*LA NAVE QUE CANTABA* *Anne Mc Caffrey*

Al nacer era un monstruo, y como tal hubiera sido condenada si no hubiera logrado pasar el test encefalogrfico requerido para todos los nios recin nacidos. Exista siempre la posibilidad de que, aunque los miembros estuvieran retorcidos, el cerebro estuviera en perfecto estado, y de que aunque los odos apenas pudieran or y los ojos percibieran muy vagamente las imgenes, la mente que haba tras ellos fuera receptiva y estuviera alerta. El electroencefalograma fue totalmente favorable, incluso ms de lo que se esperaba, y as se les inform a los apenados padres que esperaban el resultado. Finalmente, se les presentaba la ltima y ms dura decisin: practicarle la eutanasia a su hijo o permitir que se convirtiera en un cerebro encapsulado, en un mecanismo director al que se enseara un buen nmero de profesiones diversas. Si optaban por esto ltimo, su hija no sufrira dolor alguno, vivira una existencia confortable en una cpsula de metal durante varios siglos realizando un servicio inapreciable para los Mundos Centrales. Se le permiti vivir y se le dio un nombre, Helva. Durante sus tres primeros meses de vida vegetativa, agit sus muones, patale dbilmente con sus piececitos deformes y disfrut de la rutina normal de todos los nios. No estaba sola; haba otros tres nios especiales en el gran hospital especial de la ciudad. Al poco tiempo, fueron trasladados al Laboratorio Central, donde comenz su delicada transformacin. Uno de los nios muri durante el trasplante inicial, pero los de la clase de Helva, diecisiete miembros en total, sobrevivieron en cpsulas de metal. En vez de pies con los que patalear, los impulsos neuronales de Helva movan unas ruedas; en vez de agitar las manos manipulaba extensiones mecnicas. A medida que iba creciendo le iban creciendo ms sinapsis neuronales para que manipulara otros mecanismos que serviran para el mantenimiento y la buena marcha de una nave espacial. Porque Helva haba sido destinada a convertirse en la mitad cerebral de una nave espacial, en compaa de una mujer o un hombre, lo que ella quisiera escoger, que actuara como parte mvil. Estara entre la lite de los de su especie. Sus tests de inteligencia iniciales registraron un nivel superior al normal y su ndice de adaptacin era inusitadamente alto. Si su desarrollo dentro de la cpsula metlica responda a lo que se esperaba de ella y no se producan efectos secundarios derivados de las manipulaciones sobre su pituitaria, Helva vivira una vida plena de recompensas, rica y fuera de lo habitual, muy distinta de la que hubiera podido esperar de haber sido un ser normal, Sin embargo, ni los diagramas de sus circunvalaciones cerebrales, ni las primeras pruebas CI recogan ciertos hechos acerca de Helva que la Central debera saber. Pero tendran que esperar el tiempo prescrito oficialmente para poder comprobarlos, confiando en que las dosis masivas de psicologa celular le seran suficientes para preservarla de las tensiones inherentes a la soledad de su confinamiento y a las presiones de su profesin. No se poda correr el riesgo de que una nave dirigida

por un cerebro humano realizara actos delictivos o demenciales con el poder y los reclusos con que la Central equipaba sus naves patrulleras. Claro est que el cerebro de la nave haba sufrido largos perodos experimentales. La mayora de los nios sobrevivan a las tcnicas perfeccionadas de manipulacin de la pituitaria que mantena sus cuerpos pequeos, eliminando la necesidad de transferirlos de unas conchas ms pequeas a otras mayores. Y muy pocos moran cuando se estableca la conexin final con los paneles de control de la nave o del complejo industrial. Los hombres-cpsula parecan por su tamao enanos adultos, fueran cuales fuesen sus deformaciones congnitas, pero ningn cerebro bien orientado hubiera cambiado su lugar ni con el cuerpo ms perfecto del universo. Y as, durante varios aos felices, Helva retoz en su cpsula junto con sus dems compaeros, jugando a juegos como esconde-la-energa, estudiando sus lecciones de trayectoria, tcnicas de propulsin, computacin, logstica, higiene mental, psicologa bsica aliengena, filologa, historia espacial, derecho, trfico, cdigos y todos los etcteras que normalmente conoce un ciudadano razonable, lgico y bien informado. Aunque no muy obvio para ella, pero s de gran importancia para sus profesores, Helva ingiri los preceptos de su acondicionamiento tan fcilmente como absorba su lquido nutritivo. Algn da estara agradecida al paciente grillo de su instruccin a nivel inconsciente. La civilizacin de Helva acoga tambin en su seno a esas asociaciones de bienpensantes que investigaban posibles actos inhumanos cometidos contra los ciudadanos terrestres tanto como contra los extraterrestres. Uno de tales grupos, la Sociedad para la Conservacin de los Derechos de las Minoras Inteligentes, centr sus preocupaciones sobre los nios encapsulados cuando Helva acababa de cumplir los catorce aos. Cuando se vieron obligados a ello, los de Mundos Centrales se encogieron de hombros, prepararon una visita a los laboratorios y les mostraron el historial de los miembros, completado con fotografas. Muy pocos de los comisionados pasaron de las primeras fotografas. La mayor parte de sus anteriores objeciones a las cpsulas fueron olvidadas ante el alivio que supona (para ellos) que aquellos horribles cuerpos hubieran sido piadosamente ocultados. Los de la clase de Helva estaban aprendiendo bellas artes, un tema optativo en su ya muy apretado programa. Ella haba activado uno de sus utensilios microscpicos, que ms tarde utilizara para las reparaciones inmediatas de diversas partes de su panel de control. Su modelo era grande (una copia de la ltima cena) y su lienzo pequeo: la cabeza de un clavo. Haba ajustado su vista a la dimensin adecuada. Mientras trabajaba, canturreaba ausente, emitiendo un curioso sonido. La gente encapsulada utilizaba sus propias cuerdas vocales y diafragmas, pero sonaba como salida de un micrfono y no de una boca. El mmmm de Helva tena, sin embargo, una curiosa vibracin, un matiz clido y dulce incluso en sus modulaciones cromticas. - Oh, qu voz ms agradable tienes - dijo una de las visitantes. Helva levant la vista y capt un panorama fascinante de crteres regulares y sucios sobre una superficie rosa. Su mmmm se convirti en una exhalacin de sorpresa. Regul instintivamente su visin hasta que la piel perdi su aspecto de paisaje de crteres y los poros asumieron sus proporciones normales. - S, llevamos unos cuantos aos entrenando la voz, seora - seal Helva -. Las peculiaridades vocales se convierten con frecuencia en algo

excesivamente irritante durante las prolongadas distancias interestelares y han de ser eliminadas. Yo disfrutaba de las lecciones. Aunque era la primera vez que Helva vea gente no encapsulada, asumi su experiencia con tranquilidad. Cualquier otra reaccin hubiera sido inmediatamente reportada. - Quiero decir que posee una agradable voz para cantar..., querida dijo la seora. - Gracias. Le gustara ver mi trabajo? - pregunt amablemente Helva. Instintivamente se escabulla de las conversaciones que giraban en torno a cuestiones personales, pero archiv el comentario para una posterior meditacin. - Trabajo? - pregunt la seora. - Estoy reproduciendo la Ultima Cena en la cabeza de un clavo. - Oh, ya comprendo - gorje la seora. Helva readapt de nuevo su visin y observ la reproduccin con ojo crtico. - Por supuesto, algunos de mis valores colorsticos no se adecuan a los del viejo maestro y la perspectiva es errnea, pero creo que resultar una reproduccin muy aceptable. Los ojos de la seora, no adaptados, bizquearon. - Oh, lo olvid - la voz de Helva mostraba autntico sentimiento. Si hubiera podido enrojecer, lo habra hecho -. Ustedes no poseen visin adaptable. El responsable de aquella entrevista sonri entre orgulloso y divertido por el tono de Helva, que indicaba lstima por aquella persona desdichada. - Mire, con esto podr verlo - dijo Helva, sosteniendo un instrumento amplificador en una de sus extensiones y situndolo sobre la pintura. En medio de un estupor general, las damas y los caballeros de la comisin se acercaron a observar aquella ltima cena tan increblemente copiada y tan brillantemente ejecutada sobre la cabeza de un clavo. - Bueno - apunt uno de los caballeros, que habla sido obligado a ir all por su mujer -, el Buen Dios puede comer donde los ngeles temen pisar. - Est usted aludiendo, seor - pregunt Helva cortsmente -, a las discusiones que se desarrollaron en las Edades Oscuras acerca del nmero de ngeles que podan caber en la cabeza de un alfiler? - Efectivamente, estaba pensando en eso. - Si usted sustituye tomo por ngel, el problema no es insoluble, conociendo el contenido metlico del alfiler en cuestin. - Cosa para la que te han programado. - Efectivamente. - Recordaron programar un sentido del humor tambin, jovencita?

- Estamos impulsadas a desarrollar un sentido de la proporcin, seor, que contribuye a lograr el mismo efecto. El buen hombre sonri apreciativamente y pens que aquel viaje haba merecido la pena. Si el comit de investigacin tard meses en digerir la completsima comida que les haban servido en el laboratorio, Helva tambin se qued con un buen pedazo. El concepto cantar aplicado a s misma requera ser investigado. Efectivamente, haba recibido, y lo haba disfrutado, un curso de apreciacin musical que inclua las obras clsicas ms conocidas, tales como Tristn e Isolda, Candide, Oklahoma y Las bodas de Fgaro, junto con cantantes de la era atmica, como Brigit Nilsson, Bob Dylan y Geraldine Todd, y las curiosas progresiones rtmicas de los venusianos, las cromatas visuales de Capella, el concierto snico de los altairianos y los canturreos Reticulanos. Pero cantar supone grandes dificultades tcnicas para cualquier persona encapsulada. Las personas-cpsula estn entrenadas para examinar todos los aspectos de un problema o situacin antes de hacer cualquier diagnstico. Adecuadamente equilibrados entre el optimismo y el sentido de la realidad, la actitud antiderrotista de las personas-cpsula les permita salir con bien (a ellas, a sus naves y a la tripulacin de stas) de situaciones inslitas. Por eso a Helva el problema de que no pudiera abrir la boca para cantar, entre otras restricciones, no le molestaba. Encontrara la forma de cantar. Se aproxim al problema investigando los mtodos de reproduccin del sonido utilizados a travs de los siglos, tanto humanos como instrumentales. Su propio equipo de produccin de sonido era esencialmente ms instrumental que vocal. El control de la respiracin y una adecuada pronunciacin de las vocales dentro de la cavidad oral pareca requerir una gran dosis de desarrollo y prctica. La gente-cpsula, estrictamente hablando, no respiraba. Para el objetivo al que iban destinados, el oxgeno y los dems gases no se extraan de la atmsfera circundante por medio de los pulmones, sino a travs de una solucin artificial contenida en sus propias cpsulas. Despus de varios experimentos, Helva descubri que poda manipular su unidad diafragmtica para mantener el tono. Relajando los msculos de la garganta y expandiendo la capacidad oral hacia los senos frontales, poda dirigir los sonidos de las vocales a una magnfica posicin, adecuada para la reproduccin a travs del micrfono colocado en su garganta. Compar los resultados con los discos de los cantantes modernos y no le desagradaron, si bien sus grabaciones posean una cualidad peculiar que aquellos no tenan, y que no era disarmnica, sino sencillamente nica. Conseguir un repertorio de la biblioteca del laboratorio no resultaba un problema para una persona dotada de una memoria perfecta. Se dio cuenta de que era capaz de cantar cualquier cancin que captara su fantasa. No se le hubiera ocurrido que resultaba curioso para una mujer cantar como bajo, bartono, tenor, mezzo, soprano, a voluntad. Para Helva eso era nicamente una cuestin de correcta reproduccin y del control diafragmtico que requiriera la msica elegida. Si las autoridades se dieron cuenta de aquellas curiosas aficiones, lo comentaron nicamente a nivel interno. Se fomentaba el deseo entre la gente-cpsula a desarrollar una aficin siempre que no interfiriera en su trabajo tcnico.

Cuando cumpli los diecisis aos, Helva recibi su diploma y se la instal en una nave, la XH-834. Su cpsula permanente de titanio fue cubierta por una barrera mucho ms indestructible, en el eje central de la nave patrullera, las conexiones neuronales, audiovisuales y sensoriales quedaron establecidas y definitivamente conectadas. Las extensiones fueron desviadas, conectadas o aumentadas y finalmente se completaron las ltimas y ms delicadas conexiones cerebrales, mientras Helva dorma anestesiada. Cuando despert, era la nave. Su cerebro y su inteligencia controlaban todas y cada una de las funciones de la navegacin tal y como le era preciso a una nave Patrullera de su clase. Poda ocuparse de s misma y de su mitad mvil en cualquier situacin, ya recogida en los anales de los Mundos Centrales, o en cualquier otra que la mente ms frtil pudiera imaginar. Su primer vuelo real (ya que ella y los de su especie haban realizado vuelos ficticios desde que tenan ocho aos) le demostr que posea un completo dominio de las tcnicas de su profesin. Ya estaba preparada para las grandes aventuras que le esperaban y para recibir a su compaero mvil. Haba nueve patrulleros cualificados en la base el da que Helva fue dada de alta para el trabajo activo. Haba algunas misiones que requeran una atencin inmediata, pero Helva les interesaba a algunos jefes de departamento de la Central desde hacia algn tiempo y todos ellos queran que fuera asignada a su seccin. Tan preocupados estaban por ello que ninguno haba pensado en presentar a Helva a sus posibles compaeros. Era siempre la nave la que elega a su compaero. Si hubiera habido en aquel momento en la base otra nave cerebro, le hubiera aconsejado a Helva dar el primer paso. Pero no la haba, y mientras los de la Central discutan entre s, Robert Tanner sali de las barracas destinadas a los pilotos y se dirigi sin vacilar hacia el brillante casco de metal de Helva. - Hola, hay alguien en casa? - pregunt Tanner. - Pues claro - respondi Helva, activando sus visores exteriores -. Eres mi compaero? - le pregunt esperanzadora al reconocer su uniforme del Servicio de Patrulleros. - Todo lo que tienes que hacer es pedirlo - le contest l con un tono anhelante. - No ha venido nadie. Pens que tal vez no haba compaeros disponibles y no he recibido ninguna orden de la Central. Incluso a ella misma, le son su voz como si tuviera un tono de autocompasin, pero la verdad es que se encontraba sola, situada en un lugar oscuro. Antes siempre haba tenido la compaa de los otros encapsulados, y ms recientemente, la de los tcnicos que haban realizado todos aquellos trabajos. Su repentina soledad haba perdido su momentneo encanto y haba llegado a hacerse opresiva. - Que no hayas recibido rdenes de la Central no tiene por qu ser motivo de disgusto, porque sucede que hay otros ocho chicos comindose las uas mientras esperan que les invites a subir a bordo, hermosa. Tanner se encontraba en la cabina central, y mientras deca aquello

pasaba apreciativamente sus dedos sobre su panel, sobre las sillas de gravedad, meta la cabeza en las cabinas, los pasillos y los departamentos de acumulacin de presin. - Ahora, si deseas burlarte de la Central y hacernos a nosotros un favor, todo de una vez, llama a las barracas y diles que deseas que tengamos una fiesta para elegir a un compaero, eh? Helva se ri para s. Era tan radicalmente diferente de todos los dems visitantes y de los tcnicos del laboratorio que haba conocido. Era tan alegre, tan seguro de s, y ella estaba encantada con su sugerencia de organizar una fiesta para elegir a su compaero. Realmente, no haba nada en el reglamento que impidiera ponerlo en prctica. - Central de comunicaciones? Aqu XH-834. Pngame con el barracn de pilotos. - Visual? - Por favor. Todo un panorama de hombres perezosos en diversas actitudes de aburrimiento apareci en la pantalla. - Aqu la XH-834. Querran hacerme el favor los patrulleros sin misin asignada de subir a bordo? Ocho figuras entraron inmediatamente en accin; tomaron sus ropas, desconectaron sus magnetfonos y arrojaron a un lado lo que tenan entre manos. Helva cort la conexin y oy que Tanner se rea complacido y se sentaba a esperar su llegada. Helva se sinti arrebatada por la alegra y la impaciencia, sensaciones poco habituales en los seres encapsulados. Una actriz en el da de su estreno no se hubiera sentido ms nerviosa, ms temerosa y agitada. Pero, a diferencia de la actriz, a Helva no le quedaba la vlvula de escape de sumergirse en una crisis nerviosa, de romper un juego de t o sus tarros de maquillaje. Pero s poda comprobar su stock de bebidas y comestibles, y eso fue lo que hizo. Tanner fue el primero en probar los vveres seleccionados por el oficial de intendencia. En el argot de la base a los patrulleros se les conoca con el nombre de msculos, en oposicin a los cerebros. Haban de someterse a un entrenamiento tan riguroso como el de sus compaeros los cerebros, y solamente los estudiantes que haban obtenido las notas ms elevadas en los diferentes centros del mundo eran admitidos en los cursos de los Mundos Centrales. De modo que los ocho jvenes que subieron por la pasarela y se amontonaron en la agradable cabina de Helva eran de una inteligencia, de una belleza y de un equilibrio superiores a lo normal, y se mostraron encantados por aquella reunin tras la que esperaban, con permiso de Helva, poder emborracharse un poco y competir deportivamente entre ellos para conseguir merecerla. Ante aquella marea humana, Helva se sinti aturdida, y se dispuso a disfrutar plenamente de aquel lujo que por tan breve tiempo le sera permitido.

Los sopes a todos. El oportunismo de Tanner le diverta, pero no le atraa especficamente. El rubio Nordsen pareca demasiado simple; el moreno Alatpay mostraba una cabezonera por la que no senta la menor inclinacin. La amargura de Mir-Ahnin posea unos oscuros orgenes que ella no deseaba descubrir, aunque l mostr el mayor despliegue de recursos para atraer su atencin. Era un curioso galanteo aqul; para ella no supona ms que el primero de toda una serie de matrimonios, dado que los msculos se retiraban a los setenta y cinco aos de servicio, o antes si tenan mala suerte. Los cerebros, con sus cuerpos a salvo del deterioro, eran indestructibles. En teora, una persona encapsulada, una vez que haba pagado su gran deuda contrada por los primeros cuidados, la adaptacin quirrgica y los gastos de mantenimiento, quedaba libre para buscar trabajo en cualquier otro lugar. En la prctica, las personas encapsuladas permanecan en el servicio hasta que optaban por la autodestruccin o perecan en algn accidente. Helva haba tenido la oportunidad de hablar con una persona-cpsula de 322 aos. Haba quedado tan impresionada con aquel encuentro que no se habla atrevido a preguntarle acerca de aquellas cuestiones personales que hubiera deseado indagar. No supo por quin decidirse hasta el momento en que Tanner comenz a entornar una cancin de los patrulleros que narraba las desgracias del intrpido, obtuso e imbcil Billy Msculos. Todos los invitados se pusieron a cantar a coro, pero el resultado fue tan desastroso que Tanner se puso a agitar los brazos para reclamar silencio. - Lo que necesitamos es un buen tenor. Jennan, aparte de hacer trampas con las cartas, qu otra cosa sabes hacer? Qu tal cantas? - En do sostenido - le contest Jennan de buen humor. - Si os resulta absolutamente necesario un tenor, Intentar hacerlo yo se ofreci Helva. - Pero, mi seora... - Protest Tanner. - A ver, danos el la - dijo Jennan, rindose. Jennan rompi el estupefacto silencio que sigui al magnfico la de Helva y observ con delicadeza: - El propio Caruso hubiera dado todas las notas de la escala a cambio de poder cantar un la como se. No tardaron mucho tiempo en descubrir todas las posibilidades de la voz de Helva. - Todo lo que Tanner haba pedido era un buen tenor - dijo Jennan, sonriendo - y nuestra dulce duea nos ofrece una compaa de pera completa. Aquel al que elija como pareja va a llegar lejos, muy lejos. - Hasta la Nebulosa de la Cabeza del Caballo? - pregunt Nordsen, aludiendo a una vieja frase hecha de los patrulleros. - Navegaremos cantando hasta la nebulosa y an ms all - asegur Helva, rindose. - Lo haremos nosotros juntos - aadi Jennan -. Pero con la voz que tengo ser mejor que seas t quien cante y yo el que escuche.

- Pens que ms bien tendra que ser yo la que escuchara - sugiri Helva. Jennan ejecut un saludo majestuoso, quitndose elegantemente su entorchado gorra. Para hacerlo se gir hacia el pilar de control, all donde se encontraba Helva. Fue en aquel mismo momento cuando cristaliz su eleccin, y por una razn muy simple: tan slo Jennan, al hablarle, se diriga directamente a su presencia fsica, prescindiendo del hecho de que ella poda captar su imagen en cualquier lugar de la nave donde se encontrara, y de que su cuerpo estaba oculto tras enormes paredes metlicas. Mientras duraron sus viajes juntos, Jennan no dej nunca de volver la cabeza en su direccin para hablarle, estuviera donde estuviese con relacin a ella. Y Helva adquiri la costumbre de utilizar su micrfono central cuando le hablaba a Jennan, pese a que el mtodo no era el ms eficaz. Helva no se dio cuenta aquella misma noche de que se haba enamorado de Jennan. Como no haba conocido nunca sentimientos tales como el amor o el afecto, ni siquiera sus parientes ms pobres, la estima y la admiracin, no era capaz de identificar la reaccin que suscitaba en ella el calor de su personalidad y de su consideracin. En su calidad de encapsulada se crea inaccesible a emociones cuya fuente principal eran los deseos fsicos. - Bueno, Helva, me siento muy dichoso de haberte conocido - dijo repentinamente Tanner, mientras ella y Jennan conversaban acerca de la calidad barroca de Come All Ye Sons of Art -. Ya nos veremos alguna vez en el espacio, Jennan, tipo afortunado. Gracias por la fiesta, Helva. - Tenis que iros tan pronto? - pregunt Helva, dndose cuenta de que ella y Jennan haban quedado al margen de la conversacin de los dems. - El mejor hombre gana - dijo Tanner con tristeza -. Creo que har bien documentndome en frases galantes. Puede que las necesite la prxima vez, en el caso de que haya ms cerebros como t. Helva y Jennan vieron cmo se alejaban, algo confusos los dos. - Tal vez Tanner ha sacado conclusiones precipitadas - sugiri Jennan. Helva le mir. Estaba apoyado, en el cuadro de mandos y miraba directamente a su cpsula. Tena los brazos cruzados sobre el pecho y haca tiempo que el vaso que sostena entre las manos estaba vaco. Era hermoso, como lo eran todos; pero sus ojos miraban directamente, su boca sonrea con facilidad y su voz (que era lo que a Helva le haba gustado particularmente) era resonante, profunda y sin tonos o acentos desagradables. - De cualquier modo, Helva, consltalo con la almohada. Llmame por la maana si es que ya has decidido algo. Ella le llam a la hora del desayuno, una vez discutida su eleccin con los de la Central. Jennan llev sus cosas a bordo, recibi su denominacin comn, vio el dossier que contena la historia de su vida y su experiencia registrada en el visor de Helva, le indic las coordenadas de su primera misin, y la XH-834 se convirti, oficialmente, en la JH-834.

Su primera misin era aburrida, pero necesaria y urgente (el Servicio Mdico era el que finalmente haba conseguido a Helva); se trataba de transportar lo antes posible un cargamento de vacunas a una colonia en la que se haba desencadenado una violenta epidemia. Lo nico que tenan que hacer era llegar a Spica lo ms rpido posible. Tras el magnfico descubrimiento de la embriaguez inicial de las grandes velocidades, Helva se dio cuenta de que sus msculos iban a hacer ms trabajo que su cerebro en aquel tedioso viaje. Pero ambos tuvieron gran cantidad de tiempo para dedicarlo a explorar sus respectivas personalidades, por supuesto, Jennan saba de lo que Helva era capaz como nave y como compaera, lo mismo que ella sabia todo lo que poda esperar de l. Pero eso slo eran hechos, y lo que Helva quera conocer era el lado humano de su compaero, aspecto que no poda ser reducido a series de smbolos. Tampoco poda aprenderse en un libro lo que poda dar de s el intercambio de dos personalidades. Eso haba que experimentarlo. - Mi padre era patrullero tambin. O eso ya est programado? - comenz a decir Jennan al tercer da de su viaje. - Naturalmente. - Eso no est bien. T conoces toda la historia de mi familia y yo no s ni una sola cosa acerca de la tuya. - Yo no los conoc - dijo Helva -. Hasta que no le cosas acerca de tu familia no se me ocurri que yo tambin debla tener mi historial en algn lugar de los archivos de la Central. Jennan se ech a rer. - Psicologa de cpsulas! Helva ri a su vez. - S. E incluso he sido programada para evitar sentir curiosidad acerca de ello. Y t haras mejor tambin en no tenerla. Jennan orden una bebida, se acomod en su colchn de gravedad, puso los pies sobre el almohadillado y comenz a balancearse. - Helva... es un hermoso nombre... - Con resonancias escandinavas. - Pero no eres rubia - afirm Jennan. - Bueno, tambin hay suecas morenas. - Y turcos rubios, pero este harn se limita a una. - La esposa se oculta tras su purdah. Dios te libre, sin embargo, de hollar las casas del placer... - la propia Helva se sorprendi al ver que los nervios se traicionaban en su voz, tan cuidadosamente entrenada. - Sabes? - le interrumpi Jennan, que estaba sumido en profundos pensamientos -, mi padre me dio siempre la impresin de que estaba mucho ms casado con su nave, Silvia, que con mi madre. Recuerdo que sola pensar que Silvia era mi abuela, posea un nmero muy bajo, de modo que

tendra que haber sido mi tatarabuela, por lo menos. Sola hablar con ella horas enteras. - Cul era su nmero de registro? - pregunt Helva, sintindose celosa de todos aquellos que haban compartido las horas de Jennan. - 422. Creo que ahora es TS. Yo navegu con Tom Burguess una vez. El padre de Jennan haba muerto de una enfermedad planetaria, cuya vacuna transportaba para curar a los ciudadanos del lugar. - Segn Tom, Silvia se ha vuelto lenta y coricea. Si pierdes tu dulzura despus de mi muerte, vendr a atormentarse como un fantasma. Helva sonri dulcemente. Qued sorprendido al ver que Jennan se pona en pie de un salto y acariciaba los controles con dedos suaves y ligeros. - Me pregunto cmo sers realmente - dijo suavemente, pensativo. Helva estaba prevenida, pues la haban preparado para esperar esos accesos de curiosidad por parte de sus parejas. Pero no saba nada de si misma, ni tampoco podra saberlo nunca. - Escoge la forma y el aspecto que ms te guste y me sentir feliz de ser como t deseas. - Doncella de hierro, me gustan las rubias de largas trenzas - dijo Jennan -. Puesto que ests inmolada en titanio, te llamar Brunilda, querida. Riendo, Helva enton el aria obligada en el preciso instante en que entraban en contacto con Spica. - Por Dios, quin grita as? Quines son ustedes? A menos que pertenezcan al Servicio Mdico de los Mundos Centrales, aljense. Estamos sufriendo una epidemia. No se admiten visitantes. - Es mi nave la que est cantando; somos la JH-834 de los Mundos Centrales y les traemos la vacuna. Cules son sus coordenadas de aterrizaje? - Su nave est cantando? - El mejor S.A.T.B. del espacio organizado. Desea escuchar alguna meloda en particular? La JH-834 les entreg la vacuna, pero sin cantar ningn aria ms, y recibieron rdenes inmediatas de dirigirse a Levticus IV. Cuando llegaron all, Jennan descubri que su fama les haba precedido y tuvo que defender la reputacin de JH-834. - Ya no volver a cantar - murmur Helva, contrita, mientras preparaba cataplasmas para el tercer ojo amoratado de la semana. - Continuars cantando - dijo Jennan con los dientes apretados -. Aunque sigan ponindome los ojos morados desde aqu a la Cabeza del Caballo, conseguir mantener tu reputacin como cantante sin que despierte ironas. Sers la nave que canta. Despus que la nave que canta se enfrent victoriosamente con una

pandilla, pequea pero maligna, de traficantes de drogas en las Magallnicas Inferiores, el ttulo adquiri definitiva respetabilidad. La Central conoca todos y cada uno de los episodios y coloc una etiqueta de inters especial sobre el dossier de JH-834. Acababa de formarse un equipo de primera clase. Jennan y Helva tambin se consideraban un equipo de primera clase despus de su espectacular arresto. - De todos los vicios del universo, lo que ms odio es la adiccin a las drogas - subray Jennan mientras regresaban a la Base Central -. La gente se va ya con demasiada facilidad al diablo sin este tipo de ayuda. - Por eso te ofreciste voluntario al Servicio de Patrulleros? Para acabar con el trfico? - Encontrars tu respuesta oficial en tus registros. - Con palabras demasiado floridas: Siguiendo la tradicin de mi familia, que se enorgullece de cuatro generaciones de servicio, si me permites citar tus propias palabras. Jennan lanz un sonido despreciativo. - Yo era muy joven cuando escrib aquello. Y desde luego, no haba pasado por el Entrenamiento Final. Y una vez que estuve en ese Entrenamiento, mi orgullo me hubiera impedido desertar... Como te dije antes, sola visitar a m padre a bordo de Silvia, y tal vez sta tena la esperanza de que yo ocupara el puesto de mi padre cuando abandonara el servicio, porque verti dentro de m unas buenas dosis de propaganda para favorecer mi vocacin de patrullero. Y la favoreci. Desde que tena siete aos me hice el firme propsito de que no sera otra cosa que patrullero. Se encogi de hombros como para quitarle importancia a una decisin juvenil cuya realizacin le haba exigido aos de esfuerzos. - De modo que es eso? El patrullero Sahir Silan, en la JS-422, penetrando en la Nebulosa de la Cabeza del Caballo? Jennan hizo caso omiso de su sarcasmo. - Contigo tal vez vaya mucho ms lejos. Pero, pese a los nimos que me daba Silvia, nunca so, ni en los momentos ms delirantes, alcanzar ese tipo de gloria. Dejo en manos de tu magnfico cerebro la realizacin de tales maravillas. En la mente tengo una contribucin mucho ms pequea a la historia espacial. - Tan modesto eres? - No. Prctico. El grano de arena, etc. etc. - puso con aire dramtico una mano sobre su corazn. - A la caza de la gloria! - dijo Helva con tono burln. - Mira quin est hablando. Mi amiga, la que suea con la Nebulosa! Al menos yo no exijo demasiado. No habr otro hroe como mi padre en Parasea, pero est claro que no me importara distinguirme por algn hecho meritorio. A todo el mundo le sucede lo mismo. De lo contrario, para qu arriesgarse?

- Tu padre muri cuando regresaba de Parasea, si me permites apuntar algunos datos. Pero l nunca pudo saber que haba sido un hroe por haber detenido la epidemia con su nave, lo que les permiti a los colonos quedarse en el planeta y descubrir as sus cualidades antiparalticas. Y esto ltimo tampoco lleg a saberlo nunca. - Lo s yo - dijo Jennan suavemente. Helva se arrepinti inmediatamente por el tono que haba dado a su refutacin. Saba muy bien el cario que Jennan le tena a su padre. En su historial se apuntaba que l haba racionalizado la muerte de su padre con el inesperado y bien venido resultado del asunto Parasea. - Los hechos no son humanos, Helva. Mi padre s lo fue, y yo tambin lo soy. Y de igual forma, bsicamente, tambin lo eres t. Inspecciona tus indicaciones, JH-834. En medio de los cables que te han conectado hay un corazn, un desarrollado corazn humano. Eso es obvio! - Perdname, Jennan - dijo Helva, apenada. Jennan dud durante un momento, hizo un gesto con las manos en seal de aceptacin y luego le dio un golpecito afectuoso a su cpsula. - Si dejamos algn da de ir tontamente de un lado a otro, nos dedicaremos a buscar la Nebulosa, eh? Y como con tanta frecuencia suceda en el Servicio de Patrulleros, a la hora siguiente tenan rdenes de cambiar el rumbo, y no hacia la Nebulosa, sino a un sistema recientemente colonizado con dos planetas habitables, uno tropical, el otro glacial. El sol, llamado Ravel, haba entrado en una fase de inestabilidad; su espectro pareca una concha que se expandiera rpidamente, con lneas de absorcin que se desplazaban velozmente haca el violeta. El calor en aumento haba obligado ya a evacuar el mundo ms cercano, Dafnis. El modelo de las emisiones espectrales indicaban que el sol dejara seco tambin a Cloe. Todas las naves que se encontraban en los espacios inmediatos tenan que presentarse ante los cuarteles del Desastre de Cloe para encargarse de recoger a los colonos que an quedaban por evacuar. La JH-834 se present obedientemente y fue enviada a diversas reas de Cloe para recoger a unos colonos dispersos que no parecan darse cuenta de la urgencia de la situacin, pese a que Cloe estaba disfrutando ya de las primeras temperaturas por encima de los cero grados desde que llegaran all colonos por primera vez. Como muchos de sus colonos eran religiosos fanticos que se haban establecido en el duro planeta en busca de una existencia de piadosa reflexin, el brusco cambio producido en Cloe fue atribuido a cosas que nada tenan que ver con el problema del sol. Jennan tuvo que perder una buena cantidad de tiempo en discusiones absurdas, de forma que l y Helva se hallaban retrasados en el horario previsto cuando se dirigieron al cuarto y ltimo campamento. De un salto, Helva pas por encima de la elevada cadena de picos abruptos que rodeaban el valle y lo protegan de las tempestades de nieve, y que ahora serva como resguardo a la creciente temperatura. El sol violeta, con su corona brillante, estaba comenzando a refulgir mucho ms cuando aterrizaron.

- Lo mejor que podran hacer es coger sus cosas y subir a bordo - dijo Helva -. El cuartel general ha comunicado que hay que apresurarse. - Todas son mujeres - contest Jennan, sorprendido, mientras se diriga a su encuentro -. A menos que los hombres de Cloe lleven faldas de pieles. - Date prisa en seducirlas y reduce los trmites a lo esencial. No olvides conectar tu circuito privado. Jennan avanz hacia ellas sonriendo, pero la explicacin de su misin se encontr con la ms absoluta incredulidad sobre su autenticidad. Gimi para s mismo cuando la superiora comenz a exponerle, como antes lo haban hecho los otros, las causas a las que ella atribula el sobrecalentamiento de la atmsfera. - Reverenda madre, se ha producido una sobrecarga en vuestro circuito de plegarias y el sol est a punto de estallar. He recibido la orden de conduciros al espaciopuerto de Rosary... - A esa Sodoma? - La mujer enrojeci y se encogi de hombros desdeosamente ante aquella sugerencia -. Agradecemos tu advertencia, pero no deseamos abandonar nuestro claustro y entrar en el mundo violento. Y ahora continuaremos con nuestra oracin matutina, que ha sido interrumpida... - Y permanentemente interrumpida quedar cuando el sol estalle y hiervan todas. Deben venir conmigo ahora - dijo Jennan con firmeza. - Seora... - dijo Helva, pensando que tal vez una voz femenina tendra ms peso en aquellas circunstancias que el varonil encanto de Jennan. - Quin habla? - grit la monja, asustada de or una voz sin cuerpo. - Yo, Helva, la nave. Bajo mi proteccin, t y tus hermanas de fe llegaris a salvo y sin profanarse por la asociacin con ningn hombre. Yo os proteger y os conducir a un lugar especialmente destinado para vosotras. La mujer mir cautelosamente a travs de la abertura de la puerta de la nave. - Puesto que los Mundos Centrales te permiten utilizar tales naves, reconozco que no ests burlndote de nosotras, joven. Sin embargo, sigo pensando que aqu no corremos peligro alguno. - La temperatura en Rosary es ahora de treinta y siete grados - dijo Helva -. Tan pronto como los rayos del sol penetren directamente en este valle, tambin aqu ser de treinta y siete grados, y probablemente alcanzar hoy los noventa en su punto lgido. Veo que vuestras casas estn hechas de madera y paja. Paja seca. Hacia el medioda estarn todas ardiendo. La luz del sol comenzaba a penetrar en el valle entre los picachos de las montaas, y aquellos ardientes rayos caldearon al inquieto grupo que haba tras la superiora. Algunas se abrieron los escotes de sus vestidos de pieles. - Jennan - le dijo Helva por el comunicador privado -, el tiempo se nos est reduciendo.

- No puedo dejarlas aqu, Helva. Algunas de esas chicas son apenas unas adolescentes. - Y hermosas, adems. No me extraa que la superiora se niegue a dejarlas subir. - Helva. - Se cumpla la voluntad de Dios - dijo la superiora con firmeza, dando la espalda a sus salvadores. - Quemarse hasta la muerte? - les grit Jennan mientras ella se abra paso entre sus novicias. - Desean ser mrtires? Es su eleccin. - Jennan - dijo, desapasionadamente, Helva -. Nosotros tenemos que irnos, y esto ya no es una cuestin en la que podamos elegir. - Cmo voy a dejarlas, Helva? - Parasea? - sugiri Helva mientras l daba unos pasos y coga a una de las mujeres. - No puedes raptarlas a todas a bordo y no tenemos tiempo de luchar con ellas. Sube, Jennan, o tendr que informar de tu actitud. - Van a morir... - musit Jennan desesperado, mientras regresaba a la nave. - No podemos correr ms riesgos - dijo Helva, razonablemente -. Tal y como estn ya las cosas, vamos a tener problemas para alcanzar el lugar de la cita. El informe del laboratorio seala una aceleracin crtica de la evolucin espectral. Jennan estaba ya subiendo a la escotilla cuando una de las mujeres ms jvenes se dio media vuelta y ech a correr tras l, gritando. Su accin fue imitada por sus compaeras. Pasaron en estampida a travs de la estrecha abertura. Pero no haba suficiente espacio en el interior para todas las mujeres. Jennan sac trajes espaciales para las tres que habran de quedarse con l en la cmara de descompresin. Tuvo que perder an un tiempo precioso para explicar a la superiora que tena que colocarse el traje espacial porque la cmara de descompresin no tena ni provisin de oxgeno ni dispositivo de climatizacin independiente. - La ola de calor va a alcanzarnos - dijo Helva en tono apremiante a Jennan a travs del comunicador privado -. Llevamos dieciocho minutos de retraso y ahora tendr que forzar la velocidad mxima para escapar a la ola de calor. - Puedes despegar? Nosotros ya tenemos puestos los trajes. - Despegar? S - dijo, mientras, efectivamente, lo haca -. Pero correr? Siento como si tropezara. Jennan trat de sostenerse a s mismo y a las mujeres; notaba el peso de la nave, sin dejarse llevar por la piedad, sabiendo que la aceleracin aplastaba violentamente a los pasajeros de la cabina (dos de las mujeres murieron), Helva aceler al mximo durante el mayor tiempo posible. La suerte que corriera Jennan era su nico motivo de preocupacin. Pese a sus trajes espaciales, las cuatro personas aprisionadas en aquella cmara de descompresin desprovista de oxgeno y sin climatizar, protegida por una sola capa de metal en lugar de tres, no estaban

seguras. Sus escafandras eran del tipo estndar; no estaban diseadas para soportar el excesivo calor al cual iba a someterse la nave. Helva vol tan rpido como pudo, pero la increble ola de calor que desprendi la explosin del sol les alcanz a mitad de camino de su destino, en la zona fra. No prestaba atencin a los llantos, los gemidos, los ruegos ni las plegarias que llenaban su cabina. Lo nico que escuchaba era la torturada respiracin de Jennan a travs del sistema de purificacin de aire de su traje y el murmullo de la sobrecargada unidad de refrigeracin. Sin poder hacer nada, oa los gritos histricos de sus tres acompaantes a medida que penetraban en el brutal calor. En vano Jennan trataba de calmarlas, intentando explicarles que pronto estaran a salvo si soportaban aquel calor. Enloquecidas por el terror y el sufrimiento, se echaron sobre l pese a lo exiguo de la cmara. Cuando una de ellas intent golpearle, se le enroll un brazo en los cables de su generador individual de energa y la catstrofe no tard en producirse. Uno de aquellos cables, debilitado por el calor, se rompi bajo la presin. Pese a toda su potencia, Helva estaba desarmada. Vio a Jennan ahogarse, le vio girar la cabeza en su direccin, implorarle con la mirada y morir. Slo el frreo condicionamiento de su educacin impidi que Helva diera media vuelta y se inmolase hundindose en el ardiente corazn del sol. Muda por el sufrimiento, alcanz el convoy de refugiados y transfiri a los pasajeros enfermos, cubiertos de quemaduras, al transporte que le fue indicado. - Guardo conmigo el cuerpo de mi patrullero - inform despus al Centro con voz sorda. - Te proporcionaremos una escolta - fue toda la respuesta que recibi. - No necesito escolta. - Ya te ha sido asignada una escolta, XH-834 - se le dijo con sequedad. El trauma de escuchar cmo le quitaban la inicial del nombre de Jennan de su nmero de registro cort su protesta. Descorazonada, esper junto al transporte hasta que sus pantallas le mostraron la llegada de otras dos naves cerebrales. El cortejo regres a la velocidad de funeral. - 834? La nave que canta? - Ya no tengo ms canciones. - Tu patrullero era Jennan. - No deseo entrar en comunicacin. - Soy la 422. - Silvia? - Silvia muri hace mucho tiempo. Soy la 422. Por ahora MS - dijo la nave -. AH-640 es nuestro otro amigo. Pero Henry no est a la escucha. Tanto mejor..., seguramente no lo comprendera si pasaras a la ilegalidad. Pero yo no le dejar que trate de impedrtelo.

- Ilegalidad? - el trmino sac a Helva de su apata. - Claro. T eres joven. Te queda energa para muchos aos. Huye. Ya otras lo han hecho. La 732 se escap hace tres aos, tras haber perdido a su patrullero en la famosa misin de la enana blanca. Desde entonces no la hemos vuelto a ver. - Nunca o hablar de esas cosas. - Desde luego, en la escuela no has podido escucharlo, querida, puesto que precisamente nos condicionan contra eso - dijo 422. - Romper el condicionamiento? - grit Helva, angustiada, pensando en el blanco y furioso corazn del sol que acababan de abandonar. - Creo que, para ti, no resultara duro de momento - dijo, sosegadamente, la 422 en cuya voz se apuntaba un cierto cinismo -. Las estrellas estn ah, palpitando. - Y estara sola? - pregunt Helva, sofocada. - Sola! - le confirm 422. Sola con todo el tiempo y el espacio. Ni siquiera la Nebulosa de la Cabeza del Caballo estara lo suficientemente lejos como para desanimarla. Sola con cientos de estrellas que viviran con sus recuerdos y nada... nada ms. - Parasea vala la pena? - le pregunt suavemente a la 422. - Parasea? - repiti 422, sorprendida -. Con su padre? S. Estuvimos en Parasea cuando se nos necesitaba. Lo mismo que ha sucedido ahora..., y su hijo... estaba en Cloe. Cuando os necesitaban. El crimen es no saber dnde nos necesitan y no estar all. - Pero yo le necesito a l. Quin va a colmarme esta necesidad? pregunt Helva, amargamente.

- 834 - dijo 422 al cabo de un da de navegar en silencio -, la Central desea tu informe. En la Base Rgulus te espera un reemplazo. Rectifica tu rumbo y dirgete hacia all. - Un reemplazo? No era eso lo que necesitaba. No era alguien que le recordara a Jennan sin llenar el vaco que l haba dejado. Porque su casco estaba an caliente del calor de Cloe. Empujada por un atavismo, Helva deseaba tiempo para llorar a Jennan. - Oh! Todos los patrulleros sirven si la nave es buena - subray 422 filosficamente -. Y es precisamente lo que necesitas. Cuanto antes mejor. - Les has dicho que no iba a huir, verdad? - pregunt Helva. - Acabas de dejar pasar la ocasin hace un momento, lo mismo que yo tras Parasea, tras Glenn Arthur, tras Betelgeuse. - Nuestro condicionamiento nos impide actuar as, verdad? Nos resulta

imposible hacerlo. Lo que me dijiste antes era una prueba, verdad? - S, rdenes. Ni siquiera los psiquiatras saben por qu una nave entra en la ilegalidad. El Centro est muy inquieto, y tambin nosotros, tus hermanos. Fui yo misma quien pidi servirte de escolta. Yo... no quiero perderos a los dos. Helva sinti claramente cmo surga dentro de ella un sentimiento de gratitud hacia Silvia. - Todos hemos pasado por eso, Helva. Lo que voy a decirte no te servir de consuelo, pero, qu seramos nosotras si no pudiramos sufrir con nuestros patrulleros? Mquinas equipadas con altavoces. Helva mir el cuerpo de Jennan, tendido ante ella en su atad, y crey or el potente eco de su voz en la cabina. - Silvia, no pude ayudarle! - grit desde el fondo de su alma. - Si, querida, lo s - murmur cariosamente la 422. Luego qued en silencio. Las tres naves aumentaron la velocidad en silencio hacia la gran base que los Mundos Centrales tenan en Rgulus. Helva rompi el silencio para pedir instrucciones con respecto al aterrizaje y para recoger las condolencias oficiales. Las tres naves aterrizaron simultneamente dentro del boscoso recinto en que los gigantescos rboles azules de Rgulus montaban guardia cerca de los muertos en el pequeo cementerio del Servicio. El contingente de la base en pleno se acerc con paso lento para formar una senda de honor entre Helva y el cementerio. Una delegacin subi hasta la escotilla y entr en su cabina. El cuerpo de su amado compaero fue respetuosamente colocado en el atad especialmente montado sobre unas ruedas y cubierto con la bandera azul oscuro tachonada de estrellas del Servicio. Contempl cmo se lo llevaban lentamente, mientras el largo sendero humano formado por la escolta se iba cerrando tras l. Luego, despus de pronunciadas las sencillas palabras de la despedida y de que los aviones pasaran sobre la tumba para rendirle el ltimo homenaje al patrullero, Helva recuper la voz. Suavemente, apenas audible al principio, las notas de una antigua cancin de duelo salieron al exterior, hasta que la propia negrura del espacio devolvi el eco de la cancin de la nave que cantaba.

*FIN*

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