Mdulo 1 | Espacio y percepcin | Lectura

LOS SUEOS DE EINSTEIN Alan Lightman*

Einstein y Besso caminan lentamente por la Speichergasse al atardecer. Es una hora tranquila del da. Los tenderos recogen los toldos y preparan sus bicicletas. Desde la ventana de un segundo piso, una madre llama a su hija para que vuelva a casa a preparar la cena. Einstein le explica a su amigo Besso por qu trata de conocer el tiempo, pero nada ha dicho de sus sueos. Pronto estarn en la casa de Besso. A veces Einstein se queda all a cenar y Mileva va buscarlo, con el nio en brazos. Esto suele ocurrir cuando un nuevo proyecto se apodera de Einstein, como ahora, y l mueve espasmdicamente una pierna debajo de la mesa durante toda la cena. Einstein no es una buena compaa para cenar. Se inclina sobre Besso, que tampoco es alto, y dice: Quiero comprender el tiempo porque trato de acercarme al Viejo.... Besso, de acuerdo, asiente. Pero hay problemas que Besso seala. Uno: Tal vez al Viejo no le interese acercarse a sus creaciones, inteligentes o no. Otro: No es evidente que el conocimiento sea un acercamiento. Y otro mas es que el proyecto del tiempo podra ser demasiado grande para un hombre de veintisis aos. Los sueos 1 En este mundo hay dos tiempos. Un tiempo mecnico y un tiempo corporal. El primero es tan rgido y metlico como un pesado pndulo de hierro que va y vuelve, va y vuelve. El segundo gira y se ondula como un pez azul en una baha. El primero es inflexible y predeterminado. El segundo elige el futuro a medida que transcurre. Muchos estn convencidos de que el tiempo mecnico no existe. Cuando pasan cerca del gigantesco reloj de la Kramgasse no oyen sus campanadas, mientras envan paquetes desde la Postgasse o caminan por entre las flores del Rosengarten. Llevan relojes de pulsera, pero slo como un adorno o por cortesa a quienes se los han regalado. No tienen relojes en sus casas. En cambio, escuchan los latidos de su corazn. Atienden al ritmo de sus deseos y estados de nimo. Comen cuando tienen hambre, acuden a su trabajo en la sombrerera o en la farmacia cuando despiertan, hacen el amor a toda hora. Estas personas se ren de la idea de un tiempo mecnico. Saben que e! tiempo se mueve a saltos y sacudidas. Y luego estn los que piensan que sus cuerpos no existen. Viven conforme al tiempo mecnico. Se levantan a las siete en punto de la maana. Comen a medioda y cenan a las seis. Llegan a sus apartamentos a cierta hora precisa que marca el reloj. Hacen el amor entre las ocho y las diez de la noche. Trabajan cuarenta horas por
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semana, leen el Domingo el peridico dominical y juegan al ajedrez los Martes por la noche. Cuando su estmago se queja, miran el reloj para saber si es hora de comer. Cuando se distraen durante un concierto, miran el reloj para saber a qu hora volvern a casa. Saben que el cuerpo no es obra de una magia desatada, sino un conjunto de materias qumicas, tejidos e impulsos nerviosos. Los sueos 2 Imagine un mundo en que a gente vive slo un da. O el ritmo de los latidos del corazn y de la respiracin se acelera hasta que una vida entera se comprime en una revolucin de la Tierra sobre su eje, o bien la rotacin de la Tierra se hace tan lenta que una vuelta completa ocupa toda una vida humana. En ambos casos, un hombre o una mujer slo pueden ver una salida de sol, un ocaso. En este mundo, nadie vive lo suficiente para contemplar el cambio de las estaciones. Una persona que ha nacido en Diciembre en Europa nunca ver el jacinto, el lirio, el ster, el ciclamen, el edelweiss; ni cmo se vuelven rojas y doradas las hojas de los arces, ni oir el canto del grillo o el ruiseor. El que nace en Diciembre vive en el fro. De la misma manera, una persona que nace en Julio no sentir jams un copo de nieve en la mejilla, no ver el espejo de un lago helado, no oir el crujido de las botas sobre a nieve. Quien nace en Julio vive en el calor. En este mundo en que una vida humana slo abarca un da, la gente acecha al tiempo como los gatos tratan de or un sonido en el desvn. Porque no hay tiempo para perder. El nacimiento, la escuela los amores, el matrimonio, la profesin, la ancianidad deben acomodarse en un solo trayecto del sol, una modulacin de la luz. Cuando se encuentra en la calle, se llevan la mano al sombrero y siguen su camino deprisa. Cuando llega la vejez, ya sea de da o en la oscuridad, descubren que no conocen a nadie. No ha habido tiempo. Los sueos 3 Imagine que todos vivieran eternamente. Es curioso que la poblacin de cada ciudad se divida en dos: Los Ms tarde y los Ahora. Los Ms tarde piensan que no hay por que apresurarse para empezar las clases en la universidad, estudiar otro idioma, leer a Voltaire o a Newton, pretender un ascenso, enamorarse, formar una familia. Para todos estos casos hay una infinidad de tiempo. En el tiempo sin limites todo puede hacerse. Por lo tanto, puede esperar. Verdaderamente las acciones apresuradas engendran errores. Quin podra oponerse a su lgica?. Los Ahora entienden que, en una vieja infinita, pueden hacer todo lo que imaginan. Tendrn infinitas carreras, se casaran infinitas veces,
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cambiaran infinitamente de ideas polticas. Cada uno ser abogado, albail, escritor, contable, pintor, fsico, agricultor. Los Ahora leen constantemente nuevos libros, aprenden nuevos oficios, nuevas lenguas. Para saborear mejor la infinitud de la vida empiezan temprano y siempre tienen prisa. Quin podra objetar su lgica? Este es el precio de la inmortalidad. Nadie esta completo. Nadie esta libre. Con el tiempo, algunos han decidido que la nica manera de vivir es morir. El hombre que se atrevi a dudar Albert Einstein era un joven pobre que trabajaba en una oficina de patentes en Berna, Suiza. Unos aos antes, junto con su esposa Mileva Maric, haba tenido que entregar a una hija llamada Lierserl, nacida antes de su matrimonio celebrado en 1903. En aquel entonces, ambos vivan con su hijito Hans Albert en un departamento alquilado de dos ambientes en la 49 Kramgasse, al que slo se acceda por escalera. El brillante fsico se senta aislado del mundo. Haba renunciado a su ciudadana alemana a los diecisis aos de edad, debido al desprecio que senta hacia el autoritario servicio militar de su pas de origen y a la inminencia de su reclutamiento. Adems, sufra el desdn de sus padres hacia su esposa serbia. Su madre le haba escrito: "Ella es un libro abierto, como t... pero deberas conseguirte una verdadera esposa. Cuando tengas 30 aos, Mileva ser una vieja bruja". Y, desde que se haba graduado en el Instituto Federal de Tecnologa en Zurich, en el ao 1900, el Establishment acadmico europeo, muchas de cuyas eminencias eran, en opinin de Einstein, hombres satisfechos de s mismos y muy por debajo de su nivel en cuanto a capacidad cientfica, le haban negado en repetidas ocasiones puestos de trabajo. El joven Einstein era, pues, un luchador combatido y solitario. Tal vez fue esa sensacin de alienacin y resentimiento contra la autoridad lo que liber su espritu y permiti a su mente cuestionar el aspecto ms bsico de nuestra manera de comprender el mundo. Cuando el joven Albert Einstein comenz a elaborar su teora de la relatividad, no saba que su trabajo requerira una nueva concepcin del tiempo. Su preocupacin inmediata era un problema pendiente en la teora de la luz. Dicho de manera simple, el problema era el siguiente: Desde mediados del siglo XIX era sabido que la luz consiste en una onda de energa elctrica y magntica que se desplaza a travs del espacio. Todas las ondas conocidas hasta el momento requeran un medio material para poder trasladarse. Pero nadie haba encontrado el medio que permita viajar a la luz. Ese era el problema en esencia. Los estudios decimonnicos de la luz, especialmente los del fsico escocs James Clerk Maxwell, haban demostrado que la luz tiene muchas propiedades comunes a las ondas de agua y del sonido. La luz es una ondulacin de energa que se traslada constantemente y posee crestas y senos; al chocar entre s, las ondas de luz pueden interferir unas con otras, produciendo regiones de oscuridad o luminosidad. A consecuencia de ello. los fsicos definieron la luz como una "onda" en
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continuo desplazamiento. Por analoga, dieron por sentado que la propagacin de la luz requera una sustancia material subyacente. Esta sustancia fue denominada "ter". El ter de la luz que propona la ciencia del siglo XIX deba sor casi ingrvido y transparente, dado que era imposible verlo o sentirlo. Adems, esta gasa sutilsima tena que llenar cada rincn y cada grieta del universo, puesto que el brillo recibido de las estrellas lejanas claramente demostraba que la luz poda viajar tanto a travs de las inmensas distancias del espacio como a travs de la sala de una casa. Combate despiadado contra el sentido comn Con qu se relaciona la velocidad? Todas las velocidades deben ser relativas a algo. Cuando decimos que la velocidad de un automvil es de 60 millas por hora, estamos diciendo que el vehculo se mueve a 60 millas por hora con relacin a la autopista. La velocidad natural de una onda de luz debera ser relativa al medio que la transporta: el ter. Ahora bien: Si usted, el observador, se mueve a travs del ter, !a velocidad de la onda de luz que se desplaza tendr que variar de acuerdo a su movimiento en el ter. Tras haber reflexionado largamente acerca de este problema, el joven empleado Einstein postul que el ter no existe. No est de ms sealar que esto era semejante a postular la existencia de ondas de agua sin agua. Jams se haba encontrado ninguna evidencia del ter: Por lo tanto, en el lenguaje de Einstein, el ter deba ser "superfluo". Advierto que, a menos que los lectores sean fsicos de profesin, probablemente tendrn que leer varias veces este prrafo. Si la velocidad a la que el rayo de luz pasa junto al observador depende del movimiento del observador a travs del ter, como en el caso de las ondas de agua, pero el ter no existe... Entonces que?. Einstein postul que el rayo de luz pasa junto a todos los observadores a la misma velocidad: 186000 millas por segundo. Este postulado parte de la suposicin lgica de que el ter no existe, pero llegado a este punto convendra considerar sus extraas consecuencias. Suponiendo que un rayo de luz se desplaza, pasar junto a una persona que se mueve en su misma direccin ms lentamente de lo que pasar junto a una persona que avanza en la direccin opuesta. Pero Einstein dice que el sentido comn se equivoca. Einstein afirma que el rayo de luz que se desplaza pasa junto a ambas personas exactamente a la misma velocidad. El gran pensador comprendi que nuestro sentido comn se basa en velocidades muy lentas si las comparamos con la velocidad de la luz. Las velocidades comprenden tiempo y distancia. Si las velocidades no se suman y restan de acuerdo al sentido comn, eso quiere decir que los intervalos de tiempo y distancia tampoco. Piense en un reloj compuesto de dos espejos. Un haz de luz rebota de un espejo a otro constantemente. Cada vez que el haz de luz toca el espejo de abajo, activa un detector fotoelctrico que produce un clic, un tic-tac del reloj. Ahora piense en dos relojes como ese, idnticos, uno en un tren en
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marcha y el otro apoyado sobre un banco. El tren pasa junto al banco, y una mujer sentada en el banco compara su reloj con el reloj del tren en movimiento. Ve que el haz de luz de su reloj se mueve hacia arriba y hacia abajo, en sentido vertical, y produce un tic-tac por cada vuelta completa. Luego observa el reloj del tren en marcha, cuyos dos espejos se hallan paralelos a la direccin del movimiento. Desde su perspectiva, estos espejos se mueven en sentido lateral mientras el rayo de luz rebota de uno al otro. De este modo, la mujer sentada en el banco ve que el rayo de luz que rebota no se desplaza verticalmente de arriba hacia abajo y viceversa, sino en un plano inclinado. En consecuencia, el rayo luz debe desplazarse ms lejos entre cada vuelta completa. Dado que, de acuerdo al postulado de Einslein, el rayo de luz del reloj del tren se desplaza a la misma velocidad que el rayo de luz de su reloj, y dado que el rayo de luz del reloj del tren debe trasladarse ms lejos, movindose en sentido oblicuo, entre cada vuelta completa los intervalos entre los tic-tacs del reloj del tren son mucho ms prolongados que los intervalos entre los tic-tacs de su reloj. El tic-tac del reloj de! tren en movimiento es ms lento que el del reloj de la mujer sentada en el banco!. Si tomamos dos gemelos idnticos y uno de ellos se queda en la Tierra mientras el otro viaja en una nave espacial y luego vuelve a la tierra, el que se va y vuelve ser, al regresar, ms joven que su hermano gemelo. El genio que conmovi el mundo Einstein era perfectamente consciente de la importancia filosfica de sus ideas porque en su poca de estudiante haba ledo a Kant, Hegel y otros grandes pensadores. Kant sostena, por ejemplo, que ciertos conceptos fundamentales, tales como la naturaleza del tiempo y el espacio, deban haber sido fijados en la mente humana a priori de la experiencia como condicin necesaria para que los hombres percibieran el mundo exterior. Pero, en opinin de Einstein, todos estos conceptos deban ser revisados a partir del anlisis y la experimentacin. Adems, nada era sagrado para l. Todo estaba sujeto a cuestionamientos. Parte de la genialidad de Einstein fue calar hondo en nuestros supuestos subconscientes acerca de conceptos tan primordiales como el tiempo y el espacio y llevar estos conceptos al nivel de la conciencia. Una vez en nuestra conciencia, pudieron ser articulados, cuestionados y puestos a prueba. El tiempo no es absoluto como parece. Un segundo para m no es un segundo para Usted. Fue precisamente esta concepcin sostenida, visceral del tiempo, tan arraigada en la percepcin humana, como para no ser cuestionada jams. No hay nada ms primario que nuestra comprensin sobre el tiempo. Por cierto, es probable que nos formemos una impresin de la naturaleza del tiempo antes de nacer,

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en el tero, cuando los sonidos y movimientos del mundo exterior comienzan a penetrar en nuestro cuerpo. En mi opinin, el legado ms grande de Einstein, ms all de sus teoras, es la nocin de que nuestra ms bsica comprensin del mundo, derivada de la percepcin de nuestros sentidos, puede ser errnea. As, el mundo fsico puede ser muy diferente de lo que parece. Todo, incluyendo nuestras creencias ms profundas y ms obvias, debe ser cuestionado.

*Alan Lightman es Profesor de Humanidades y de Fsica del Instituto tecnolgico de Massachusetts. Ha publicado las novelas Los sueos de Einstein y God Benito, y el libro de ensayos y fbulas Dance for two. Este es un extracto de la novela mencionada en primer trmino, publicada en castellano por la editorial Tusquets. El libro estuvo entre los ms vendidos en los EE. UU y recibi el reconocimiento de prestigiosos crticos.

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