Qu es un arrecife de coral?

Los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa. Son animales ssiles y poseen simetra radial. Son un grupo antiguo, con un registro fsil de ms de 50 millones de aos. Muchos han descrito los corales como jardines sumergidos de bellos colores. Los arrecifes de corales se encuentran entre los ecosistemas ms productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable slo a los bosques tropicales. Los corales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres en nutrientes, aun as proveen albergue para comunidades de algas, peces e invertebrados, en aguas que de otra forma estaran desiertas. Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatpicos y los corales duros, mejor conocidos como ptreos o hermatpicos. En los arrecifes del Indo-Pacfico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlntico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales ptreos. En ellos han evolucionado increbles interacciones biolgicas.

En la subclase Zoantharia, en el Orden Scleractinia se encuentran los arquitectos del suelo marino, formadores de los arrecifes, los corales hermatpicos. Asociados a estos se encuentran corales blandos o crneos (Subclase Alcyonaria), algunos zoantarios (Subclase Zoantharia) y el coral de fuego, Millepora sp.,(Clase Hydrozoa).

Los arrecifes de coral estn formados por muchas especies diferentes de corales duros. Algunas formas son ramificadas, como Acropora palmata (cuerno de alce), Porites porites (coral de dedo) y otras tienen formas masivas, como, Montastrea anularis y Diploria labirynthiformes (coral cerebro). Estas grandes formaciones de piedra caliza son depositadas por organismos vivos durante miles de aos. Los organismos vivos estn confinados a la capa superior del arrecife, donde aaden carbonato de calcio sobre los esqueletos muertos depositado por sus predecesores. stos forman el exoesqueleto de carbonato de calcio (CaCO3), para proteger la colonia compuestas de miles de plipos. Un plipo es un animal muy pequeo parecido a una anmona con tentculos que se disponen alrededor de un disco oral o boca. Cada plipo, mide unos pocos milmetros de dimetro. Los plipos se encuentran dentro de pequeas copas de CaCO3 que ellos mismo han construido. Muchas de estas copas cementadas forman la colonia. Algunas colonias son de formas ramificadas mientras que otras tienen formas masivas que alcanzan gran tamao. Cuando cientos de colonias de plipos crecen una al lado de la otra se forma un arrecife. Los plipos del coral se protegen durante el da con el exoesqueleto pero emergen de noche. Entonces se alimentan de plancton, organismos microscpicos que abundan en el agua, con la ayuda de los tentculos. Aunque esto representa solo parte de su dieta. Los tentculos poseen nematocistos, clulas urticantes que los ayudan a atrapar su presa. Estos nematocistos son producidos y utilizados exclusivamente por este filo. Se han descrito unos 20 tipos diferentes de nematocistos y se utilizan en la taxonoma del grupo.

Asociada a esta formacin rocosa encontramos fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos y arenas calcreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos con esqueletos calcreos que viven asociados a estos, que en combinacin con la flora y fauna constituye el arrecife de coral.

Dnde se encuentran los arrecifes de coral?

Los arrecifes florecen en aguas tropicales donde las condiciones ecolgicas favorecen su crecimiento. La temperatura del agua, la salinidad, la claridad del agua y los bajos niveles de nutrientes son los factores que regulan el desarrollo de los arrecifes de corales. Los arrecifes de coral, compuestos de carbonato de calcio (CaCO3), estn limitados a zonas tropicales en latitudes inferiores a 30, entre el Trpico de Cncer y el Trpico de Capricornio, donde la temperatura nunca es menor de 18C. A estas temperaturas hay mayor deposicin de CaCO3 necesario para la construccin de los arrecifes. Es por esto que los arrecifes son mas comunes en el lado este de los continentes donde las aguas clidas y las corrientes ecuatoriales son transportadas por los giros de corrientes ocenicas. En trminos generales un arrecife puede crecer 1.0 mm por ao en la escala vertical y alrededor de 8.0 mm anuales horizontalmente.

Estn restringidos al ambiente marino y no toleran la baja en salinidad, por lo que son poco comunes en costas con desembocaduras de grandes ros. Es por esto que los arrecifes son raros en la costa este de Amrica del Sur donde desembocan grandes ros como el Ro Amazonas y el Orinoco. En Puerto Rico se encuentran extensas reas de coral en la costa este, sur y suroeste. La costa norte carece de arrecifes de importancia, probablemente debido a que en ella desembocan ros de gran caudal que traen grandes cantidades de sedimentos y alteran la salinidad del agua. La plataforma submarina al norte de la isla tambin es muy estrecha y cae a grandes profundidades muy cerca de la costa. El establecimiento y desarrollo de arrecifes est limitado por esos dos factores.

Cmo se alimentan los corales?

En los tejidos de los corales formadores de arrecifes, viven algas simbiontes, mejor conocidas como las zooxantelas, mayormente representadas por los gneros: Zooxantella o Symbiodinium. Las zooxantelas son algas fotosintticas que necesitan luz solar. Su concentracin puede ser de hasta 1 milln de clulas por centmetro cuadrado. Por este motivo se encuentran de 25-70m de profundidad en aguas claras. A mayor profundidad, menor es la capacidad fotosinttica de la zooxantela. En esta simbiosis mutualista tanto el coral como la zooxantela se benefician. El coral le provee a la zooxantela un ambiente seguro y nutrientes tales como dixido de carbono, fsforo y nitrgeno, componentes de desecho de la respiracin celular del coral. A cambio sus hospedadores reciben productos fotosintticos como oxgeno y molculas orgnicas provenientes de la fijacin de dixido de carbono y aumentan su capacidad para depositar carbonato de calcio. A su vez los corales utilizan sus tentculos con nematocistos para atrapar el plancton que est asociado a los arrecifes. An as la contribucin energtica total de la zooxantela es mucho mayor que la obtenida del plancton.

Sin esta asociacin simbitica, la riqueza en biodiversidad de diversos grupos de invertebrados y peces que vemos en los arrecifes no sera posible. La aguas tropicales son pobres en nutrientes pero es aqu donde los arrecifes se desarrollan. En las altas latitudes, con grandes cantidades de nutrientes, se estimula el crecimientos de las algas, las cuales crecen mas rpido que el coral y compiten por el espacio en el arrecife. El agua turbia y la sedimentacin afectan el crecimiento del arrecife no solo porque afectan la capacidad de filtracin de los tentculos del plipo del coral sino por la atenuacin de la luz solar en la columna de agua que afecta la capacidad fotosinttica de la zooxantela.

Cmo se reproducen los corales?

Los plipos del coral se pueden reproducir asexual y sexualmente. Se reproducen asexualmente por gemacin, produciendo nuevos plipos lo que permite el crecimiento de la colonia. En la reproduccin sexual la mayora de los corales liberan los gametos (vulos y espermatozoides) al agua, por tanto, la fecundacin es externa. En otros casos el vulo se mantiene dentro de la cavidad gratrovascular donde son fertilizados por el espermatozoide. Varios das despus de la fecundacin, se formar una larva conocida como la plnula. Esta se dispersa con las corrientes, para luego fijarse en el suelo marino y formar una colonia por medio de la reproduccin asexual. En muchos casos la reproduccin sexual es sincronizada y miles de corales desovan a la vez. En El Gran Arrecife de Barrera de Australia mas de 100 especies, de las 340 especies descritas desovan anualmente, pocos das despus de la luna llena de primavera. Un episodio similar se ha documentado en el Golfo de Mxico ocho das despus de la luna llena de agosto. Estas reproducciones masivas parecen estar inducidas por la alza en temperatura y noches de oscuridad.

Qu tipos de arrecife de coral existen?

Existe una variacin de los arrecifes de franja descritos anteriormente. Los arrecifes que se desarrollan en los mrgenes continentales o insulares a mayor profundidad, y que se conocen como arrecifes de plataforma. Algunos de estos pueden estar sumergidos al no llegar a la superficie. En ocasiones muestran formas de media luna, ya que crece hacia el oleaje. Los arrecifes de parches o manchas son aquellos que crecen en agregaciones pequeas y aisladas de la costa.

En la topografa de los arrecifes se destaca el sistema de surcos y espolones que se encuentran en la pendiente expuesta al oleaje donde predominan las colonias de corales de crecimiento masivo. La cresta de estos espolones esta colonizada mayormente por colonias ramificadas En la zona norte estn ms limitados debido al fuerte oleaje, plataforma insular ms estrecha y poca claridad de las aguas. En la zona sur especialmente en la Parguera encontramos los arrecifes de coral ms desarrollados debido a que la salinidad y claridad de las aguas son ms favorables. Los arrecifes de barrera se extiende paralelos y a gran distancia de la costa, separados por una gran laguna de aguas profundas. El Gran Arrecife de Barrera de Australia es el ms grande, mide unos 1,200 Km. y ha sido el ms estudiado. En el Caribe, el Arrecife de Barrera de Belize es solo una dcima del de Australia y est a una menor distancia de la costa, aproximadamente a unos 11 Km.

Los atolones son arrecifes de coral que crecen en forma circular, rodeando una laguna. Charles Darwin fue el primero en describir la morfologa de los arrecifes. Explic la formacin circular de los atolones cuando los asoci el crecimiento de los arrecifes alrededor de una isla volcnica que se hundi. Cambios en el nivel del mar durante la ltima glaciacin pueden haber ocasionado que estas islas volcnicas quedaran sumergidas. En contraste los corales siguieron creciendo a la par con el nivel del mar. Podemos evidenciar esto con un ejemplo muy singular. El capitn James Cook descubri las Islas de Hawaii en enero de 1779. Los nativos lo recibieron con honores pues pensaron que era el dios Lono, (el dios que viene del mar). Cuando se dieron cuenta de su error lo mataron. Posteriormente, le construyeron un monumento conmemorando su descubrimiento y ulterior muerte, a las orilla del mar. Hoy en da el monumento se encuentra a 20m de profundidad, pero el arrecife que rodea la isla sigue creciendo. Como este proceso tarda millones de aos y el ocano Atlntico es un ocano mas joven que el Pacfico, no hay atolones en el Atlntico. El mayor atoln es Kwajalein, en las Islas Marshall. Posee una laguna de 100 km. de largo y 55 m de profundidad.

Qu problemas que confrontan los arrecifes?

Los corales pueden ser amenazados por causas naturales como son las olas generadas por los huracanes que azotan a los trpicos. Son tambin afectados por los cambios dramticos en la temperatura y la salinidad del agua. La depredacin por otros organismos tales como peces, caracoles y estrellas de mar, tambien son perjudiciales.

El crecimiento rpido de las algas en el arrecife pueden matar a los corales ya que compiten entre si por luz y espacio. Pero los corales han evolucionado por millones de aos y se han adaptado para defenderse de las causas naturales. La alta fecundidad, la produccin de nematocistos, extender sus plipos solo de noche son solo una muestra de estas adaptaciones. Hasta el momento han sido muy exitosos.

Desafortunadamente hay otras amenazas para las cuales no se han adaptado. Los efectos antropognicos tales como la contaminacin, deforestacin, extraccin indiscriminada y la sobrepesca son algunos de los factores que podran desestabilizar el ecosistema. La contaminacin puede afectar de varias formas a los corales.

Cualquier substancia que afecte la claridad del agua, como el exceso de sedimentacin causada por los dragados de las costas, la erosin ocasionada por la deforestacin, afectar a las zooxantelas y su habilidad de fotosintetizar. Las aguas usadas y fertilizantes aumentan la cantidad de materia orgnica y por tanto causan eutrificacin en el agua. Esto estimula el crecimiento de las algas que al crecer mas rpido que los corales asfixian los plipos y compiten por espacio en el suelo marino con los corales. Los contaminantes por agentes qumicos o biolgicos pueden ser txicos y matan los corales. La descarga de aguas calientes de plantas generatrices de energa es tan letal como cualquier veneno ya que los corales estn adaptados a las temperaturas estables del trpico. Los pescadores, buzos y visitantes pueden afectar de varias maneras al arrecife, ejemplo de esto puede ser, daos causados por las anclas de sus embarcaciones, tirando basura o alterando el equilibrio de las comunidades al pescar demasiados peces y poner en peligro la capacidad reproductiva de las poblaciones. Algunas evidencias que nos muestran que los arrecifes pueden estar en peligro estn siendo reportadas en los ltimos aos.

El blanqueamiento de corales se ha descritos en muchas reas tropicales incluyendo el Caribe. El blanqueamiento es provocado por la expulsin de las zooxantelas y se le ha atribuido a pequeos aumentos en la temperatura. Se ha asociado esto a la mortalidad de muchas colonias de corales que en ocasiones parecen recuperarse naturalmente. La enfermedad de banda negra ha sido descrita como tejido necrtico que crece en los corales y parece ser causada por la cianobacteria Phormidium corallyticum.

Cul es la importancia de los arrecifes de coral?

Los arrecifes son un recurso valioso con beneficios inestimables. Muchos pases depende de ellos para sostener su industria pesquera y su alimentacin, ya que sirven de habitat para muchas especies marinas de consumo humano con gran importancia econmica. Proveen proteccin a las costas de la erosin y los embates de las olas. Son fuente de recreacin y estimulan el turismo, atrayendo millones de buceadores y visitantes por su diversidad, belleza y colorido. En ellos se encuentran muchos animales que son fuente de alimento de otros organismos superiores, formando unas redes alimentarias importantes. Los fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos y arenas calcreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos con esqueletos calcreos suplen a las costas con las arenas blancas de la playas.

Apenas estamos empezando a comprender las aplicaciones mdicas y comerciales que se encuentran all. A pesar de su importancia ecolgica y su inigualable belleza, estn siendo amenazados por las actividades humanas. Como es el caso de otros ecosistemas debemos aprender a protegerlos para las generaciones futuras.