn y bailador que jams haya venido de Texas. Retirad la apuesta. -No podis retirarla. Laigs, no quiero perder mi dinero... Venid todos aqu. Oiga, seor violinista. Quiero bailar ms aprisa. Con la msica y el comps que con los pies llevaban los vaqueros, Jack se entreg a los movimientos ms violentos que es posible imaginarse. Holly observ que a pesar de lo pintoresco y risible de su actitud, el negro tena una notable habilidad para llevar el comps, no slo con el tableteo de los pies, sino con todo el cuerpo, aun con el girar de los ojos. Msica, palmadas, pataleo y los gritos de los vaqueros, todo esto aument en intensidad, volumen y rapidez. De repente, Laigs Mason, que evidentemente era incapaz de soportar el espectculo ni de resistir a su atraccin, se puso a bailar junto al negro. Laigs era tan pequeo de estatura y tan cmico como Jack, y tena las piernas tan arqueadas como l. Sin duda, se propona sobrepasar al negro en sus habilidades. Pero estaba muy lejos de ser un maestro tan consumado como su compaero. Por ltimo, la rapidez y la furia del baile precipitaron a Laigs al suelo, entre un tumulto que Holly temi que levantase el tejado. Este estrpito proclam que Jack era vencedor. -Has ganado, Jack - dijo Holly cuando pudo hacerse or-. Eres un bailarn maravilloso... Mason, puedo preguntarte qu estabas haciendo? -Ah, seorita Ripple! - protest Laigs -. Yo tambin estaba bailando. -Y lo has hecho muy bien, ciertamente. Acaso Brazos o Frayne querran ponerse a prueba contigo. En ese caso, yo apostara en tu favor. -No es muy probable - replic Brazos -. Solamente s bailar con mujeres. Frayne sonri e hizo un gesto que proclamaba su oposicin a entablar una competicin con Mason. -Venga el dinero, caballeros - dijo Jack -. Estoy recogiendo la apuesta... Dos monedas de cada uno de los malditos que aqu estn. -Buscaos compaeras, muchachos. El baile va a comenzar dentro de diez minutos anunci Holly -. Quiero pedir que alguno de vosotros sea el primero en bailar conmigo. Brazos se precipit hacia Holly, a la cabeza de un grupo de vehementes vaqueros. Holly huy, en tanto que Britt y Skylark obstruan el paso a travs de la puerta. Holly haba llegado anteriormente a una decisin respecto a la primera persona con quien habra de bailar. Su repentina huida naca de un deseo de divertirse, quiz de un poco de coquetera y, seguramente, cuando lleg el momento ansiado, de una extraa falta de valor. Y corri de un lado para otro anunciando el baile y enviando grupos de hombres y mujeres hacia las grandes habitaciones. Cuando regres al comedor, una veintena de hombres, o acaso ms estaban esperndola con los ojos encendidos y los pies impacientes. Holly cruz la habitacin una vez ms duea de sus sentimientos y del rancho de don Carlos. Vio que su elegido, Renn Frayne, se encontraba evidentemente entregado a una agradable conversacin con Conchita Velzquez. Pero tambin se hallaba presente en el grupo, Brazos, y sera posible que Holly se hubiese engaado. No obstante, el ver a Frayne, un poco menos fro y menos serio que de costumbre, en unin de la guapa seorita mejicana, que jams haba tenido un aspecto ms atrayente, con el vvido contraste que ofrecan sus brazos y su espalda, tan blancos, con los oscuros ojos y la negrura del cabello, dio a Holly la impresin de que Conchita constitua un temible enemigo. Holly se acerc directamente a Frayne. -Renn, quieres bailar el primer baile conmigo? La reserva y el equilibro de Frayne se deshicieron. El joven, sorprendido,
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desconcertado, enrojeci y tartamude: -Cmo!... Yo?... Lo... siento mucho... He comprometido a Conchita... Holly le mir directamente a los grises ojos. -No sabas que yo vendra a pedrtelo? -Seorita Ripple! ... No..., no lo haba soado jams... Por qu habra de soarlo?... Le ruego que me perdone. Holly le volvi la espalda. Brazos se encontraba a su lado, con la fra y audaz sonrisa de siempre. Haba acudido en auxilio de ella. -Seora, no me haba equivocado al juzgar a esos hombres -dijo lentamente -. He esperado por usted. De todos modos, no me parece muy halagador al ser plato de segunda mesa. Holly hizo una seal a los muchachos y se dej caer entre los brazos del vaquero, que comenz a bailar furiosamente con ella. Todos los vaqueros saban valsar, pero Brazos era el que mejor lo haca de todos los jvenes que haban bailado con ella. Y el repentino placer del momento comenz a disolverse en el clido dolor de los celos, que Holly no pudo dominar. -Siempre eres fiel, Brazos - murmur. -Claro que si! Soy el nico de todos los que componen el equipo que la quiere a usted de modo intenso, que es eternamente fiel, que sera capaz de morir por... -Brazos, dijiste fiel? Es exactamente lo mismo que yo haba dicho. Recuerda que te llam el fiel Brazos de siempre. -Bien, y yo sera capaz de morir por usted, no es cierto? -Estoy por completo segura de que lo haras. Pero el serme fiel... Oh!, eso es del todo diferente, vaquero. -Y tambin es cierto, Holly. Pero usted jams me ha dado ni siquiera la ms pequea esperanza. -De qu? -De casarse conmigo. -I Brazos! ... Primero tendra que amarte... No me aprietes tanto. Si quieres abrazarme tan estrechamente, espera hasta... hasta que la sala est llena de bailadores. Bueno, esperar, pero lo har - replic Brazos respirando trabajosamente. -Entonces te aseguro que no volver a bailar contigo. -Soy el mejor bailador. -S lo eres. Pero no me importa. -Mire a Frayne - dijo Brazos alegremente -. Dice que no ha bailado desde hace dos aos. Y en seguida se nota que es cierto. Pero a Conchita no parece importarle mucho. Est completamente pegada a l... Mire, Holly. -Muchas gracias. No quiero mirar - replic Holly soadoramente -. Soy muy feliz en este momento... Est Renn Frayne abrazando con mucha fuerza a Conchita? -Si l no la abraza, por lo menos no puede negarse que ella le abraza... Holly, esa mejicana anda detrs de Renn. -No hay duda. Es una cosa desacostumbrada en Conchita? -No. Pero Renn es muy tmido para las mujeres. Es un muchacho muy decente, Holly. -Me alegro mucho de saberlo - murmur Holly. -Conchita har andar de coronilla a Renn dentro de muy poco tiempo. -Tienes celos, Brazos? -Diablos, Holly! No diga tonteras! Conchita no me importa ni siquiera un pepino. Lo que me importa es Renn. -Brazos, te ests volviendo muy caballeroso desde hace una temporada. Qu quieres que haga yo? -Pues... creo que podra usted hacer alguna advertencia a Renn. -Es imposible, vaquero. -Entonces, maldicin! ... Conchita acabar por apoderarse de Frayne.
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-Y t la perders -Oiga!... Esos malditos msicos han dejado de tocar! Diablos, qu corto ha sido este baile! Pero muy bueno. Lo malo ha sido que usted me ha obligado a olvidarme de apretarla... Me dar usted otra ocasin? -Esta noche no, Brazos. -Oh Dios mo! Holly, est usted muy guapa esta noche, y me ha hecho perder la cabeza. -Eso sucede porque no tienes la cabeza muy fuerte, Brazos. Espere. No puedo decir absolutamente nada cuando todos los vaqueros se dedican a acosarla a usted - susurr Brazos al mismo tiempo que la detena -. Escuche: ahora es cuando Brazos va a revelar la verdad de su juego... Ese compaero mo, Frayne, est tan enamorado de usted, que no me parece natural que as sea. -Brazos! - exclam ella con un desmayo interior. -Eh!... No me agarre usted de esa manera, aun cuando se haya emocionado tanto... Y perdneme, Holly... Veo perfectamente lo que hay en el interior de Renn. Todo lo que hace es slo por disimular. Esa actitud fra y altanera la ha adoptado porque tiene miedo a que usted comprenda que la quiere ms que cualquiera de nosotros... Ahora, seora, haga usted su juego. -Qu tonteras! Brazos, con un enojo que casi apag las demonacas llamas de sus ojos, entreg a Holly a uno de sus camaradas, sin tener idea de a quin fue al que lo hizo. Holly bail ofuscada, con la mejilla apoyada en el ancho hombro del caballero acompaante, que result ser Tennessee, el enigma de sus vaqueros, a quien y de quien menos conoca. Despus de concluido el baile aqul, Tennesse dej a la muchacha en brazos de Bluegrass. Holly slo se haba recobrado parcialmente en aquellos momentos. Brazos era un diablillo, evidentemente, pero no habra dicho a Holly lo que le haba dicho, sino en el caso de que l mismo lo creyese sinceramente. Por lo tanto, no poda deducirse que haba adivinado el secreto de Holly. La magnanimidad y la generosidad de Brazos eran tan grandes como algunas otras de sus virtudes. Sin duda, intentaba compensar a Frayne por el injusto aborrecimiento que anteriormente le haba profesado. Pero se engaaba. Frayne no quera a Holly. Ni siquiera podra decirse que la apreciase. Holly luch contra el xtasis de su rebelde corazn con las armas de sus propias convicciones. El baile continu. Holly correspondi cumplidamente a las atenciones de sus vaqueros, y bail con todos los que lo solicitaron. Frayne habra podido aprovecharse de dos oportunidades que se le presentaron, pero no lo hizo. Una vez Holly sorprendi su mirada en el momento en que Renn crea no ser visto y la luz que en ella brill fue tan elocuente, que Holly se neg a aceptar su significado. Las habitaciones estaban llenas de vaqueros, de rancheros, de desconocidos. En cierta ocasin Sewall McCoy se acerc a Holly. Era un ganadero alto, de anchas espaldas y fuertes hombros, de alrededor de cuarenta aos, poseedor de un rudo atractivo, de fuertes mejillas, con los duros ojos y los delgados labios caractersticos de tantos y tantos rancheros. A Holly no le agradaba McCoy, pero como Britt haba sugerido que hablara con l e hiciese todo lo posible por arrastrarle al exterior de la casa, la joven se mostr propicia a concederle un baile. McCoy bailaba muy bien, si se tiene en cuenta que era un hombre muy voluminoso, pero alarde en exceso de la ocasin que se le haba presentado. Holly conoca el medio de aplacar a aquellos hombres de las llanuras, por lo que pudo evitar que McCoy la estrechase excesivamente entre los brazos. McCoy era un hombre de cierta ilustracin, de grandes medios y de influencia, que ya haba hecho proposiciones matrimoniales a Holly en dos ocasiones. Holly estaba acostumbrada a recibir ofertas matrimoniales con frecuencia, ofertas que generalmente brotaban en los primeros momentos de conversacin con algunos de los rancheros vecinos. ste era el modo como sola procederse en el Occidente, donde no haba tiempo para noviazgos. Las largas distancias que separaban a unos vecinos de otros hacan
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que la vida social fuese imposible; una vez al ao las gentes de la llanura se reunan, y no volvan a verse hasta el ao siguiente. -Seorita Holly, tena mucha impaciencia por verla a usted - comenz diciendo McCoy. -S? Por qu causa? -Por varias causas diferentes, todas importantes y estrechamente relacionadas unas con otras. Recuerda usted la oferta que le hice el ao pasado? -Oferta? Creo que la he olvidado. -No es muy halagador para m... Le ped que se casara conmigo. -Ah! Eso es? Le ruego que me perdone, seor McCoy. Cre que aquella cuestin haba concluido. -Sin duda. Pero repito nuevamente la oferta, por tercera y ltima vez. Se dice que a la tercera va la vencida... Qu tiene que responderme, Holly? -Mi respuesta es la misma: muchas gracias por el honor que me hace usted..., pero no. -Por qu no? - pregunt el ranchero con cierta arrogancia. -La principal razn de que una mujer rechace a un hombre es siempre que no le quiere. -Holly, hay otras razones que anulan la que usted ha dicho. -Es posible. Y cules son? -La vida en esta regin est cambiando. Actualmente posee usted treinta mil cabezas de ganado. -Cincuenta mil, seor McCoy - le corrigi Holly, y en aquel mismo momento su intuicin de mujer le hizo colocar a aquel ganadero en el mismo plano que a Sutherland. -Tantas? Bueno, su capataz Britt, no ha sido nunca muy hbil para contar ni para hacer clculos. Pero eso no importa. Estos terrenos sern durante mucho tiempo una regin infestada de ladrones de reses y de caballos. El equipo de usted tiene muy mala fama. Ese hombre, Frayne, es un proscrito... y un conocido pistolero. Britt lo escogi entre una banda de... Se equivoca nuevamente, seor McCoy. Fui yo quien lo escogi. Usted? Me sorprende... Cuando los robos de ganado comiencen a intensificarse se sospechar de Frayne y de algunos otros de los desacreditados vaqueros de su equipo. Yo soy el vecino ms prximo de usted. Nuestro ganado se cra juntamente, por lo menos la mayora de mis diez mil cabezas... -Seor McCoy, tiene usted poco ms de cinco mil cabezas marcadas en estos terrenos. -Es cierto. Muchas de mis reses no han sido marcadas todava - aadi con disgusto McCoy -. He estado escaso de caballistas. Pero ahora he conseguido reunir el mejor equipo de toda la regin. Si usted y yo nos uniramos constituiramos una verdadera fortaleza contra cualquier conglomerado de ladrones. Y mi equipo dara al de usted un nombre respetable. Dominaramos esta llanura. Esos hombres de Chisum... son unos desvergonzados. Slaughter tiene algo escondido en la manga. Me ha hecho una proposicin que no quiero tener en cuenta hasta que usted me haya dado una respuesta. -Me est usted amenazando - replic Holly; y ces instantneamente de bailar en el mismo lugar en que se encontraban, que result ser exactamente ante un hueco en que Britt y Frayne permanecan en pie hablando con Doane. -De ningn modo - protest McCoy desconcertado y desasosegado -. Me he limitado a hablar razonadamente... Cul es su respuesta? -No! -Muy bien. Lo lamentar usted. -Jams! - replic Holly fogosamente, con voz tan potente que lleg hasta sus hombres . Seor McCoy, respaldar y apoyar a mi desacreditado equipo, como usted lo ha llamado, hasta el extremo lmite. nase a Russ Slaughter, segn me ha amenazado; ese hombre tiene una fama muy sospechosa... Tan sospechosa como la insinuacin de usted de que algunos de mis hombres no son honrados... Seor McCoy, me duele que haya usted sobornado, o
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pretendido sobornar, a mis hombres. Con ello me fuerza usted a romper por primera vez las leyes de la hospitalidad de mi padre... Hgame el favor de salir de mi casa. Aturdido, con el duro rostro teido de una coloracin gris, McCoy dirigi a Holly una mirada amenazadora y comenz a caminar, como un toro acosado, entre los bailadores. La msica se interrumpi. Holly se volvi en direccin a Britt, exteriormente tranquila, pero interiormente irritada, puso las manos sobre las de su capataz, mas dirigi una mirada al rostro impenetrable de Frayne. Dios mo, Holly! - exclam Britt -. Te hemos odo. Qu sentimiento se .ha apoderado de ti y te ha hecho arrojar de tu casa a McCoy de ese modo? La indignacin. -No hay duda. No es preciso que nos lo digas. Nunca he visto a nadie tan plido como t lo ests ahora. Y qu ojos tienes, muchacha! -Puedo hablar delante del seor Doane? -Ciertamente. Es amigo mo, del mismo modo que lo fue de tu pobre pap. -Renn, el seor McCoy os ha calumniado - dijo Holly con una indignacin que la hizo mostrarse irreflexiva. Frayne no contest -. Intent reforzar su oferta de matrimonio alegando que t y otros hombres de mi equipo sois unos malvados. Me insinu que mis vaqueros seran acusados en el caso de que se produjera una sucesin de robos de reses. Aadi que la unin de su equipo y el mo concederla al mo respetabilidad. -Qu hablasteis acerca de Russ Slaughter? - pregunt Britt ansiosamente. -McCoy me dijo que meditara la conveniencia de unirse con Slaughter... en el caso de que me negase a aceptar su oferta. Britt se frot la barbilla con ademn serio en tanto que pona sucesivamente la mirada sobre Frayne y Doane. -Oh, perd la paciencia! - exclam Holly, que comenzaba a ver que la situacin encerraba cierta gravedad. -Muchacha, estoy seguro de que no podra haber contestado a McCoy mejor que t lo has hecho; ni tampoco podra haberlo hecho nuestro amigo Frayne..., a menos que hubiera desenfundado el revlver... Renn, aydame, quieres hacerme el favor? Holly est sobresaltada. -Seorita Ripple, no es posible hacer frente a la situacin mejor que usted - replic Frayne tanto con respeto como con admiracin -. Pero dganos, cmo consigui usted que ese ganadero de mandbulas cuadradas se descubriese? -No lo s. No hice nada... Djenme pensar... Ola a whisky. Intent apretarme demasiado. Comenz inmediatamente a repetir su oferta de matrimonio. Estaba excitado... -Lo comprendo - afirm Britt sonriendo despectivo. - Doane, no digas nada a nadie. Pero piensa mucho sobre lo sucedido. E intensifica la vigilancia en tus terrenos... Holly, te dejo con Renn. El ser abandonada de aquel modo junto a Frayne podra haber resultado muy inquietante para Holly aun cuando no se hubiera encontrado tan profundamente alterada como lo estaba. Por otra parte, Frayne quera traspasarla con la mirada. -Tal el padre, tal la hija. Si hubiera podido conocerle... y trabajar para l hace aos! ... Seorita Holly, es fcil comprender por qu es usted lo que es y cmo es. Estas palabras de halago parecan teidas de un tinte impersonal. Pero cualquier alabanza procedente de aquel hombre, con la admirable alusin al padre que Holly tanto haba adorado, habra sido suficiente para conmoverla en aquel momento. Un vals espaol, soador y seductor, brot repentinamente de las guitarras. Holly tir de Frayne hacia el centro del saln. -ste es nuestro baile - dijo al mismo tiempo que se dejaba caer en sus brazos. Frayne no poda ver el rostro de la muchacha, que se apoyaba en el pecho de l, ni su corazn, que era mucho ms expresivo que el mismo rostro. A Holly no le perturb la idea de que Frayne pudiera percibir sus palpitaciones. Tampoco le import mucho averiguar si Frayne bailaba
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bien o mal. Lo nico que Holly experimentaba era la irresistible dulzura de la situacin. Ms pronto o ms tarde, sta comenz a perder el dominio que ejerca sobre su imaginacin, y Holly recurri a la sutileza y al encanto que se haba propuesto poner en juego para atraer a aquel hombre. -Te diviertes ahora? -Ahora s. -No te divertiste con Conchita? -Ella se divirti ms que yo. -La llevabas tan apretada... como a m me llevas ahora? -Perdneme, seorita Holly. No me haba dado cuenta... S, creo que s. Conchita tiene un modo de bailar, que le hace a uno perder los pies y la cabeza. -Y yo, no lo tengo, seor? -No hay duda, por lo menos para esos muchachos que en lugar de sesos tienen serrn en la cabeza. -Pero para ti, no? -No. -Si no hubiera sido por tu nico cumplido... de hace unos momentos..., mi fiesta de cumpleaos habra constituido una desilusin para m. -Por qu dice usted esas tonteras?... Sea sincera, Holly, o detngase. Holly permaneci inmvil durante unos momentos, entre las parejas que giraban velozmente a su alrededor; y entonces, demasiado pronto, el vals termin. -Est usted plida..., acaso mareada - dijo Frayne solcitamente al mismo tiempo que la soltaba -. Es mucho ms de medianoche. Ha bailado usted sin parar. -Este baile ser el ltimo para m. Y he tenido que pedirlo! ... T no me lo habras pedido. Solamente t...! -Santone tampoco la ha sacado a bailar. Ni Mason. Ni Jack. Ni los meridionales. Por qu insiste usted en esperar de m ms que de ellos? -Vamos a salir durante unos momentos - contest Holly y le condujo en direccin al patio. Haba muchsimos bailadores y espectadores ante el ancho prtico, y cada banco tena su pareja; pero en el extremo inferior, donde el patio se abra sobre el jardn, se encontraba el lugar solitario que Holly deseaba. -Est vallado este jardn? - pregunt Frayne mirando hacia la oscuridad de la enramada. -S. Solamente se puede entrar en l por el patio. Por qu? -Seorita Holly, no ha pensado usted que algunos de sus invitados son ladrones, o proscritos, o cuatreros? Est usted rodeada por hombres que odian a sus vaqueros..., que no se detendran ante nada... Me sorprende mucho su valor... o su ceguera. No s cul de las dos cosas ser cierta. Estas palabras encierran un esplndido elogio para usted. Pero, por mi parte, desapruebo esta hospitalidad, tan generosa y tan abierta para todos, que podr acarrearle disgustos, o algo peor. Sin embargo, usted parece no verlo. Es usted una gran seora en estas llanuras. No obstante, opino que el rer, el hablar, el bailar, el... el coquetear en estas circunstancias es una imprudencia. -Renn, quiero ser feliz - explic Holly con vehemencia. Continuaron paseando en silencio, y se introdujeron en el jardn para pasear por una senda aromada de rosas e iluminada por la plida luz de la luna. Sus lentos pasos no produjeron ruido. Al llegar a una curva del sendero, Holly oy una voz conocida y se detuvo. Sobre esta voz sonaba la sensual meloda de un canto de amor espaol que alguien entonaba en la lejana: -.Qu ha hecho la pequea Conchita a su seor, que ya no est amable..., que ya no tiene besos ni abrazos para ella esta noche?... No! Holly habra reconocido aquella quejosa voz sin necesidad de descubrirse, y se volvi
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para alejarse, cuando Frayne la detuvo. -Alto! - murmur a su odo -. Me gustara or algo ms. -Pero Renn!... - susurr Holly reprobatoriamente. -No es discreto... escuchar. -Lo s. Pero no le agradara hacerlo? El No! de Holly fue un milagro de sinceridad y de verdad, y la habra espoleado para alejarse si Frayne no le hubiera puesto un brazo en torno a la cintura, con lo que la imposibilit de moverse. Entonces oy la voz de Brazos que deca: -Conchita, no eres buena. Eres igual que todas las dems mujeres. -Ah, no, seor! Piensas mal de Conchita, sin saber que su corazn late slo por el guapsimo Brazos. -Estoy seguro de que esta noche permitiste a Frayne que te abrazase y te besase. -Frayne?... Ese seor tan fro, que no habla espaol, y que baila con tanta tiesura?... S, seor. Abraz a Conchita, pero lo hizo sin saberlo; y nunca pens en besarla. -Eres una gatita de ojos negros. No digas mentiras! -Conchita no miente... -Ven aqu! - replic enrgicamente Brazos. Un bajo y suave murmullo concluy en una audible sucesin de besos -. Maldicin, Conchita! Si no tuvieras costumbre de guiar el ojo y de hacer arrumacos a todos los vaqueros de esta llanura, me parece que terminara por casarme contigo. Aqu ces el coloquio. Frayne solt a Holly y del brazo la transport silenciosamente senda abajo, sin abandonarla hasta haber recorrido cierta distancia. Luego la condujo hacia la entrada del patio, arqueada y cubierta de enredadera. -Es peligroso cometer estas indiscreciones con Brazos - observ. Su rigidez y su tensin desaparecieron. Su rostro cambi de expresin, como por arte de magia, convulsionado por la risa -. Diablos! Cmo me gustara poder... decrselo al equipo! -No lo hagas - aconsej Holly lentamente. -No lo har. Pero, Holly, no ha sido una cosa... deliciosa? No es pintoresco que ese diablo de Brazos tenga celos de m?... S, no tengo inconveniente en declarar que esa muchacha ha utilizado los mismos procedimientos conmigo y que me dijo las mismas cosas que a l. Roz su mejilla con la ma, roz mis labios con los suyos, me roz los ojos con el cabello... y pareca que estaba derritindose entre mis brazos. -Pero t la abrazaste! - exclam Holly con la imprudencia propia de una colegiala. -Dios mo! Claro que s! Soy hombre. Y esa criatura mejicana es devastadora. Pero no volver a suceder! He terminado con ella. Demonio de brujita! Es tan demonaca como el propio Brazos... Holly, no estuvo usted a punto de estallar...? -S, pero no de alegra. -Qu quiere usted decir? - pregunt Renn cambiando de entonacin. -Renn, estaba celosa. -No! No es cierto! -Lo es. -Pero solamente porque... Brazos es su vaquero favorito, lo s... Es bastante para que pueda usted tener celos de esa linda mejicanita? -No, por lo que a Brazos se refiere - replic Holly con una significativa intencin que no p fue ercibida por Frayne. Frayne suspir aliviado. Qu haba oscurecido su cerebro tan repentinamente? Holly lo comprendi. Frayne conoca a Brazos mejor que ella, y su perplejidad, su consternacin provenan, sin duda, de la imposibilidad de decrselo a ella. Britt la haba informado en cierta ocasin de que los vaqueros no tenan moral, afirmacin demasiado rotunda que Holly no acept. Holly se disgust y luch obstinadamente contra el razonamiento de que Frayne consideraba la inocencia de ella como una cosa sagrada -. Llveme dentro - dijo, agotada tanto por el esfuerzo fsico como por el mental. Las estrellas brillaban ntidas sobre ella. Aquellas palabras de amor de la mejicanita...!
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La msica zumbaba y lata y la gran casa estaba llena de un tumulto de ruidos y de alegra. Holly ya no poda aguantar ms. Se cogi al brazo de Frayne y cruz las alegres habitaciones profusamente iluminadas para dirigirse hacia su propia estancia, la cual abri. -Buenas noches, caballero - dijo dulcemente mientras le tenda la mano. -Holly, quisiera disculparme... -Por qu?... Por no haber querido bailar conmigo? -No. Por esa absurda incomprensin... acerca de sus celos. Holly sonri como otorgndole su perdn, y dirigi a Frayne una corta y fugaz mirada antes de cerrar la puerta.

VIII
Holly despert tarde y permaneci tumbada, pensando. El sol se filtraba a travs de las enredaderas y caa sobre su ventana, en la que pona unas sombras que semejaban encajes, al mismo tiempo que dejaba caer unos brillantes lunares de luz sobre su lecho. A la luz del da, Holly no pudo dar crdito a los pensamientos y sentimientos que la haban agitado durante la noche anterior. Pareca imposible que pudiera creerse algunos de ellos. Qu haba hecho Holly..., qu haba dicho? Nada, comparado con lo que estaba determinada a hacer! Sera capaz de cultivar las artes de atraccin y seduccin que eran propias de Conchita Velzquez? Y pas de una vaga e insatisfactoria revista de su conducta durante la noche a una contemplacin imparcial de la fiesta de su cumpleaos. Indudablemente, la fiesta haba constituido un gran xito. No se haban originado peleas, por lo menos, que ella supiera. Pero Holly nunca saba ms de la mitad de lo que suceda. La sombra afirmacin de Frayne de que la suntuosa y alegre fiesta se haba desarrollado sobre un polvorn, haba constituido una advertencia que no deba ser desechada en el porvenir. Cun fcilmente podra haberse convertido su casa en el escenario de una sangrienta contienda, tan sangrienta como jams hubiera habido ninguna entre vaqueros! Cuando llegase su prximo cumpleaos, Holly quebrantara la tradicin establecida por su padre hasta el extremo de que slo permitira la entrada en la casa a las personas que hubieran sido invitadas previamente. Tambin sera prudente prescindir de los desconocidos. Lascelles y Taylor haban forzado virtualmente a Holly a permanecer prisionera en su. habitacin. Los das buenos y tranquilos de la hospitalidad meridional y del ambiente espaol haban desaparecido para siempre. La era del colonizador y del ranchero comenzaba. Holly se sent en el lecho para tomar el desayuno y escuch las conversaciones de las criadas mejicanas, que afirmaban que su fiesta haba sido un acontecimiento. Muchos de los invitados se haban ausentado a primera hora de la maana. Y algunos de ellos ni siquiera haban dormido. Residan a treinta, cuarenta, sesenta y hasta a un centenar de millas de distancia, lo que significaba que habran de realizar largas caminatas y de acampar en lugares oscuros antes de llegar a su residencia. Esta caracterstica de las llanuras era una circunstancia deplorable para Holly, que haba visitado San Marcos, pero que no conoca las ciudades situadas ms al Oeste, como Lincoln, Fort Summer, Fort Unin, Santa Fe, Taos y Las Vegas. Britt no daba su asentimiento a que Holly viajase en las diligencias. Mi fiesta ha pasado ya... Es posible que sea la ltima - se dijo Holly mientras abandonaba el lecho -. Y ahora, qu? No tengo nada que hacer. Hay muchas cosas que debera hacer... Una de ellas, la que no puedo... la que no puedo hacer... Pero debo hacerla! Haba mirado a travs de las ventanas hacia los herbosos terrenos de pasto, la ancha y gris extensin del bosquecillo de algodoneros, y los encerraderos. Aquel lugar no estaba nunca solitario, pero aquella maana posea una actividad todava mayor que la del da anterior y se hallaba saturado de caballos, indios, jinetes, carros y cochecitos que se ponan en movimiento. La escena que se desarrollaba ante el dormitorio de los vaqueros decidi a Holly
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a descender inmediatamente. Haba ms de un centenar de vaqueros, a pie o a caballo, lo que excit su curiosidad. Sus muchachos deban de hallarse a punto de acometer alguna empresa. Dud un momento, presa de un pensamiento inquietante, pero como la reunin pareca tener un aire amistoso, Holly se puso apresuradamente su equipo de amazona y, con la fusta en la mano, corri hacia el exterior. No se detuvo a pensar sobre las causas de su inquietud, de su ansiedad, ni a preguntarse por qu razn el aire pareca ms cargado que nunca del aroma de la salvia. No se pregunt las causas de la desacostumbrada precipitacin de su sangre, de aquella sensacin de juventud, de vida y felicidad, de la alegra impaciente que la excitaba. Los pensamientos de Holly, mientras recorra rpidamente la senda, eran rebeldes, y es seguro que Britt no podra contenerla una vez ms. Cuando Holly surgi de detrs de los rboles vio caballistas montados y vaqueros a pie, que formaban ms all de los dormitorios. Reconoci a algunos de sus propios muchachos, que se hallaban situados en el extremo ms alejado del nrtico del dormitorio. Como estaban vueltos de espaldas a ella, no pudieron verla. Holly lleg hasta la puerta, que estaba abierta, y de la cual provena una voz muy conocida. -Oiga, Cap, no me diga nada - dijo Brazos roncamente. -Pero he de decrtelo. Frayne aconseja que vigilemos a Talman - replic Britt con voz aguda. Holly descarg unos golpes sobre la puerta con el mango de la fusta. -Puedo entrar? -Eres t, Holly?... S, entra, puesto que has venido. Me alegro mucho de que Jos haya p lim iado este lugar que siempre est tan revuelto. Holly entr y se dirigi a Britt, quien, aquella vez, no se alegr como habitualmente al verla. Brazos se dej caer al suelo desde la mesa en que se hallaba sentado, para aproximarse a ella. Pero su rostro surcado de preocupaciones se ilumin con la sonrisa que siempre guardaba para la muchacha. -Buenos das, seora! Est usted guapsima despus del fandango de anoche. -Brazos, lamento mucho no poder devolverte el cumplido. Britt pregunt con voz nerviosa, si no agresiva. -Holly, qu diablos vienes a hacer aqu? Ella ri sonoramente al orle. -A quin hablas?... Qu sucede? -Pues que ese Slaughter ha enviado un aviso diciendo que en su cuadrilla tenan un caballo que ninguno de tus vaqueros sera capaz de cabalgar. Me parece que ese aviso va a retrasar por ahora el trabajo de tu equipo. -Espero que desaprobars la actitud de mis hombres. Han odo hablar de Jack? -Es seguro que no, Holly, puesto que de otro modo no podran estar tan esperanzados. -Va a ser una cosa demasiado buena para que nos la perdamos - afirm Brazos -. Vamos a vencer a aquellos hombres y a ganarles hasta el ltimo dlar de los que tengan. -Britt, qu es aquello que le o decir a Brazos cuando llegu a la puerta? -Qu?... Sera cosa sin importancia. Lo he olvidado contest framente el tejano; pero no pudo engaar a Holly. -Querrs decrmelo t, Brazos? -Claro que s! Yo le dira todo lo que recordase. Pero jams puedo recordar lo que he dicho anteriormente, de modo que me resulta mucho ms difcil acordarme de lo que pueda haber dicho Britt. -Llamad a Frayne - orden secamente Holly. Todos la miraron fijamente. -Me habis odo? Llamadle, o ir yo misma a buscarle. Britt se aproxim a la puerta y dio un grito a Frayne. Brazos dirigi una inquisitiva y fra mirada a Holly. Holly correspondi con una sonrisa, no tan fra como la anterior, sino con un significado que Brazos debi de comprender. En el prtico sonaron unos rpidos y firmes
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-Entra. La seorita Holly est aqu y ha mandado que te llamemos - dijo Britt. Frayne entr con el sombrero en la mano y la misma indescifrable expresin que tanto desconcertaba a Holly, y se inclin sin decir una palabra. -Buenos das, Renn... Britt acaba de decirme una mentira. Y Brazos ha perdido la memoria. Antes de hacerte algunas preguntas, he de decirte algo que quiero que ellos oigan tambin... De ahora en adelante soy la duea de este rancho. Britt sigue tratndome como a la nia a quien acostumbraba columpiar sobre sus rodillas. Cree que es mi pap y que todava no he crecido. Brazos es un hombre ingenuo que supone que es tan fcil engaarme como... como a Conchita, por ejemplo. Ambos intentan evitar que todo lo que sea desagradable o importante llegue a mis odos. No quiero tolerarlo por ms tiempo... Me he expresado con claridad? -Ciertamente. No hay duda, seorita Holly contest-. El tiempo demostrar que Talman es una buena persona. Me disgustara mucho el encontrar un nuevo Dillon en nuestro equipo. -A m tambin. Ahora, muchachos, volved a ocuparos en esa carrera. Quiero quedarme y contemplar el espectculo desde la ventana. Tambin me agradara apostar. -Bien, me gustara ganarle esta apuesta - replic Brazos cambiando como por arte de magia -. Tiene usted dinero en ese bolso que lleva? No me, gusta abrir crditos cuando se trata de hacer apuestas. -Brazos, no tienes confianza en m? -La tengo, pero no s si... Britt sac de debajo de la chaqueta una cartera muy abultada. -Cunto quieres apostar en favor de Jack? -Quinientos dlares. Y le dar la mitad si gana. Brazos reprimi un grito de triunfo, y en lugar de manifestar su regocijo por medio de voces, comenz a danzar agitadamente. -No hay duda, seora, de que es usted una gran dama - declar repentinamente -. Vamos a unir nuestras apuestas... Jack sera capaz de cabalgar por ese dinero a un murcilago que saliera del infierno. No podemos perder... Ahora, he aqu cmo surgi la cuestin con ese equipo de Slaughter. Fueron ellos quienes la comenzaron. Nosotros, ni siquiera los animamos. Pero consiguieron interesarnos muy pronto. Supongo que deben poseer algn caballo salvaje, verdaderamente infernal, y creen que les servir para limpiarnos de dinero. Muy bien. Ver usted lo que vamos a hacer para ganar la apuesta. En primer lugar, apostaremos por Laigs, que, sin duda de ningn gnero, ser derribado en seguida por el caballo. Despus, apostaremos por Blue, pero muy poco dinero. Esto ser para encandilarlos, comprende?... Despus, me enfadar mucho, o fingir enfadarme, y montar yo mismo el endiablado caballo. Ser solamente para engaarlos, puesto que yo apenas s cabalgar. Naturalmente, perderemos tambin esta apuesta; y entonces sacaremos nuestros fajos de billetes y apostaremos hasta el ltimo peso que tengamos en favor de Ride-Em Jack. Ser como un robo en despoblado, verdaderamente, y todos los hombres de esa cuadrilla terminarn por experimentar impulsos homicidas. -Qu le parece mi idea? Me parece muy buena, Brazos replic Holly, animada por el rostro juvenil, los relampagueantes ojos azules y los movientes labios que expresaban tal alegra. -Conforme, ya que Slaughter se atrevi a hacer ese desafo, la idea de Brazos me parece muy buena - dijo lentamente Britt. -Es una gran idea - declar con sinceridad Frayne. - Me agrada poder disponer de esta ocasin de observar detenidamente a los hombres de esa cuadrilla. -Lo mismo digo. Adelante! -Seorita Holly, desde la ventana podr usted ver muy bien - dijo Frayne cuando Britt y Brazos se dirigan al exterior -. Querr usted hacerme el favor de atrancar la puerta cuando yo la haya cerrado? -Renn! Tienes miedo a que me secuestren? - exclam Holly festivamente.
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-De ningn modo! Pero esos hombres la vern. Y son hombres duros, curiosos e insolentes. -Oh! No quieres que se me moleste, verdad? -Eso es decir las cosas con mucha suavidad. -Yo tambin soy curiosa. Quiero ver a ese Russ Slaughter. -No tiene mucho que ver. Yo dira que es un lobo grande y pardo, que acaba de venir de sus guaridas invernales, desgarrado y feo, con ojos hambrientos. -Qu excitante! Entonces, saldr. -Es usted mujer, lo que quiere decir que es incomprensible e incorregible - replic Frayne, que comenzaba a encerrarse de nuevo en la concha de su frialdad -. No es extrao que Britt encanezca tan rpidamente. No quiere usted escuchar los consejos prudentes. Es usted un diablillo rebelde. Salga. Slaughter la ofender, sino con las palabras, con las miradas. Y entonces lo matar. -Renn! No seas tan... tan impulsivo! - tartamude Holly -. Lo dije solamente por sulfurarte. Me quedar dentro de casa... y atrancar la puerta. Un grito procedente del exterior atrajo la atencin de Holly, que aproxim una silla ala ventana y se sent. Una multitud de vaqueros, de indios y mejicanos se encontraba a corta distancia del dormitorio. El grupo se abri, al mismo tiempo que profera gritos estridentes, para dejar paso a un feo caballo, sobre el cual iba precariamente sentado Laigs Mason. Ningn caballo corriente podra hacer que Laigs pareciese un novato en el arte de la equitacin. El caballo era oscuro de color, peludo, con ojos fogosos y nariz vaharosa; estaba compuesto de una bola deforme sostenida por cuatro patas y que saltaba como si se hallara sobre unos potentes muelles. Holly jams haba visto animal tan rpido y tan violento. Al cabo de un instante Laigs Mason inici un corto vuelo y cay pesadamente a tierra, lo que motiv grandes gritos de alegra, puntuados por ,voces y risas. Cuando el caballo se hubo librado de su carga, ces de girar. Cuando permaneca quieto, era ciertamente un caballo capaz de atraer la atencin de cualquier vaquero presuntuoso. Era voluminoso, ancho, musculoso, y tena una cabeza fea y unos ojos indmitos. Holly pudo ver que a continuacin se efectuaban nuevas apuestas y que el kentuckiano se situaba sobre la catapulta de la remuda de Slaughter. Blue era un buen jinete, pero solamente permaneci sobre el caballo por espacio de cinco saltos antes de ser arrojado a tierra. Se lastim y se enoj muchsimo, lo que demostr por su grito, casi inaudible en el tumulto, y por el puo que dispar en direccin a Brazos. Holly se regocij viendo que llegaba el turno de Brazos. Desde la noche anterior Brazos haba cado de su pedestal, pero Holly todava le quera como a un vaquero terrible, fogoso, verdadero, caracterstico de su poca. Salt de arriba abajo como una pulga sobre una plancha caliente, abri los brazos, se arranc los cabellos y demostr el enojo que la derrota le producira. Cuando el barullo se hubo apaciguado un poco, grit: -Apostad todos, compaeros! Estoy seguro de que dominar a ese maldito caballo... o morir intentndolo. Pero ste no es un caballo corriente. Russ Slaughter nos ha cazado. Ha utilizado una estratagema muy sucia. Este caballo es un caballo de circo... Traedlo aqu...; Ah! Bestia de mandbula de acero, tragafuegos, soplahumos..., ahora vas a ser dominado! Brazos no era slo un magnfico actor, sino tambin, segn Britt, el digno rival de cualquier jinete que jams hubiera cabalgado a la perfeccin; igual a todos, con excepcin de Ride-Em, que era por s mismo el compendio de la perfeccin. La tremebunda exhibicin que Brazos haba anunciado arrogantemente no se realiz. Brazos no demostr poseer habilidad de ninguna clase, y fue el vaquero que hizo un papel ms deslucido. No obstante, Holly pudo darse cuenta de que Brazos haba tenido cuidado de escoger un lugar blando y herboso para caer del caballo. Cuando se levant, demostr con su expresin y con su tacto que haba sufrido una sorpresa muy grande.
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-Maldicin! Eso no es un caballo - se lament -. No hay ningn jinete de patas largas que sea capaz de sostenerse sobre l. -Ni ningn jinete de patas cortas de los de tu equipo - dijo burlonamente un jinete, notable por el modo que tena de sentarse en la silla, por su rostro afilado y por el color de su barba. -Respondemos a tu desafo, Slaughter -continu Brazos a voz en grito -. Somos malos jinetes y tenemos malos caballos, pero tenemos muchsimos billetes de los grandes. Concertemos una apuesta en proporcin de dos a uno, y no tendremos inconveniente en continuar jugndonos el dinero; pero hemos de jugarnos todo lo que tenemos, o nada. Slaughter concibi cierta sospecha, pero el clamor de sus hombres anul sus objeciones, o lo que sus gestos y sus voces quisieran dar a entender. Todos los hombres de su equipo se apresuraron a aceptar las apuestas ofrecidas por los vaqueros de Ripple. Slaughter no pudo contenerse ante la vista de tanto dinero, por lo que se ape del caballo y se abri paso a codazos para dirigirse hacia Britt, que, rodeado de muchsimos hombres, recoga el importe de las apuestas. El tiempo que se necesit para recoger todas las cantidades indic la importancia de la ltima prueba que haba de realizarse. La operacin termin, al fin. Slaughter y la mayora de los vaqueros visitantes volvieron a instalarse en sus sillas, con los rostros cubiertos por la ansiedad y la expectacin. -Ests satisfecho, Slaughter? - pregunt Brazos a gritos -. Quieres apostar algo ms? -Todo el dinero que tenamos est en juego, Keene; y t jams llegars a olerlo. -Vaquero! Quita esa silla - grit Brazos al caballista que estaba encargado del fogoso caballo. -Oye, no le pongis otra silla - objet Slaughter, viendo que su jinete le miraba dubitativamente. -No necesitamos sillas de ninguna clase -anunci Brazos fanfarronamente. Y un instante ms tarde el caballo mesteo haba sido desensillado -. Derribadle! Necesitamos que est en tierra - orden Brazos. -Qu os proponis? - pregunt con agresividad Slaughter. -Derribar el caballo - repiti Brazos secamente -Nuestro compaero quiere montarlo cuando est en tierra. Si no puede cabalgarlo, vosotros ganaris. Siguiendo estas instrucciones, dos de los vaqueros de Slaughter enlazaron el caballo, tiraron de l y lo obligaron a caer de costado. Brazos agarr prontamente la brida, que uno de ellos mantena en la mano, y se arrodill sobre la cabeza del caballo. - Soltad las cuerdas! - grit Brazos -. Muy bien, Jack, ven corriendo. El pequeo negro de piernas arqueadas apareci de repente, como si hubiera brotado de la tierra. -Aqu estoy - anunci; y se dirigi hacia el postrado caballo. Un instante despus, haba pasado las piernas sobre el cuerpo del animal -. Dame la brida, Brazos. Me molesta tener que hacer esto... Jack pareci como si pretendiera envolver al caballo con su cuerpo, y se tumb planamente sobre l, casi en contacto con el terreno. Brazos tambin se curv, evidentemente con la intencin de ver. De improviso salt y retrocedi al mismo tiempo que lanzaba un grito salvaje. Instantneamente, con un horrible relincho, el caballo se levant con rapidez y produjo un retumbante sonido de cascos. El cuerpo de Jack pareca una mancha sobre l, como si estuviera adherido a su lomo. Holly haba visto a Jack realizar aquel mismo acto en otra ocasin, aunque no tan claramente como entonces. Haba clavado los dientes en la nariz del animal, lo que imposibilitaba al caballo de mover al cabeza. Y cuando ambos se alzaron juntos, el caballo tena la cabeza levantada, retorcida, vuelta hacia atrs, con el negrito sobre su cuello, como si fuera una sanguijuela. -Cuidado! - grit Brazos saltando hacia un lado, mientras la enloquecida bestia
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comenzaba a agitarse furiosamente. Los jinetes y quienes se encontraban a pie se dispersaron como una bandada de codornices. El enorme caballo, enloquecido ante el ataque de que era objeto, salt y volvi a saltar por el espacio situado ante el dormitorio, entre un estruendo que haca que la barahnda anterior pareciese insignificante. El inteligente animal tard muy poco tiempo en comprender que el bajar la cabeza para saltar era un acto de imposible realizacin. Pate como un demonio, reparti a su alrededor piedras y polvo, y finalmente hizo una corbeta de costado. El ngulo en que tena la cabeza con relacin al cuerpo, le forzaba a correr trazando un crculo, de modo que al cabo de muy cocos instantes volvi a hallarse en el mismo sitio que haba iniciado la carrera. Y exactamente delante de quienes por l haban apostado, abandon la lucha del mismo modo que podra haberlo hecho cualquier caballo vulgar. Jack afloj la presa que haba hecho, y deslizndose desde lo alto del animal, abandon la brida. Su sonrisa descubri la boca en toda su anchura, y la blancura de sus enormes dientes. -Qu tal os ha pareso, compaeros? - grit. Con gran sorpresa por parte de Holly, sus vaqueros no rompieron en un pandemnium infernal, como solan hacer generalmente. Brazos se aproxim en la actitud de un jefe indio hacia su jinete negro. Los otros vaqueros se reunieron en torno a Britt. Slaughter y sus hombres se encontraban desconcertados y aturdidos. -Ven aqu, negro! - grit Slaughter. En lugar de cumplir la orden recibida, Jack contest: -Qu quiere ust, patrn? -Cmo te las has arreglado para cabalgar ese caballo? -Eso cosa ma, y no le importa a nadie. El vaquero que se haba encargado nuevamente del furibundo caballo, dijo: -Tiene la nariz cubierta de sangre. Ese negro le ha mordido..., le ha clavado los dientes. -Demonios! Acaso no lo veo? - exclam. roncamente Slaughter -. Jack, antiguamente trabajaste para m. Por qu no nos enseaste entonces esa estratagema? -Patrn, en su equipo yo era solamente un negro. -Ah! Bien, para este equipo sers dentro de no mucho tiempo un negro... muerto. -E sierto. Todo hemo de morir... y alguno hombres colgaos del cuello - declar Jack sarcsticamente, al mismo tiempo que se introduca en el grupo de sus compaeros. -Acepta tu merecido, Slaughter - grit una voz que surga del grupo que rodeaba a Britt; y el tono de tal voz hizo que Holly se sobresaltase. Brazos se adelant unos pasos para situarse entre Slaughter y Britt y sus compaeros. -Ja, ja, ja! ... Slaughter, nosotros, los hombres del equipo de Ripple, no tenemos caballos ni jinetes, ni nada... Narices, no tenemos! ... Ha venido usted a hacer una apuesta de mala fe, verdad? Bien, la ha hecho y la ha perdido. -Es cierto. Hemos perdido. Y no protesto, Keene. Pero quiero que sepas que no he obrado de mala fe, ni fui yo el autor de esa idea. -No importa quin haya sido. Lo cierto es que algunos billetes de los grandes han venido a parar a nuestros bolsillos. -Eso es para nosotros como calderilla. Hay muchsimos ms en el sitio donde vi yo ese dinero - contest Slaughter; pero cuando se volvi hacia sus hombres, no tena la expresin ni el acento tan fanfarrones -. Vmonos a toda prisa de aqu! Fue claramente visible que Slaughter, cuando gir para alejarse con sus hombres, se desvi ligeramente hacia la izquierda; y cuando se hall ante la ventana del dormitorio tras la cual se encontraba sentada Holly, se detuvo para encender un cigarrillo. Cuando levant la cabeza hacia lo alto para mirar a Holly, la muchacha comprendi que el acto de encender el cigarrillo constitua slo un pretexto. Slaughter no se hallaba lo bastante lejos de la ventana para que la expresin de sus ojos no fuera claramente perceptible. Holly hubo de cruzar involuntariamente su mirada con la de l, sin poder impedirlo.
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-Buenos das, muchacha! - salud Slaughter -. Usted podra conseguir que yo no me uniera a McCoy. Holly se retir de la ventana, asombrada al or la declaracin del rufin, cuyo sentido interpret al recordar la expresin de su mirada. Y se indign al comprobar que haban llegado unos tiempos en los que no se hallaba a cubierto de ofensas ni aun encontrndose en su propio rancho y muy cerca de sus vaqueros. Mas al or el ruido de unos pasos en el prtico, desech estas molestas sensaciones. Cuando hubo sonado una dura llamada a la puerta, levant la barra que la cerraba. Frayne y Brazos se hallaban ante ella en la misma actitud que si fueran sus jueces. -Holly, la ha visto ese hombre? - pregunt Brazos. -S. Estaba sentada a la ventana. Todos ellos me vieron. -Por qu no se escondi cuando le vio acercarse? -No tengo costumbre de esconderme, Brazos. -Sera muy conveniente que aprendiera a hacerlo - dijo en tono de queja Brazos -. Yo no estaba mirando hacia ac en aquel momento. Me hallaba demasiado ocupado recogiendo mi dinero de manos de Britt. Pero mi compaero Renn dice que Slaughter le habl. -Es cierto. Yo lo o - confirm Frayne serenamente. -S. Oste lo que dijo? - pregunt Holly, riendo. No tena la seguridad de poder engaar a Frayne. Haba en la actitud de aquellos hombres un algo que amortigu los latidos del corazn de Holly. -Solamente una palabra: McCoy... Estaba muy lejos y habl en voz baja. -No fue absolutamente nada, caballeros vengadores. -Holly, usted me pidi que siempre le dijese la verdad! completa - replic Frayne con severidad. -S, claro es - asisti Holly. Sin embargo, no pudo menos de emocionarse al ver la rudeza juvenil de Brazos y la impetuosidad de Frayne. En el caso de que les dijera da verdad, los dos amigos llamaran a Slaughter, lo mataran y precipitaran una batalla que ella quera aplazar durante tanto tiempo como fuese posible, batalla que, no obstante, no poda ser aplazada indefinidamente. -Holly, no nos mienta. No nos engae a m y a Renn... Sus mejores amigos en esta tierra de Dios - protest Brazos. -No! - exclam Holly -. Ya os lo dir algn da. Cuando regresis de Las Animas, despus de haber llevado el ganado. -Es probable que sea preferible que as suceda - afirm secamente Frayne -. Si nos lo dijera usted ahora, sera posible que no pudiramos conducir el ganado a la estacin. -Renn! -Renn ha odo que Slaughter mencionaba a McCoy. Qu dijo de l? - aadi el insistente Brazos. -Solamente puedo deciros que Slaughter est definitivamente decidido a unirse a McCoy. -Qu te dije, compaero? - dijo sibilantemente Brazos al mismo tiempo que haca un gesto con el que finga desenfundar el revlver. Frayne continu dirigiendo a Holly miradas de duda y de censura y teidas de algn otro carcter desconcertante que la muchacha prefiri no analizar. No muchos das despus de este acontecimiento, que fue el mayor acontecimiento de todo el ao, el herboso tringulo situado al pie del rancho de Holly brillaba con reflejos rojos y blancos a causa de la presencia de tres mil quinientos novillos que se hallaban dispuestos para ser conducidos al ferrocarril. Eran las primeras horas de la maana; el sol era muy clido, y toda la extensin estaba surcada de praderas florecientes, de algodoneros y de arbustos de espeso follaje. Brazos acababa de despedirse de Holly con la actitud fra y desenfadada del Brazos de siempre, pero un poco ms fuerte en lo que se refera a ansiedad y emocin. Cuando se separ
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de Holly, sta estaba triste y pensativa. Y Holly presinti que algn da Brazos partira para no regresar jams. Britt, activo y ansioso, lleg acompaado de Frayne para recibir instrucciones definitivas. -Bien, ya se han puesto en marcha, Holly, y lo nico que te queda por hacer es agitar el pauelo desde la ventana. -Frayne, a quin escogiste para que acompaase a Brazos? Naturalmente, Brazos no ira nunca sin llevar consigo a Laigs - dijo Holly. -Han ido con l Santone, los meridionales, Jack y Cherokee. Ocho en total - replic Frayne -. No somos bastantes para una labor tan difcil. Pero es preciso que usted no se quede sin la debida proteccin. -Quines irn en el carro? -Iremos todos, por turno. -No llevis remuda? -Solamente algunos caballos suplementarios, que nosotros mismos conduciremos. -De ese modo no ser preciso que vayis tantos hombres... Cuntas reses llevis, Britt? -Tres mil quinientas sesenta y dos. Brazos cont menos. Pero Frayne y yo contamos la misma cantidad. Holly anot el nmero en un cuadernito. -Toma el correo, Frayne, y los diversos pedidos, para que adquiris abastecimientos, lo que Podris hacer cuando dispongis del tiempo suficiente. -Qu instrucciones nos da usted acerca de la venta? - pregunt Frayne ansiosamente. -Las mismas que Britt. No os las ha dado l? -S. Pero me agradara volver a orlas. Este trabajo es nuevo para m. Aceptad la mejor oferta que obtengis. -Claro, pero habr de ser superior a cuarenta dlares por cabeza - aclar Britt. -Cul es la mejor cantidad que podremos aceptar en el caso de que los precios bajen? -Frayne, quiero deshacerme de una parte del ganado. No es preciso que lo digis a nadie. Defender un precio alto, pero si os vierais obligados a hacerlo, podrais aceptar cualquier oferta. -Muy bien. Ha dado usted instrucciones escritas para el depsito de los cheques, para enviarlos al Este o para traerlos aqu? -No. Habris de cobrar en dinero. Y vigilad bien cuando regresis. -Dinero! - exclam Frayne, espantado -. Britt no me lo haba dicho. -Quera que Holly aceptase la responsabilidad de la orden - explic Britt -. No estoy de acuerdo, pero Holly es quien manda. -Por favor..., seorita Holly! - exclam Frayne, casi suplicante. -Por favor...! Qu? -No arroje usted esta carga sobre m... Pinselo! Haga un pequeo clculo. Concediendo que experimentemos algunas prdidas, de cualquier modo que sea, aun contando con que los ladrones de ganado se apoderen de algunas reses, habremos de cobrar por lo menos unos ciento mil cuarenta mil dlares. -Y qu? Necesitamos dinero. Britt reconoce que sta es la mejor ocasin. Es posible que las condiciones de viaje empeoren en lo sucesivo. Cuando volvamos a vender haremos depsitos en los bancos. -Holly, me confiar usted... a m... todo ese dinero? - pregunt Frayne roncamente. -Claro que s; te lo confiar - contest Holly sencillamente; la mirada gris y dolorida de Frayne resultaba difcil de sostener.. -Muchas gracias... Pero no debera hacerlo... Eso representa una fortuna. Cmo sabe usted que no la robar... y huir con ella? -Renn, el conocerte vale ms que toda esa fortuna - contest ella. Pero Renn no comprendi el verdadero significado de aquellas palabras. -Cmo sabe usted que los mestizos y Cherry no me asesinarn?
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-No los ofendas, Frayne. Pero no es preciso que lo sepan. Dselo a Brazos. Frayne se volvi hacia Britt can labios temblorosos. -igame, viejo, puede usted comprenderlo? Por menos de un pitoche..., si se tratase de cualquier otra persona que no fuese Holly Ripple... No...! Yo no aceptara esos riesgos. -Qu riesgo? -El riesgo de prdida. Sea razonable, criatura. Si, por cualquier circunstancia, se me perdiera ese dinero..., usted... usted no volvera jams a confiar en m. -S, confiara - contest Holly con calma, al mismo tiempo que coga su pauelo y se diriga hacia la puerta. Por fin haba conseguido obligar a aquel hombre a revelar una parte de sus sentimientos. Y el resultado haba sido tan dulce, tan hermoso, que Holly no se atrevi a prolongar la entrevista. Los dos hombres la siguieron hasta el prtico. La confianza que Holly depositaba en Renn significaba mucho. Holly haba proyectado descargar aquella responsabilidad sobre l, con el fin de ver del modo que reaccionaba, la manera que cumpla el encargo que se le haca. Sin embargo, la joven no haba llegado a esperar ni a soar que a Frayne le importase tan profundamente la fe que ella pona en l. Sera preciso esperar hasta encontrarse sola con el fin de meditar detenidamente sobre lo que esta circunstancia significaba. La certidumbre de que Frayne abrigaba por ella algo ms que indiferencia, hizo que Holly se sintiese ms fuerte y ms tranquila. Sali hasta el exterior del prtico, y agit el rojo pauelo bajo la luz del sol. Apenas haba comenzado a moverlo en el aire cuando una nube de humo blanco se destac ante el verdor, al pie del vrtice del tringulo, humo que fue seguido por el sonido de un disparo. -Ya estn lejos - declar Britt, tranquilizado -. Veo a Brazos corriendo como un condenado... Corre, Frayne! Cgelos! Cgelos...! Esa es la voz habitual en el Camino Viejo. Holly baj el pauelo y se lo puso en torno al cuello. Y le pareci conveniente hacerlo, porque tena las mejillas de un, rojo subido y le ardan. Extendi la mano y dirigi una sonrisa a Frayne, sin tener la seguridad de nada, excepto... que la separacin era dolorosa. Adis, Renn!... Buena suerte... No te olvides... del rancho de don Carlos. No me olvidar! - replic tan sombramente, que Holly no acert a comprender si se refera al riesgo que correra su dinero, al riesgo de su confianza, o al riesgo de una terrible consecuencia para l, que seguramente no era el peligro de muerte -. Pero no se preocupe usted por nosotros. Volveremos sanos y salvos... Cidese de s misma. No se aleje de la casa, no se oculte a la vista de los vaqueros... Adis!

IX
En los tiempos en que Britt era capitn de batidores tejanos, las duras cabalgadas, las situaciones peligrosas y desconcertantes, los criminales a quienes se deba detener o matar, la recuperacin del ganado robado, el esclarecmiento de asesinatos misteriosos, la proteccin a los colonizadores con el fin de impedir que los mejicanos ladrones o los astutos comanches les robasen..., todo esto estaba a la orden del da y era aceptado como un acto natural de las condiciones de la vida de la poca. Pero Britt no tena en aquellos tiempos a su cargo una mujercita hermosa y voluntariosa, a quien quera como si fuera hija suya, y que no tena parientes ni esposo, ni nadie que la cuidase y atendiese, no siendo l mismo. Esto era abrumador para Britt. En las cinco semanas transcurridas desde la partida de Frayne y los vaqueros en direccin al Oeste con la numerosa manada de reses, haban sucedido en la llanura una serie de cosas suficientes para mantenerle despierto todas las noches, sin necesidad de que se presentaran las diversos
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peligros que Holly haba corrido. Holly tena costumbre de cabalgar a solas y alejarse de la casa, a pesar de las rdenes, las protestas y las splicas que se le hacan. Haba ocasiones en que la muchacha se encontraba caprichosa, extraa, y se negaba a ser escoltada. En tales ocasiones Britt se vea obligado a vigilarla o a ordenar que lo hiciera alguno de los vaqueros y a confiar en la providencia. La llegada del perodo canicular, corto y clido, puso fin a los solitarios paseos de Holly, lo que satisfizo plenamente a Britt. Cuando llegasen das ms frescos, Frayne y Brazos estaran de regreso, y despus no tardaran mucho en presentarse las heladas y la nieve. Los cuatreros solan mostrarse inactivos durante el invierno; entonces no haba movimiento de ganados; y la paz y el descanso duraran hasta la llegada de la primavera. Por todos los diablos! - murmur para s mismo Britt -. Voy a revolver el cielo y la tierra para ver si puedo conseguir que entonces Holly se haya casado. Britt pronunci este monlogo en el dormitorio colectivo, cuando se hallaba sentado ante la mesa y repasaba el rudo mapa que haba sujetado con unas chinches al tablero. El dibujo, que haba sido trazado por el propio capataz, no constitua una obra de arte, pero era preciso en su representacin del terreno, hasta una distancia de cincuenta millas ms all del rancho de don Carlos. La llanura estaba cubierta de flores y de alta hierba, y negreaba por la presencia del ganado. Los arroyos haban corrido llenos de agua hasta los ltimos calurosos das, y con la perspectiva de las tormentas veraniegas, las fuentes, los pozos y riachuelos no se secaran durante el resto de la temporada. Para Britt todo ello representaba un aspecto bueno y uno malo; el ltimo consista en la circunstancia de que mucho ganado pastara en la altura de las pendientes y en los desfiladeros. La actividad de los ladrones aumentaba de da en da. Pequeas manadas de reses eran conducidas de continuo a Santa Fe, a Las Vegas y a los Fuertes. Aquel apoderamiento de diversas marcas no tena una gran importancia para la ganadera de Ripple; pero continuara incrementndose y al cabo de varios aos adquirira una importancia mucho mayor. Y esto sucedera sin necesidad de que se realizase un gran rodeo de millares de reses sin marcar. Una de aquellas cuadrillas de ladrones estaba apropindose de becerros y terneras, cuyo nmero formaba ya una manada de cierta consideracin. Los vaqueros haban sorprendido ya diversos pequeos conjuntos de reses jvenes cuando eran conducidas hacia las montaas del Sur. Russ Slaughter y su cuadrilla, haban desaparecido, al menos en apariencia, pero se saba con certeza que se encontraban en aquellos terrenos. Hallndose acompaado solamente de, nueve caballistas, Britt velase dificultado para poder seguir la pista al, ganado desaparecido. En el valle se alojaban hasta treinta trail cabezas de ganado que se encontraban entre El Paso y la Cabeza de Cottonwood. Ms all de este punto, medio milln de reses manchaban la ancha extensin, y entre ellas muchas ms de las que Britt saba que llevaban la marca de Ripple. Era una situacin sin precedentes, que proporcionaba buenas ganancias a los ladrones y a los ganaderos faltos de escrpulos. Bien, veamos - dijo Britt, al mismo tiempo que se inclinaba sobre su mapa -. Skylark, Stinger y Gaines estn en White Pool. Jim, Blue y Flinty en Cedar Flat. Talman y Trinidad en no s qu lugar de la Cuenca de los Algodoneros. Rebel est solo... No hay nadie conmigo, y ah fuera, hay ms de treinta mil cornilargos que deben ser atendidos. Es un compromiso de todos los diablos! Britt haba enviado a Talman y a Trinidad hacia las fuentes del Cottonwood con un propsito premeditado. El lugar estaba situado entre los speros breales a travs de los cuales el camino de Ute conduca hacia el Norte. Talman fue insistentemente vigilado, con resultado nulo. Britt slo haba observado una cosa: la discreta intimidad de Talman con Trinidad desde la marcha de los dems vaqueros, y la preocupacin habitualmente alegre, de Trinidad. A medida que pasaban los das y las semanas, Britt se convenca ms y ms de que suceda algo anormal. El infatigable y astuto Rebel haba sido encargado de vigilar a Talman. Estos diversos grupos de vaqueros estaban ausentes desde haca ms de una semana, y con excepcin de los tres ltimamente nombrados, ya deberan haber regresado al rancho.
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Britt decidi salir en su busca a la maana siguiente, en el caso de que ninguno de ellos hubiera llegado. Ms tarde, mientras paseaba en el prtico de un lado para otro, con las manos cruzadas a la espalda, Holly apareci ante l, graciosa y esbelta, con su vestido impecablemente blanco. Sus mejillas carecan de color y sus ojos estaban sombros. -Cappy, he visto varios jinetes a travs de mis gemelos. Estaban al otro lado del Cottonwood, a unas cinco millas de distancia. Eran tres jinetes que llevaban dos bestias de carga. -Deben de ser Skylark y sus compaeros - replic Britt alegremente -. Es hora de que regresen. -Hace cuatro das que debera haber vuelto Frayne - dijo ella meditabunda. -Qu importan cuatro das? Lo mismo podra llegar con cuatro semanas de retraso. Supongo que habr tenido que esperar por el dinero... Holly, ests preocupada por esa cuestin? Qu me importa el dinero? - exclam ella, impaciente. -Holly, despus de lo que le dijiste a Frayne..., no podras dudar de l... Son solamente cuatro das! -Dudar de l?... No me ofendas, Cappy... Estoy preocupada porque podra haber habido alguna reyerta. Brazos luchara tan pronto como se presentase ocasin, t lo sabes. -Todo es posible, muchacha, todo es posible. Pero no es muy probable que haya sucedido lo que sospechas. Te repito que Frayne no tardar mucho en llegar. -Oh! Espero que as sea... He estado mirando el camino del Cimarrn, hasta que los ojos se me cansaron. Ni un solo carro..., ni un caballo, ni un jinete han pasado por espacio de varios interminables das... Es un camino muy solitario... Cappy, vendrs conmigo a la casa despus que hayas hablado con Skylark? Britt asegur que lo hara, y casi se aprovech del estado de nimo de Holly para hacer una pregunta que durante mucho tiempo le haba preocupado. Pero Holly no tena aspecto de ser feliz. El antiguo espritu caprichoso y alegre, pareca haberla abandonado. Britt observ a Holly con recelo. Cualquier situacin, salvo las que se refiriesen al corazn, podra ser dominada por ella con la inteligencia y el valor propios de los Ripple. Pero si se trataba de amor... Al cabo de una hora lleg. Skylark acompaado de. Stinger y Gaines; el polvo blanco cubra casi por completo a jinetes y caballos, y se desprenda de ellos a medida que caminaban. Manchados y sudorosos, con ojos que les relumbraban, los jinetes fueron calurosamente recibidos por el antiguo batidor. -Llegis como flores de mayo, muchachos! Diablos, qu solo me encontraba! No me importara ni un pepino que tuvierais malas noticias... Me alegro tanto de volver a veros...! Es posible que nosotros no nos alegremos - contest Skylark inclinndose hacia un lado -. Hay noticias? -Ninguna. No hay nadie en casa. -Cmo est la seorita Holly? La he visto cuando llegbamos a lo alto de la cuesta. -Est muy bien. Pero tambin est cansada de hallarse sola. -Apate, Sky - dijo Stinger -. Vamos a cuidarnos de los caballos. Skylark baj del cansado y polvoriento caballo, y salt hasta el prtico, donde arroj los guantes, el sombrero, el pauelo, la camisa y el cinturn, que dej amontonados junto al banco de lavar. -Estamos sin cigarros - dijo trgicamente el vaquero. -Ah! Eso que tienes en la cara, es suciedad o humo de plvora? -Probablemente, las dos cosas. He tenido que manejar el Winchester esta maana a toda prisa. -Lavaos las caras. Voy a ir al almacn para buscaros los atavos. Britt camin despacio a travs de la pradera en direccin al almacn. Las pocas
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observaciones que Skylark haba hecho no eran tranquilizadoras. El pueblecito mejicano pareca dormir su siesta meridiana. Dos caballos polvorientos se hallaban amarrados al hierro. Britt encontr a unos hombres desconocidos que le dirigieron un gruido a modo de saludo, y continu andando. Britt hizo las adquisiciones necesarias, y regres calmosamente al dormitorio de los vaqueros. Stinger y Gaines se estaban baando como natos en un estanque. Skylark se hallaba en el interior del dormitorio, ponindose una camisa limpia. Su rostro tostado, libre de suciedad y de barba, pareca un poco ms afilado que de costumbre. El vaquero grit con alegra cuando Britt puso el paquete de tabaco sobre la mesa. -Un vaquero sin cigarrillos es exactamente como aquella comedia que le, en la que el personaje principal no apareca: absolutamente nada! - Un momento ms tarde estaba exhalando grandes bocanadas de humo -. Patrn, hemos recogido cerca de cuatro mil cabezas de ganado en los desfiladeros y las hemos llevado a What. -Cmo! No sern nuestras! No me digas que vosotros- habis comenzado a robar las reses de otros ganaderos. -Saba que habra de sorprenderse usted, Cap. Tambin nosotros nos sorprendimos. Estoy seguro de que no tenernos ni la ms remota idea de la cantidad de reses que poseemos. Todas llevaban la larga marca ondulada de los Ripple. Y haba muchsimas terneras que no pudimos contar. -No lo comprendo. Cmo podras explicar eso, Sky? -Por muchsimas razones. La ma es que no tenemos suficiente nmero de caballistas para vigilarlas. Stinger conoce esta regin mucho mejor que cualquiera de nosotros. Dice que un tanto por ciento de nuestras reses han sido dirigidas por alguien hacia los desfiladeros del Sur. Supongo que Stinger tiene razn, pero, demonios!, me molesta tener que reconocerlo. -Ah! Stinger se equivoca muy raramente, Sky - replic Britt, pensativo. -Si es as, eso quiere decir que se realizar una gran conduccin de reses desde esos caones antes de que caiga la nieve. -Adnde? -Hacia el Sur. -Hacia qu parte del Sur? -Hacia Siete Ros, lo ms probable, o en direccin al Pecos. -Junto al Paso de la Muerte? -No, patrn. Al oeste del Paso. Conoce usted aquellos pequeos desfiladeros que hay al sur de Whi te Pool? Estaban llenos de ganado nuestro. Nuestro, y de nadie ms. Nos apoderamos de todo l. Recomiendo que el equipo regrese pronto y lleve esas reses cerca de Cottonwood, donde hay agua abundante. -Muy bien, lo haremos. Contina. Quin se las llev, Sky? -Me lo pregunta usted? -Claro que s! -Hum! Mejor sera que me lo dijera. -Y qu ms? Lo que me has dicho no guarda relacin con las manchas de humo de plvora que tenas en la casa. -Nos encontramos en una situacin muy pintoresca. O, ms exactamente, se encontr en ella Old Wasp Stinger. Esta maana, a la hora del amanecer, cuando la manada se pona en marcha, Stinger nos llev en direccin a un arroyuelo que desemboca en el White Pool. Stinger no nos dijo mucho, pero nos dio a entender bastante. Cuando llegamos a la arboleda, se ape del caballo; Handsome y yo no quisimos hacerlo. Haca mucho calor en aquella espesura. Finalmente, nos cansamos y nos detuvimos. Por qu diablos nos has trado aqu, Stinger? - pregunt Gaines. Y yo jur que estaba medio muerto de fatiga. Amigos, ayer dispararon contra m nuevamente en este sitio, y estuve a punto de resultar herido de gravedad. Mirad! Se quit la camisa y nos mostr un verdugn que tena en un costado. Falt mucho para...? Ja! Falt muy poco... No quisimos hacer comentarios y continuamos
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caminando hasta llegar a terreno descubierto. All haba sido construida una nueva cabaa bajo el risco al pie del cual brota el manantial. Vimos humo y unos caballos ensillados. Stinger no haba tenido muchas precauciones al conducirnos all, puesto que el grupo de hombres estaba observndonos y abri fuego contra nosotros. Corrimos en busca de refugio, y nuestros agresores recogieron sus caballos y se pusieron en marcha. Stinger tenia un rifle y yo llevaba el mo. En el grupo haba seis o siete hombres, todos los cuales portaban unos fardos ligeros detrs de la silla, lo cual es muy significativo. Stinger jura que mat a uno de los hombres, y que debi caer de la silla. Pero yo estaba demasiado ocupado en disparar plomo para que pudiera detenerme a observar el efecto de sus disparos. Dispar alrededor de diez balas contra ellos, a una distancia de alrededor de cuatrocientas yardas. Y vi que uno de los hombres que estaban disparando contra nosotros, dejaba caer el revlver y se doblaba sobre el caballo. Estoy seguro de haber herido a otro, adems. De todos modos, consiguieron huir. -Cruzasteis el terreno descubierto para ver si Stinger haba, efectivamente, matado a uno de ellos? -No. Stinger quera hacerlo, pero Handsone y yo nos opusimos. A qu cuadrilla pertenecan aquellas hombres, Sky? -Stinger afirma que a la de Heaver. Dice que los conoca. Estaban trabajando en este lado de la llanura. La labor que ha realizado Stinger ha resultado muy buena. Si no hubiera sido por l podramos haber perdido esa manada de ganado. La mayora de las reses son de cuernos cortos, vacas y terneras, y toros mansos... Patrn, aconsejo que, tan pronto como vengan mis compaeros, se recoja esa manada y se la conduzca a las proximidades del arroyo. -Maana, o posiblemente pasado maana... Bien, qu ms, Sky? -Qu quiere usted para unos pocos das de cabalgata, viejo amigo? -Espero que eso sea todo. -Querra que lo fuese. Cuando nos hallbamos a mitad de camino vimos tres caballistas que llegaban a una elevacin del terreno y que se detenan all para observarnos. Resultaron ser Joe Doane y dos de los jinetes de su padre. Joe me dio la colilla de su cigarrillo, que era todo el tabaco que posea. Doane ha perdido veinte caballos, los mejores que tena, entre los que est el roano que tiene la marca de Ripple. La seorita Holly regal ese caballo a Ann. Joe dijo que haban seguido las huellas de tales caballos por espacio de tres das, hasta que se vieron obligados a interrumpir la persecucin porque se encontraban a punto de morir de hambre. Siguieron el camino de Dobe Cabin, Cimarrn abajo. Los ladrones cruzaron el ro y continuaron por el Camino Viejo. -Cuntos eran los cuatreros? - pregunt Britt mientras mova la cabeza de un lado para otro. -Joe no pudo averiguarlo. Dice que encontr huellas de cuatro caballos herrados... Ahora, patrn, no sera gracioso que esa cuadrilla se encontrase con Brazos y Frayne en su camino de regreso? -Gracioso? Tan gracioso como la muerte! -Cherokee podra ver a esa cuadrilla y los caballos antes de que los hombres vieran a nuestros compaeros. Y una recua de caballos despertara sus sospechas. Es posible que suceda lo que he dicho. -Brazos comenzara inmediatamente a echar llamas por los ojos. En aquel momento lleg el delgado Stinger, desnudo de cintura para arriba, con uno de los costados marcado por un feo verdugn. -Stinger, quin te ha marcado? - pregunt festivamente Britt. -Patrn, supongo que algn vaquero ha debido tomarme por un caballo salvaje... Es posible que usted crea que este verdugn no me duele, verdad? Pues me duele... ms que un divieso. Jos asom el cetrino y sonriente rostro por detrs de la puerta. -Ya est la comida preparada, vaqueros - dijo. Esta llamada provoc un alocado grito de los dos vaqueros e hizo que Gaines entrase
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rpidamente mientras se limpiaba el rostro, jabonoso y brillante, con una toalla. Jim, Blue y Flinty llegaron de Cedar Flat en las primeras horas de la tarde del da siguiente. Aquella seccin de la llanura se encontraba muy lejos del rancho de don Carlos y constitua una sucesin de accidentados bancos que naca al pie de las colinas, a unas sesenta millas de distancia. Era muy frecuentada por ganaderos y por ganados durante la poca de pastos de primavera y verano. La nieve comenzaba a caer en aquel lugar en el otoo. Jim inform que alrededor de cien mil cabezas de ganados mezclados se encontraban en las proximidades de Cedar Flats, la mayor parte de las cuales llevaban la famosa marca de Chisum o la de la campanilla. Haba en aquella manada ms reses de Ripple que las que habran sido suficientes para llenar de contento a Jim. La actividad de los ladrones haba sido difcil de descubrir y ms todava de perseguir. Los muchachos del rancho de don Carlos haban encontrado media docena de equipos de vaqueros, tres de los cuales se negaron a aclarar qu relacin los una a aquellos terrenos. No obstante, los informes de Jim se refirieron a otras actividades que proporcionaron pasto a las reflexiones de Britt. San Marcos haba comenzado a experimentar desde haca ms de un ao el influjo de los nuevos colonizadores, los ganaderos, y los parsitos que de ellos vivan, pero aquel verano haba visto cmo el adormilado pueblecito mejicano se desarrollaba de un modo que, al mismo tiempo resultaba satisfactorio y descorazonador para. el capataz de Ripple. Los hermanos Horn haban instalado un nuevo puesto comercial en el pueblo, lo que, segn deca Jim, era slo un pretexto para aadir una nueva cantina y un nuevo garito de juego a la larga lista de los ya existentes. Tiendas nuevas, un hotel, una compaa minera e innumerables residentes, tanto mejicanos como americanos, se haban instalado en el pueblo desde la ltima visita de Britt. Se deca que McCoy tena una participacin en varios de los nuevos negocios que se desarrollaban en San Marcos. El propio McCoy afirmaba que iba a unir sus negocios a los de Chisum, pero Britt saba que esto constitua nicamente una fanfarronada de McCoy, una fanfarronada estpida, puesto que se saba por todo el mundo que el ganadero de la marca de la campanilla era lo que se llamaba un lobo solitario. Russ Slaughter y su equipo de los Siete Ros haban, aparentemente desaparecido de la vista; y sta era de todas, la noticia ms significativa para Britt. Slaughter se haba separado de Chisum para trabajar como agente libre y encontrarse en el puesto ms favorable de las pinges rebatias de ganado que habran de asolar el Nuevo Mjico central y el oriental. -Supongo que Slaughter ha ido hacia las montaas del Norte, en direccin al rancho de McCoy - aventur Britt -. Hay all algunas guaridas muy convenientes para l, y aquel lugar se hallar a un da de distancia del camino del Norte que conduce a los fuertes y los terrenos reservados para los indios. -Es bastante lo que ha dicho usted reconoci Jim -. Pero, patrn, que el diablo se me lleve si creo que eso es tan interesante como lo que se dice acerca del Nuevo Mjico central. La regin del Peces, desde Siete Ros hasta Roswell y Lincoln y el Oeste, se ha volcado sobre el Pecos, y cuando el ferrocarril llegue hasta Santa Fe, tendremos ms de un milln de cabezas de ganado a nuestra izquierda. -Tanto mejor. -Es cierto, excepto que esas reses atraern a las ms temibles cuadrillas de ladrones de todas partes. -Rebel debe llegar muy pronto - replic Britt. Adnde lo mand usted? -A ningn sitio en particular. Supongo que habr ido siguiendo las huellas de Talman y Trinidad. -Cap, hay una regin muy prspera entre la cuenca del Cottonwood y las colinas de
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Ute. Clements tiene all veinte mil cabezas de ganado; Haywood, alrededor de ocho y Doane, unas cinco mil. O es posible que tenga otras tantas como los dems. -Bien, contando con que nosotros perdamos all entre seis y diez mil reses, esos hombres, los ladrones, tendrn una gran cantidad para escoger. Esta llanura es muy grande y resulta muy difcil vigilarla en toda su extensin. Jim, la sangre se me enciende al pensarlo. Haremos todo lo que podamos por la seguridad de nuestras reses. Un centenar de jinetes no sera suficiente para impedir los robos. El ganado se ha multiplicado mucho y con mucha rapidez. Y los precios estn subiendo de una manera que no tiene precedentes... Cap, deberamos hacer lo mismo que Chisum. -No. se es el punto de vista de los vaqueros, Jim -contest seriamente Britt -. Es posible que Chisum se quede todas las reses que encuentre en su camino. Y es posible que lo hagan tambin los dems ganaderos cuando llegue la ocasin. Pero nosotros no podemos engaar a la seorita Holly, y la seorita Holly no querra poseer ni siquiera un ternero que no fuese completamente suyo. -Yupi! - grit con estridente voz Blue desde el prtico. Britt sali rpidamente en compaa de Jim. Una nube de polvo que se elevaba en la carretera ocultaba solamente una recua de caballos que eran conducidos desde el Paso en direccin al pueblo. Flinty sali al prtico para reunirse con los dems, y Britt expres su conviccin de que Frayne y Brazos llegaban al rancho con los caballos que los cuatreros haban robado a Doane. -I Qu suerte ms grande! - exclam Britt -. Diablos, los ojos se me llenan de lgrimas! Cuntos hay, Blue? -Debe de haber dos docenas, o acaso ms. Y aqul es verdaderamente el grupo de nuestros mejores caballistas. All est el carro, Britt, que viene del Paso. -Skylark se va a alegrar muchsimo... Bien, bien, espero que Frayne llegue sano y salvo. -Todo el equipo est llegando a la casa casi al mismo tiempo - observ Jim con satisfaccin -. Si Rebel viniera tambin... Britt se dio cuenta de la omisin de los nombres de Talman y Trinidad, que le pareci significativa y le produjo una dolorosa angustia. Se hallaba muy encariado con todos y cada uno de los miembros de aquel magnfico equipo de vaqueros, el ms notable de cuantos haba conocido. Stinger apareci a la puerta del dormitorio, medio vestido y pestaeando repetidamente. -Cul es la causa de toda esa algazara? -Que vuelve todo el equipo, y supongo que con los caballos de Doane. -Qu dije? No acert en mis suposiciones?... Voy a terminar de vestirme. Britt encontr en la situacin nuevos motivos de reflexin. Apenas le era posible ocultar su alegra, su inters o su impaciencia. Cun satisfactorio, era que regresasen sus hombres, el volver a ver a Brazos y a Frayne, el percibir el consuelo de Holly! Volveran con ellos todos los vaqueros, sanos y salvos? Sin embargo, acert a contener la impaciencia mientras esperaba la llegada de aquellos hombres. Finalmente, cuando Britt hubo salido para recibir a Frayne, sinti que en ningn otro instante de su vida se haba alegrado tanto de volver a ver a un hombre. Britt se pregunt con un remordimiento de conciencia si involuntariamente habra abrigado alguna duda respecto a Frayne. Con los ojos hundidos, sin afeitar, serio, y duro de expresin, Frayne pareca la encarnacin de cuanto de inamistoso haba en el Oeste. -Hola, Cap - dijo al mismo tiempo que se inclinaba para estrechar la ansiosa mano de Britt. . -Me alegro mucho de verte. Ha marchado todo bien? -Ahora que estoy aqu... puedo decir que s - contest Frayne con su fra risa. -Qu hay del dinero? -Aqu lo tengo - respondi Frayne mientras palmoteaba sobre las alforjas que colgaban
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de la perilla de su silla de montar en lugar del sitio acostumbrado, detrs del borren -. Es decir, todo, con excepcin de unos pocos dlares que he dado a los muchachos. -Cunto has cobrado? -Cuarenta y dos dlares por cada res. -Demonio de hombre! Eso es magnfico! ... Pero, oye, no gastes ni un solo minuto ms hablando conmigo. Vete al piso alto, donde est Holly, y lbrate del dinero. -Britt, llvelo usted por m. Estoy muy fatigado. Y... -No, seor. Holly dira... Bueno, eso no importa. Pero quiere verte, Renn. Cmo me agradara estar en tu pellejo! Holly se sorprender al verte. -Nos ha visto venir, Cap - replic Frayne -. Debi de estar mirando con los gemelos. Cherry la vio agitar el pauelo antes de que cruzsemos el Cimarrn. -Holly no ha cesado de mirar con los gemelos durante los diez ltimos das. Date prisa. -Pero, Cap... -No hay peros! Vete! La muchacha ha estado muy preocupada; no ha podido comer ni dormir - continu Britt mintiendo desvergonzadamente. -Se ha preocupado?... Dios mo! ... Por miedo a que hubiera huido con el capital? -No, diablos! ... Eres tan estpido como Brazos... A Holly no le importaba el dinero ni siquiera un pepino. Lo que suceda es que te echaba de menos. Sin decir una palabra ms, Frayne volvi el caballo en direccin a la retorcida carretera que conduca a lo alto de la verde colina. No podra haber estado ms pensativo ni ms preocupado, ni siquiera en el caso de que se hubiera visto obligado a informar de la prdida de aquella importante cantidad de dinero. A Britt no le remordi la conciencia, y ri burlonamente en su interior cuando dirigi la atencin a los jinetes que se aproximaban. Los vaqueros haban conducido. la recua de caballos a un encerradero. Skylark, Blue, Flinty y Gaines, todos a pie, escoltaban a los que iban montados en su camino hacia el dormitorio. Stinger se haba levantado para recibirlos. La cariosa mirada de Britt ech muy pronto de menos a una figura familiar muy querida. -Dnde est Brazos? - grit cuando los vaqueros se hallaban todava a cierta distancia. -Viene conduciendo el carro. Llegar pronto - contest a voces Laigs Mason. Britt regres a su silla del prtico. Todo marchaba bien. El equipo haba regresado a la casa. Aquella sombra purprea y oscura que se cerna sobre los terrenos situados al pie de la colina podra ser olvidada por el momento. El capataz observ cmo los vaqueros desmontaban y libraban a los caballos del peso de las sillas. Tex Southard pareca ser el nico incapacitado para hacerlo. Skylark tom de la brida a su caballo, mientras Blue le ayudaba a dirigirse hacia el dormitorio. Tex, decididamente, cojeaba. -Supongo que ha debido de caerte un caballo encima de la pierna - dijo Britt secamente. -Patrn, tengo plomo en la pierna. Tendr usted que sacrmelo -contest el vaquero. -Est herido alguno ms de vosotros? -Mason tiene una rozadura de bala. Si lo hubiera usted odo gritar y aullar, habra credo que estaba a punto de morir - dijo Blue. Britt se abstuvo de hacer ms preguntas por el momento y distrajo su impaciencia escuchando y observando. Todos los muchachos se reunieron cerca de l en un grupo que expres su alegra por medio de gritos, los ms sonoros de los cuales fueron los de los vaqueros que haban permanecido en la casa. Todos estaban alegres. Mason mir a Britt cuando ste cruzaba el prtico, y le mostr Una sucia mano en cuyo dorso haba una especie de sangriento costurn. -Esto es lo que me ha pasado por no sacar a tiempo el revlver - refunfu del mismo modo que si Britt fuera el responsable de lo sucedido. Bien, sa es tu mano izquierda. -S? Y cmo voy a jugar ahora a las cartas? -Cap, Laigs quiere decir que ahora no podr barajar - dijo Blue.
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-Laigs, cundo detuviste t y Tex con vuestra carne esas balas? - pregunt el capataz. -Ayer por la maana. Supongo que sera por accidente. -S, una especie de accidente... para el hombre que hizo los disparos. Durante la siguiente media hora, mientras Britt se hallaba en el interior de la casa esperando a Frayne y Brazos, oy muchas noticias interesantes, pero absolutamente ninguna relacionada con el rescate de los caballos de Doane y de la lucha que, evidentemente, se haba producido entre los vaqueros y los ladrones. La construccin del ferrocarril se haba reducido durante la primavera y el verano a causa de la falta de dinero. Pero los rieles haban comenzado a avanzar de nuevo hacia el Oeste y se hallaban prximos a Las nimas. Los ingenieros constructores esperaban llegar a Trinidad antes de que se presentase el invierno. Los trenes corran regularmente entre Las nimas y Kansas City. Un tren haba sido detenido durante un da entero cerca de Dodge por una manada de bfalos. Otro haba sido recientemente detenido por los bandidos. Frank y Jese James haban sido acusados de este ltimo delito, pero, segn dijeron los empleados del ferrocarril, no podan estar complicados en el atraco, porque haban sido vistos en el oeste de Kansas en el momento que el ataque se produjo, cerca de Newton. Esto fortaleci los rumores de que otra fuerte cuadrilla de proscritos operaba en el Oeste. Los embarques de ganado haban sido muy abundantes y el precio de las reses, entregadas en la estacin, se esperaba que aumentase. Los vaqueros se haban cruzado con una larga caravana entre el Cimarrn y los ros Purgatorio. Laigs Mason haba ganado un centenar de dlares en una partida de pquer, noticia que los vaqueros que regresaban consideraban que era la ms importante e impresionante de todas. Al cabo de unos momentos el hueco de la entrada enmarc el rostro y la figura sorprendentes de Brazos Keene. A diferencia de sus compaeros, Brazos se haba tomado aquella maana el trabajo de afeitarse y de ponerse una camisa y un pauelo limpios. Pareca un guapo diablillo de Satn. -Buenos das! Est usted muy solo. Eso demuestra que no nos aprecia ni se cuida de nosotros cuando estamos aqu ste fue el saludo que dirigi a Britt -. Compaeros, he bebido un vaso tan grande como esto... y quin diris que estaba esperndome con impaciencia? Connie! Cunto se alegr al verme! Todos os habrais muerto de envidia si la hubierais visto. -Ah! Con lo mucho que yo te aprecio! - dijo reprobatoriamente Larry-. Me dejaste guiar el carro durante todo el da, hasta que llegamos cerca de casa. Y entonces te ofreciste a relevarme... slo con el fin de quedarte retrasado para poder saludar a solas a las muchachas y beber con ellas. Maldito Brazos! No s cmo demonios tienes valor para hacerme esas jugarretas. Brazos comenz a bailar en medio de la estancia; sus pies calzados con las botas se movieron con rapidez, sus espuelas tintinearon y sus rubios cabellos oscilaron al comps con todo su cuerpo. -Otra vez en casa! - dijo Brazos cuando hubo terminado de bailar-. Un viaje afortunado..., buen descanso, buena comida y, para final, esa esclava ma de ojos negros. Ah, qu dura es la vida de los vaqueros! Britt pens que los rasgos caractersticos y maravillosos de los vaqueros tejanos, as como de todos los caballistas del Oeste, se compendiaban en aquel gil muchacho de diecinueve aos, de cabello rubio y ojos azules. Pero Britt saba tambin que el mirarle y el escucharle era como abrir las puertas a la decepcin. Brazos jams era como pareca. Superficialmente, era frvolo, descuidado, un joven bravo, atolondrado, tan duro como el pedernal, que viva nicamente para el momento presente, sin conciencia y sin responsabilidad. Todo esto era cierto en lo que se refera a Brazos, pero slo en lo relativo a la parte externa de l. En resumen, haba que suponer que Brazos era un joven con muchos aspectos diferentes, o un actor incomparable, o ambas cosas a la vez.
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-Qu tienes que decirme, Brazos? - pregunt Britt en el primer momento que se le present ocasin de hablar. -Acerca de qu, patrn?-pregunt con calma Brazos. -Tendrs que darme un informe, no es cierto? - Que el diablo me lleve si s gu es lo que quiere usted! - replic quejosamente Brazos -. De todos modos, Frayne era el jefe de nuestro pelotn. -Habis venido con los caballos de Doane. -S. No sabamos de quines eran hasta que vi aquel ruano que tiene una marca ondulada en un flanco. Haba visto a la seorita Holly en l y record que se lo haba regalado a Ann Doane... Y de este modo llegu a formar una conclusin en las profundidades de mi torpe cabeza. -Muy bien. Bueno, explcame lo que sucedi. -Patrn, ahora no estoy en disposicin de hablar - replic Brazos, evasivo. -Laigs, quieres decrmelo t? - continu Britt secamente. -Soy un vaquero, patrn, y me cuesta mucho trabajo hablar. Adems, estoy cansado y herido, y no dira ni una palabra siquiera por un milln. -Un milln de qu? - pregunt Britt, convencido de que podra obligar a Laigs a rectificar su exagerada afirmacin -De pesos contest Laigs secamente. Entonces, Britt llam con voz tonante. - Jack! -S, se. Aqu et. El pequeo negro de piernas arqueadas se acerc a Britt con incertidumbre y agitacin, pero sus ojos giraron de tal modo que slo se le vea lo blanco, haciendo juego con sus dientes. -T tambin ests entontecido, Jack? Creo que s, se. Estoy tan entonteco como Laigs. -Bueno, toma diez pesos. -Patrn! Para m? - pregunt Jack, sonriendo evasivamente. -S, si quieres rectificar esa afirmacin de que ests entontecido. -S, se. No etoy entonteco. De ningn moo... Vea usted, patrn. Etaba apoyando a Laigs. -Eh! - grit Laigs, que sala repentinamente de su estupefaccin -. Oye, maldito comecaballos negro! Djame a m... Patrn, yo tambin rectifico mi actitud. Le dir todo lo que quiera si me da los diez... -Cllate, Laigs - le interrumpi Britt -. Todos habis de permanecer callados mientras jack me comunica su informe. Las cosas presentan muy mal aspecto para un equipo cuando el patrn tiene que pagar para que se le informe. Acrcate, Jack. -Qu quiere, ust, se? -Dime cmo sucedi el hecho de que os apoderaseis de los caballos de Doane y regresaseis con ellos. -Ver, se, cmo sucedi - comenz diciendo vehementemente Jack -. Ay po la maana, poco ante de medioda, bamo cabargando cuando Cherry vio porvo delante de nosotro, y no gui all. Cuando vimo el porvo tos comensamos a hal apuesta sobre lo que aquello sera, patrn. En ete viaje hemo vito muchas cosas antes de que las cosas no vieran a nosotro. Cherry apost a que era una recua de caballo que se asecaba. Cherry gan la apuesta y Frayne nos dijo que espersemos. No tard mucho tiempo cuando vimo los jinetes detr de aquella recua. Bueno, entonces Frayne no dijo que no econdiramo ente los arbuto detr de la carretera hata que llegaron lo jinete. Ante de na, cuando lo caballo etaban cerca de Brazos vio ese ruano que lleva nuetra marca y entonse todos supimos que se haba cometido un robo de caballo. Pero, se, cuando Frayne se puso delante de nosotro y de los hombre, stos se sorprendieron mucho. No paresan ten cara de bueno amigos y el jefe gritaba y etaba sacando
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el revorve cuando Frayne lo derrib de su caballo. Los otro jinete comensaron a huir, disparando hacia atrs, y nosotro corrimo tra ellos quemando plvora... Bueno, se, la cosa termin muy pronto. Laigs y Tex etaban heridos. Ni siguieran tenan val, ni cosa que valiera la pena. Co-gimo las arma y la silla, lo cargamos en el carro, rodeamos lo caballo roban y vinimos para ac... Eso e to, se. -Diez: pesos por una historia como sa! - grit indignado Laigs Mason -. Yo la habra contando mucho mejor por menos dinero. En aquel momento Britt oy el ruido que un caballo produca en el exterior, y muy pronto encontr a Frayne que estaba desensillando el suyo. El proscrito mostraba una preocupada actitud. Abandon la silla y la brida en tierra, y cuando se volvi, Britt se encontr ante un rostro contrado y unos ojos llenos de sorpresa, de los cuales se haba eclipsado su caracterstica y penetrante mirada. -Qu hay, Renn? - pregunt Britt, sonriendo. -No me dirija sonrisas, gato del demonio - gimi Frayne. -Hay algo que marche mal para ti? -Mal! Todo el mundo est trastornado... Estoy loco, Britt..., desconcertado, apabullado... Solamente queda una cosa para m: marcharme y buscar la manera de que me maten! -Renn, has bebido mucho? -Todava no. Pero lo har muy pronto.-No digas tonteras! Dime lo que ha sucedido... Yo estaba completamente seguro de que Holly se alegrara mucho cuando te viese. Siento mucho que no haya sido as. Pero ya sabes que no soy ms que un viejo tonto... -Se alegr mucho... al verme - murmur Frayne roncamente y con expresin de hallarse ofuscado. -Ah! ... Entonces, qu es lo que no march bien? - continu Britt, apaciguando y conduciendo al dcil Frayne hacia el otro extremo del prtico. Britt se senta en cierto modo culpable, y sin embargo estaba satisfecho hasta cierto punto. -Qu?... Hombre de Dios! No hubo nada que marchase bien. -No lo comprendo, Renn. Ser mejor que me lo digas. Qu dijo Holly? - pregunt con energa Britt. -Estaba a la puerta... cuando yo me acerqu - contest Frayne impulsivamente -. Pero cuando me ape con las talegas, haba desaparecido. Entr... y la encontr... plida..., tan blanca como..., y le dije: Seorita Holly, aqu estoy con el dinero..., mucho ms dinero del que habamos supuesto... Dej los talegos en la mesa, y ella hizo un gesto de desprecio... como si aquel dinero..., por cuidar el cual he estado a punto de volverme loco..., no tuviera ninguna importancia. Absolutamente ninguna! Y esto, y la expresin que tena..., me sobresalt... Me agarr de la chaqueta... Renn, has vuelto sano y salvo?, murmur. No s lo que contest, pero recuerdo que le asegur que estaba bien..., que todo haba ido bien. Holly cerr los ojos. Vi que bajo sus prpados, fuertemente cerrados, brotaban unas lgrimas. Se apoy en m toda temblorosa, abri los ojos. Ya no haba lgrimas en ellos. Brillaban como unas estrellas negras... en la profundidad de un pozo... Qu hermosos! ... Me obsesionarn y me impedirn dormir... durante todas las noches del resto de mi vida... Y luego, Cap... Holly... Holly me bes... -No en las mejillas! ... En los labios..., en estos labios quemados por el sol y manchados por el tabaco. -S? Y entonces qu hiciste t? - pregunt Britt sensiblemente mientras Frayne se recostaba "en la pared. Aqul era el momento. El proscrito, fro y duro, no se revel en aquel instante. Estaba traicionando a su propia personalidad. Un dolor terrible y profundo cambi la impresin de sus ojos. -Hacer?... Me separ de ella... y hu - susurr con voz ronca. -Correr? Huir?... T, Renn Frayne? Bien, bien! -Brit, es usted un viejo sin alma. -Holly te quiere - afirm Britt sosegadamente, seguro de Holly, seguro de s mismo. -Dios mo!... No me lo diga!
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-Es cierto, Renn. Lo descubr cuando te, marchaste. ste es el final de los muchos coqueteos de Holly con los vaqueros. Esta vez... la pobrecilla... ha encontrado su merecido. Holly est atrapada... Renn, por amor de Dios... -No es preciso que me diga ms, Britt - le interrumpi Frayne al mismo tiempo que se separaba de la pared, con el rostro plido y abrumado -. Supone usted que soy una de esas rocas... o un trozo de madera muerta?... Adoro a Holly Ripple!... Y esto es cierto casi desde el mismo momento en que me pidi que me quedase en el rancho de don Carlos... Y todo esto estaba bien... hasta ahora... Hasta ahora! ... Dios mo! Quin podra haber previsto que esa muchacha inocente, hermosa y buena se enamorara de m? De m! ... Britt, tengo que marcharme y buscar el modo de morir. -Ah! - exclam Britt burlonamente -. se sera un modo apropiado de corresponder a las atenciones de Holly..., a su amabilidad, a su generosidad..., a su fe y a su amor... La dejaras, como recompensa, el corazn destrozado... y nos dejaras a todos, aqu, en peor situacin que nunca. No puedes hacerlo, Renn Frayne. -S, sera una cobarda - exclam Frayne con pasin-. Pero qu otra cosa podra hacer?... Cap, Holly podra... podra... -Es probable, y no lo es, Renn. Holly no solamente podra..., lo hara! Y entonces... qu? -Me arrodillara delante de ella. -Me parecera muy apropiado... Frayne, ests cansado y abrumado. Entremos en la casa. -Espere, Cap. Retiro mi afirmacin... acerca de buscar el modo de que me maten. El Seor sabe que puedo conseguirlo cualquier da que lo desee. Me quedar y ayudar a ustedes a resolver esta guerra contra los ladrones. Pero no debo acercarme a Holly. Y usted debe prometerme que no me descubrir. -Lo prometo, Renn - replic Britt, hablando de nuevo lenta y secamente. La felicidad contraa las fibras sensibles de su corazn. Unos momentos antes el temor se haba apoderado de l. Britt estimaba y respetaba a Frayne, y mucho ms por su debilidad, por su afliccin, por lo que sin duda deba de ser honor. El porvenir no presentaba un aspecto tan lgubre para Holly como antiguamente.

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Uno a uno, todos los vaqueros que haban regresado fueron en busca de sus camastros, despus que Jos hubo satisfecho su hambre. Y Brazos, por su parte, hizo unas afirmaciones amenazadoras respecto a lo que sucedera a quien se atreviera a turbar su reposo. Skylark mostr una notable ansiedad por emprender el recorrido de veinte millas que le separaban de la casa de Doane, con el fin de informar a ste de la recuperacin de sus caballos. Esta explicacin no enga a nadie, aun cuando Laigs fue el nico en hacer un comentario audible: -Diablos! Me agradara ir contigo para ver cmo recibe Doane la noticia. Britt, temeroso y tembloroso, y sin embargo feliz interiormente, se dirigi a la casa ranchera para ver a Holly. Encontr en ella otro perfecto ejemplo de la incomprensin de las mujeres. Era la misma Holly de siempre. Al observarlo, Britt se qued tan desconcertado como satisfecho. Frayne se haba convertido en la ms vivificante medicina de Holly. Con toda seguridad, Holly jams habra imaginado que Frayne hubiera referido a Britt lo relacionado con el beso y la fuga del vaquero. Y Britt lleg a la conclusin de que aquel momento sera muy inoportuno para romper la promesa que haba hecho a Frayne. Como quiera que fuera, de un modo maravilloso, Holly haba recobrado su antigua fogosidad, su alegra y su aire de misterio, adems de un algo dulcemente perturbador en aquellos momentos que estuvo a solas con Frayne. Por lo tanto, todo presentaba un buen cariz.
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-Has guardado el dinero? - pregunt Britt al recordar los acostumbrados descuidos de Holly acerca de tales cosas. Ambos conocan un lugar escondido, donde el padre de Holly, y anteriormente los Valverde, escondan el oro y los valores. -S. Lo he contado. Qu hazaa! Creo que recordars que dijimos a Frayne que procurase cobrar en billetes pequeos. -Cunto? -Cerca de ciento veinticinco mil dlares! -Ese dinero tendr que durarnos mucho tiempo, querida. No podemos correr el riesgo de hacer nuevas conducciones de ganado. -Pero t proyectabas hacerlas - protest Holly. -Es cierto. Pero desde el regreso de los vaqueros he cambiado de opinin. - Por qu? -A causa de las informaciones que he recibido. A Brazos no le agrada la idea, y Frayne ni siquiera querra or hablar de ella. -No querra? No comprendo por qu. -Me parece un poco extrao tratndose de Renn. Supongo que es que no quiere volver a dejarte - contest Britt con indiferencia y fingiendo no darse cuenta del rubor que cubra el rostro de Holly. Aquel amoro sentimental se desarrollaba de modo satisfactorio para l, pero Britt comprenda que no deba exagerar el papel que haba de representar. Lo que debera hacer era que la naturaleza siguiera su curso espontneamente durante cierto tiempo. -Holly, recuerdas aquel caballo ruano que regalaste a Ann Doane? - pregunt Britt. -Frisk? S, ciertamente. Le quera mucho. Pero Ann se encaprich por l. Por qu lo preguntas? -Porque Frisk fue robado por los cuatreras en unin de otros caballos de Doane. Y, oh, qu maravilla!, nuestro equipo los ha recuperado todos. -Hoy? - pregunt Holly. -S. En qu otra ocasin podra haber sido? Ha sido una gran suerte. No he conseguida que Brazos me dijera mucho, ni que Frayne me dijera absolutamente nada. Por esa causa, supongo que ninguno de los dos ha concedido mucha importancia al hecho. -Cap Britt! No intentes utilizar conmigo tus conocidas artimaas evasivas. Lo sabes bien. Si esos diablos mos hubieran capturado a unos ladrones de caballos, los habran ahorcado. -Exactamente. stos no son tiempos de andarse con contemplaciones, sino de tomar resoluciones radicales. Pero s con absoluta seguridad que no capturaron a esa cuadrilla de cuatreros. -Bien. Me alegro. Compadezco a los pobres proscritos que se ven forzados a robar. -Yo no los compadezco tanto como t, chiquilla - di jo con calma Britt -. Y si no poseyeras el equipo ms peligroso de toda esta frontera, tambin perderas muy pronto la compasin. -Oh, aquellos das de mi infancia! Aquellos das largos, ociosos, atrayentes de las caravanas, de las fiestas interminables, de los fandangos, de los sombreros, y de los chaparagos...! -Jams volvern, muchacha. Pero siempre tendrs mejicanos. Supongo que, por lo menos, habrn de pasar cinco aos an cuando quiz sea demasiado poco tiempo, hasta el momento en que podamos tener paz en la llanura... y el ruido y las voces de los chiquillos en esta casa grande. -Oh, s..., cun romntico! - observ Holly sin pestaear-. Acaso Brazos y Skylark..., o posiblemente Frayne..., puedan proporcionarte esas alegras de la vida... Y, puesto que de ellos hablamos, Cappy, estn en casa todos los hombres? -No. -Quines faltan? -Talman, Trinidad y Rebel.
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-Oh...! Eso no es muy satisfactorio, verdad? -Podra serlo. Quiero conceder a Talman el beneficio de la duda. La cuenca de Cottonwood est muy lejos, y es una regin muy grande. El camino es muy largo. Pero Rebel debera haber regresado ya. -Est trabajando l solo? -S. Le encargu de una misin singular. -Vigilar a Talman...! Yo dira que a los muchachos les disgustara espiarse unos a otros. -Y as es, efectivamente. -Cmo podra alguno de mis hombres hacerme traicin? -Frayne lo explica a su modo. Y yo dira casi lo mismo: un vaquero se encuentra con desconocidos, o con vaqueros que no pertenecen a nuestro equipo; unas cuantas copas de bebida, un poco de persuasin..., un grueso fajo de billetes que cambia de mano... Lo ms extrao de todo es que se sabe de vaqueros que no poseen malas cualidades y que lo han hecho. Y los hombres de la otra clase son fciles de conquistar. Slaughter y McCoy lo saben tan bien como yo. Esa pareja de granujas pagara grandes cantidades por corromper a algunos de nuestros vaqueros... En el caso de que sea cierto que quieran lanzarse al mal camino. -Hay alguna duda respecto a que as haya sucedido? -No. Pero no es posible demostrarlo. Sera preciso realizar una labor muy inteligente y penosa para conseguirlo, a menos de que esos hombres procedan con descuido o con excesiva audacia. En tanto que vendan el ganado a los compradores de su misma calaa, podrn continuar robando indefinidamente en estos terrenos sin ser sorprendidos. " -Britt, no creo que ningn ganadero, especialmente en mi rancho, pueda jams atraerse a Brazos o a Frayne. -Creo -contest Britt pensativamente al or la punzante observacin que a Holly dictaba su intuicin de mujer - que hay mucho de cierto en lo que dices. -De todos modos, en el caso de que sucediera, no me lo digas - concluy Holly. Aquella noche, durante la cena, Britt pregunt a Frayne: -Qu es eso que decs acerca de los muchachos de James? -Estaban en Las nimas - contest Frayne -. No lo saba todo el mundo. Pero los rumores rodaban de boca en boca. Encontr a Jesse y habl con l. Lo conoc hace muchos aos. Quera que me uniese a su equipo. -Ah...! Qu haca tan lejos de sus terrenos? -Haba estado con Frank en California. Pasaron a travs del rancho de don Carlos, y cenaron una noche a la mesa de Holly, que no supo quines eran. Cole Younger y otros hombres de su cuadrilla se reunieron con ellos en Las nimas. Se haban diseminado despus del robo que realizaron en la feria de Kansas City el pasado mes de septiembre. Muy poco tiempo antes de esto, en no s qu punto de Missouri, Jesse James mat a tres hombres. El propio Jesse me dijo que entre l y Frank dieron muerte a seis hombres al final de una partida de juego de cartas en California. -Nueve hombres! -Eso no representa nada para la pandilla de James. De cualquier modo que se los considere, son unos bandidos. Ladrones de trenes, ladrones de bancos...! Operan en gran escala... Jesse debe de tener ms de veinte individuos en su cuadrilla. Pero viajan en pequeos grupos. -Oye, Renn, son esos compinches de James unos verdaderos maestros en el manejo del revlver? pregunt Brazos, que hasta aquel momento se haba limitado a escuchar en silencio. -Ninguno de ellos tendra probabilidades de salir bien librado si luchase contigo en condiciones leales. Pero no son lo que llamamos pistoleros. Son, sencillamente, ladrones y nada ms que ladrones. -Demonios! Estuve junto a Jesse James en aquella taberna... y no lo supe. -Ha sido una suerte - exclam Laigs Mason -. Si lo hubieras sabido, inmediatamente lo
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habras provocado a reir contigo. -Oye, habla con respeto a la verdad. No he provocado a nadie a reir conmigo en toda mi vida. -Frayne, te pregunt James qu hacais? - pregunt Britt. -No. Le dije que nos habamos metido en un negocio de ganados. Y me contest que Nuevo Mjico tena la campia ms hermosa que haba visto. Pero que la cra del ganado se haca demasiado lenta, de un modo en exceso cauto para l. -Ja, ja! - ri ruidosamente uno de los vaqueros. Demasiado lenta y cauta! - murmur despectivamente Mason. -Se engaa - aadi Jack con seriedad -. Yo trabaj con un ladrn de Banco base tiempo. Robamo la caja del Banco, y no agotamos pa llevarla a la pradera. Luego, trabajamos muchsimo durante do da _para abrir aquella caja de hierro. Y result que no tena dentro n m que papele. Un tumulto de risas sigui al relato lacnico del negro y a las causas de que considerase los robos a los Bancos como negocio improductivo. -Maldito sea el...! . -Escuchad! - interrumpi repentinamente el Cherokee al mismo tiempo que levantaba una mano y que su rostro se cubra de seriedad. Jos, que se hallaba inclinado sobre el horno, se detuvo en el acto. En la habitacin rein el silencio. -Cherry, qu has odo? - pregunt con vehemencia Brazos. -Un caballo que corre como un demonio! -No hay duda. Es cierto- reconoci Brazos. Y levant el ensombrecido rostro. -Estaos quietos! - orden Britt -. Todos tenemos un odo tan fino como el de los conejos... Qu nos importa que corra un caballo con la velocidad de un demonio? Estas palabras aquietaron al grupo. Las puertas se hallaban abiertas. La clida noche de verano estaba en calma y solamente sonaban en la lejana los dulces sones de una guitarra y de una cancin. En tanto- que escuchaba, Britt observ los rostros de todos sus hombres. Brazos haba odo. Los mestizos hicieron un gesto de acuerdo. Santone lanz una mirada rpida a Cherry. Y despus, todos los dems, casi como un solo hombre, ofrecieron pruebas de su maravilloso odo de indios. Un segundo ms tarde Britt percibi el ruido rtmico que producan los cascos de un caballo que corra a toda velocidad sobre la dura carretera. No haba nada en aquel sonido que pudiera hacer que los vaqueros se hallasen en situacin tensa y expectante. Pero lo hizo. Acaso seran las circunstancias, el lugar..., aquel algo especial que flotaba en el ambiente. Algunos de los muchachos continuaron comiendo; y, sin embargo, todos permanecieron quietos. -Ese hombre viene en busca de cigarrillos - exclam Mason. -Es posible que quiera sentir un poco de fro en una noche tan caliente como sta declar su compaero. -Jos, trame una galleta caliente. stas y otras observaciones semejantes llegaron a odos de Britt. En el exterior, en la carretera, el furioso galope de un caballo se convirti en una marcha ms lenta. A poco, pareci sufrir un resbaln que hizo saltar alrededor del caballo una lluvia de piedras. Crujido de cuero, tintinear de espuelas, el ruido de unan botas duras contra el suelo... y unos pasos en el prtico... -Rebel! - exclam Brazos -. 1Y el fuego est apagado! Unos rpidos pasos resonaron a travs del dormitorio y llegaron hasta la puerta del comedor. Un jinete entr. Britt reconoci a Rebel, mas solamente a causa de su inconfundible pequea estatura y por sus ademanes. El polvo y la espuma le cubran. En los zahones llevaba adheridas ramitas de arbustos. El aroma de la llanura lo rodeaba. En su rostro gris y negro relampagueaban dos ojos terribles. -Brazos..., Santone..., todos habis vuelto! - dijo con voz ronca y ahogada. Hola, Rebel; S, todos hemos vuelto - replic Brazos framente.
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-Has corrido mucho, eh? - pregunt Britt, al mismo tiempo que se levantaba. Patrn, no podra tener... peores noticias... Compaeros; terminad la cena. Dejadme... recobrar el aliento... Agua, y un poco de comida! ... No, no quiero whisky. Estoy... perfectamente bien... -Tmalo con calma, compaero. Voy a desensillar tu caballo y a llevarlo a la cuadra contest Brazos. Y apenas se habl una sola palabra ms entre ellos, y ninguna dirigida a Rebel, hasta que, unos minutos ms tarde, todos se hubieron reunido en el dormitorio. -Cerrad las puertas y las ventanas - conmin secamente Rebel -. No quiero que alguien, aparte vosotros, oiga lo que voy a decir. -Toma un cigarrillo, Rebel - dijo Mason, ofrecindole uno -. Y sintate, vaquero. Ests temblando lo mismo que una cerca de alambre entre el viento de noviembre. Rebel acept el cigarrillo y despus de haberse sentado en la mesa exhal varias bocanadas de humo. -Capitn Britt... y compaeros... Lamento mucho tener que comunicaros que... Talman y Trinidad nos han hecho traicin - comenz diciendo Rebel con voz spera y dura. La silenciosa quietud que sigui a estas palabras fue rota por el golpear de un puo cerrado contra la palma de una mano. La primera traicin bajo el nuevo rgimen, desde que Holly Ripple hizo todo lo posible por unir a todos los hombres de su equipo en una caballerosa lealtad, llen de gravedad los rostros y silenci las lenguas de los vaqueros. El corazn de Britt lati aceleradamente. Haba esperado_ contra toda esperanza. Y una rabia sorda, que arda como un fuego lento en su interior, se convirti de repente en llama abrasadora. -Muy bien... Sloan - dijo trabajosamente el capataz -. Todos sabemos que hacer delaciones te repugna tanto como a nosotros nos repugna orlas. Pero, considerados como equipo, estamos en una situacin peligrosa. -Mi viaje ha durado diez das, y en ese tiempo hemos perdido unas tres mil reses, clculo aproximado hecho a larga distancia cuando miraba a travs de los gemelos. Lo que significa, con toda seguridad, que tambin otros ganaderos han sido robados. -Tres mil cabezas! - exclam Britt, estupefacto. Hable: en voz baja, Cap - aconsej Frayne -. Sloan, no eres hombre habituado a exagerar. Pero... -Frayne, no exagero, sino lo contrario. -Rebel, no hay duda de que ests loco o borracho - afirm Brazos con fiera energa, aunque en voz baja. Sus ojos brillaron como dos llamas azules -. Te han herido en la cabeza? -Por favor, Rebel...! - dijo reprobatoriamente Laigs, que habra corroborado todo lo que Brazos dijese, fuese lo que fuese. Es tan cierto como el Evangelio, compaeros! Estoy tan cansado y tan... rematadamente loco..., que a todos os veo dobles... De todos modos, todos sabis bien que ste Ben Sloan tiene buenos ojos. Y stos ojos han visto cuatro conducciones de ganado, de la misma importancia todas ellas, aproximadamente, y con cinco caballistas cada una. Siempre diferentes caballistas! Tres de tales conducciones marchaban entre el Oeste y el Sur, en direccin a Fort Summner, Roswell, Lincoln o Santa Fe, o quiz Las Vegas. La ltima expedicin, con unas mil cabezas, creo que emprender el camino maana por la maana. -Esas expediciones partieron de la Cuenca del Cottonwood? -pregunt Britt. -Tres de ellas. La ltima manada ha debido de ser recogida en lugar prximo .al rancho, porque he visto que el ganado se diriga hacia el Oeste, al otro lado del Cottonwood. -Ah! Entre la arboleda? -S. Y tambin por su borde. No habr desde all ms de treinta millas de distancia hasta donde usted est sentado. -Pero, Sloan, cmo podra ser posible todo eso? - pregunt Britt, que estaba absolutamente sorprendido.
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-No lo s. Es posible que me engae. Pero voy a decirle por qu lo creo. En primer lugar, Talman, tiene uno gemelos de campaa. -Cmo lo sabes? -Los he visto. Y le he visto utilizndolos desde la cima de Gray Hill. - - De dnde los ha sacado? -Pregnteme otra cosa. No lo s. Usted envi a Taima, y a Trinidad a la Cuenca, delante de todos nosotros. Yo deba seguirlos un da ms tarde. Pero, patrn, no lo hice porque si lo hubiera hecho me habran visto. No fuero] a la Cuenca. Y al verlo, supuse que haran lo que han hecho. Por esta causa, me fui desde aqu a las montaas, comenc a descender cuando estuve en ellas. En las primeras horas de la segunda maana vi que brotaba humo de entre los cedros de Gray Hill. Y esto fue lo que m, puso en guardia. Pero tard dos das en descubrir a lo que all haban acampado; eran Talman y Trinidad. Un de ellos se alej de aquel lugar a caballo en tres ocasiones. Dos grupos diferentes de caballistas llegaron al pie de la colina a la hora del crepsculo de dos das. Taimal es listo. Quera averiguar cundo y adnde haba enviad, usted a sus vaqueros. Sin duda, haba visto partir a Skylark con sus hombres y a Jim con los suyos. No quiero olvida que Talman tena dos procedimientos de hacer seales uno de ellos, con un pedazo de espejo; el otro, por medio de columnas de humo, como los indios. -Qu diablos dices? - pregunt Britt, afligido a saberse superado por un vaquero al que en ningn momento consider inteligente. -Cabalgu durante toda la noche y me detuve en lo alto de una loma de la Cuenca. Permanec all por espacio de dos das, y desde all vi las conducciones de ganado,, Tuve que abandonar aquel lugar en que no haba agua Por esta causa, me puse en marcha antes de la cada d la noche, retroced y me instal en una altura prxima a rancho de McCoy. Desde all vea Gray Hill, pero a demasiada distancia para que me fuera posible distingu absolutamente nada. Estuve tumbado durante todo el da Esto sucedi ayer. Esta maana, antes de que naciera el da, retroced unas diez millas, hasta un punto desde el cual me era posible vigilar Gray Hill. Ms seales de humo. Alrededor de medioda vi unas nubes de polvo que surgan de entre los algodoneros. Vi cmo se elevaban por espacio de horas y ms horas. Y vi tambin una manada que cruzaba el riachuelo y se diriga hacia el oeste de Gray Hill. Cuatro caballistas. Vi el ganado hasta que se perdi de vista. Y a la hora del anochecer vi a Talman y Trinidad que descendan para reunirse con los cuatro caballistas. Demonios! Reconoc perfectamente sus caballos, especialmente el de carga, que tiene el pelo de un color gris, como de tierra. Observ que se perdan de vista por la elevacin que hay junto al barranco. Y entonces vine a casa a toda prisa; y si mi caballo no est muerto a estas horas, le faltar muy poco... -No, no podran ser peores -monolog Britt; su tristeza se sobrepuso momentneamente a la indignacin. -Reb, ha sido un trabajo la mar de difcil, pero lo has realizado de un modo formidable . ste fue el elogioso tributo de Brazos. -Descanse con tranquilidad para que pueda meditar patrn - dijo amablemente Jim. -Sloan, terminemos esta cuestin. Cul es tu opinin? -aadi Britt. -Bien, yo dira que todo ha terminado_ menos la funcin de fuegos artificiales... Hay unos pastos muy buenos en las cercanas del barranco. Es un lugar bastante escondido, y se halla muy prximo al camino que conduce a los grandes depsitos. All es adonde se conduce la manada. Se ha calculado bien, con el fin de poder llegar con las reses antes de que comience a nevar. Quienquiera que sea el que venda esas reses a los compradores que roban al Gobierno, obtendr un precio de diez dlares por cabeza, o acaso algo ms. Hum! Qu redada!... Supongo que Talman y Trinidad no irn ms all de donde han acampado. Es probable que se hallen camino de casa. Pero supongo que la marcha ser muy lenta y difcil en aquella cumbre. Deben de estar cansados y hambrientos. Es posible, tambin, que necesiten continuar tratando de negocios antes de regresar... De todos modos, creo que
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tambin es posible que no permanezcan en el campamento durante toda la noche y que a estas horas se hallen camino de nuestro rancho. Pero no me parece probable. -Cap, Talman se ha vendido por mucho dinero a los ladrones de reses y ha conseguido la ayuda de Trinidad - dijo Brazos con firme entereza. -Todo est ahora tan claro como si estuviera impreso, Britt - aadi Frayne -. La misin de Talman consiste en continuar junto a nosotros para espiar en favor de quien le haya sobornado con el fin de informar a los ladrones continuamente del lugar en que se halla nuestro ganado... j Es ingenioso! Sin duda, hay un hombre de inteligencia detrs de todo esto... Sloan, te felicito por el trabajo ms notable de investigacin que haya llegado a mis odos. -Oh, todo ha sido cuestin de suerte...! De desgracia, por haber sido el hombre que ha tenido que delatar a unos compaeros. - No digas esas cosas! -replic enrgicamente Britt-. El deber y el honor nos exigen trabajar en favor de este equipo. Has realizado una labor magnfica... Quin est detrs de todo esto? -No lo s, patrn - reconoci Rebel -. Pero me parece que no es una cuestin de mucha importancia en estos momentos, porque tengo la seguridad de que lo averiguaremos muy pronto. -Ah! Esas palabras nos llevan de nuevo al terreno de la realidad - coment Britt con tristeza -. Sloan, quieres encargarte de resolver la cuestin? -Me lo pide o me lo ordena, seor? -Lo dejo a tu decisin. -Creo que debo hacerlo... Muy bien. Dme seis hombres y caballos frescos. Nos iremos muy pronto y subiremos a las cumbres por el mismo camino que segu cuando vine; y llegaremos al barranco antes del amanecer. S exactamente dnde debemos acampar. Dejaremos los caballos detrs de nosotros y continuaremos a pie, con el fin de sorprender a nuestros enemigos. -Hombres: necesito voluntarios; pero me reservo el derecho de -no aceptar la ayuda de ninguno de los que querra que se quedaran aqu - anunci Britt. -Yo - dijo framente Brazos, con la cabeza inclinada. El, el vaquero que haba padecido recientemente la traicin de un amigo, a quien haba matado a causa de aquella traicin, se comprometa para tomar parte en una empresa siniestra en la que haba una responsabilidad fatal igual a la anterior. -Y yo - gru Laigs Mason. -Yo tambin ir - dijo Frayne. -No, Frayne. T te quedars aqu - replic Britt -. Yo tambin quiero ir, por lo que preferira que te encargases de la proteccin del rancho. -Yo tambin grit Tennessee. No objet Britt. -Me gustara, s seri - dijo Ride-Em Jack -. Ese hombe Talman, me dio una pat una ves, y no me he vengao de . -Ya sois tres. Vamos, continuad! - dijo Britt. -Yo contest Santone. -Bueno, no tengo muchas ganas de ir; pero supongo que no tendr ms remedio que hacerlo - confes Jim en tanto que mova de uno a otro lado la delgada cabeza. -Quedas dispensado de ir, Jim - declar Britt -. Vamos, muchachos! Necesito otros dos ms. Cherokee mostr una reluctante disposicin a tomar parte . en la empresa, pero Britt no lo acept, lo mismo que a Blue. Luego, Tex y Max Southard, lentos e impasibles, como siempre, completaron el nmero de seis que Sloan haba pedido. -Id una pareja de vosotros a preparar unos caballos frescos - orden Britt -. Qu ms, Rebel?
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-Rifles, bolsas de agua, comida... Es posible que hayamos de realizar una persecucin... -Cap, qu haremos en el caso de que Talman y Trinidad se presenten maana? pregunt Frayne. -Eso es precisamente lo que estaba pensando... Lo ms probable sera que sospechasen algo... Bueno, los atis, y esperad nuestro regreso. -Ser preciso conseguir que la seorita Ripple no se entere, claro es. -S, diablos! Por eso, en el caso de que vengan esos hombres, tened mucho cuidado con lo que hacis o decs. Holly est muy preocupada por esos vaqueros. -Britt, sera condenadamente comprometido para nosotros que Talman y Trinidad vinieran. - dijo Frayne, pensativo. -No adelantemos acontecimientos desagradables. Una hora ms tarde, ocho jinetes montados en caballos grises y negros, vestidos con ropas oscuras y fuertemente armados, se alejaban silenciosamente del rancho de don Carlos en direccin a las colinas del Norte. Abajo, en la llanura, la noche era clida y tranquila. Las estrellas brillaban lmpidamente. Sloan conduca la sencilla fila al trote, hasta que lleg a una suave pendiente, donde puso el caballo al paso. La circunstancia de que ningn jinete fumase ni hablase atestiguaba la naturaleza de su nocturna aventura. Una vez llegados a lo alto de la pendiente, Britt comprob que el aire era fresco y que la gruesa chaqueta que llevaba le resultaba til. Sloan volvi muy pronto hacia el Oeste y continu en direccin a las barracas que se abran al pie de la montaa. Los jinetes pasaron de un terreno cubierto de salvia hasta otro cuajado de cedros, y por ltimo a una escasa vegetacin de pinos que descendan desde la espesura superior. Los venados ocuparon el puesto del ganado, y los coyotes y los lobos rompieron alocadamente el silencio. Al cabo de una hora ms de dificultoso cabalgar, tan dificultoso como el que ms lo fuera de cuantos Britt conoca, Sloan dej el oscuro camino de ciervos y continu descendiendo. A la luz de las estrellas, Britt pudo ver que su reloj marcaba la una. El gua conoca bien el camino y lo recorra sin apresuramientos. A Britt le pareci observar que cuanto ms corra el tiempo, tanto ms tristes y severos estaban sus hombres. La luna se elev tardamente, y oscureci la luz de las estrellas incrementando el fantstico aspecto del solitario terreno. Era una luna de un plido color amarillento, mal formada, y muy baja en el cielo. Unos cedros achaparrados y cubiertos de hojas, que extendan sus ramas amarillentas, aumentaban todava ms lo espectral del escenario. Finalmente, Sloan sali de la espesura y lleg hasta una abertura que se formaba en la extensin de la vasta ladera. Unos cortes afilados de las pendientes, punteados de negro, descendan lentamente, con lomos y costados ennegrecidos, hacia el ancho vaco que era la llanura del ganado. El espectculo nocturno le pareci a Britt magnfico. Se encontraba en la meseta, entre montaas y depresiones. La ancha campia se curvaba en torno a aquel rincn y formaba un semicrculo cerrado por las Montaas Rocosas. Sloan se detuvo para permitir que sus compaeros se reuniesen alrededor suyo. -Cunto falta para el amanecer? -Vamos a verlo. Mi reloj marca las dos y media. Supongo que todava tardaremos hora y media en poder ver bien. -Tenemos tiempo. El campamento est todava un poco lejos. Pero este aire podra transportar el sonido de un casco sobre una roca hasta una distancia muy larga. Qu decs? -Creo que es preferible prevenir que deplorar - contest Britt -. Apeaos, amigos. -Dejad aqu todo, con excepcin de los rifles... y las cuerdas - murmur Sloan mientras ataba slidamente su caballo a un roble joven -. Quitaos los zahones y las espuelas. Un momento ms tarde todos sus seguidores estaban dispuestos; sus oscuros rostros se
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destacaban entre la plida luz de la luna. -Escuchadme, compaeros: conozco perfectamente el lugar en que acampar ese equipo. Habremos de ir sin prisa..., y con (cautela. Ahora, patrn, qu haremos cuando nos encontremos con esos hombres? -Echarles el alto. Si muestran inclinacin a luchar, bien... Eso ser mejor para nosotros. Pero... -Pero necesitamos encontrar al que est detrs de esta cuestin - le interrumpi Sloan amenazadoramente -. No habramos conseguido mucho si no lo averigusemos. -Tienes razn por completo, Rebel. Ser preciso que obliguemos a hablar a alguno de ellos. -S, siempre que no sean Talman ni Trinidad - dijo Brazos. -Britt, quiere usted que me encargue yo de continuar dirigiendo la expedicin? pregunt roncamente Sloan. -S. Hasta el fin. -Muy bien. Seguidme todos. Haced lo que yo haga. Cuando grite, corred todos conmigo. Echadles el alto. No disparis sino en el caso de que los veis echar mano a las armas. Eso es todo. Con un rifle en una mano y una cuerda recogida en la otra, Sloan avanz hasta salir de la vegetacin de cedros. Escogi rpidamente el camino, camin de modo furtivo, y despus de haber avanzado un centenar de pasos, o acaso algo ms, se detuvo para escuchar. Un momento ms tarde reanud la marcha. Britt iba el ltimo en la fila. Tena dificultades para respirar. La altitud le impeda hacerlo con facilidad. Grupo tras grupo de cedros oscuros quedaban atrs, y los matorrales, que susurraban a impulsos de la suave y fresca brisa, y tambin los labernticos conjuntos de las agudas peas. Otra hebra brillante de agua avanzaba sinuosamente hacia la parte baja. Ms all, una suave pendiente corra hacia la altura, donde a un centenar de metros terminaba la espesa vegetacin de rboles. Un terreno ligeramente pantanoso se extenda bajo la oscuridad. Sloan se detuvo al llegar al punto en que los rboles terminaban para esperar a sus compaeros. Los hombres se tocaron unos a otros, y se miraron, pero ninguno habl. Todos oan el ganado, que se hallaba en la parte baja de aquel terreno. Cuando Sloan se puso de nuevo en marcha, su paso adquiri la cautela propia del indio. Se detena cada vez que recorra varios metros. La luna brillaba caprichosamente a travs de las extendidas ramas de los rboles y arrojaba sombras profundas. Una vaca mugi en un lugar impreciso. Un lobo aull. Nuevamente se agruparon detrs de Sloan sus seguidores. Sloan se llev una mano a la nariz. Los dems inclinaron la cabeza. Todos haban percibido el olor del humo, o el de una hoguera de campamento apagada. Despus de esto, Sloan avanz an con ms precaucin que anteriormente. La luna se ocult tras una cumbre. Esto permiti a los hombres comprender que la hora oscura que preceda el alba, haba casi pasado. Sloan anduvo aun ms lentamente, se detuvo con ms frecuencia, esper durante ms tiempo, hasta que la oscuridad cedi el paso a una luz griscea y tenue. Britt oy unos caballos que mordisqueaban la hierba, y al cabo de un momento vio un grupo de ellos en la ladera gris. Las aves comenzaron a cantar. El ladrido de los coyotes llegaba desde el terreno inferior. El da se acercaba y, por este motivo, el astuto Sloan mostr ms cautela que en ningn otro momento. Si alguno de sus hombres pisaba y tronchaba alguna ramita, lo que sucedi algunas veces, se detena durante mucho tiempo. Por ltimo, cuando las piedras y los rboles pudieron ser distinguidos claramente, se inclin para caminar agachado. Este mtodo de marcha constituy un descanso para Britt, para quien el desacostumbrado esfuerzo haba resultado excesivo. Todos avanzaron inclinados, apoyando las manos en el suelo. Al cabo de unos momentos, Britt sinti que una mano se posaba en-su espalda. Levant la cabeza y vio que Santone se haba agazapado un poco delante de l. Britt descubri un hermoso claro a sus pies, de donde se elevaba el humo de una hoguera apagada, y donde haba unas formas envueltas en mantas sobre el terreno, ,y en torno suyo varias
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alforjas y bultos. Britt vio que Sloan abandonaba la cuerda, coga el rifle con las dos manos y se arrodillaba lentamente. Sus seguidores le imitaron. Britt percibi el fro sudor que le brotaba de todo el cuerpo. Cambi el rifle a la mano izquierda y desenfund el revlver. En aquel momento, uno de los hombres que se hallaban tumbados se agit, arroj a su lado la manta y se sent bostezando. Rebel salt hacia delante para lanzar aquella voz rebelde que le haba hecho famoso, y grit estentreamente: -Manos arriba! El ms lejano de aquellos siete hombres salt an adormilado para disparar con gran rapidez y huir a saltos. Una descarga de disparos le contest. Britt lo vio vacilar y caer. Otro de los hombres, sin hacer caso de las rdenes ni de los disparos, se libr tambin de la manta con los revlveres vomitando llamaradas rojas. Fue acribillado por las balas antes de que pudiera llegar a arrodillarse. Un tercero, gil y rpido, escap al primer fuego y cometi el error de volverse antes de llegar a cubierto. Su revlver vomit llamas mientras los rifles disparaban, y el hombre cay al suelo como un sapo mojado. - Manos arriba! - grit nuevamente Rebel mientras avanzaba con el rifle apretado contra la cadera. De los que quedaban en el campamento, uno de ellos pareca hallarse paralizado, con las manos temblorosas; otro, se haba sentado y tena las manos a mayor altura que la cabeza; un tercero pareca hallarse estupefacto, y el cuarto estaba apoyado sobre un codo, medio escondido debajo de la manta. Pero su postura, su rostro y su expresin le parecieron a Britt amenazadores. -Eh, t! Arriba las manos! - grit Brazos al mismo tiempo que avanzaba. -Ten cuidado, compaero! Aqul tiene un revlver! - dijo a grandes voces Laigs, saltando y disparando a la vez.. Y se lanz a la embestida delante de Brazos, exactamente en el mismo momento en que el cuatrero disparaba a travs de la manta. Mason se tambale por efecto del impacto de una pesada bala, y dispar tres veces contra el hombre, hasta dejarlo aplastado contra el terreno. Dios mo! ... Laigs, ests herido? - exclam Brazos angustiosamente. -Ah!... No es nada - replic el vaquero con voz ronca; y volvi el rifle contra los tres hombres que restaban. -Ests seguro de no encontrarte herido? He odo que la bala chocaba contra tu cuerpo. -Ni siquiera me ha tocado, Brazos... Eh, t, levanta las manos! ... Que me muera ahora mismo si ese hombre no es el compaero Talman! ... Hola Talman! ... Me parece que te hemos descubierto, eh? Britt se adelant con el humeante revlver. Haba estado en accin. El ladrn de ganado que quedaba no era otro que Lascelles, el jugador fullero de Luisiana, que miraba con aire consternado a sus cados compaeros. Brazos salt y lanz un grito frentico al reconocer al jugador. Otro de los hombres era Talman, que se encontraba arrodillado, el rostro lvido, petrificado por el horror. El tercero era un joven vaquero de labios plidos y mandbula delgada, que haba comprendido el peligro en que se hallaba. -Jack, qutales las armas - grit Sloan con rostro feroz y expresin terrible. En aquella refriega haba detenido una bala con el cuerpo. -Hay alguien ms herido? - pregunt ansioso Britt. Tex Southard estaba sentado en una piedra, con la cabeza inclinada. Mex, con las manos manchadas de sangre, pasaba los dedos por la espalda de su hermano. -Tex est herido, pero no de importancia - replic. -Quin era Trinidad? - pregunt Brazos. -Creo que es el primero que huy - contest Britt -. Vete a verlo, pero con precaucin, Brazos.
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El vaquero se separ hasta cierta distancia de la roca, y con el rifle medio levantado, la rode, alerta y amenazador, para mirar ante s. Comenz a andar corno un cazador que hubiera visto la caza, se enderez y luego continu yendo despacio hacia delante, hasta que se detuvo y baj la mirada al suelo. En esta postura permaneci durante un largo momento. -Muerto! - grit con entonacin dramtica. Pero continu mirando. Luego, con voz estrangulada, dijo-: Maldito cobarde y tonto! Ya has muerto! Brazos volvi atrs con el cabello encrespado como una onda rojiza, con los ojos contrados. -Jack, Stone, registrad a esos hombres... y atadles los brazos a la espalda - orden Sloan. La orden fue cumplida por unas giles manos. Brazos golpe con la culata del rifle los diversos objetos que se amontonaban sobre una roca, entre los cuales destacaba un enorme fajo de billetes que haba sido encontrado en los bolsillos de Talman. -Billetes de a cien dlares - murmur Brazos en un tono y con ademanes muy significativos. Luego, como una sorprendente culebra de cabeza dorada, salt para enfrentarse con Talman -. Si hubieras tenido coraje como Trinidad, no te veras obligado a agitarte colgado de una cuerda. -Colgado! - exclam horrorizado Talman; su rostro, cubierto de sudor, pareca un semblante de cera caliente. En su profundo egosmo, o su vanidad, o loca ceguera, el vaquero no haba contado con un fracaso-. Por amor de Dios..., Brazos! El inexorable vaquero le volvi la espalda y se inclin sobre Mason, que estaba sentado sobre una alforja, con el cuerpo contrado. -Laigs, tienes la seguridad de no estar gravemente herido? -No estoy... herido... Daos prisa a celebrar esta fiesta... de corbatas. Santone, descuidadamente y con la mano izquierda, arroj con toda exactitud! el lazo a la cabeza de Lascelles y tir de l fuertemente. Luego lanz el otro extremo de la cuerda con la misma precisin, y lo pas sobre una rama que se hallaba a diez pies de altura. El jugador, evidentemente ofuscado, abri los ojos desmesuradamente. - Tirad de la cuerda, vaqueros! ... - grit Sloan agriamente al mismo tiempo que se pona al lado de San- tone. Brazos lo hizo con la misma rapidez que l, y Mex Southard abandon a su hermano para participar en laoperacin. Un concertado tirn cort la horrible blasfemia de Lascelles y la convirti en un gruido ahogado. Lascelles comenz a ascender en el acto. -De prisa! Britt vio que los vaqueros sostenan y ataban la cuerda en un abrir y cerrar de ojos, y se dio vuelta para no ver el grotesco pataleo del hombre que colgaba. Pero no le fue posible apartar la mirada de Mason. Este estaba inclinado hacia atrs con las ensangrentadas manos apretadas contra el abdomen, y miraba de soslayo a Lascelles. -Oh, mi querido jugador fullero! ... Acaso quieres barajar los pies como si fueran cartas?... Intenta marcharte de ah ahora! Ja, ja! ... Patalea! ... Saca la lengua! Pareces la sota de bastos preparndose para ir al infierno! ... Vete al infierno, Lascelles! Entre tanto, los restantes vaqueros no permanecan ociosos. La desagradable tarea deba ser realizada rpidamente. Jack arroj el lazo a la cabeza de Talman y sonri al hacerlo. -Talman, estoy seguro de que eres un pataleador maravilloso - grit -. Pero ya no dars ms patadas a ningn negro en esta tierra verde. Talman se agitaba bajo la cuerda que colgaba tirante de otra rama. Su voz se haba interrumpido; solamente brotaban de sus labios unas boqueadas inarticuladas. Se hallaba a seis pies de altura del suelo. Y Britt dio media vuelta y se alej de l. Exactamente en aquel momento sali el sol, brillante y rojo, sobre el muro oriental, e inund el terreno con una luz carmes. Las sombras de las vctimas, que se retorcan desesperadamente, bailaban sobre las rocas iluminadas por el sol.
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Rebel Sloan se enfrent con el plido tercer miembro de aquel tro y seal implacablemente a los ahorcados. -Ladrn, los ves? La respuesta fue una incoherente afirmacin. -Quieres salvar el pescuezo? -Dios todopoderoso!... S, s... Dame la ocasin... -Hablars? -Dir... todo... todo... -murmur ronca y ansiosamente, con los ojos, oscuros y horribles, iluminados por la esperanza. -Patrn, venga aqu - dijo Sloan. Britt sac presurosamente el lpiz y el cuaderno de uno de los bolsillos y corri hacia Sloan. Mazos se uni inmediatamente a ellos. -Vigilad esas cuerdas, vaqueros! - grit Sloan. El movimiento y la agitacin del follaje situado sobre ellos atestiguaba la violencia de los hombres ahorcados -. Cmo te llamas? -Jeff Saunders. -Bien, Saunders: ste es Britt, el capataz de Holly Ripple. Puedes tener fe en todo lo que l diga. -Si... si hablo..., me dejar usted en libertad? -S, a condicin de que tus informaciones sean exactas y de que jures abandonar esta regin. -S lo suficiente, seor, y lo juro... y me alegro muchsimo de... -Para quin trabajas? -Para Sewall McCoy. -Desde hace cunto tiempo? -Desde hace dos aos. Vine a Nuevo Mjico con su equipo. -Est McCoy detrs de este asunto tan feo en que se han complicado algunos de mis vaqueros? -S. Estn McCoy y Slaughter - contest Saunders haciendo esfuerzos por hablar rpidamente -. Ambos han unido sus equipos. Slaughter permaneca oculto. Tiene cuarenta hombres, sin contar a ese Lascelles. Estn situados en las fuentes de Aspen, en las colinas. -Cules son sus proyectos? -Apoderarse en diversas ocasiones de unas cantidades no muy grandes de reses, durante este otoo. Y luego realizar una gran operacin en la prxima primavera. McCoy tiene compradores por todas partes. Cuando el ferrocarril llegue hasta aqu, se propone embarcar cien mil cabezas de ganado antes de que la ley haga su aparicin. -Cuntas reses tiene en su manada? -Cinco mil. Todos son cornilargos de Texas. Se propone conservar esa manada tal como est en la actualidad, aadiendo unas cuantas terneras marcadas. -A quin roba reses en la actualidad? -A todos los ganaderos. Pero se concentra especialmente en la ganadera de Ripple. -Roba tambin a Chisum? -No, me parece que McCoy tiene miedo al ganado que lleva la marca de la campanilla. - Por qu? -No lo s. Es posible que sea porque Chisum no intervendr mientras contine operando lejos de los terrenos de Siete Ros. -De qu medios se vali McCoy para sobornar a Talman y Trinidad? -Del dinero. Talman se propona marcharse de esta regin antes de la llegada del invierno. Trinidad estaba enfadado porque Talman no reparti equitativamente con l el dinero que haba cobrado. Por eso acamparon con nosotros anoche. Trinidad se negaba a regresar al rancho de ustedes. Y maldijo e insult a Talman con violencia.
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-Muy bien, Saunders. Esto es suficiente. Firma aqu... Desatadle las manos. Cuando la firma del vaquero qued estampada en el cuaderno de Britt, Sloan dej en libertad a Saunders. -Coge tu silla y tus cosas. Recoge tu revlver. Monta tu caballo, y cabalga en lnea recta hasta tan lejos como puedas. Es posible que tu buena suerte no dure mucho tiempo. Un grito angustioso oblig a Britt a volverse como si lo hiciera sobre un pivote. Brazos estaba arrodillado junto a Mason, que haba cado de la alforja al suelo y que se hallaba sentado, apoyado en ella, con el rostro lvido. Laigs! La angustia vibraba en aquel grito. Las manos nerviosas de Brazos se dirigieron a la ensangrentada camisa de Mason. -Estoy... bien, compaeros - dijo dbilmente el vaquero herido -. Hemos terminado con esa cuadrilla... que vinimos a buscar... Es gracioso el modo como todos esos traidores demostraron su cobarda... Es una lstima lo sucedido con Trinidad... Me alegro de que haya... -Viejo amigo, me has engaado - exclam Brazos temerosamente. -Es la... ltima vez - contest Laigs mientras la sombra de una sonrisa pretenda asomarse a su rostro. -Compaeros, venid aqu! - tartamude Brazos en una splica de ayuda, aun cuando acaso perciba instintivamente que ya no haba posibilidad de ayuda de ninguna clase. Y abri la hmeda camisa de Mason. En el centro del pecho, exactamente bajo el esternn, se dibujaba un orificio rojo y feo. Solamente un poco de sangre espumosa brotaba al exterior. Brazos llev la mano a la espalda de Mason -. Oh! ... Dios mo! - grit aterrorizado; y cuando retir la mano, la tena cubierta de sangre -. Laigs! 1 Te pusiste delante... de m! La apasionada protesta de Brazos, protesta de remordimiento y de pena, se extingui en un sollozo. -Bueno, compaero... T habras hecho lo mismo por m... Lo que sucedi... es que no fui... suficientemente rpido. Debera haber disparado primero... y gritado. Britt se inclin para examinar la herida de Mason. Un grueso proyectil del calibre 45 haba atravesado al muchacho. Sus momentos estaban contados. -Laigs, no tienes mucho tiempo... Hay algo...? -No s lo que ser de... mi familia. Pero no importa... Dadme un cigarro. Todos se reunieron en torno a Mason, y uno de ellos le entreg un cigarrillo encendido. Mason sopl con dificultad, pero serenamente. No poda inhalar. -Juguemos una partida de cartas. Santone posea una baraja grasienta, que comenz a mezclar, y entreg cartas a Laigs, Jack, Max y a s mismo. -Maldicin! Siempre he sido afortunado - dijo Mason -. Dame dos cartas... Qu apostamos, Jack? -Te voy a ganar todo el dinero, Laigs. Tengo la seguridad de... -Levanta las cartas... Vosotros no tenis jugada, verdad? Mira, vagabundo del demonio, tengo tres ases. -Es una buena jugada, Laigs. Me ganas. -Deberas haberlo supuesto, Jack... Te toca dar a ti, Max. Date prisa... Est anocheciendo con mucha rapidez. Pero el sol brillaba dorado y resplandeciente y baaba el campo de luz esplendorosa. Una suave brisa agitaba las copas de los rboles. En la lejana grazn un cuervo. El ganado muga. Sobre la dorada alfombra de hierba en que los vaqueros estaban arrodillados se agitaban las siniestras sombras de los ahorcados, que jams permanecan quietas... Laigs recogi las cartas con dedos firmes. Brazos permaneca arrodillado detrs de l, para sostenerle. -Qu gracioso es esto!dijo Mason dbilmente -.Estas cartas... se borran... Compaeros, no puedo ver... Dej caer las cartas sobre la hierba, y su cabeza se inclin hacia atrs, hasta tocar con el cuerpo de Brazos. -Compaero, canta... La pradera... solitaria.
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Todo el organismo de Brazos pareci temblar. Brazos levant el atribulado rostro hacia los rayos del sol y cerr los ojos. Los convulsivos temblores cesaron al instante. Las facciones de su rostro brillaron con una severa, triste y hermosa luz. Brazos era el cantor del equipo. Tena una voz clara y limpia de tenor. Y esta vez surgi y se elev dulce y penetrantemente. Brazos cant: -Oh, no me enterris en la pradera solitaria!... Las palabras brotaron apagada y tristemente de los labios descoloridos de un muchacho que reposaba en su lecho de muerte al terminar el da. Haba luchado presa del dolor hasta que en su frente comenzaron a nacer las sombras de la muerte. Pensaba en su hogar y en sus seres queridos mientras los vaqueros se congregaban en torno para verlo morir. Oh, no me enterris...! Y su voz se quebr en este momento. Pero los dems no hicimos caso de la splica del moribundo. En una tumba somera de seis pies por tres lo enterramos all, en la pradera solitaria donde brillan las gotas del roco... Britt se aproxim silenciosamente al cantor para pedirle que callase. Laigs haba muerto.

XI
El ao 1874, segn haban predicho Buff Belmet y otros hombres de la frontera, introdujo en Nuevo Mjico central y oriental la era ms sangrienta que jams se ha conocido en el Oeste. Haba dos razones para ello: las grandes extensiones de terreno cubierto de pastos, que atraan a los ganaderos emprendedores de la sexta decena del siglo a criar reses en los ilimitados acres antiguamente posedos por los espaoles; y en segundo lugar, la completa ausencia de ley en toda la anchura del territorio. Los cuatreros y ladrones de ganado, los forajidos los desesperados, los bravos vaqueros, los aventureros..., todos afluyeron hacia Nuevo Mjico. Durante cierto perodo, desde 1874 hasta 1879, Nuevo Mjico alberg a desesperados y hombres viciosos en cantidad mayor que la que jams se haya reunido en cualquier otro lugar o cualquier otra poca de la colonizacin de aquellos terrenos situados al oeste de Kansas y Texas. El rancho de don Carlos se encontraba situado en la entrada del paso a travs del cual se retorca el Viejo Camino de Santa Fe y comenzaba a elevarse hacia las Grandes llanuras. El pueblecito mejicano haba albergado, en una u otra ocasin, a todos los personajes occidentales, buenos o malos, que haban seguido aquel camino. En la primavera de 1875 Holly Ripple puso fin a la famosa hospitalidad que su puerta brindaba a todos los viajeros. Los das del esplendor espaol, antiguos, ociosos, cantarines, pasaron, y los nuevos das fueron duros, inciertos, inquietos, crudos y estuvieron cuajados de incertidumbre y de ansiedad. Seis meses se haban hundido en el pasado, meses de tranquilidad para Britt y su equipo, durante los cuales los hombres cabalgaron menos que durante el verano y sus enemigos estuvieron recluidos en sus guaridas, como topos, en espera de que comenzasen a soplar nuevamente los vientos clidos. No se haba producido ningn nuevo robo de ganado
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desde los ltimos ataques del otoo anterior. Pero el descubrimiento de una cuadrilla de ladrones de tal clase, descubrimiento hecho por Rebel Sloan, provoc las conversaciones y las preocupaciones en todo el ancho campo y fue suficiente para sembrar la inquietud y romper la paz del contingente de los Ripple. Britt haba convocado en San Marcos, con el fin de celebrar una conferencia, a una gran cantidad de ganaderos residentes dentro de un radio de cien millas a partir del rancho de don Carlos. Doane, Halstead, Clements, sus vecinos; ms prximos, y Bill Wood, los hermanos Sedgwick, recin llegados a la comarca, y Hardy Wilson..., todos estos ganaderos se haban reunido con Britt, que les expuso al desnudo los hechos inquietantes y las amenazas que para ellos encerraba la unin de McCoy con Slaughter. El resultado de la conferencia fue de grandes alcances, pero muy diferentes a los que Britt haba, proyectado y esperado. En opinin de Britt, uno de tales rancheros, no otro que Bill Wood, se pronunci acerca de la conferencia y de su finalidad de tal modo, que el resultado que Britt anhelaba - un frente lleno de fortaleza contra los ladrones -, qued destruido. Habra sido preferible que Britt hubiera guardado su opinin, as como las declaraciones de Saunders, para s mismo y para los hombres de su equipo. McCoy tena ms fuerza en aquellas latitudes que cuanto Britt haba supuesto. Y tena tambin amigos poderosos que no eran amigos de los tejanos. Dominaba a los, rancheros que posean pequeas ganaderas y se hallaban escasos de medios econmicos para desenvolverse. Por otra parte, haba adquirido la costumbre de ir frecuentemente al pueblo, de jugar y ide beber, y en tales ocasiones se haca hombre peligroso. Adems, dirigi veladas amenazas contra Britt y sus diversos vaqueros de mala reputacin, y uni a su equipo a un pistolero recin llegado de la frontera de Kansas, un tal Jeff Rankin, cuya reputacin como matador de hombres lleg con l y no necesitaba ser proclamada por McCoy. Pero el fanfarrn de McCoy no se abstuvo de baladronear de poseer un hombre que poda emparejarse con Renn Frayne. Despus de aquel error Britt mantuvo la boca cerrada y a sus hombres alejados de San Marcos. Sin haber terminado todava la guerra que en el valle del Pecos sostenan dos enconadas facciones, y con la guerra campesina de Lincoln en su insipiencia, Britt vio cun fcilmente podra ser envuelto en alguna de ellas, o tener que habrselas con otra guerra particular. Britt hablaba frecuentemente con Jim y Frayne acerca del modo de hacer frente al porvenir. De todos modos, sucediera lo que sucediera, tenan una guerra entre las manos. Doane y los rancheros de su vecindad teman aliarse abiertamente contra McCoy. Pero todos ellos posean muy poco ganado, si se comparaba con la cantidad que se criaba en el rancho de don Carlos, y saban que, en el caso de que se mantuvieran en posicin de neutralidad, sus prdidas seran muy escasas. El capataz y sus confidentes, especialmente Frayne, concibieron un proyecto que a Britt le pareci formidable. No haran ms conducciones de ganado a la estacin de ferrocarril durante un perodo indefinido, sino que concentraran todas sus reses en las treinta millas de terreno que se desenvolvan entre la cuenca de Cottonwood y las colinas. No veran partir el equipo en pequeos grupos que realizasen excursiones aisladas. Cabalgaran unidos todos los vaqueros y vigilaran el terreno conjuntamente los diecisis hombres fuertes que montaban los caballos ms veloces. Iran siempre bien armados, y siempre seran los primeros en disparar. Frayne era el genio inspirador de aquella bien meditada defensa. No crea que Slaughter y McCoy pudieran terminar el verano con vida en el caso de que se decidieran a recomenzar su actividad como ladrones de ganado. Frayne se mostr reservado en lo que se refera a Jeff Rankin, el pistolero importado por McCoy, evidentemente con la intencin de que matase a Frayne y a Brazos. Sin embargo, resultaba claro para Britt que Frayne conoca anticipadamente el resultado de un encuentro entre l mismo con los desesperados de McCoy. Lo ms elocuente para Britt haba sido el constante ejercicio Que Frayne practicaba incansablemente con el rifle y el revlver. La ltima caravana, llegada poco antes de que el pasado invierno hi119

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ciera acto de presencia, haba llevado al rancho un gran cargamento de armas y municiones que Britt encarg para ponerse en condiciones de hacer frente a los peligros que le amenazaban. El equipo de Ripple recibi nuevos rifles Winchester del calibre 44 y revlveres del nuevo modelo de 1871, del calibre 45. Y Britt indic a Frayne que todos los hombres hicieran constantes ejercicios de tiro, especialmente con los rifles. Todos ellos se convirtieron en tiradores formidables. La prctica de disparar contra los coyotes y los conejos desde caballos lanzados a plena carrera se convirti en un motivo de diversin y de rivalidad, en lugar de constituir un trabajo. Brazos aventajaba a todos con el revlver de seis tiros, pero Jack se emparejaba con el kentuckiano Blue, que haba sido cazador de ardillas en su infancia, en su superioridad con el rifle. Los caballistas de McCoy deban de poseer muy pocas armas largas, y el ejercicio con ellas, o aun en los revlveres, no era frecuentemente practicado puesto que las municiones costaban muchsimo dinero y Slaughter y McCoy no podan o no queran soportar el gasto que su adquisicin representaba. Era ste un detalle que ninguno de ambos apreciaba debidamente ni en todo su valor. McCoy haba empleado centenares de dlares en corromper y sobornar a los vaqueros del equipo de Ripple, pero, probablemente, no haba .empleado jams ni un solo centavo en hacer de los suyos unos tiradores de infalible puntera. Las murmuraciones que corrieron aquella primavera eran que los caballistas de Britt, cuyo equipo estaba compuesto de tejanos y de mestizos bravos, y dirigido por un proscrito que haba matado a muchos hombres, teman frecuentar las viejas tabernas y los garitos de juego. Las hablillas de San Marcos eran transmitidas por las diligencias y por los jinetes o por otros medios desconocidos que no podan ser identificados. Toda la llanura herva. Pero la situacin en que se haba colocado Chisum, que se encontraba prximo a declarar la guerra a los ladrones de ganado, la entrada en la guerra de Lincoln de las facciones de MurphyMcSween, la llegada constante de extranjeros y el inminente arribo de la lnea del ferrocarril quitaron importancia en las murmuraciones pblicas a las dificultades de Holly Ripple, que no pudieron, por esta causa, ocupar el primer lugar en las conversaciones. La muerte de Laigs Mason cambi por completo a Brazos Keene. Brazos estuvo afligido por espacio de varios meses, pero aun cuando este sentimiento se desvaneci, su alegra demonaca, infantil y amante de diversiones se haba borrado, aparentemente para siempre. Brazos bebi mucho y se dej arrastrar por aquel espritu apasionado, fiero, indmito e indomable que hasta entonces slo hiciera su aparicin en l de modo infrecuente y fugaz. Sin embargo, en nada ms dej de ser el que hasta entonces haba sido. El trgico fin de Talman y Trinidad, as como el de Mason, haban obrado la misma influencia y causado los mismos estragos en las despreocupadas imaginaciones de los restantes vaqueros. La fatal indiferencia que hasta entonces los haba caracterizado desapareci casi absolutamente. Todos jugaron, bebieron y se hicieron jugarretas, pero todos estaban cambiados. La camaradera los uni con ms fuerza que anteriormente. La fe de Holly Ripple, la tristeza de Brazos Keene, el recuerdo de Laigs Mason, el ejemplo de Renn Frayne..., todo esto se apoder de manera inescrutable e imborrable de sus primitivas mentes. Y lo mejor de todo fue que, a pesar de la adversidad de las circunstancias, Holly Ripple era feliz. Ahogando la voz de su conciencia, Britt se alegr mucho de ello. A medida que se aproximaba el vigsimo primer aniversario del nacimiento de Holly, la muchacha se haca ms hermosa, ms mujer, aun cuando todava pudiera entregarse a sus arrebatos infantiles y a las caprichosas efusiones de su terquedad. Durante aquellos meses de invierno, cuando se hallaba casi continuamente confinada a vivir entre las paredes de la casa, haba perdido el color tostado de la piel y un poco de la fortaleza que las continuas cabalgadas del verano le imprimieron, con lo que su tez recobr una perlina blancura y sus ojos el intenso brillo que haban caracterizado a su madre, la mujer espaola. Holly Ripple era feliz. Y Britt saba que se lo deba a l, pues le haba revelado el secreto de Frayne.
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Britt meditaba algunas veces acerca de la traicin que haba hecho a Frayne. Cuando tena una hora libre, sola sentarse junto al fuego, y frecuentemente vea los gloriosos ojos de Holly, extasiados y encandilados, en el corazn de los encendidos leos. Frayne lo sabra algn da y le bendecira. Britt haba obrado con lealtad, puesto que guard el secreto durante tanto tiempo como le fue posible, hasta el momento en que vio que las penas estaban destrozando el corazn de Holly. Semanas y meses de extrao alejamiento de Frayne, su fra y severa esquivez, su inexplicable reaccin ante aquel beso de gratitud que ella le haba dado..., todo esto haba terminado por empalidecer las mejillas de la joven, por obligarla a encerrarse avergonzada en su reclusin, y habra terminado por aniquilarla si no hubiera surgido la revelacin del capataz. El da de Nochebuena Britt haba encontrado a Holly a solas, llorando ante la encendida chimenea, presa del recuerdo de su padre y terriblemente desesperada y desesperanzada en lo relacionado con el porvenir. -Holly, chiquilla, tengo un regalo de Navidad para ti - dijo Britt tomando las manos de ella entre las suyas. - Oh, Cappy, no quiero regalos! -Ni siquiera aceptaras algo procedente de m, de Brazos o de los muchachos? Sois muy cariosos..., muy amables al acordaros de m..., pero no puedo ocuparme... -No queras nada procedente de Renn? Un ligero estremecimiento recorri el cuerpo de Holly. Y los ojos, que se hallaban inclinados hacia el fuego, levantaron rpidamente la mirada. -De Renn? - murmur Holly. -As es. -Me ha enviado...? -No, no te enva nada directamente. El obsequio llega a travs de m. -Entonces... no lo quiero -replic ella, malhumorada. -Bueno, de todos modos, podras or lo que tenga que decirte respecto a l, no es cierto? - continu Britt persuasivamente, con el corazn lleno de ansiedad, al mismo tiempo que haca un esfuerzo por hallar el valor necesario para hacer la importante y peligrosa revelacin. -Si eso te agrada, Cappy querido... -Voy a tomar esta silla para sentarme a tu lado... -Hermoso fuego! El cedro arde muy bien, Holly. Y en el exterior est nevando copiosamente y ponindose todo ms oscuro que el as de espadas... Todos los muchachos estn en casa, tan cmodos y satisfechos como un gusano en un leo y examinando los obsequios que les han hecho... Todos, con excepcin de Frayne. Frayne est cerca del fuego, ms solitario que nunca, con unos ojos a los que no es posible mirar. -Triste! Solo! ... Podra estar aqu... conmigo - exclam Holly apasionadamente. -Es cierto, podra. Pero si todava le aprecias, s paciente. -Apreciarle todava?... Me est matando! - murmur ella con voz opaca. -Holly, es probable que nuestro amigo est recordando su juventud..., un hogar bueno..., una madre amante..., una hermana guapa. Es seguro que ha tenido todo eso... Muchacha, comprendo la batalla que se libra en el espritu de Frayne. Holly no respondi, mas sus manos estrujaron las de Britt y su cabeza se reclin en el hombro del viejo. -Escucha, muchacha, recuerdas aquel da del pasado verano en que Frayne regres de Las nimas? -Recordarlo? Me obsesiona! -Aquel da le besaste, -0h! - Holly lanz un grito ahogado -. Cmo lo sabes? -Renn me lo dijo. -Oh! Tena de l un concepto mejor...!
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-Espera. Yo andaba al acecho. Renn descendi, y yo lo observ escondido. Renn no era Renn, no era el mismo. Estaba aturdido. Era como un hombre que se encontrase entre el xtasis y la desesperacin. Reconozco que me aprovech de su debilidad. Y lo sonde. Y lo atorment hasta que me dijo que le habas besado. Renn interpret mal aquel beso, Holly. Supuso que era debido a tu agradecimiento por su actuacin. Pero, de todos modos, el beso lo trastorn. Y cuando lo maldije y vituper por su indiferencia hacia ti..., entonces cre que iba a matarme a golpes. Tena una expresin terrible en los ojos. Y en aquel momento todo se revel con la impetuosidad de un torrente. Quererte? Decirlo sera como no decir nada. Te adoraba! Ah! Todo ello estaba escrito en su plido rostro, en sus ojos ardientes. Y luego dijo: - Ahora no tengo ms remedio que marcharme en busca de la muerte. Holly, apoyada en el pecho de Britt, con el rostro lvido y escondido, lloraba incoherentemente. -Cappy! ... Querido! ... Yo... Oh! ....Si mientes..., tu mentira me matar... -Es tan cierto como el Evangelio, Holly. Frayne me oblig a jurar que no te dira nada. Y he guardado el secreto hasta ahora. Ahora te pido que seas mujer. Todo se solucionar satisfactoriamente. Ese joven, Frayne, pertenece a una buena familia. Tiene buenos sentimientos y... honor! Concdele el tiempo necesario, chiquilla. Tiempo para que se encuentre a s mismo. Tiempo para que descubra que es un hombre digno de ti. Aquel da me dijo que si lo hubieras vuelto a besar habra cado arrodillado a tus pies. Por esta causa es preciso que sufras durante todo el tiempo que sea preciso, por muy largo que sea. Y recuerda que siempre podrs ponerle trmino en el momento en que lo consideres necesario. S feliz, Holly Ripple... y espera! Britt se hallaba ausente una maana de mayo. Se haba dirigido a la montaa de Gray con el fin de hacer un reconocimiento del terreno, a travs de sus gemelos de campaa, en beneficio de su equipo. La maana era una de aquellas exquisitas maanas caractersticas de Nuevo Mjico, tan brillantes y hermosas, que hasta un viejo y acrrimo tejano se vea obligado a admirar. Los diamantes del roco brillaban en las matas de salvia, y las hojas de la hierba parecan espadas de cristal. El aire tena un aroma estimulante, y era tan fro como el hielo, aunque el sol luca en todo su: esplendor. Los rboles proyectaban sobre Britt y su caballo unas largas y grotescas sombras sobre la ondulante pradera. Haba un verde frescor en los algodoneros que se extendan a lo largo del arroyo. La llanura estaba llena de los puntitos negros y rojos del ganado. Las pendientes se elevaban, amarillentas y grises, hacia las difusas cumbres oscuras. A lo lejos, las negras arboledas bordeaban las cimas de las montaas en que brillaba el blanco cegador de la nieve. Pero aqulla era la campia que fascinaba a Britt: el salto de la tierra, que los ganaderos denominaban la extensin, el terreno llano y las accidentadas pendientes, las zonas pantanosas y los barrancos, la purprea infinidad que en la lejana difusa se converta en oscuridad. Britt haba dejado en el rancho a Frayne, Jim, Tennesse y Flinty, Handsome Gaines y Rebel Sloan, todos ellos agradablemente entregados a la tarea de vigilar a la vacada que se diriga hacia el Oeste. Los restantes vaqueros se encontraban al otro extremo de la vacada y tenan un observador en la cima de la montaa de Gray. Inquietantes noticias haban dado lugar a que se hiciese la vigilancia en los primeros das de la temporada. El conductor de una diligencia que haca el recorrido de Santa Fe a Las nimas haba recordado a Britt con sus informaciones que exista una antigua enemistad entre los equipos de McCoy y Ripple. McCoy con algunos de sus hombres, principalmente Rankin, se haba acercado a .Doane, el ranchero, en la taberna de Blade, de San Marcos, y lo haba matado a tiros a causa de unas pretendidas afirmaciones del ranchero que perjudicaban la reputacin de ganadero honrado que McCoy alardeaba de poseer. Decid a Britt que har lo mismo con l si viene a San Marcos, haba anunciado ruidosamente McCoy cuando se hallaba en pie, con el
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humeante revlver en la mano, ante los espectadores de su accin. Y el conductor de la diligencia repiti otra observacin de origen desconocido, segn la cual en el caso de que Renn Frayne no se quitase del cuello las cintas de los delantales de Holly Ripple y fuese a la ciudad, como un hombre, para enfrentarse con Jeff Rankin, sta le obligara a hacerlo en el propio prtico del dormitorio de los vaqueros de Ripple. De este modo, el primer fuego de revlver de la temporada, dirigido contra un ranchero indefenso, marc un tanto en contra de la faccin de McCoy y Slaughter. Los vaqueros casi se vieron forzados a atar a Skylark para retenerlo en el rancho. Brazos desenfund el revlver con increble rapidez. Los restantes vaqueros, habitualmente ruidosos, agraviados y volubles, recibieron en silencio las noticias. Britt cambi el trotecillo de su caballo por una marcha veloz cuando inici el recorrido del camino que se desenvolva a lo largo del abrigo de la pendiente. Iba en todo momento vigilante, y en tanto que avanzaba, su imaginacin trabajaba activamente. Las noticias de San Marcos databan de tres das. Habiendo descendido la cuadrilla de Russ Slaughter de las montaas, como una manada de lobos famlicos, desde mucho tiempo antes, y encontrndose en la ciudad la faccin de McCoy, poda esperarse, con la misma seguridad con que se espera que la noche siga al da, que se produjera algn ataque de rapia contra el ganado. Britt estaba casi tan deseoso como sus vaqueros de que se originara un ataque de este gnero. El fracaso de las tentativas de Britt por conseguir que otros ganaderos se uniesen a l para emprender una accin de defensa comn, les haba dolido, y las burlas de los caballistas de la sociedad Slaughter-McCoy les resultaban ofensivas. Durante toda su carrera de batidor tejano, de conductor de manadas por el camino de Chisholm o de capataz de equipos bravos, Britt jams se haba encontrado en presencia de una crisis como aquella que le amenazaba. En el equipo de Ripple, que diriga, figuraban algunos de los ms osados vaqueros que Texas diera, y esto, sin tener en cuenta a Frayne, el pistolero proscrito. Brazos Keene era el nico generalmente conocido en todos los terrenos de Nuevo Mjico, aun cuando la hazaa de Rebel Sloan durante el precedente otoo le hubiera producido renombre y notoriedad. Pero, en realidad, el fogoso equipo de Britt no haba sido an sometido a prueba. El camino que Britt segua se bifurcaba al llegar a Sage Creek. El capataz tom el ramal de la izquierda, que conduca hacia las alturas, lo sigui hasta arribar a una eminencia que se hunda a continuacin en una profunda depresin, y desde all comenz a ascender a Gray Hill. Britt avanz por espacio de dos millas de terreno cubierto de salvia y despejado antes de llegar al repecho que deseaba. Como quiera que no haba estado anteriormente en aquel lugar, no tena la seguridad respecto al camino que recorra. Finalmente, pudo descubrir el mojn que buscaba: una enorme roca aislada y resquebrajada. Y desde all subi a los terrenos poblados de cedros de Gray Hill. Aquella eminencia era la ms alta de las cumbres inferiores y se hallaba aislada, hasta cierto punto; su parte superior, cubierta de verdor, se destacaba vigorosamente ante la campia llana que naca a su pie. Haba sido un punto de reunin predilecto de los apaches cuando acechaban las caravanas que recorran el Camino Viejo, que era claramente visible como una retorcida cinta de plata sobre la tierra ondulante y herbosa. Britt entr en la arboleda de cedros achaparrados. En cuanto lo hubo hecho, su caballo enderez las orejas y relinch. Britt vio muy pronto un caballo mesteo, flaco, que supuso sera el de jack. Desmont, at su caballo, y continu marchando a pie. La arboleda de cedros desembocaba en un terreno cubierto de espesos matorrales, al final del cual encontr Britt al negro. - Le he vilo ven, patrn. -Hola, Ride-Em Jack! Creo que ni siquiera un conejo podra llegar hasta cerca de ti en este lugar. -No podra, se. No podra. -Qu hay de nuevo? -Mucha cosa mala, se patrn. Mucha cosa - replic Jack en tanto que volva y giraba los grandes, bovinos ojos. Llevaba unos gemelos de campaa sujetos a una correa que le
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colgaba del cuello y pasaba tras l. Tena uno de los nuevos Winchester del 44 y su viejo Colt, as como otro nuevo. Y su cinturn estaba lleno de cartuchos. Britt pens que aquel vaquero negro no tena el aspecto de una persona a quien fuese deseable encontrar a solas en lo alto de una solitaria montaa; no siendo en el caso de que el encuentro fuese amistoso. -Ah! Bueno, Jack. Djame recobrar el aliento antes de que me cortes la respiracin contest Britt. -Descanse, patrn. Puede apoy la cabesa en mi chaqueta. No le explicar na hasta que est preparao para orme. Aquella elevacin era el punto ms alto desde el cual Britt haba observado la extensin. El panorama era ciertamente grandioso. Poda verse, ms all de las tierras altas, una gran inmensidad de terreno en direccin Sur y Este, lo que produca el efecto de convertir el valle en una figura de tres picos de forma parecida a la del as de bastos. A la derecha del capataz, se desenvolva el terreno de Maxwell, que tena una extensin de milln y medio de acres. La Cuenca de los Algodoneros semejaba un tazn moteado, desde el cual corra la hebra plateada de un arroyo rodeado de verdor. Las treinta millas de terreno de Ripple parecan como el hueco de la palma de la mano de aquella infinidad. Pero la ganadera pareca demasiado numerosa para tal espacio. La perspectiva de aquel cercano valle - que desde abajo semejaba interminable - se distorsionaba y reduca en magnitud por la magnificencia y la enorme extensin de los campos de Nuevo Mjico en direccin al Sur. El da era claro y brillante, por lo que la visibilidad resultaba perfecta. Britt vio las ridas grietas que corran hacia el Sur, terreno yermo que anunciaba el trmino del Llano Estacado, la regin de los Siete Ros, las grises mrgenes del Pecos, y ms all, en torno a las Montaas de la Sangre de Cristo, el enorme muro blanco que semejaban las Rocosas y se elevaba al Sur de Las Vegas. Entonces Britt pudo comprender claramente por qu Nuevo Mjico poda alimentar tantas reses y ocultar a tantos ladrones de ganado y cuatreros. Y se hizo a s mismo la promesa de llevar a Holly hasta aquella altura para que pudiera explicarse las razones que movieron a su padre a abandonar Texas para instalarse en Nuevo Mjico. La faja de tierra de Texas visible desde all se encontraba desierta y brillaba muy lejos, ms all de las negras y dentadas cumbres. A Britt le resultaba molesta la idea de traicionar a su regin; pero aquel frtil terreno, aquellos valles, aquellas colinas y aquellas llanuras tenan una riqueza y una belleza que no poda negarse. El capataz retir la mirada a regaadientes de aquel glorioso espectculo que se le ofreca, y la dirigi hacia abajo, hacia la zona de diez millas de anchura que se extenda entre las montaas y el arroyo. El ganado era abundante en aquel lugar y disminua en cantidad a medida que el terreno corra en direccin a la Cuenca, donde, entre la niebla gris, marcaba una lnea negra en torno al verdor: -Bueno, Jack, desembucha - dijo, al fin, Britt. -Lo har, patrn, con toa segurid antes de que se vaya ust de esta cumbre. Britt lanz una rpida mirada a su negro acompaante. Jack haba hablado con indiferencia, aun cuando con conviccin. En aquel momento diriga los gemelos hacia un punto en que el Cottonwood se desviaba en direccin a las montaas. Britt vio en aquel lugar unas nubes de polvo. -Estoy aqu desde hace tre da, sin moverme ni un solo momento. El prim da, llegaron tr caballista de San Marco y se detuvieron al lleg a aquella pendiente. Y etuvieron mirando y observando hasta que el s se ocult... El segundo da, llegaron otra v los mismos hombres, y eta ves corrieron di millas a lo largo del ro, hasta que lo perd de vista. Patrn, eran ecuchas que iban en busca de jinetes. Y etoy seguro de que los han visto ay, donde nuestro ganao et pastando. -Ah! Y qu has visto esta maana, Jack? - pregunt speramente el capataz, al ver que el negro se interrumpa. -Hay di caballista que etn ay abajo, en el recodo, rodeando una mana mu grande de
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nuestras reses. -Qu diablos dices? Dnde? -Coja lo gemelo, patrn... Busque el recodo del arroyo. Y despu, mire hasia ac, hasia ese terreno verde en que ha vito ust que se levanta el polvo... Vea la mancha negra del lao isquierdo del terreno... Hay all un picacho bajo... -Ya los veo, Jack! Por Jpiter! - le interrumpi Britt -. Qu descaro! El crculo de visin de los gemelos le mostr sucesivamente la larga hilera verde de los algodoneros, los charcos grandes y brillantes de la cuenca, las grises rocas, los terrenos ondulantes y herbosos, y las oquedades, y despus unos jinetes, divididos en parejas, que dirigan unas reses hacia el encerradero natural, en el que ya se haba reunido una buena cantidad de ganado. Britt lanz un juramento en voz baja, y movi los gemelos para recorrer de nuevo con ellos los mismos terrenos que ya haba visto, con el fin de hacer un recuento. Los ladrones estaban trabajando por parejas. Parecan no hacerlo apresuradamente, sino con calma y osada. El capataz pudo contar hasta cuatro parejas que hacan el rodeo. La distancia a que se encontraban de l era menos de diez millas. -Me pareci que dijiste que eran diez caballistas -dijo a Jack-. Solamente he conseguido ver a ocho. -Hay do centinelas, patrn. Uno de ello et en aquella pequea elevacin, y el otro a una milla de distancia de aquel picacho alto. Aquel hombre et preocupando ahora a Brazos; puede unt apost hasta su ltimo dlar a que es sierto. Britt permaneci en silencio hasta que descubri a ambos centinelas, los cuales estaban montados en sus caballos de un modo tal, que podra parecer que se hallaban en cualquier actitud menos en la de unos espas tensos y vigilantes. Todas las operaciones se realizaban de una manera lenta, que produca la impresin de que respondan a un proyecto bien estudiado. -Dnde est Brazos? -A mit de camino entre el recodo del ro y el sitio donde se encuentra el caballista m lejano. Etn escondos en aquella arboleda de algodonero. Han acampan all durante etos tre das. Yo vengo ante de la sala del s, y vuelvo despu de la puesta del s. -Jack, se encuentran todos los muchachos juntos en aquel lugar? -S. Se han reuno all. -Brazos..., Skylark..., Santone..., Blue..., Tex..., Cherry..., Mex? - murmur Britt significativamente -. Y estn esperando para ver cuntas reses recojen esos ladrones y para ver adnde las llevan. -Patrn; pero no los darn tiempo a cans a los caballo. He odo el proyecto de Brazos. No pasar mucho tiempo hasta que sus caballos estn agotados por completo... Y los de Brazos han descansao tre da seguos... Patrn, si ese grupo de ladrones no se dispersa como si fuerauna manada de patos, esos hombre van a pas unos ratos muy malos. -No se dispersarn, Jack... Pero si yo fuera Brazos, me lanzara contra ellos muy pronto. Sin embargo, supongo que acaso sea preferible permitirlos que se renan para iniciar la conduccin de las reses. Qu camino seguirn? -Hemo hecho mucha apuesta la otra noche sobre eso. Yo desa que vendrn hasta debajo de esta cumbre, como hiso la cuadrilla de McCoy el pasao otoo. -Creo que tienes razn, Jack, si juzgamos por la disposicin del terreno. Hay tierras bajas durante todo el camino hasta la montaa... Por Jpiter! Eso los traera aqu mismo. Patrn, si eso ladrone crusan el barranco, encontrarn el. fuego de infierno al lleg arriba. Porque Ride-Em Jack etar all. Seguro que etar! Coge los gemelos, Jack, y mira a lo lejos y ms cerca. -No hay na en el lao de San Marco - contest el negro inmediatamente. E hizo una descripcin de lo que haba observado desde el Cottonwood hasta el punto ms lejano del Este. Pero cuando hubo inspeccionado el Oeste, tard tanto en comenzar a hablar, que Britt abrig sospechas y preocupaciones. - Patrn, veo jinete que vienen del arroyo, muy lejo...
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Ms all del sentinela... Ahora, los he perdo de vista... No me paresen otro ladrone ms. No, seri! Veo tre de ello... Ahora deben de haberse meto en una hondona... Oiga...! Patrn, veo a Brazos con su caballo blanco. Tan seguro como que Di nos hiso y que etamos aqu...! Van otro do caballista con l... Cherry. Conosco su caballo... Va detrs de l... Patrn, muy pronto habr sangre... Brazos es listo. Quiere acornet a lo ladrone desde el S y desde el Oeste... Y los ladrone tendrn que ven hasia las montaa, patrn. Y aqu etamos nosotro esperando, con las arma y muchas munisione... -Es cierto, Jack, los acontecimientos se aproximan - reconoci Britt. Era excitante el observar desde aquella elevacin, el saber que sucedera lo que los ladrones no suponan que pudiera suceder, el esperar el momento del ataque y de la huida. Britt saba que el encuentro habra de resultar fatal para los bandidos. -He perdo de vista otra ves a Brazos - continu el negro, que no haba cesado de mirar a travs de los gemelos-. Maldisin! Patrn, deberamo ten un telescopio... No puede hab mucha distansia desde donde vi a Brazos hasta el sitio en que et el sentinela de la montaa... Ya lo tengo, patrn. Brazos se ha apeao del caballo. Et avansando a rastras hasta donde et aquel hombre... Cunto me gustara ahora pod et junto a l...! Los otro muchacho deben de est sosteniendo el caballo de Brazos, dispuestos para ech a corv tan pronto como comiensen a son los disparo... Brazos etar entonces otra v sobre la silla, con m rapid que los rayo... Su disparo ser la serial... Y la fiesta empesar! -Dame los gemelos, negro sanguinario! No, cgelos otra vez. No puedo ver con claridad... Tengo los ojos empaados. Infrmame de todo lo que veas, Jack. Quiero saber lo que sucede. -Bueno, patrn; pero si vienen en eta direccin, es seguro que tambin lo ver ust. Jack dirigi nuevamente los gemelos hacia el lugar en que se produca la escena que haba indicado. -Los caballista que hasan el rodeo se han reuno otra ves, se. Ya tienen todo lo que queran. Ja! No son muy ansioso, no. Pero deben de hab reuno ms que quinienta rese... Patrn: aquel sentinela lejano se dirige al grupo de sus compaero... Ese Brazos tiene costumbre de no hacer na hasta el momento presiso... As es Brazos... Todava no hay seale... Ah, patrn, veo humo blanco! Britt vio la pequea humareda que brot entre el verdor. Ese primer sentinela cae del caballo... - inform Jack a Britt con toda su sangre fra -. Se arrastra en direccin al risco... Los ladrones se agrupan repentinamente... Se dirigen al arroyo... Pero no van rectamente hacia donde etn nuetros hombres... Mala suerte! Continan corriendo, patrn. Ah! El equipo se rene... Los rifles humean... Veo cae a un jinete... Vuelven hasia Oeste. Pero Brazos y d compaero los cortan el paso... Patrn, vienen hasia aqu... Se estn dispersando... Veo a San-tone en su caballo, que va al Este... Otro jinete va serca de l. Debe de s Stinger... Patrn, los ladrones se juntan al lao de las reses que han robao... Ja, ja, ja! No podrn recoger ms vacas ya... Es una carrera hasta las montaa, se; lo mej que podran bas esos ladrones, blanco sera junt las mano y res... Porque todo ha terminao..., menos los fuego artifisiale... - Hay ms disparos, Jack? No veo humo - exclam ansiosamente Britt al mismo tiempo que haca un esfuerzo para ver mejor. -No hay disparo... Etn muy separao uno de otro... Mire! Los ladrones se vuelven a reun al pie de la pendiente... Ya no los veo... Ese terreno pantanoso los har ven hasia ac, patrn. Nuestro muchacho etn crusndolo. Alguno de ellos etn a este lao... Los veo a ambos laos, patrn... Todo resulta como Brazos haba previso... Patrn, ha llegao la hora de que nosotro volvamo atr para ayud a nuestro compaeros. -Guame, Jack! Y no corras demasiado. Britt cogi el rifle y se puso en marcha tras el negro. A travs de la maleza y bajo los rboles, ms all de donde se hallaban los caballos, bajando la pendiente de modo sesgado,
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corrieron hasta llegar a la depresin que se marcaba entre el dorso de Gray Hill y la montaa inmediata. -Patrn, ste e el mej sitio para v. Etamos mej aqu que all, arriba - dijo el negro al mismo tiempo que se detena. -S..., en el caso de que continen corriendo hacia aqu - replic ahogadamente Britt. -Es el nico camino que pueden segui. Tienen serraos tos los dem. Tienen que ven hasia aquella carretera... La ve? Por all es por donde la cuadrilla de McCoy se Ilev nuestro ganado el pasan otoo. Hay una cuesta fsil de sub. Toas las dem pendiente etn muy inclinadas. -Busca un sitio para nosotros, Jack. Los dos compaeros se situaron al cabo de unos momentos en la parte baja de un cerro de pequea elevacin, desde donde podan perfectamente tender una emboscada y disponan de un punto de observacin que les permita ver una parte de la campia, que se cerraba en forma de abanico al fondo. Britt pudo ver sin el auxilio de los gemelos las nubes de polvo que levantaban los caballos en su carrera. Haba cuatro jinetes a cada lado de la zona pantanosa, y otros varios ms entre unos y otros. -Patrn, esos ladrone tienen que sal de ese terreno - dijo Jack, que estaba mirando con los gemelos -. Es demasiao fangoso. Tiene que has mucho esfuerzo para corr. Nuestros compaeros ganan terreno, patrn. Y toda va no se han desplegao... Mire! ... All vienen! El polvo vuela! Los veo segu la diresin del camino... Bueno, ahora veremo, aunque me parese que Brazos y sus tr compaero se pararn al lleg a este lao... Vaya una carrera m conden, patrn! ... Y todava tienen que corre otras sinco milla. -No hay tanta distancia, Jack. Ahora puedo ver perfectamente. Por Jpiter! Las cosas presentan mal cariz para esa cuadrilla! Uno, dos, tres, cuatro... Cuntos hay, Jack? -Creo que nueve. Pero se etn separando uno de otros... Cada uno ir por donde quiera! Jack se retir de los ojos los gemelos y los limpi con el pauelo. Britt observ atentamente el desarrollo de la carrera. Le pareca apreciar que la distancia que separaba a Santone, a quien reconoci por su caballo gris, del ltimo de los fugitivos no deba de ser mayor de alrededor de un cuarto de milla. Todos los caballos iban corriendo, pero aparentemente no a toda la velocidad de que eran capaces. En el caso de que los ladrones tuvieran rifles, podran detener a sus perseguidores y escapar. Si no... Britt sentase muy impaciente sin tener seguridad a este respecto. Haba tomado parte en muchsimas carreras como aqulla en las cuales el desprecio general de la mayora de los jinetes por los rifles haba sellado su destino. -Patrn, posible que me haya equivocao al calcul que haba sinco millas... Nunca he sabio apreciar distansias... Es posible que slo etn a dos milla... Y ahora vienen corriendo a trav de esa extensin de hierba... Brazos corta el terreno. Los dem le siguen... Van detrs del grupo de Santone. Pero serca... Vuelven a separarse, patrn. Y los ladrone siguen corriendo en fila... Por todos lo diablo! Eso es como perseguir conejos... Hurra! ... Brazos se ha lanzado a toda carrera. Su caballo blanco corre como el viento. No hay quien pueda compet con l, patrn! ... Y mire a Santone. No quiere quedase atrs. Ninguno de ello se ha rezagao... Patrn, la distansia se acorta con rapid. Veo el brillo de los rifles... Patrn, los ladrone etn disparando! ... Seis revlver, patrn! Ja, ja! Solamente veo un rifle en sus manos... Oh, qu tonto son los blanco malvaos! Patrn, estoy sudando como un condenao. Veo que la bala rebotan delante de los caballos de nuestros compaeros. A unos doscientos metros, supongo... Ya se acercan, patrn! Oye ut cmo suenan lo disparo? Diablo, no comprendo cmo Brazos puede desafiar ese fuego! Ah! Los rifles de nuestros compaero han comensao a habla... Hurra! Ese ltimo ladrn... Lo han asertao! Et hero... Abajo! Un caballo se encabrita... Otro ladrn abajo! ... Otro! Ja, ja, ja! Claro, queran robar el ganao de Ripple...! Dos caballo a tierra! Otro tre saltando, con las silla vasas! ... Patrn, patrn! Oye silb las balas? Ve cmo cae ese ladrn que iba en cabesa?
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-No te canses intilmente, Jack - le dijo con severidad su jefe -. Dentro de unos momentos, te vers precisado a correr para adelantarte a ellos. Dos de ellos van muy delante de los dems. Ya han llegado a la pendiente. -Ve est cmo golpean a lo caballo?... Patrn, podran huir por all abajo, pero nunca por aqu arriba. Jack abandon los gemelos y se introdujo en la maleza. Britt oy el golpeteo de sus duras botas contra la tierra. El negro cerrara la nica va de escape. Dos de los ladrones iban muy delante de los dems, lejos del alcance de los rifles. Los dos que marchaban tras ellos martirizaban a sus caballos con el fin de forzarlos a correr para que aumentase la distancia que los separaba de sus incansables perseguidores. Brazos marchaha a la cabeza de stos, e iba recargando el rifle. Santone lo segua a corta distancia, y de su rifle brotaban nube-citas de humo azulado. Los restantes jinetes, diseminados a la derecha, disparaban a intervalos. Repentinamente, el ltimo de los jinetes gir de modo inesperado, se sali del camino y vari de direccin en un intento desesperado por separarse ms de Brazos. Entonces, comenz la caza del hombre ms emocionante que Britt haba visto. Brazos se adelant para cortar la retirada al ladrn antes de que llegase al recodo de la pendiente, que se hallaba a una distancia de pocos centenares de metros. El fugitivo, aguijoneando desesperadamente a su caballo, ganaba terreno. Pero haba de recorrer an mucho ms. Y Brazos haba reducido la velocidad de su avance. Acaso quisiera cargar por completo su rifle. Ciertamente, no determin acercarse ms al fugitivo, cuyos proyectiles levantaban polvo al caer a tierra detrs de l. Haciendo un magnfico esfuerzo, el fugitivo pas ante Brazos al llegar al terreno plano. Pero el malvado no haba tenido en cuenta una circunstancia con la cual haba contado Brazos. Al encontrarse ante un terreno liso y sin accidentes, el ladrn no poda tener esperanza alguna de salvar la vida. Estaba recargando el arma. Cuando todava se hallaba a doscientos metros. Brazos se decidi a arrostrar el riesgo que los disparos representaban para l. El caballo blanco se lanz a la carrera y comenz a reducir la distancia como por arte de magia. Brazos inclin la cabeza sobre el rifle. Una nubecita de humo azul..., otra..., luna ms! El ladrn salt de la silla, qued con un pie introducido en el estribo y fue arrastrado por el aterrorizado caballo. Al fin, el pie sali del cepo que el estribo representaba, y el hombre rod por la tierra cubierta de alta salvia. Brazos connu corriendo. La mirada de Britt se dirigi de nuevo hacia el barranco, a tiempo de ver al ladrn caer del caballo. El hombre se agitaba como un polluelo herido. Consigui apoyar una rodilla en tierra, enderezarse un poco y apuntar el revlver contra sus implacables perseguidores. Aun cuando su arma vomitaba fuego, los perseguidores continuaron avanzando y lo arrollaron. De este modo, quedaron solamente dos fugitivos, ms all del barranco, que todava seguan martirizando a sus caballos. Cuando Santone se detuvo un poco en su carrera, porque el camino era demasiado empinado para que un caballo pudiera subirlo a plena marcha, los ladrones hicieron lo mismo. Uno de ellos continu disparando hacia atrs, y entreg uno de los revlveres a su compaero, que procedi a cargarlo. Los seguidores de Santone lo alcanzaron. El sonoro y penetrante grito de Brazos lleg a ellos desde la llanura. Brazos puso el caballo al galope hasta que alcanz la pendiente. En aquel momento, Britt cogi los gemelos. En aquel -instante duro y amargo no experiment piedad de ninguna clase por los malvados. Se hallaban a unos cuatrocientos o quinientos metros de distancia, bajo l. La senda ascenda al llegar al extremo ms lejano del barranco. jack deba de hallarse oculto en alguna parte de la zona superior. Britt enfoc los gemelos sobre los ladrones, que parecieron saltar hacia l, hasta tal punto, que crey que podra tocarlos. El ms alto, un hombre cetrino, de rostro delgado, que llevaba la cabeza descubierta, era un rufina quien haba visto en la cuadrilla de Slaughter. El bandido se llev hacia atrs el hmedo cabello con una mano ensangrentada en la que todava llevaba un revlver, mir a lo alto de la pendiente y habl a su compaero, que le entreg otro revlver. El malhechor prepar y mont el arma lentamente y dispar en direccin a la parte
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baja del terreno. El polvo se agit ante los caballos de los vaqueros, que se apresuraron a desplegarse y lanzaron unos roncos gritos. Britt no reconoci al segundo bandido. Era un hombre maduro de rostro ceniciento, que apenas poda verse bajo el ala del ancho sombrero. Ambos aguijonearon a los dos caballos cubiertos de polvo y espuma, y lograron alcanzar de nuevo el camino. Unos estentreos gritos brotaron de las gargantas de los perseguidores. Britt pudo ver con claridad la prominente mandbula del hombre que iba descubierto y la cabeza de halcn del otro. Y entonces, el momentneo silencio fue roto por la voz del negro. -Deteneos..., canallas blancos! La aguda mirada de Britt, cuyos ojos estaban materialmente pegados a los cristales de los gemelos, pudo ver que los ladrones daban la vuelta con terrible rapidez. Hubo algo que reprimi su violencia. Algo que pareca viento agit las altas hierbas situadas detrs de ellos y levant polvo del suelo. Luego dos disparos de Winchester sonaron casi simultneamente. Los ladrones cayeron al mismo tiempo, uno sobre otro. Y a los fatigados caballos se les doblaron las patas. Britt observ que haba sido testigo de un espectculo extraordinario: el de ver que dos proyectiles rebotaban en las hierbas y en el suelo tras haber pasado a travs de los cuerpos de dos hombres y antes de que hubiera odo el ruido de los disparos. Sorprendido, Britt vio al pequeo negro salir de su escondite y dirigirse hacia los dos hombres, sin duda con el fin de reconocer a sus vctimas.

XII
El asesinato de Doane abri los ojos de Holly al verdadero estado de los asuntos en aquella regin. No el derecho, sino la fuerza: sta era la ley de los hombres faltos de escrpulos. Y su ms fiel exponente, el arma de seis tiros. Si su padre hubiera vivido en aquel perodo, podra haberse hallado tan desamparado ante la cruel realidad como lo haba estado Doane. Britt censuraba a Doane por haber hablado demasiado. Despus de su muerte se puso en claro que la entera ganadera de Doane haba desaparecido de aquellas zonas, y que sus hijos quedaban en la pobreza. Holly mand llamarlos. Llegaron cierto da en un carro en que haban cargado todas sus pertenencias, y con los pocos caballos que les restaban.:roe se instal con los vaqueros, que le recibieron cordialmente. El joven Doane no desmereca en el conjunto que formaban los hombres del equipo de Ripple. Ann se aloj en la gran casa ranchera para vivir junto a Holly. Todos los vaqueros, especialmente Skylark, aprobaron estas disposiciones, y Britt vacil. Fue el nico que lo hizo. Las razones de tales dudas, supuso Holly, eran que a Britt le resultara desde entonces ms difcil que anteriormente el mantener a Holly ignorante de lo que sucediese. Ann Doane era ms joven que Holly Ripple. Pero pareca ms vieja. Haba nacido en un carro de las praderas cuando cruzaba la llanura; solamente recibi la instruccin que su madre le haba proporcionado en su infancia; era vulgar, fuerte, tena las mejillas rosadas y poda montar a caballo y arreglar el lazo con la agilidad de un vaquero. Sus callosas manos, de dedos morenos y fuertes, tenan la habilidad y la destreza propias de la hija de un colonizador. Y era tan entera de carcter como de fsico. Era sincera, alegre, sencilla, de gran corazn, y buena conocedora de la vida de aquellas llanuras. Era occidental. Muy poco tiempo despus de la llegada de Ann, Skylark expres los deseos de su corazn. Quera casarse con ella inmediatamente. Ann tambin lo quera, aun cuando crea que deba esperar a que hubiera transcurrido ms tiempo de la muerte de su padre. Haba cerca de la casa una cabaa de leos que podra ser arreglada convenientemente para el matrimonio.
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-Ver usted cul es nuestro modo de pensar - dijo suplicante el alto vaquero a Holly -: Ann y yo podramos disfrutar de vuestra compaa en tanto que nos sea posible. -Qu quieres decir, demonio persuasivo? - pregunt Holly, dudosa. -Que estoy expuesto a morir cualquier da con el cuerpo lleno de plomo! - contest secamente Skylark. -Oh, es horroroso! Vaya un argumento para apresurar una boda! ... No te suceder nada de lo que dices! -Seorita, algunos de nosotros, los vaqueros, sufriremos esa pena el prximo verano... Y podra ser yo uno de ellos -dijo Skylark con la fra firmeza propia de los hombres de su clase y que siempre acallaba las protestas de Holly. -Sky, csate con Ann cuando ella diga - contest Holly -. Har todo lo que me sea posible por conseguir que vuestra vida de casados comience del modo ms halagador. Al or estas palabras Skylark ech a correr y lanz un alegre grito. Evidentemente, estaba seguro de convencer a Ann. Ann le indic una fecha, no muy distante del da en que se hallaban. Y a continuacin, como es natural, se absorbi en la preparacin de los importantes detalles que habran de convertir una cabaa desnuda y vaca en un hogar habitable y grato. Holly se sinti atrada por el encanto de tal ocupacin; y su ayuda y sus ddivas fueron tan importantes que Ann protest. -Holly, te agradezco mucho tus atenciones y tus esfuerzos - dijo -. Pero no puedo admitirte absolutamente nada ms. Guarda algo de todo ello para ti misma. -Para m! Qu tontera! - contest Holly con el rostro cubierto de rubor. S. T te casars sin tardar mucho tiempo. -Ann, lo primero que hace falta para que una mujer se case es que algn hombre se lo pida - respondi festivamente Holly. -Holly Ripple! No es posible que ests hablando en serio. Y, deberas hacerlo... Esa cuestin del matrimonio es una cosa muy importante en estas tierras. -He hablado en serio, Ann. -Eso s que es una tontera! Todos los vecinos de estos contornos saben que no existe ni un solo muchacho que no te haya cortejado. No lo hizo, tambin, mi novio? -Te refieres a Skylark? No. Verdaderamente, no. Sky me aprecia. E intent... -No finjas. El propio Sky me lo ha dicho - la interrumpi Ann del modo suplicante y firme que era costumbre en ella -. Y me parece muy bien. No me sera posible tener celos de ti por esa causa. Todos los muchachos te quieren... Holly, no corresponders jams al amor de uno de ellos? -Espero que s, querida. -Ser preciso que lo hagas. Una joven no puede vivir soltera en esta regin. No es conveniente para ella el hacerlo. Y no es justo que lo haga... Esos pobres hombres, solitarios, hambrientos de amor...! Todos ellos quieren y necesitan el amor de una mujer. Y recuerda, Holly, que, sin contarnos a ti ni a m, solamente hay cinco mujeres blancas que se hallen solteras en el este de Nuevo Mjico. Y centenares de vaqueros... Ni siquiera los suficientes para realizar todo el trabajo que es preciso. -Ann, presentas las cosas de un modo siniestro. Pobres muchachos! -Qu me dices de Brazos, Holly? Es todo un hombre! ... He estado terriblemente enamorada de l. -Es maravilloso. Le... le aprecio, Ann. Pero el aprecio no es suficiente. -He odo hablar muchsimo acerca de ese Renn Frayne -continu Ann complacientemente -. Todo el mundo dice que est, tambin, terriblemente enamorado de ti. Es cierto, Holly? -Nunca me lo... ha dicho - tartamude Holly, que experimentaba deseos de que la tierra se abriese y la tragase. Sin embargo, saba perfectamente que aquella muchacha occidental, sincera y buena, solamente se propona obrar en su favor.
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-Le aprecias t, tambin? -S. Mucho. -Es un hombre verdadero, Holly; no un vaquero irreflexivo y alocado. Y tiene un aspecto maravilloso! Acaso un poco triste, es cierto. Creo que no podra resistirme si me hiciera el amor sinceramente, lo mismo existiendo que si no existiese Skylark. Las hazaas q ue ha realizado con el revlver, buenas o malas, no me haran vacilar. Pap me cont todo lo que se dice acerca de l... Holly, en estas tierras no se puede ser demasiado exigente. Si has de vivir en el Oeste, ser preciso que aceptes el Oeste tal y como es. Conozco a los occidentales. La mayora de ellos, en sta o en aquella poca de su vida, no han sido siempre tan honrados como ahora. Mi propio pap comenz robando terneras cuando lleg aqu. Y, sin embargo, mat a tiros a otro hombre que rob algunas de las suyas. Y Sky ha confesado que ha cometido algunos actos no muy honrados... Holly, eres joven, rica y hermosa; pero, adnde te lleva todo eso? -A ninguna parte, Ann. -Bien, yo dira que es una verdadera lstima. Voy a hablar con algunos de tus vaqueros. -No te atrevas a hacerlo, Ann Doane! -Tengo algo que decir a ese hombre guapo, a Renn. -Oh Ann! ... Por favor, no lo hagas! - exclam Holly de modo que expresaba una actitud de nimo contraria a sus palabras. -Holly! Estoy segura de que debes de quererle muchsimo! -replic significativamente Ann -. En ese caso, procurar apartarme de Frayne... Pero es preciso que se haga algo en tu favor. Me alegro mucho de haber venido a vivir al rancho de don Carlos. Holly huy como pudo de su amiga, pero aquella conversacin con la joven occidental, unida a los preparativos que se realizaban para la boda y al acondicionamiento y amueblamiento de la cabaita, despertaron a Holly a la comprensin de su triste y deplorable situacin. La muchacha lleg a apreciar que era aquello mismo lo que deseaba que se hiciese para ella. Y no era precisamente que ansiase casarse; lo que ansiaba era ser la esposa de Renn Frayne. Haba soado con l durante todo el invierno, fue feliz al saber que Frayne la quera de manera indudable, y esperaba que todo se resolvera favorablemente un da que no era fcil suponer cul poda ser. Pero, de todos modos, en aquellas circunstancias, los acontecimientos agitaron su perezosa sangre. Si hubiera podido ocupar el lugar de Ann Doane, a condicin de que el novio fuese Renn Frayne, habra dado dinero, joyas, todas sus encajes espaoles, su rancho y su ganado solamente a cambio de aquella agradable cabaita de troncos. El da de la boda de Ann Doane lleg muy pronto. Holly encontr altamente estimulantes los preparativos para la ceremonia, el inters, la excitacin, la compaa de la joven. La ceremonia se celebr en el saln de los padres con un Padre del pueblo como oficiante. Holly obsequi a los recin casados con una fiesta, a la cual slo pudieron acudir algunos, muy pocos, de los vaqueros. Britt se mostr evasivo y hurao. Trastornos en la campaa! Pero, de todos modos, el acontecimiento estuvo lleno de encantos y de felicidad para Ann y Skylark. Cuando todos se marcharon y Holly se qued a solas, el vaco y la soledad que imperaron le parecieron insoportables. Aquella noche los vaqueros atronaron el espacio en torno al hogar de los recin casados. El estruendo no ces hasta el amanecer. Pero a la maana siguiente Skylark volvi a recorrer las llanuras, jinete en su caballo, y Ann se entreg afanosamente a las mltiples tareas propias del hogar. Holly sentase desolada y muy alejada de la sencilla felicidad de la pareja occidental. Holly pens que su mejor defensa consistira en un intento por revivir la ambicin que le acometi durante el verano anterior: hacerse cargo del trabajo de su padre y aprender a realizarlo perfectamente; no ser nicamente la duea del rancho de don Carlos, sino la digna hija de un sencillo ganadero. Britt no la haba ayudado al cumplimiento de este Iaudable
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deseo, ni tampoco Frayne. Hasta el propio Brazos, vaquero ms rudamente sincero que ningn otro, se mostraba evasivo respecto a esta cuestin. Todos ellos haban intentado apartarla de los detalles angustiosos y molestos de la vida de los criadores de ganados. Holly se rebelaba contra todo ello, y especialmente contra la verdad que se vio forzada a confesarse: que haba sido hasta entonces demasiado dcil, demasiado aristocrtica, blanda e infantil para que pudiera erguirse ante los rudos golpes de la frontera. Pero Holly no estaba dispuesta a permitir que la indecisin la torturase durante mucho tiempo. Su espritu se rebel no contra la poca, no contra la jugarreta que el Destino y el amor le haban hecho, sino contra lo que en ella se albergaba y que no era occidental. Deba conocerlo, deba luchar contra ello, deba vencerlo. Por esa causa exager las profecas que Buff Belmet y Britt hicieron, y se fortaleci para hacer frente a lo invisible. Pero era precisamente aquella invisibilidad lo que torturaba a Holly, que posea imaginacin, aun cuando estuviese ignorante de las tendencias, posibilidades y complejidades propias de la existencia en las llanuras. Y cmo podra ser de otro modo si su capataz, sus vaqueros y hasta el mismo hombre a quien adoraba le volvan la espalda y ninguno se prestaba a mostrarle las cosas que deseaba conocer? Holly perdonaba a todos ellos, que eran, indudablemente, los verdaderos caballeros de las llanuras. No obstante, tom una resolucin: la de ser en lo sucesivo menos reina y ms mujer. Holly sali al exterior, inundado de brillo primaveral de sol. Cabalg, pase... Britt la reprendi, y Holly obedeci. Brazos le dirigi unos juramentos, y Holly los escuch. Frayne la mir de su modo habitual, y Holly sonri. El viento le azotaba las blancas mejillas; el viento la ahogaba; el fro penetraba a travs de su delgada chaquetilla. Holly permaneca largas horas junto a Ann y aprenda a cocinar, a cocer, a coser. Hizo amistad con Conchita, y de este modo tuvo conocimiento de las hablillas y murmuraciones de aquellas tierras. Frecuent el puesto comercial, donde habl con comerciantes, con soldados, con indios, con mejicanos, con desconocidos..., con todos aquellos a quienes encontraba. Fue frecuentemente al cobertizo de los vaqueros, y los vaqueros comenzaron a esperar anhelosamente su visita. Todos ellos demostraron claramente su solicitud y su afecto. No comprendieron, pero percibieron y vieron el cambio que en ella se operaba. Sin embargo, entre todos ellos, RideEm - Jack fue el nico que no se hizo el sordo a sus preguntas, el nico que no la enga. El negro era tan simple como un nio, y no poda mentir. Holly comprendi por qu Britt, Brazos o Jim se aproximaban a ella siempre que la hallaban hablando con Jack. Todos ellos estaban unidos contra ella. Todos seran capaces de morir por ella, pero se resistan a atemorizarla o a hacer que sus mejillas palideciesen al conocer la verdad. Pero Holly lleg muy pronto a la conclusin de que ninguno de ellos, ni siquiera Frayne, ni siquiera todos ellos juntos y de acuerdo podran competir con ella. Era mujer y sus potencias intuitivas sobrepasaban la astucia de los hombres. Aparentemente, la muerte de Doane fue el acontecimiento precursor, el heraldo de otros que habran de producirse muy pronto. Holly sospech fundadamente que en Gray Hill se haba librado una batalla. Cherokee haba sido herido de gravedad en aquel lugar; pero no guard cama. Los disparos y las heridas de arma de fuego carecan de importancia para el indio, que permaneci en la casa en silencio, caviloso como un enigma para Holly, quien solamente pudo llegar a suponer que profesaba el credo de los salvajes: ojo por ojo. Britt fue a la casa ranchera en contadas ocasiones durante aquellos das de la primavera. Estaba preocupado, con el ceo continuamente fruncido, y se pona una mscara de alegra siempre que vea a Holly. Brazos comenz a beber abundantemente, mas al fin, ante las splicas de Holly, prometi dejar de hacerlo y cumpli su promesa. Frayne pasaba muy raramente alguna noche alejado del rancho. El ganado, por lo menos treinta mil cabezas, o acaso ms, lo que constitua dos terceras partes de la vacada de Ripple, poda ser visto en el valle desde la cumbre de la montaa. Brazos, acompaado de los mestizos, Jack, Flinty y Stinger, cabalgaba constantemente y hasta muy tarde; regresaba en muchas ocasiones cuando ya era oscuro y con
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frecuencia permaneca ausente durante toda la noche. Pero no se produjeron nuevas y prolongadas ausencias de los vaqueros fuera del rancho. Jim Gaines, Tennessee, Doane, Rebel y Frayne patrullaron por la parte baja del tringulo de terreno que conduca al paso. Holly los vea con frecuencia con ayuda de sus gemelos, cabalgando a veces y a menudo vigilando, vigilando desde alguna eminencia. Cuando dej de ver a Tennessee por espacio de varios das, abrig ciertas dudas; pero decidi guardarlas para s sola... Tennessee no vena nunca. Y Holly descubri con certeza que Stinger tena una pierna lastimada, lo que, al ser preguntado, atribuy a cierta cada. Pero los perspicaces ojos de la joven descubrieron un agujero de bala en sus chaparreras. Hubo ciertos sntomas alarmantes que aumentaron a medida que los das se hicieron ms clidos y largos. Mex Southard regres en cierta ocasin solo y gravemente herido. Haba sangrado abundante y peligrosamente. Cuando Holly lo vio, dos das ms tarde, haba comenzado a recobrarse. La muchacha ni siquiera intent obligarle a hablar. Un da ms tarde, cuando el equipo regres, Flinty estaba ausente de sus filas. -Estoy perdiendo mi ganado? - pregunt Holly a Brazos fingiendo indiferencia. -No - respondi el vaquero con su lenta enunciacin y su fra sonrisa -. Pero eso es casi lo nico que no est perdiendo usted. -Brazos, sabes que antes quiero perder mi ganado que a mis vaqueros. -Ah! Qu importa un vaquero de vez en cuando? Ann constitua la fuente ms copiosa de informacin para Holly. Ann no era una de esas mujeres occidentales reservadas, sino que apreciaba la conversacin y frecuentaba las hablillas, y sola entretenerse en los comercios o en el puesto mercantil, o junto al cochediligencia a su llegada al pueblo. Las noticias de otros lugares no interesaban a Holly, y en el caso de que le hubieran interesado habran representado un aumento de la carga de preocupaciones que sobre ella pesaba. La guerra campesina de Lincoln continuaba desarrollndose y amenazaba envolver en su torbellino al Oeste de Nuevo Mjico. Chisum no estaba mezclado en la contienda, pero las diversas cuadrillas de desesperados que se haban adherido a ella le robaban el ganado, por lo que Chisum declar la guerra a muerte a los bandidos. stos haban comenzado a operar entre Santa Fe y Las Animas. Tales noticias eran interesantes, pero no tan deseables como las referentes a la organizacin de los ganaderos, dirigida por Sewall McCoy, para defenderse de los ataques de los depredadores. A Holly, que comparta respecto a McCoy la opinin de Britt, le pareca que la noticia careca de fundamento y que probablemente era tan slo un rumor inautorizado. Pero la muchacha occidental sostena un punto de vista diferente. -Pap estaba interesado en esa organizacin; formaba parte de ella - dijo -. Y pap saba bien, lo mismo que todos los rancheros, que hay un negro a la cabeza del movimiento. Existen muchas bandas de ladrones muy conocidas, y debe de haber, adems, otras solamente conocidas de los ganaderos. Es indudable que existe una muy numerosa. Las sospechas que pap abrigaba cerca de McCoy le costaron la vida. No debera haber hablado tanto corno lo hizo. Pero pap siempre estaba hablando, y cuando tomaba un par de copas se desataba por completo. La gente dice que McCoy no es el dirigente de esa cuadrilla secreta, porque si lo fuera no habra disparado contra pap del modo que lo hizo. Pero lo ser cualquier otro... Y eso es lo que ms complica la situacin; todos los ganaderos sospechan unos de otros y tienen miedo a declararlo. Es seguro que arrojen la responsabilidad sobre algn pobre vaquero, segn dice Skylark. Y ese pobre vaquero podra pertenecer al equipo de Ripple. -Oh, Ann, es imposible! - exclam espantada Holly. -Conforme, pero Talman y Trinidad demostraron ser unos rufianes, no es cierto? Y antes que ellos Dillon hizo lo mismo. No hay ningn otro equipo de vaqueros en toda esta regin que posea unos antecedentes tan malos. Sky est preocupado. Y dice que Britt se pasa las noches en vela. -Pero eso debe de suceder a causa de la lucha que han empeado para defender mi
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ganado - protest Holly. -Es posible. Pero no completo... Qu representan unas cuantas reses? Tus vaqueros ni siquiera saben cuntas tienes. No pueden contarlas. Tienen demasiadas cabezas de ganado para los tiempos que corren. Es cierto. Vendera la mitad de mi ganadera, o algo ms, si pudiera llevar las reses a la estacin del ferrocarril. Pero Britt no se atreve a retirar caballistas de aqu para que hagan la conduccin. Es una situacin horrible, Ann! -No te sobresaltes, Holly - replic la joven -. Nosotras, las mujeres, es preciso que nos habituemos a hacerle frente, a sufrirla. Y necesitamos que los hombres no adivinen cules son nuestros sentimientos. Skylark piensa del mismo modo. Cmo demonios podrn. Frayne o Brazos - me ha dicho - ir en busca de ese asesino, de Rankin, sabiendo ambos que si alguno de ellos resultase herido, Holly morira de dolor? -Quin es Rankin? -Jeff Rankin procede de las malas ciudades ganaderas de Kansas. Le vi el da en que McCoy mat a pap; es un hombre de rostro tostado y tiene unos ojillos iguales a los de una comadreja. Se siente una especie de malestar cuando te mira... Siempre me acordar de l, porque dijo a McCoy que esperase y concediese a pap los beneficios de la duda. Pero McCoy estaba furioso y deseoso de matar a alguien, quienquiera que fuera. -Es horrible! ... Ese Rankin... quin es -Un bandido, pero peor que todos los dems. Dicen que ha matado a ms de una docena de hombres. No es un pistolero tranquilo, firme, sobrio, como los verdaderos pistoleros, sino un desesperado repelente, camorrista, sediento de sangre, que desenfunda el arma con gran rapidez y tiene una puntera muy certera.-Por qu ha salido a la luz su nombre y de qu modo se halla relacionado con Brazos... y Frayne? -Porque dicen que Frayne y Rankin chocaron hace tiempo en Kansas..., que Frayne mat al compaero de Rankin... De todos modos, en toda la ciudad se habla de que Rankin est buscando a Frayne. -S? Y qu relacin guarda todo eso con Brazos? - pregunt Holly extraamente turbada por una picazn hormigueante y clida, totalmente desconocida hasta aquel momento, que recorra sus venas. -Sky dice que Brazos no tiene nada que ver con la cuestin. Pero Brazos participar en cualquier lucha de vaqueros que se produzca. Y desde que muri Laigs Mason, Brazos se ha unido estrechamente a Frayne... Esta cuestin ha de tener malas consecuencias. -Oh, querida! ... Y... no podran evitarse esas cosas tan horribles? -Cuando tena doce aos, mi madre me dijo que mi pap haba ofendido, no s de qu modo, a cierto hombre. Y aquel hombre desafi a pap a que saliese a luchar con l. Mi madre no quiso permitir que pap lo hiciera, y sa fue la causa de que pap perdiera la amistad y el respeto de sus amigos y vecinos; hasta que se vio obligado a marcharse de all. Esto sucedi en un fuerte de Kansas, donde pap trabaj durante la guerra. Nos trasladamos ms al Oeste, y desde entonces he conocido ms profundamente la vida de la frontera, donde se estima a los hombres por lo que en realidad son. -Si un hombre es desafiado por otro... para luchar..., ya sea o no de modo justificado..., debe responder al reto so pena de ser motejado de cobarde? -As es, Holly. Y es injusto, a mi modo de ver. Porque un malhechor puede forzar a un hombre bueno a reir con l. Creo que se tiene en cuenta el aspecto mora! de la cuestin. Todo hombre ha de defenderse con el revlver, y si no sabe o no puede hacerlo, no pertenece al Oeste. Y esto se aplica a todos los occidentales. Pero se aplica ms principalmente a los que han matado a otros hombres. Es una especie de horrible curiosidad lo que acompaa a estos desafos: en lo que se refiere a los luchadores, por ver cul de los dos desenfunda ms pronto el arma; en lo referente a la multitud que presencia el duelo, por ver cul de los dos muere antes.
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Holly despert en un extrao estado de nimo. No era una depresin ni el efecto producido por un sueo atormentador. Nunca se haba hallado hasta entonces bajo el peso de una sensacin tan inexplicable, aun cuando en muchas ocasiones haba sido vcima de lo que los vaqueros llamaban corazonadas. Lo que la atormentaba era un fuerte temor, el temor de una inevitable fatalidad, que no acertaba a separar de s. Mayo, con su viento y su polvo, con el derretimiento de las nieves, haba dado paso al mes de junio. La dorada luz que filtrndose a travs del follaje caa sobre la ventana, anunciaba la proximidad del verano. Holly se levant y se puso las ropas de cabalgar. Haca varios das que no haba montado a caballo, y la razn de ello era que Britt no quera permitirle que se alejase de la casa y recorriese la campia. Pero Holly lleg a la conclusin de que correr de un lado para otro sin abandonar el sendero de la pradera sera preferible a no montar. Sus criadas mejicanas se mostraban tan serviciales y amables como siempre. Rosita haba ido al pueblo la noche anterior y charl incansablemente acerca de los acontecimientos vulgares. Despus del desayuno, segn acostumbraba hacer, Holly sali al prtico con los gemelos para observar la campia. Lejos, a lo largo del Cottonwood, vio un grupo de jvenes que se acercaba. Aquel grupo deba de estar integrado por Brazos y los restantes miembros del equipo a quienes Britt haba encargado recientemente que recorriesen las llanuras. No haba tantos caballistas como de costumbre! El grupo conduca ante s cierta cantidad de caballos sin ensillar, con toda probabilidad la remuda. Holly pudo divisar el bulto de unos fardos. Las nubes de polvo impedan que el trayecto fuese recorrido con rapidez. Por aquellos das los vaqueros siempre tenan mucha prisa. Britt esperaba el regreso de Brazos desde algn tiempo antes, y no pudo ocultar a Holly su impaciencia. En realidad, Britt no haba ido a verla durante las cuarenta y ocho horas anteriores, omisin que estaba muy lejos de ser tranquilizadora. Frayne se haba tornado ms esquivo para ella que nunca. Holly reflexion sobre estas circunstancias mientras mova los gemelos, retiraba la vista de los jinetes y la diriga a la anchurosa extensin que se desarrollaba entre las montaas y el arroyo. En el campo negreaban las manchas del ganado. Los algodoneros se encontraban en pleno florecimiento y se destacaban con su verde y hermoso color ante la tonalidad gris del fondo. Repentinamente, el crculo de visin de Holly se llen de un grupo de jinetes, que se hallaba escasamente a una milla de distancia de los encerraderos. Holly mir y volvi a mirar, asaltada de sbito por la sorpresa y el temor. Aquellos jinetes no eran vaqueros. No tenan el aire descuidado, libre, gracioso que era caracterstico de sus caballistas. No s quines podrn ser, monolog Holly; y pens en las cuadrillas de bandidos que se saba cabalgaban frecuentemente por los terrenos abiertos. La joven haba visto ms de un grupo de tal clase. Aquellos jinetes le produjeron la impresin de que eran rancheros y ganaderos que se dirigan al puesto comercial con algn fin, o al pueblo, o posiblemente al rancho de ella. Abandon los gemelos en el prtico y se lanz cuesta abajo, en busca de Britt. Mientras tanto, en su imaginacin pasaron suposiciones de terribles contingencias. Holly lleg al ltimo encerradero de la vereda. All oy unas voces broncas de hombres, pero no pudo entender sus palabras. La enorme cuadra se elevaba sobre la cerca. Holly se detuvo con la mano apretada contra el corazn. No consideraba que lo que suceda diese motivo de alarma, mas as aconteci. Qu circunstancias podran presentarse en el caso de que los jinetes que haba visto no se hubiesen dirigido al puesto comercial? Dnde estaban sus caballistas? Qu habra sido de Frayne? Y la respuesta a tales preguntas era que todos deban hallarse en aquel lugar. Y mir desde una esquina del encerradero para ver el ancho patio. Una veintena de caballos ensillados! Hombres reunidos en crculo en la vereda oblicua que conduca a la ancha puerta! Unas formas oscuras se delineaban ante el fondo inundado de luz de sol. Holly
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vio que entre ellas haba mujeres. Holly volvi atrs para correr hacia el abierto portillo del encerradero. Sigui la cerca formada por maderos desnudos en direccin al granero, ms all de los caballos, ms all del grupo de jinetes, hasta tan lejos como pudo llegar. Y al llegar all se detuvo para mirar por entre las rendijas de las maderas. Las grandes puertas haban sido corridas para que quedasen completamente abiertas. Britt, con la cabeza descubierta, con el rostro turbado y sombro, paseaba ante la entrada del granero. Frayne ocupaba el centro del patio. La congoja arrugaba sus severas y plidas facciones. Sus ojos parecan dos espacios huecos que mirasen, por sobre la cabeza de Britt, hacia la casa ranchera. Holly observ con creciente temor que tras l se encontraban unos ganaderos de rostro severo. Pero cuando dirigi la mirada hacia otro lado y vio a Sewall McCoy, con sus prominentes carrillos y su rostro inclinado, que se hallaba ante algunos de los vaqueros, el pnico se apoder de ella con incontenible fuerza. -...ofensa! - maldeca enojado Britt-. Es cierto. Clements. Os habis dejado engaar por ese astuto hombre, -Eso habremos de verlo - declar Clements, un ganadero canoso y de toscas facciones -. Lo nico cierto es que todos nosotros estamos engaados por alguien. A Hayward le disgustaba este asunto tanto como a m. Pero tenamos que organizarnos... McCoy tiene pruebas de que tres de tus vaqueros eran unos malvados. Dillon, Talman y otro vaquero llamado Trinidad. No puedes negarlo, Britt. -No, diablos! No puedo negarlo, porque era cierto - replic Britt escupiendo las palabras como si tuviese en la boca unas cenizas calientes -. Y ya estn muertos, no es cierto? Bien, quin castig tal delito, quin les dio su merecido? Mis propios hombres! Y fueron los ltimos vaqueros deshonestos que ha habido en mi equipo. -Eso es lo que t crees, Britt - aadi Hayward, un ranchero alto, cetrino, de ojos agudos -. Pero estuviste engaado en tres ocasiones, y puedes estarlo una vez ms. McCoy jura que puede probarlo. -Te daremos las pruebas tan pronto como venga Slaughter - dijo McCoy con voz profunda y dndose importancia, una importancia agresiva -. Tanto l como su equipo, deberan hallarse ya aqu. -Por Satans, no le ser fcil probarlo! - dijo Britt de modo silbante -. Escuchadme, Hayward, y t, Spencer, y t, Clements: no veis que esto podra originar una guerra en estas tierras? -No, no lo veo - protest impertinentemente Hayward -. No queremos dejarnos arrastrar a ese lo de la guerra de Lincoln. -Es cierto; armars un lo excesivamente tuyo, no hay duda. -Para haber sido batidor tejano, no tiene mucho sentido comn, Britt - declar Spencer, un hombre bajo, robusto y barbudo -. No quiso Ripple que reunieses el equipo de caballistas ms duro y ms arriscado de todos estos contornos? -S, as fue. -Bien, no lo has conseguido? -Puedes apostar la vida a que tambin es cierto! - replic Britt -. Y por esa causa te digo que McCoy patina sobre una capa de hielo muy delgada. Y si t lo apoyas en este ofensivo asunto, t... y l... Britt. Ese hombre es un proscrito - le interrumpi colricamente Hayward. -Lo fue, s. Pero no aqu. No lo fue en Nuevo Mjico. Es tan honrado como yo... y muchsimo ms noble y honrado que cualquiera de vosotros. -Britt, nos diriges un insulto o... una amenaza? - pregunt Hayward. Ambas cosas! Clements y Spencer se agitaron con inquietud. La pasin y la clera de Britt los haba impresionado. Hayward pareca ser el director del tro.
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-Hombres - grit insolentemente McCoy-: estis perdiendo el tiempo y el aliento. Esa cuestin es cosa de Frayne. Estas palabras escocieron a Britt como el azote de un ltigo. -No hay duda..., miserable embustero! Empleas dos procedimientos diferentes para conseguir un fin, dos maneras de deshacerte del hombre a quien odias..., del hombre a quien temes! Te has unido a ese maldito pistolero, Rankin, para animarle a que provoque a Frayne. Y si ese proyecto fracasa..., y es tan seguro que fracasar como que hemos de morir..., entonces, arrojars el hacha de tu odio contra l. Acusar a Frayne de robar el ganado de Holly Ripple...! Dios todopoderoso! No quisiera estar en tu pellejo, McCoy! McCoy enrojeci y se enfureci ante las palabras del tejano. -Britt, eres un incurable charlatn. Pero el asunto que nos ha trado aqu es cosa de Frayne, y de nadie ms. Queremos ofrecerle la ocasin de elegir: podr enfrentarse a Rankin, que es aqul que le est esperando en el puesto comercial, y, si lo matase, hacer frente a nuestras pruebas de que es un ladrn de ganados. O podr montar su caballo y abandonar esta regin. -Renn Frayne no se marchar jams de aqu! -replic Britt, plido y con resuelta firmeza. Y se volvi hacia Frayne. -Cap - dijo Frayne con calma -, he sabido siempre que, al fin, habra de enfrentarme con Rankin. Lo har ahora mismo. Despus... A las emociones que Holly experimentaba sucedi un terror que la domin. Y la joven se desliz por el hueco que se abra entre dos maderos y corri a travs de la oblicua senda. El grito de Ann y las excitadas voces de los vaqueros dieron alas a sus pies. Frayne se volvi repentinamente para verla. A la palidez de su rostro se uni un tono rojo vivo y fuerte. -Renn! - grit Holly apasionadamente. Y le rode el cuello con los brazos. Una especie de locura la posea. Fue como si la angustia de la prdida se apoderase de ella, aun cuando en aquel instante apretaba con mortal pasin contra su cuerpo el de l -. Renn! No debes ir...! Te quiero...! Morira si... si...! Vamos! Llvame lejos de este terrible Oeste...! Ira al fin del mundo... contigo! Frayne la apret contra s, aproxim la cabeza de ella a su pecho y se inclin sobre la mujer. -Pobre nia...! Oh, Holly, he intentado evitarte esto...! Su expresin, su sbito y fuerte abrazo, el violento palpitar de su corazn, sus tiernas y lastimeras palabras..., todo esto pareci traspasar el ser entero de Holly y llegar hasta la profundidad de su alma. Frayne era suyo! Le quera. Y l la quera. En un enajenamiento que lleg hasta la prdida de la conciencia, Holly se estremeci entre los brazos de Frayne. Una terrible tormenta pareca estar formndose en su interior, un vertiginoso remolino de pensamientos que el amor impidi que estallase. Y luego oy la voz de Frayne, como si llegase hasta ella desde muy lejos. -Caballeros, no quiero enfrentarme con Rankin. En cuanto a las acusaciones de McCoy, declaro que soy inocente. Pido que se me juzgue con imparcialidad. Las aturdidas facultades de Holly despertaron sbitamente, como una nube henchida por el rayo. La vergenza que experiment se mezcl a un amargo sabor de sangre caliente. Aqul era el momento culminante a que haba sido arrastrada cruelmente a travs de das y noches interminables. -Oh, Renn! - exclam al separarse de l -. Qu he hecho?

XIII
Britt sali de su estupefaccin y se aproxim a ellos. Verdaderamente, qu haba
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hecho Holly? Salvar o perder a Frayne! Pero, como la maravillosa mujer de generoso corazn que era, haba proclamado ante todo el mundo lo mucho que para ella significaba Frayne. -Holly, sta es una cuestin de hombres - dijo Britt con voz ronca a su lado -. Permite que... Holly le interrumpi con un rpido movimiento de la mano. -Perdname, Renn! - le dijo, mirndole suplicante -. Estaba fuera de m... Ahora lo comprendo... Te suplico que no permitas que yo... o mi amor... se te opongan lo ms mnimo... Confo en ti, tengo fe en ti... Te conozco... Enfrntate con esos hombres... como si jams me hubieras visto. -Holly - respondi l con voz ahogada cuando se seren su nimo. Por aquella mujer habra sido capaz de hacer traicin a la valenta que es propia del Oeste y aceptar un estigma sin vergenza y sin amargura. Pero no habra podido decir ni una sola palabra acerca de la pasin que lo consuma. Holly, todava agarrada a la mano de Frayne, se volvi hacia los boquiabiertos ganaderos. Britt la mir asombrado. Su hermosura y su abolengo no haban brillado nunca con tanto esplendor como en aquel momento. En su rostro, blanco y altivo, los ojos resplandecan, tan grandes, tan negros, tan magnficos, que, ms que humanos, parecan dos llamas de un espritu ms fuerte que el terror y la muerte. -Hayward y todos ustedes, escuchen: Renn Frayne ha sido acosado durante mucho tiempo por hombres de la clase de ese Rankin. Y esos hombres hicieron de l un proscrito. Dudo que en alguna ocasin haya sido realmente malo. Pero eso no me importara, porque ahora es honrado. Le quiero, y voy a casarme con l. Meditad bien sobre vuestra enemistad en un momento como el presente. El rancho de don Carlos se alza o se derrumba al mismo tiempo que este hombre. Sewall McCoy es un perro despreciable. Quiso casarse conmigo, y me amenaz con unirse a Slaughter si me negaba a aceptarle como esposo. Esta amaada acusacin contra Frayne no est inspirada solamente por los celos y la venganza, sino tambin por el temor. McCoy teme a Frayne. Y esto sucede as, caballeros, porque Sewall McCoy es el factor desconocido de este misterio de la llanura. Sewall McCoy es el ganadero poderoso y ladrn de reses. -Perra asquerosa, mestiza despreciable! - estall McCoy con incontenible furor. -Silencio! - grit Britt, saltando y detenindose agresivo ante l -. Una palabra ms... y te matar!... T mismo has provocado esta situacin. Ahora, por Satans!, acepta las consecuencias. -Basta, Britt! Basta! - dijo a grandes voces Clements, que estaba sorprendido al ver el inesperado curso de los acontecimientos -. Todos hemos de jugar nuestras cartas en esta partida... Seorita Ripple, utiliza usted unas palabras muy fuertes. Podemos comprender que cuando las pronunci se hallaba en un estado de nimo perturbado, es cierto... Pero no siendo en el caso de que se hallase fuera de si por efecto de la clera cuando las pronunci..., no siendo en tal caso..., habremos de requerirla para que demuestre... Clements -le interrumpi Holly -, estn ustedes cazados en la rampa, irremediablemente cazados en los cepos de ese miserable ladrn que contrata a pobres vaqueros para que roben por l y para l... Creen ustedes que yo habra de mentir? Seor Clements, no tengo ni la menor duda de que antes de que haya transcurrido una hora se vern ustedes sometidos a la dura prueba de explicar satisfactoriamente sus relaciones con Sewall McCoy. -Lo harn, Holly. Eso basta - dijo Britt, que se encontraba nervioso por efecto de la duracin de la prolongada escena -. Vete a casa... Ann, acompaa a Holly. Llvala a casa. Ann se adelant disgustada en tanto que Holly se volva en direccin a Frayne. -Renn, espero que irs a la casa muy pronto - dijo framente al mismo tiempo que pona en l la mirada de sus ojos altivos. Frayne no pudo responder. Luego, cuando Ann
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acompaaba a Holly hacia la puerta del granero, ambas se dieron de manos a boca con un alto vaquero. -Brazos! - exclam Holly con sorpresa y alegra -. Dnde estabas? -Aqu - respondi Brazos. -Desde cundo? Has...? Britt se aproxim para observar detenidamente a Brazos, y no se sorprendi al ver que Holly vacilaba. -Vine delante del equipo. Vi a usted. Y la segu. He permanecido aqu mismo durante todo el tiempo. -Oh, cunto... me alegro! - contest Holly presurosamente y tartamudeando. Interpret la lividez que cubra el rostro de Brazos y la expresin terrible de sus ojos como manifestaciones de un reproche inexpresable por medio de palabras? Britt no interpret del mismo modo el talante de Brazos. Haba habido, sin duda, situaciones apuradas y comprometidas en la llanura, y lo ms probable sera que se produjera alguna otra igualmente peligrosa en el rancho. Y condujo a Holly, en unin de las otras muchachas que eran mejicanas, lejos del lugar de la escena. -Renn, yo ir contigo- dijo Brazos lentamente -. Tengo ganas de verte perforar a se..., a esa cucaracha de ojos saltones. -T te quedars aqu - le orden Frayne -. No dejes que salga de este granero ni siquiera un solo hombre. -Yo me encargar de esa misin - dijo sombramente Clements -. Creo que me agradar mucho el ver regresar a Frayne. De otro modo, jams podramos descubrir quin es ese sospechoso cuatrero. Ja, ja! -Ya es bastante, Clements - grit Brazos -. Va a pasar usted unos ratos infernales para tragarse las palabras que ha pronunciado. Se ha engaado al adoptar una posicin, y muy pronto va a poder comprobarlo. Britt se vio precisado a correr para seguir las rpidas zancadas de Frayne. Y mientras corra al lado del proscrito, daba vueltas imaginativamente a algunas cosas que quera decir. -Reno, es verdaderamente peligroso ese Rankin? -Es un hombre despreciable. Una culebra. Peligroso si puede obrar por sorpresa. Eso es todo. Llegaron al pueblo. Frayne aminor la rapidez de la marcha y continu caminando por el centro del arroyo. Un mejicano cubierto por su ancho sombrero de paja pas junto a ellos conduciendo dos cubos de agua que llevaba colgados de un palo extendido sobre ambos hombros. Varios indios haraganeaban en las inmediaciones del puesto comercial. Dos caballos polvorientos se hallaban atados a la barra situada frente a la entrada de la taberna. En cuanto al resto, la ancha calle estaba desierta. Britt vio los dibujos mejicanos, toscos y torpes, que decoraban las fachadas de adobe. Frayne se prepar ante las sucias puertas de madera, luego las abri con un vigoroso impulso y salt al interior del establecimiento. Britt entr con la misma rapidez que l y se desvi hacia un lado. El enorme saln ola a ron agriado. La perspicaz mirada de Britt descubri que haba en la estancia cuatro hombres, adems del que conoca con el nombre de Rankin. Un hombre despreciable! Una culebra! Rankin se hallaba apoyado de espaldas en el mostrador, con los brazos extendidos sobre el borde, postura en que jams se habra arriesgado a colocarse ningn gran pistolero que esperase un encuentro con algn enemigo. Britt lo vio ponerse rgido en tal posicin. Un ancho sombrero ensombreca sus ojos, circunstancia contraria a Frayne en el caso de que ste necesitase leer en ellos las intenciones de su adversario. Pero Frayne no lo necesitaba. Britt saba que en el mismo instante en que Rankin moviese uno de los brazos, Frayne ya estara desenfundando el arma. El nico movimiento que se produjo en el saln fue el rpido deslizarse del camarero que se hallaba tras el mostrador, quien corri hacia el extremo ms lejano del establecimiento.
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-Rankin - dijo Frayne con fra entonacin. -Hola! Quin eres? - contest speramente el otro. -Ya me conoces. Soy Frayne. -Ah, Frayne, eh?... Bien, casi haba credo que no volvera a verte jams. En realidad, no te esperaba mucho... Quieres beber conmigo una botella de vino? -No. Comprendo. He odo decir que juraste abandonar la bebida... Has tomado ya la resolucin de alejarte para siempre del rancho de don Carlos? -No. -Piensas quedarte? -S. -No te invit Hayward a abandonar esta regin? -S. -Y no te dijo McCoy lo que le encargu que te dijera con el fin de que te marchases a toda prisa? -S. Y por eso estoy aqu. -Frayne, te doy tiempo hasta la cada de la tarde para que dejes estos terrenos - grit estridentemente Rankin. La clera haba sustituido en l a la sorpresa. Pero no poda observarse ningn sntoma de temor en el hombre. Observaba atentamente los movimientos de su adversario, y su cuerpo se atirantaba. Su mano derecha empez a estremecerse. -Sal de Dodge despus de matar a tu compaero, el ladrn? -pregunt insultantemente Frayne. Rankin no era cobarde, pero su expresin demostr que haba comprendido que se hallaba en una situacin desventajosa y que tendra que enfrentarse con Frayne a solas. Sin embargo, acept el riesgo. Y se puso rgido repentinamente. Britt vio que su sombrero se elevaba un poco sobre los amenazadores y opacos ojos. Con la rapidez de la luz, todo su cuerpo se contrajo para lanzarse a la accin. Frayne desenfund el arma con demasiada rapidez para que Britt pudiera verlo. Pero Britt s vio el rojo resplandor, el reventn... y oy el estampido. La terrible violencia de Rankin experiment una repentina interrupcin. Rankin cay flojamente hacia el mostrador y su cabeza se inclin en direccin al pecho, con lo que el sombrero le ocult el rostro. Y su mano se separ del medio desenfundado revlver. Un gemido angustioso sali de su boca. Y de este modo qued convertido en una figura encogida y desprovista de su siniestra amenaza. Britt no se mostr locuaz durante el camino de regreso al granero. Ni permiti que el spero gusto del enojo o el sentimiento, ms fuerte, del alborozo o del consuelo interrumpiese el perfecto funcionamiento de su mquina de pensar. La situacin requera el empleo de algo ms, mucho ms de lo que un hombre solo podra darle. Por otra parte, no se hallaba en un estado de nimo alegre. Saba que Brazos se entregara a ciegas a la violencia. McCoy no tena ni la ms ligera probabilidad de salir con vida de su empeo. Evidentemente, lo ms importante de todo sera demostrar con pruebas la inocencia de Frayne y la culpabilidad de McCoy ante los obsesionados ganaderos, y despus, evitar que todos se entregasen a una batalla enconada, lo que pareca difcil de conseguir, ya que McCoy tena junto a s a cierta cantidad de vaqueros, adems de la media docena que acompaaba a los ganaderos. Britt record que los cuatro vaqueros que quedaban a Holly eran Jim, Skylark, Stinger y Gaines. Qu habra sido de Joe Doane y Rebel? -Frayne, crees que McCoy podr demostrar la verdad de las acusaciones que ha hecho contra ti? -Nunca! Su carta de triunfo es Russ Slaughter, y tengo el presentimiento de que Russ Slaughter no llegar jams aqu. -Brazos! -S. Esconde algo en la bocamanga.
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-Mira!... All, en el sendero!... Frayne, ah viene el equipo. Sin duda, sa es la causa de que Brazos se muestre tan reservado. -Es muy probable. Sigamos adelante. Los del equipo traen mulas de carga y fardos... Es probable que inicien pronto una pelea. Britt trot detrs de Frayne. Cortaron por un atajo que conduca al granero, y llegaron hasta la cerca, a un punto cercano a la puerta. Las posiciones de los miembros de los diversos grupos apenas se haban alterado. McCoy se encontraba sentado hoscamente, separado de sus vaqueros. Los ganaderos interrumpieron su conversacin al ver llegar a Frayne. Britt murmur al odo de Jim: -Vuelve en seguida, y preparaos todos para lo que pueda suceder. -Aqu ests, compaero! - grit Brazos con penetrante y vigorosa voz de tenor -. Estos honrados ganaderos no esperaban que volvieses. Pero yo saba que vendras. McCoy se puso en pie, con el rostro lvido, y comenz a dar muestras de que en su interior se operaba un creciente cambio. Brazos habra sido desconcertante, aun para un hombre honrado. -Frayne, vienes de enfrentarte con l? - pregunt McCoy roncamente. La respuesta que obtuvo de Frayne fue una mirada penetrante y sostenida. Pero Britt pens que sera oportuno ofrecer otra contestacin. -McCoy, es ese pistolero de ojos saltones el mejor de todos tus tiradores? -Muerto? - pregunt roncamente McCoy. -Con el corazn atravesado de un tiro. Demonios, ni siquiera tuvo tiempo de desenfundar su arma! Brazos reaccion al orlo con una sonora carcajada. Brazos dominaba a todos los grupos en la posicin en que se hallaba, y aun a Britt y Frayne. Llevaba el revlver colgado a baja altura, y tena otro ms guardado en el bolsillo posterior del pantaln. Britt crey advertir que Brazos ola a plvora quemada y observ que tena el cinturn medio vaco de balas. El caracterstico color rojo se haba borrado de su rostro y su palidez daba ms vigor a las rojas manchas de sangre que se vean bajo su revuelta cabellera. Clements tosi nerviosamente y se adelant un paso. -McCoy, repite tu acusacin contra Frayne y presntanos las pruebas. Esta cuestin comenzara a tener un aspecto extrao en el caso de que no lo hicieras. -Extraa, eh? - replic desdeosamente McCoy -. Podis creer que es tan extraa como os parezca conveniente. Ya os dije que Slaughter tena las pruebas. Pero t nos dijiste que sabas cules eran esas pruebas - protest vacilante Clements. -Quieres dejar de atormentarme, y esperar hasta que Slaughter llegue aqu? - grit McCoy. Brazos salt hasta situarse delante de ellos con un revlver en cada mano. -Bien, aqu viene Slaughter... Nadie mueva ni siquiera un dedo! Vosotros, los vaqueros de McCoy; os advierto que tengo ojos en el cogote... Me parece que alguien va a tener ms de un disgusto. Britt vio que el equipo de Brazos daba vuelta al llegar al patio del granero. Jack iba a pie conduciendo una bestia de carga sobre la que iba lo que pareca un hombre, atravesado sobre la silla, con los pies y las manos colgantes. Santone, Cherokee, Tex y Max Southard marchaban detrs del negrito. Y si Britt haba visto en alguna ocasin un cuarteto del que no pudiera dudarse que acababa de tomar parte en una contienda, el tal cuarteto era aqul. Negros, rotos, sucios, manchados de sangre, parecan una banda de piratas. Tras ellos vena Bluegrass, con el rostro como una blanca salpicadura y tambaleante sobre la silla. Cuando el cortejo lleg a la senda que conduca a la puerta del granero, la sobresaltada mirada de Britt pudo confirmar la primera impresin recibida respecto al objeto que se hallaba sobre la silla de Jack. Era un hombre muerto, cuya sangre goteaba de las inertes manos que tocaban el suelo.
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-Reunos todos, compaeros - dijo Brazos -. Y venid aqu. Jack acerca ese jamelgo. El negro cumpli la orden. Britt mir de un modo excitado y horrorizado. No poda mover la cabeza del muerto, puesto que colgaba hacia el otro costado del caballo; pero saba quin era. -Bjalo de ah, Jack! - orden Brazos. El negro agarr al muerto por las caderas y lo levant, con lo que el cuerpo se desliz de la silla y cay repentinamente al suelo del granero. La sangre salpic en todas direcciones. Cuando el caballo se hubo apartado, Britt confirm sus suposiciones respecto a la identidad del cadver. Russ Slaughter presentaba un aspecto horrible. -Mirad todos vosotros - sigui diciendo el implacable vaquero -. Pero no os acerquis. Miradle todos, vaqueros y ganaderos, para que sepis qu es lo que les sucede a los ladrones de ganados... Ved! Ha estirado una cuerda de camo! Este caballero ladrn fue herido primero, luego colgado vivo y despus rellenado de plomo. En el horrorizado silencio que sigui a esas palabras y que inmoviliz a los espectadores, Brazos salt sobre el muerto para encararse con el lvido McCoy y sus diversos e inexpresivos vaqueros. -Mire McCoy: aqu est Russ Slaughter - continu Brazos con voz en que se incrementaba el timbre de fro acero -. Russ tena las pruebas. S, es cierto, las tena! i Pero... son las pruebas de las malas acciones de usted!, de sus malvados tratos con l! Russ deba de ser un hombre que no confiaba en usted ni en su memoria. Y anotaba los novillos..., las terneras..., hasta los dlares. Todas estas anotaciones las haca en un librito... Y tengo ese libro en mi poder! En su furiosa sangre fra, Brazos tena una expresin terrible. En su rostro de limpios perfiles se reflejaba la ira de un dios vengador. -Y eso es todo lo que se refiere a usted, McCoy - silb Brazos-. He aqu esto por su ofensa a Holly Ripple! - Un rojo resplandor brot de un revlver. McCoy lanz un grito horroroso y se llev frenticamente las manos al abdomen -. Y tome esto otro por su antiguo odio y sus malas pasadas a mi compaero Renn Frayne! - El segundo revlver vomit fuego. McCoy se desplom tras la nube de humo. Brazos salt sobre l para encararse con los vaqueros de McCoy, con ambos revlveres, todava humeantes, en las manos -. Marchaos! Pronto! Y si volvis a encontraros en alguna ocasin con un vaquero del equipo de Ripple, desenfundad inmediatamente las armas! Y los oblig a salir del granero. -Vigiladlos, compaeros. Si volviesen la cabeza... disparad contra ellos! Brazos gir rpidamente para situarse ante los ganaderos, de los cuales Clements era el ms tembloroso. La actitud de Brazos termin de acobardarle. -Clements... tu alma negra! No puedo tener seguridad respecto a lo malvado que puedas ser. Pero tu nombre est en el libro de Slaughter. T le comprabas ganado. Cmo lo explicas? -Ganado sin marcar, Keene..., lo juro por Dios! - dijo angustiosamente el ganadero, cuyo rostro haba adquirido un color ceniciento bajo la poblada barba. -Mientes! Lo veo en tus ojos. Los hombres honrados no tienen nada que temer. Pero t no eres honrado. Sabas perfectamente que McCoy era un malvado. -No..., juro que no... lo saba! -Sabas bien lo que era Slaughter...! Declralo antes de que te atraviese con una bala! -S... s... Lo saba. -Y le compraste reses de la ganadera de Ripple? -Cerr los ojos... Todas fueron terneras sin marcar..., erales... -Ah!... Bueno, voy a clavarte un trozo de plomo en el cuerpo... Pero si no hubieras sido tan ruin con las palabras que dirigiste a la seorita Ripple, acaso te habra dejado libre y sin dao...
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-Oh Dios mo...! Brazos! El revlver de Brazos cort la desesperada y conmovedora splica. -Marchaos pronto, ganaderos honrados, antes de que me deje llevar de la indignacin! Ahora mismo! Conocemos las andanzas de McCoy. Tenemos pruebas escritas de sus fechoras. Tenemos la confesin de Saunders... Y llevaos esos muertos para enterrarlos... si no prefers que los arrojemos a los lobos y las aves de rapia. Media hora ms tarde Brazos se coloc al lado de un brioso caballo que Santona haba conducido al patio. Un pequeo fardo y una cantimplora se hallaban significativamente atados a la silla. Brazos mont con su lenta e inimitable gracia. -Quieto, Bounce, o te dar de palos! - grit al mismo tiempo que con poderoso brazo obligaba al caballo a inclinarse -. Hasta la vista, Jim, Rebel... y todos vosotros! Los vaqueros murmuraron unas palabras de despedida con las que parecieron expresar su opinin de que ni sancionaban ni aprobaban la actitud de Brazos. En su aquiescencia hubo algo de la fra indiferencia de Brazos. Los vaqueros han de rodar por el mundo. Y todos se inclinaron ante el destino y la grandeza de su compaero. Britt y Frayne se acercaron ms a l. -Brazos, no tienes motivos para marcharte - dijo roncamente Britt. -Compaero, el hombre confes su culpabilidad, protest Frayne -. Hayward, Spencer... Todos lo omos. Brazos encendi el cigarrillo y despus de haber arrojado la cerilla mir fijamente a sus amigos con la habitual enigmtica sonrisa dibujada en el rostro. Sus maravillosos ojos perdieron la caracterstica dureza azul, que se desvaneci tras una sombra de lo que- pudo ser dolor. -Creo que estoy cansado del rancho de don Carlos -dijo con su habitual lentitud -. Me esperan los novillos del Pecos y de Texas. Britt permaneci silencioso, porque no poda hablar, en tanto que Frayne miraba firmemente a su- amigo con muda afliccin. En su mirada pareca reflejarse lo que deba de ser una confusa comprensin. -Compaero, hazme un favor - continu diciendo Brazos al mismo tiempo que se inclinaba para poner una mano sobre el hombro de Frayne -. Si t... y Holly tuvierais un hijo, ponedle el nombre de Brazos. Y despus, con un repiqueteo de espuelas y un resonar de cascos, se alej con la rapidez del viento. Los hombres le vieron cruzar la carretera y correr a lo largo de la gris extensin en direccin al paso y hacia el largo y solitario camino de Texas 2 . Pasaron los das. Junio desapareci y lleg el caliente mes de julio. La fama de los vaqueros de Holly Ripple se extendi hasta muy lejos. Las dos facciones que contendan en la guerra campesina de Lincoln hacan esfuerzos por ganarla. Un mes de paz haba llevado nuevamente a los vaqueros a los antiguos das de ociosidad. Cabalgaron, hicieron apuestas, jugaron y vigilaron el ganado, se gozaron en su bien ganada y querida independencia y en el respeto y la soledad de las llanuras. Lleg el cumpleaos de Holly y el acontecimiento de aquel ao consisti en la celebracin de su boda. Solamente fueron invitados al acto los vaqueros y los amigos y vecinos ms prximos. Britt, que se atribua la gloria del- feliz y grande acontecimiento, se separ de los vaqueros y subi a la casa ranchera, donde hall a Holly radiante y realizando los ltimos preparativos, dispuesta a entregarse en manos de Ann y de Conchita. -Oh Cappy, las muchachas ven a vestirme ahora mismo! - exclam -. Crees que le
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El simpatiqusimo personaje llamado Brazos Keene figura como protagonista principal en otra deliciosa novela de Zane Grey titulada Sombreros gemelos. 143

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gustar a Renn? Nosotras mismas hemos hecho los vestidos... El querido y anciano padre agustino est aqu. Renn jura que quiere casarse conmigo dos veces; la segunda, por un sacerdote americano. Quiere estar absolutamente seguro de m. En aquel momento lleg Ride-Em Jack, que iba resoplando y llam sonoramente a la puerta. -Qu quieres, Jack? - pregunt Britt. -Quin es?... Oh, es Jack! Pobrecillo! Por qu ests tan cansado? - pregunt Holly. -Seita Ripple: Etoy terriblemente trite. Lo siento mucho... S, e sierto - dijo Jack solemnemente. -Triste? De qu? -Porque soy portaor de terribles notisia. -Habla pronto, Jack, por favor! No es sta la ocasin ms apropiada para atribular a la seorita Holly - protest enojado Britt. El negro hablaba con absoluta seriedad, y con toda probabilidad era portador de malas noticias, como haba anunciado, aun cuando posiblemente podran ser aplazadas para otro momento. -Taigo un encago del se Renn. -Renn! Por el amor de Dios, Jack! exclam Holly excitada-.Qu sucede? -Dise que lo siente mucho, pero que no puede casase con ut hoy. -Oh, Dios mo!... Britt, Ann, habis odo a Jack? Cielos! Cul es la causa? Oh, nunca, nunca podr estar segura de Renn! Se marchar, me abandonar... -No digas tonteras, Holly! - la interrumpi Britt -. No exageres en tus suposiciones. Es posible que no suceda nada importante. Pero! si hace poco menos de una hora que vi a Renn y estaba tan loco de entusiasmo, que ni siquiera se enteraba de la presencia de sus compaeros! Loco, Holly, loco por ti. Jams he visto a un hombre tan feliz! -Loco?... Feliz?... Entonces... cmo es posible...? Jack, cabeza negra!, por qu no puede Frayne casarse hoy? -Poque seita, han venlo ladrone a llevase el ganao. Santone vino hase un momento. Y nos lo dijo. All en Gray Hill. Diablo! Nunca he vito tan enfadao al se Renn. Lans mucha maldisione. Dijo: Fuego del in-fiemo! No pueden dejame e pas un da pa que pueda casame? -Pero, Jack... Supongo que no se habr marchado - dijo afligida Holly. -S, seita. Cogi er caballo y se march. Y to el equipo iba con l. Y tos iban vestidos de toa gala. Y yo voy a dame mucha prisa pa ve si puedo alcansalo. -Dijo cuando... volver? - pregunt dbilmente Holly. -Me dijo que dijera a ut que no lo sabe con seguri. Q uis maana, quis no. Holly se entreg a un desatado furor..., el primer ataque de ira que Britt le haba conocido. En los primeros momentos se qued tan muda, que solamente pudo arrojar cosas al suelo. Pero muy pronto comenz a gritar: - Oh, maldito ganado! Qu me importan las vacas?... El da de mi boda! ... Y Renn me deja para perseguir a los ladrones... Al infierno mi ganado! ... Quiero casarme, quiero mi esposo! -Seita, se me olvidaba - dijo el negro -. Dise que no deje ut de agita el pauelo en la ventana, como suele hase. Pero tend ut que dase prisa, poque muy pronto se perder de vita. No, no lo har! Despedirme agitando el pauelo... cuando me ha abandonado para seguir a unas desgraciadas vacas? Oh, Britt, debe de ser muy grave lo que sucede! ... Un ataque muy importante! De otro modo, Renn no me abandonara en estos momentos... Dnde est mi pauelo? Ann, Conchita... Mi pauelo, tontas! Holly corri de un lado para otro en busca de la prenda, llorando, retorcindose las manos, exaltada por una mezcla de violentas emociones. Al cabo de un momento arrebat el encendido pauelo de manos de Ann y corri en direccin al prtico. Britt corri tras ella. Al
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llegar a aquel lugar, Holly salt a la senda, con los brazos colgantes, con los hermosos ojos desmesuradamente abiertos. La llanura estaba desierta. Pero en la propia senda, a una distancia menor de cien metros, Holly vio una comitiva de vaqueros, con Frayne a la cabeza. Renn tena una expresin de hombre inexpresablemente feliz. Holly lanz un grito y retrocedi hasta llegar de nuevo al prtico, donde se dej caer repentinamente y qued sentada sobre uno de los escalones. El pauelo cay al suelo. Un relmpago de alegra ilumin su rostro y se retir prontamente de l. Britt se sinti como embrujado por aquellos ojos negros y dilatados. Holly pareca una chiquilla salvajemente trgica. -Hola, Holly! - grit Frayne al acercarse a ella-. Qu... te parecemos? Cmo nos encuentras? Llegamos demasiado pronto, pero no podamos esperar. -Es... un ardid! - dijo Holly. -Ardid? No. Verdaderamente, no. Este casamiento es el ms importante..., el ms hermoso..., el ms glorioso... -Satans! - grit Holly. -Cmo? - pregunt Renn sin comprender. -Prfido, miserable! Todo lo que Renn acert a hacer fue mirarla fijamente. La sonrisa desapareci de su rostro. -Villano! Frayne apel a Britt en muda consternacin. Pero, por primera vez, el capataz permaneci igualmente mudo. Experimentaba un irresistible deseo de imitar a Jack, que estaba revolcndose en la hierba. Todos los dems vaqueros comenzaban a dar pruebas de una terrible e ingobernable agitacin. -Vaquero! No encuentro nada ms horrible que llamarte... Vaquero! -exclam Holly. -Pero, querida, qu he hecho? - pregunt el aturdido Frayne al mismo tiempo que se sentaba junto a ella. - No me llames querida! Te odio! Jams me casar contigo!... Mira! Mira a tus compaeros de conspiracin! Frayne los mir y se sinti an ms desconcertado que anteriormente. Sus compaeros, los vaqueros, sin cuidarse de sus mejores ropas, tan cepilladas y escrupulosamente planchadas, se agitaban sobre la hierba y rodaban por ella, al mismo tiempo que daban rienda suelta a unos crecientes gritos de irreprimible alborozo. Holly, no s lo que habr sucedido..., pero puedo jurarte, sea lo que sea, que soy inocente - declar Frayne. -Inocente! Y eres t mismo quien envi a ese sonriente demonio negro para que me dijera que hoy no podas casarte!... Ladrones! ... Tenas que marcharte! ... No podras regresar... ni hoy ni acaso maana...-Oh, ah! Cmo fuiste capaz de hacerlo?... Qu broma ms horrible! No sabis distinguir los vaqueros lo que es gracioso de lo que es cruel?... Tengo el corazn destrozado I Nunca... nunca me casar contigo. -Holly! No te he dicho que no lo saba? Tambin yo he sido vctima de la broma. Cre que verdaderamente suceda algo grave... Pero estaba loco... Querida, no arrojes los, pecados de los vaqueros sobre mi cabeza. -Oh Frayne! Te advierto... que no mientas. Esas mentiras empeoraran, la situacin. -Holly, puedo demostrarlo - declar Frayne mientras se pona en pie de un salto y daba al agitado Jack un sonoro puntapi -. Granuja negro! Ven aqu! Arrodllate ydi a la seorita Holly lo que haya sucedido... o te matar a palos. Y arrastr al convulso negro hasta ponerlo a los pies de Holly; ella le mir atentamente, con la boca entreabierta y los ojos llenos de sobresalto.
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-Santa Holly... Die, mo! ... Yo saba que toas las culpa caeran sobre m... Pero Brazos me oblig a haselo. -Brazos? - pregunt Holly como si se hubiera quedado aturdida por la revelacin. -S, seorita; Brazos. Ese diablo de pelo encarnado. l lo hizo ante de marchase, seita Holly. El organis la broma..., nos, comprometi a toos..., nos hizo jur... y me dijo que yo era el nico que poda enga a ust. Lo siento mucho, lo siento, seita Holly. -Ponte en pie, Jack! - contest Holly -. Te perdono. Pero si te perdono es porque s que Brazos te atrap en una de sus infernales jugarretas. -Mucha grasia, seita Holly. Juro que nunca m volver a gata esa bromas, nunca m. Jack, no tienes corazn? - continu Holly, vencida por la curiosidad -. No has estado nunca a punto de casarte? -S, seita. He estao una ves muy serca; horrosamente serca de una catstrofe as. S, e verd. Pero el buen Di que favorese a los pobes negos y vela por su felisid, me salv. Aquella buja huy con un nego de cuello tan lago como el de un ganso, que al cabo de poco tiempo se hico malo. Y la muj se llev setenta dlare de mi dinero. -Te comprendo, Jack - dijo Holly -. Muchachos, id al saln y decid a Rosita que os cepille las ropas. Y todos entraron en la casa atropelladamente, como un grupo de chiquillos que abandonasen la escuela, contentos de haber salido tan bien librados del aprieto. -Benditos sean! - murmur Holly-. He estado muy a punto de no poder contenerme y descubrirme. -Cmo? No me digas que no estabas furiosa! -Lo estuve... en los primeros momentos. Estuve ciega de rabia e indignacin. Pero cuando comprend lo sucedido y vi su regocijo... entonces solamente tuve deseos de gritar. -Y, efectivamente, gritaste, Holly - contest Frayne al mismo tiempo que inclinaba la cabeza con gravedad -. Y me has llamado algunas cosas horrorosas. No es cierto, Cappy? -Yo dira que es cierto. -Y estabas encantado de verlo, viejo rprobo! Renn, cuando se es vaquero una vez, se es vaquero siempre. Como si siquiera corroborar esta extraa afirmacin, Ride-Em Jack apareci en la puerta, erguida la redonda y negra cabeza, girando y volviendo a girar los ojos. -Seita Ripple, eso podra sused cualqui da. S, podra. Poque yo y Santo hemo vito eta maana unos ladrones. Y no hemos quero des na al se Frayne. -Cappy, arroja cualquier cosa a ese monstruo negro! Britt cumpli alegremente la orden. -Diablos! Me parece que esta noche van a volveros locos. -Me tienen completamente amedrentado, Britt - reconoci Frayne. -No me importar mucho lo que puedan hacer... despus - murmur Holly. -Despus de qu? - pregunt Renn dulcemente viendo que Holly se interrumpa. Pero ella no contest -. Holly, me considerara mucho ms feliz si sustituyeras con otras algunas de las palabras que antes me dirigiste. -Renn! - susurr Holly. -No basta. -Querido! -No est mal... Pero vuelve a probar. -Queridsimo! Frayne pareci quedar subyugado por la dulce coquetera de Holly, bajo la cual alentaba una apasionada ternura. Solamente acert a besarla. Holly se puso en pie de un salto. -Dentro de muy poco tiempo te llamar esposo! -dijo alegremente, al mismo tiempo que lanzaba una jovial carcajada y corra al interior de la casa.
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Los caballeros de la llanura

Zane Grey 147

Frayne se enderez junto a Britt para mirar el campo. Al viejo capataz no le habra importado dar expresin en aquel instante a la realidad de sus sentimientos. Pero supo que Holly estaba, al fin, segura y protegida. Britt conoca bien el Oeste y a los occidentales. An habra de haber, por espacio de varios aos, ladrones de ganados y malhechores de rostros duros y miradas aviesas que iran y vendran. Dudaba de que existiera uno que pudiera compararse con Renn Frayne. Y pens durante un momento en aquel vaquero de corazn grande y ojos de fuego que se haba alejado hacia las solitarias y melanclicas praderas de Texas. La lealtad de Britt atribua a Brazos todas las cualidades de grandeza que imperaba en las llanuras. Pero en el mismo instante record con dolor a aquellos vaqueros, fundidos en el mismo heroico molde, que llenaban de alegra la casa de Holly Ripple, que siempre estaban dispuestos a montar a caballo para perseguir a los malhechores, siempre dispuestos a morir en tumbas annimas en la vasta extensin de la pradera solitaria.

FIN

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