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Le Devo ir

Sciences, samedi 23 avril 2011, p. B6

Comment le cerveau apprend-il?


Pauline Gravel Pourquoi certains concepts de physique sont-ils si difficiles assimiler? Comment pourrait-on amliorer l'enseignement des sciences, des mathmatiques, voire de la lecture? La neuroducation, une nouvelle discipline en plein essor, permet de rpondre ces questions en regardant comment travaille le cerveau des experts. Nombreux sont ceux qui demeurent persuads que tous les objets en mouvement finissent par s'arrter, et que les objets lourds tombent plus rapidement que les objets plus lgers dans un monde sans friction. C es conceptions manant pour la plupart de la physique aristotlicienne demeurent longtemps ancres dans les esprits des tudiants. La neuroducation nous montre que ceux-ci devront apprendre les inhiber pour pouvoir intgrer les lois de la mcanique de Newton. Aristote avait nonc un certain nombre de lois de la nature qui plaisent bien notre sens commun, notre exprience du monde, mais qui sont fausses, dont la plus classique est celle affirmant qu'un objet plus lourd tombera plus vite qu'un objet plus lger, fait remarquer Martin Riopel, professeurchercheur au Dpartement d'ducation et de pdagogie de l'Universit du Qubec Montral. Des recherches rcentes ont montr que, lorsqu'on apprend, on se bute des obstacles que sont nos propres conceptions, qui souvent ne sont pas en accord avec les concepts scientifiques. Qui plus est, nous avons tendance rester accrochs nos conceptions. Mme quand un enseignant nous explique le concept, quand on nous repose la question un peu plus tard ou dans un autre contexte, nous aurons tendance revenir notre conception initiale, qui est bien ancre en nous. La neuroducation, qui vise savoir ce qui se passe dans le cerveau, l'aide des techniques d'imagerie crbrale, lors de l'apprentissage, a permis de mieux comprendre ce phnomne et d'imaginer des pistes d'intervention qui favorisent davantage l'apprentissage. C 'est ainsi que l'un des pionniers de la neuroducation, le psychologue Kevin Dunbar de l'Universit de Toronto, a prsent des tudiants deux courts films mettant en scne deux balles de tailles diffrentes: dans le premier film, les balles tombaient une vitesse identique -- comme l'avait expriment Galile en laissant tomber des boulets de canon de grosseurs diffrentes du sommet de la tour de Pise; dans le second film, elles tombaient des vitesses diffrentes, la plus grosse atteignant le sol en premier. L'quipe de M. Dunbar a enregistr l'activit du cerveau des tudiants l'aide d'un appareil de rsonance magntique fonctionnelle, tandis que ceux-ci visionnaient les films et devaient dterminer laquelle des deux squences respectait la loi de la gravitation de Newton, selon laquelle la vitesse de chute de corps de masses diffrentes est identique. C omme prvu, la plupart des tudiants qui n'avaient reu qu'une formation minimale en physique au secondaire ont trouv irraliste la squence o les deux balles tombent la mme vitesse et ont opt pour celle o la grosse balle tait plus rapide que la petite. Le visionnement du film newtonien qui leur apparaissait aberrant a induit chez eux l'activation du cortex cingulaire antrieur (C C A), un collier de tissu nerveux situ dans le centre du cerveau qui s'active lorsque nous dtectons une anomalie, une erreur, ou lorsque nous sommes confronts une information qui contredit nos propres thories. trangement, les quelques novices en physique qui avaient identifi correctement la squence en accord avec la loi de Newton prsentaient galement une activation du C C A. C ette activation nous indique que, mme si ces tudiants ont donn la bonne rponse, ils n'y croient pas vraiment, explique Kevin Dunbar. L'activation du C C A signifie probablement que leur cerveau n'a pas compltement intgr et compris cette notion. C es tudiants

n'avaient pas ralis le changement conceptuel qu'ont effectu les experts. C hez les experts, qui avaient russi au moins cinq cours de physique de niveau universitaire, c'est la projection du film prsentant la version errone de la ralit qui a induit dans leur cerveau l'activation du C C A. C ette squence a galement provoqu l'activation du cortex prfrontal dorsolatral, qui joue un rle dans la suppression des reprsentations non dsires. L'activation simultane de ces deux rgions crbrales est un signe que la personne est en train d'inhiber l'information, explique M. Dunbar. Dans le cadre de son doctorat l'UQAM, Steve Masson a rpt sensiblement la mme exprience que le professeur Dunbar, la diffrence prs qu'il prsentait aux tudiants, experts et novices, des reprsentations de circuits lectriques composs de fils, de deux ampoules et d'une pile. Le jeune chercheur et ses superviseurs, Martin Riopel et Patrice Potvin, ont obtenu des rsultats comparables ceux de Dunbar. Le C C A, le cortex prfrontal dorsolatral et le cortex frontal mdian des experts se sont activs lorsque ceux-ci taient mis en prsence du circuit lectrique associ la conception nave, selon laquelle un seul fil reliant la pile l'ampoule suffit pour que cette dernire s'allume. C e patron d'activation crbrale, typique d'une inhibition, veut probablement dire que subsiste encore dans le cerveau des experts la trace de leurs conceptions initiales. Suite leur ducation scientifique, ils n'ont pas reconfigur les rseaux neuronaux associs ces conceptions errones, le cerveau ne les a pas effacs, contrairement ce qu'on pourrait croire; par contre, ils arrivent les inhiber, explique Steve Masson. C es rsultats nous montrent aussi que, lorsqu'ils sont placs devant des situations en accord avec les concepts scientifiques, les experts n'ont pas besoin de faire un effort aussi important d'inhibition parce qu'ils ont dvelopp de nouvelles conceptions la suite de leur formation scientifique. Mais lorsqu'on les met en prsence de situations qui sont errones mais conformes au sens commun, ils semblent devoir faire un effort crbral particulier pour surmonter un rflexe qui les pousse voir cette situation comme exacte alors qu'elle ne l'est pas. L'inhibition joue donc un rle trs important dans l'apprentissage, souligne le jeune chercheur. C 'est ce que soutient aussi le psychologue Olivier Houd, du Groupe d'imagerie neurofonctionnelle du dveloppement l'Universit ParisDescartes. C e chercheur a montr qu'un entranement li l'inhibition amliorait les performances aux tches de logique. Les personnes entranes arrivaient dsormais inhiber leur tendance tenir compte des lments piges prsents dans l'nonc du problme. Pour preuve: le cerveau des personnes entranes sollicitait davantage les rgions associes l'inhibition (C C A, les cortex prfrontal dorsolatral et cortex frontal mdian). Selon Olivier Houd, qui est souvent considr comme le successeur de Piaget, l'inhibition serait le moteur du dveloppement humain. En ducation, on croyait que, lorsqu'on apprend, on oublie ce qu'on pensait prcdemment et on remplace le tout par la bonne rponse. Eh bien, non! Nos conceptions demeurent prsentes, et on a simplement appris composer avec elles. C ette dcouverte remet en question notre faon d'enseigner. Il faudrait intervenir directement sur ces conceptions que partagent nombre d'tudiants, et ce, non pas en essayant de les liminer, mais en dmontrant qu'elles sont errones. On doit s'intresser la dynamique d'inhibition et chercher des activits qui permettraient d'apprendre efficacement et rapidement inhiber ces conceptions, suggre Martin Riopel. Par exemple, on pourrait prsenter des situations o l'lve se rendra compte par lui-mme que sa conception est errone. Il essaiera d'utiliser sa conception et verra qu'elle n'est pas adquate. Il ressentira alors le besoin de passer autre chose, et d'aller chercher une conception plus efficace. Il aura ainsi une motivation plus profonde que si on lui avait impos une conception. La nouvelle conception sera intriorise parce qu'elle viendra d'une exprience de conflit. Au lieu de s'attaquer aux conceptions errones des lves, les enseignants visent plutt leurs capacits. Or, c'est une erreur fondamentale. a n'entrane pas les gens tolrer le conflit cognitif. Je pense que, dans les coles, il faudrait cultiver l'erreur. On devrait se rgaler des erreurs et voir ce qu'elles cachent. Or, ce n'est pas ce que l'on fait actuellement. On corrige avec le crayon rouge, on remet la copie l'lve, et a s'arrte souvent l, poursuit Patrice Potvin, professeur-chercheur en didactique des sciences au Dpartement d'ducation et de pdagogie

de l'UQAM. Un bon enseignant aura le rflexe de dclencher des conflits cognitifs chez ses lves. Il les mettra en situation de voir les erreurs qu'ils font. S'il ne fait pas cela, les lves pourront trs bien ne jamais prouver de conflit et ne jamais changer leur faon de voir les choses. Les tudiants doivent apprendre se mfier de leur premire raction. S'ils ne sont pas entrans l'inhibition, ils continueront de succomber leurs conceptions initiales, car, apparemment, elles demeureront toujours dans leur tte. Les tudiants trouvent souvent difficile l'apprentissage des sciences parce que les concepts scientifiques sont souvent prsents d'une manire abstraite et isole du contexte pratique. Les tudiants russissent nanmoins les apprendre pour un moment, mais leur connaissance demeure fragile. Ils peuvent donner la bonne rponse dans certaines circonstances et une rponse incorrecte dans d'autres. Par contre, si on prsente les mmes concepts dans diffrents contextes, les tudiants commenceront comprendre les principes sous-jacents. Et l'apprentissage sera plus solide et durable, fait remarquer Kevin Dunbar, qui a observ que des rgions compltement diffrentes du cerveau s'activaient lorsqu'on changeait le contexte sous lequel on prsentait un concept scientifique. Apprentissage de la lecture Les recherches en neuroducation ont galement dmontr qu'il est prfrable de privilgier l'approche syllabique plutt que globale dans l'apprentissage de la lecture. L'approche globale consiste focaliser l'attention de l'enfant sur l'image globale des mots, au dessin qu'ils forment. Les enfants apprennent associer l'image une signification, alors que par l'approche syllabique, ils apprennent dcortiquer les mots en lments constitutifs qu'ils associent des phonmes. Et ces phonmes forment des mots qu'ils ont l'habitude d'entendre et auxquels ils rattachent un sens. Au Qubec, la plupart des coles utilisent une approche mixte. Or les rsultats de la recherche montrent que l'approche globale est rejeter, car elle ne correspond pas du tout la faon dont le cerveau fonctionne, rsume Steve Masson. C es rsultats ont t obtenus aprs avoir demand deux groupes de participants d'apprendre lire -- selon l'approche syllabique ou globale -- un nouveau systme d'criture invent par les exprimentateurs. Les membres du groupe qui avaient appris lire selon l'approche globale activaient les deux hmisphres du cerveau, voire un peu plus l'hmisphre droit. Par contre, les individus qui avaient utilis l'approche syllabique activaient principalement l'hmisphre gauche, qui est habituellement associ l'expertise en lecture. C hez les trs bons lecteurs, les mots sont d'abord perus par le cortex visuel occipital avant d'tre traits par le centre de la parole (aire de Broca) situ dans l'hmisphre gauche au niveau du cortex temporoparital. L'expertise en lecture est clairement associe une latralisation gauche de l'activit crbrale, souligne Steve Masson. La neuroducation a aussi permis d'prouver des techniques d'intervention auprs d'enfants dyslexiques, lesquels prsentent une moindre latralisation et activation du cortex temporo-parital de l'hmisphre gauche. Il s'est avr que l'intervention qui met l'accent sur la conscience phonologique -- des phonmes l'intrieur d'un mot -amliorait grandement la performance en lecture et normalisait aussi l'activit crbrale. C et exemple nous montre comment la neuroducation peut nous aider rsoudre certains problmes ducatifs, fait remarquer Steve Masson. Apprentissage des mathmatiques Des recherches en neuroducation ont galement montr que la connaissance des tables arithmtiques (addition, soustraction, multiplication et division) joue un rle important dans l'acquisition de l'expertise en mathmatiques. Lorsqu'on a mesur l'activit crbrale de plusieurs tudiants prsentant divers degrs de comptence en mathmatiques, il est apparu que plus les individus excellaient en mathmatiques, plus le gyrus angulaire gauche, une rgion lie la rcupration de faits arithmtiques, s'activait. Quand on mmorise 4 x 8 = 32, ce n'est plus un calcul que l'on fait, c'est une information arithmtique en mmoire que l'on rcupre. Pour rsoudre des problmes mathmatiques, il faut tre capable de rcuprer en mmoire les rsultats des tables facilement pour librer notre cerveau d'une surcharge cognitive, qui nous ferait perdre de vue l'objectif du problme qui est pos, explique Steve Masson. En se fondant sur des rsultats objectifs, la neuroducation devrait faire progresser grandement nos approches ducatives dans toutes les disciplines.

Illustration(s) : archives le devoir La neuroducation vise savoir ce qui se passe dans le cerveau, l'aide des techniques d'imagerie crbrale, lors de l'apprentissage. 2011 Le Devoir. Tous droits rservs. Numro de document : news20110423LE20110423_b6_comment

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