Semillas estelares

James Blish
Ttulo original: The seedling stars; Gnome 1956 1956; James Blish 1983; Editorial: Martnez Roca. Sper ficcin n 81 Traductor: Domingo Santos Portada: Salinas Blanch. ISBN: 84-2700-789-2 Edicin digital de Elfowar y Umbriel. Noviembre de 2003. Ttulos originales de los relatos: Programa de Inseminacin (Seeding Program [A Time to Survive] F&SF febrero 1956) de James Blish La Criatura en la Cima del Mundo (The Thing in the Attic; If julio 1954) de James Blish Tensin Superficial (Surface Tension ([revisado de "Sunken Universe", Super Science Stories mayo 1942 y "Surface Tension", Galaxy agosto 1952; The Seedling Stars, James Blish, Gnome, 1956) de James Blish Lnea Divisoria (Watershed; If May 1955) de James Blish

Contraportada
Un tema comn galaxias sembradas con organismos humanos modificados da ocasin a que el autor nos ofrezca cuatro historias independientes que, sin embargo, integran un todo nico: el Hombre sobrevive convirtindose en un NoHombre, recuerdo sombro del Hombre verdadero. James Blish, ya conocido por nuestros lectores por "Un caso de conciencia" (SF n 17), obra con la que obtuvo el Premio Hugo 1959, vierte en esta nueva novela lo mejor de s mismo, alcanzando las cotas ms insospechadas que la ciencia ficcin puede ofrecer.

Libro primero Programa de inseminacin

1
La espacionave reanud su zumbido en torno a Sweeney sin que ste se diera cuenta del cambio. Cuando la voz del capitn Meiklejon le lleg finalmente a travs del altavoz de la pared, Sweeney segua tendido y sujeto en su litera, en un peculiar estado de tranquilidad que nunca antes haba conocido, y que posiblemente hubiera sido incapaz de describir, ni siquiera a s mismo. De no ser porque su pulso segua latiendo, habra llegado a la conclusin de que estaba muerto. Necesit varios minutos para reaccionar. Sweeney, me oyes? Ests..., ests bien? La breve vacilacin en la voz del piloto hizo sonrer a Sweeney. Desde el punto de vista de Meiklejon, y de la mayora del resto de la humanidad, Sweeney era un completo error. De hecho, estaba muerto. La cabina completamente aislada, con su propia compuerta estanca que daba al exterior, sin ningn acceso para Sweeney al resto de la nave, era un testimonio claro del error que representaba. Lo mismo que el tono de la voz de Meiklejon: un hombre dirigindose no a otro ser humano, sino a algo que deba ser mantenido en una bveda estanca. Una bveda estanca diseada para proteger al universo que haba fuera de ella..., no para proteger a su contenido del universo. Claro que estoy bien dijo Sweeney, soltando sus correas de sujecin y sentndose. Comprob el termmetro, que segua sealando 90 C, la temperatura media de Ganmedes, tercera luna de Jpiter. Me haba quedado dormido. Dnde estamos? Estoy situando la nave en rbita; nos hallamos ahora a unos mil quinientos kilmetros del satlite. Pens que desearas echar un vistazo. Claro que s. Gracias, Mickey. Bien, te hablar luego dijo la voz desde la pared. Sweeney se agarr al riel de gua y se impuls hacia la nica portilla de observacin de la cabina, maniobrando con considerable precisin. Para un hombre habituado a una gravedad equivalente a 1/6 de la terrestre, la cada libre una situacin de absoluta ausencia de gravedad slo constitua un caso extremo. Lo cual poda aplicarse tambin al propio Sweeney. Era un ser humano..., pero era tambin un caso extremo. Mir afuera. Saba exactamente lo que iba a ver; lo haba estudiado exhaustivamente a partir de fotos, telerregistros, mapas, y a travs de telescopios, tanto desde casa como desde la Luna y Marte. Cuando uno se acerca a Ganmedes en su conjuncin inferior, tal como estaba haciendo Meiklejon, lo primero que salta a la vista es la enorme mancha ovalada llamada "el Tridente de Neptuno"..., apodada as por los primeros exploradores jovianos, debido a que estaba sealada con la letra griega psi en el antiguo mapa compuesto Howe. A la larga haba resultado que el nombre haba sido bien elegido: esa mancha es un profundo y ramificado mar, prolongndose hacia el este, que va desde los 120 hasta los 165 de longitud, y

desde los 10 hasta los 33 de latitud norte. Un mar de qu? Pues de agua, por supuesto...; agua helada hasta convertirse en slida y eterna roca, y cubierta por una capa de polvo de roca de casi ocho centmetros de espesor. Al este del Tridente, y avanzando en lnea recta hacia el polo norte, hay una gran hendidura triangular denominada "la Muesca", un retorcido valle obstruido por las races y sacudido por las avalanchas, que se prolonga en torno al polo y asciende luego por el otro hemisferio, abrindose a medida que avanza (asciende, debido a que el norte para los pilotos espaciales, al igual que para los astrnomos, est abajo). No hay nada absolutamente parecido a la Muesca en ningn otro planeta, aunque desde la conjuncin inferior, cuando la nave de uno se aproxima en vertical sobre el meridiano 180 de Ganmedes, puede que recuerde en algo al Syrtis Mayor de Marte. Sin embargo, no existe ningn parecido real. Syrtis Mayor es quiz la regin ms agradable de todo Marte. La Muesca, en cambio, es... una muesca. En la pared oriental de esta enorme cicatriz, a los 218 de longitud y 32 de latitud norte, hay una aislada montaa de unos tres mil metros de altura, que por lo que Sweeney saba careca de nombre; estaba sealada con la letra pi en el mapa Howe. Debido a su aislamiento, cuando el terminador del amanecer solar coincide con esa longitud puede ser vista fcilmente desde la Luna de la Tierra con ayuda de un buen telescopio, con su pico brillando en medio de las tinieblas como una pequea estrella. Una cornisa semicircular se proyecta hacia el oeste desde la base del pi de Howe y por encima de la Muesca, con sus abruptos flancos desconcertantes en un mundo que no muestra ningn otro signo de estratos en pliegues. Era en esa cornisa donde vivan los dems Hombres Adaptados. Sweeney mir hacia abajo durante largo rato, en direccin a la casi invisible montaa con su cima brillante como una estrella, preguntndose por qu no reaccionaba ante ella. Cualquier emocin apropiada hubiera servido: anticipacin, alarma, ansiedad, cualquier cosa, incluso miedo. Tras dos meses encerrado en aquella segura crcel hubiera debido estar ansioso por salir de all, aunque slo fuera para ir a reunirse con los Hombres Adaptados. En cambio, persista la tranquilidad. Era incapaz de ir ms all de una momentnea curiosidad con respecto al pi de Howe, mientras que sus ojos eran atrados hacia Jpiter, colgando monstruoso y con alocados colores a un milln de kilmetros de distancia, ms menos unos cuantos miles. Y aun el planeta le atraa tan slo porque era ms brillante; excepto aquello, no tena el menor significado. Mickey? dijo, obligndose a mirar al fondo de la Muesca. Estoy aqu, Sweeney. Qu te parece? Oh, como un mapa en relieve. As es como parece siempre. Dnde vas a dejarme? Las rdenes no te obligan a ningn lugar determinado, verdad? Aja. Pero no creo que hayan muchas posibilidades dijo la voz de Meiklejon, menos vacilante. Tendr que ser la gran llanura..., la H de Howe. Sweeney examin el ovalado mar con un suave disgusto. De pie all, sera tan visible como en mitad del Mare Crisium de la Luna. Lo hizo notar as. No tienes otra eleccin repiti Meiklejon tranquilamente. Hizo funcionar los cohetes varias veces. Sweeney not que su peso volva brevemente a l; mientras intentaba decidir hacia qu lado vomitar, el peso desapareci de nuevo. La nave se hallaba ahora en rbita; pero Sweeney era incapaz

de decir si Meiklejon iba a mantenerla all o en cambio iba a avanzar en zigzag por encima del satlite. Tampoco lo pregunt. Cuanto menos supiera, mejor. Bien, es una larga cada dijo Sweeney. Y esa atmsfera no es precisamente la ms densa del sistema. Deber posarme al abrigo de la montaa. No deseo tener que caminar doscientos o trescientos kilmetros a travs de la H de Howe. Por otra parte adujo Meiklejon, si desciendes demasiado cerca, nuestros amigos de ah abajo descubrirn tu paracadas. Quiz sea mejor si te depositamos en la Muesca, despus de todo. Hay tanto revoltijo all dentro que los ecos del radar deben de ser tremendos...; no hay ninguna posibilidad de que puedan localizar algo tan pequeo como un hombre en un paracadas. No, gracias. Todava queda la localizacin ptica, y la sombrilla de un paracadas no tiene ningn parecido con un promontorio rocoso, ni siquiera para un Hombre Adaptado. Tiene que ser detrs de la montaa, donde disponga a la vez de una sombra ptica y de radar. Adems, 6cmo puedo trepar para salir de la Muesca y llegar hasta esa cornisa? Si se han establecido en el borde de un risco no ha sido sin motivo. De acuerdo convino Meiklejon. Bien, tengo la catapulta apuntada. Me pondr el traje y me reunir contigo en el casco. Est bien. Dime de nuevo exactamente lo que vas a hacer mientras yo est fuera, a fin de no encontrarme dndole al silbato cuando t ya no ests por ah. El sonido del armario de los trajes al ser abierto le lleg claramente al piloto por el intercom. Sweeney ya se haba colocado el arns del paracadas, y sujetarse el respirador y el laringfono slo iba a ocuparle un momento. Sweeney no necesitaba otra proteccin. Me quedar aqu arriba en rbita libre, con toda la energa desconectada excepto la de mantenimiento, durante trescientos das. La voz de Meiklejon pareca sonar ms distante ahora. Se supone que para entonces habrs hecho buenas migas con nuestros amigos de ah abajo y sabremos a qu atenernos. Permanecer atento a un mensaje tuyo en una frecuencia prefijada. T me enviars nicamente una serie de letras codificadas; yo las pasar a la computadora y sta me dir qu debo hacer, y actuar en consecuencia. Si no tengo ninguna noticia tuya pasados los trescientos das, recitar una breve pero ferviente plegaria y regresar a casa. Despus de eso. Dios me ayude, no s nada ms. Es suficiente. Vamos. Sweeney se dirigi a su compuerta particular. Como todas las autnticas naves interplanetarias, el vehculo de Meiklejon no tena un casco nico que la recubriese de proa a popa. Consista en varios mdulos englobando sus componentes esenciales, incluida la esfera del habitculo, unidos entre s por un armazn de tubos y viguetas en una de las ms largas de estas ltimas, apuntada ya hacia la H de Howe, sera la que servira como "catapulta". Sweeney alz la vista hacia el globo del satlite. La vieja sensacin familiar de cada se apoder de l por un momento; mir hacia abajo, reorientndose con relacin a la nave, hasta que la sensacin desapareci. Aunque la verdadera cada no iba a tardar mucho en producirse. Meiklejon apareci por el horizonte de la esfera del habitculo, deslizando sus zapatos magnticos por el metal. Revestido con su aparatoso e informe traje espacial, era l quien pareca el miembro no humano del do.

Listo? pregunt. Sweeney asinti y se dej caer boca abajo en la vigueta en I, asegurando las sujeciones de su arns en sus lugares correspondientes. Sinti las enguantadas manos de Meiklejon movindose a su espalda, sujetando la unidad de propulsin JATO (1) ahora no poda ver nada, excepto el trineo de madera que protegera su cuerpo del chorro del cohete. Todo listo dijo el piloto. Buena suerte, Sweeney. Gracias. Cuando quieras, Mickey. Ignicin en cinco segundos. Cinco. Cuatro. Tres. Dos. Uno. Ya! La unidad JATO se estremeci y le propin a Sweeney un golpe casi paralizante entre los omoplatos. Por un instante la aceleracin lo aplast contra su arns, y el trineo se desliz por el metal de la vigueta en I. Luego, repentinamente, la vibracin ces. Estaba en cada libre. Con un cierto retraso, tir de la anilla de su paracadas. El trineo estaba alejndose de l en una suave curva descendente, y pronto se perdi entre las estrellas. La presin a su espalda desapareci cuando la unidad JATO, an funcionando, se alej tambin de l, llameando. Por un instante la vaharada de sus gases de escape le hizo sentirse mal; luego la sensacin desapareci. Cuando llegara al suelo su impacto sera demasiado fuerte como para dejar algo ms que un agujero. No quedaba ms que Sweeney, cayendo de cabeza hacia Ganmedes. Casi desde el principio, desde aquel da apenas recordado de su temprana infancia en que se dio cuenta por primera vez de que el domo subterrneo de la Luna representaba el universo entero para todo el mundo menos para l, Sweeney haba deseado ser humano; haba deseado en forma de un vago e impersonal dolor que haba cristalizado rpidamente en una fra amargura que impregnaba tanto su modo de ser como su actitud hacia la vida cotidiana, y en sueos de ardiente soledad que se iban haciendo ms infrecuentes pero tambin ms intensos a medida que maduraba, hasta el punto de despertarse en mitad de la noche, mudo y tembloroso, y quedar postrado varios das, como si hubiera escapado a duras penas a un terrible accidente. El equipo de psiclogos, psiquiatras y analistas que se ocupaba de l haca todo lo que poda, pero no era mucho. La historia de Sweeney no contena prcticamente nada que fuera manipulable por ningn sistema de psicoterapia desarrollado para ayudar a los seres humanos. Ni siquiera eran capaces de ponerse de acuerdo entre ellos con respecto a la meta principal que deba alcanzar esa terapia: si ayudar a Sweeney a vivir con el hecho de su inhumanidad esencial, o por el contrario soplar sobre la nica chispa de esperanza que la gente no mdica de la Luna le mostraba constantemente a Sweeney como nica razn de su existencia. Los hechos eran simples e implacables. Sweeney era un Hombre Adaptado. Adaptado, en su caso, al fro extremo, a la dbil gravedad y a la tenue y malsana atmsfera que prevaleca en Ganmedes. La sangre que corra por sus venas y el sustrato no slido de cada una de sus clulas eran en sus nueve dcimas partes amoniaco lquido; sus huesos eran Hielo IV; su respiracin era un complejo ciclo de hidrgeno-metano basado no en la catlisis de un pigmento de naturaleza frrica, sino

Jet Assisted Take Off: dispositivo de despegue con ayuda de reaccin. (N. del T.)

en el cierre y apertura de una doble relacin de azufre; y poda sobrevivir durante semanas, si era necesario, con una dieta de polvo de roca. Siempre haba sido as. Lo que haba hecho de l lo que era haba ocurrido literalmente antes incluso de su concepcin; se trataba de la aplicacin a las clulas germinales que ms tarde se uniran para formarlo de una elaborada constelacin de tcnicas: envenenamiento mittico selectivo, irradicacin localizada con rayos X, microciruga tectogentica, inhibicin metablica competitiva, y quizs otras cincuenta cosas cuyos nombres nunca haban sido odos y que colectivamente haban sido bautizadas como pantropa. Una palabra que, traducida libremente, significaba "cambiarlo todo", y que se corresponda con la realidad. Al mismo tiempo que los pantropistas haban cambiado por anticipado los esquemas humanos de la constitucin y qumica de Sweeney, haban cambiado tambin su educacin, su mundo, sus pensamientos, incluso sus antepasados. Uno no poda fabricar un Hombre Adaptado simplemente agitando una varita, le haba explicado orgullosamente en cierta ocasin el doctor Alfven a Sweeney por el intercom. Incluso las clulas germinales definitivas eran el resultado de un centenar de generaciones anteriores de clulas, nacidas las unas de las otras antes de pasar al estadio de zigotos como animales unicelulares, y cada una de ellas decantada un poco ms hacia el cianuro y el hielo y todas las dems cosas de las que estaban hechos los niitos como Sweeney. El equipo psico haba apartado al doctor Alfven a finales de aquella misma semana, tras la habitual revisin de las cintas de lo que se le haba dicho a Sweeney y de lo que ste haba contestado, pero no hubiera sido necesario que se tomaran esa molestia. Sweeney nunca haba odo ninguna cancin de cuna ni se haba visto expuesto al complejo de Edipo. Era una ley en s mismo, con la mayor parte de los considerandos en blanco. Observ, por supuesto, que Alfven no acuda a la siguiente sesin, pero eso era algo normal. Los cientficos iban y venan constantemente por la gran caverna sellada, siempre acompaados por la educada y bien uniformada polica particular de la Autoridad del Puerto de la Gran Tierra, pero raramente se quedaban mucho tiempo. Incluso entre el equipo psico haba siempre una tensin peculiar, una furiosa pulsin que estallaba peridicamente con terribles batallas a gritos. Sweeney nunca haba llegado a saber a qu se deban esos gritos, puesto que cada vez que se iniciaba una de esas batallas el sonido del exterior era cortado inmediatamente; sin embargo, haba observado que cada vez algunos de los participantes desaparecan para siempre. Dnde est el doctor Emory? No ha venido hoy? Ha terminado su turno de servicio. Pero quiero hablar con l. Me prometi traerme un libro. Cundo volver a visitarme? No creo que vuelva a hacerlo, Sweeney. Ha cogido el retiro. Pero no te preocupes por ello; todo seguir como antes. Yo te traer el libro. Fue despus del tercero de esos incidentes cuando Sweeney fue llevado por primera vez a la superficie de la Luna..., custodiado, es cierto, por cinco hombres con trajes espaciales, aunque eso a Sweeney no le importara en absoluto. La nueva libertad le pareci algo enorme, y su propio traje, slo un smbolo en relacin con los de los guardias del Puerto, pareca no existir. Fue el primer anticipo de la libertad que

iba a disfrutar, si poda creer en todo lo que le haban insinuado, una vez hubiera terminado su trabajo. Podra incluso ver la Tierra, all donde viva la gente. Acerca de su trabajo saba todo lo que tena que saber, y lo suba como si fuera una segunda naturaleza. Le haba sido embutido desde su fra y solitaria infancia, siempre con la misma orden al final: Tenemos que traer de vuelta a esos hombres. Esas ocho palabras eran la razn de existir de Sweeney; eran tambin la nica esperanza de Sweeney. Los Hombres Adaptados tenan que ser capturados de nuevo y devueltos a la Tierra...; o ms exactamente, devueltos al domo de la Luna, el nico lugar adems de Ganmedes donde podan ser mantenidos con vida. Y si no poda hacerlos regresar a todos esto tena que ser considerado nicamente como una posibilidad, tena que volver al menos con el doctor Jacob Rullman. Slo Rullman conoca con seguridad el secreto fundamental: cmo convertir de nuevo un Hombre Adaptado en un ser humano. Sweeney comprenda que Rullman y sus asociados eran criminales, pero la magnitud de su crimen era algo que nunca haba intentado responderse a s mismo. Sus estndares eran demasiado incompletos. Sin embargo, desde un principio haba quedado claro que la colonia de Ganmedes se haba instalado sin el consentimiento de la Tierra, mediante mtodos que la Tierra no aprobaba (excepto casos especiales como Sweeney), y que la Tierra deseaba desmantelarla. No por la fuerza, ya que la Tierra deseaba primero conocer lo que saba Rullman, sino a travs de la sutil estratagema que era el propio Sweeney. Tenemos que traer de vuelta a esos hombres. Despus de lo cual, decan las insinuaciones sin prometer nunca nada directamente, Sweeney podra ser convertido en humano, y conocer una libertad mejor que caminar por la superficie sin aire de la Luna en compaa de cinco guardias. Normalmente, era tras una de esas insinuaciones cuando estallaba una de esas repentinas batallas entre los miembros del equipo. Cualquier hombre dotado de una inteligencia normal hubiera empezado pronto a sospechar que esas insinuaciones ni siquiera estaban fundadas en expectativas reales; el entrenamiento de Sweeney lo ayud a que esas sospechas aparecieran muy pronto; pero a largo plazo no importaba. Las insinuaciones le ofrecan su nica esperanza, y las aceptaba con ilusin aunque sin confianza. Adems, las pocas palabras que sola escuchar al iniciarse las disputas antes de que el intercom dejara or su clic y se quedara mudo le haban sugerido que haba muchos ms elementos de desacuerdo que la simple duda acerca de la convertibilidad de los Hombres Adaptados. Haba sido Emory, por ejemplo, quien haba estallado con un inesperado y explosivo: Pero supongamos que Rullman tena razn... Razn acerca de qu? Puede tener alguna vez "razn" un fuera de la ley*? Sweeney no poda saberlo. Luego estaba el tcnico que haba dicho: El problema con la terraformacin es el coste... Qu quera decir con aquello? Apenas un minuto ms tarde haba sido sacado apresuradamente de la sala de exmenes con un pretexto inventado. Haban habido muchos casos como aqullos, pero inevitablemente Sweeney fracasaba en intentar relacionar todos los fragmentos en un esquema comn. Finalmente, lleg a la

conclusin de que no afectaban directamente a sus posibilidades de convertirse en humano, y muy pronto los abandon en el enorme desierto de su ignorancia general. En el largo proceso, slo las directrices eran reales, las directrices y las pesadillas. Tenemos que traer de vuelta a esos hombres. Esas ocho palabras constituan la razn por la cual Sweeney, como un hombre cuyo ltimo esfuerzo por despertar hubiera fracasado, estaba cayendo de cabeza hacia Ganmedes. Los Hombres Adaptados encontraron a Sweeney a mitad de camino de su subida al gran puerto que constitua el nico acceso a su colonia en la cornisa del risco desde la llanura de la H de Howe. No los reconoci; no correspondan a ninguna de las fotografas que haba memorizado; no obstante, aceptaron rpidamente su historia. Y no tuvo necesidad de fingir agotamiento...; la gravedad de Ganmedes era normal para l, pero haba sido un largo trayecto y una larga subida. De todos modos, se sorprendi al descubrir que haba gozado con la caminata. Por primera vez en su vida haba andado sin nadie que lo vigilara, ni hombres ni mquinas, en un mundo donde se senta fsicamente en casa; un mundo sin murallas, un mundo donde se senta esencialmente solo. El aire era rico y agradable, los vientos soplaban por donde queran, la temperatura era considerablemente mucho ms fra que todo lo que se poda conseguir en el domo de la Luna, y el cielo estaba a todo su alrededor, teido de ndigo y salpicado de estrellas que parpadeaban aqu y all. Tendra que ser cuidadoso. Poda resultar demasiado fcil aceptar Ganmedes como hogar. Le haban advertido en contra de eso, Pero no haba llegado a comprender que el peligro poda ser no solamente real... sino atractivo. Los jvenes lo llevaron rpidamente dentro del camino hasta la colonia. Se haban mostrado tan poco curiosos como annimos eran. Pero Rullman era distinto. La expresin de sorprendida incredulidad en el rostro del cientfico, cuando Sweeney fue introducido en su oficina de alto techo y paredes de roca, era tan total que asustaba. Qu es eso? exclam. Lo hemos encontrado subiendo el puerto. Pensamos que estaba perdido, pero dice que pertenece a la nave madre. Imposible dijo Rullman. Absolutamente imposible. Y se mantuvo en silencio, estudiando al recin llegado desde la cabeza a los pies. La expresin de sorpresa disminuy apenas un poco. El largo escrutinio le dio a Sweeney tiempo de examinar a su vez al otro. Rullman era ms viejo que en sus fotos, pero eso era normal; quizs incluso pareca un poco menos sealado por los aos de lo que Sweeney haba anticipado. Era delgado, parcialmente calvo y de hombros arqueados, pero la leve curva de su vientre ms abajo del cinturn que mostraban las fotografas haba desaparecido casi por completo. Evidentemente, vivir en Ganmedes lo haba endurecido. Las fotos haban fracasado en prevenir a Sweeney contra los ojos del hombre; eran tan enmarcados y escrutadores como los de un bho. Ser mejor que me cuente quin es dijo finalmente Rullman. Y cmo ha llegado hasta aqu. No es usted uno de nosotros, eso es evidente. Soy Donald Leverault Sweeney dijo Sweeney. Quiz no sea uno de ustedes, pero mi madre deca que s lo era. He llegado hasta aqu en su nave. Ella me dijo que ustedes me aceptaran.

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Rullman agit la cabeza. Eso tambin es imposible. Disclpeme, seor Sweeney, pero probablemente no tiene usted ni idea de la sorpresa que representa. Entonces, tiene que ser el hijo de Shirley Leverault..., pero (cmo ha llegado hasta aqu? Cmo ha sobrevivido durante todo este tiempo? 6Quin lo cuid y lo mantuvo con vida despus de que nosotros abandonramos la Luna? Y sobre todo, cmo consigui escapar de las autoridades del Puerto? Sabemos que Puerto Tierra descubri nuestro laboratorio lunar antes incluso de que nosotros lo abandonramos. Apenas puedo creer que usted exista realmente. Sin embargo, la expresin de clara incredulidad del cientfico iba ablandndose por momentos. Sweeney calcul que estaba empezando a convencerse. Y no poda hacer otra cosa: ah estaba Sweeney, de pie ante l, respirando el aire de Ganmedes, a sus anchas en la gravedad de Ganmedes, con el polvo de Ganmedes manchando su fra piel, un hecho ms entre otros muchos hechos irrebatibles. Efectivamente, la polica del Puerto encontr el gran domo dijo Sweeney. Pero nunca encontraron el pequeo, la planta piloto. Pap hizo volar el tnel entre los dos antes de que aterrizaran... T result muerto por el desprendimiento de rocas. Naturalmente, yo era apenas una clula en un tubo de ensayo cuando ocurri eso. Entiendo dijo Rullman pensativo. Captamos una explosin con los instrumentos de nuestra nave antes de despegar. Pero imaginamos que era el inicio de un bombardeo por parte del grupo incursor, por inesperado que fuera. Entonces tampoco destruyeron el laboratorio grande, despus de todo? No-dijo Sweeney. Seguro que Rullman saba eso; las comunicaciones por radio entre la Tierra y la Luna deban de ser captadas desde all, aunque slo fuera ocasionalmente. Tambin quedaron algunas lneas de intercom en servicio entre los dos; mi madre acostumbraba a pasar mucho tiempo escuchando para saber lo que estaba ocurriendo. Yo tambin lo hice, cuando fui lo suficientemente mayor como para comprender. As fue como supimos que la colonia ganimediana no haba sido bombardeada tampoco. Pero de dnde obtenan la energa? La mayor parte de ella de nuestra propia clula de estroncio"". Todo estaba blindado, de modo que los policas no podan detectar ningn campo de dispersin. Cuando la clula empez finalmente a dar signos de desfallecimiento, tuvimos que conectarnos a las lneas del acumulador central del Puerto...; primero con precaucin, pero luego segn nuestras necesidades. Se alz de hombros. Ms pronto o ms tarde tenan que descubrirlo. Y eso fue lo que pas. Rullman permaneci en silencio por un momento, y Sweeney supo que estaba efectuando mentalmente operaciones aritmticas, comparando los 20 aos de vida media del estroncio11 con la cronologa de Sweeney y de los Hombres Adaptados. Las cifras concordaban, por supuesto. La polica del Puerto haba sido muy cuidadosa con detalles como aqul. De todos modos es asombroso tener que volver a pensar en todo este episodio despus de tantos aos dijo Rullman. Con el debido respeto, seor Sweeney, es difcil imaginar a Shirley Leverault pasando por toda esa prueba..., y sola, excepto un nio al que ni siquiera podra tocar nunca, un nio tan difcil de cuidar, humana y tcnicamente, como una pila atmica. La recuerdo como una muchacha frgil y de poco empuje, yendo detrs de nosotros simplemente porque Robert estaba en el proyecto. Frunci el ceo ante la reminiscencia-. Acostumbraba a decir: "Es su trabajo". Nunca pens en ello ms que como eso, un trabajo.

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Yo era su trabajo dijo Sweeney con voz tona. Los policas haban intentado ensearle a hablar amargamente cuando mencionaba a su madre, pero nunca haba sido capaz de captar la emocin que deseaban que imitara. Sin embargo, haba descubierto que, cuando pronunciaba las slabas casi sin inflexin, se sentan satisfechos con el efecto. La juzg usted mal, doctor Rullman..., o ella cambi tras la muerte de pap. Su valor vala el de diez personas. Y pag por l al final. Con la nica moneda que conocen los policas del Puerto. Lo siento dijo Rullman suavemente. Pero al menos usted consigui escapar. Estoy seguro de que eso es lo que ella hubiera deseado. Dnde consiguieron la nave de la que me ha hablado? Siempre la tuvimos. Perteneca a pap, supongo. Estaba oculta en una chimenea natural cerca de nuestro domo. Cuando los policas penetraron en la sala de comunicaciones, yo sal por el otro lado del domo mientras ellos estaban... ocupados con mi madre, y la tom. No haba ninguna otra cosa que yo pudiera hacer. Por supuesto, por supuesto <lijo Rullman, con voz tranquila y suave. No hubiera podido resistir ni un segundo en su aire. Hizo lo correcto. Prosiga. Bien, pues tom la nave y part. No tuve tiempo de coger nada excepto lo que llevaba puesto. Me estuvieron siguiendo durante todo el camino, pero no me dispararon. Creo que debe de haber todava alguno de ellos ah arriba en estos momentos. Efectuaremos un rastreo en su busca; sin embargo, no hay nada que podamos hacer excepto mantenerlo localizado. Supongo que salt usted en paracadas. S. De otro modo no hubiera tenido ninguna oportunidad: pareca como si quisieran capturarme para hacerme volver por todos los medios. Supongo que a estas alturas ya deben de haber capturado la nave, y deben de tener tambin las coordenadas de la colonia. Oh, tienen esas coordenadas desde que aterrizamos la primera vez. Tuvo usted suerte, seor Sweeney, y valor tambin. Me ha trado de vuelta una sensacin de inmediatez que no haba sentido desde haca aos, desde que escapamos la primera vez. Pero hay otro problema. Cul? Si puedo ayudar... Tenemos que efectuar una prueba. Su historia parece coherente; y realmente no veo cmo hubiera podido convertirse usted en lo que es a menos que fuera realmente uno de nosotros. Pero tenemos que asegurarnos. Por supuesto acord Sweeney. Adelante. Rullman le hizo un signo, y lo condujo fuera de la oficina a travs de una puerta baja tallada en la piedra. El corredor por el que pasaron era tan parecido a aquellos que Sweeney haba visto en la Luna que apenas repar en l. Incluso la gravedad natural y el aire circulante sin ningn tipo de procesado eran ms tranquilizadores que inquietantes. Era la prueba lo que preocupaba a Sweeney, precisamente debido a que saba que estara indefenso para influir en el resultado. O bien los expertos de la Autoridad del Puerto lo haban preparado lo suficiente como para que pudiera pasar cualquier prueba o... nunca tendra la posibilidad de convertirse en humano. Rullman le hizo un signo con la cabeza a Sweeney, indicndole otra puerta que conduca a una larga habitacin de techo bajo amueblada con media docena de mesas de laboratorio con gran nmero de instrumental de vidrio. El aire era ms activo all;

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como en la Luna, haba ventiladores renovndolo. Alguien apareci de detrs de un enorme y retorcido aparato fraccionador en el que orbitaban numerosas burbujas de pequeo tamao y avanz hacia ellos. Sweeney vio que era una muchacha bajita de lustroso pelo, con blancas manos, ojos oscuros y pies delicados y precisos. Llevaba la tpica bata corta blanca de los tcnicos y una falda color ciruela. Hola, doctor Rullman. Puedo ayudarle en algo? En mucho, si puede olvidar por un momento su filtro, Mike. Deseara efectuar una identificacin hematolgica; tenemos a un nuevo hombre aqu. Es posible? Oh, creo que s. Tomar un minuto extraer el suero. Se alej en direccin a otra mesa y empez a sacar ampollas y a agitarlas ante una luz tamizada. Sweeney la observ. Haba visto tcnicos femeninos antes, pero ninguno tan bien modelado, tan desenvuelto, tan..., tan cercano como ste. Sinti como un ligero mareo, y esper no tener que hablar durante los momentos siguientes. Notaba sus palmas hmedas y el murmullo de la sangre en su odo interno, y tuvo la impresin de que iba a echarse a llorar. Haba sido sumergido repentinamente en el centro de una adolescencia largo tiempo retrasada y nunca experimentada, y eso no le gustaba ms de lo que podra gustarle a cualquier otro. Sin embargo, su cautela tallada en diamante no se alter por completo. Se dijo que tena que recordar que la muchacha se haba mostrado tan poco sorprendida al verle como los dos jvenes que lo haban encontrado subiendo el puerto. 6Por qu? Seguramente el doctor Rullman no era el nico Hombre Adaptado que conoca de vista a todo el mundo en la colonia, por lo que no tena que haber sido el nico en mostrar sorpresa ante la contemplacin de un rostro extrao. A estas alturas, los habitantes de Ganmedes deberan conocer hasta las ms pequeas arrugas de todos sus compaeros; deberan saber de memoria cada gesto, actitud, hoyuelo, matiz, defecto o virtud que les ayudara a diferenciarse entre s del resto de la hostil y abrumadora humanidad. La muchacha tom la mano de Sweeney, y por un momento su cadena de pensamientos se desmoron por completo. Luego sinti un brusco pinchazo en la punta del dedo medio de su mano derecha, y Mike estaba exprimiendo gotitas de sangre y dejndolas caer en pequeos charcos de una solucin azulada depositada sobre tres plaquitas de delgado cristal. Placas para examen microscpico; Sweeney las haba visto con anterioridad. En cuanto a la sangre, poda tomar toda la que deseara. Pero sus pensamientos volvieron obstinadamente a la cuestin. Por qu los jvenes y Mike no se haban mostrado sorprendidos ante Sweeney? Era porque pertenecan a otra generacin? Era probable que los colonos originales de Ganmedes se conocieran mutuamente y conocieran a sus hijos slo con verlos, mientras que los ms jvenes, para quienes todo constitua esencialmente una novedad, no vieran nada extrao en un rostro nuevo. Hijos. Entonces, los colonos eran frtiles. No haba odo nada acerca de ello, all en la Luna. Por supuesto, aquello no significaba nada para Sweeney, a nivel personal. Nada en absoluto. Oiga, est usted temblando dijo la muchacha con voz sorprendida. No ha sido ms que un pinchazo. Ser mejor que se siente. Por supuesto dijo Rullman inmediatamente. Ha estado usted bajo una gran tensin, seor Sweeney; disclpeme por haber sido tan desconsiderado. Esto habr terminado en un momento.

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Sweeney se sent, agradecido, e intent no pensar en nada. Tanto la muchacha como Rullman estaban tambin sentados ahora, delante de la mesa, examinando con microscopios las plaquitas de sangre diluida que Mike haba tomado de Sweeney. Tipo O, Rh negativo dijo la muchacha. Rullman estaba tomando notas. MsMs, P negativo, cdE/cde, Luther a-negativo, Kell-Cellano negativo, Lewis a-menos bms. Humm dijo Rullman, sin precisar nada, dejndolo en suspenso en el aire. Duffy tambin a-negativo, Jk-a, U positivo, Jay positivo, Bradbury-inmune, plaquetas IV, ninguna degradacin. Un buen anlisis. Significa algo para usted, Mike? Debera dijo ella, mirando especulativamente a Sweeney. Desea que compruebe la compatibilidad, no? Rullman asinti. La muchacha se acerc a Sweeney de nuevo, y su pequea lanceta se clav en la punta de otro de sus dedos. Una vez hubo regresado ante su mesa, Sweeney vio que se pinchaba la punta del dedo medio de su propia mano izquierda y dejaba caer una gota de su sangre sobre otra plaquita. Luego silencio. Compatible, doctor Rullman. Rullman se volvi hacia Sweeney y sonri por primera vez. Ha pasado usted la prueba dijo. Pareca realmente contento. Bienvenido, seor Sweeney. Ahora, si quiere volver conmigo a mi oficina, veremos lo que podemos hacer para buscarle un alojamiento, y por supuesto un trabajo; estamos llenos de esto ltimo. Gracias, Mike. No hay de qu. Adis, seor Sweeney. Parece que vamos a vernos muy a menudo en el futuro. Sweeney asinti y trag saliva. Hasta que no estuvo de vuelta en la oficina de Rullman no pudo controlar de nuevo su voz. Qu ha sido todo esto, doctor Rullman? Quiero decir, s que estaba analizando usted mi sangre, pero qu es lo que le ha dicho ese anlisis? Me ha mostrado su buena fe dijo Rullman. Los grupos sanguneos son hereditarios; siguen muy estrictamente las leyes mendelianas. Su anlisis sanguneo me ha proporcionado su identidad, no como individuo, sino como miembro de una familia. En otras palabras, ha mostrado que es realmente quien afirma ser, un descendiente de Bob Sweeney y Shirley Leverault. Entiendo. Pero tambin la comprob con la de la muchacha. Qu significaba esa prueba? Los llamados factores privados, los que aparecen tan slo dentro de una familia y no en la poblacin en general. Entienda, seor Sweeney: tal como consideramos estas cosas aqu, Michaela Leverault es su sobrina.

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Al menos por dcima vez en dos meses, Mike estaba mirando sorprendida a Sweeney, turbada y divertida a la vez. De dnde diablos has sacado esa idea? dijo. La pregunta, como de costumbre, era peligrosa, pero Sweeney se tom su tiempo. Mike saba que siempre era lento en responder a las preguntas, y a veces pareca no orlas siquiera. La necesidad de aquella costumbre protectora era

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claramente obvia para Sweeney. y lo nico que haca era posponer el momento en que sera obvia tambin para los ganimedianos; slo la manifiestamente patolgica introversin de su carcter en conjunto les haba impedido sospechar ya que estaba eludiendo las preguntas difciles. Mas pronto o ms tarde, Sweeney estaba seguro de ello, esas sospechas iban a surgir. Sweeney no tena experiencia con mujeres, pero sin embargo estaba convencido de que Mike era un ejemplar excepcional. Su rpida perspicacia pareca a veces prxima a la telepata. Rumi la pregunta, apoyado en la barandilla que circundaba la cornisa en la parte baja de la montaa; contemplaba reflexivamente la Muesca, mientras elaboraba su respuesta. Cada da se vea obligado a acortar aquellos tiempos de reflexin, aunque eso no significaba que las preguntas fueran menos difciles. De la polica del Puerto dijo. Slo hay dos respuestas a esa pregunta, Mike. Lo que no he aprendido de mi madre, lo he aprendido escuchando a la polica. Mike tambin estaba mirando las brumas de la Muesca. Era un clido da de verano, largo tres das y medio de la Tierra. mientras el satlite se hallaba en el lado diurno de Jpiter, avanzando, junto con Jpiter, ms y ms hacia el Sol. El viento que soplaba sobre las anfractuosidades de aquel lado de la montaa era tan suave y variable como el aliento de un flautista, y ni siquiera agitaba los enormes y enmaraados estolones y plantas trepadoras que llenaban el fondo del gran valle, ni las envolventes hojas unidas a ellos como otros tantos centenares de verdeazuladas bandas de Moebius. La tranquilidad que haba all en el fondo era engaosa. Se oa un murmurar y un retumbar de cada de rocas y lejanas avalanchas mucho ms intenso que el que poda orse durante la estacin fra. Las races cubiertas de fragmentos de granito crecan rpidamente en aquella breve poca, enterrndose insistentemente en las paredes del valle, engendrando nuevas plantas y nuevas rocas. En los riscos, el aumento de la temperatura cambiaba el agua cristalizada de Hielo IV a Hielo III, y el aumento de volumen cuarteaba los estratos de roca. Sweeney saba cmo se produca el fenmeno: exfoliacin; era comn en la Luna, aunque en la Luna era causado por la recongelacin del Hielo I en los estratos de yeso. Pero el resultado final era el mismo: deslizamiento de rocas. Todo aquel incesante retumbar errtico y sordo tronar era el rumor caracterstico del pleno verano en la Muesca. Era un sonido tan apaciguador para los odos de Sweeney como el zumbar de una abeja para un terrestre, aunque Sweeney nunca haba visto una abeja excepto en los libros. Y como las cosas vivas de todas partes, las terribles plantas trepadoras de all abajo despedan un aroma que los Hombres Adaptados encontraban relajante; el olor especfico de la lucha a muerte de los vegetales, que adormece el olfato y las glndulas de los animales hacindoles olvidar sus propias luchas pasadas. Ganmedes era, de hecho, un mundo delicioso, incluso para un hombre muerto. O nicamente para un hombre muerto. No puedo comprender por qu la polica del Puerto perdera el tiempo esparciendo mentiras aqu y all dijo finalmente Mike. Ellos saben que nunca nos hemos dedicado a la piratera comercial. Nunca hemos salido de Ganmedes desde que nos posamos aqu. Y no podramos hacerlo aunque quisiramos, por ahora. Por qu iban a pretender que s podemos? Por qu iban a hablar de ello como si fuera un hecho, especialmente no sabiendo que t estabas escuchando? No tiene sentido.

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No lo s. Nunca se me pas por la cabeza que vosotros no estuvierais dedicndoos a la piratera. Si hubiera tenido la menor idea de que no estaban diciendo la verdad, habra escuchado en busca de indicios que me mostraran por qu estaban actuando de esa forma. Pero nunca se me ocurri. Y ahora es demasiado tarde; todo lo que puedo hacer son suposiciones. -Tienes que haber odo algo. Algo que no recuerdas conscientemente. Yo tambin puedo hacer suposiciones, pero son tus suposiciones las que son importantes. T estabas escuchndoles; yo no. Intntalo, Don. Bueno, tal vez ni ellos saban que lo que estaban diciendo no era cierto. No hay ninguna ley que diga que los jefes de la polica del Puerto deban decirles la verdad a sus hombres. Ellos estn all abajo en la Tierra; yo estaba en la Luna, y sus subordinados tambin. Y parecan plenamente convencidos; el tema sala una y otra vez, todo el tiempo, de la forma ms casual, como si todo el mundo lo supiera. Todos crean que Ganmedes estaba abordando las lneas de pasajeros hasta zonas tan lejanas como la rbita de Marte. Era un hecho establecido. As es como yo lo oa. Eso encaja convino Mike. Sin embargo, no estaba mirando a Sweeney; en vez de ello, inclin su cabeza ms hacia el borde de la Muesca; las manos unidas ante ella, hasta que sus pequeos pechos se apoyaron ligeramente sobre la barandilla. Sweeney inspir profundamente. El efluvio de las plantas trepadoras pareci de pronto todo menos apaciguador. Dime, Don dijo ella. Cundo oste a la polica empezar a hablar de este tema? Por primera vez, quiero decir. La atencin de Sweeney regres tan brusca y restallantemente al fro centro de su ser que dej tras de s un brillante verdugn, como si un ltigo hubiera flagelado su expuesto cerebro. Mike era peligrosa; peligrosa. Tena que recordar eso. Cundo? repuso. No lo s, Mike. Los das eran todos iguales. Fue hacia el final, creo. Cuando era un nio sola orles hablar de nosotros como si furamos criminales, pero no poda imaginarme por qu. Sospechaba que solamente se deba a que ramos distintos. Fue slo al final cuando empezaron a hablar acerca de crmenes especficos, e incluso entonces la cosa no tena demasiado sentido para m. Ni mi madre ni yo habamos pirateado nunca una nave, eso era seguro. Slo al final. Eso es lo que haba pensado. Empezaron a hablar as por primera vez cuando vuestra energa empez a fallar. No es eso? Sweeney pens largo tiempo, al menos dos veces ms de lo que habitualmente consideraba seguro frente a Mike. Saba ya adonde le estaban conduciendo las preguntas de sta. En aquellas circunstancias, una respuesta rpida poda ser fatal. Tena que aparentar estar intentando, no sin dolor, extraer una informacin que careca de sentido para l. Finalmente, dijo: S; fue por aquel entonces. Estaba empezando a acortar los periodos de escucha de sus llamadas; no era que se necesitara mucha energa para ello, pero necesitbamos de toda la que disponamos. Quiz no o las partes ms importantes; es posible.

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No dijo Mike lgubremente. Creo que lo oste todo. O al menos todo lo que se supona que debas or. Y creo que interpretaste lo que oste exactamente de la forma que ellos deseaban que lo hicieras, Don. Podra ser repuso lentamente Sweeney. Yo slo era un chiquillo. Tomaba todo lo que oa exactamente al pie de la letra. Sin embargo, eso significa que ellos saban que nosotros estbamos all. Me pregunto... No lo recuerdo exactamente, pero no creo que hubiramos empezado a tomar su energa an. Por aquel entonces, todava estbamos pensando en la posibilidad de instalar una clula solar en la superficie. No, no. Ellos deban de saber que vosotros estabais all aos antes de que empezarais a tomar su energa. Rullman ha estado hablando recientemente de eso. Hay formas simples de detectar una conexin en una lnea telefnica, y tampoco pudo pasar mucho tiempo sin que vuestra batera de estroncio fuera detectada. Aguardaron simplemente a estar seguros de que no ibais a escapar cuando finalmente lanzaran su ataque. Es su forma de pensar. Mientras tanto, os iban inundando con su palabrera cada vez que escuchabais. Aquello comenzaba a rebasar la historia que los policas le haban dicho a Sweeney que contara. Slo la extrema estupidez que supona en los Hombres Adaptados le haba protegido tanto tiempo; nadie se defiende a s mismo, al menos al principio, basndose en la suposicin de que su oponente piensa que es un idiota microcfalo. El engao haba durado dos meses, pero nunca durara trescientos das. Por qu iban a hacer eso? dud Sweeney. Iban a matarnos tan pronto como pudieran... abrirse camino hasta nosotros sin daar nuestro equipo. Por qu preocuparse de lo que pensramos? Tortura dijo Mike, alzndose y aferrando sus manos en la barandilla con la automtica rigidez de las patas de un pjaro agarrndose a su percha. Mir hacia el otro lado de la Muesca, a la pared opuesta del valle. Deseaban que pensarais que todo lo que vuestra gente haba planeado y hecho no haba servido para nada, que no habamos conseguido otra cosa que convertirnos en unos viciosos criminales. Puesto que no podan alcanzaros a ti y a tu madre inmediatamente, se divertan atormentndoos mientras aguardaban. Quiz pensaran que eso ayudara a ablandaros, que os empujara a cometer algn error que hiciera ms fcil el trabajo de llegar hasta vosotros. O quiz simplemente lo hacan porque disfrutaban con ello. Porque les haca sentirse mejor. Tras un corto silencio, Sweeney dijo: Quiz fuera eso. Quiz no. No lo s, Mike. Ella se volvi bruscamente hacia l y lo sujet por los hombros. Sus ojos tenan el azul del cristal. Cmo ibas a saberlo? dijo, clavando sus dedos en los msculos deltoides de l. Cmo ibas a saber nada cuando no haba nadie que pudiera decrtelo? La Tierra debe de estar llena de mentiras sobre nosotros ahora. Mentiras y nada ms que mentiras! Tienes que olvidarlos..., olvidarlos a todos, exactamente como si acabaras de nacer. Acabas de nacer, Don, creme. Ahora mismo. Todo lo que oste en la Luna eran mentiras; tienes que empezar a aprender la verdad aqu, aprender desde el principio, como un nio! Lo mantuvo sujeto durante un instante. En realidad, lo estaba sacudiendo. Sweeney no saba qu decir; ni siquiera saba qu emocin expresar. La emocin que senta realmente era desconocida para l; no se atreva a dejarla traslucir, a permitir

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que aflorara al exterior. Mientras la muchacha le miraba intensamente a los ojos, ni siquiera os parpadear. Despus de todo, realmente haba nacido haca poco tiempo. Nacido muerto. La dolorosa e intensa presin sobre sus hombros se transform bruscamente en un hormigueo residual por encima de un profundo dolor. Las manos de Mike cayeron a sus costados. Desvi la mirada, de nuevo ms all de la Muesca. Es intil dijo oscuramente. Lo siento. Esta no es forma de hablarle a un to. No te preocupes, Mike. Estaba interesado. Estoy segura... Vayamos a dar un paseo, Don. Estoy harta de seguir mirando a la Muesca. Estaba ya dirigindose de vuelta a la imponente montaa a cuyo pie viva la colonia. Sweeney la contempl alejarse, sintiendo que su helada sangre zumbaba en sus odos. Era terrible ser incapaz de pensar; nunca haba experimentado aquella especie de vrtigo hasta que haba conocido a Mike Leverault; sin embargo, ahora pareca que no iba a abandonarle nunca. A veces disminua, pero nunca desapareca por completo. Al principio haba sentido una apesadumbrada alegra al saber que existan lazos de "sangre" entre l y Mike, una relacin gentica que era absolutamente real, puesto que l era de hecho el hijo Adaptado de Shirley Leverault, lo cual le impeda sentirse interesado por la muchacha segn las costumbres de la Tierra. Pero en realidad el efecto no haba sido se. Los tabes de la Tierra no actuaban sobre l, y all en Ganmedes ese tab en particular haba sido rechazado de plano. Rullman le haba explicado el porqu. No pienses ms en ello le haba dicho el primer da, sonriendo ante el sorprendido rostro de Sweeney. No tenemos ninguna razn gentica que impida las uniones consanguneas; ms bien al contrario. En un grupo pequeo como el nuestro, la influencia evolutiva ms fuerte e inmediata es la dispersin gentica. A menos que tomemos medidas para prevenirla, habr una prdida de genes no fijados a cada nueva generacin. Obviamente, no podemos permitirnos eso, o terminaramos siendo un grupo en el cual no existiran autnticas individualidades: todo el mundo sera igual a todo el mundo en algn aspecto crucial y absolutamente impredecible. Ningn tab tiene validez ante ese tipo de resultado. Rullman haba seguido explicndose a partir de ah. Haba dicho que el hecho de permitir las uniones consanguneas no iba a detener por s solo esa dispersin gentica; que en algunos aspectos la favoreca, y que la colonia estaba tomando medidas positivas para contrarrestar esa dispersin, medidas que empezaran a dar frutos dentro de ocho generaciones. A partir de ah haba empezado a hablar en trminos de alelos e isomorfos y recesivos letales, y a garabatear criptogramas tales como rrR:rRR/('rA)rr/R'Rr en la hoja de mica que tena ante l. Entonces, bruscamente, haba levantado la cabeza y se haba dado cuenta de que haba perdido a su auditorio. Aquello le haba hecho sonrer. Sweeney no haba sonredo. Saba que era un ignorante. Adems, los planes de la colonia no significaban nada para l; estaba en Ganmedes para terminar con la colonia. Por lo que a Mike se refera, saba que nada podra gobernarle excepto su monumental soledad, que por otro lado gobernaba todo lo dems que haca y senta.

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No obstante, se qued tremendamente sorprendido al descubrir que, al menos de una forma encubierta, esa misma soledad gobernaba a todos los dems miembros de la colonia, con la nica posible excepcin de Rullman. Mike mir hacia atrs y, endureciendo el rostro, apresur el paso. Sweeney la sigui, como ella saba que hara; pero an segua luchando por pensar. Mucho de lo que haba aprendido sobre la colonia, si era cierto y al menos todo lo que haba conseguido comprobar haba superado la prueba, entraba en completa contradiccin con lo que le haba enseado la polica del Puerto. Por ejemplo, la polica le haba dicho que la supuesta piratera tena dos objetivos: secundariamente, aprovisionarse de comida y equipo, pero primariamente aumentar el nmero de colonos capturando gente normal para su Adaptacin. En aquel momento no haba piratera de ningn tipo, de eso estaba seguro, y Sweeney se senta inclinado a creer la negativa de Mike de que hubiera habido alguna en el pasado. Una vez comprenda uno la balstica del viaje espacial, comprenda tambin que la piratera era una imposibilidad prctica, simplemente porque el coste de la operacin no compensaba sus posibles beneficios. No obstante, ms all de esta persuasiva objecin prctica exista la imposibilidad del motivo que la polica del Puerto haba imputado a los ganimedianos. El objetivo principal era un contrasentido. Los colonos eran frtiles, y por lo tanto no necesitaban reclutas; y adems, era imposible convertir a un ser humano adulto normal en un Hombre Adaptado; la pantropa deba iniciarse antes de la concepcin, del mismo modo que se haba iniciado con Sweeney. Calamitosamente, sin embargo, lo inverso pareca ser tambin cierto. Sweeney haba sido incapaz de encontrar a nadie en la colonia que creyera que era posible convertir a un Hombre Adaptado en un ser humano. La promesa que le haba hecho la polica del Puerto aunque nunca haba sido formulada de una forma directa no pareca estar fundada en algo ms slido que polvo. El si era posible, sin embargo, devolver a la vida a un hombre como Sweeney era algo que slo Rullman saba, y Sweeney tena que ser supercauteloso en sus preguntas al cientfico. Rullman haba efectuado ya algunas incmodas deducciones de los hechos dispersos y de las numerosas mentiras que Sweeney, por orden de la polica del Puerto, le haba suministrado. Como todos los dems en Ganmedes, Sweeney haba aprendido a respetar la determinacin y el valor implcitos en cada cosa que Rullman deca y haca; pero al revs de todos los dems en Ganmedes, tema la perspicacia de Rullman. Y mientras tanto mientras Sweeney aguardaba, con un fatalismo alterado solamente por Mike Leverault, a que Rullman viera a travs de l, ms all de la ranura que en Sweeney constitua un helado y enmaraado sustituto de un alma humana, quedaba an la cuestin del crimen. Tenemos que traer de vuelta a esos hombres. Por qu? Porque necesitamos saber lo que ellos saben. Por qu no preguntrselo? No nos lo dirn. Por qu no? Porque tienen miedo. De qu? Cometieron un crimen, y deben ser castigados. Qu es lo que hicieron? SILENCIO As que la cuestin del crimen subsista. No era piratera; aunque los ganimedianos hubieran realizado realmente lo imposible y hubieran pirateado espacionaves, aqul no era el primer crimen, el que haba hecho huir a Ganmedes a los Hombres Adaptados, el crimen del cual haba surgido toda la tcnica de la pantropa. Qu gran crimen haban cometido los padres de los Hombres Adaptados, para obligarles a desterrar a sus hijos a Ganmedes para siempre?

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La responsabilidad no era de los hijos, eso resultaba obvio. Ellos no haban estado nunca en la Tierra. Haban nacido y se haban criado en la Luna, bajo un estricto secreto. La pretensin de la polica de que eran los propios colonos quienes deban ser devueltos a la Tierra para pagar su antiguo crimen era otro fraude, como la historia de la piratera. Si se haba cometido algn crimen en la Tierra, haba sido cometido por los terrestres normales, cuyos glidos hijos vagabundeaban ahora por Ganmedes; no poda haber sido cometido por nadie ms. Excepto, naturalmente, por Rullman. Tanto en la Luna como en Ganmedes todo el mundo supona que Rullman haba sido en un tiempo un terrestre normal. Eso era imposible, pero era la creencia general. El propio Rullman eluda la cuestin en vez de negarla. Quizs el crimen haba sido slo suyo, puesto que no haba nadie ms que hubiera podido cometerlo. Pero qu crimen? Nadie en Ganmedes poda, o quera, decrselo a Sweeney. Ninguno de los colonos crea en ello. La mayora pensaban que no haba nada contra ellos excepto su diferencia de los seres humanos normales; unos cuantos, muy pocos, pensaban que el propio desarrollo de la pantropa era el crimen esencial. De lo cual, evidentemente, era culpable Rullman, si culpable era la palabra aplicable. El porqu la pantropa o la responsabilidad de su desarrollo deba ser considerada como algo criminal constitua un misterio para Sweeney, pero haba tantas cosas que ignoraba acerca de las leyes y estndares de la Tierra que no perda ya ms tiempo rompindose la cabeza sobre ello. Si la Tierra deca que inventar o utilizar la pantropa era un crimen, eso es lo que era. Y la polica del Puerto le haba dicho claramente que no deba fracasar en su misin de llevar de vuelta a Rullman, aunque fracasara estrepitosamente en todas las dems instrucciones que haba recibido. Era una respuesta, y bastaba. Pero por qu la polica no haba empezado diciendo eso en primer lugar? Y por qu, si la pantropa era un crimen, la propia polica haba cometido un crimen idntico... creando a Sweeney? Tardamente, apresur el paso. Mike haba desaparecido ya bajo el amplio reborde que formaba una cornisa en la boca de la gran caverna. No poda recordar cul de la docena de pequeas entradas que partan de ella haba tomado la muchacha, y no conoca adonde conducan ninguna de ellas excepto dos. Eligi una al azar. Cuatro revueltas ms tarde, estaba irremediablemente perdido. Aquello no le haba ocurrido nunca, pero no era inesperado. La red de tneles debajo del pi de Howe era un laberinto, no slo de hecho sino intencionadamente. Cuando haban horadado su hogar, los Hombres Adaptados haban tomado en consideracin la posibilidad de que hombres armados protegidos con trajes espaciales pudieran llegar algn da en su busca. Tales hombres jams podran encontrar la salida desde el interior de la montaa a menos que un Hombre Adaptado que se supiera de memoria el laberinto le condujera al exterior; y tampoco iba a encontrar a ningn Hombre Adaptado. La memorizacin era la nica llave, puesto que no exista ningn mapa del laberinto, y los colonos tenan una ley muy estricta prohibiendo trazar ninguno. Sweeney haba conseguido aprenderse quiz la mitad del laberinto de memoria. Si no encontraba a nadie conocido puesto que, despus de todo, nadie se ocultaba de l, terminara desembocando ms pronto o ms tarde en alguna seccin conocida. Mientras tanto, senta curiosidad por ver todo lo que fuera posible. Lo primero interesante que vio fue al doctor Rullman. El cientfico surgi de un tnel orientado en un ngulo de 20 con respecto a aquel en que Sweeney se

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encontraba en ese momento, alejndose de Sweeney y sin haber reparado en su presencia. Tras un instante de vacilacin, Sweeney lo sigui, tan silenciosamente como le fue posible. El ruidoso sistema de ventilacin ayudaba a cubrir el sonido de sus pisadas. Rullman tena la costumbre de desaparecer durante periodos que abarcaban desde medio da hasta una semana. Nadie de los que saban adonde iba y lo que haca hablaba de ello. Era posible, naturalmente, que las desapariciones de Rullman estuvieran relacionadas con la inminente crisis meteorolgica a la que estaba abocado Ganmedes, y acerca de la cual Sweeney haba estado oyendo un creciente nmero de alusiones. Por otra parte..., qu haba por otra parte? No iba a causar ningn dao un poco de investigacin. Rullman caminaba rpidamente, la barbilla hundida en el pecho, como si estuviera recorriendo un camino tan familiar que pudiera confiar en su costumbre para que le llevara. En un momento dado Sweeney casi lo perdi, y a partir de entonces redujo un poco, cautelosamente, la distancia que los separaba; el laberinto era lo suficientemente complejo como para ofrecer multitud de escondites rpidos si Rullman daba muestras de volverse o dar media vuelta. A medida que el cientfico avanzaba, de su boca surgan una serie de sonidos inarticulados, impredecibles pero dotados de un cierto ritmo, ms cantados que hablados. No transmitan nada, no accionaban ningn mecanismo, no proporcionaban a Rullman ningn salvoconducto, como resultaba evidente por el hecho de que Sweeney estaba efectuando su mismo recorrido sin producir ningn sonido similar. De hecho, el propio Rullman pareca no ser consciente de estarlos produciendo. Sweeney estaba desconcertado. Nunca antes haba odo a nadie canturrear. La roca empez a inclinarse hacia abajo suave pero apreciable-mente bajo los pies de Sweeney. Al mismo tiempo, observ que el aire se haca marcadamente ms clido, y que la temperatura iba aumentando progresivamente a cada nuevo paso. Un dbil sonido de maquinaria en funcionamiento pulsaba a su alrededor. Cada vez haca ms y ms calor, pero Rullman no vacilaba en su caminar. El ruido que Sweeney poda ahora identificar de una forma definida como de bombas, varias de ellas se incrementaba tambin. Los dos hombres caminaban ahora por un largo, inclinado y recto corredor flanqueado por puertas cerradas en vez de por bifurcaciones del laberinto; estaba mal iluminado, pero pese a ello Sweeney dej que Rullman se le adelantara un poco ms. Hacia el otro extremo del corredor, el calor empez a disminuir, con gran alivio de Sweeney, que empezaba a sentirse un poco mareado. Rullman no pareca ni siquiera darse cuenta de ello. Al extremo, Rullman gir bruscamente hacia una entrada lateral que result ser la parte superior de un tramo de escaleras de piedra. Una perceptible corriente de aire clido descenda por ellas. Segn saba Sweeney, se supona que en un campo gravitatorio el aire clido ascenda; el porqu ste estaba yendo en direccin opuesta era algo que no poda imaginar, especialmente cuando no pareca haber ventiladores actuando en aquel nivel. Puesto que estaba soplando en direccin a Rullman, llevara hasta l cualquier ruido que produjera Sweeney. Empez a bajar las escaleras de puntillas. Rullman no era visible cuando Sweeney lleg al final de las escaleras. Frente a l, en cambio, haba un largo pasillo de techo alto que se curvaba suavemente hacia la derecha hasta desaparecer de su campo de visin. En la parte interior de la curva, espaciadas a intervalos regulares, haba rechonchas mquinas provistas de series de tubos metlicos lateralmente espiralados alzndose ante ellas. Eran la fuente de los sonidos que Sweeney haba odo.

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All volva a hacer fro; un fro anormal, pese a la densa corriente de aire clido que descenda por las escaleras. Haba algo radicalmente errneo en el comportamiento de las leyes de la termodinmica all abajo, pens Sweeney. Avanz cautelosamente. Tras unos pocos pasos, rebasado el primero de los mecanismos en funcionamiento s, haca ms fro junto a las brillantes espirales, como si el fro fuera radiado realmente por ellas, descubri una inconfundible compuerta estanca. Adems, se hallaba en pleno funcionamiento; la puerta exterior estaba cerrada, pero una lucecita a su lado indicaba que se estaba produciendo un reciclado. Frente a la puerta, en la otra pared, una hilera de trajes espaciales colgaban flccidamente de sus perchas, abiertos y vacos. Pero fue la inscripcin pintada en la vlvula de la compuerta lo que finalmente hizo que todo encajara en su lugar. Deca: LABORATORIO DE PANTROPA N. 1 Peligro! Prohibida la entrada Sweeney dio un salto hacia atrs, apartndose de la compuerta con un destello de puro pnico, como saltara un hombre buscado por asesinato viendo un letrero que indicara "50.000 voltios". Ahora todo quedaba claro. No haba nada errneo en la termodinmica de aquel corredor que no fuera igualmente "errneo" en el interior de cualquier aparato refrigerador. Las enormes mquinas eran bombas, correcto..., bombas trmicas. Sus serpentines estaban libres de hielo simplemente porque en el aire de Ganmedes no existe el vapor de agua; sin embargo, estaban tomando el calor de aquel aire y transfirindolo al otro lado de aquella pared de roca, al laboratorio de pantropa. No era extrao que el laboratorio estuviera aislado del resto del laberinto por una compuerta estanca, y que Rullman tuviera que meterse en un traje espacial para penetrar en l. Haca calor en el otro lado. Demasiado para un Hombre Adaptado. Pero qu Hombre Adaptado? Qu inters tena la pantropa para Rullman all? Esa fase de la historia se supona que estaba cerrada y superada. Sin embargo, lo que estaba ocurriendo dentro de aquel laboratorio era obviamente tan extrao al entorno de Ganmedes como el entorno de Ganmedes lo era en relacin con la Tierra. A es a B como B es a... qu? A C? O a A? Estaba Rullman enfrentndose a la imposibilidad de un proyecto como aqul, intentando readaptar a su gente a la Tierra? Deban de haber diales o medidores en aquel lado de la pared que proporcionaran ms informacin de las condiciones al otro lado. Y all estaban efectivamente, en una pequea oquedad que Sweeney no haba visto en su primer sobresalto. Decan:

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Algunas de aquellas indicaciones no significaban nada para Sweeney: nunca antes se haba encontrado con una presin expresada en milibares, y menos an del modo en que estaba abreviada en el medidor que tena delante; ni tampoco saba cmo extraer la humedad relativa a partir del punto de condensacin. Estaba vagamente familiarizado con la escala Fahrenheit, lo bastante como para haber olvidado cmo convertirla en grados centgrados. Pero... Tensin del oxgeno! Slo haba un planeta donde una medicin como aqulla tuviera algn significado. Sweeney ech a correr. Ya no corra cuando lleg a la oficina de Rullman, aunque estaba completamente sin aliento. Sabindose incapaz de volver sobre sus pasos de nuevo hasta el laboratorio de pantropa, sintiendo aquel calor azotarle el rostro y sabiendo al menos en parte lo que significaba, haba ido en direccin opuesta, ms all de los gigantescos intercambiadores de calor, avanzando torpemente hacia el otro lado. Haba recorrido cinco errticos kilmetros por aquellos intrincados corredores, haciendo al mismo tiempo varios descubrimientos adicionales que le haban impresionado casi tanto como el primero. Empezaba a dudar incluso de su propia cordura. Pero tena que saber. Ahora nada era tan importante para l como la respuesta a la ms importante cuestin, la respuesta que afirmara o destruira la esperanza con la cual haba vivido durante tanto tiempo. Rullman estaba ya de vuelta en su oficina, y se hallaba rodeado por casi todos sus colaboradores. Sweeney se abri camino entre los ganimedianos, la mandbula encajada, el diafragma pulsando contra sus pulmones. Esta vez cerraremos todas las compuertas de seguridad-estaba diciendo Rullman por telfono. Los frentes de presin van a ser demasiado fuertes para permitirnos confiar nicamente en las compuertas exteriores. Asegrense de que todo el mundo sabe lo que hay que hacer tan pronto como suene la alerta, y esta vez asegrense bien: no deseamos que nadie quede atrapado entre las compuertas durante la duracin de la emergencia. Recuerden que en esta ocasin puede presentarse casi sin previo aviso. El telfono murmur algo, y Rullman colg.

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Hallam, cmo est la cosecha? Ya sabe que tiene menos de una semana. S, doctor Rullman; terminaremos a tiempo. Y otra cosa..., ah, hola, Donald. 6Qu ocurre? Pareces un poco alterado. Estoy muy ocupado, as que procura ser breve, por favor. Ser breve dijo Sweeney. Puedo resumirlo en una sola pregunta si puedo hablar con usted en privado. Sern tan slo unos segundos. Las rojizas cejas de Rullman se alzaron, pero tras examinar ms de cerca el rostro de Sweeney el cientfico asinti y se levant. Ven por esta puerta, entonces... Ahora, muchacho, adelante, sultalo. Con la tormenta a punto de llegar, no tenemos mucho tiempo para chcharas. Est bien dijo Sweeney, inspirando profundamente. Simplemente es esto: es posible volver a transformar a un Hombre Adaptado en un ser humano? Un ser humano terrestre normal? Los ojos de Rullman se entrecerraron muy ligeramente; y durante lo que pareci un largo tiempo, no dijo nada. Sweeney tena los ojos clavados en l. Tena miedo, pero ya no de Rullman. Veo que has estado abajo dijo finalmente el cientfico, tamborilendose el mentn con dos dedos. Y por los trminos que utilizas, me temo que los mtodos educativos de Shirley Leverault dejaban mucho que desear. Pero dejemos eso por el momento. "En cualquier caso, la respuesta a tu pregunta es ""no". Nunca sers capaz de vivir una vida normal en ninguna otra parte excepto Ganmedes, Donald. Y te dir algo ms que tu madre hubiera debido decirte: deberas sentirte tremendamente feliz por ello. Por qu? dijo Sweeney, casi desapasionadamente. Porque, como todas las dems personas en esta colonia, posees un tipo de sangre Jay positivo. No te lo ocultamos cuando lo descubrimos, el primer da que te encontramos, pero evidentemente t no te diste cuenta de ello..., o no tuvo un significado especial para ti. La sangre Jay positiva no significa nada en Ganmedes, es cierto. Pero la gente terrestre normal con sangre Jay positiva es propensa al cncer. Es tan susceptible al cncer como un hemofilia) lo es a desangrarse hasta morir, y de forma tan imprevista como ellos. "Si por algn milagro consiguieras ser transformado en un terrestre normal, Donald, te hallaras ante una inmediata sentencia de muerte. Por eso te digo que tienes que sentirte tremendamente feliz de que eso no pueda ocurrirte. Tremendamente feliz!

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La crisis de Ganmedes que por supuesto no habra pasado de ser un incidente de no haber existido nadie all para vivirla se produca peridicamente, ms o menos cada once aos y nueve meses. Era al cumplirse este periodo cuando Jpiter y con l su familia de una cincuentena de satlites grandes y pequeos pasaba por su punto ms cercano al Sol. La excentricidad de la rbita de Jpiter es slo de 0,0484, lo cual resulta ser muy poco para una elipse que por trmino medio est a 773.300.000 kilmetros de sus puntos focales. Sin embargo, en su perihelio Jpiter est aproximadamente

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diecisis millones de kilmetros ms cerca del Sol de lo que est en su afelio, y el clima de Jpiter, que nunca es menos que infernal, se convierte en algo indescriptible durante esa aproximacin. Lo mismo ocurre, a una escala menor pero suficiente, con el clima de Ganmedes. La temperatura de Ganmedes en su perihelio nunca asciende lo suficiente para fundir el hielo del Tridente de Neptuno, pero s sube los grados suficientes para hacer que el Hielo III desprenda un poco de vapor en el aire de Ganmedes. Nadie en la Tierra soara siquiera en denominar al fenmeno resultante humedad, pero el clima de Ganmedes se altera bajo tan microscpicos cambios; una atmsfera que no contiene agua reacciona rpidamente al ms mnimo contenido de vapor. Por un lado, absorbe ms calor. El ciclo resultante no tarda en recuperar su equilibrio, pero no por ello el producto final es menos peligroso. Segn supo Sweeney, la colonia haba pasado ya por uno de tales periodos sin ms que unas pocas dificultades menores, refugindose simplemente en el interior de la montaa; pero por varias razones esta solucin ya no era posible. Haba ahora instalaciones semipermanentes estaciones meteorolgicas, observatorios, radiorastreadores, sealizaciones y otros dispositivos de vigilancia, que slo podan ser desmanteladas a costa de perder mucho tiempo antes de la crisis, y mucho ms en su posterior reinstalacin. Adems, algunas de estas instalaciones eran necesarias para informar y registrar los avances de la propia crisis, y por lo tanto deban quedarse all donde estaban. Y no os hagis a la idea de que la montaa va a protegernos durante todo el tiempo esta vez -dijo Rullman en una masiva reunin de los colonos, apiados en la caverna mayor del laberinto. Ya os he dicho antes, y vuelvo a recordroslo ahora, que este ao el clmax coincide con el punto crtico del ciclo de las manchas solares. Todo el mundo sabe los efectos que eso produce en el clima del propio Jpiter. Podemos esperar efectos similares, a su correspondiente escala, en Ganmedes. Vamos a vernos en problemas, por muy bien que nos preparemos. Todo lo que podemos esperar es que los inevitables daos sean lo ms pequeos posible. Cualquiera que piense que vamos a salir bien parados de sta ser mejor que escuche primero durante un minuto. En la calculada y dramtica pausa que sigui, todo el mundo prest atencin. El viento era audible incluso all abajo, aullando por las entradas y salidas del sistema de ventilacin, arrastrado, amplificado e incrustado en innumerables ecos por los kilmetros de metal de las conducciones de aire. El sonido era un recordatorio de que en el transcurso de la tormenta que se aproximaba todas las aberturas al exterior deberan permanecer cerradas, de modo que todo el mundo bajo la montaa tendra que respirar aire reciclado. Tras un momento, un enorme suspiro una involuntaria inspiracin de aire, como una previsin contra el fcilmente imaginable futuro recorri la audiencia de Rullman. ste sonri. No pretendo asustaros dijo. Saldremos de sta. Pero tampoco deseo que abriguis falsas esperanzas; y por encima de todo, no admitir ninguna relajacin en los preparativos. Es particularmente importante que esta vez mantengamos las instalaciones exteriores intactas, porque vamos a necesitarlas antes del final del prximo ao joviano; mucho antes, si todo contina yendo bien. La sonrisa desapareci bruscamente de sus labios. No necesito recalcaros a algunos de vosotros la urgencia de que nuestro proyecto sea completado en el tiempo previsto prosigui Rullman suavemente. Puede que no tengamos mucho tiempo antes de que la polica del Puerto decida lanzarse sobre nosotros Me sorprende que an no lo hayan hecho, particularmente

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desde que hemos dado asilo a un fugitivo que la polica se tom la molestia de perseguir hasta casi nuestra propia atmsfera. De modo que no podemos confiar en que sigan dejndonos tranquilos mucho tiempo todava. "Para aquellos de vosotros que solamente conocen los rasgos generales del proyecto, dejadme sealar que de l dependen muchas ms cosas de las que podra parecer a simple vista. Todo el futuro del hombre en el espacio puede quedar determinado por la magnitud de nuestro xito; no podemos permitirnos ser vencidos, ni por la Tierra ni por el clima. Si lo somos, toda nuestra lucha por la supervivencia habr carecido de sentido. Cuento con cada uno de vosotros para que esto no suceda. Era difcil saber de qu estaba hablando Rullman cuando mencionaba el "proyecto". Resultaba claro que tena algo que ver con los laboratorios de pantropa; y que tena algo que ver tambin con la espacionave original de la colonia, con la que Sweeney se haba tropezado accidentalmente aquel mismo da, almacenada en una chimenea de lanzamiento casi idntica a aquella de la Luna por la que Sweeney haba sido lanzado para iniciar su propia vida libre, y preparada si poda confiarse en el juicio basado en un examen rpido o bien para un largo viaje de unas pocas personas, o para un viaje corto de un grupo numeroso. Aparte de eso, Sweeney no saba nada acerca del "proyecto", excepto un hecho adicional del cual no poda extraer ninguna conclusin: tena algo que ver tambin con las disposiciones a largo plazo de la colonia para evitar la prdida de los genes no fijados. Posiblemente nadie era ms incapaz que Sweeney de tener en cuenta esa posibilidad la nica conexin que tena este hecho con el "proyecto" era que era a largo plazo. En cualquier caso, Sweeney procuraba no hacer demasiadas preguntas. Sin embargo, la tormenta que se estaba formando en su interior estaba anteponindose a todo lo dems; por lo que a l se refera, era incluso ms importante que las tormentas que estaban barriendo Ganmedes, o cualquier otra que pudiera barrer aquel mundo en un previsible futuro. No estaba acostumbrado a pensar en trminos de sociedad, ni siquiera de una sociedad pequea; las llamadas de Rullman al Ideal le resultaban incomprensibles. Era el ms extremado individualista de todo el Sistema Solar, no por naturaleza sino por diseo. Quiz Rullman se diera cuenta de ello. Fuera o no as, la misin que confi a Sweeney poda haber sido perfectamente calculada para situar a un hombre solitario en el ms definitivo aislamiento que pudiera temer; para depositar el peso de una agnica decisin enteramente sobre los hombros del hombre que deba tomarla, o... para aislar a un espa del Puerto all donde pudiera hacer el menor dao posible mientras la atencin de la colonia estaba ocupada por completo en otro lado. O posiblemente, incluso probablemente, no tena en mente ninguno de esos motivos; lo que contaba, en cualquier caso, era que lo hizo. Asign a Sweeney a la estacin meteorolgica del polo sur, para toda la duracin de la emergencia. No haba casi nada que hacer all excepto contemplar los cristales de "nieve" metano amontonarse contra las ventanas, y mantener la estacin en buen orden estanqueidad. Los instrumentos informaban a la base automticamente, y necesitaban mayor atencin. En el momento de la crisis quiz Sweeney tuviera poco de trabajo; o quiz no. Eso estaba por ver. de de no un

Mientras tanto, tena todo el tiempo del mundo para hacer preguntas... y nadie a quien hacerlas excepto l mismo y el ululante e interminable viento.

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Hubo un interludio. Sweeney parti, a pie, de vuelta a la H de Howe, para recuperar el transmisor de radio que haba enterrado all, y luego regres a pie a la estacin meteorolgica. Le tom once das, y esfuerzos y privaciones con los cuales Jack London hubiera escrito toda una novela. Para Sweeney no significaron nada; ni siquiera saba si deseaba o no utilizar la radio una vez la hubo llevado de vuelta consigo. En cuanto a la saga de su viaje en solitario, no saba lo que era una saga, y ni siquiera si haba sido realmente algo difcil y penoso. No tena nada con que compararlo, ni siquiera en la ficcin; nunca haba ledo un libro. Meda las cosas por los cambios que producan en su situacin, y la posesin de la radio no haba cambiado las preguntas que se haca a s mismo; slo naca posible actuar de acuerdo con las respuestas, una vez consiguiera alguna respuesta. En el camino de vuelta a la estacin vio un pjaro pinnah. Se enterr en la primera duna apenas lo vio, pero por un breve instante haba tenido compaa. Nunca volvi a verlo, pero de tanto en tanto Pens en l. La cuestin, planteada simple y llanamente, era: qu iba a hacer ahora? El hecho de que estaba perdidamente enamorado de Mike Leverault era algo que ya no poda ser discutido. Resultaba doblemente difcil dominar la emocin, adems, debido a que no conoca el nombre que deba darle, de modo que cada vez tena que razonar con la propia cruda experiencia, a falta del ms conveniente smbolo de un nombre que pudiera envolverla. Cada vez que pensaba en ello senta el mismo shock. Pero no poda evitarlo. En cuanto a los colonos, estaba seguro de que no eran criminales de ninguna clase, excepto por disposicin arbitraria de la Tierra. Eran un grupo de personas trabajadoras, animosas, decentes, y le haban ofrecido a Sweeney la primera amistad desinteresada que jams haba conocido. Y como todos los dems colonos, Sweeney no poda hacer otra cosa que admirar a Rullman. En esas tres afirmaciones se apoyaba su razonamiento en contra de la utilizacin de la radio. El plazo para comunicarse con Meiklejon estaba a punto de cumplirse. Slo tena que emitir por el transmisor que tena en la mesa ante l una de entre cinco combinaciones de letras, y la colonia de Ganmedes habra terminado. Las combinaciones eran las siguientes: WAVVY: Tengo prisioneros necesito recogida NAVVY: Tengo prisioneros necesito ayuda VVANY: No tengo prisioneros tengo ayuda AAVYV: No tengo prisioneros necesito recogida YYAWY: Tengo prisioneros tengo recogida Ignoraba la respuesta que iba a dar la computadora de la nave a ese mensaje, qu tipo de accin iba a dictar en respuesta a cada una de esas seales, pero ahora era algo casi irrelevante. Cualquier respuesta sera inapropiada, puesto que ninguna de las cinco seales encajaba con la situacin actual, pese a todo el trabajo intelectual que haba requerido su elaboracin. Si ninguno de esos mensajes era enviado, Meiklejon se marchara al trmino de los 300 das. Eso poda significar que el "proyecto" de Rullman, fuera cual fuese, podra seguir adelante. Pero eso no salvara a la colonia. La Tierra necesitara un mnimo de dos generaciones para preparar y madurar a otro Sweeney Leverault de los ovarios artificialmente conservados de Shirley Leverault, muerta afortunadamente para ella haca muchos aos, y era muy difcil que la Tierra decidiera seguir adelante con aquello. Probablemente la Tierra saba mucho ms que Sweeney acerca del "proyecto"

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era difcil que supiera menos, y s Sweeney fracasaba en detenerlo, lo ms probable era que el siguiente intento fuese una bomba. La Tierra dejara de desear la vuelta de "esos hombres", una vez resultara evidente que no poda conseguirlos ni siquiera a travs de algo tan sutil como un agente doble del estilo de Sweeney. Resultado de todo ello: reaccin en cadena. Sweeney saba que exista una considerable cantidad de deuterio en Ganmedes, una gran parte de l alojado en las heladas extensiones del Tridente de Neptuno, y una cantidad menor esparcida por entre las rocas combinado con litio. Una bomba de fisin que estallase all tena excelentes probabilidades de iniciar una fusin en cadena que poda hacer saltar todo el satlite. Si cualquier fragmento an activo de esa explosin alcanzaba a Jpiter, a alrededor de un milln de kilmetros de distancia en aquel momento, dicho planeta poda ser lo suficientemente grande como para albergar un ciclo de Bethe o de carbono. Era hipottico, pero slo l de entre todos los dems planetas tena la masa suficiente. La ola frontal de esa inimaginable catstrofe hara arder los mares de la Tierra en sus lechos; poda tambin desencadenar el proceso de convertir al Sol en una nova las probabilidades eran de 3/8, aunque nadie estara vivo por aquel entonces para sentirse agradecido de que tal cosa no se produjera. Puesto que Sweeney saba eso, tena que suponer que era algo de conocimiento comn, por lo que la Tierra se limitara a utilizar nicamente explosivos qumicos en Ganmedes. Pero lo hara? El conocimiento comn y el de Sweeney haban tenido desde un principio tan poco en comn... De todos modos, tampoco importaba demasiado. Si la Tierra bombardeaba la colonia, dara buena cuenta de l. Como dara buena cuenta tambin de toda aquella reducida camaradera, su mudo amor, su sensacin de que an poda volver a renacer... Todo desaparecera. l desaparecera. Lo mismo que aquel pequeo y reducido mundo. Pero si enviaba su seal a Meiklejon y a la computadora, l seguira con vida..., aunque lejos de Mike, lejos de Rullman, lejos de la colonia, lejos y lejos. Seguira siendo el muerto que era ahora. Tendra la oportunidad de aprender de nuevo la misma interminable leccin acerca de las infinitas formas que puede tomar la soledad; o la Tierra poda obrar el milagro y convertirlo en un ser humano, vivo y Jay positivo. El viento soplaba y soplaba. Las congruentes furias de las tormentas dentro y fuera de Sweeney aumentaban paralelamente en intensidad. Hubiera podido reconocer que su congruencia era un clsico ejemplo del artificio literario denominado "el sofisma pattico"; Pero Sweeney jams haba ledo ninguna ficcin, y reconocer a la naturaleza en el proceso de imitar al arte no le hubiera servido de nada. Como tampoco saba, cuando la crisis de la tormenta exterior empez a socavar el ngulo de la fachada expuesto al viento, royendo los cimientos de la estacin con un milln de dientes de invisible clera, que su solitaria batalla por salvar la estacin hubiera podido ser un canto pico. Captulos enteros, cantos, versos de sublime herosmo consciente en otro hombre, en un ser humano, eran simplemente un trabajo que haba que cumplir y que Sweeney realiz mientras su mente segua con su solitario debate. No dispona de ninguna seal que pudiera transmitir a Meiklejon o a la computadora la verdad. No haba capturado a los hombres que la Tierra deseaba, y no deseaba hacerlo, as que era una tontera pedir ayuda para atraparlos. Ya no crea que la Tierra tuviera que recuperar a esos hombres, ni por el inters de la Tierra por misterioso que fuera ni por el suyo propio, que ahora se le presentaba como absolutamente inalcanzable.

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No obstante, cualquier seal que enviara lo llevara lejos de Ganmedes..., si l deseaba ser llevado lejos. Se dio cuenta de que la crisis haba terminado. Asegur rpidamente la estacin. Comprob la radio una vez ms. Funcionaba. Gir el sintonizador hasta uno de sus contactos de cobre y cerr el circuito, enviado a Meiklejon VVANY. Al cabo de media hora, el oscilador empez a lanzar unos rtmicos pitidos, indicando que Meiklejon se hallaba todava en el cielo de Ganmedes y que le haba odo. Sweeney dej el transmisor sobre la mesa de la estacin, regres a la montaa, y le dijo a Rullman quin era y lo que haba hecho. La furia de Rullman era muy tranquila, y un millar de veces ms terrible que la rabia ms incontrolada que hubiera podido exhibir. Simplemente, se qued sentado tras su escritorio y mir a Sweeney, con toda su amabilidad ausente de su rostro y el calor desaparecido de sus ojos. Tras unos pocos instantes, Sweeney se dio cuenta de que la fijeza de los ojos de Rullman significaba que no le estaba mirando en absoluto; su mente estaba vuelta hacia su interior. Y tambin su clera. Estoy asombrado dijo finalmente, con una voz tan tona que no pareca contener la menor sorpresa. Sobre todo, estoy asombrado de m mismo. Hubiera debido anticipar algo as. Pero ni siquiera llegu a soar que ellos poseyeran la inteligencia o la astucia suficiente para embarcarse en un programa a largo plazo como ste. En pocas palabras, he sido un idiota. Por un momento, su voz adquiri una sombra de color, pero era tan mordiente que hizo a Sweeney retroceder. Y sin embargo, Rullman no haba pronunciado ninguna palabra de condena hacia Sweeney todava; el hombre estaba atacndose a s mismo. Sweeney dijo tentativamente: Cmo iba usted a saberlo? Haba un montn de detalles por los cuales yo poda haberme traicionado, pero hice todo lo imposible por mantenerlos ocultos. Habra podido seguir guardando el secreto ms tiempo, si lo hubiera deseado. T? le espet Rullman. La seca slaba fue peor que un puetazo. T eres menos culpable que una mquina, Donald. S demasiado acerca de la pantropa para pensar de otro modo. Es muy fcil aislar a un nio Adaptado, impedirle que se convierta en un ser humano bajo ningn aspecto, si uno es lo bastante retorcido como para desearlo. Tu comportamiento era predecible, despus de todo. Realmente? dijo Sweeney, con un cierto tono de burla en su voz. He venido yo a decrselo, no? Y qu significa el que lo hayas hecho? Acaso eso cambia la situacin ahora? Estoy seguro de que la Tierra haba incluido este factor altamente probable en sus planes. En cuanto a tu capacidad de experimentar lealtad, era lgico que llegara un momento en que te sintieras dividido entre dos lealtades contradictorias; pero ellos probablemente calcularon que esta divisin se mantendra, es decir que no cambiaras por completo. Y aqu ests ahora, intentando jugar ambos extremos contra el centro, que eres t mismo, desvelando tu mascarada ante m y traicionando al mismo tiempo a la colonia. No vas a conseguir nada con esto. Est usted seguro? Completamente seguro dijo Rullman framente. Supongo que te ofrecieron una recompensa. A juzgar por las preguntas que me has ido haciendo,

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debieron de prometerte convertirte en un hombre normal..., tan pronto como descubrieran de nosotros el modo de hacerlo. Pero el hecho es que eso es imposible, y t lo sabes. As que ahora no hay ningn futuro para ti, ni siquiera entre nosotros. Lo siento por ti, Donald, creme; no es culpa tuya que hicieran de ti una Criatura en vez de una persona. Sin embargo, ahora no eres sino una bomba que ya ha estallado. Sweeney nunca haba conocido a su padre, y la autoridad de la polica del Puerto haba sido demasiado difusa como para instilar en l ningn respeto centrado automticamente en las personas que ocupan el lugar de los padres. Descubri de pronto que se senta furioso hacia Rullman. Eso es hablar de una forma terriblemente estpida-dijo, mirando fijamente al otro lado del escritorio, hacia el hombre sentado con los hombros ligeramente cados . Nada ha estallado todava. Hay montones de informacin que puedo transmitirle y que usted puede usar, si es que realmente siente deseos de actuar. Por supuesto, si se admite derrotado ya desde un principio... Rullman alz la vista. Qu es lo que sabes? le ataj, no sin cierta sorpresa. T mismo has dicho que es la computadora a bordo de la nave de ese capitn Meiklejon la que decidir el curso de la accin. Y no puedes comunicarte directamente con Meiklejon. No es momento de baladronadas, Donald. o Por qu considera esto como una baladronada? S ms acerca de lo que probablemente har la Tierra con mi mensaje que nadie en la colonia. Mi experiencia con la Tierra es ms reciente. No hubiera acudido a usted si creyera que la situacin es desesperada, y si no hubiera elegido cuidadosamente el mensaje que creo deja algunas esperanzas a la colonia para envirselo a Meiklejon. No estoy haciendo un doble juego. Estoy de su lado. No enviar ningn mensaje hubiera sido la peor cosa que hubiera podido hacer. De esta forma, puede que dispongamos de un periodo de gracia. Y cmo esperas que confe en ti? dijo Rullman lentamente. Ese es su problema respondi Sweeney con brusquedad. Si realmente estoy llevando un doble juego, ser debido a que la colonia no ha conseguido convencerme de que mi futuro est aqu. Y si se es el caso, entonces no estoy solo..., y es culpa de la propia colonia por haber mantenido demasiados secretos con su propia gente. Secretos? pregunt Rullman, ahora con abierta sorpresa. Sobre qu? Sobre el "proyecto". Sobre el crimen original del que les acusa la Tierra. Sobre el porqu la Tierra los quiere de vuelta all..., a usted en particular, doctor Rullman. Pero... eso es del conocimiento general, Donald. Todo el mundo lo sabe. Quiz s. Pero no es del conocimiento general para m. Y la mayora de los colonos originales lo dan tan por sentado que ni siquiera hablan de ello, salvo por medio de algunas referencias crpticas, como un chiste particular que se supone que todo el mundo sabe. Pero no todo el mundo lo sabe. Es usted consciente de ello? He descubierto que aproximadamente la mitad de los miembros de la segunda generacin tienen apenas una nebulosa nocin del pasado. La cantidad de informacin disponible aqu para un recin llegado, sea ste un extrao que acude por primera vez. como yo, o ms simplemente un recin nacido, cabe en un ojo de un pjaro pinnah. Y eso es peligroso. Por eso yo habra podido traicionar completamente a la colonia si lo hubiera decidido as, y usted no habra podido detenerme.

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Rullman se reclin en su asiento y permaneci inmvil durante un largo rato. Los nios no suelen hacer preguntas cuando creen que se supone que deben conocer las respuestas murmur. Pareca considerablemente ms impresionado que cuando Sweeney le haba hecho su confesin original. Les gusta aparentar que saben aunque de hecho no sepan nada. Eso les proporciona un status a sus propios ojos. Nios y espas. Hay algunas preguntas que ni unos ni otros pueden hacer, y casi por las mismas razones. Y cuanto ms engaoso es en realidad el conocimiento de los nios, ms fcil le resulta al espa moverse entre los adultos. Empiezo a comprender. Pensbamos que ramos inmunes al espionaje, por la mera razn de que un espa de la Tierra no puede vivir aqu sin elaboradas y detectables protecciones. Pero era un problema fsico, y ese tipo de problemas pueden resolverse. Tendramos que haberlo supuesto desde un principio. En vez de ello, nos volvimos socialmente tan vulnerables como era posible. As es como yo lo veo. Y apostara a que mi padre no le habra dejado cometer ese error si l hubiera venido con ustedes. Se supona que era un experto en ese tipo de cosas. No lo s; nunca llegu a conocerlo. Y supongo que ahora ya no importa, de todos modos. Te equivocas. S que importa, y mucho; y creo que t acabas de probarlo, Donald. Tu padre no pudo prevenirnos sobre ello, pero quiz nos proporcion un instrumento con el que reparar el error. Se refiere a m? S. Impostor o no impostor, la sangre que llevas, as como tus genes, han estado con nosotros desde el principio, y s cmo se manifiestan sus afectos. Ahora mismo los estoy viendo. Sintate, Donald. Empiezo a tener esperanzas. Qu es lo que debemos hacer? Antes que nada dijo Sweeney, explqueme, por favor, por favor, cul es la razn de ser de esta colonia. No era una tarea fcil. Primero: las Autoridades. Mucho antes de los viajes espaciales, las grandes ciudades de los Estados Unidos se haban visto tan impotentes para controlar sus propios problemas de trfico que cualquier posible solucin poltica era una quimera. Ninguna administracin de ninguna ciudad poda gastarse la cantidad de dinero necesaria para una cura radical, sin verse barrida en las siguientes elecciones por los rabiosos conductores y peatones, que eran quienes ms necesitaban la ayuda. Los crecientes problemas de trfico fueron desviados, con gratitud y mayores privilegios, a las Autoridades semipblicas de Puertos, Puentes y Carreteras: enormes sociedades con fines lucrativos modeladas sobre la Autoridad del Puerto de Nueva York, que haba demostrado su capacidad de montar y/o explotar operaciones tan enormes como los Tneles Holland y Lincoln, el Puente George Washington y los aeropuertos de Teterboro, La Guardia, Idlewild y Newark, as como muchas otras empresas menores. Hacia 1960 era posible viajar desde el extremo de Florida hasta la frontera de Maine enteramente sobre territorio propiedad de la Autoridad, si uno poda pagar los correspondientes peajes (y no le importaba recibir los disparos de los propietarios de los Poconos, que an seguan resistindose al gigantesco proyecto Incadel). Segundo: los derechos de peaje. Las Autoridades eran creaciones de los estados, actuando normalmente a su mismo nivel, y gozando por ello de protecciones

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legales no permitidas a otras firmas privadas dedicadas al comercio interestatal. Entre esas protecciones, en el tpico documento de autorizacin, se hallaba la mencin de que "ninguno de los estados podr [...] negar o reducir el derecho de la Autoridad a establecer, exigir y cobrar los derechos de peaje y otras cargas...". El gobierno federal ayud en ello; aunque la Ley Federal sobre Puentes de 1946 requera que el cobro de peajes terminara cuando se hubiera producido la amortizacin, el Congreso casi nunca invoc la Ley contra ninguna Autoridad. En consecuencia, los peajes nunca terminaron; en 1953 la Autoridad del Puerto de Nueva York informaba de unos beneficios de ms de veinte millones de dlares al ao, y las recaudaciones anuales aumentaban a un ndice de un diez por ciento anual. Parte de estos beneficios eran empleados en el desarrollo de nuevas obras, la mayora de ellas pensadas para incrementar los beneficios, antes que para resolver el problema del trfico. De nuevo la Autoridad del Puerto de Nueva York mostr el camino; contra todo buen sentido, construy una tercera galera en el Tnel Lincoln, arrojando as ocho millones y medio ms de coches al ao en el centro de Manhattan, donde la ciudad se estaba ya asfixiando ante la absoluta imposibilidad de abrir nuevas vas a las corrientes del trfico. Tercero: la polica de la Autoridad. Desde un principio las Autoridades haban sido autorizadas a tener su>propia polica privada. A medida que las Autoridades fueron creciendo, tambin crecieron esas fuerzas de polica. Cuando llegaron los viajes espaciales, las Autoridades se hicieron con el monopolio. No escatimaron esfuerzos por conseguirlo; haban aprendido de sus operaciones con los aeropuertos el nico, entre todos sus proyectos, que siempre se haba saldado con prdidas que un negocio no era interesante si no se consegua el control absoluto. Y de forma caracterstica, nunca demostraron el menor inters hacia ninguna forma de viaje espacial que no acarreara enormes gastos; de otro modo no habran podido sacar provecho de los subcontratos; de las rpidas amortizaciones de los prstamos; de las leyes que les permitan reducir impuestos con nuevas inversiones, y de las indefinidamente prolongadas colecciones de tasas y peajes una vez amortizado el coste inicial y los gastos de mantenimiento. En el primer espaciopuerto comercial del mundo. Puerto Tierra, al propietario de una nave le costaba 5.(XX) dlares cada vez que su aparato tocaba el suelo. Las tasas de aterrizaje estaban prohibidas por la ley en la aviacin atmosfrica privada desde haca aos, pero la Autoridad del Puerto de la Gran Tierra actuaba bajo sus propios precedentes; cre tasas de aterrizaje para los vuelos espaciales. Y sigui manteniendo la primera fuerza de polica del Puerto, que era ms importante que las fuerzas armadas de la nacin que le haba concedido esta franquicia. Tras un cierto tiempo, la distincin desapareci, y la polica del Puerto pas a ser las fuerzas armadas de los Estados Unidos. No fue difcil conseguirlo, puesto que la Autoridad del Puerto de la Gran Tierra era en la actualidad un holding que abarcaba a todas las Autoridades del pas, incluido Puerto Tierra. Y cuando la gente, poco despus de iniciarse los vuelos espaciales, empez a preguntarse: "Cmo vamos a colonizar los planetas?", la Autoridad del Puerto de la Gran Tierra ya tena preparada su respuesta. Cuarto: terraformacin. La terraformacin..., la remodelacin de los planetas hasta crear imgenes parecidas a la Tierra, de tal modo que la gente de la Tierra pudiera vivir en ellos. Puerto Tierra estaba preparado para empezar a nivel modesto. Deseaba desplazar a Marte de su rbita hasta un punto un poco ms cerca del Sol, y efectuar unos cuantos ajustes menores a las rbitas de los dems planetas; transportar a Marte

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aproximadamente una cantidad de agua equivalente a vaciar el ocano ndico, slo una menudencia para la Tierra despus de todo, y ni siquiera el 10% de lo que se necesitara ms tarde para terraformar Venus; transportar al pequeo planeta una cantidad de humus ms o menos equivalente a la superficie del estado de Iowa, a fin de empezar a sembrar plantas que cambiaran lentamente la atmsfera de Marte, y as sucesivamente. La totalidad del proyecto era perfectamente realizable desde el punto de vista de la energa y los recursos disponibles, apunt razonablemente Puerto Tierra, e iba a costar menos de treinta y tres mil millones de dlares. La Autoridad del Puerto de la Gran Tierra estaba preparada para recuperar esta inversin sin ninguna repercusin en los impuestos en menos de un siglo, a travs de medios tales como 50 dlares por el correo espacial, 10.000 dlares por tasas de amartizaje, 1.000 dlares por cada billete de viaje (slo ida) al planeta, 100 dlares por acre de desierto marciano en ttulos de propiedad, etc. Por supuesto, las tasas se seguiran manteniendo una vez recuperado el coste..., para el mantenimiento. Y despus de todo, pregunt la Autoridad razonablemente, acaso haba alguna otra alternativa? Ninguna, excepto los domos. La Autoridad del Puerto de la Gran Tierra odiaba los domos. Eran demasiado baratos de construir, y el volumen del trfico hacia ellos y desde ellos siempre sera minsculo. La experiencia de la Luna lo haba evidenciado con dolorosa claridad. Y tambin el pblico odiaba los domos; haba demostrado ya una reluctancia masiva a vivir bajo ellos. En cuanto a los gobiernos, aparte del de los Estados Unidos, que la Autoridad an toleraba, ninguno de ellos senta el menor amor hacia los domos, o hacia el tipo de colonizacin limitada que los domos proporcionaban. Necesitaban librarse de sus excedentes de poblacin a cubos, no con cuentagotas. Aunque la Autoridad saba que la emigracin incrementa antes que frenarla la expansin demogrfica en los pases de origen, se guard mucho de decrselo a los gobiernos implicados; ya descubriran la Ley de Franklin por s mismos. Los domos fueron desterrados; se opt por la terraformacin. Entonces lleg la pantropa. Si esta tercera alternativa al problema de la colonizacin de los planetas result ser una sorpresa para la Autoridad, y para Puerto Tierra, a nadie hay que echarle la culpa excepto a ellos mismos. Los signos anticipadores haban sido numerosos. La nocin de modificar el stock gentico humano para vivir en otros planetas a medida que fueran hallados, en vez de cambiar los planetas para acomodarlos a la gente, perteneca a la poca de Olaf Stapledon. Numerosos escritores se haban interesado ms tarde por el tema. En esencia, se remontaba hasta Proteo, y se hallaba tan arraigado en la mente humana como la nocin del hombre lobo, el vampiro, los cuentos de hadas y la transmigracin de las almas. Pero, de pronto, era posible; y no mucho ms tarde, era un hecho. La Autoridad la odiaba. La pantropa requera una enorme inversin inicial para producir los primeros colonos, pero era un mtodo que, con los refinamientos, ira convirtindose en ms y ms barato. Una vez implantados los colonos, no requera la menor inversin; los colonos se hallaban cmodos en su mundo de adopcin, y podan producir nuevos colonos sin ayuda exterior. La pantropa, adems, resultaba al menos un cincuenta por ciento ms barata que la instalacin del ms pequeo y ms fcil de montar de los domos. Comparada con el costo de terraformar incluso un planeta tan favorable como Marte, no costaba absolutamente nada, desde el punto de vista de la Autoridad.

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Y no haba forma de cobrar derechos, ni siquiera sobre los gastos iniciales. Era demasiado barato para ocuparse de ello. SER UN MONSTRUO SU HIJO? Si un cierto nmero de cientficos influyentes prosiguen por el camino que han emprendido, es probable que alguno de sus hijos o nietos arrastren una vida miserable en las heladas llanuras de Plutn, donde incluso el Sol es apenas una pequea chispa en el cielo. Y jams podr volver a la Tierra hasta despus de su muerte, si es que puede entonces! S, actualmente ya hay preparados planes para transformar a nios inocentes an no nacidos en criaturas aliengenas que morirn de una forma terrible en el momento mismo en que pongan el pie sobre el verde planeta de sus antepasados. Impacientes ante el lento pero seguro programa de la conquista de Marte por el hombre, prominentes pensadores estn trabajando en sus torres de marfil para hallar medios de producir todo tipo de caricaturas de la forma humana; caricaturas que sern capaces de sobrevivir, de algn modo, en los ms implacables y amargos infiernos planetarios. El proceso que puede producir esos desgraciados monstruos a un costo enorme se denomina pantropa. Existe ya, aunque en una forma imperfecta y peligrosa. La cabeza visible de esos profetas es un hombre de pelo blanco y ojos soadores, el doctor Jacob Rullman, que... Basta! estall Sweeney. Apoy las yemas de sus dedos contra sus sienes y luego, temblando, las apart y mir fijamente a Rullman. El cientfico dej sobre la mesa el viejo recorte de revista, que incluso dentro de su proteccin de tefln estaba completamente amarillo tras pasar la mitad de su vida en el aire de Ganmedes. Las manos de Rullman no temblaban en absoluto; y lo que quedaba de su pelo tena el mismo color marrn rojizo de siempre. Esas mentiras! bram Sweeney. Lo siento. Pero funcionan, s que funcionan. Por eso me llenaron con ellas. Es diferente cuando uno se da cuenta de lo retorcidos que son. Lo s dijo suavemente Rullman. Es tan fcil de hacer... Criar a un nio Adaptado es un proceso especial; el nio est siempre aislado y ansioso de imitar, puedes contarle todo lo que quieras; no tiene otra eleccin sino creerte; est desesperado por un contacto ms ntimo, por recibir una aceptacin, por los abrazos que nunca ha conocido. Es lo ltimo en nios probeta; el pecho que puede haberle alimentado es probable que est tan slo al otro lado del cristal, pero se halla igualmente a generaciones en el pasado. Incluso la voz de la madre llega a travs de cables..., si es que llega. Lo s, Donald, creme. Tambin me ocurri a m. Y es muy duro. Jacob Rullman era su... Mi padre, remoto e inmediato. Mi madre muri pronto. Ocurre a menudo, a causa de las privaciones, creo: como la tuya. Pero mi padre me ense la verdad, all en las cavernas de la Luna, antes de ser asesinado. Sweeney inspir profundamente. Al fin estoy sabiendo todo esto. Contine. 6Ests seguro, Donald?

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S, contine. Necesito saber, y an no es demasiado tarde. Por favor. Bien dijo Rullman reflexivamente. La Autoridad consigui que se dictaran leyes contra la pantropa, pero durante un tiempo esas leyes no fueron muy severas; por aquella poca, el Congreso estaba dudando acerca de prohibir la viviseccin, y no saba exactamente qu era lo que se le peda que prohibiera; el Puerto no deseaba ser demasiado explcito. Mi padre estaba decidido a ensayar la pantropa mientras las leyes proporcionasen an una forma de burlarlas; saba demasiado bien que la Autoridad las endurecera y las aplicara con todo rigor apenas tuviera oportunidad de hacerlo sin peligro. Adems, estaba convencido de que nunca colonizaramos las estrellas con domos o con terraformacin. Esos mtodos podan servir para algunos de nuestros planetas locales. Marte, Venus. .., pero no fuera del Sistema Solar. Fuera del Sistema Solar? Cmo es posible ir hasta all? Con el impulsor estelar, Donald. Existe desde hace dcadas, de hecho desde hace casi medio siglo. Se efectuaron con l algunos viajes de exploracin poco despus de su descubrimiento y tuvieron un gran xito, aunque no hallars ninguna mencin de ello en la prensa de la poca. El Puerto no poda ver ningn beneficio en el vuelo interestelar, de modo que elimin las noticias, secuestr las patentes, destruy los informes de los vuelos..., hizo todo lo que pudo. Pero todas las naves de la Autoridad llevan el impulsor, por si acaso. Incluso nuestra nave lo lleva. Del mismo modo que lo lleva tu amigo el piloto que te trajo hasta aqu. Sweeney no dijo nada. El asunto es: la mayora de los planetas, incluso aqu, dentro del Sistema Solar, no pueden ser equipados con domos, ni pueden ser terraformados de ninguna manera. Jpiter, por ejemplo. Muchos otros podran ser transformados, pero demasiado lentamente y sin posibilidad de beneficios inmediatos para tentar al Puerto. Por otra parte, la Autoridad ni siquiera se ha planteado las distancias interestelares, puesto que no habr ni trfico ni comercio en ellas que poder tasar. "La pantropa era la respuesta obvia. No para el Puerto, evidentemente, sino para el futuro de los hombres en general. De alguna forma, mi padre vendi esa idea a algunos polticos, y tambin a gente con dinero. Finalmente, fue capaz de encontrar a algunos supervivientes de esas primeras expediciones interestelares, gente que saba algo acerca de los planetas extrasolares y conoca la forma de manejar el impulsor interestelar. Toda esa gente deseaba efectuar al menos una demostracin experimental de la pantropa, que dejara la puerta abierta para otras si tena xito. "Nosotros somos ese experimento: esta colonia en Ganmedes. "La Autoridad consigui declararla ilegal antes de que se iniciara realmente, pero cuando descubrieron los laboratorios en la Luna ya era demasiado tarde; nosotros habamos partido. Fue entonces cuando endurecieron al mximo las leyes, y las hicieron retroactivas; tenan que eliminar la pantropa, y lo saban. "Por eso nuestra propia existencia es un crimen, Donald. La polica del Puerto necesita absolutamente que la colonia sea un fracaso, y poder probarlo. se es el motivo de que deseen hacernos volver. Desean poder exhibirnos, mostrar los monstruos indefensos que somos en la Tierra, y decirle a todo el mundo que no hemos podido sobrevivir en Ganmedes y que ellos han tenido que venir a sacarnos de aqu. "Y adems..., bien, estn esas falsas acusaciones de piratera de que me has hablado. Seremos juzgados. Seremos ejecutados, casi con toda seguridad exponindonos en pblico a las condiciones normales de la Tierra. Ser una leccin ejemplar; de hecho, el toque final.

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Sweeney permaneca hundido en su silla, agitado por la primera emocin completa que haba experimentado nunca: el asco hacia s mismo. Ahora comprenda las alusiones en la voz de Rullman. Todo el mundo haba sido traicionado... Todo el mundo! La voz prosigui despiadadamente, removiendo las cenizas: Bien, en cuanto al proyecto, nuestro proyecto, es tan simple como todo lo dems. Sabemos que a la larga la humanidad no podr colonizar las estrellas sin la pantropa. Sabemos que el Puerto no va a permitir que la pantropa sea utilizada. Y sabemos, en consecuencia, que somos nosotros quienes deberemos llevar la pantropa a las estrellas, antes de que la Autoridad pueda impedrnoslo. Una, dos, tres veces, hasta el infinito. "As que eso es lo que estamos haciendo, o estbamos haciendo. Nuestra vieja nave est dispuesta para el viaje, y hemos preparado una nueva generacin de nios, slo unos pocos, entrenndolos para manejarla, y adaptados para..., bien, para algn lugar. Los chicos no pueden vivir en la Tierra, y no pueden vivir en Ganmedes: pero pueden vivir en uno de seis planetas extrasolares distintos que hemos elegido, cada uno de ellos en una direccin distinta y a diferente distancia del Sol. Yo slo conozco los nombres de dos de ellos; los chicos son los nicos que conocen los dems. A cul de ellos irn es algo que decidirn nicamente cuando estn a bordo y en camino. Nadie de los que quedemos atrs podr traicionarles. La Tierra nunca los encontrar. "se ser el inicio del ms inmenso "programa de inseminacin" en la historia humana: sembrar las estrellas con gente. "Si podemos conseguir que la nave despegue. En el silencio que sigui, la puerta de la oficina de Rullman se abri suavemente, y Mike Leverault entr, con aspecto preocupado y llevando una tablilla con un sujetapapeles. Se detuvo al verles, y el corazn de Sweeney se encogi sobre el helado flujo que arrastraban sus rgidas cmaras de bombeo. Disculpen dijo Mike. Pens... ,,Ocurre algo? Se ven los dos tan taciturnos. S, ocurre algo dijo Rullman. Mir a Sweeney. Una comisura de la boca de Sweeney se crisp, ms all de su voluntad. Se pregunt si estaba intentando una sonrisa, y si era as, acerca de qu. No hay otra solucin asegur. Doctor Rullman, sus colonos debern rebelarse contra usted.

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La bengala estall alta, quizs a cinco mil metros. Aunque lo hizo por encima del lado occidental de la llanura, arroj la suficiente luz al fondo de la Muesca para revelar el bamboleante y gruente vehculo oruga que avanzaba por ella. El sonido, sin embargo, era demasiado dbil para imponerse al ruido de las turbinas, y Sweeney no se senta preocupado por la breve luz. El vehculo, avanzando hacia el norte a unos buenos treinta kilmetros por hora bajo la vegetacin, sera tan difcil de detectar desde el aire como un ratn corriendo entre races. Adems, seguramente nadie estaba mirando a la Muesca en aquellos momentos. Las evidencias de la batalla que asolaba las tierras altas atraan demasiado la atencin; el propio Sweeney las estaba siguiendo tensamente.

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Mike conduca, dejando a Sweeney libre para acurrucarse en medio de los tiles e instrumentos que llenaban el habitculo al lado del gran barril de aluminio, observando la pantalla de radar. La antena parablica del radar en la parte superior del oruga no estaba girando; estaba enfocada directamente hacia atrs, hacia el camino que Mike y l haban recorrido, captando el rel de microondas de la ltima estacin automtica junto a la que haban pasado. El barrido estaba siendo efectuado para Sweeney por el gran radiotelescopio en la cima del pi de Howe. Sweeney apenas prest atencin a las rpidas y zigzagueantes estras que cruzaban la pantalla. Correspondan a los cohetes de escaso calibre, una parte de la batalla que apenas tena incidencia en el contexto general. Un contexto que era claro ya: mostraba, como haba mostrado desde haca das, que las fuerzas insurgentes seguan dominando la montaa y sus armas pesadas, pero que los leales conservaban la iniciativa al norte y se iban haciendo cada vez ms fuertes. La situacin haba desembocado en un punto muerto. Aunque obviamente los insurgentes haban conseguido echar a los leales del pi de Howe, quizs a travs de algn truco con los ventiladores, quiz mediante alguna forma de guerrilla, resultaba tambin evidente que los leales tenan superioridad en el campo. Estaban perdiendo terreno dos veces ms aprisa de lo que lo haban tomado originalmente. El fuego de apoyo desde la montaa no pareca estar ayudndoles mucho; era pesado, pero terriblemente impreciso. Las frecuentes bengalas hablaban de mala visibilidad y peor inteligencia. Y los leales, aunque haban sido desalojados, posean todos los aviones; tenan la desfachatez de hacerlos volar sobre las lneas enemigas, con todas las luces encendidas. Lo que iban a hacer los leales cuando se enfrentaran al problema de reconquistar la montaa era otro asunto. Nada excepto la artillera ms pesada poda hacerle mucha mella al pi de Howe. Y aun prescindiendo del hecho de que toda la artillera pesada estaba en la montaa, sera un suicidio para ambas fuerzas utilizarla en Ganmedes. La lucha no se haba vuelto tan dura todava. Pero poda volverse. Y las naves de la Tierra que sealaba la pantalla en el interior del oruga lo saban. Quedaba claramente demostrado por su situacin. Estaban all, casi con toda seguridad, porque haban deducido que Sweeney se hallaba al mando de los insurgentes; pero no mostraban ninguna intencin de intervenir y echarle una mano. En vez de ello, permanecan aparte, un poco ms adentro de la rbita de Calixto, a un milln y medio de kilmetros de Ganmedes; lo bastante lejos como para tener tiempo de huir si divisaban alguna explosin atmica en Ganmedes, lo bastante cerca como para acudir en busca de Sweeney si pareca que ste consegua la victoria. La voz de Mike, gritando algo ininteligible, le lleg mezclada con el rugir de las turbinas del oruga. Qu ocurre? grit Sweeney, inclinando la cabeza. ... ese amontonamiento de rocas ah delante. Si es como... antes. .. probablemente har de pantalla. Detente grit Sweeney. Quiero efectuar otra lectura. El oruga se detuvo obedientemente, y Sweeney comprob su pantalla con los datos que le haba dado Rullman y que tena clavados en la pared cerca de su codo. Concordaban: 1.500.000 era lo bastante prximo. Quizs un poco demasiado cerca, pero no mucho. La onda frontal de una explosin satelitaria cruzara aquella distancia en unos cinco segundos, trayendo consigo la aniquilacin total; pero cinco segundos podan ser tiempo suficiente para permitir a los controles automticos de las naves de la Tierra conectar los impulsores transfinitos.

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Dio dos palmadas en el hombro a Mike. Por ahora vamos bien. Sigue adelante. Su respuesta se perdi, pero la vio asentir con la cabeza cubierta por su pesado casco, y el vehculo empez a trepar lentamente por el inclinado talud lleno de rocas y cascotes, formado por la multitud de desprendimientos que cada ao caan al fondo de la Muesca por exfoliacin de sus paredes. Mike se volvi y le sonri alegremente; y l le. devolvi la sonrisa; las orugas resonaban demasiado fuertemente como para permitir cualquier otra respuesta. Toda la operacin haba dependido desde un principio de una larga cadena de si... que poda desmoronarse en un momento si fallaba uno slo de los eslabones. Slo podan confiar en el principio. La seal que Sweeney haba enviado a Meiklejon-VVANY no le haba dicho a ste nada; sin embargo, le haba indicado a la computadora que Sweeney no haba capturado todava a los Hombres Adaptados que la Tierra deseaba, pero que dispona de una ayuda que le permitira conseguir finalmente sus propsitos. Eso era sabido. Las rdenes que la computadora le haba dado a Meiklejon en respuesta a su seal constituan el primer 5. La computadora, por supuesto, poda reaccionar con alguna increble pieza de sutilidad que ningn ser humano fuera capaz de imaginar; las mquinas jugadoras de ajedrez de Shannon ganaban a veces sus partidas con los grandes maestros de este modo, aunque normalmente apenas podan ganar a los jugadores medianos. Puesto que no haba ninguna forma de anticipar cmo poda ser ese gambito, ni Sweeney ni Rullman haban perdido tiempo intentando averiguar cul sera. No obstante, la otra alternativa era mucho ms probable. La mquina supondra que Sweeney estaba a salvo, como evidenciaba la llegada de la seal codificada; y que si haba conseguido ayuda, eso slo poda significar que haba reunido en torno suyo a un grupo secreto de colonos descontentos, una "resistencia ganimediana" o su equivalente. La Tierra poda haber supuesto, y transmitido esa suposicin a las memorias de la computadora, que algunos de los colonos estaban insatisfechos con sus vidas; era una ilusin que la Tierra Poda convertir en un hecho sin ser consciente del engao, puesto que nadie en la Tierra poda sospechar lo hermoso que era Ganmedes. Y la computadora poda asumir tambin que era slo cuestin de tiempo el que Sweeney terminara deteniendo a los otros hombres, y pudiera enviar a Meiklejon WAWY... o quizs incluso YYAWY, Cmo sabremos que acta de esa forma? haba preguntado Rullman. Si lo hace, se cumplir el plazo sin que Meiklejon haga ningn movimiento. Se limitar a permanecer en su rbita hasta que la computadora cambie de idea. Qu otra cosa puede decirle sta que haga, de todos modos? l es simplemente un hombre en una nave pequea sin armamento potente. Y es un terrestre; no puede bajar y unirse a mi pretendido grupo de resistencia ni aunque se le ocurriera la idea de hacerlo. Seguir all. El oruga trep por un peasco casi cbico, se desliz de costado por una de sus inclinadas caras y cay pesadamente sobre un lecho de redondeadas piedras de tamao ms pequeo. Sweeney alz la vista de los controles de radar para comprobar cmo soportaba la marcha el enorme barril de aluminio. Estaba metido en un mar de herramientas picos, azadas, palas, clavos, rollos de cable que podan desenrollarse rpidamente, pero estaba firmemente asegurado. El milagro de la qumica pirotcnica (y especficamente la qumica ganimediana) dormitaba todava en su interior. Se arrastr hacia delante hasta la cabina junto a Mike y se at a su asiento para gozar del viaje.

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No haba forma de predecir ni de calcular cunto poda prolongar el plazo la mquina en la nave de Meiklejon, cunto tiempo poda concederle a Sweeney para iniciar su insurreccin. La colonia trabaj como si no hubiera ningn periodo de gracia en absoluto. Cuando el plazo lmite pas sin ninguna seal de que Meiklejon hubiera existido nunca aunque el radiotelescopio mostraba que an segua all, Sweeney y Rullman no se felicitaron el uno al otro. No podan estar seguros de que el silencio y la prolongacin del plazo significaran lo que ellos crean que significaba. Lo nico que podan hacer era seguir trabajando. Los movimientos de mquinas y hombres y la exhibicin de energa, que tenan que parecerle a Meiklejon el estallido de una revuelta de los colonos, surgieron del pi de Howe once das ms tarde. Todos los signos mostraban que haban sido los leales quienes haban instalado su base cerca del polo norte de Ganmedes. Sweeney y Mike haban recorrido toda la Muesca previamente, instalando en la lujuriante jungla opaca al radar una serie de pequeos artilugios, todos ellos automticos, todos ellos destinados a registrar en los detectores de Meiklejon un enorme despliegue de maquinaria pesada. Los movimientos estratgicos visibles de los ejrcitos enemigos sugeran la misma concentracin leal en el polo. Y ahora Sweeney y Mike estaban en su camino de vuelta. La computadora pareca estar aguardando; evidentemente, Meiklejon haba almacenado los datos de todo aquello como una autntica rebelin. Al principio, el bando de Sweeney estaba ganando la confrontacin. La computadora no tena ninguna razn para efectuar una nueva extrapolacin hasta el da en que las fuerzas leales consiguieran mantener sus lneas; entonces debera extrapolar la pregunta de cmo los leales podran apoderarse de nuevo de la montaa si en las siguientes semanas conseguan barrer a Sweeney de all. Es un juego de nios haba dicho Sweeney. No tiene ninguna razn para pensar de otra forma. Es demasiado simple como para efectuar una extrapolacin ms all de la primera derivada. Eres muy confiado, Donald. Sweeney se agit incmodo en su asiento mientras recordaba la sonrisa de Rullman. Ningn Hombre Adaptado, y Sweeney menos que nadie, haba tenido una autntica infancia; ningn "juego de nios". Afortunadamente, la polica del Puerto haba credo esencial que Sweeney conociera la teora de los juegos para desarrollar su tarea. El oruga se hallaba ahora en un terreno relativamente ms llano, y Sweeney fue atrs para comprobar la pantalla. Tal como Mike haba anticipado, el talud impeda la recepcin de la estacin retransmisora de radar detrs de ellos; Sweeney empez a efectuar barridos con la antena. Una buena parte del campo estaba obstaculizado por el cercano borde de la Muesca, pero ese efecto iba a empezar a desaparecer poco a poco de la pantalla a partir de ese momento. El fondo de la Muesca se elevaba gradualmente a medida que se acercaban al polo norte, aunque nunca llegaba a alcanzar el nivel de la llanura. Ahora ya poda captar el suficiente cielo como para sentirse satisfecho de que las naves de la Tierra estuvieran exactamente all donde haban estado antes. se haba sido el ltimo riesgo: que Meiklejon, alarmado ante los constantes consejos de inaccin de la computadora, hubiera radiado a la Tierra solicitando consejo de las autoridades superiores. Obviamente, una revuelta de colonos en Ganmedes, un movimiento que poda ser descrito como "Queremos volver a casa", sera ideal para los propsitos de la Tierra. La Tierra insistira no slo en que Meiklejon se mantuviera

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quieto en su lugar tal como le haba indicado su computadora..., sino que poda incluso apresurarse a enviar refuerzos a Sweeney, slo por si acaso. Tanto Sweeney como Rullman saban las probabilidades que haba de que ocurriera eso, y haban decidido correr el riesgo, y prepararse contra l. Las probabilidades haban estado a punto de volverse contra ellos las naves de la Tierra estaban all, pero las cosas an parecan estar a su favor. Tan satisfecho como era posible dadas las circunstancias, Sweeney volvi a la cabina. Antes de sujetarse con su cinturn, se entretuvo en besar a Mike, con considerable detrimento del control del bamboleante vehculo oruga. La explosin lo proyect, brutalmente, contra el asiento vaco. Se enderez trabajosamente en su asiento, con la cabeza resonndole. Los motores del oruga parecan haberse detenido; por encima del ruido que llenaba su cabeza slo poda or el sonido de los ventiladores. Don! Ests bien? Qu ha sido eso? Uf dijo Sweeney, sentndose. No me he roto nada. Me he dado un golpe en la cabeza. Ha sido un explosivo potente, por el ruido. Uno de los grandes. El rostro de Mike era tenso y ansioso al dbil resplandor del cuadro de instrumentos. Uno de los nuestros? OO... ? No lo s, Mike. Sonaba como si hubiera impactado en el barranco detrs de nosotros. Qu ocurre con el motor? Ella accion inmediatamente. el encendido. Zumb, y el motor se puso en marcha

Debe de haberse parado dijo disculpndose. Insert la marcha. Pero esto no va bien. La traccin se desva hacia tu lado. Sweeney abri la puerta de la cabina y salt al rocoso suelo. Luego lanz un silbido. Qu ocurre? le apremi Mike. Ha cado ms cerca de lo que pensaba. La oruga de la derecha est casi partida por la mitad. El impacto de alguna roca, supongo. Psame el cortador. Ella se inclin en su asiento, tom el cortador de arco y se lo tendi, junto con las gafas protectoras. l se encamin hacia la parte de atrs del vehculo y puls el botn. El arco elctrico ardi con un azul sulfuroso; un momento ms tarde, la daada oruga salt de alrededor de los cuatro grandes neumticos para la nieve como una agonizante serpiente. Arrastrando el cordn tras de s, Sweeney cort tambin la oruga izquierda, y luego regres a la cabina, enrollando el cordn al mismo tiempo. Ya est, pero ve despacio. Esos neumticos estarn hechos trizas cuando lleguemos a la base. El rostro de la joven an estaba blanco, pero no hizo ms preguntas. El vehculo empez a arrastrarse hacia delante, perdida ya su cualidad de oruga. No haban recorrido an tres kilmetros cuando el primero de los ocho neumticos estall, sobresaltndolos a los dos. Un rpido examen mostr que era el exterior trasero de la derecha. Otros cinco kilmetros ms, y el delantero interior de la derecha estall

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tambin. Era malo haber perdido dos del mismo lado del vehculo, pero al menos era en diferentes ejes y en posicin alterna. El siguiente en estallar, ocho kilmetros ms adelante el suelo estaba menos lleno de rocas a medida que ascenda, fue el trasero interior izquierdo. Don... S, Mike? Crees que ha sido una bomba de la Tierra? No lo s, Mike. Lo dudo; estn demasiado lejos para arrojar proyectiles contra Ganmedes excepto al azar. Y por otro lado, por qu iban a hacerlo? Lo ms probable es que haya sido uno de nuestros torpedos, que ha perdido el control. Hizo estallar sus dedos. Espera un momento. Si estamos arrojndonos mutuamente artillera pesada, la polica tiene que haberlo observado, y eso podemos comprobarlo. Bang! El vehculo se inclin hacia la derecha y empez a patinar. Sweeney no necesitaba comprobarlo para saber que esta vez haba sido el delantero exterior derecho. Esas dos ruedas deban de estar rodando ahora sobre las llantas desnudas, y quedaban an ms de trescientos metros de recorrido. El peso principal se hallaba en la parte de atrs; los neumticos direccionales estaban soportando poco castigo, relativamente. Apretando los dientes, se solt el cinturn de seguridad y se arrastr a la parte de atrs, junto al radar, comprobando automticamente el barril de aluminio. Ahora la pantalla rastreaba una parte ms amplia del cielo. Era imposible triangular la posicin de las naves de la Tierra ahora que la transmisin desde el pi de Howe quedaba interrumpida, pero los breves silbidos en la pantalla eran marcadamente ms dbiles. Sweeney supuso que se haban retirado al menos otros ciento cincuenta mil kilmetros. Sonri y se inclin al odo de Mike. Ha sido uno de los nuestros dijo. Rullman est utilizando la artillera pesada, eso es todo. Uno de sus proyectiles automticos debe de haberse extraviado en la Muesca. La polica del Puerto debe de haber detectado el incremento del fuego... y han retrocedido. Las cosas estn empezando a parecer cada vez ms como si los rebeldes pudieran aplastar la base de los leales con una bomba de fisin, y no desean estar mejilla contra mejilla con el planeta cuando eso ocurra. Falta mucho todava para llegar? Mike dijo: Ya es... Bang! Mike cerr un interruptor, y el motor se detuvo. ... tamos-concluy, y entonces, sorprendentemente, empez a rer. Sweeney trag saliva, y luego descubri que tambin estaba riendo. Con tres neumticos intactos dijo. Hurra por nosotros! Vamos al trabajo. Otra bengala estall en el cielo, no tan cerca como antes. Sweeney rode el vehculo hasta la parte de atrs, con Mike a sus talones, y ambos se quedaron mirando sombros los jirones de caucho siliconado que antes haban sido dos excelentes neumticos. Dos de las llantas estaban prcticamente desnudas; el quinto neumtico, que no haba estallado sino que tena tan slo un pinchazo, poda ser reparado.

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Suelta el bidn y hazlo rodar hasta la puerta de atrs prosigui Sweeney. Con cuidado. Ahora psamelo y aydame a bajarlo al suelo. En torno suyo, ocultos entre las rocas y los gruesos y retorcidos troncos, estaban los pequeos instrumentos cuyo ajetreado parloteo electrnico haca que aquel lugar les sonara como un importante campamento militar a las naves que aguardaban fuera de Ganmedes. Las fotografas, por supuesto, no iban a mostrar nada; la luz visible era insuficiente, la infrarroja tambin era dbil, y la ultravioleta era retenida por la atmsfera. Nadie poda esperar ver nada desde el espacio por ningn mtodo, no en la Muesca; no obstante, los detectores informaran de un gran derroche de energa, y de ocasionales estallidos de energa aqu y all...; los cohetes rebeldes bombardeando la zona. Aquello deba de ser suficiente. Con la ayuda de Mike, Sweeney deposit el barril de aluminio de pie en el centro de todos los aparatos, aproximadamente. Voy a retirar ese neumtico pinchado dijo. Nos quedan quince minutos hasta el momento del despegue, y puede que ms tarde lo necesitemos. Sabes cmo montar esto? No soy una idiota. Ve a cambiar tu neumtico. Mientras Sweeney trabajaba, Mike localiz el cable principal que proporcionaba la energa a los pequeos charlatanes invisibles, e hizo una derivacin. Le conect un interruptor a resorte que saltara a Off tan pronto como la corriente llegara a un solenoide que actuaba como disparador. Un cable elctrico iba a este solenoide, y otro a un terminal rojo a un lado del barril de aluminio. Mike comprob el interruptor manual al otro lado del cable. Todo estaba preparado. Cuando ese interruptor fuera accionado, los pequeos charlatanes dejaran de actuar, y en el mismo momento el barril entrara en accin. Todo listo, Mike? Listo y esperando. Cinco minutos para el momento del despegue. Estupendo dijo Sweeney, tomando el rollo de cable de manos de ella. Ser mejor que te metas en el vehculo y lo lleves al otro lado del polo, ms all del horizonte de este punto. Por qu? No hay autntico peligro. Y si lo hubiera, qu iba a hacer yo all completamente sola? Mira, Mike... Sweeney estaba ya andando hacia atrs, siempre en direccin al norte, desenrollando el cable. Lo nico que deseo es alejar el vehculo de aqu; quiz podamos utilizarlo, y una vez este barril empiece a actuar, puede que incendie todo lo que haya a su alrededor. Adems, supongamos que la polica decide echar una mirada desde ms cerca a este lugar. El vehculo sera visible, o al menos sospechosamente identificable. Pero a m no podrn verme. Es mucho mejor que el oruga est ms all de la lnea del horizonte. De acuerdo? Oh, de acuerdo. Simplemente, procura no resultar muerto, eso es todo. Lo procurar. Me reunir contigo una vez haya terminado el espectculo. Anda, vete ya. Frunciendo el ceo, aunque no muy convincentemente, ella subi al vehculo, que empez a avanzar con lentitud pendiente arriba. Sweeney pudo or sus llantas

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desnudas rechinando contra las rocas mucho tiempo despus de que hubiera desaparecido, pero finalmente tambin estuvo fuera del alcance de sus odos. Sigui caminando hacia atrs, desenrollando el cable del carrete hasta que estuvo por completo desenrollado, y el falso campamento lo hall a casi dos kilmetros al sur. Tomo el interruptor manual con su mano derecha, comprob su reloj y se puso en cuclillas detrs de Un largo saliente rocoso para aguardar. Una serie de bengalas trazaron una hilera de soles azules en el cielo. En algn lugar aull un misil, y luego el suelo se estremeci intensamente. Sweeney dese fervientemente que los artilleros "insurgentes" no se mostraran tan finos en su puntera. Pero aquello ya no iba a durar mucho. En unos pocos segundos, la nave de supervivencia la nave dirigida a una de las seis desconocidas estrellas, y llevando consigo la nueva generacin de nios Adaptados despegara del pi de Howe. Veinte segundos. Quince. Diez. Nueve. Ocho. Siete. Seis. Sweeney puls el interruptor. El barril de aluminio entr en accin con una tos cavernosa, y una intensa bola de luz, demasiado brillante pese a tener los ojos fuertemente cerrados o llevar las gafas protectoras de soldar o ambas cosas, ascendi en el cielo de Ganmedes. El calor azot la piel de Sweeney con tanta intensidad como lo hiciera contra su espalda la unidad JATO , hada tanto tiempo. La conclusin, que sigui aproximadamente unos nueve segundos ms tarde, lo aplast contra el suelo e hizo sangrar su nariz. Sin preocuparse por ello, gir sobre s mismo y mir hacia arriba. La luz ya casi haba muerto. Ahora haba una torbellineante columna de humo blanco, atravesada por siniestros e incandescentes colores, elevndose hacia el cielo a una velocidad de ms de mil quinientos metros por minuto. Era una convincente explosin visualmente..., pese a ser un fraude. de una bomba de fisin, al menos

La columna no empez a abrirse para adquirir su forma de seta hasta que estuvo a casi ocho kilmetros de altura; no obstante, para entonces Sweeney estaba seguro de que no haba ninguna nave de la Tierra dentro de un radio de diez unidades astronmicas de Ganmedes. Nadie se parara a hacer preguntas, especialmente cuando todos los instrumentos del "campamento" haban dejado de transmitir simultneamente a la "explosin". Quizs a la Autoridad se le ocurriera ms tarde que la "explosin" poda haber sido una enorme candela romana de un solo disparo lanzada desde un barril de aluminio, y propulsada por una mezcla de compuestos fumgenos y explosivos qumicos de baja accin. Pero para entonces la nave de supervivencia estara ya ms all de toda posibilidad de rastrear su rumbo.

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De hecho, ya haba partido. Haba despegado a la cuenta, que Sweeney no haba llegado a contar, de Cero. Sweeney se puso en pie, tarareando alegremente y casi con tan poca entonacin como Rullman, y sigui caminando hacia el polo norte. Al otro lado del polo, se supona que la Muesca continuaba alzndose progresivamente a medida que avanzaba por el hemisferio de Ganmedes orientado siempre a Jpiter. Haba all una zona crepuscular, iluminada irregularmente por el Sol debido a la libracin cuando Ganmedes se hallaba en el lado de Jpiter iluminado por el Sol, y muy regularmente cuando el satlite entraba y sala de su periodo de ocultacin del gran primario. Naturalmente, los periodos de ocultacin iban a ser ms bien fros, pero cada uno de ellos duraba menos de ocho horas. Por todas partes en Ganmedes los otros colonos estaban dirigindose a lugares parecidos, una vez destruido su espurio equipo de guerra, cumplido su propsito. Iban equipados de las ms diversas maneras, pero todos tan completamente como Sweeney. ste dispona de un vehculo de diez ruedas para la nieve en el cual seran redistribuidos los seis neumticos que quedaban para convertirlo en un adecuado tractor pesado, y llevaba el compartimento posterior lleno de herramientas, semillas, medicinas, comida y combustible de reserva. Tambin tena una esposa. La Tierra visitara Ganmedes, por supuesto. Pero no encontrara nada. El interior del pi de Howe haba sido arrasado tras el despegue de la nave de supervivencia. En cuanto a la gente, sera inofensiva, ignorante, y estara muy dispersa. Campesinos, pens Sweeney. Silbando, cruz el polo norte. nicamente campesinos. Finalmente vio la achaparrada forma del vehculo, detenido junto a la embocadura de un valle. En un primer momento Mike no resultaba visible, pero finalmente la descubri, de pie dndole la espalda, en una elevacin. Trep hasta situarse a su lado. El valle se estrechaba durante una treintena de metros delante de ellos, y luego se abra en una amplia extensin de terreno llano. Una dbil neblina flotaba sobre l. Para un terrestre, nada hubiera parecido ms desolado..., pero no haba ningn terrestre contemplndolo. Apuesto a que es el mejor terreno cultivable de Ganmedes susurr Sweeney . Me gustara... Mike se volvi y le mir. l dej su deseo informulado, pero no haba duda alguna de que Mike haba captado el resto. Sin embargo, Pullman ya no estaba en Ganmedes para compartir sus bellezas, sta o cualquier otra. Aunque nunca llegara a ver el final del viaje, no sobrevivira para alcanzar su distante meta, se haba ido con los nios en la nave, llevndose su conocimiento con l. Sweeney comprenda que haba sido un gran hombre. Ms grande quiz que su propio padre. Ve delante con el vehculo, Mike dijo Sweeney en voz muy baja. Yo caminar detrs. Por qu? Funciona estupendamente sobre este suelo; el peso extra no importa.

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No me preocupa el peso. Es simplemente que tengo ganas de andar. Es..., bueno, infiernos, Mike, acaso no sabes que apenas acabo de nacer? Alguna vez se ha odo que un nio llegase a este mundo en un catorce toneladas?

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Libro tercero Tensin superficial

Prlogo
El doctor Chatvieux permaneci largo tiempo inclinado sobre el microscopio, dejando a La Ventura sin nada que hacer excepto mirar el muerto panorama de Hydrot. Un paisaje acutico, pens; era la expresin que mejor le cuadraba. Desde el espacio, el nuevo mundo no haba mostrado ms que un pequeo continente triangular, plantado en medio de un ocano infinito; e incluso el continente era en su mayor parte un pantano. Los restos de la nave de inseminacin yacan rotos en el nico promontorio realmente rocoso que pareca poseer Hydrot, y que se alzaba unos sorprendentes siete metros por encima del nivel del mar. Desde aquella prominencia, La Ventura poda ver sesenta kilmetros de un llano lecho de lodo que se extenda hasta el horizonte. La roja luz de la estrella Tau Ceti, reflejndose en miles de pequeos lagos, estanques y charcos, converta la acuosa llanura en una especie de mosaico de nice y rub. Si yo fuera un hombre religioso dijo el piloto de pronto, llamara a este planeta "un testimonio autntico de la venganza divina". Hum? dijo Chatvieux. Es como si todo el lugar hubiera sido golpeado a causa de su... orgullo?, arrogancia? Oh, usted cree? dijo Chatvieux, alzando por fin la mirada. En este momento no me siento henchido de orgullo precisamente. Y usted? No me siento exactamente orgulloso de mi pilotaje admiti La Ventura. Pero no es eso precisamente lo que quiero decir. Estaba pensando en por qu hemos venido precisamente aqu. Se necesita mucha arrogancia para creer que uno puede esparcir hombres, o al menos cosas muy parecidas a hombres, por toda la galaxia. Y se necesita mucha ms arrogancia an para realizar el trabajo; para cargar todo el equipo y trasladarse de planeta en planeta y crear realmente hombres, crearlos de forma que se adapten a cada lugar con el que uno entra en contacto. Supongo que s dijo Chatvieux. Pero nosotros somos tan slo una entre los varios centenares de naves inseminadoras que hay en este brazo de la galaxia, as que dudo mucho que los dioses nos consideren unos pecadores especiales. Sonri. En caso contrario, quiz nos hubieran dejado nuestro ultrafono, a fin de que el Consejo de Colonizacin pudiera saber de nuestro desastre. Adems, Paul, nosotros no creamos hombres. Los adaptamos; los adaptamos a planetas parecidos a la Tierra, nada ms que eso. Tenemos el suficiente buen sentido, o la suficiente humildad, si lo prefiere as, para saber que no podemos adaptar hombres a un planeta como Jpiter, o a la superficie de un sol como Tau Ceti. Sea como fuere, aqu estamos dijo La Ventura sombramente. E impotentes adems. Phil me dice que ni siquiera tenemos ya nuestro banco de clulas germinales, de modo que no podemos inseminar este lugar en la forma habitual. Hemos naufragado en un mundo muerto que nos desafa a adaptarnos a l. Qu va a hacer la pantropa con nuestras recalcitrantes carcasas humanas? Les va a proporcionar aletas natatorias?

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No dijo Chatvieux calmadamente. Usted y yo y todo el resto de nosotros vamos a morir, Paul. Las tcnicas pantrpicas no trabajan sobre el cuerpo ya formado; ste permanece inmutable durante toda la vida desde el momento mismo en que es concebido. Intentar remodelar un cuerpo ya formado equivale a mutilarlo. La pantropa acta solamente sobre los genes, los factores de la herencia. No podemos proporcionarle a usted aletas natatorias, del mismo modo que no podemos proporcionarle un cerebro de repuesto. Creo que vamos a ser capaces de poblar este mundo con hombres, pero nosotros no vamos a vivir lo suficiente para verlo. El piloto pens en aquello, mientras una fra bola se iba acumulando gradualmente en su estmago. Cunto podemos resistir? pregunt finalmente. Quin sabe? Un mes, quiz. La mampara que daba a la parte ms daada de la nave se abri, dejando entrar un aire denso y salino, cargado de anhdrido carbnico. Philip Strasvogel, el oficial de comunicaciones, penetr en la estancia, dejando manchas de lodo en el suelo. Como La Ventura, era ahora un hombre sin ninguna funcin, y la cosa pareca preocuparle. No estaba bien equipado para la introspeccin, y con su ultrafono totalmente inutilizado, sin responder a sus inquietas y siempre exploradoras manos, se haba replegado sobre s mismo, cosa que no haba dado mucho resultado puesto que sus recursos mentales eran escasos. Slo las tareas que Chatvieux le haba encomendado le haban impedido hundirse en una permanente apata, como un coloide fijado permanentemente en una masa de gelatina. Se solt de su cintura un cinturn de lona, en cuyas abrazaderas tambin de lona haba una serie de tubos de ensayo de plstico colocados como si fueran cartuchos. Ms muestras, doctor dijo. Todas iguales...; agua, muy hmeda. Tengo algo de arenas movedizas en una bota, tambin. Ha encontrado algo? S, bastantes cosas, Phil. Gracias. Estn los otros por ah? Strasvogel asom su cabeza por la puerta y grit algo. Otras voces le respondieron desde la lodosa llanura. Unos minutos ms tarde, el resto de los supervivientes del naufragio estaban reunidos en la sala de pantropa. Saltonstall, el ms joven ayudante de Chatvieux, un tcnico eternamente joven y eternamente optimista dispuesto a intentar de inmediato cualquier cosa nueva, incluida la muerte; Eunice Wagner, tras cuyo plcido rostro se ocultaba el talento de la nica ecloga superviviente de la expedicin; Eleftherios Venezuelos, el siempre silencioso delegado del Consejo de Colonizacin, y Joan Heath, un miembro de la tripulacin de la nave cuyas tareas, como las de La Ventura y Phil, ya no tenan ningn objetivo, pero cuyo radiante rostro y falsamente indolente cuerpo resplandecan a los ojos del piloto ms brillantes que Tau Ceti...; ms brillantes, desde el naufragio, que el sol natal de todos ellos. Cinco hombres y dos mujeres... para colonizar un planeta en el cual caminar significaba "chapotear". Entraron silenciosamente y se acomodaron en sillones y otros lugares ms o menos adecuados de la estancia, en las esquinas de las mesas, en los rincones. Joan Heath se qued de pie junto a La Ventura. No se miraron el uno al otro, pero el calor del hombro de ella en contacto con el de l era todo lo que el piloto necesitaba. Nada era tan malo como pareca. Cul es el veredicto, doctor Chatvieux? dijo Venezuelos.

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Este lugar no est muerto respondi el aludido. Hay vida en el mar y en el agua dulce. En lo que a la fauna se refiere, la evolucin parece haberse detenido en los crustceos; la forma de vida animal ms avanzada que he descubierto es una especie de pequeo cangrejo de ro, procedente de uno de los riachuelos locales, y que no parece estar muy bien distribuido. Los estanques y charcas estn bien provistos de pequeos metazoos de rdenes inferiores, al nivel de los rotferos, incluida una especie que segrega un caparazn parecida a los Floscularidae de la Tierra. Adems, hay una sorprendente variedad de protozoos, con un tipo ciliado dominante muy parecido al Paramoecium, ms varios sarcodinos, la habitual variedad de fitoflagelados, e incluso una especie fosforescente que no hubiera esperado hallar en ningn lugar excepto en agua salada. En cuanto a la flora, se extiende desde las simples algas verdeazuladas hasta los tipos ms avanzados productores de talo, aunque ninguna de ellas, por supuesto, puede vivir fuera del agua. El mar es casi lo mismo intervino Eunice. He encontrado algunos grandes metazoos simples, medusas y cosas as..., y algunos langostinos casi tan grandes como langostas. Pero es normal hallar especies de agua salada de mayor tamao que las de agua dulce Y est tambin la poblacin habitual de plancton. En pocas palabras concluy Chatvieux, podemos sobrevivir aqu... si luchamos. Espere un minuto dijo La Ventura. Usted acaba de decirme que no sobreviviremos. Y estaba hablando de nosotros siete, no del gnero humano, puesto que ya no disponemos de nuestro banco de clulas germinales. Qu...? Ya no tenemos el banco. Pero nosotros mismos podemos contribuir con nuestras clulas germinales. Volveremos a eso dentro de un momento. Chatvieux se volvi hacia Saltonstall. Martin, qu piensa de ocupar el mar? En una ocasin salimos de l, hace mucho tiempo; quiz pudiramos volver a l de nuevo en Hydrot. No funcionar objet Saltonstall inmediatamente. Me gusta la idea, pero no creo que este planeta haya odo hablar nunca de Swinburne o de Hornero. Considerndolo nicamente como un problema de colonizacin, como si nosotros no estuviramos involucrados en l, no apostara ni un dlar por su resultado. La presin evolutiva aqu es demasiado intensa, la competencia de las dems especies es prohibitiva; inseminar el mar sera la ltima cosa que haramos, no la primera. Los colonos ni siquiera tendran la posibilidad de aprender algo antes de ser devorados. Por qu? dijo La Ventura. Una vez ms, le costaba aplacar la muerte que pesaba en su estmago. Eunice, sus celenterados marinos incluyen algo parecido a los sifonforos? La ecloga asinti. sa es su respuesta, Paul dijo Saltonstall. El mar queda descartado. Hay que acudir al agua dulce, donde las criaturas competitivas son menos temibles y existen ms lugares donde poder refugiarse. No podemos competir con una medusa? pregunt La Ventura, tragando saliva. No, Paul dijo Chatvieux. No con una tan peligrosa. La pantropa crea adaptaciones, no dioses. Toma clulas germinales humanas, en este caso las nuestras propias, puesto que nuestro banco ha resultado destruido en el naufragio, y las modifica genticamente en el sentido de las criaturas que pueden vivir en cualquier entorno razonable. El resultado ser humano, e inteligente. Normalmente muestra

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tambin los esquemas de personalidad del donante, puesto que las modificaciones se efectan principalmente en la morfologa del individuo resultante, no en la mente. "Pero no podemos transmitir la memoria. En su nuevo entorno, el hombre adaptado es peor que un nio. No posee historia, ni tcnica, ni precedentes, ni siquiera un lenguaje. En los proyectos normales de colonizacin, como el asunto de Tellura, los equipos de inseminacin les proporcionaron ms o menos una educacin elemental antes de dejarles el planeta, pero nosotros no vamos a sobrevivir lo suficiente para facilitar ese tipo de instruccin. Tendremos que disear a nuestros colonos con multitud de protecciones de toda ndole y situarlos en el entorno ms favorable que sea posible, de modo que al menos algunos de ellos puedan sobrevivir aprendiendo por s mismos. El piloto rumi todo aquello, pero no se le ocurri nada que hiciera que el desastre le pareciera menos real y propio a cada segundo que pasaba. Joan Heath se le acerc ligeramente. Al fin, La Ventura dijo: Puede que una de las nuevas criaturas tenga mi esquema de personalidad, pero no podr recordar nunca que es yo. Es eso? Exacto confirm Chatvieux. En las presentes circunstancias, probablemente podremos hacer que nuestros colonos sean haploides nuestros, de modo que algunos de ellos, quiz muchos, posean una herencia detectable tan slo hasta usted. Puede que quede apenas un leve residuo de identidad; la pantropa nos ha proporcionado algunos datos que apoyan el viejo concepto junguiano de la memoria ancestral. Pero todos nosotros vamos a morir en Hydrot, Paul; no hay forma de evitarlo. No obstante, en cierto modo dejaremos tras nosotros una gente que se comportar como lo hubiramos hecho nosotros, que pensar y sentir como nosotros, pero que no recordar ni a La Ventura, ni al doctor Chatvieux, ni a Joan Heath..., ni a la Tierra. El piloto no dijo nada. Haba un sabor amargo en su boca. Saltonstall, qu forma recomendara usted? inquiri Chatvieux. El pantropista se tir reflexivamente de la nariz. Extremidades palmeadas, desde luego, con pulgares de manos y pies gruesos y en forma de garra para defensa hasta que la criatura tenga la posibilidad de aprender. Odos externos pequeos, y el tmpano ms grueso y ms cerca de la parte externa del canal auditivo. Imagino que tendremos que reorganizar tambin el sistema de conversin del agua; el rin glomerular es perfectamente adecuado para la vida en agua dulce, pero el hecho de vivir sumergido, para una criatura con un medio interior salino, significa que la presin osmtica dentro de ella ser mayor que en el exterior, lo cual har que los riones tengan que estar bombeando prcticamente todo el tiempo. Bajo esas circunstancias, lo mejor ser acelerar la produccin de orina, y eso significa que la funcin antidiurtica de la glndula pituitaria deber ser anulada, para todos los fines prcticos. Y la respiracin? Hum dijo Saltonstall. Supongo que pulmones laminares, como los que poseen algunos arcnidos. Pueden ser suministrados por los espirculos intercostales. Son gradualmente adaptables a la respiracin atmosfrica, si nuestros colonos deciden alguna vez salir del agua. Para tener en cuenta esa posibilidad, sugiero que la nariz sea conservada, manteniendo la cavidad nasal como parte del sistema otolgico, pero aislndola de la cavidad larngea con una membrana de clulas que sean oxigenadas por irrigacin directa, en vez de por el sistema circulatorio. Esa membrana no

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sobrevivir a varias generaciones, una vez la criatura decida vivir fuera del agua aunque sea slo durante parte de su vida; pasar dos o tres generaciones como anfibia, y luego, un da, se descubrir de pronto respirando de nuevo a travs de su laringe. Ingenioso dijo Chatvieux. Sugiero tambin, doctor Chatvieux, que adoptemos la esporulacin. Como animales acuticos, nuestros colonos dispondrn de unas expectativas de vida ilimitadas, pero debemos proporcionarles un ciclo de reproduccin de unas seis semanas a fin de mantener su nmero alto durante el perodo de aprendizaje; tambin habr que disponer una interrupcin radical de cierta duracin en su ao activo. De otro modo debern enfrentarse al problema de la superpoblacin antes de que hayan aprendido lo suficiente para dominarlo. Y ser mejor que nuestros colonos puedan hibernar en el interior de un buen cascarn duro aadi Eunice Wagner a modo de confirmacin. De modo que la esporulacin es la respuesta obvia. Muchas otras criaturas microscpicas poseen el mismo sistema reproductivo. Microscpicas? intervino Phil, incrdulo. Por supuesto dijo Chatvieux, divertido. Veo difcil meter a hombres de metro ochenta de altura en charcas de medio metro de profundidad. Claro que tendremos la competencia de los rotferos, y algunos de ellos no son estrictamente microscpicos; de hecho, incluso algunos de los protozoos pueden ser vistos a simple vista, aunque con trabajo, con una luz especial. No creo que nuestros colonos deban medir menos de 250 micrones por trmino medio, Saltonstall. Dmosles una posibilidad de seguir adelante. Estaba pensando en darles dos veces ese tamao. Entonces seran los animales ms grandes de su entorno seal Eunice Wagner, y no desarrollaran ninguna habilidad. Adems, si los hacemos aproximadamente del tamao de un rotfero, eso ser para ellos un incentivo para arrojar a los rotferos de sus moradas y ocuparlas ellos, como nuevos inquilinos. Chatvieux asinti. De acuerdo, empecemos. Mientras los pantropistas proceden al calibrado, el resto de nosotros redactaremos unos archivos para esa gente. Micrograbaremos los textos en una serie de hojas metlicas a prueba de corrosin, de un tamao que nuestros colonos puedan manejar convenientemente. Podemos decirles, muy simplemente, lo ocurrido, y poner aqu y all unas cuantas sugerencias relativas a que existen otras cosas en el universo adems de lo que puedan encontrar en sus charcas. Algn da eso puede picar su curiosidad. Vamos a decirles que son microscpicos? dijo Eunice Wagner. Yo me opongo a ello; puede amargar toda su historia primitiva con una mitologa de dioses y demonios de la que sera mejor librarles. S lo haremos dijo Chatvieux; y La Ventura comprendi por el cambio en el tono de su voz que ahora estaba hablando como responsable de la expedicin. Esa gente ser de raza humana, Eunice. Deseamos que venzan en su proceso de abrirse camino de vuelta a la comunidad de los hombres. No son juguetes, que deban ser protegidos eternamente de la verdad en un seno de agua dulce.

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Adems observ Saltonstall, no van a conseguir traducir los archivos durante los primeros tiempos de su historia. Tendrn que desarrollar un lenguaje escrito por s mismos, y nos va a ser imposible dejarles ninguna especie de Piedra de Rosetta o alguna otra clave. En el momento que puedan descifrar la verdad, estarn preparados para ella. Har esto oficial dijo Venezuelos inesperadamente. Y eso fue todo. Empezaron inmediatamente a trabajar. Contribuyeron con las clulas que necesitaban los pantropistas. En privado, La Ventura y Joan Heath acudieron a Chatvieux para pedirle contribuir conjuntamente; pero el cientfico dijo que los hombres microscpicos deban ser haploides, a fin de proporcionarles una minuciosa estructura celular, con ncleos tan pequeos como las ricketsias terrestres, y por lo tanto cada persona deba proporcionar individualmente sus clulas germinales; los zigotos no tenan ninguna utilidad. De modo que incluso ese consuelo les fue negado; tras su muerte no tendran hijos, sino que seguiran tan solos como siempre. Ayudaron, en la medida de lo posible, con el texto del mensaje que deba inscribirse en las hojas metlicas. Grabaron en ellos sus esquemas de personalidad. Tenan que actuar de prisa. Ya estaban empezando a sentir la mordedura del hambre; los crustceos marinos, las nicas criaturas de Hydrot lo bastante grandes para poder comerlas, vivan en aguas demasiado profundas y fras para una pesca de subsistencia. Despus de que La Ventura dejara todos los controles de la nave en buen estado un gesto intil, pero una costumbre que haba aprendido a respetar, y que de alguna oscura forma haca que las cosas le resultaran un poco ms fciles de soportar , sali del aparato. Se sent en el extremo ms apartado del promontorio rocoso, observando a Tau Ceti y su resplandor rojo ponerse, mientras arrojaba guijarros a la charca ms prxima. Al cabo de un rato, Joan Heath acudi silenciosamente a su lado y se sent junto a l. La Ventura tom su mano. El resplandor del rojo sol casi se estaba extinguiendo ahora; juntos contemplaron su desaparicin. Al final, La Ventura se pregunt, lgubremente, qu annima charca iba a ser su Leteo. Nunca lleg a saberlo, por supuesto. Ninguno de ellos lo supo.

Ciclo uno
En un olvidado rincn de la galaxia, el mundo acutico de Hydrot gira incesantemente en torno a la estrella roja Tau Ceti. Durante varios meses su nico y pequeo continente se halla bajo la nieve, y los muchos lagos, estanques y charcas que salpican el continente se ven bloqueados por el abrazo del hielo. Ahora, sin embargo, el sol rojo se acerca ms y ms al cnit del cielo de Hydrot; la nieve se funde en torrentes hacia el eterno ocano, y el hielo retrocede hacia las orillas de los lagos, estanques y charcas...

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Lo primero que alcanz la conciencia del dormido Lavon fue un leve e intermitente sonido como de rascar. Fue seguido por una sensacin desagradable en su cuerpo, como si el mundo y Lavon con l estuviera siendo agitado hacia delante y hacia atrs. Se removi intranquilo, sin abrir los ojos. Su metabolismo enormemente

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ralentizado le haca sentirse inerte y como mareado, y aquel bamboleo no ayudaba precisamente. Ante sus ligeros movimientos, sin embargo, tanto el sonido como la agitacin se hicieron ms insistentes. Pareci como si la bruma necesitara das para disiparse de su cerebro, pero fuera lo que fuese lo que provocaba la agitacin, no pareca querer dejarle descansar. Con un gruido, oblig a sus prpados a abrirse, y su palmeada mano hizo un brusco gesto. A travs de las ondas de fosforescencia que brotaron como ecos de sus dedos al hacer el movimiento, pudo ver que las lisas paredes ambarinas de su cascarn esfrico no estaban rotas. Intent mirar a su travs, pero no pudo ver sino oscuridad al otro lado. Bueno, aquello era natural; el lquido amnitico en el interior de la espora poda generar luz, pero el agua normal no poda, no importaba cuan vigorosamente fuera agitada. Fuera lo que fuese lo que hubiera al otro lado de la esfera, estaba forcejeando de nuevo, con el mismo sibilante sonido de friccin contra la pared. Probablemente alguna diatomea curiosa intentando abrirse camino a travs del obstculo porque era demasiado estpida para rodearlo, pens sooliento Lavon. O algn cazador precoz, vido del sabor del ocupante de la esfera. "Bien, dejemos que se afane"; Lavon no tena ninguna intencin de romper el cascarn precisamente en ese momento. El lquido en el seno del cual haba dormido durante varios meses haba mantenido en estasis sus procesos corporales, y casi haba detenido sus procesos mentales. Una vez estuviera de nuevo fuera en medio del agua, debera empezar a respirar y a procurarse comida de nuevo, y poda afirmar por las opacas tinieblas del exterior que an era demasiado pronto para empezar a pensar en eso. Flexion sus dedos reflexivamente, con el disarmnico movimiento desde el dedo meique hasta el pulgar que ningn animal excepto el hombre poda copiar, y observ las progresivas ondulaciones de luz verdosa que rebotaban en amplios arcos desde las curvadas paredes de la espora. All estaba l, acurrucado confortablemente en una pequea esfera ambarina, donde poda permanecer hasta que el calor y la luz alcanzaran las profundidades. En aquel momento era probable que an hubiera algo de hielo en el cielo, y seguramente no habra mucho que comer todava. No era que normalmente hubiera mucho de todos modos, con aquellos voraces rotferos despertndose con los primeros asomos de calor en el agua... Los rotferos! Eso era. Haba un plan destinado a eliminarlos. La memoria regres a l en una imprevista oleada. Como para ayudarla, la espora se agit de nuevo. Probablemente se trataba de uno de los Pro-tos, intentando despertarlo, ya que ningn comedor de hombres haba bajado nunca hasta el Fondo tan pronto. Haba convenido con los Paras que le llamaran temprano, y ahora haba llegado el momento, pese a que era mucho ms fro, temprano y oscuro de lo que haba pensado. A regaadientes, Lavon se desenrosc, apoyando los palmeados dedos de los pies y arqueando la espalda tanto como pudo, haciendo presin con todo su cuerpo contra su ambarina prisin. Con pequeos, secos y crepitantes sonidos, toda una estela de grietas se dibuj en el translcido cascarn. Entonces las paredes de la espora se disolvieron en un millar de diminutos fragmentos, y se encontr temblando violentamente ante la mordedura del agua helada. El lquido de su clula invernal, ms clido, se disip silenciosamente, como una dbil bruma luminiscente. A la breve luz vio, no lejos de l, una forma familiar: un cilindro transparente lleno de burbujas, una masa de gelatina incolora, espiraladamente ranurada, que meda de largo casi lo mismo que Lavon de alto. Su

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superficie estaba llena de finos cilios que vibraban suavemente, ms gruesos en la base. La luminosidad desapareci. El Proto no dijo nada; aguardaba mientras Lavon tosa y se atragantaba, expulsando los ltimos vestigios del lquido de la espora de sus pulmones laminares, y aspiraba la pura y helada agua. Para? dijo Lavon finalmente. Ya? Ya vibraron los invisibles cilios, con tonos llanos y carentes de emociones. Cada uno de los filamentos parecidos al cabello humano vibraba a un ritmo distinto e independiente, constantemente cambiante; las ondas de sonido producidas se difundan por el agua, intermodulndose, reforzndose o anulndose las unas a las otras. El frente de vibraciones resultante, en el momento en que alcanzaba el odo humano, daba como resultado una fantasmal pero reconocible voz humana. Ya es tiempo, Lavon insisti. Es tiempo y ms que tiempo dijo otra voz, desde la oscuridad. Si queremos arrojar a los Flosc de sus castillos. Quin ha dicho eso? pregunt Lavon, volvindose intilmente hacia la nueva voz. Tambin soy un Para, Lavon. Somos diecisis desde el despertar. Si pudierais reproduciros tan rpidamente como nosotros... El cerebro es mejor que el nmero-dijo Lavon. Los Comedores no tardarn en localizarnos. Qu vamos a hacer, Lavon? El hombre dobl las rodillas y se dej caer hasta el fro lodo del Fondo para pensar. Algo se retorci bajo sus posaderas y un pequeo espirilo se alej culebreando, identificable tan slo por el tacto. Lo dej ir; an no se senta hambriento, y tena que pensar en los Comedores..., los rotferos. Dentro de poco estaran pululando por las capas superiores del cielo, devorndolo todo, incluso hombres si podan atraparlos, incluso sus enemigos naturales los Protos de tanto en tanto. Y el que los Protos pudieran estar organizados para presentarles batalla era algo que an estaba por probar. El cerebro es mejor que el nmero; incluso eso, como proposicin, estaba por probar. Despus de todo, los Protos eran inteligentes a su manera; y conocan su mundo, mientras que los hombres no. Lavon poda recordar todava lo duro que le haba resultado mantener en su cabeza los diversos clanes de seres que poblaban aquel mundo, y extraer algn sentido de sus confusos nombres; su tutor Shar haba estado insistiendo despiadadamente hasta que empezaron a penetrar en su mente. Cuando uno deca "hombre", se refera a las criaturas que, generalmente, parecen iguales. Las bacterias eran de tres clases, los bastoncillos, los glbulos y las espirales, pero todas eran pequeas y comestibles, de modo que haba aprendido a diferenciarlas rpidamente. Cuando llegaron a los Protos, la identificacin se haba convertido en un autntico problema. Para era un Proto, pero evidentemente su aspecto era muy distinto del de Stent y su familia, y la familia de Didin era diferente de ambos. De todos modos, en lneas generales todo lo que no era verde y posea un ncleo visible era un Proto, no importa cuan extraa pudiera ser su forma. Los Comedores eran diferentes entre s tambin, y algunos de ellos eran tan hermosos como las coronas de frutos de las plantas acuticas; pero todos ellos eran mortferos y todos posean la flagelante corona de cilios que podan sorberle a uno hasta pulverizar

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todos sus huesos y reducirlo a una masa informe en un instante. A cualquier cosa que fuera verde y tuviera un cascarn como de cristal moteado Shar la llamaba diatomea, extrayendo aquel extrao nombre de algn Fondo de su cerebro que nadie excepto l poda alcanzar, y que ni siquiera l poda explicar. Lavon se alz rpidamente. Necesitamos a Shar dijo. Dnde est su espora? En la fronda de una planta, all arriba, mucho ms cerca del cielo. Idiota! El viejo nunca pensaba en la seguridad. Dormir cerca del cielo, donde poda ser atrapado y devorado por cualquier Comedor al acecho cuando surgiera, atontado an por el largo sueo invernal! Cmo poda un hombre sabio como l ser tan estpido? Tenemos que apresurarnos. Mostradme el camino. Pronto; espera dijo uno de los Para. No puedes ver nada. Noc est efectuando un reconocimiento por los alrededores. Hubo un leve agitarse en la textura de la oscuridad cuando el rpido cilindro se alej. Por qu necesitamos a Shar? pregunt el otro Para. Por su cerebro, Para. Es un pensador. Pero sus pensamientos son agua. Desde que ense el lenguaje de los hombres a los Protos, ha olvidado pensar en los Comedores. Constantemente est pensando en el misterio de cmo el hombre lleg hasta aqu. Es un misterio; ni siquiera los Comedores son como el hombre. Pero comprenderlo no nos ayudar a vivir. Lavon se volvi a tientas hacia la criatura. Para, dime una cosa: por qu los Protos estis de nuestro lado? Con el hombre, quiero decir. Para qu nos necesitis? Los Comedores os temen. Hubo un corto silencio. Cuando el Para habl de nuevo, las vibraciones en su voz eran ms imprecisas que antes, ms intensas, ms agitadas por incomprensibles sentimientos. Nosotros vivimos en este mundo dijo el Para. Le pertenecemos. Lo dominamos. Alcanzamos ese estadio mucho antes de la llegada de los hombres, tras una larga lucha con los Comedores. Pero pensamos del mismo modo que los Comedores; no tenemos ningn plan, compartimos nuestro conocimiento y existimos. Los hombres hacen planes; los hombres dirigen; los hombres son distintos los unos de los otros; los hombres desean remodelar el mundo. Y odian a los Comedores, como nosotros. Les ayudaremos. Y renunciaris a vuestro dominio? Renunciaremos a l, si el dominio del hombre es mejor. sa es la razn. Ahora podemos irnos. Noc vuelve con luz. Lavon alz la vista. Efectivamente, hubo un breve destello de fra luz muy por encima de sus cabezas, y luego otro. En un momento el esfrico Proto result visible, su cuerpo brillando regularmente con pulsaciones verdeazuladas. Junto a l avanzaba el segundo Para.

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Noc trae noticias dijo el segundo Para. Ya hay veinticuatro Paras. Los Syn estn despiertos a miles a lo largo del cielo. Noc habl con una colonia de Syn, pero no van a ayudarnos; todos ellos esperan estar muertos antes de que los Comedores despierten. Naturalmente dijo el primer Para. Eso ocurre siempre. Adems, los Syn son plantas; por qu iban a ayudar a los Protos? Pregntale a Noc si nos guiar hasta Shar dijo Lavon, impaciente. dijo: El Noc hizo un gesto con su nico, corto y grueso tentculo. Uno de los Para Para eso est aqu. Entonces vamos. Ya hemos esperado demasiado. El heterogneo cuarteto abandon el Fondo a travs de la lquida oscuridad. No restall Lavon. Ni un segundo ms. Los Syn estn despiertos, y Notholca de los Comedores lo har inmediatamente. Sabes eso tan bien como yo, Shar. Despierta! S, s dijo el viejo de mala gana. Se estir y bostez. Siempre vas con tantas prisas, Lavon... (Dnde est Phil? Hizo su espora cerca de la ma. Seal hacia una espora ambarina an sin romper, pegada a una hoja de una planta acutica un poco ms abajo. Ser mejor sacarlo de aqu; estar ms seguro en el Fondo. Nunca alcanzar el Fondo-dijo el Para. La termoclina ya se ha formado. Shar pareci sorprendido. Ya? Tan tarde es? Esperad mientras reno mis registros. Empez a buscar por la hoja entre los restos de fragmentos de su espora. Lavon mir impaciente a su alrededor, encontr un fragmento aguzado de roca y lo lanz con todas sus fuerzas contra la burbuja de Phil, que se hallaba inmediatamente debajo. La espora se hizo pedazos inmediatamente, y el corpulento joven que albergaba dio una voltereta, adquiriendo un tono azulado por la impresin cuando recibi el azote del agua fra. Uf! exclam. Tmatelo con calma, Lavon. Alz la vista. El viejo est despierto tambin? Estupendo. Insisti en quedarse aqu arriba durante todo el invierno, y naturalmente no me qued ms remedio que permanecer junto a l. Aja! dijo Shar, y alz una gruesa placa de metal de aproximadamente la longitud de su antebrazo y la mitad de ancho. Aqu est una de ellas. Ahora, si no he desplazado la otra... Phil pate una masa de bacterias. Aqu est. Ser mejor que les des las dos a un Para, y as no te molestarn. Adonde vamos a ir, Lavon? Es peligroso seguir aqu arriba. Me alegra pensar que todava no se ha dejado ver ningn Dieran. Estoy aqu zumb algo, justo encima de ellos. Instantneamente, sin alzar la vista, Lavon sali disparado hundindose en el agua, sin volver la cabeza para mirar hacia atrs por encima de su hombro hasta que estuvo tan lejos como le fue posible. Evidentemente, Shar y Phil haban huido por su lado en el mismo momento. En la fronda ms prxima al lugar en que Shar haba

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pasado el invierno poda divisarse el acorazado cuerpo en forma de trompeta del rotfero Dieran, contrayndose para saltar tras ellos. Los dos Protos reaparecieron, surgidos de ninguna parte. Al mismo tiempo, el tenso y agazapado cuerpo del Dieran se distendi en su coraza, se tens, salt hacia ellos. Entonces se produjo un suave plop, y Lavon se encontr forcejeando entre las mallas de una tupida red, tan impenetrable como un amasijo de lquenes. Un segundo ruido semejante fue seguido por una imprecacin en voz baja de Phil. Lavon se debati furiosamente, pero apenas era capaz de moverse en la tela de araa de materia dura y transparente que lo rodeaba. Tranquilo susurr tras l una voz que reconoci como la de un Para. Consigui volver la cabeza, y entonces se pate mentalmente las posaderas por no haberse dado cuenta de inmediato de lo que haba ocurrido. Los Paras haban hecho estallar los tricocistos que tenan como pequeos cartuchos bajo su membrana pelicular; cada uno de ellos arrojaba un lquido que se solidificaba al contacto con el agua, formando un largo y fino hilo. Era su mtodo habitual de defensa. Ms abajo, Shar y Phil derivaban con el segundo Para en el corazn de una bruma blanca, como criaturas aprisionadas en pasta de modelar. El Dieran hizo un viraje para evitar al grupo, pero evidentemente era incapaz de renunciar a su presa; dio rabiosas vueltas en torno a ellos, su corona zumbando roncamente, sus escasas palabras del lenguaje humano olvidadas. Visto desde lejos, la rotacin de la corona se revelaba como una ilusin, creada por el ritmo de pulsacin individualizada de los cilios; pero en lo referente a Lavon, aquello era puramente tcnico, y la distancia, demasiado escasa. A travs de la transparente armadura Lavon poda ver tambin las enormes mandbulas del mastx del Dieran, triturando mecnicamente los fragmentos que penetraban en su indiferente boca. Muy arriba, por encima de todos ellos, Noc giraba indeciso, iluminando todo el grupo con rpidos y nerviosos destellos de su luz azulada. Era un flagelado, y no posea armas naturales contra el rotfero; Lavon no poda imaginar por qu estaba merodeando por all, llamando la atencin hacia l. Entonces, repentinamente, comprendi la razn: una criatura con forma de barril, de aproximadamente el mismo tamao que Noc, rodeada con dos hileras de cilios y un espoln delantero parecido a una cabeza de carnero. Didin! grit, innecesariamente. Por aqu! El Proto gir graciosamente hacia ellos y pareci examinarlos, aunque era difcil decir cmo poda verles sin ojos. El Dieran vio al mismo tiempo al recin llegado y empez a retroceder lentamente, mientras su zumbido se converta en un ronco gruido. Regres a su planta y se acurruc en ella. Por un instante Lavon pens que iba a abandonar, pero la experiencia hubiera debido decirle que careca de inteligencia. Repentinamente se lanz de nuevo; su agazapado cuerpo salt como un resorte, esta vez directamente hacia el Didin. Lavon aull una incoherente advertencia. El Proto no la necesitaba. El barril, que derivaba lentamente hacia arriba, sali disparado hacia un lado y luego hacia delante, con una sorprendente rapidez. Si poda hundir el protuberante rgano envenenado de su parte frontal en algn punto dbil de la armadura del rotfero...

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Noc ascendi un poco ms para mantenerse fuera del camino de los dos contendientes, y a la dbil luz resultante Lavon no pudo ver lo que estaba ocurriendo, excepto los furiosos remolinos del agua y el constante zumbar del Dieran. Tras un momento los sonidos parecieron alejarse; Lavon se agazap en la semipenumbra del interior de la red del Para, escuchando intensamente. Al fin, hubo silencio. Qu ha ocurrido? susurr con voz tensa. Didin no ha dicho nada. Transcurrieron eternidades. Luego, la oscuridad empez a desvanecerse cuando Noc descendi cautelosamente hacia ellos. Noc, dnde han ido? Noc seal con su tentculo y se gir sobre su eje hacia el Para. Dice que los ha perdido de vista. Espera... Oigo a Didin. Lavon no poda or nada; lo que el Para "oa" eran algunos de los semitelepticos impulsos que constituan el lenguaje propio de los Protos. Dice que el Dieran est muerto. Bien! Pregntale si puede traer su cuerpo hasta aqu. Hubo un corto silencio. Dice que lo traer. Para qu sirve un rotfero muerto, Lavon? Ya lo vers dijo ste. Aguard ansiosamente hasta que el Didin apareci de regreso en la zona iluminada, su envenenado espoln profundamente hundido en el flccido cuerpo del rotfero, el cual, debido a la delicadamente organizada constitucin de los de su especie, estaba empezando ya a desintegrarse. Scame de esta red, Para. El Proto gir bruscamente una fraccin de arco sobre su eje ms largo, rompiendo los hilos en su base; el movimiento fue efectuado con gran precisin, puesto que su delicada membrana pelicular poda romperse al mismo tiempo. La entremezclada masa se alej suavemente con la corriente y deriv hacia el abismo. Lavon nad hacia delante y, tomando un extremo protuberante de la armadura del Dieran, arranc un gran trozo. Sus manos se hundieron en el ahora casi informe cuerpo, y las sac de nuevo sujetando dos oscuros esferoides: huevos. Destryelos, Didin orden. El Proto los revent de buen grado, aplastndolos. A partir de ahora dijo Lavon, eso es lo que haris siempre con cada Comedor que encontris. No con los machos seal uno de los Para. Para, no tienes sentido del humor. De acuerdo, no con los machos... Pero ya nadie mata a los machos; son inofensivos. Mir sombramente a la inerte masa. Recordad: destruid los huevos. Matar a los animales no es suficiente. Deseamos eliminar a toda la raza. Nosotros no olvidamos nunca dijo el Para sin la menor emocin.

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2
El grupo de ms de doscientos humanos, con Lavon, Shar y un Para a la cabeza, se deslizaba rpidamente por las clidas y luminosas aguas del nivel superior. Cada hombre sujetaba una astilla de madera, o un fragmento de piedra calcrea arrancado del fondo, como un palo; y doscientos pares de ojos escrutaban atentamente de lado a lado. Avanzando sobre ellos haba un escuadrn de veinte Didin, y los rotferos con los que se encontraban se contentaban con mirarles con las manchas rojas de sus ojos, sin hacer ningn movimiento de ataque. Sobre sus cabezas, cerca del cielo, la luz del sol era filtrada por una densa capa de criaturas vivientes, peleando y devorando y multiplicndose, de tal modo que todas las profundidades estaban coloreadas de un verde intenso. La mayor parte de esta capa densamente poblada estaba formada por algas y diatomeas, y all los Comedores se alimentaban sin ningn problema. A veces alguna diatomea agonizante caa lentamente por entre el ejrcito. La primavera estaba muy avanzada; los doscientos, pensaba Lavon, constituan probablemente todos los seres humanos que haban sobrevivido al invierno. Al menos no haba sido posible encontrar ms. Los otros nadie sabra nunca cuntos podan ser haban despertado demasiado tarde, con la estacin muy avanzada, o haban hecho sus esporas en lugares expuestos y los rotferos las haban devorado. Del grupo, ms de un tercio eran mujeres. Lo cual significaba que en otros cuarenta das, si no surgan impedimentos, podran doblar el tamao de su ejrcito. Si no surgan impedimentos. Lavon sonri y empuj una agitada colonia de Eudorina fuera de su camino. La frase le recordaba una especulacin que Shar haba elaborado el pasado ao: si a los Para no les surga ningn imprevisto, haba dicho el viejo, podran reproducirse tan rpido como para llenar todo su universo con una masa slida de miles de Para antes de que terminara la estacin. Nadie, por supuesto, estaba libre de desastres en aquel mundo; sin embargo. Lavon pretenda disminuir las posibilidades de prdidas de su gente considerablemente por debajo de lo que hasta entonces era considerado como natural. Alz la mano, y luego volvi a bajarla. Los escuadrones que le seguan se hundieron tras l. La luz del cielo disminuy rpidamente, y tras un cierto tiempo Lavon empez a sentir el fro. Hizo una nueva seal. Como danzarines, los doscientos giraron sus cuerpos en pleno descenso, hundindose ahora hacia el Fondo con los pies por delante. Alcanzar la termoclina en esta posicin hara su paso a travs de ella ms rpido, alejndolos de los niveles superiores donde cada minuto, pese a la proteccin de los Protos, concentraba el peligro. Los pies de Lavon golpearon una superficie elstica, y con un chapoteo penetr en agua helada. Rebot ligeramente hacia arriba, sintiendo la helada divisin recorrer su espalda. Otros chapoteos sonaron a lo largo de toda la termoclina a medida que el ejrcito la alcanzaba, aunque, puesto que haba agua arriba y abajo, Lavon no pudo ver los impactos reales. Ahora deban aguardar a que la temperatura de sus cuerpos descendiera. En esta lnea divisoria del universo, el agua clida terminaba y la temperatura bajaba rpidamente, de tal modo que el agua de abajo era mucho ms densa y los empujaba hacia arriba. El nivel inferior de fro llegaba hasta el mismo Fondo; una zona donde los rotferos, que no eran muy inteligentes, raramente se atrevan a penetrar.

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Una diatomea moribunda cay lentamente junto a Lavon, con el verde amarillento de su cuerpo apagndose hacia un naranja enfermizo y su hermosa concha redonda y delicadamente esculpida hormigueando de bacterias voraces. Se detuvo en la termoclina, y el transparente filamento como de gelatina que constitua su cuerpo se agit dbilmente, intentando en vano conseguir un apoyo en la deslizante superficie de agua. Lavon adelant una palmeada mano y barri una nube de vibrantes bastoncillos que casi haban conseguido penetrar en la concha a travs de una abertura lateral. Gracias... dijo la diatomea, en una voz susurrante e indistinta. Gracias... Morir... El gorgoteante murmullo se desvaneci. El filamento como de gelatina se estremeci de nuevo, y luego qued inmvil. Vamos dijo un Para. Por qu te preocupas por esas criaturas? Son estpidas. No puede hacerse nada por ellas. Lavon no intent explicrselo. Senta que se hunda lentamente, y el agua en torno a su tronco y piernas ya no pareca fra, slo agradablemente fresca tras el asfixiante calor de la que haba estado respirando. Al cabo de un momento las fras profundidades se haban cerrado sobre su cabeza. Flot hasta que estuvo razonablemente seguro de que el resto de su ejrcito estaba tambin a salvo, y la dura y larga prueba de buscar supervivientes en el nivel superior se dio por terminada. Entonces se retorci y se propuls hacia el Fondo, con Phil y el Para a su lado, y Shar resoplando para mantenerse en la vanguardia. Una piedra surgi ante ellos; Lavon la examin a la media luz. Casi inmediatamente vio lo que haba esperado ver: la casa hecha de arena de una larva de frgano, soldada a la montaosa ladera de la roca. Hizo una sea especial e indic hacia all. Los hombres se diseminaron cautelosamente formando una U en torno a la piedra, con la boca de la U orientada hacia la abertura del alojamiento de la larva. Un Noc acudi tras ellos, planeando como una bengala sobre la cspide de la roca; uno de los Para se acerc a la embocadura de la casa de la larva, zumbando desafiante. Bajo cubierto de ese desafo, los hombres de la parte inferior de la U se posaron en la roca y empezaron a avanzar arrastrndose. La casa era tres veces ms alta que ellos; los pegajosos granos negros de la arena que la formaba eran tan grandes como sus cabezas. Hubo un agitarse en su interior, y tras un momento asom la horrible cabeza de la larva, movindose insegura hacia el zumbido que la haba importunado. El Para retrocedi, y la larva, movida por una especie de hambre ciega, lo sigui. Un repentino impulso la extrajo casi a medidas del tubo de su escondrijo. Lavon lanz un grito. Instantneamente, la larva se vio rodeada por una aullante horda de demonios de dos piernas, que golpeaban y aguijoneaban implacablemente con puos y palos. Produjo un extrao sonido, una especie de balido tan sorprendente como el silbido semejante al piar de un pjaro por parte de un pez, y empez a retroceder hacia su cubil...; pero la retaguardia ya estaba all para cortarle la retirada. Se impuls de nuevo hacia delante, debatindose a uno y otro lado ante el aguijoneo. Ahora slo le quedaba un camino a la enorme larva, y los demonios que la rodeaban la obligaron a seguir por l. Cay hacia el Fondo

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por la ladera de la roca, desnuda e indefensa, agitando su ciega cabeza y balando. Lavon envi a cinco Didin tras ella. No podan matarla, porque era demasiado grande para que su veneno la afectara seriamente, pero podan seguirla aguijoneando lo suficiente como para que siguiera su camino. De otro modo, era casi seguro que regresara a la roca para iniciar la construccin de una nueva casa. Lavon se asent en un saliente rocoso y contempl su conquista con satisfaccin. Era ms grande de lo necesario para albergar a todo su clan; una gran sala tubular, fcilmente defendible cuando la brecha en la pared trasera hubiera sido reedificada, y muy al abrigo de los habituales ataques de los Comedores. Habra que limpiar los excrementos que la larva de frgano haba dejado tras ella, establecer guardias, practicar respiraderos para mantener el agua de las profundidades, pobre en oxgeno, en constante movimiento en el interior. Era una lstima que las amebas no pudieran ser encargadas de realizar aquel trabajo de adecentamiento, pero Lavon saba perfectamente bien que no poda dar una orden semejante. Los Padres de los Protos no aceptaban que se les exigiera realizar un trabajo utilitario; eso haba quedado muy claro. Mir a su ejrcito en torno a l. Estaban de pie a su alrededor en admirado silencio, observando el botn de su ataque contra la mayor criatura de aquel mundo. No crea que volvieran a sentirse intimidados por los Comedores. Se puso rpidamente en pie. Qu hacis aqu con las bocas abiertas? grit. Es vuestro! Todo esto es vuestro! A trabajar! El viejo Shar permaneca sentado cmodamente sobre un guijarro que haba sido tallado y almohadillado con tallos de espirogiras. Lavon permaneca de pie cerca de la puerta, observando las maniobras de sus legiones en el exterior. Eran ya ms de trescientos ahora, gracias al mes de relativa tranquilidad de que haban disfrutado en su gran albergue, y sus soldados se desenvolvan bien con los ejercicios acuticos que Lavon haba inventado para ellos. Giraban y pirueteaban encima de la roca, rompiendo y reagrupando sus formaciones, luchando en un combate simulado con unos oponentes invisibles cuya forma recordaban demasiado bien. Noc dice que hay grandes disputas entre los Comedores dijo Shar. Primero no creyeron que nos habamos aliado con los Protos, y luego no creyeron que nos habamos unido todos para conquistar este castillo. Y la incursin en masa que sufrimos la semana pasada y que ganamos los ha asustado. Nunca haban intentado nada as antes. y saban que no poda fallar. Ahora estn pelendose entre s acerca de por qu las cosas ocurrieron de ese modo. La cooperacin es algo nuevo en su mundo, Lavon; ests haciendo historia. 6Historia? dijo el aludido, siguiendo el evolucionar de sus escuadrones con ojo crtico. Qu es eso? Esto. El viejo adelant un brazo fuera del guijarro y toc las placas de metal que siempre iban con l. Lavon se volvi para seguir su gesto, sin excesiva curiosidad. Conoca las placas lo suficientemente bien; brillantes, inmunes a la corrosin, profundamente grabadas por ambas caras con caracteres que nadie, ni siquiera Shar,

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poda leer. Los Protos las llamaban las placas de no-material, puesto que no eran ni de madera ni de piedra ni de carne. Para qu sirven? No puedo leerlas. Ni siquiera t puedes. Tengo un punto de partida, Lavon. S que las placas estn escritas en nuestro idioma. Mira la primera palabra: ah ii ss toh oh er ii aa... exactamente el nmero de caracteres correcto para la palabra historia. Eso no puede ser una coincidencia. Y las siguientes dos palabras tienen que ser de la. Y partiendo de ah, utilizando tan slo los caracteres que ya conocemos... Shar se inclin hacia delante y traz con un palo en la arena una nueva hilera de caracteres: e//edi/io/i/terestelar. Qu significa eso? Es slo un inicio, Lavon. Tan slo un inicio. Algn da conseguiremos ms. Lavon se alz de hombros. Quiz, cuando estemos ms seguros. Ahora no podemos permitirnos el lujo de preocuparnos por ese tipo de cosas. Nunca hemos tenido tiempo para eso, no desde el Primer Despertar. El viejo frunci el ceo, mirando los caracteres escritos en la arena. El Primer Despertar. Por qu parece que todo se detenga all? Puedo recordar hasta en sus menores detalles casi todo lo que me ha ocurrido desde entonces. Pero qu nos ocurri en nuestra infancia, Lavon? Nadie de los que sobrevivimos al Primer Despertar parece haber tenido ninguna. Quines fueron nuestros padres? Por qu ramos tan ignorantes acerca del mundo, pese a ser todos nosotros hombres y mujeres adultos? Y la respuesta est en esas placas? Espero que s dijo Shar. Yo al menos lo creo. Pero no lo s. Las placas estaban a mi lado en la espora en el momento del Primer Despertar. Eso es todo lo que s de ellas, excepto que no existe nada parecido en todo el mundo. El resto es deduccin, y no he llegado muy lejos por medio de ella. Algn da..., algn da. Yo tambin lo espero convino Lavon gravemente. Y no pretendo burlarme, Shar, ni mostrarme impaciente. Yo tambin me he hecho preguntas; todos nosotros nos las hemos hecho. Pero hemos tenido que dejarlas de lado por el momento. Supn que nunca conseguimos descubrir la respuesta a ninguna de ellas... Entonces nuestros hijos lo harn. Pero sa es la clave del problema, Shar: tenemos que vivir para tener hijos. Y conseguir un tipo de mundo en el cual podamos disponer de tiempo para estudiar. De otro modo... Lavon se interrumpi cuando una silueta cruz entre los guardias de la puerta y se detuvo con un giro sobre s misma. Qu noticias hay, Phil? Las mismas dijo ste, agitando todo su cuerpo. Sus pies tocaron el suelo. Los castillos de los Flosc estn creciendo a todo lo largo del banco; pronto estarn todos terminados, y entonces no nos atreveremos a acercarnos. Sigues creyendo que vamos a poder echarlos de all? Lavon asinti.

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Pero por qu? En primer lugar, para impresionar. Hemos estado demasiado tiempo a la defensiva, aunque hayamos conseguido buenos resultados con ello. Tenemos que lanzar algn ataque si queremos mantener confundidos a los Comedores. En segundo lugar, los castillos que construyen los Flosc son todos ellos tneles y salidas y entradas...; mucho ms adecuados para nosotros que las casas de las larvas. Odio pensar en lo que podra haber ocurrido si los Comedores hubieran pensado en bloquearnos en el interior de esta madriguera. Y necesitamos un puesto de avanzada en territorio enemigo, Phil, donde haya Comedores a los que matar. Fondo. Esto ya es territorio enemigo objet Phil. Estefanost es un habitante del

Pero es trampero, no cazador. En cualquier momento que deseemos matarlo, lo hallaremos all donde lo dejamos la ltima vez. Es a los saltadores como los Dieran y Notholca, a los nadadores como los Rotar, a los constructores de colonias como los Flosc a los que tenemos que eliminar primero. Entonces ser mejor que empecemos ahora, Lavon. Una vez los castillos estn terminados... lugar. S. Rene a tus escuadras, Phil. Shar, vamos; tenemos que abandonar este Para efectuar una incursin contra los castillos? Por supuesto. Shar recogi sus placas. Ser mejor que las dejes aqu; van a molestarte en la lucha. No dijo Shar con determinacin. No deseo tenerlas fuera de mi vista. Las llevar conmigo.

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Vagos presentimientos, todos ellos turbadores debido a que nunca antes haba sentido nada igual, pasaron como nubes de impalpable cieno por la mente de Lavon mientras el ejrcito abandonaba su refugio en el Fondo y trepaba hacia la termoclina. Hasta tan lejos como poda ver, todo pareca desarrollarse como lo haba planeado. A medida que el ejrcito avanzaba, su nmero era incrementado por Protos que se unan a sus filas procedentes de todos lados. La disciplina era excelente. Cada hombre iba armado con una larga y aguzada astilla, y de cada cinturn colgaba un hacha de mano construida con un fragmento de piedra afilado unido con lianas a un mango mediante un agujero que Shar les haba enseado cmo taladrar. Probablemente habra muchos muertos antes de que la luz del da se desvaneciera, pero la muerte era algo comn cualquier da, y esta vez golpeara con mayor intensidad a los Comedores. Sin embargo, haba una frialdad en las profundidades que a Lavon no le gustaba, y el asomo de una corriente en el agua que no era natural por debajo de la termoclina. Se haban necesitado muchos das para reunir al ejrcito, reclutar a los aislados y acondicionar el refugio. La reproduccin intensiva que haba seguido, y el adiestramiento de los recin nacidos y los recin reclutados, haba requerido ms tiempo todava, todo l esencial, pero todo tambin irrevocable. Si la frialdad y la corriente sealaban el inicio de la llegada del otoo... Si era as, no podan hacer nada al respecto. Los cambios de las estaciones no podan ser pospuestos, del mismo modo que no poda serlo la llegada del da o de la noche. Hizo una sea hacia el Para ms prximo.

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El resplandeciente torpedo gir sobre s mismo y se aproxim a l. Lavon seal hacia arriba. Ah est la termoclina, Para. Nuestro rumbo es correcto? S, Lavon. En esta direccin es donde el Fondo asciende hacia el cielo. Los castillos de los Flosc estn en el otro lado, donde no pueden vernos. El banco de arena que proviene del norte. Correcto. El agua est siendo ms clida. Vamos. Lavon sinti que su movimiento se aceleraba bruscamente, como si fuera una semilla disparada entre unos invisibles dedos ndice y pulgar. Mir por encima de su hombro para observar el paso del resto por la barrera de temperatura, y lo que vio le hizo estremecerse como un despertar. Hasta ese momento no haba tenido una imagen clara del tamao de sus fuerzas, o de la belleza tridimensional de su dinmica y mvil organizacin. Incluso los Protos se haban organizado en escuadras; formacin tras formacin ascendan detrs de Lavon desde el fondo: primero un solitario Noc rodando rpidamente como una baliza para guiar a todos los dems, luego un cono de vanguardia de varios Didin para acechar la posible aparicin de Comedores aislados y dar la alarma, a continuacin los hombres, y por fin los Protos, que constituan el grueso de las fuerzas, en prietas formaciones tan hermosas como la geometra elemental de la cual Shar se haba servido para crearlas. El banco de arena se alzaba ante ellos, tan enorme como una cordillera de montaas. Lavon se lanz verticalmente hacia arriba, y los revueltos e irregulares pedruscos de los granos de arena se agitaron bruscamente bajo l en el amplio y pedregoso suelo. Frente a ellos, alzndose majestuosamente hacia el cielo en la verdosa semioscuridad, se hallaban los imponentes tallos de las plantas de la jungla que constituan su objetivo. Las cosas eran an demasiado imprecisas en la distancia como para distinguir los achaparrados castillos de los Flosc, pero saba que la mayor parte de la marcha se haba realizado ya. Entrecerr los ojos y atraves las aguas iluminadas por el sol con rpidos golpes de sus manos y pies palmeados. Los invasores le siguieron por encima de la cresta del banco de arena, en un torrente ordenado. Lavon hizo un gesto circular con su brazo. Silenciosamente, los escuadrones que le seguan se deslizaron en una gran paraboloide, con su eje apuntando hacia la jungla. Los castillos eran visibles ahora; hasta la formacin del ejrcito, haban sido los nicos productos de una estrecha cooperacin como no haba visto nunca aquel mundo. Estaban formados por tubos marrones individualizados, estrechos en la base y unidos entre s al azar en un conjunto tan delicado como las ramas de un coral. En la boca de cada tubo haba un rotfero, un Flosc, distinguible de los otros Comedores por su corona tetralobulada y por el nico dedo prensil que surga del extremo de su dorso y con el cual moldeaba incesantemente su secrecin amarronada hasta convertirla en duras bolitas que cementaba cuidadosamente al borde de su tubo. Como de costumbre, los castillos helaban los msculos de Lavon con la duda. Eran perfectos, y siempre haban constituido las mayores flores de piedra del verano en aquel mundo, incluso mucho antes de que se produjera el Primer Despertar o apareciera el primer hombre. Y haba algo extrao en el agua en los niveles superiores; era clida y tranquila. Las cabezas de los Flosc zumbaban alegremente a la boca de sus tubos; todo era tal como deba ser, tal como siempre haba sido; el ejrcito era un fantasma, el ataque un fracaso antes de que se iniciara... Entonces fueron descubiertos.

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Los Flosc se desvanecieron instantneamente, contrayndose con violencia al interior de sus tubos. El plcido zumbar que acompaaba su indiscriminado alimentarse de todo lo que pasaba a su alcance desapareci; motas aisladas derivaron a la luz hacia el castillo. Lavon sonri involuntariamente. No mucho tiempo atrs, los Flosc hubieran aguardado simplemente hasta que los humanos estuvieran lo bastante cerca, y entonces los hubieran aspirado, sin ms que unas cuantas escaramuzas aqu y all, unas cuantas pausas en su zumbar mientras sus presas, mayores de lo habitual, era envueltas y deglutidas. Ahora, en cambio, se ocultaban; tenan miedo. Adelante! grit con toda la potencia de su voz. Matmosles! Matmosles mientras estn abajo! l ejrcito a sus espaldas se lanz tras l en un atronador grito al unsono. La tctica desapareci. Una corona llena de ptalos se despleg ante el rostro de Lavon, y un zumbante torbellino le hizo girar arrastrndolo hacia su negro centro. Golpe alocadamente con su afilada punta de madera. El agudo filo cort profundamente los lbulos ciliados. El rot-fero grit como una sirena y se contrajo en el interior de su tubo, cerrando su herido rostro. Ceudamente, Lavon sigui su trabajo. El interior del castillo estaba profundamente oscuro, y las intensas corrientes de dolor que emanaban de l resonaban de una a otra pared de guijarros. Apret los dientes y lanz hacia delante su arma. Golpe inmediatamente contra una superficie elstica, y otro grito hizo vibrar sus odos, mezclado con fragmentos de palabras en el propio lenguaje de Lavon, sin sentido y horribles en su agona. Sigui golpeando y golpeando hasta que cesaron, y luego sigui golpeando an hasta que pudo controlar su terror. Tan pronto como fue capaz de ello, rebusc en el retorcido cuerpo hasta hallar los huevos. La punta de su arma revent la vida en ellos. Temblando, retrocedi hasta la boca del tubo, y sin detenerse a pensar sali en el momento en que pasaba un Comedor. La cosa era un Dieran; se contorsion vidamente hacia l, de inmediato. Incluso los Comedores haban aprendido algo de cooperacin. Y los Dieran luchaban bien en aguas abiertas. Eran los mejores refuerzos posibles a los que podan haber recurrido los Flosc. La armadura del Dieran hizo resbalar fcilmente la punta del arma de Lavon. Este forceje frenticamente, con la esperanza de alcanzar una juntura, pero la gil criatura no le dio tiempo a controlar su puntera. Carg irresistiblemente contra l, y su zumbante corona envolvi su cabeza, aplastando sus brazos contra sus costados... El Comedor se agit convulsivamente y qued de pronto inmvil. Lavon se solt de su captor, medio acuchillando, medio rasgando. Un Didin estaba retrocediendo de su presa, extrayendo del inmvil cuerpo su espoln frontal. El Dieran se hundi flotando blandamente. Gracias jade Lavon. El Proto se alej rpidamente sin responder; no posea los cilios suficientes para imitar el habla humana. Posiblemente tampoco posea el suficiente deseo; los Didin no eran sociables.

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Un absorbente torbellino empez a formarse de nuevo a su alrededor, y flexion su brazo armado. En los siguientes cinco minutos parecidos a un sueo desarroll una tcnica para luchar contra los ssiles y succionadores Flosc. En vez de luchar contra la corriente y agitar su arma de un lado a otro contra ella, se dejaba arrastrar, y adelantaba el arma entre sus pies, apuntando hacia abajo. Los resultados fueron an mejores de lo esperado. La punta, arrastrada por toda la fuerza de la propia trampa del Flosc, atravesaba el suave cuerpo como de gusano en el momento en que abra sus fauces para recibir a su presa humana. Tras cada encuentro, Lavon se dedicaba obstinadamente al ritual de destruir los huevos. Finalmente surgi de un tubo para descubrir que la batalla haba derivado lejos de l. Hizo una pausa en el borde para recuperar el aliento, sujetndose a los redondeados y translcidos ladrillos y observando la lucha. Era difcil extraer alguna conclusin militar de aquella confusin, pero por lo que poda ver los rotferos estaban llevando la peor parte. No saban cmo enfrentarse a un ataque tan minuciosamente organizado, y no eran inteligentes bajo ningn sentido. Los Didin patrullaban de un lado a otro del combate, formando dos cerrados y ferozmente eficientes grupos, rodeando y destruyendo bandadas enteras de rotferos nadadores. Lavon vio al menos media docena de Comedores atrapados por escuadras de Paras, cada par de ellos arrastrando implacablemente una forcejeante vctima envuelta en una red de tricocistos hacia el Fondo, donde se asfixiaran inevitablemente. Se qued asombrado al ver a uno de los pocos Nocs que haban acompaado a su ejrcito azotando a un contrado Rotar con su virtualmente inofensivo tentculo. El Comedor pareca demasiado atnito para responder al ataque, y por una vez Lavon comprendi cmo se senta. Una figura ascendi nadando lenta .y cansadamente desde abajo. Era el viejo Shar, jadeando con fuerza. Lavon tendi una mano hacia abajo y lo iz hasta el borde del tubo. El rostro del hombre exhiba una expresin alarmante, medio alucinada, medio dolorida. Ha desaparecido, Lavon musit. Desaparecido. La he perdido. Qu? Qu ha desaparecido? 6De qu ests hablando? La placa. Tenas razn. Hubiera debido hacerte caso. Solloz convulsivamente. Qu placa? Tranquilzate. Qu ha ocurrido? Has perdido una de esas placas histricas... o las dos? Lentamente, su tutor pareci recuperar el control de la respiracin. Una de ellas dijo tristemente. La dej caer en la lucha. Ocult la otra en un tubo Flosc vaco. Pero dej caer la primera..., la que apenas empezaba a descifrar. Descendi hasta el Fondo, y no pude acudir inmediatamente a su rescate; todo lo que pude hacer fue contemplar cmo se alejaba, hasta desaparecer girando sobre s misma en la oscuridad. Debe de haberse hundido en el limo para siempre; nunca la encontraremos. Hundi el rostro entre las manos. Colgado en el borde del amarronado tubo, en el verdoso resplandor del agua, pareca a la vez pattico y absurdo. Lavon no supo qu decir; aunque comprenda que la prdida era importante y quiz definitiva, y que el alucinante vaco en sus recuerdos anteriores al primer Despertar poda no verse llenado nunca, slo comprenda vagamente los sentimientos de Shar.

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Otra figura humana avanz velozmente y se detuvo a su lado con un brusco giro de su cuerpo. Lavon! grit la voz de Phil. Funciona, est funcionando! Los nadadores estn huyendo, lo que queda de ellos. Todava hay algunos Flosc en los castillos, ocultos en la oscuridad. S pudiramos obligarles a salir... Devuelto de golpe al presente, la mente de Lavon estudi las posibilidades. Todo el ataque poda fracasar si los Flosc conseguan atrincherarse con xito. Despus de todo, su nico objetivo no era una gran matanza; haban iniciado aquella lucha para capturar los castillos. Shar..., esos tubos se conectan entre s? S dijo el viejo, sin ningn inters. Es un sistema continuo. Lavon salt y flot en el agua. Vamos, Phil. Los atacaremos por la retaguardia. Dndose la vuelta, se hundi por la boca del tubo, con Phil tras sus talones. Estaba muy oscuro, y el agua era ftida con el olor del muerto propietario del tubo, pero tras unos momentos de tantear Lavon encontr la abertura que conduca al tubo contiguo. Era fcil adivinar qu conduccin llevaba hasta la salida debido a la inclinacin de las paredes; todo lo que construan los Flosc tena forma cnica, diferencindose un tubo de otro tan slo por el tamao. Lavon se abri camino con determinacin hacia el conducto principal, yendo cada vez ms abajo y ms hacia el interior. En un momento determinado pasaron junto a una abertura al otro lado de la cual el agua se agitaba furiosamente, y de la que surgan ahogados sonidos de gritos y un zumbido desafiante. Lavon se detuvo y meti su estoque por el orificio. El rotfero lanz un chillido, se agit sorprendido y contrajo su lastimada extremidad posterior, soltando involuntariamente su asidero en las paredes del tubo. Lavon prosigui su camino, sonriendo. Los hombres de arriba haran el resto. Cuando finalmente alcanzaron el conducto central, Lavon y Phil recorrieron metdicamente un ramal tras otro, apualando a los sorprendidos Comedores desde atrs o cortando su punto de apoyo, de tal modo que los hombres que estaban fuera pudieran acabar con ellos mientras flotaban hacia arriba, propulsados por el agitar de sus propias coronas. La forma de trompeta de los tubos les impeda volverse para luchar, o ir por el otro lado para sorprender a sus atacantes por la retaguardia; cada Flosc tena nicamente un habitculo, que nunca abandonaba. La limpieza de los castillos apenas les llev quince minutos. El da empezaba a declinar cuando Lavon surgi con Phil por la boca de una torreta para echar un vistazo a la primera Ciudad de los Hombres. Permaneca sumido en la oscuridad, con la frente apretada contra las rodillas, inmvil como un muerto. El agua era densa y fra; la oscuridad, completa. En torno a l se hallaban las paredes de un tubo del castillo de los Flosc; por encima de l un Para dejaba caer otro grano de arena sobre un techo recin construido. El resto del ejrcito descansaba en otros tubos, cubiertos con nuevas protecciones de piedra, pero no haba ningn sonido ni de movimientos ni de voces. Todo estaba tan tranquilo como una necrpolis.

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Los pensamientos de Lavon eran lentos y amargos como un espeso jarabe. El paso de estacin haba transcurrido segn lo previsto. Apenas haba tenido tiempo de conducir a toda su gente desde su anterior refugio hasta los castillos antes de que la anual hecatombe de la llegada del otoo los abrumara. Entonces las aguas del universo haban dado la vuelta una vez ms, trasladando los cielos hasta el Fondo y el Fondo hasta los cielos, y luego mezclndolos a ambos. La termoclina resultaba destruida hasta que la primavera del ao siguiente la volviera a formar. E inevitablemente, el brusco cambio en la temperatura y la concentracin del oxgeno haba activado una vez ms las glndulas productoras de las esporas. El esfrico cascarn ambarino estaba formndose ahora en torno a Lavon, y no haba nada que l pudiera hacer al respecto. Era un proceso involuntario, tan disociado de su control como el latir de su corazn. Muy pronto el aceite generador de luz que llenaba la espora brotara de su cuerpo, rechazando y reemplazando la fra y ftida agua, y luego llegara el sueo... Y todo aquello ocurra precisamente cuando haban conseguido un autntico progreso; se haban establecido en territorio enemigo y haban conseguido destruir casi completamente y para siempre a los Comedores. Ahora los huevos de los Comedores ya haban sido puestos, y al ao siguiente habra que recomenzarlo todo de nuevo. Adems, estaba la prdida de la placa; apenas haba tenido tiempo de empezar a pensar en lo que significaba aquello para el futuro. Hubo un suave chunk cuando el ltimo grano de arena cay en su lugar en el techo. El sonido no desencaden la definitiva oleada de desesperacin contra la cual se haba preparado para luchar por anticipado. En vez de ello, pareca acarrear consigo una oleada de oscura satisfaccin, con la que su conciencia empez a hundirse ms y ms rpidamente hacia el sueo. Estaban a salvo, despus de todo. No podan ser arrojados del castillo. Y habra menos Comedores el ao siguiente, puesto que haban sido destruidos muchos huevos y los productores de esos huevos... Y an quedaba una placa... Calma y fro; oscuridad y silencio. En un olvidado rincn de la galaxia, el mundo acutico de Hydrot gira incesantemente en torno a la estrella roja, Tau Ceti. Durante varios meses la vida ha hormigueado en sus lagos y estanques, pero ahora el sol se retira de su cnit, y la nieve cae, y el hielo avanza desde el eterno ocano. La vida se hunde una vez ms en el adormecimiento, en una muerte simulada, y las batallas, anhelos, ambiciones y derrotas de un millar de millones de microscpicas criaturas se retiran al limbo donde tales cosas no importan en absoluto. No, tales cosas no importan en absoluto cuando el invierno reina sobre Hydrot; pero el invierno es un rey inconstante.

Ciclo dos
1
El viejo Shar deposit finalmente la gruesa placa de metal de mellados bordes, y mir por la ventana del castillo, posando aparentemente sus ojos en la penumbrosa oscuridad verdedorada de las aguas del verano. A la suave fluorescencia que emanaba del Noc que dormitaba impasible sobre su cabeza en la bveda de la estancia, Lavon poda ver que de hecho era un hombre joven. Su rostro estaba tan delicadamente

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formado que sugera que no haban transcurrido muchas estaciones desde que haba salido por primera vez de su espora. De hecho, no haba ninguna autntica razn por la que esperar que fuera un hombre viejo. Todos los Shar llevaban tradicionalmente el nombre de "viejo" Shar. La razn, como las razones de todo lo dems, haba sido olvidada, pero la costumbre haba persistido. Al menos el adjetivo confera peso y dignidad a su oficio: ser el centro de sabidura de todo el pueblo, del mismo modo que cada Lavon era el centro de autoridad. El Shar actual perteneca a la generacin XVI, y al menos era dos estaciones ms joven que el propio Lavon. Si era viejo lo era tan slo en conocimientos. Lavon, voy a ser sincero contigo dijo Shar finalmente, sin dejar de mirar por la alta e irregular ventana. Has alcanzado tu madurez y has acudido a m para conocer los secretos de la placa de metal, del mismo modo que hicieron tus antepasados con respecto a los mos. Puedo comunicarte algunos de ellos, pero en su mayor parte desconozco por completo lo que significan. Despus de tantas generaciones? pregunt Lavon, sorprendido. Acaso no fue Shar III quien efectu la primera traduccin completa? Eso fue hace mucho tiempo... El joven se volvi y mir a Lavon con ojos que las profundidades hacia las que haba estado mirando haban convertido en oscuros y grandes. Puedo leer lo que hay en la placa, pero la mayora de ello parece no tener sentido. Peor an, el registro es incompleto. Lo sabes, verdad? Una de las placas se perdi en la batalla durante la primera guerra con los Comedores, cuando estos castillos se hallaban an en sus manos. Entonces para qu he venido? No hay nada de valor en la placa que qued? Contienen realmente "la sabidura de los Creadores", o eso es tambin otro mito? No. Eso es cierto dijo Shar lentamente. Al menos por lo que yo s. Hizo una pausa, y ambos hombres se volvieron para mirar a la criatura fantasmal que haba aparecido repentinamente al otro lado de la ventana. Luego Shar dijo gravemente: Entra, Para. El organismo en forma de huso, casi transparente excepto por los miles de grnulos negros y plateados y burbujas espumosas que llenaban su interior, se desliz al interior de la estancia y se qued flotando, con un mudo vibrar de cilios. Por un momento permaneci en silencio, hablando telepticamente con el Noc que flotaba en la bveda, en la ceremoniosa forma en que lo hacan todos los Protos. Ningn hombre haba interceptado nunca uno de esos coloquios, pero no haba la menor duda acerca de su realidad; los humanos los haban utilizado para comunicarse a grandes distancias durante generaciones. Luego los cilios del Para vibraron una vez ms. Hemos llegado, Shar y Lavon, de acuerdo con la costumbre. Y sois bienvenidos dijo Shar. Lavon, dejemos el asunto de las placas para ms tarde, hasta que oigamos lo que el Para tiene que decir; eso forma parte del conocimiento que los Lavon deben poseer para ejercer su oficio, y tiene prioridad sobre las placas. Yo puedo proporcionarte algunas indicaciones de lo que somos. Pero primero el Para tiene que decirte algo acerca de lo que no somos.

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Lavon asinti de buen grado, y observ al Proto mientras ste se aposentaba suavemente sobre la superficie labrada de la mesa ante la cual se haba sentado Shar. Haba en la criatura una tal perfeccin y economa de organizacin, una tal gracia y seguridad de movimientos que difcilmente poda creerse en su propia recin adquirida madurez. El Para, como todos los Protos, haca que uno se sintiera si no basto y torpemente construido, s al menos inacabado. Sabemos que en este universo no hay lgicamente ningn lugar para el hombre atron bruscamente el ahora inmvil cilindro encima de la mesa. Nuestra memoria es la propiedad comn de todas nuestras razas. Llega hasta los tiempos en que no haba aqu ninguna criatura como el hombre, ni siquiera remotamente parecida al hombre. Nuestros recuerdos nos sealan tambin un da en el que de repente aparecieron los hombres aqu, en un cierto nmero. Sus esporas salpicaron el Fondo; encontramos las esporas poco tiempo despus de nuestro Despertar estacional, y dentro de ellas vimos formas de hombres, dormidas. "Luego los hombres rompieron sus esporas y salieron. Al principio parecan indefensos, y los Comedores los devoraron en gran nmero, puesto que en aquellos das devoraban todo lo que se mova. Pero eso termin muy pronto. Los hombres eran inteligentes, activos. Y estaban dotados de un rasgo, un carcter, que ninguna otra criatura de este mundo posea. Ni siquiera los salvajes Comedores lo posean. Los hombres nos organizaron a nosotros para exterminar a los Comedores, y ah precisamente est la diferencia. Los hombres posean iniciativa. Nosotros somos ahora los dueos del mundo, que vosotros nos habis dado, y actuamos de acuerdo con esta donacin, aunque seguimos sin saber lo que significa. Vosotros luchasteis a nuestro lado dijo Lavon. Con placer. Nunca hubiramos pensado en iniciar esa guerra por nosotros mismos, pero era buena y traera buenos resultados. Sin embargo, estbamos sorprendidos. Veamos que los hombres eran malos nadadores, malos andadores, malos reptadores, malos trepadores. Veamos que los hombres estaban formados para construir y utilizar herramientas, un concepto que seguimos sin comprender, porque un don tan maravilloso como se es algo completamente intil en este universo, adems de ser nico. Qu utilidad tienen unos miembros adaptados para la construccin y utilizacin de herramientas como son las manos de los hombres? No lo sabemos. Parece evidente que algo tan radical debera conducir a una hegemona mucho mayor sobre el mundo de la que de hecho parece ser capaz de conseguir el hombre. A Lavon la cabeza le daba vueltas. Para, no tena idea de que t y tu gente fuerais filsofos. Los Protos son viejos intervino Shar. Se haba vuelto de nuevo para mirar a travs de la ventana, con las manos unidas a la espalda. No son filsofos, Lavon, pero son unos lgicos implacables. Escucha al Para. Este razonamiento slo poda tener una conclusin-prosigui el Para. Nuestro extrao aliado, el Hombre, no tiene parangn con nada en este universo. No est adecuado a l. Por lo tanto, no pertenece a l; ha sido... adaptado. Eso nos conduce a pensar que hay otros universos adems de ste, pero dnde pueden hallarse esos universos y cules pueden ser sus caractersticas es algo imposible de imaginar. Nosotros no poseemos imaginacin, como vosotros los hombres sabis. Estaba siendo irnica aquella criatura? Lavon era incapaz de decirlo. Murmur lentamente:

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Otros universos? Cmo puede ser eso? No lo sabemos zumb la voz carente de inflexiones del Para. Lavon aguard, pero obviamente el Proto no tena nada ms que decir. Shar haba vuelto a sentarse en la ventana, palmendose las rodillas, y observando el ir y venir de formas imprecisas en la penumbrosa profundidad. Todo eso es cierto dijo. Lo que est escrito en las placas lo confirma. Djame explicarte lo que dicen. "Fuimos fabricados, Lavon. Fuimos fabricados por hombres que no eran como nosotros, pero que pese a todo eran nuestros antepasados. Sufrieron algn desastre, y nos hicieron a nosotros y nos pusieron aqu en nuestro universo, a fin de que aunque ellos murieran la raza de los hombres sobreviviera. Lavon se alz de la esterilla de espirogira sobre la que estaba sentado. Debes de pensar que soy un estpido dijo secamente. No. T eres nuestro Lavon; tienes derecho a saber los hechos. Haz lo que quieras con ellos. Shar volvi a meter sus palmeados pies en la estancia. Lo que acabo de decirte puede ser difcil de creer, pero as parecen ser las cosas. Lo que dice el Para encaja con el resto. Nuestra poca adaptacin a vivir aqu es evidente. Te dar algunos ejemplos: "Los ltimos cuatro Shar descubrieron que nuestros estudios no podrn ir ms lejos hasta que aprendamos a controlar el calor. Hemos producido qumicamente el suficiente calor para demostrar que el agua a nuestro alrededor cambia cuando la temperatura es elevada lo suficiente... o es bajada lo suficiente, lo cual sabemos desde un principio. Pero no hemos podido ir ms all. Por qu? Porque el calor producido en mitad del agua libre es dispersado por sta tan rpidamente como se produce. En cierta ocasin intentamos encerrar ese calor, e hicimos estallar todo un tubo del castillo, matando a todos los que haba por los alrededores; el estallido fue terrible. Medimos las presiones implicadas en aquella explosin y descubrimos que ninguna sustancia conocida por nosotros hubiera podido resistirlas. La teora sugiere algunas sustancias ms fuertes..., pero necesitamos calor para conseguirlas! "Toma nuestra qumica, por ejemplo. Vivimos en el agua. Todo parece disolverse en el agua, con algunas excepciones. Cmo confinar una sustancia qumica en un recipiente para experimentacin? Cmo mantener una solucin en un grado adecuado de disolucin? No lo s. Cada nuevo camino me conduce a la misma puerta de piedra. Somos criaturas pensantes, Lavon, pero hay algo drsticamente equivocado en la forma en que pensamos acerca del universo en el cual vivimos. No parece que lleguemos a ningn resultado. Lavon se ech futilmente hacia atrs sus flotantes cabellos. Quiz pienses demasiado en los resultados equivocados. No hemos tenido problemas con la guerra, ni con los cultivos, ni con otras cosas prcticas como sas. Si no podemos crear mucho calor, bien, la mayora de nosotros no va a echarlo de menos; no necesitamos ms del que tenemos. Cmo se supone que deba de ser el otro universo, aquel en el cual vivan nuestros antepasados? Era mejor que ste? No lo s admiti Shar. Era tan diferente que resulta difcil compararlos. La placa de metal cuenta una historia acerca de hombres que estaban viajando de un

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lugar a otro en un contenedor que se mova por s mismo. La nica cosa anloga en la que puedo pensar es en la concha de las diatomeas, que nuestros jvenes utilizaban como una chalupa para deslizarse por la termoclina; pero evidentemente se refiere a algo mucho ms grande. "Imagino una gigantesca chalupa, cerrada por todos lados, lo bastante grande para albergar a mucha gente..., quiz veinte o treinta. Tuvo que viajar a lo largo de generaciones cruzando algn tipo de medio donde no haba ningn agua que respirar, de tal modo que la gente tena que llevar su propia agua y renovarla constantemente. No haba estaciones; no se formaba hielo en el cielo porque no poda existir ningn cielo en una chalupa cerrada, y as, no haba formacin de esporas. "Luego, de alguna forma, la chalupa se rompi. La gente que iba en ella comprendi que iba a morir. Nos hicieron y nos pusieron aqu, como si furamos sus hijos. Puesto que iban a morir, escribieron su historia en las placas, para decirnos lo que haba ocurrido. Supongo que lo comprenderamos todo mejor si dispusiramos de la placa que Shar I perdi durante la guerra, pero no la tenemos. Todo esto suena como una parbola dijo Lavon, alzndose de hombros. O como una cancin. Puedo ver por qu no lo comprendes. Lo que no puedo ver es por qu te preocupas por comprender. Debido a la placa. Acabas de tenerla entre tus manos, de modo que sabes que no tenemos nada como ella. Disponemos de metales crudos, impuros, que conseguimos a golpe de martillo, metales que duran un tiempo y luego se descomponen. Pero la placa sigue brillando, generacin tras generacin. No cambia; nuestros martillos y nuestros punzones se rompen contra ella; el poco calor que podemos generar no le causa el menor efecto. Esa placa no fue formada en nuestro universo, y ese hecho hace que cualquier palabra inscrita en ella sea importante para m. Alguien se tom mucho trabajo para hacer esas placas indestructibles y para hacerlas llegar hasta nosotros. Alguien para quien la palabra estrellas era lo suficientemente importante como para repetirla catorce veces, pese al hecho de que es una palabra que no parece significar nada. Estoy dispuesto a pensar que si nuestros creadores repitieron una palabra, aunque slo fuera dos veces, en un mensaje grabado sobre algo destinado aparentemente a durar siempre, entonces es importante para nosotros saber lo que significa. Lavon se puso en pie una vez ms. Todos esos universos extra y enormes chalupas y palabras sin significado... no puedo decir que no existan, pero no veo qu diferencia representan dijo. Los Shar de hace algunas generaciones pasaron todas sus vidas creando mejores plantaciones de algas para nosotros y ensendonos cmo cultivarlas, en vez de seguir viviendo precariamente de las bacterias. Hace ms tiempo an, los Shar disearon mquinas de guerra y estrategias de guerra. Todo eso fue un trabajo valioso. Evidentemente, los Lavon de esos tiempos siguieron adelante sin la placa de metal y sus enigmas, y velaron para que los Shar hicieran lo mismo. Bien, por lo que a m respecta puedes dedicarte a la placa si consideras que es ms importante que mejorar las cosechas; sin embargo, creo que lo que tendras que hacer es desecharla. De acuerdo concedi Shar, alzndose de hombros. Si lo quieres as, eso termina con la entrevista tradicional. Vamos a nuestros... Hubo un creciente zumbido procedente de encima de la mesa. El Para estaba alzndose; oleadas de movimiento se agitaban en torno a sus cilios, como las oleadas que cruzaban silenciosas los deliciosos talos de los campos de delicados hongos que

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cubran todo el Fondo. Haba permanecido tan en silencio que Lavon lo haba olvidado; y por el sobresalto de Shar supuso que a ste le haba ocurrido lo mismo. sa es una gran decisin dijeron las ondas de sonido que surgieron de la criatura. Todos los Protos la han odo, y estn de acuerdo con ella. Hace mucho tiempo que tenemos miedo de esta placa de metal, miedo de que los hombres puedan aprender a comprenderla y a seguir lo que dice hacia algn secreto lugar, abandonando a los Protos. Ahora no tenemos miedo. No haba nada que temer dijo Lavon indulgentemente. Ningn Lavon antes de ti, Lavon, haba dicho nunca eso dijo el Para. Nos sentimos felices. Tiraremos la placa, como Lavon ordena. Dicho lo cual, la resplandeciente criatura se dirigi hacia la abertura de la ventana. Con l llevaba la placa restante, que haba quedado encima de la mesa, suspendida delicadamente en los extremos curvados de sus flexibles cilios ventrales. Dentro de su difano cuerpo, las vacuolas se hinchaban para incrementar su flotabilidad y permitirle acarrear el enorme peso. Con un grito, Shar brace el agua hacia la ventana. Espera, Para! Pero el Para ya se haba ido, tan rpidamente que ni siquiera haba odo la llamada. Shar retorci el cuerpo y se detuvo, golpeando su hombro contra la pared de la torre. No dijo nada. Su rostro era suficiente. Durante un largo instante Lavon no pudo mirarle. Las sombras de los dos hombres empezaron a moverse lentamente en el irregular suelo pedregoso. El Noc descendi hacia ellos desde la bveda, su tentculo agitando el agua, su luz interior resplandeciendo y apagndose irregularmente. l tambin deriv a travs de la ventana tras su primo, y se hundi lentamente hacia el Fondo. Su globo luminoso fue reduciendo suavemente su luminosidad; parpade en las profundidades, y desapareci.

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Durante varios das, Lavon fue capaz de no pensar demasiado en la prdida. Siempre haba mucho trabajo que hacer. El mantenimiento de los castillos era una tarea que nunca terminaba. Las innumerables derivaciones laterales tendan a derrumbarse con el tiempo, especialmente en sus bases, all donde se unan las unas con las otras, y ningn Shar haba conseguido hallar todava un mortero tan bueno como la secrecin de los rotferos que las haba mantenido originalmente unidas. Adems, la apertura de ventanas y la construccin de estancias en los primeros das haba debilitado parte de las estructuras. Despus de todo, la arquitectura instintiva de los Comedores no haba sido pensada para cubrir las necesidades de los actuales ocupantes humanos. Y luego estaban los cultivos. Los hombres ya no se alimentaban precariamente atrapando con la boca las bacterias que pasaban; ahora disponan de hongos de agua y algas, y de los micelios del Fondo, ricos y nutritivos, que haban sido desarrollados a lo largo de cinco generaciones por los Shar. Haba que atenderlos constantemente para mantener las cepas puras e impedir que las ms viejas y menos inteligentes especies de Protos acudieran a pastar a ellos. Por supuesto, en esta ltima tarea cooperaban los ms complejos y previsores tipos de Protos, pero los hombres eran necesarios para supervisar.

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Haba habido un tiempo, tras la guerra con los Comedores, en que era costumbre cazar las lentas y estpidas diatomeas, cuyas exquisitas y frgiles conchas vtreas eran fciles de romper y que eran incapaces de aprender que una voz amistosa no significaba necesariamente un amigo. An haba gente que abra una diatomea cuando nadie estaba mirando, pero eran considerados como brbaros, ante el asombro de los Protos. El ininteligible y elemental parloteo de las preciosamente incrustadas plantas haba llevado a hacer de ellas el equivalente a los animales domsticos, un concepto que los Protos eran absolutamente incapaces de comprender, especialmente dado que los hombres admitan que el frstulo de las diatomeas era delicioso. Lavon se haba visto obligado a aceptar muy pronto que la distincin era escasa. Despus de todo, los humanos coman las desmidiceas, que diferan de las diatomeas tan slo en tres particularidades: sus cscaras eran flexibles, no podan moverse (cosa que era igualmente cierta para todas las diatomeas excepto unos pocos grupos) y no hablaban. Sin embargo, para Lavon, al igual que para la mayora de los hombres, pareca existir algn tipo de distincin, pudieran verla los Protos o no, y eso era suficiente. Bajo esas circunstancias, tena la sensacin de que formaba parte de su deber, como lder hereditario de los hombres, el proteger a las diatomeas de los depredadores ocasionales que caan sobre ellas, desafiando la costumbre, en los niveles altos del cielo iluminado por el sol. Sin embargo, Lavon no consegua mantenerse lo suficientemente atareado como para olvidar el momento en que las ltimas pruebas del origen y el destino del Hombre haban sido destruidas por la autoridad de su propia descuidada exageracin, desapareciendo silenciosamente en la tenebrosidad del abismo. Quiz fuera posible pedirle al Para que devolviera la placa, explicarle que se haba cometido un error. Los Protos eran criaturas de implacable lgica, pero respetaban a los hombres, admitan la falta de lgica en ellos, y podan anular su decisin si se les peda... Lo sentimos. La placa fue llevada por encima del banco de arena y arrojada al abismo. Haremos que el Fondo sea registrado, pero... Con una enfermiza sensacin que no consegua reprimir, Lavon saba que sa sera la respuesta, o algo parecido. Cuando los Protos decidan que algo careca de valor, no lo guardaban en alguna estancia como las mujeres viejas. Lo desechaban... eficientemente. Por ello, pese a los remordimientos de su conciencia, Lavon estaba casi por completo convencido de que la placa se hallaba definitivamente perdida. Por otra parte, qu haba hecho nunca por los Hombres, excepto proporcionar a los Shar cosas intiles en que pensar en las ltimas estaciones de sus vidas? Lo que haban hecho los propios Shar en beneficio de los Hombres, all en el agua, en el mundo, en el universo, lo haban hecho bajo experimentacin directa. Ninguna pizca de conocimiento til haba surgido nunca de las placas. Nunca se haba hallado nada, en la segunda placa al menos, excepto cosas que era mejor dejar olvidadas. Los Protos tenan razn. Lavon cambi de posicin en la fronda de la planta donde haba permanecido sentado para supervisar la recoleccin de una cosecha experimental de algas verdeazuladas ricas en aceite, cuya apiada masa alcanzaba casi la parte superior del cielo, y rasc suavemente su espalda contra el rugoso tallo. Los Protos se equivocaban raramente, despus de todo. Su falta de creatividad, su incapacidad de tener ningn pensamiento original, era un don al mismo tiempo que una limitacin. Les permita ver

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y sentir las cosas en todo momento tal como eran, no tal como esperaban que fuesen, porque tampoco posean siquiera la habilidad de esperar. La-von! Laaa-voon! La larga llamada lleg flotando desde las soolientas profundidades. Sujetndose con una mano en el extremo de la fronda, Lavon se inclin sobre el borde y mir hacia abajo. Uno de los recolectores alzaba la vista hacia l, sujetando flojamente la azuela con la que haba estado soltando los viscosos tetraedros de la masa entremezclada de las algas. Estoy aqu arriba. Qu ocurre? Hemos extrado ya el cuadrante maduro. Debemos eliminarlo? Elimnalo dijo Lavon, con un gesto indolente. Se inclin de nuevo hacia atrs. En el mismo instante, una resplandeciente gloria rojiza estall sobre l y penetr hacia las profundidades, como trama tras trama del ms puro oro. La gran luz que viva encima del cielo durante el da, brillando ms o menos segn un esquema particular que ni siquiera Shar haba podido dilucidar, estaba floreciendo de nuevo. Pocos hombres podan resistir el alzar la vista hacia ella, atrados por el clido resplandor de aquella luz, especialmente cuando el propio extremo del cielo oscilaba y sonrea a tan slo unas pocas brazadas de distancia. Como siempre, Lavon mir hacia arriba y no vio nada ms que su propio reflejo oscilante y distorsionado, y un reflejo de la planta sobre la cual descansaba. Aqul era el lmite superior, la tercera de las tres superficies del universo. La primera era el Fondo, donde terminaba el agua. La segunda superficie era la termoclina, lo suficientemente definida en el verano como para proporcionar un buen deslizamiento, pero fcilmente penetrable si uno saba cmo. La tercera superficie era el cielo. Uno no poda atravesarlo, del mismo modo que no poda penetrar ms all del Fondo; y tampoco haba ninguna razn para hacer cualquiera de las dos cosas. All terminaba el universo. La luz que jugueteaba sobre l durante el da, brillando y desvanecindose a su propio antojo, pareca ser una de sus propiedades. Hacia finales de la estacin, el agua se iba volviendo gradualmente ms fra y ms difcil de respirar, mientras al mismo tiempo la luz disminua y permaneca durante periodos ms cortos entre oscuridad y oscuridad. Empezaban a producirse corrientes lentas. Las aguas altas se volvan heladas y empezaban a caer. El limo del Fondo se agitaba y humeaba, arrastrando con l las esporas de los campos de hongos. La termoclina se convulsionaba, se cuarteaba y se disolva. El cielo empezaba a cubrirse de nieblas producidas por las partculas de fino cieno arrastradas hacia arriba desde el Fondo, las paredes, los rincones del universo. Al cabo de poco tiempo, todo el mundo era fro, inhspito, floculento a causa de las amarillentas criaturas agonizantes. El mundo mora hasta que la primera corriente tentativa de agua clida rompa el silencio del invierno. Eso era lo que ocurra cuando la segunda superficie se desvaneca. Si el cielo se disolva tambin... Lavon!

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Inmediatamente despus de la llamada, una resplandeciente burbuja rosada pas junto a l. Adelant una mano y la pinch, pero rebot alejndose de su afilado pulgar. Las burbujas de gas que ascendan desde el Fondo a finales del verano eran casi invulnerables, y cuando reciban algn golpe lo suficientemente fuerte o eran penetradas por alguna punta afilada se rompan en burbujas ms pequeas que nadie poda tocar, dejando tras ellas un hedor notablemente nauseabundo. Gas. No haba agua en el interior de una burbuja. Un hombre que penetrara en el interior de una burbuja no tendra nada que respirar. Pero, por supuesto, era imposible penetrar en una burbuja. La tensin superficial era demasiado fuerte. Tan fuerte como la placa de metal de Shar. Tan fuerte como la cima del cielo. Tan fuerte como la cima del cielo. Y por encima de l all donde la burbuja se rompa definitivamente, un mundo de gas en vez de agua? 6 Tenan todos los mundos burbujas de agua derivando en el gas? Si era as, viajar entre ellos quedaba fuera de cuestin, puesto que en principio resultara imposible atravesar el cielo. Ni siquiera la cosmografa ms elemental inclua Fondos para todos los mundos. Y sin embargo, algunas de las criaturas locales se enterraban dentro del Fondo, profundamente, buscando algo en aquellas profundidades que estaba ms all del alcance del Hombre. Incluso la superficie del limo, en pleno verano, vea hormiguear pequeas criaturas reptantes para quienes el cieno era un medio natural. Y aunque muchas de las entidades con las cuales conviva el hombre no podan cruzar libremente las dos regiones que resultaban divididas por la termoclina, los hombres s podan hacerlo. Y si el nuevo universo del cual haba hablado Shar exista real mente, tena que existir ms all del cielo, donde estaba la luz. Por qu el cielo no poda ser atravesado, despus de todo? El hecho de que las burbujas pudieran ser rotas algunas veces demostraba que la piel de la superficie que se haba formado entre agua y gas no era completamente invulnerable. Haba sido intentado alguna vez? Lavon no supona que un hombre pudiera abrirse camino a travs de la cima del cielo, del mismo modo que no poda enterrarse en el Fondo, pero poda haber formas de eludir la dificultad. All a su espalda, por ejemplo, haba una planta que segn todas las apariencias continuaba hasta ms all del cielo; sus frondas superiores se cortaban bruscamente y eran reflejadas de vuelta nicamente debido a un truco de reflexin. Siempre se haba asumido que las plantas moran cuando tocaban el cielo. En su mayor parte as era, puesto que frecuentemente la parte muerta poda ser vista, mustia y amarillenta, sus vainas abiertas y vacas, flotando incrustada en el espejo perfecto. Pero algunas slo quedaban limpiamente cortadas, como aquella que le daba ahora abrigo. Quiz se tratara tan slo de una ilusin, y en vez de ello creciera indefinidamente dentro de algn otro lugar...; algn otro lugar donde los hombres podan haber nacido haca mucho tiempo, y donde quiz pudieran volver a vivir... Ambas placas haban desaparecido. Slo quedaba una forma de descubrirlo. Con determinacin, Lavon empez a trepar hacia el ondulante espejo del cielo. Sus pies con uas en forma de garra pisotearon indiferentemente las arracimadas capas de frgiles diatomeas. Las cabezas con forma de tulipn de los Vortae, plcidos y murmurantes primos de los Para, se retractaron sorprendidas, apartndose de su camino ante su decidido paso, para reemprender su estpido parloteo despus.

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Lavon ni siquiera los oy. Sigui trepando obstinadamente hacia la luz, los dedos de sus manos y pies aferrndose al tallo de la planta. Lavon! Adonde vas? Lavon! Se inclin y mir hacia abajo. El hombre con la azuela, una silueta como la de un mueco, estaba hacindole gestos desde una mancha de color azul verdoso que derivaba hacia un abismo violeta. El vrtigo le hizo apartar la vista y aferrarse al tallo; nunca haba estado tan arriba antes. Por supuesto, no tena que temer en absoluto una cada, pero el miedo formaba parte de su herencia. Sigui subiendo. Tras un rato, toc el cielo con una mano. Contuvo el aliento. Unas bacterias curiosas se aglomeraron en la base de su dedo pulgar, donde brotaba un poco de sangre de un pequeo corte, se dispersaron a un gesto, y regresaron ciegamente hacia la pequea manchita roja. Aguard hasta recuperar el aliento, y sigui trepando. El cielo presionaba contra la parte superior d su cabeza, contra su nuca, contra sus hombros. Pareca ceder ligeramente, con una elasticidad dura y sin fricciones. El agua all era intensamente brillante y muy coloreada. Ascendi otro paso, apretando sus hombros contra aquel enorme peso. Era intil. Era como intentar penetrar una pared rocosa. Tuvo que descansar de nuevo. Mientras jadeaba, hizo un curioso descubrimiento. En torno al tallo de la planta acutica, la acerada superficie del cielo se curvaba hacia arriba, formando como una especie de envoltura. Descubri que poda meter la mano en ella; haba casi el espacio suficiente para introducir incluso la cabeza. Trepando muy pegado al tallo, mir hacia arriba en el interior de aquella envoltura, tanteando con su mano herida. El resplandor era cegador. Se produjo como una especie de silenciosa explosin. Toda su mueca se vio de pronto atrapada por una fuerza intensa e impersonal, como si estuviera siendo cortada en dos. Con ciego asombro, se sinti absorbido hacia arriba. El anillo de dolor recorri rpidamente todo su tenso brazo a medida que ascenda, y estuvo de pronto en sus hombros y pecho. Otro tirn, y sus rodillas se vieron atrapadas por aquella tortura circular. Otro... Algo estaba yendo terriblemente mal. Se aferr al tallo e intent aspirar una bocanada, pero... no haba nada que respirar. El agua caa chorreando de su cuerpo, de su boca, de su nariz, de los espirculos a sus costados, brotando en apreciables chorros. Un intenso y furioso picor recorri toda la superficie de su cuerpo. A cada espasmo, largos cuchillos lo atravesaban de parte a parte; y como desde una gran distancia, oy ms agua siendo expelida de sus pulmones laminares en un espumeante y obsceno borbolln. Dentro de su cabeza, un ncleo de fuego empez a arder en la base de su cavidad nasal. Lavon se estaba ahogando. Con una convulsin final, se solt de una patada del rugoso tallo y cay. Un duro impacto lo sacudi; y luego el agua, que tan fuertemente lo haba retenido cuando haba intentado antes abandonarla, lo tom de vuelta con fra violencia. Girando grotescamente, manos y piernas abiertas, flot, abajo y abajo y abajo, hacia el Fondo.

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Durante varios das, Lavon permaneci acurrucado, insensible, en su espora, como si estuviera sumido en el sueo invernal. El shock del fro que haba recibido al volver a entrar en su universo nativo haba sido tomado por su cuerpo como una seal de la llegada del invierno, a lo que se haba aadido la carencia de oxgeno durante su breve estancia por encima del cielo. Las glndulas formadoras de la espora haban entrado inmediatamente en funcionamiento. De no haber sido por eso, seguramente Lavon hubiera muerto. El peligro de ahogarse desapareci mientras caa, a medida que el aire burbujeaba fuera de sus pulmones y stos readmitan el agua portadora de vida. Pero el universo sumergido no conoca ningn remedio a la desecacin aguda y a las quemaduras solares de tercer grado. El lquido amnitico cicatrizante generado por las glndulas formadoras de la espora, una vez que la transparente esfera ambarina lo envolvi, constitua la nica posibilidad de Lavon. La amarronada esfera, inmvil en el eterno invierno del Fondo, fue descubierta algunos das ms tarde por una osada ameba. All abajo la temperatura era siempre de unos 4 C, sin importar la estacin, pero nunca se haba odo que hubiera sido encontrada una espora all cuando las capas superiores eran an clidas y ricas en oxgeno. Al cabo de una hora, la espora estaba rodeada por multitud de sorprendidos Protos, empujndose los unos a los otros para clavar sus prominencias delanteras carentes de ojos en el cascarn. Otra hora ms tarde, un pelotn de preocupados hombres descendieron desde los castillos all en lo alto para apretar sus propias narices contra la pared transparente. Luego fueron dadas rpidas rdenes. Cuatro Paras rodearon la ambarina esfera, y se produjo una ahogada explosin cuando sus tricocistos estallaron. Los cuatro Paras recogieron el otro extremo de las redes y ascendieron, tirando de la esfera. La espora de Lavon oscil ligeramente en el limo y luego empez a ascender lentamente, aprisionada por la fina malla. Cerca del grupo, un Noc arroj un fro y pulsante chorro de luz sobre la operacin, en beneficio del desconcertado grupo de espectadores humanos. La durmiente figura de Lavon, con la cabeza inclinada y las rodillas dobladas contra su pecho, giraba con una absurda solemnidad en el interior de su cascarn al ser movido. Llevadlo a Shar, Paras. El joven Shar justificaba, ocupndose de sus propios asuntos, la tradicional sabidura con que le haba investido su hereditario oficio. Observ inmediatamente que no poda hacerse nada por el enquistado Lavon que no pudiera ser considerado como una intromisin en los asuntos de otra persona. Hizo que la esfera fuera depositada en una habitacin alta de la torre de su castillo, donde haba gran cantidad de luz y el agua era clida, lo cual debera sugerir a la aletargada forma que la primavera haba llegado de nuevo. Despus de eso, simplemente se limit a sentarse y observar, y mantuvo sus especulaciones para s mismo. En el interior de la espora, el cuerpo de Lavon pareca estar perdiendo rpidamente la piel, a largas tiras y pedazos. Gradualmente, su curiosa contraccin desapareci. Sus marchitos brazos y piernas y su arrugado abdomen volvieron a llenarse.

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Pasaron los das mientras Shar observaba. Finalmente, no pudo discernir ms cambios y, movido por una intuicin, hizo que la espora fuera transportada a la parte ms alta de la torre, directamente bajo la luz del da. Una hora ms tarde, Lavon se agit en su prisin ambarina. Se enderez y se estir, girando unos ojos vacos hacia la luz. Su expresin era la de un hombre que an no ha despertado por completo de una terrible pesadilla. Todo su cuerpo reluca con un extrao color rosado, como de recin nacido. Shar golpe suavemente la pared de la espora. Lavon volvi su ciego rostro hacia el sonido, mientras la vida empezaba a llegar a sus ojos. Sonri tentativamente, y apoy sus manos y pies contra la pared interior del cascarn. Toda la esfera se hizo bruscamente pedazos con un seco crujido. El lquido amnitico se disip en torno a l y Shar, llevndose consigo el evocativo olor de un amargo forcejeo contra la muerte. Lavon se puso en pie entre los restos de la espora y mir en silencio a Shar. Finalmente dijo: Shar..., he estado encima del cielo. Lo s dijo Shar suavemente. Lavon guard de nuevo silencio. Shar dijo: No seas modesto, Lavon. Has hecho algo que sealar una poca. Casi te cuesta la vida. Debes contarme el resto; todo lo dems. El resto? Me enseaste mucho mientras dormas. O todava sigues opuesto al conocimiento "intil"? Lavon no pudo decir nada. Ya no poda distinguir lo que saba de lo que deseaba saber. Slo tena una pregunta sin respuesta, pero no poda formularla. Lo nico que poda hacer era mirar estpidamente el delicado rostro de Shar. Ya me has respondido dijo Shar, an ms suavemente que antes. Ven conmigo, amigo mo; ven a mi mesa. Planearemos nuestro viaje a la estrellas. Eran cinco en torno a la gran mesa de Shar: el propio Shar, Lavon y los tres ayudantes asignados por la costumbre a los Shar, de las familias Than, Tanol y Stravol. Los deberes de esos tres hombres o, algunas veces, mujeres bajo varios de los anteriores Shar haban sido simples y fastidiosos: llevar a cabo en las cosechas de los campos los cambios genticos que el propio Shar haba efectuado a escala reducida en los tanques y bandejas del laboratorio. Bajo otros Shar ms interesados en el trabajo de los metales o en la qumica, haban sido hombres de brega: cavadores, desmenuzadores de rocas, constructores y limpiadores de aparatos. Bajo Shar XVI, sin embargo, los tres ayudantes eran ms envidiados de lo habitual entre el resto de la gente de Lavon, porque parecan efectuar muy poco trabajo de ninguna clase. Pasaban largas horas cada da hablando con Shar en sus aposentos, meditando sobre los archivos, haciendo minsculas inscripciones en una tablilla, o simplemente contemplando con intensidad cosas simples acerca de las cuales no haba obviamente ningn misterio. A veces trabajaban de veras con Shar en su laboratorio, pero la mayor parte del tiempo se limitaban a permanecer sentados sin hacer nada.

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Shar XVI, de hecho, haba descubierto algunas reglas rudimentarias de la investigacin que, como explic a Lavon, haba reconocido como instrumentos de enorme poder. Se haba ido sintiendo cada vez ms interesado en transmitirlas a los futuros investigadores que en la seduccin de efectuar por s mismo algn experimento especfico, excepto quizs el viaje a las estrellas. Los Than, Tanol y Stravol de su generacin estaban metindose en sus cabezas los rudimentos del mtodo cientfico, un procedimiento que a veces era ms doloroso que manipular un millar de rocas, segn afirmaban. sos fueron pues los primeros representantes de la gente de Lavon que se enfrentaron con el problema de construir una espacio-nave; era algo inevitable. Los resultados estaban ahora sobre la mesa: tres modelos, hechos con cristal de diatomeas, tiras de algas, fragmentos flexibles de celulosa, escamas de algas carceas, astillas de madera y colas orgnicas recolectadas de las secreciones de una multitud de plantas y animales distintos. Lavon tom el ms prximo, una frgil construccin esfrica en cuyo interior pequeos granillos de lava marrn oscuro en realidad ladrillos de secrecin rotfera penosamente arrancados de las paredes de un castillo no utilizado se movan libremente de un lado a otro. De quin es ste? pregunt, girando curiosamente la esfera por todos lados. Es mo dijo Tanol. Francamente, no creo que cumpla ni de lejos con todos los requerimientos. Es simplemente el nico diseo al que he podido llegar que creo puede ser construido con los materiales y el conocimiento de que disponemos en la actualidad. Pero cmo funciona? Psamelo un momento, Lavon. Esta vejiga que ves en el interior, en el centro, con las tiras huecas de espirogira que conducen al exterior del envoltorio de la nave, es un tanque de flotabilidad. La idea es atrapar una burbuja de gas grande en el momento en que ascienda del Fondo e instalarla en el tanque. Probablemente tendremos que fragmentarla primero. Entonces la nave asciende al cielo gracias a la flotabilidad de la burbuja. Las pequeas paletas, ah a lo largo de esas dos bandas en la parte de fuera, girarn cuando la tripulacin..., esos ladrillos que oyes resonar en el interior..., haga actuar esa noria que recorre la parte interior del casco; eso nos llevar hasta el borde del cielo. Tom la idea de la forma en que se mueven los Didin. Luego metemos las palas en el interior, se doblan y se recogen en esas ranuras. As... Y tambin mediante una transferencia de peso desde el interior, ascenderemos oblicuamente hasta hallarnos fuera en el espacio. Cuando alcancemos otro mundo y entremos de nuevo en el agua, dejaremos que el gas salga gradualmente del tanque a travs de los tubos de escape representados por esas astillas, y nos sumergiremos hasta aterrizar a una velocidad controlada. Muy ingenioso dijo pensativamente Shar. Pero puedo prever algunas dificultades. Por una parte, al diseo le falta estabilidad. S, es cierto admiti Tanol. Y mantenerlo en movimiento requerir un montn de pedaleo. Pero si situamos un peso que pueda moverse libremente a partir del centro de gravedad de la mquina, podremos estabilizarla al menos parcialmente. As, el mayor requerimiento de energa de todo el viaje se centrar en primer lugar en hacer subir la mquina hasta el cielo, y con ste diseo el problema queda en buena parte obviado; de hecho, una vez instalada la burbuja tendremos que mantener la nave atada al fondo hasta que estemos preparados para iniciar la ascensin.

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Y qu hay acerca de soltar el gas? dijo Lavon. Brotar por esos pequeos tubos cuando nosotros lo queramos? No se adherir simplemente a las paredes de los tubos? La piel que separa el agua del gas es muy difcil de deformar...; puedo atestiguarlo personalmente. Tanol frunci el ceo. Eso es algo que no s. No olvides que en la autntica nave los tubos sern largos, no simples astillas como en el modelo. Ms grandes que el cuerpo de un hombre? dijo Than. No; sera difcil. Quiz tan grandes como la cabeza de un hombre, como mximo. No funcionar dijo Than categricamente. Yo lo he intentado. No puedes conducir una burbuja a travs de un tubo tan pequeo. Como dice Lavon, se pega a la parte interior del tubo y no se mueve a menos que ejerzas presin detrs..., mucha presin. Si construimos esta nave, tendremos que abandonarla inmediatamente despus de que alcancemos nuestro nuevo mundo; no seremos capaces de sumergirla en ningn lado. Queda descartada-dijo Lavon inmediatamente. Dejando a un lado por el momento el derroche implicado, puede que tengamos que utilizar de nuevo la nave apresuradamente. Quin sabe a qu se parecer el nuevo mundo? Tenemos que ser capaces de partir inmediatamente si se demuestra que es imposible vivir en l. Cul es tu modelo, Than? dijo Shar. Este. Con este diseo podemos viajar por el camino difcil; arrastrarnos por el Fondo hasta donde ste alcanza el cielo, seguir arrastrndonos hasta donde entra en contacto con el nuevo mundo y seguir arrastrndonos an hasta donde decidamos una vez lleguemos all. Nada de navegacin acutica. Es movido tambin por una noria, como el de Tanol, pero no necesariamente por el esfuerzo humano: he estado pensando largamente acerca de utilizar diatomeas mviles. Se orienta variando el impulso en un lado o el otro. Para una mayor precisin en la orientacin podemos instalar tambin un par de correas en los lados opuestos del eje trasero y hacer pivotar todo el conjunto de ese modo. Shar mir desde ms cerca el modelo en forma de tubo y lo empuj ligeramente en plan experimental sobre la mesa. Me gusta dijo finalmente. Puede inmovilizarse en cualquier momento que uno lo desee. Con la nave esfrica de Tanol estaramos a merced de cualquier corriente vagabunda aqu o en el nuevo mundo, y por lo que s pueden existir corrientes de alguna clase en el espacio tambin, corrientes de gas quiz. Lavon, qu piensas t? Cmo la construiremos? dijo el aludido. Su seccin es circular. Eso funciona perfectamente para un modelo, pero cmo construirs un tubo realmente grande de esa forma que no se colapse sobre s mismo? Mira su interior, a travs de la ventanilla frontal dijo Than. Vers las vigas que la cruzan en su centro, en ngulos rectos con respecto al eje ms largo. Ellas mantendrn las paredes en su lugar. Eso consume una gran cantidad de espacio intervino Stravol. Era el ms tranquilo y el ms introspectivo de los tres ayudantes, y no haba hablado hasta entonces desde el principio de la conferencia. Es necesario tener paso libre de un lado para otro en el interior de la nave. Cmo vamos a mantenerlo todo operando si tenemos que ir arrastrndonos entre vigas todo el rato?

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De acuerdo, encuentra algo mejor dijo Than, alzndose de hombros. Es sencillo. Utilicemos aros como refuerzos. Aros! exclam Tanol. A esa escala? Tendrs que empapar tu madera en cieno durante un ao antes de conseguir que sea lo bastante flexible para doblarla tanto, y entonces no tendr la resistencia que necesitas. No, en absoluto deneg Stravol. Yo no he construido un modelo de nave; simplemente he dibujado el diseo, y mi nave no es ni con mucho tan buena como la de Than. Pero mi diseo de la nave es tambin tubular, as que constru un modelo de mquina para fabricar aros. Est ah, sobre la mesa. Sujetas un extremo de la viga en este lado, dejando libre el otro. Luego sujetas ese otro extremo con un cable fuerte, pasndolo por esa muesca. Luego enrollas el cable mediante un torno, accionado por cinco o seis hombres. Eso tira del extremo libre de la viga, curvndola, hasta que la muesca encaja en esa otra ranura que habrs practicado previamente en la otra punta. Entonces sueltas la sujecin de la mquina, y ya tienes tu aro; para mayor seguridad puedes atravesar los dos extremos una vez unidos con un remache, a fin de evitar que se suelten inesperadamente. Acaso la viga que ests usando no se romper tras curvarse una cierta longitud? pregunt Lavon. La madera normal seguro que s convino Stravol. Pero hay que utilizar madera verde, no cortada hace tiempo. De otro modo habra que ablandar la viga hasta que resultase inutilizable, como dice Tanol. Pero la madera viva se doblar lo suficiente para transformarse en un buen, fuerte y resistente aro. Si no lo hace, Shar, los pequeos rituales con los nmeros que nos has estado enseando no significan nada despus de todo. Shar sonri. Es muy fcil cometer un error utilizando los nmeros dijo. Lo he comprobado todo. Estoy seguro de ello. Y creo que vale la pena intentarlo. Alguna otra cosa que ofrecer? Bueno... aadi Stravol. He ideado un tipo de sistema de ventilacin que creo puede ser til. Aparte de eso, como ya he dicho, me parece que la nave de Than es el modelo que debemos construir; la ma propia es de una pesadez abrumadora. Estoy de acuerdo dijo Tanol con tristeza. Pero algn da me gustara intentar construir una nave ms ligera que el agua, quizs nicamente para viajes locales. Si el nuevo mundo es ms grande que el nuestro, puede que no sea posible nadar hasta todos los lugares donde deseemos ir. Eso es algo que nunca se me haba ocurrido exclam La-von. Supongamos que el nuevo mundo es dos veces, tres veces, ocho veces mayor que el nuestro. Shar, hay alguna razn por la que eso no sea posible? Ninguna que yo sepa. La placa histrica parece dar prcticamente por sentadas todo tipo de enormes distancias. Bien, hagamos una sntesis de todo lo que tenemos aqu. Tanol, t eres el mejor delineante de entre nosotros; t te encargars de hacer los bocetos. Lavon, qu hay respecto al trabajo? Tengo preparado un plan dijo ste. Tal como yo lo veo, la gente que trabaje en la nave tendr que dedicarse a trabajar en ella a tiempo completo. Construir la nave no va a ser tarea de un da, ni siquiera una que podamos terminar en una sola

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estacin, de modo que debemos contar con turnos rotativos. Adems, es un trabajo tcnico; una vez un hombre aprenda cmo hacer una tarea en particular, sera una prdida de tiempo enviarlo de nuevo abajo a recolectar hongos simplemente para que algn otro tenga un poco de tiempo libre. "De modo que he pensado en una fuerza bsica que comprenda a los dos o tres trabajadores manuales ms inteligentes de cada uno de los distintos oficios. Esa gente puede ser apartada de sus trabajos regulares sin perturbar la marcha de las dems cosas ni incrementar el trabajo de sus compaeros. Ellos efectuarn el trabajo especializado, y se ocuparn nicamente de la nave hasta que est terminada. Algunos de ellos formarn tambin parte de la tripulacin. Para los trabajos pesados que no necesiten una especializacin particular, podemos acudir a la reserva de gente normal de que podemos disponer en todas las estaciones sin alterar nuestra vida ordinaria. Bien dijo Shar. Se inclin hacia delante y cruz las manos en el borde de la mesa, aunque debido a la membrana que tena entre los dedos no poda cruzar ms que las puntas de los mismos. Hemos hecho realmente notables progresos. No esperaba haber avanzado ni una dcima parte de lo que lo hemos hecho al final de esta reunin. Pero quizs haya olvidado algo importante. Tiene alguien alguna otra sugerencia, o alguna pregunta? Yo tengo una pregunta dijo Stravol suavemente. De acuerdo, oigmosla. Adonde vamos a ir? Hubo un largo silencio. Finalmente, Shar dijo: Stravol, todava no puedo responder a eso. Podra decir que vamos a ir a las estrellas, pero puesto que seguimos sin tener ninguna idea de lo que es una estrella, esa respuesta no va a servirnos de mucho. Vamos a efectuar este viaje porque hemos descubierto que algunas de las fantsticas cosas que cuenta la placa histrica son ciertas. Sabemos ahora que el cielo puede ser atravesado, y que ms all del cielo hay una regin donde no existe agua que respirar, la regin que nuestros antepasados llamaban espacio. Esas dos ideas nos han parecido siempre ir en contra del sentido comn, pero pese a todo hemos descubierto que son ciertas. "La placa histrica dice tambin que hay otros mundos adems del nuestro, y realmente es una idea ms fcil de aceptar, una vez has descubierto que las otras dos son reales. En cuanto a las estrellas..., bien, an no sabemos nada al respecto; no poseemos absolutamente ninguna informacin que pueda permitirnos leer la placa histrica en lo que a esto se refiere con nuevos ojos, y no tiene ninguna utilidad hacer alocadas suposiciones a menos que podamos comprobarlas de alguna manera. Las estrellas estn en el espacio, y presumiblemente, una vez estemos en el espacio las veremos, y el significado de esa palabra resultar claro para nosotros. Al menos podemos esperar con confianza hallar algunos indicios. Daos cuenta de toda la informacin que hemos obtenido del viaje de unos pocos segundos de La-von por encima del cielo! "Pero mientras tanto, no sirve de nada especular en una burbuja. Creemos que hay otros mundos en algn lugar, y estamos buscando medios para realizar el viaje. Las otras preguntas, las que quedan pendientes, debern ser puestas de lado por el momento. Terminaremos respondindolas, no tengo la menor duda al respecto. Pero puede que necesitemos mucho tiempo. Stravol sonri pesaroso.

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No esperaba ms. En cierto sentido, creo que todo el proyecto es una locura. Pero estoy a favor de ir directamente hasta el final. Shar y Lavon le devolvieron la sonrisa. Todos ellos tenan la misma fiebre, y Lavon sospechaba que todo su cerrado universo iba a compartirla antes de mucho. Dijo: Entonces no perdamos un minuto. Hay todava un montn de detalles que deben ser elaborados, y al fin y al cabo an queda por hacer todo el trabajo pesado. As que no nos durmamos! Los cinco hombres se levantaron y se miraron los unos a los otros. Sus expresiones variaban, pero en todos los ojos haba la misma mezcla de maravilla y ambicin: el complejo rostro de los constructores de naves y de los astronautas. Luego salieron, separadamente, para iniciar sus viajes. Fue dos sueos invernales despus de la dramtica ascensin de Lavon ms all del cielo cuando todo el trabajo en la nave se interrumpi. Por aquel entonces, Lavon saba que se haba endurecido y haba madurado hasta ese estado intemporal en el que entra un hombre despus de haber alcanzado su plenitud; y saba tambin que haba arrugas en su frente, y que stas se hacan cada vez ms profundas. Tambin el "viejo" Shar haba cambiado; sus rasgos haban perdido algo de su delicadeza a medida que avanzaba en su madurez. Aunque la estructura de finos huesos de su rostro le daba un aire reservado y potico que durara tanto como viviera, la participacin en el plan haba dotado a su expresin de una especie de autoridad, que en ocasiones adquira una mscara de rigidez, y en otras de rudeza. Pero pese al paso de los aos, la espacionave segua siendo tan slo un cascarn. Estaba posada sobre una plataforma construida encima de las rocas del banco de arena que se extenda hasta una de las paredes del mundo. Era un inmenso casco de paneles de madera, interrumpidos regularmente por espaciadas aberturas a travs de las cuales podan verse las vigas que constituan su esqueleto. El trabajo haba progresado rpidamente al principio, puesto que no era difcil visualizar qu tipo de vehculo se necesitaba para arrastrarse por el espacio vaco sin perder el agua; Than y sus colegas haban hecho bien ese trabajo. Se haba reconocido tambin que el enorme tamao de la mquina iba a requerir un largo periodo de construccin, quizs incluso dos estaciones completas; pero ni Shar, ni sus ayudantes, ni Lavon haban anticipado ningn obstculo serio. En realidad, parte de la aparente no terminacin del vehculo era una ilusin. Casi una tercera parte de sus accesorios consistan en criaturas vivientes, que no se poda esperar que se instalaran en la nave mucho antes del inicio real del viaje. Sin embargo, una y otra vez el trabajo en la nave deba ser interrumpido durante largos periodos. En ocasiones secciones enteras tenan que ser desmontadas, puesto que cada vez resultaba ms evidente que muchos conceptos simples, normales, comprensibles, no podan ser aplicados al problema del viaje espacial. La falta de la placa histrica, que los Paras se negaban obstinadamente a devolver, era un doble inconveniente. Inmediatamente despus de su prdida, Shar se haba dedicado a reproducirla de memoria; pero al contrario de sus antepasados, ms religiosos, l nunca la haba contemplado como un texto sagrado, y por ello nunca se haba preocupado de memorizarla palabra por palabra. Incluso antes de su confiscacin, haba acumulado todo un conjunto de traducciones alternativas a pasajes que presentaban problemas especficamente experimentales, las cuales eran guardadas en su biblioteca, grabadas en madera. La mayor parte de esas

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traducciones, sin embargo, tendan a contradecirse entre s, y ninguna de ellas estaba relacionada con la construccin de la espacionave, tema sobre el cual el original haba sido muy vago, de todos modos. Nunca se haban hecho duplicados de los crpticos caracteres del original, por la sencilla razn de que no haba nada en el universo sumergido capaz de destruir los originales, ni de alterar su aparentemente inmutable aspecto. Shar se dio cuenta demasiado tarde de que como simple precaucin hubiera debido hacer un cierto nmero de reproducciones temporales de aquel documento nico; pero despus de generaciones de verdedorada paz, la simple precaucin no llega hasta la previsin de catstrofes. (Sin contar el hecho de que una cultura que tiene que grabar cada letra de su sencillo alfabeto en una esponjosa madera saturada de agua con una escama de piedra calcrea no siente demasiadas inclinaciones a registrar sus archivos por triplicado.) Como resultado de todo ello, el imperfecto recuerdo de Shar del contenido de la placa histrica, ms las constantes y milenarias dudas con respecto a la exactitud de sus distintas interpretaciones, result ser finalmente el peor obstculo en el progreso de la propia nave. Los hombres deben patalear antes de aprender a nadar haba observado tardamente Lavon, y Shar se haba visto obligado a mostrarse de acuerdo. Obviamente, fuera lo que fuese lo que saban los antiguos acerca de la construccin de espacionaves, muy poco de este conocimiento era utilizable por un pueblo que an intentaba construir su primera espacionave a partir de la nada. En retrospectiva, no era sorprendente que el gran casco permaneciera incompleto sobre su plataforma entre los guijarros que cubran el suelo arenoso, exudando el olor a moho de la madera que va perdiendo progresivamente su fuerza, dos generaciones despus de que su plano fondo hubiera sido rematado. El joven de chato rostro que iba en cabeza de la delegacin de huelguistas hacia las habitaciones de Shar era Phil XX, un hombre dos generaciones ms joven que Shar, cuatro ms que Lavon. Tena patas de gallo en las comisuras de los ojos, lo cual le daba a la vez un aspecto de viejo grun y de nio malogrado en su espora. Exigimos que se detenga este loco proyecto dijo claramente. Hemos esclavizado toda nuestra juventud en l, pero ahora que somos nuestros propios dueos lo dejamos, eso es todo. Lo dejamos. Nadie os oblig nunca salt Lavon, irritado. La sociedad lo hizo; nuestros padres lo hicieron dijo un enjuto miembro de la delegacin. Pero ahora vamos a empezar a vivir en el mundo real. Actualmente todo el mundo sabe que no hay otro mundo a excepcin de ste. Vosotros los viejos podis seguir aferrndoos a vuestras supersticiones si queris. Nosotros no queremos seguir hacindolo. Desconcertado, Lavon mir a Shar. El cientfico sonri y dijo: Djalos irse, Lavon. No necesitamos a los dbiles de corazn. El hombre del rostro chato enrojeci. No nos haris volver al trabajo insultndonos. Ya hemos pasado de eso. Construid vosotros mismos esa nave que no tiene ningn lugar adonde ir! De acuerdo repuso Lavon tranquilamente. Adelante, marchaos. No sirve de nada perder el tiempo hablando aqu. Habis tomado vuestra decisin, y no nos interesan vuestras pretendidas justificaciones. Adis.

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Evidentemente, al hombre del rostro chato le quedaba mucho herosmo por dramatizar, el cual haba sido bruscamente frustrado por la despedida de Lavon. Sin embargo, un examen del ptreo rostro de Lavon pareci convencerle de que tena que tomar su victoria tal como le era presentada. l y su delegacin se arrastraron fuera de la estancia sin la menor gloria. Y ahora qu? pregunt Lavon cuando se hubieron marchado. Tengo que admitir que hubiera debido intentar persuadirles, Shar. Necesitamos trabajadores, despus de todo. No tanto como ellos nos necesitan a nosotros dijo Shar tranquilamente. Conozco a todos esos jvenes. Creo que van a quedarse muy sorprendidos ante lo parco de las cosechas que producirn sus campos la prxima estacin, despus de que tengan que pasarse sin mis consejos. Ahora, cuntos voluntarios tenemos para formar parte de la tripulacin de la nave? Centenares. Cada joven de la generacin siguiente a la de Phil desea ir en ella. Phil est equivocado acerca de esa parte de la poblacin, al menos. El proyecto despierta la imaginacin de los ms jvenes. Los has animado de alguna manera? Por supuesto dijo Lavon. Les he dicho que les llamaramos si resultaban elegidos. Pero no puedes tomarte eso en serio! Sera un error sustituir a nuestro escogido grupo de especialistas por jvenes que tienen mucho entusiasmo pero nada ms. No es eso lo que tengo en mente, Lavon. No haba un Noc por aqu hace un momento? Oh, ah est, dormido en el domo. Noc! La criatura agit perezosamente un tentculo. Noc, tengo un mensaje dijo Shar. Los Pro tos tienen que decirles a todos los hombres que aquellos que deseen ir al nuevo mundo con la espacionave deben acudir a la zona de construccin inmediatamente. Que les digan que no podemos prometer aceptar a todo el mundo, pero que solamente aquellos que nos ayuden en la construccin de la nave sern tenidos en cuenta. El Noc agit nuevamente su tentculo, y pareci volver a sumirse en su sueo.

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Lavon se volvi del panel de tubos megafnicos que era su cuadro de mandos, y mir al Para. Por ltima vez dijo. Nos devolvers la placa histrica? No, Lavon. Nunca te hemos negado nada antes. Pero esta vez debemos hacerlo. T vas a venir con nosotros, Para. A menos que nos devuelvas el conocimiento que necesitamos, perders tu vida si nosotros perdemos la nuestra. Qu es un Para? dijo la criatura. Todos somos iguales. Esta clula morir; pero los Protos necesitan saber cmo soportis este viaje. Creemos que debis efectuarlo sin la placa, porque no hay otra forma en que podamos evaluar la autntica importancia de la placa.

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Entonces admites que an la tenis. Qu ocurrir si no puedes comunicarte con tus compaeros una vez estemos fuera en el espacio? Cmo sabes que el agua no es esencial para vuestra telepata? El Proto permaneci en silencio. Lavon lo mir un momento; luego se volvi deliberadamente hacia los tubos comunicadores. Que todo el mundo se sujete dijo. Se senta trmulo. Vamos a emprender la marcha. Stravol, est sellada la nave? Hasta donde puedo decirlo, s, Lavon. Lavon se inclin hacia otro megfono. Inspir profundamente. Tena la sensacin de que empezaba a faltarle el agua, pese a que la nave an no se haba movido. Preparados para un cuarto de potencia... Uno, dos, tres, adelante. La nave se agit y volvi a inmovilizarse en su lugar. Las diatomeas con rafe alineadas en la parte baja del casco se encajaron en sus nidos, y sus gelatinosos filamentos empujaron las anchas cintas sin fin de cuero de larva de frgano. Los engranajes de madera crujieron, multiplicando la escasa energa de las criaturas y transmitindola a los diecisis ejes de ruedas de la nave. La nave se balance y empez a rodar lentamente por el banco de arena. Lavon mir tensamente por la escotilla de mica. El mundo flua dolorosamente hacia atrs, alejndose. La nave se inclin y empez a subir la ladera. A sus espaldas poda sentir el electrizado silencio de Shar, Para y los dos pilotos, Than y Stravol, como si sus miradas estuvieran atravesando su cuerpo a modo de puales para mirar tambin por la escotilla. El mundo pareca distinto, ahora que estaban abandonndolo. Cmo no se haba dado cuenta antes de su belleza? El restallar de las cintas sin fin y el crujir y chirriar de los engranajes y ejes aumentaron a medida que la ladera iba hacindose ms empinada. La nave sigui trepando, bambolendose. A su alrededor, pelotones de hombres y Protos flotaban y nadaban, escoltndolos hacia el cielo. Gradualmente, el cielo baj y empez a hacer presin contra la parte superior de la nave. Un poco ms de esfuerzo de tus diatomeas, Tanol dijo Lavon. Un peasco delante. La nave lo rode pesadamente. Estupendo, ms despacio ahora. Una ligera inclinacin hacia tu lado, Tol... No, demasiado... As, eso es. Vuelta a lo normal. Seguimos girando hacia tu lado, Tanol!; danos un impulso para alinearnos de nuevo... Estupendo. Todo correcto, avanzamos alineados. Ya no tiene que faltar mucho. l. Cmo puedes pensar as en todas direcciones? se sorprendi el Para tras

Lo hago, eso es todo. Es la forma en que piensan los hombres. Contramaestres, un poco ms de empuje; la pendiente se hace ms inclinada. Los engranajes chirriaron. La nave alz el morro. El cielo brill ms intenso en el rostro de Lavon. Pese a todo, empez a sentir miedo. Sus pulmones parecan arder, y su mente revivi su larga cada a travs de la nada hacia el helado abrazo del agua como si estuviera experimentndola por primera vez. La piel le picaba y arda. Podra volver de nuevo arriba? o Arriba al ardiente vaco, a la gran agona jadeante, all donde la vida era imposible?

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El suelo arenoso empez a nivelarse, y la marcha se hizo un poco ms fcil. All arriba, el cielo estaba tan cerca que el bamboleante movimiento de la enorme nave lo agitaba. Sombras de pequeos oleajes recorran la arena. Silenciosamente, las verdeazuladas algas en forma de barril sorban la luz y la convertan en oxgeno, agitndose en su lenta danza instintiva justo debajo de la gran banda de mica situada en la parte superior de la nave para captar la luz del cielo. En la cala, bajo el enrejado corredor y el suelo de las cabinas, los remolineantes Vortae mantenan el agua de la nave en movimiento, alimentndose al mismo tiempo de las partculas orgnicas derivantes. Una tras otra, las figuras que nadaban junto a la nave fueron agitando brazos o cilios y retirndose, descendiendo la arenosa ladera hacia el mundo familiar, empequeecindose y desapareciendo. Finalmente slo qued una Euglena, una prima semivegetal de los Protos, agitndose junto a la espacionave en la escasa profundidad. Amaba la luz, pero finalmente su tentculo como un ltigo ondul plcidamente y se qued atrs, dirigindose hacia aguas ms fras y profundas. No era muy inteligente, pero Lavon acus su desercin cuando se fue. Sin embargo, all donde iban nadie poda seguirles. Ahora el cielo no era ms que una delgada y resistente piel de agua haciendo presin sobre la parte superior de la nave. El vehculo redujo su marcha, y cuando Lavon pidi ms fuerza motriz, la nave empez a hundirse entre las piedras y los granos de arena. Esto no funcionar dijo Shar tensamente. Creo que ser mejor que pasemos a desmultiplicacin, Lavon, para que puedas aplicar la fuerza motriz ms eficazmente. De acuerdo admiti Lavon. Todo el mundo quieto. Shar, quieres supervisar el cambio de la marcha, por favor? El aterrador brillo del vaco espacio mir directamente a Lavon a la cara justo desde el otro lado de la gruesa escotilla de mica. Era demencial verse obligados a detenerse all en el umbral del infinito; y peligroso tambin. Lavon poda sentir crecer en su interior el viejo miedo al exterior. Unos pocos momentos ms de inactividad, se dijo con un fro retortijn en sus entraas, y sera incapaz de seguir adelante. Seguramente, pens, deba de existir alguna forma mejor de cambiar los coeficientes de reduccin que la tradicional, que requera desmontar casi completamente toda la caja de engranajes. Por qu no podan ser colocados un cierto nmero de engranajes de diferentes tamaos en un mismo eje, no necesariamente todos en accin al mismo tiempo, sino esperando para actuar a que el eje determinado fuera trasladado longitudinalmente hacia uno u otro lado hasta engranar con el mecanismo correspondiente? Poda ser burdo tambin, pero al menos podra accionarse mediante rdenes desde el mismo puente, y no sera necesario detener completamente todo el mecanismo motor... y obligar al nuevo piloto a efectuar un trabajo temible y peligroso. Shar apareci por la trampilla que conduca a los mecanismos, y se detuvo junto a Lavon con un par de manotazos. Todo listo dijo. De todos modos, los engranajes de reduccin mxima no soportan muy bien el esfuerzo. Hay posibilidad de que se astillen? S. Yo ira muy lento al principio.

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Lavon asinti en silencio. Sin permitirse una pausa, ni siquiera momentnea, para considerar las consecuencias de sus palabras, dijo: -Media potencia. La nave se hundi un poco ms y empez a moverse, muy lentamente, por supuesto, pero ms suavemente que antes. Sobre sus cabezas, el cielo se haca cada vez ms delgado, hasta llegar a la completa transparencia. La enorme luz penetraba con toda su fuerza. A espaldas de Lavon hubo una inquieta agitacin. En las escotillas delanteras la blancura era casi absoluta. La nave disminuy de nuevo su marcha, luchando contra la cegadora barrera. Lavon trag saliva y pidi ms energa. La nave gimi como algo a punto de morir. Estaban casi inmviles ahora. Ms energa exclam Lavon con voz ronca. Una vez ms, con infinita lentitud, la nave empez a moverse. Suavemente, se inclin hacia arriba. Luego dio un salto hacia delante, y cada plancha y cada viga empezaron a chillar. Lavon! Lavon! Lavon se sobresalt intensamente ante el grito. La voz proceda de uno de los megfonos, el correspondiente a la popa de la nave. Lavon! Qu ocurre? Maldita sea, deja de gritar! Puedo ver la cima del cielo! Desde el otro lado, desde el lado de fuera! Es como una gran hoja de metal, plana. Estamos apartndonos de ella. Estamos encima del cielo, Lavon, estamos encima del cielo! Un nuevo salto de la nave lanz a Lavon hacia la escotilla delantera. Al otro lado de la mica, el agua estaba evaporndose con sorprendente rapidez, creando extraas distorsiones y esbozos de arco iris. Lavon vio el espacio. Al principio era como una abandonada y cruelmente seca versin del Fondo. Haba enormes peascos, grandes farallones, rocas volcadas, rotas, hendidas, desmenuzadas, esparcidas en todas direcciones, como si hubieran sido sembradas al azar por algn gigante. Pero posea su propio cielo; un domo azul intenso tan lejano que era imposible calcular, ni siquiera estimar, a qu distancia poda hallarse. Y en ese domo haba una bola de fuego blanco rojizo que cauterizaba los globos oculares. El desierto de roca se hallaba an a bastante distancia de la nave, que ahora pareca descansar en una plana y resplandeciente llanura. Aparte del brillo de su superficie, la llanura pareca estar hecha de arena, nicamente la familiar arena, la misma sustancia que se haba acumulado para formar un banco en el universo de Lavon, el mismo banco a lo largo del cual haba subido la nave. Pero la lisa y coloreada piel que haba sobre ella... Repentinamente, Lavon fue consciente de otro grito procedente del panel megafnico. Agit salvajemente la cabeza y grit: Qu ocurre ahora?

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Lavon, aqu Tol. Dnde nos has metido? Las bandas de rodadura estn atoradas. Las diatomeas no pueden moverlas. No estn fingiendo; les hemos zurrado lo suficiente como para que lleguen a creer que estamos intentando romper sus conchas, pero siguen sin poder proporcionarnos ms energa. Djalas tranquilas estall Lavon. No pueden fingir; no son lo bastante inteligentes para ello. Si dicen que no pueden proporcionarte ms energa, es que no pueden. Bien, entonces ya me dirs cmo salimos de aqu. Shar avanz y tom a Lavon del codo. Estamos en la lnea divisoria espacio/agua, donde la tensin superficial es muy alta dijo suavemente. Si ordenas que sean alzadas las ruedas, creo que lograremos mejores progresos por el momento utilizando la oruga central. Buena idea dijo Lavon con alivio. Eh, abajo..., alzad las ruedas. Durante mucho tiempo no pude comprender la referencia de la placa histrica al "tren de aterrizaje retrctil" dijo Shar, pero finalmente se me ocurri que la tensin de la lnea divisoria espacio-cieno poda llegar a aprisionar fuertemente cualquier objeto lo bastante grande. Por eso insist en que construyramos la nave de modo que pudiramos alzar las ruedas. Evidentemente, los antiguos saban de qu hablaban, Shar. Algunos minutos ms tarde ya que la transferencia de la energa a la oruga inferior central exiga otra manipulacin en la caja de engranajes la nave reptaba orilla adelante en direccin al desierto de rocas. Ansiosamente, Lavon explor la mellada y amenazadora pared en busca de algn paso. Haba una especie de riachuelo hacia la izquierda que poda constituir un camino, aunque dudoso, hacia el nuevo mundo. Tras reflexionar un rato, Lavon orden que la nave se dirigiera hacia all. Crees que esa cosa en el cielo es una "estrella"? pregunt. Sin embargo, se supona que haba montones de ellas. Slo hay una ah arriba... y es demasiado para mi gusto. No lo s admiti Shar. Pero estoy empezando a tener una idea de la forma en que est construido el universo, creo. Evidentemente, nuestro mundo es una especie de hueco en el Fondo de este otro mucho ms grande. ste tiene a su vez un cielo propio; quizs l tambin sea tan slo un hueco en el Fondo de un mundo an mucho ms enorme, y as hasta el infinito. Es un concepto difcil de captar, lo admito. Quiz fuera ms racional suponer que todos los mundos son huecos en una misma superficie comn, y que la gran luz brilla sobre todos ellos imparcialmente. Entonces, qu es lo que la hace desaparecer todas las noches, y palidecer incluso durante el da en el invierno? pregunt Lavon. Quiz viaje en crculos, primero sobre un mundo, luego sobre otro. Cmo puedo saberlo? Bien, si ests en lo cierto, eso significa que todo lo que debemos hacer es seguir arrastrndonos durante un cierto tiempo, hasta que alcancemos la cima del cielo de otro mundo dijo Lavon. Y entonces penetrar en l. Me parece demasiado sencillo, despus de todos nuestros preparativos. Shar dej escapar una risita, pero el sonido no indicaba que hubiera descubierto nada divertido. Sencillo? Has notado la temperatura?

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Lavon la haba notado, aunque tan slo a nivel subconsciente, pero ante la observacin de Shar se dio cuenta de que, gradualmente, notaba como un creciente sofoco. El contenido en oxgeno del agua, afortunadamente, no haba descendido, pero la temperatura sugera la de los altos fondos en la ltima y peor parte del otoo. Era como intentar respirar sopa. Than, haz que los Vortae trabajen un poco ms dijo Lavon. Esto se va a volver irrespirable a menos que consigamos una mayor circulacin. Than respondi algo, pero a odos de Lavon lleg tan slo como un murmullo. Toda su atencin estaba centrada ahora en la conduccin de la nave. La garganta o desfiladero en las esparcidas rocas de afilados bordes estaba ahora un poco ms cerca, pero an pareca quedar una enorme distancia de desierto por recorrer. Al cabo de un rato, la nave avanz con mayor regularidad, aunque ms lenta y trabajosamente, con menos sacudidas y bamboleos pero tambin con menos progresos. Bajo ella se produca ahora un constante sonido de roce y deslizamiento, algo que rascaba contra el casco de la nave, como si sta estuviera moliendo, con ayuda de algn burdo lubricante, partculas tan grandes como la cabeza de un hombre. Finalmente, Shar dijo: Lavon, tenemos que detenernos de nuevo. La arena a partir de aqu es seca, y gastaremos demasiada energa utilizando la oruga. Ests seguro de que podemos hacerlo? pregunt Lavon, intentando recuperar el aliento. Al menos ahora nos estamos moviendo. Si nos detenemos para bajar las ruedas y cambiar de nuevo la marcha, nos pondremos a hervir. Nos pondremos a hervir si no lo hacemos dijo Shar calmadamente. Algunas de nuestras algas ya han muerto, y el resto se est marchitando. Es un signo clarsimo de que no podemos seguir as mucho tiempo ms. No creo que logremos alcanzar la zona de sombra, a menos que efectuemos el cambio y logremos un poco ms de velocidad. Hubo un sonido de deglucin por parte de uno de los mecnicos. Deberamos regresar dijo entrecortadamente. Nunca hubiramos debido venir hasta aqu. Estamos hechos para el agua, no para este infierno. Nos detendremos ataj Lavon, pero no volveremos atrs. Eso es definitivo. Las palabras fueron firmes, pero el hombre haba trastornado a Lavon ms de lo que ste se atreva a admitir incluso a s mismo. Shar-dijo, apresrate, quieres? El cientfico asinti y nad hacia abajo. Los minutos transcurrieron lentamente. El gran globo dorado y rojo en el cielo llameaba y llameaba. Haba descendido, haba descendido mucho; su luz penetraba en la nave de tal forma que incida directamente en el rostro de Lavon, iluminando cada partcula flotante con sus rayos parecidos a largos haces lechosos. Las corrientes de agua que acariciaban las mejillas de Lavon eran muy calientes. Cmo podan atreverse a avanzar directamente hacia aquel infierno? La tierra que se hallaba directamente bajo la "estrella" deba de ser an mucho ms ardiente que aquella en la que se encontraban. Lavon! Mira al Para!

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Lavon se oblig a volverse y a mirar a su aliado Proto. El gran ser en forma de zapatilla haba derivado hasta el suelo, donde yaca con apenas una leve pulsacin en sus cilios. En su interior, sus vacuolas estaban empezando a dilatarse, a hincharse, a formar burbujas en forma de pera, invadiendo el granulado citoplasma y presionando los oscuros ncleos. Est..., est mundose? Esta clula est muriendo dijo el Para, tan framente como siempre. Pero proseguid.... proseguid. Hay mucho que aprender. y vosotros podis sobrevivir, aunque yo no pueda. Proseguid. Ests.,. de nuestro lado ahora? susurr Lavon. Siempre hemos estado de vuestro lado. Llevad vuestra locura hasta el final. Nosotros nos beneficiaremos al trmino de todo, y el Hombre tambin. El susurro se desvaneci. Lavon llam de nuevo a la criatura, pero sta no respondi. Hubo un crujir de madera procedente de abajo, y luego la voz de Shar lleg tenuemente a travs de uno de los megfonos. Lavon, sigue adelante! Las diatomeas estn muriendo tambin, y cuando eso ocurra estaremos sin energa. Hazlo tan rpida y tan directamente como puedas. Sombro, Lavon se inclin hacia delante. La "estrella" est directamente encima de la tierra hacia la que nos aproximamos. Realmente? Quiz descienda an ms, y las sombras se hagan ms largas. Puede que sa sea nuestra nica esperanza. Lavon no haba pensado en ello. Lanz jadeantes rdenes por los megfonos. Una vez ms, la nave empez a moverse, un poco ms aprisa ahora, pero aparentemente sin dejar su arrastrante paso. Las treinta y dos ruedas resonaban sordamente. Cada vez haca ms calor. Firmemente, con un movimiento perceptible, la "estrella" iba descendiendo ante los ojos de Lavon. De pronto, un nuevo terror lo sobrecogi. OY si segua descendiendo hasta desaparecer por completo? Ahora era un horno, pero era la nica fuente de calor. Y si el espacio se volva terriblemente fro en un instante cuando ya no estuviera all, y la nave se converta en un bloque de hielo, se dilataba y estallaba? Las sombras se alargaban amenazadoramente, extendindose a travs del desierto hacia la nave, que segua avanzando. Nadie hablaba en la cabina; slo se oa el pesado respirar y el crujir de la maquinaria. Luego, el desgarrado horizonte pareci precipitarse hacia ellos. Dientes ptreos mordieron la parte inferior de la bola de fuego, la devoraron rpidamente. Ya no estaba. Estaban a cubierto de los farallones. Lavon orden que la nave girara para situarse paralelamente a la lnea rocosa; el vehculo respondi pesadamente, torpemente. Muy arriba, el cielo se fue oscureciendo, pasando del azul al ndigo. Shar surgi silenciosamente por la trampilla y se inmoviliz junto a Lavon, estudiando aquella coloracin cada vez ms oscura y la prolongacin de las sombras

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por la playa que conduca hacia su propio mundo. No dijo nada, pero Lavon estaba seguro de que el mismo pensamiento estremecedor inundaba su mente. Lavon. Lavon se sobresalt. La voz de Shar tena una cualidad acerada. S? Tenemos que seguir movindonos. Debemos encontrar el siguiente mundo, sea cual sea, muy pronto. Cmo vamos a seguir movindonos si no podemos ver hacia dnde nos dirigimos? Por qu no dormir aqu, si el fro nos lo permite? Nos lo permitir. El fro no puede ser peligroso aqu arriba. Si lo fuera, el cielo, o lo que nosotros acostumbrbamos a denominar como tal, se hubiera helado cada noche, incluso en verano. Pero en lo que pienso es en el agua. Las plantas van a dormirse tambin ahora. En nuestro mundo eso no importara; all las reservas de oxgeno son suficientes para toda la noche. Pero en este espacio limitado, con tantas criaturas en l y ninguna fuente de agua fresca, probablemente nos asfixiaremos. Pareca como si Shar estuviera hablando de algo que no le concerna en absoluto, como si estuviera enunciando framente una serie de implacables leyes fsicas. Adems dijo, mirando como sin verlo el agreste paisaje, las diatomeas son plantas tambin. En otras palabras, debemos seguir movindonos durante tanto tiempo como tengamos oxgeno y energa..., y rezar para que consigamos nuestro objetivo. Shar, hay unos cuantos Protos a bordo de esta nave. Y Para an no est completamente muerto. Si lo estuviera, la cabina sera intolerable. La nave es casi estril en lo que a bacterias se refiere, puesto que todos los Protos las han estado comiendo y no hay renovacin de ellas desde el exterior. Pero de todos modos se producir un cierto grado de descomposicin. Shar se inclin y comprob la membrana pelicular del inmvil Para con un dedo tanteador. Tienes razn, todava est vivo. Pero <;qu prueba eso? Los Vortae tambin estn vivos; pueden mantener el agua circulando. Lo cual prueba que no fue el calor lo que afect al Para. Fue la luz. Recuerda cmo afect a mi piel cuando trep ms all del cielo. Sin diluir, la luz de las estrellas es mortal. Deberamos aadir eso a la informacin de la placa. Sigo sin ver adonde quieres ir a parar. A esto: tenemos a tres o cuatro Noc abajo. Estn protegidos de la luz, y por eso siguen con vida. Si los concentramos en el lugar donde se hallan las diatomeas, esas estpidas criaturas pensarn que an es de da y seguirn trabajando. O podemos concentrarlos a lo largo de la nave y mantener a las algas produciendo oxgeno. La cuestin es: qu necesitamos ms, oxgeno o energa? OO podemos partir la diferencia? Shar sonri. Un brillante razonamiento. Algn da podremos hacer un Shar de ti, Lavon. No, no podemos partir la diferencia. La luz de los Noc no es lo bastante intensa para mantener a las plantas produciendo oxgeno; lo intent una vez, y la produccin de

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oxgeno era demasiado pequea para ser significativa. Evidentemente, las plantas utilizan la luz como energa. As que debemos instalarlos de modo que las diatomeas sigan produciendo energa. De acuerdo. Encrgate de ello, Shar. Lavon llev la nave fuera de la pedregosa extensin de los riscos, dirigindola hacia una superficie ms blanda de arena. Todo rastro de luz directa haba desaparecido ahora, aunque segua habiendo un suave resplandor generalizado en todo el cielo. Bien dijo Shar pensativamente, apostara a que hay agua ah en ese can, si podemos alcanzarlo. Voy abajo y arreglar las cosas para que... Lavon jade. Qu ocurre? En silencio, Lavon seal hacia arriba, con el corazn latindole alocadamente. Todo el domo ndigo que se extenda sobre ellos estaba salpicado con pequeas e increblemente brillantes luces. Haba centenares de ellas, y cada vez ms y ms iban siendo visibles a medida que la oscuridad se haca ms profunda. Muy a lo lejos, sobre las ltimas prominencias rocosas, haba un dbil globo rojizo, rodeado de un creciente de fantasmal color plata. Cerca del cnit haba otro cuerpo parecido, mucho ms pequeo, y todo l plateado... Bajo las dos lunas de Hydrot, y bajo las eternas estrellas, la nave de madera de cinco centmetros de longitud y su microscpico cargamento descendieron penosamente la pendiente que conduca hacia el moribundo riachuelo.

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La nave descans en el Fondo del can durante el resto de la noche. Las grandes compuertas cuadradas fueron abiertas de par en par para admitir la radiante y viva agua del exterior... y las agitadas bacterias que constituan comida fresca. Ninguna otra criatura se acerc a ellos mientras dorman, ni para curiosear ni para cazar, pese a lo cual Lavon apost guardias en las puertas por si acaso. Evidentemente, incluso all arriba en el umbral del espacio las criaturas altamente organizadas descansaban por la noche. Pero cuando el primer rayo de luz se filtr por entre el agua, los problemas se presentaron de nuevo, amenazantes. En primer lugar fue el monstruo de ojos saltones. La criatura era verde y tena dos restallantes mandbulas, cualquiera de las cuales poda haber partido la nave en dos como una banda de espirogira. Sus ojos eran negros y globulares, al extremo de cortas columnas, y sus largas antenas eran ms gruesas que el tallo de una planta. Sin embargo, pas a toda prisa por su lado, en un tremendo agitar de movimientos, sin reparar siquiera en la nave. Es eso... una muestra del tipo de vida que existe aqu? susurr Lavon. Todo lo que se mueve aqu es tan grande como eso? Nadie respondi, por la sencilla y vlida razn de que nadie lo saba. Tras un rato, Lavon se arriesg a mover la nave hacia delante en contra de la corriente, que era lenta pero poderosa. Enormes gusanos culebreantes pasaron

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agitndose por su lado. Uno de ellos golpe el casco con un intenso choque y desapareci siguiendo indiferente su camino. Ni siquiera nos ven dijo Shar. Somos demasiado pequeos. Lavon, los antiguos nos advirtieron de la inmensidad del espacio, pero ni siquiera vindolo puede uno captar toda su magnitud. Y todas esas estrellas... significan lo que creo que significan? Es algo que est ms all de toda imaginacin, ms all de toda creencia! El Fondo se est elevando dijo Lavon, mirando intensamente hacia delante . Las paredes del can se alejan, y el agua se est estancando. Deja que las estrellas esperen, Shar; estamos dirigindonos hacia la entrada de nuestro nuevo mundo. Shar se sumi en un silencio lgubre. Aparentemente, su visin del espacio lo haba alterado, quiz seriamente. Apenas se daba cuenta de las grandes cosas que estaban ocurriendo a su alrededor; en vez de ello, se dejaba arrastrar por sus propias crecientes especulaciones. Lavon sinti que el antiguo abismo que haba entre ellos se haca mayor. Ahora el Fondo se estaba inclinando de nuevo hacia arriba. Lavon no tena experiencia con las formaciones en delta, porque no exista ningn riachuelo que abandonase su propio mundo, y el fenmeno le preocupaba. Pero su preocupacin se torn en maravilla cuando la nave alcanz la cima y se inclin hacia el otro lado. All delante, el Fondo volva a descender indefinidamente, hundindose hacia resplandecientes profundidades. Un cielo tal y como corresponda estaba de nuevo sobre ellos, y Lavon poda ver pequeos bancos de plancton flotando plcidamente junto a ellos. Casi inmediatamente tambin, vio a varias de las especies pequeas de Protos, unos cuantos de los cuales se estaban acercando ya a la nave... Entonces apareci la muchacha, surgiendo bruscamente de las profundidades, sus rasgos ensombrecidos y distorsionados por la distancia y el terror. Al principio no pareci ver en absoluto la nave. Lleg girando y ondulando grcilmente a travs de las aguas, obviamente con la nica intencin de alejarse del delta y sumergirse en la salvaje corriente que haba ms all. Lavon qued anonadado. No por el hecho de que hubiera seres humanos all-de hecho lo haba esperado, de algn modo saba que el hombre estaba por todas partes en el universo, sino por el ciego avanzar de la chica hacia el suicidio. Qu...? Entonces un dbil zumbido empez a crecer en sus odos, y comprendi. Shar! Than! Stravol! aull. Tomad vuestras ballestas y lanzas! Romped todas las ventanas! Alz un pie y pate la escotilla que tena enfrente. Alguien le alcanz una ballesta. Qu? exclam Shar. Qu ocurre? Qu pasa? Comedores! El grito reson en la nave como un choque galvnico. En el mundo de Lavon los rotferos estaban virtualmente extinguidos, pero todos conocan con todo detalle la sombra historia de la larga batalla que hombres y Protos haban sostenido contra ellos.

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La muchacha vio de pronto la nave y se detuvo, obviamente paralizada por la desesperacin a la vista de aquel nuevo monstruo. Sigui derivando a causa de su propio impulso, con los ojos fijos alternativamente en la nave y en lo que haba tras su hombro, donde el zumbido se iba haciendo ms y ms intenso en la penumbra. No te pares! grit Lavon. Por aqu, por aqu! Somos amigos! Te ayudaremos! Tres enormes trompetas semitransparentes de lisa carne surgieron al otro lado de la cresta, con los gruesos cilios de sus coronas agitndose vidamente. Eran Dieran, arrogantes en su flexible armadura, pelendose entre ellos a medida que avanzaban y chillndose con los pocos imprecisos y presimblicos ruidos que formaban su lenguaje particular. Cuidadosamente, Lavon tens su ballesta, la llev a su hombro y dispar. La flecha parti silbando a travs del agua. Perdi impulso rpidamente, y fue atrapada por una fuerte corriente que la llev ms cerca de la muchacha que del Comedor al que Lavon haba apuntado. Se mordi los labios, baj el arma y la tens de nuevo. No serva de nada desestimar la distancia; era mejor esperar. Otra flecha, cortando el agua desde una escotilla de babor, le hizo gritar rdenes de cesar el fuego, "hasta que podis ver sus manchas oculares", aadi. La irrupcin de los rotferos decidi a la muchacha. El inmvil monstruo de madera le resultaba por supuesto extrao, pero an no la haba amenazado, y ella deba saber lo que representaba tener a tres Dieran tras sus talones, cada uno de ellos intentando conseguir el mejor bocado. Se dirigi directamente hacia la escotilla de babor. Los tres Comedores gritaron furiosamente y partieron a toda velocidad en su persecucin. Probablemente no hubiera conseguido llegar a su objetivo, si el Dieran que iba en cabeza no hubiera entrevisto la turbia visin de la masa de madera de la nave en el ltimo instante. El Dieran fren su marcha, zumbando, y los otros dos tuvieron que hacer fintas para no colisionar con l. Tras lo cual tuvieron otra discusin, aunque difcilmente deban de poder indicar acerca de qu estaban pelendose; eran incapaces de intercambiar ningn otro pensamiento ms complicado que el equivalente de "Yaaa", "Muerto" y "T eres otro". Mientras seguan querellando as, Lavon atraves de parte a parte al ms prximo con una flecha de su ballesta. Los dos supervivientes se enzarzaron inmediatamente en una feroz disputa sobre sus restos. Tan, sal con un grupo y atraviesa a esos dos Comedores mientras siguen luchando entre s-orden Lavon. No olvides destruir tambin sus huevos. Parece que este mundo necesita ser domesticado un poco. La muchacha se meti por la escotilla y fue a golpear contra la otra pared de la cabina, temblando de terror. Lavon intent aproximarse a ella, pero de alguna parte la muchacha extrajo un trozo de piedra caliza con una punta aguzada, un burdo cuchillo. Puesto que iba desnuda, era difcil decir dnde lo haba mantenido oculto, pero obviamente saba cmo utilizarlo, y pareca tener intencin de hacerlo. Lavon retrocedi y se sent en el suelo delante de su tablero de control, esperando a que ella terminara de examinar la cabina, a Lavon, a Shar, a los otros pilotos y al senescente Para. Finalmente la joven dijo: Sois vosotros... los dioses... de ms all del cielo?

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Venimos de ms all del cielo, s dijo Lavon. Pero no somos dioses. Somos seres humanos, exactamente igual que t. Hay ms humanos aqu? La muchacha pareci captar muy rpidamente la situacin, pese a lo salvaje que evidenciaba ser. Lavon tena la extraa e imposible impresin de que poda reconocerla: una mujer alta, de atezada piel y engaosamente sosegada, en absoluto parecida a la que tena delante; una mujer de otro mundo, evidentemente, pero pese a todo... Ella volvi a guardar su cuchillo, hacindolo desaparecer en su brillante y denso cabello "aja, he aqu un truco que debo recordar", pens confusamente Lavon, y mene la cabeza. Somos pocos. Los Comedores estn por todas partes. Muy pronto terminarn con los ltimos de nosotros. Su fatalismo era tan absoluto que realmente pareca no importarle. Y nunca habis cooperado entre vosotros contra ellos? O pedido a los Protos que os ayudaran? A los Protos? Ella se alz de hombros. La mayora estn tan indefensos como nosotros contra los Comedores. No tenemos armas que maten a distancia, como las vuestras. Y ahora ya es demasiado tarde para que esas armas tengan alguna utilidad. Somos demasiado pocos, y los Comedores son demasiados. Lavon agit categricamente su cabeza. Durante todo el tiempo habis tenido la nica arma que cuenta. Contra ella el nmero no significa nada. Os mostraremos cmo la hemos usado nosotros. Puede que seis capaces de usarla incluso mejor de lo que lo hicimos nosotros, una vez lo intentis. La muchacha se alz nuevamente de hombros. Hemos soado con esa arma, pero nunca la hemos descubierto. Ests diciendo la verdad? oCul es el arma? El cerebro, por supuesto dijo Lavon. No simplemente un cerebro, sino un montn de ellos. Trabajando juntos. Cooperacin. Lavon dice la verdad murmur una dbil voz desde el suelo. El Para se agit dbilmente. La muchacha lo contempl con ojos muy abiertos. El sonido del Para utilizando el habla humana pareci impresionarla ms que la propia nave, o cualquier otra cosa que contuviera. Los Comedores pueden ser conquistados dijo la dbil e imprecisa voz. Los Protos ayudarn, como han ayudado en el mundo del que procedemos nosotros. Los Protos se opusieron a este vuelo a travs del espacio, y privaron a los Hombres de sus archivos: pero el Hombre hizo el viaje sin esos archivos. Los Protos no volvern a oponerse al Hombre nunca ms. Hemos hablado ya a los Protos de este mundo, y les hemos dicho que lo que el Hombre puede soar, el Hombre puede hacerlo. Lo quieran los Protos o no. "Shar..., tu archivo de metal est contigo. Estaba oculto en la nave. Mis hermanos te lo traern. "Este organismo est muriendo ahora. Muere con la confianza del conocimiento, como muere una criatura inteligente. El hombre nos ha enseado eso. No hay nada...

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que el conocimiento... no pueda hacer. Con l... los hombres... han cruzado..., han cruzado el espacio... La voz muri en un murmullo. El resplandeciente cilindro no cambi, pero algo en l haba desaparecido. Lavon mir a la muchacha; sus ojos se encontraron. Sinti un inexpresable calor. Hemos cruzado el espacio repiti Lavon suavemente. La voz de Shar lleg hasta l como a travs de una enorme distancia. El joven viejo estaba murmurando: Pero... lo hemos cruzado realmente? Lavon estaba mirando a la muchacha. No tena respuesta a la pregunta de Shar. Pero no pareca ser importante.

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Libro cuarto Lnea divisoria

Mucho antes de que la nave hubiera llegado a cincuenta aos luz de su objetivo, los murmullos de descontento que el capitn Gorbel, siendo como era un militar, consideraba como "deslealtad" entre la tripulacin de la Indestructible haban alcanzado un punto en que ya no era posible seguir ignorndolos. "Ms pronto o ms tarde, esa estpida criatura con forma de foca terminar dndose cuenta", pens Gorbel. El capitn Gorbel no estaba seguro de si se entristecera o se alegrara cuando el Hombre Adaptado se diera cuenta. En cierto sentido, hara las cosas ms fciles. Pero sera un momento incmodo, no slo para Hoqqueah y el resto del equipo pantrpico, sino para el propio Gorbel. Quiz sera mejor mantener controlada la vlvula de seguridad hasta que Hoqqueah y los otros altairianos fueran depositados en... Cul era su nombre? Oh, s, la Tierra. Pero evidentemente la tripulacin no estaba dispuesta a dejar que Gorbel contuviera tanto tiempo las cosas. En cuanto a Hoqqueah, no pareca tener ningn centro de percepcin en ningn lugar de su cerebro. Ni siquiera pareca incomodarse por el ambiente emocional reinante en la nave, del mismo modo que no le preocupaba el aire tenue y fro que mantena la tripulacin rigeliana dentro del aparato. Seguro en su abrigo de clida grasa, los lquidos y amarronados ojos reluciendo alegres, permaneca sentado en el invernadero de proa durante la mayor parte del da de la nave, observando cmo creca la estrella Sol en el negro cielo all delante. Y hablaba. Dioses de todas las estrellas, cmo hablaba! El capitn Gorbel lo saba ya todo acerca de la antigua la realmente antigua historia del programa de inseminacin, ms de lo que realmente hubiera deseado saber nunca, pero los nuevos datos seguan llegando. Aunque el programa de inseminacin no era el nico tema de Hoqqueah. El delegado del Consejo de Colonizacin haba tenido una educacin vertical, un corte muy fino a lo largo de un haz de campos de especializacin muy diversos; en contraste, el entrenamiento de Gorbel se haba abierto horizontalmente en abanico sobre el conjunto del tema del vuelo espacial, sin apenas tocar todo lo dems. Hoqqueah pareca estar llevando a cabo un proyecto de ampliacin de los horizontes del capitn, quisiera ste que se ampliaran o no. Tome, por ejemplo, la agricultura estaba diciendo en aquel momento. Este planeta que vamos a inseminar proporciona un excelente argumento para apoyar la tesis de una poltica agrcola a largo plazo. All sola haber junglas; era muy frtil. Pero los habitantes iniciaron sus vidas como granjeros con la utilizacin del fuego, y se suicidaron del mismo modo. Cmo? dijo Gorbel automticamente. Si hubiera permanecido en silencio, Hoqqueah hubiera seguido de todos modos; y no vala la pena ser grosero con el Consejo de Colonizacin, ni siquiera en la persona de su representante.

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En su propia prehistoria, quince mil aos antes de su fecha oficial cero, crearon claros para cultivos quemndolos. Luego plantaban una cosecha, la recogan, y dejaban que la jungla regresara. A continuacin quemaban la jungla e iniciaban nuevamente el ciclo. Desde un principio, actuando de ese modo, barrieron la mayor abundancia de fauna que la Tierra hubiera conocido nunca. Adems, el mtodo era totalmente destructivo para la capa superficial del suelo. "Pero aprendieron por ello? No. Incluso despus de conseguir el vuelo espacial, ese mtodo de cultivo estaba estandarizado en gran parte de las reas de jungla an existentes, pese a que por aquel entonces la roca desnuda estaba ya asomando por todas partes. Hoqqueah suspir. Ahora, por supuesto, ya no hay junglas. Tampoco hay mares. No hay nada excepto desiertos, roca desnuda, un fro terrible y un aire tenue pobre en oxgeno; as lo veran sus habitantes si hubiera quedado alguno de ellos. Los cultivos de tierra quemada no fueron los nicos responsables, por supuesto, pero ayudaron. Gorbel lanz una rpida mirada a la encorvada espalda del teniente Averdor, su ayudante y piloto. Averdor haba conseguido evitar dirigirle la palabra a Hoqqueah o a cualquiera de los dems pantropistas desde el inicio del viaje. Por supuesto, no se le haba pedido que asumiera la carga diplomtica que ello supona eso era tarea de Gorbel, pero sus esfuerzos por evitar incluso las relaciones normales con los hombres-foca estaban empezando a hacerse demasiado evidentes. Ms pronto o ms tarde, A verdor iba a estallar. No podra culparse de ello a nadie excepto a l mismo, pero eso no impedira que todo el mundo a bordo sufriera las consecuencias. Incluido Gorbel, que perdera a un piloto y ayudante de primera clase. Sin embargo, estaba evidentemente ms all de la autoridad de Gorbel ordenarle a Averdor que hablara con los Hombres Adaptados. Slo poda sugerirle que condescendiera a mantener la mnima cortesa mecnica, por el bien de la nave. Pero cuando lo hizo, nicamente recibi como respuesta una de las ms ptreas miradas que Gorbel haba visto jams en Averdor, quien haba estado navegando con el capitn durante ms de treinta aos galcticos. Y lo peor de todo era que, como ser humano, Gorbel estaba completamente del lado de Averdor. Tras un cierto nmero de aos, las condiciones cambian en cualquier planeta balbuce solemnemente Hoqqueah, agitando un brazo parecido a una aleta de modo que incluyera a todos los puntos de luz fuera del invernadero. Estaba volviendo a su obsesin primordial: el programa inseminador. Es lgico insistir en que el hombre tiene que ser capaz de cambiar con ellas; o en caso contrario, tiene que establecerse en algn otro lugar. Suponga que hubiera colonizado solamente los planetas de tipo terrestre. Ni siquiera esos planetas seguirn siendo eternamente de tipo terrestre, no en sentido biolgico. Por qu tendramos que limitarnos nicamente a los planetas de tipo terrestre? dijo Gorbel. No es que yo conozca mucho acerca de ese lugar, pero las especificaciones no lo hacen sonar como un planeta ptimo. Evidentemente dijo Hoqqueah, aunque, como de costumbre, Gorbel no saba a qu parte de su propio comentario estaba dando su asentimiento Hoqqueah. No tiene ningn valor desde el punto de vista de la supervivencia el adecuar permanentemente a una raza a un conjunto inmutable de especificaciones. Tiene que

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evolucionar con el universo, a fin de que pueda independizarse de cosas tales como el envejecimiento de los mundos o las explosiones de sus estrellas. Y mire los resultados! El hombre existe ahora en tantas formas que siempre hay un refugio en algn lugar para cualquier pueblo amenazado. Eso es un gran logro. Comparado con l, qu valor tienen las viejas disputas acerca de la soberana de la forma? Qu valor, realmente? dijo Gorbel. No obstante, en el interior de su crneo su otro yo estaba diciendo: "Aja, despus de todo, te ests oliendo la hostilidad. Hombre Adaptado una vez, Hombre Adaptado para siempre..., y siempre luchando por la igualdad con la forma humana bsica. Pero eso no sirve de nada, burcrata con forma de foca. Puedes estar argumentando durante el resto de tu vida, pero tus bigotes se agitarn siempre cada vez que abras la boca. Y obviamente, nunca iba a dejar de hablar. Siendo usted un militar, tiene que ser el primero en apreciar las ventajas militares, capitn aadi gravemente Hoqqueah. Utilizando la pantropa, el hombre ha conquistado miles de mundos que de otro modo le hubieran sido inaccesibles. Ha incrementado enormemente nuestras posibilidades de convertirnos en los dueos de la galaxia, de ocupar la mayor parte de ella sin robarle a nadie ningn planeta en el proceso. Una ocupacin sin desposesin... y sin derramamiento de sangre. De modo que si alguna raza distinta del hombre llegara a desarrollar ambiciones imperiales, e intentara anexionarse nuestros planetas, se hallara enormemente abrumada por el nmero. Eso es cierto dijo el capitn Gorbel, interesado a su pesar. Probablemente es tambin una buena cosa el que trabajramos rpido desde el principio. Antes de que algn otro pensara en utilizar el mismo mtodo, quiero decir. Pero cmo pensamos en ello primero? Tengo la impresin de que la primera raza que hubiera debido inventarla tendra que haber sido una raza que ya la poseyera por naturaleza propia... No s si entiende lo que quiero decir. No demasiado, capitn. Si me proporciona usted algn ejemplo... Bien, exploramos en una ocasin un sistema en el cual haba una raza que ocupaba dos planetas distintos, no ambos al mismo tiempo sino alternativamente. Posean un ciclo vital con tres formas distintas. En la primera forma hibernaban en el ms exterior de los mundos. Luego cambiaban a otra forma que poda cruzar el espacio, completamente desnudos, sin naves, y pasaban el resto del ao en el planeta interior en su tercera forma. A continuacin cambiaban de nuevo a su segunda forma y volvan a cruzar el espacio de vuelta al planeta ms fro. "Es algo difcil de describir. Pero el asunto es que no se trataba de algo que hubieran inventado; para ellos era algo natural. Evolucionaban de ese modo. Mir nuevamente a Averdor. La navegacin era difcil por aquellos alrededores durante la estacin migratoria. Averdor ignor el cebo tendido. Entiendo, el asunto est bien planteado dijo Hoqqueah, asintiendo con grotesco ensimismamiento. Pero djeme sealarle, capitn, que el ser capaces de realizar una cosa determinada no nos ayuda a pensar en que es algo que necesita ser perfeccionado. Oh, he visto razas como la que usted describe..., razas con polimorfismo, alteracin sexual de las generaciones, metamorfosis del tipo de los insectos, y as. Hay un planeta llamado Lithia, a unos cuarenta aos luz de aqu, donde

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la raza dominante pasa por una recapitulacin evolutiva completa despus del nacimiento, no antes de l, como hace el hombre. Pero por qu iba a pensar ninguna de ellas en el cambio de forma como en algo extraordinario, y para qu les servira? Es uno de los fenmenos habituales de su vida, despus de todo. Un suave timbre son en el invernadero. Hoqqueah se puso inmediatamente en pie, con unos movimientos precisos y casi graciosos pese a su obesidad. Aqu finaliza el da dijo alegremente. Gracias por su cortesa, capitn. Sali anadeando. Al da siguiente, por supuesto, estara de vuelta. Y al otro da. Y al otro..., a menos que la tripulacin hubiese embreado y emplumado a todo el grupo para entonces. Si al menos los malditos Adaptados no fueran tan propensos a abusar de sus privilegios, pens Gorbel distradamente. Como delegado del Consejo de Colonizacin, Hoqqueah era una persona de cierta importancia, y no poda impedrsele la entrada en el invernadero salvo en una emergencia. Pero acaso el hombre no saba que no deba utilizar ese privilegio da tras da, en una nave manejada por seres humanos en su forma bsica, la mayora de los cuales no podan penetrar en el invernadero si no era con una orden expresa? Y el resto de los pantropistas constituan un problema semejante. Como pasajeros con el status tcnico de seres humanos, podan ir a casi cualquier lugar de la nave al que pudiera ir la tripulacin...; y lo hacan, constantemente y sin disculparse, como si se movieran entre iguales. Legalmente eso es lo que eran, pero acaso no saban an que exista algo llamado prejuicios? Y que entre los hombres del espacio comunes el prejuicio contra los de su clase y contra cualquier Hombre Adaptado flotaba siempre en el lmite del fanatismo? Hubo un ligero zumbido cuando Averdor accion el motor de su silln para hacerlo girar hacia el capitn. Como la mayora de los hombre rigelianos, el rostro del teniente era enjuto y duro, casi como los de los antiguos fanticos religiosos, y la luz de las estrellas en el invernadero no ayudaba a suavizarlo; sin embargo, en ese momento al capitn Gorbel, acostumbrado hasta a la ms mnima de sus arrugas, le pareca especialmente amenazante. Y bien? dijo. Pens que ya estara harto de ese fenmeno a estas alturas dijo Averdor sin ningn prembulo. Hay que hacer algo, capitn, antes de que la tripulacin se irrite tanto que tenga que empezar a utilizar medidas disciplinarias. A m me gusta menos que a usted esa postura de sabelotodo manifest Gorbel sombramente. Sobre todo cuando no hacen ms que decir tonteras..., y la mitad de lo que dice ste acerca del vuelo espacial son tonteras, eso puedo asegurarlo. Pero es un delegado del Consejo. Tiene derecho a venir aqu arriba si lo desea. Puede usted prohibirle a todo el mundo el acceso al invernadero en caso de emergencia, incluso a los oficiales de la nave. No consigo ver ninguna emergencia-dijo Gorbel rgidamente.

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sta es una parte difcil de la galaxia, potencialmente al menos. No ha sido visitada desde hace milenios. Esa estrella de ah delante tiene nueve planetas adems de ese en el que se supone debemos aterrizar, y no s cuntos satlites de tamao planetario. Suponga que en alguno de ellos alguien pierde la cabeza y nos atacan cuando pasamos por su lado... Gorbel frunci el ceo. Eso sera buscarse problemas. Adems, la zona ha recientemente al menos una vez, o de otro modo no estaramos aqu. sido explorada

Un puro formulismo. Sigo opinando que hay que tomar precauciones. Si se presentara algn problema, muchos oficiales consideraran peligroso tener en el invernadero a seres humanos de segunda clase en los que no se puede confiar demasiado cuando se iniciara la emergencia. Est diciendo tonteras. Maldita sea, capitn, lea un momento entre lneas dijo secamente Averdor . S tan bien como usted que no se va a presentar ningn problema que no podamos manejar. Y que ninguno de los oficiales presentara una queja as contra usted aunque se produjera alguno. Slo estoy intentando darle una excusa que utilizar contra las focas. Estoy escuchando. Bien. La Indestructible es la nave ms poderosa de la flota rigeliana; su hoja de servicios est limpia, y la moral de la tripulacin es casi una leyenda. No podemos permitirnos empezar a utilizar medidas disciplinarias contra los hombres por sus prejuicios personales, cosa que ocurrir si esas focas siguen alterando as la disciplina. Adems, tienen derecho a efectuar su trabajo sin tener constantemente a una foca metiendo el hocico sobre su hombro. Puedo orme a m mismo explicndole eso a Hoqqueah. No necesita hacerlo insisti Averdor tercamente. En cambio, puede decirle que va a verse obligado a declarar la nave en estado de emergencia hasta que aterricemos. Eso significa que los miembros del equipo pantrpico, en su calidad de pasajeros, debern permanecer en sus habitaciones. Es sencillo. Era sencillo, de acuerdo. Y decididamente tentador. No me gusta objet Gorbel. Adems, Hoqqueah puede que sea un sabelotodo, pero no es completamente estpido. Comprender fcilmente lo que ocurre. Averdor se alz de hombros. Usted est al mando dijo. Pero no veo qu va a poder hacer l al respecto, aunque se d cuenta claramente del asunto. Es algo completamente legal y reglamentario. A lo sumo podr informar al Consejo de una sospecha, y probablemente no le harn caso. Todo el mundo sabe que esos tipos de segunda clase en seguida piensan que estn siendo perseguidos. Mi teora es que precisamente por eso son perseguidos, la mayora de las veces al menos. No le sigo. El hombre bajo cuyas rdenes estaba antes de venir a bordo de la Indestructible era uno de esos individuos que no creen ni en s mismos. De los que esperan que todo el que encuentran les clave un cuchillo en la espalda apenas se den la vuelta. Y siempre hay otros individuos que hacen casi una cuestin de honor del

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hecho de apualar a ese tipo de personas, simplemente porque parece que lo estn pidiendo. No conserv durante mucho tiempo su mando. Entiendo lo que quiere decir dijo Gorbel. Pensar en ello. Pero al da siguiente de la nave, cuando Hoqqueah regres al invernadero, Gorbel an no haba pensado en ello. El hecho de que sus propios sentimientos estuvieran del lado de Averdor y la tripulacin le haca sospechar de la "fcil" solucin de Averdor. El plan era lo bastante tentador como para cegar al hombre tentado impidindole ver los fallos que de otro modo seran obvios. El Hombre Adaptado se instal confortablemente y mir al exterior a travs del transparente metal. Oh exclam. Nuestro blanco es sensiblemente mayor ahora, oeh, capitn? Piense en ello: dentro de pocos das, estaremos de nuevo en casa, en el sentido histrico del trmino. Y ahora acertijos! 6Qu quiere decir? murmur Gorbel. Lo siento; cre que lo saba. La Tierra es el planeta natal de la raza humana, capitn. All es donde evolucion la forma bsica. Gorbel digiri cautelosamente aquel inesperado elemento de informacin. Incluso suponiendo que fuera cierto y probablemente lo era, ya que se trataba del tipo de cosas que Hoqqueah deba de saber acerca del planeta al cual haba sido asignado, eso no cambiaba de forma significativa la situacin. Pero obviamente Hoqqueah haba suscitado el tema por alguna razn. Bien, no tardara en soltar tambin esa razn; nadie poda acusar al altairiano de ser taciturno. Sin embargo, consider la posibilidad de conectar la pantalla para observar desde ms cerca el planeta. Hasta ese momento no haba sentido el menor inters por l. S, all fue donde empez todo insisti Hoqqueah. Por supuesto, al principio nunca se le ocurri a esa gente que pudieran llegar a producir nios preadaptados. En vez de ello recurrieron a todo tipo de extremos para adaptar su entorno, o para llevrselo con ellos. Pero finalmente se dieron cuenta de que, con los planetas, eso no funcionara. Uno no puede pasarse la vida dentro de un traje espacial, o bajo un domo. Adems, tuvieron problemas sociales desde sus primeros tiempos. Durante siglos concedieron una absurda importancia a nfimas diferencias de color y forma, e incluso de pensamiento. Tuvieron una sucesin de sistemas polticos que intentaron imponer su propia concepcin del ciudadano estndar a todo el mundo, y esclavizaron a aquellos que no cumplan con las especificaciones. Bruscamente, la charla de Hoqqueah empez a hacer que Gorbel se sintiera incmodo. Cada vez le estaba resultando ms fcil simpatizar con la determinacin de Averdor de ignorar enteramente la existencia del Hombre Adaptado. No fue hasta despus de que aprendieran dolorosamente que tales diferencias no importaban en realidad que pudieron seguir adelante con la pantropa sigui diciendo Hoqqueah. Era la conclusin lgica. Por supuesto, haba que seguir manteniendo una cierta continuidad de forma, y ha sido mantenida hasta nuestros das. Uno no puede cambiar por completo la forma sin cambiar totalmente los procesos mentales. Si le proporciona usted a un hombre la forma de una cucaracha, como previo un antiguo escritor, acabar pensando como una cucaracha, no como un ser humano. Nosotros reconocimos eso. En los mundos donde slo modificaciones

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extremas de la forma humana resultaban aconsejables, por ejemplo, un planeta del tipo gigante gaseoso, ni siquiera se ha intentado la inseminacin. El Consejo sostiene que tales mundos son la propiedad potencial de otras razas distintas de la humana, razas cuyos psicotipos no necesiten un cambio radical para sobrevivir en ellos. Vagamente, el capitn Gorbel vea hacia dnde le estaba conduciendo Hoqqueah, y no le gustaba. El hombre-foca, a su propia enloquecedora y tortuosa manera, estaba sosteniendo su derecho a ser considerado un igual de hecho, no solamente un igual ante la ley. Estaba sostenindolo, sin embargo, en un universo discursivo completamente desconocido para el capitn Gorbel, mediante hechos cuya validez slo l conoca y cuya relevancia slo l poda juzgar. En pocas palabras, haba cargado los dados, y los ltimos residuos de la tolerancia de Gorbel se estaban evaporando rpidamente. Por supuesto, hubo resistencia al principio prosigui, implacable, Hoqqueah . El tipo de mentalidad que apenas acababa de ser convencida de que los hombres de color eran tambin seres humanos estaba dispuesta a tomar rpidamente la actitud de que un Hombre Adaptado, cualquier Hombre Adaptado, era socialmente inferior al tipo humano "primario" o bsico, el tipo que viva en la Tierra. Pero exista tambin una idea muy antigua en la Tierra segn la cual la humanidad bsica se hereda a travs de la mente, no a travs de la forma. "Entienda, capitn, hubiera podido llegar a prevalecer la actitud de que cambiar la forma incluso parcialmente hace a un hombre menos hombre de lo que era en su estado primario. Pero ha llegado el da en que tal actitud ya no es defendible, el da ms grande por lo que respecta a las lneas divisorias que han separado siempre a la humanidad, el da en que veremos unirse todas nuestras corrientes divergentes de actitudes para fundirse en un nico depsito de hermandad y objetivos. Usted y yo somos muy afortunados al hallarnos en la escena de los hechos y poder ser testigos de ellos. Muy interesante dijo framente Gorbel. Sin embargo, todas esas cosas ocurrieron hace mucho tiempo, y en nuestros das sabemos muy poco acerca de esta parte de la galaxia. Bajo las circunstancias, y conforme a lo que hallar usted claramente escrito en los reglamentos, junto con las disposiciones apropiadas, me veo obligado a situar la nave bajo alerta de emergencia a partir de maana y mantener esa situacin hasta que su equipo desembarque. Me temo que eso significa que a partir de ahora se exigir a los pasajeros que permanezcan en sus dependencias. Hoqqueah se volvi y se levant. Sus ojos seguan siendo clidos y lquidos, pero ya no haba ningn rastro de alegra en ellos. S muy bien lo que eso significa dijo. Y en cierto modo comprendo la necesidad, aunque haba esperado poder ver nuestro planeta natal desde el espacio. Pero no creo que usted me comprenda en absoluto a m, capitn. La lnea divisoria moral de que le he hablado no se halla en el pasado. Est aqu, ahora. Empez el da en que la propia Tierra dej de ser habitable para el tipo humano que se autodefine como bsico. El fluir de las corrientes hacia el depsito comn se ir haciendo ms y ms grande a medida que la noticia de que la propia Tierra ha sido inseminada con Hombres Adaptados se extienda por toda la galaxia. Con esa noticia llegar a todas partes el shock de la comprensin de que los tipos "bsicos" son ahora, y lo han sido durante mucho tiempo, una minora muy pequea, pese a sus pretensiones.

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Estaba siendo Hoqqueah lo bastante absurdo como para amenazar..., un desarmado y cmico hombre-foca agitando una aleta ante el capitn de la Indestructible? O...? Antes de que me vaya, djeme hacerle una pregunta, capitn. Ese de ah delante es nuestro planeta natal, y mi equipo y yo estaremos en su superficie no dentro de mucho. Se atrever usted a seguirnos fuera de la nave? Y por qu iba a hacerlo? dijo Gorbel. Por qu? Para demostrar la superioridad del tipo bsico, capitn dijo Hoqqueah suavemente. Sin duda no puede usted admitir que un grupo de hombresfoca son mejores que usted, en su propio terreno ancestral... Hizo una inclinacin con la cabeza, y se dirigi hacia la puerta. Poco antes de alcanzarla, se volvi y mir especulativamente a Gorbel y al teniente Averdor, que estaba observndole con una expresin de rgida furia. O s puede? dijo. Ser interesante ver cmo consiguen comportarse ustedes como una minora. Creo que les falta prctica. Sali. Gorbel y Averdor se volvieron casi al mismo tiempo hacia la pantalla, y Gorbel la conect. La imagen creci, se estabiliz, se fij. Cuando lleg el relevo, ambos hombres seguan mirando todava al enorme y revuelto desierto que era la Tierra.

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Libro Segundo La criatura en la cima del mundo

Y est escrito que despus de que los Gigantes llegaran a Tellura desde las lejanas estrellas, permanecieron un tiempo, y miraron a la superficie de la tierra, y la hallaron desolada y de siniestro augurio. De modo que hicieron que el hombre viviera siempre en el aire y a la luz del sol, y a la luz de las estrellas, que haran que les recordara. Y los Gigantes permanecieron an un tiempo, v ensearon a los hombres a hablar, y a escribir, y a tejer, y a hacer todas esas cosas que son necesarias y de las cuales hablan los escritos. Y despus se marcharon hacia las lejanas estrellas, diciendo: "Tomad este mundo como vuestro, y cuando regresemos, no temis, porque os pertenece". EL LIBRO DE LAS LEYES

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Honath el Constructor de Bolsas fue sacado de las redes una hora antes que el resto de los prisioneros, debido a su status de archiincrdulo sobre todos los dems. An no haba amanecido, pero sus captores, pequeas sombras oscuras con torcidas piernas, hundidos hombros y delgadas colas sin pelo, que se enrollaban en espirales concntricas en el sentido de las agujas del reloj, lo llevaron con grandes saltos a travs de los interminables y profundamente aromticos jardines de orqudeas. Honath iba tras ellos, al extremo de una larga cuerda pasada alrededor de su cuello y acompasando sus saltos con los de ellos, puesto que cualquier movimiento en falso lo ahorcara instantneamente. De todos modos, se hallara igualmente camino de la superficie, situada a unos ochenta metros por debajo de los jardines de orqudeas, poco despus del amanecer. Pero ni siquiera el ms archiincrdulo de todos ellos deseaba iniciar el viaje ni siquiera al compasivo extremo de una liana un momento antes de que la ley le dijera: "Ve". La densa e interconectada red de lianas y plantas trepadoras que formaba como una alfombra bajo ellos, cada tronco tan grueso como el cuerpo de un hombre, se alz y luego descendi bruscamente cuando el grupo alcanz en sus saltos el borde del bosque de helechos arbreos que rodeaba al bosque de equisetos. El grupo se detuvo antes de iniciar el descenso y mir hacia el este, al otro lado de la indistinta bveda. Las estrellas palidecan cada vez ms; slo la brillante constelacin del Papagayo segua siendo visible sin la menor duda. Un da esplndido dijo uno de los guardias, en tono conversacional. Mejor ir abajo en un da soleado que en medio de la lluvia, Constructor de Bolsas. Honath se estremeci y no dijo nada. Siempre estaba lloviendo all abajo, en el Infierno, eso lo saban hasta los nios. Incluso en los das soleados, la interminable llovizna de la transpiracin procedente del centenar de millones de hojas de los rboles eternos cubra de neblina el aire del bosque y empapaba constantemente el negro suelo.

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Mir a su alrededor en la brillante y brumosa maana. El horizonte oriental, era an negro por encima de la giba del gran sol rojo, que haba ascendido ya casi un tercio de su dimetro; era el momento ya de que su furiosamente trrido consorte, el pequeo y blancoazulado disco, le siguiera. De uno a otro horizonte, hasta perderse de vista, el oscilante ocano de las copas de los rboles formaba un amplio y constante oleaje, fluido como aceite. Slo en las partes ms cercanas poda el ojo desnudo captar ese ocano en sus detalles, transformarlo en el mundo que realmente era: un enorme y enrevesado amasijo de plantas, con pequeos helechos, con orqudeas vidas de aire, con un millar de variedades de hongos surgiendo por todas partes all donde las plantas trepadoras se enredaban entre s y recolectaban un poco de humus para ellos, con hambrientas plantas parsitas chupando la savia de las trepadoras, los rboles e incluso entre ellas mismas. En los charcos de agua de lluvia recogidos por las apiadas hojas de las bromeliceas, ranas arbreas y ranas de zarzales interrumpan dubitativas su ronco croar a medida que aumentaba la luz, y guardaban silencio una tras otra. En los rboles del mundo inferior, los tentativos chillidos de los pjaros-lagarto (las almas de los condenados, o los demonios que las atormentaban, nadie estaba demasiado seguro de ello) iniciaban su concierto. Una breve rfaga de viento sopl en la oquedad sobre el claro de equisetos, haciendo que toda la masa vegetal bajo el grupo se estremeciera ligeramente. Automticamente, Honath adelant una mano para sujetarse, pero una de las pequeas trepadoras, hacia la cual haba adelantado su mano carente de pelo, le lanz un silbido y se retorci desapareciendo en la oscuridad de abajo..., una serpiente verde clorofila que haba subido de las chorreantes profundidades areas, donde cazaba en la penumbra ancestral, para saludar a los soles y secar sus escamas en el tranquilo amanecer. Mucho ms abajo, un sorprendido mono, despertado por la irritada serpiente, salt a otro rbol, lanzando mortferos insultos, uno tras otro, cuando se hallaba an en mitad de su salto. La serpiente, por supuesto, no le prest la menor atencin, puesto que no hablaba el lenguaje de los hombres; pero el grupo al borde del bosquecillo de equisetos sonri apreciativamente. El lenguaje soez es norma ah abajo dijo otro de los guardias. Un lugar adecuado para ti y tus blasfemadores, Constructor de Bolsas. Sigamos. La cuerda en el cuello de Honath se tens, y poco despus sus captores estaban avanzando a saltos en zigzag hacia la parte ms honda de la oquedad, hacia el Trono de Justicia. Les sigui, puesto que no tena otra eleccin, con la cuerda amenazando constantemente con enredarse entre sus brazos, piernas o cola, y peor, mucho peor haciendo cada uno de sus movimientos mortalmente torpes. Arriba, el estrellado penacho del Papagayo iba desvanecindose en el azul. Hacia el centro del cuenco formado por la vegetacin, las casas de hojas y cuero se apiaban muy juntas, sujetas a las propias plantas trepadoras, o colgando de alguna ocasional rama demasiado alta o demasiado delgada para sostener lianas. Honath conoca perfectamente la mayora de aquellas bolsas, no slo como visitante sino tambin como artesano. Las ms finas de todas ellas, las flores invertidas que se abran automticamente cuando las baaba el sol de la maana, aunque podan cerrarse fuertemente y con toda seguridad en torno a sus ocupantes al anochecer con slo tirar de una cuerda, haban sido diseadas y construidas por l. Haban sido ampliamente admiradas e imitadas. La reputacin que le haban proporcionado haba ayudado tambin a pasar aquella cuerda en torno a su cuello. Haba dado peso y autoridad a sus palabras, el suficiente peso y autoridad como para convertirlo, a la larga, en el archiincrdulo, el

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hombre que conduca a los jvenes a la blasfemia, el hombre que cuestionaba el Libro de las Leyes. Y probablemente haba ayudado a conseguirle su billete para el Ascensor al Infierno. Las bolsas se estaban abriendo ya cuando el grupo lleg junto a ellas. Aqu y all, adormilados rostros aparecan entre las secciones que se separaban, a medida que las nervaduras de cuero empapado de roco se distendan. Algunos de los soolientos ocupantes reconocieron a Honath, ste estaba seguro de ello, pero ninguno sali para seguir al cortejo, aunque los habitantes del poblado solan caer de las corolas de sus abiertas flores como semillas maduras a aquella hora de cualquier da normal. Haba un Juicio en puertas, y ellos lo saban; ni siquiera aquellos que haban dormido durante toda la noche en una de las ms elaboradas casas de Honath se atrevan a hablar con l ahora. Al fin y al cabo, todo el mundo saba que Honath no crea en los Gigantes. Honath poda ver ahora el Trono de Justicia ante l, un asiento colgante de caa trenzada con el respaldo coronado por una hilera de gigantescas orqudeas moteadas. Se supona que las orqudeas haban sido trasplantadas all cuando fue construido el asiento, pero nadie poda recordar cunto tiempo haca de ello; puesto que no haba estaciones, no exista ninguna razn particular por la que no pudieran haber estado all desde siempre. El propio Trono se hallaba al fondo de la arena y muy alto por encima de ella; pero a la creciente luz Honath poda distinguir el pelaje blanco del rostro del Portavoz Tribal como una flor solitaria, un pensamiento, plata y negro entre los vividos colores que la rodeaban. En el centro de la arena se hallaba el Ascensor. Honath lo haba visto a menudo, y haba asistido a Juicios en los cuales haba sido utilizado, pero le costaba creer que con toda seguridad l iba a ser su prximo pasajero. Consista tan slo en un gran cesto, lo suficientemente profundo como para que nadie pudiera saltar fuera desde su interior, y rodeado de espinos para que nadie pudiera trepar por l. Tres cuerdas de camo estaban atadas a su borde, entrelazndose hasta formar una cuerda de sustentacin enrollada al otro extremo a un torno de madera que poda ser accionado por dos hombres incluso cuando la cesta estaba cargada. El funcionamiento era tambin simple. El condenado era obligado a meterse en el cesto, y ste bajado hasta desaparecer de la vista, hasta que el aflojamiento de las cuerdas indicaba que haba llegado a la superficie. La vctima sala entonces y si no lo haca, el cesto quedaba abajo hasta que sta se mora de hambre o hasta que el Infierno se haca cargo de ella por algn otro mtodo, y el torno era accionado de nuevo enrollando la cuerda. La sentencia era por periodos de tiempo variables segn la gravedad del crimen, pero en trminos prcticos esta formalidad careca de sentido. Aunque el cesto era bajado de nuevo cuando la sentencia haba expirado, nadie haba vuelto nunca en l. Naturalmente, en un mundo sin estaciones ni lunas, y por lo tanto sin ninguna medida del tiempo excepto un ao arbitrario, era difcil contar exactamente largos periodos. A menudo la cesta poda bajar treinta o cuarenta das antes o despus de la fecha correspondiente. De todos modos, era slo un tecnicismo, puesto que si resultaba difcil contar el tiempo en el mundo superior, probablemente era imposible en el Infierno.

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Los guardias de Honath ataron el extremo libre de su cuerda a una rama y se sentaron a su alrededor. Uno le pas distradamente una pina y el Constructor de Bolsas intent ocupar su mente con el trabajo de extraer las jugosas semillas, pero no consigui hallarles ningn sabor. Estaban trayendo a ms cautivos ahora, mientras el Portavoz observaba con sus brillantes ojos negros desde su alta percha. All estaba Mathild la Forrajeadora, estremecindose como si tuviera fiebre, el pelaje de su costado izquierdo brillante y erizado, como si se hubiera volcado encima inadvertidamente una planta barril. Tras ella vena Alaskon el Navegante, un hombre de mediana edad slo unos pocos aos ms joven que el propio Honath; fue atado cerca de ste, y se sent inmediatamente, masticando un brote de caa con aparente indiferencia. Hasta aquel momento, todo el proceso se haba desarrollado sin pronunciar ms que unas pocas palabras, pero eso termin cuando los guardias intentaron sacar a Seth el Fabricante de Agujas de las redes. Pudo ser odo inmediatamente, a travs de toda la distancia del bosquecillo, hablando y gritando alternativamente en una mezcla que tanto poda significar miedo como clera. Todo el mundo excepto Alaskon volvi la cabeza para mirar, y de las bolsas surgieron cabezas como mariposas de sus capullos. Un momento ms tarde, los guardias que custodiaban a Seth aparecieron en el borde del bosquecillo en un confuso grupo, gritando ellos tambin. En algn lugar en medio de la confusin la voz de Seth dominaba a las dems; obviamente, estaba agarrndose con sus cinco miembros a cualquier liana o fronda que se pusiera a su alcance, y an no haban conseguido obligarle a soltar una cuando ya se aferraba con mayor fuerza a otra, ms hacia atrs si era posible. Sin embargo, estaba siendo conducido inexorablemente a la arena, dos pasos adelante, uno hacia atrs, tres pasos adelante... Los guardias de Honath siguieron comiendo sus pinas. Honath se dio cuenta de que durante el alboroto Charl el Lector haba sido trado silenciosamente del mismo lado del bosquecillo. Ahora estaba sentado al lado opuesto de Alaskon, mirando apticamente hacia abajo, al inextricable entrelazado de lianas y plantas trepadoras, los hombros cados hacia delante. Exudaba desesperacin; tan slo mirarle haca que Honath sintiera un renovado estremecimiento. Desde el alto Trono, el Portavoz dijo: -Honath el Constructor de Bolsas, Alaskon el Navegante, Charl el Lector, Seth el Fabricante de Agujas, Mathild la Forrajeadora, habis sido llamados para responder a la justicia. Justicia! estall Seth, soltndose de sus captores con un Remend salto, y siendo detenido por un tirn del extremo de la cuerda que lo sujetaba. Esto no es justicia! No tengo nada que ver con... Los guardias se arrojaron sobre l y estamparon firmemente las morenas manos sobre su boca. El Portavoz observ con divertida malicia. Las acusaciones son tres dijo. La primera, contarles mentiras a los nios. La segunda, sembrar la duda del orden divino entre los hombres. La tercera, la negacin del Libro de las Leyes. Cada uno de vosotros hablar segn su orden de edad. Honath el Constructor de Bolsas, tu alegato puede ser odo. Honath se puso en pie, temblando ligeramente, pero sorprendentemente renovado brotar de su antigua independencia. sintiendo un

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Estas acusaciones se resumen todas en la negacin del Libro de las Leyes dijo. No he enseado nada ms que sea contrario a lo que creemos todos, y no he sembrado la duda en nadie. Rechazo la acusacin. El Portavoz lo mir con incredulidad. Muchos hombres y mujeres han dicho que t no crees en los Gigantes, Constructor de Bolsas dijo. No ganars el perdn acumulando ms mentiras. Rechazo la acusacin insisti Honath. Creo en el Libro de las Leyes como un conjunto, y creo en los Gigantes. He enseado tan slo que los Gigantes no son reales en el sentido que nosotros somos reales. He enseado que deben entenderse como smbolos de alguna realidad superior, y que no deben ser tomados literalmente como personas. Qu realidad superior es sa? pregunt el Portavoz. Descrbela. Me pides que haga algo que ni siquiera los redactores del Libro de las Leyes pudieron hacer dijo Honath vehementemente. Si ellos tuvieron que envolver la realidad en smbolos en vez de escribirla directamente, cmo puede hacer algo mejor un simple constructor de bolsas? Esa doctrina es puro viento dijo el Portavoz. Y evidentemente va dirigida a socavar la autoridad y el orden establecidos por el Libro. Dime, Constructor de Bolsas, si los hombres no necesitan temer a los Gigantes, por qu deberan temer a la ley? Porque son hombres, y es de su inters temer a la ley. No son nios que necesiten un Gigante fsico sentado a su lado con un ltigo para obligarles a creer. Adems, Portavoz, esta creencia arcaica nos incapacita en s misma. Mientras creamos que existen los autnticos Gigantes, y que algn da volvern para seguir ensendonos, no nos preocuparemos de buscar nuestras propias respuestas a nuestras preguntas. La mitad de lo que sabemos nos ha sido dada en el Libro, y la otra mitad se supone que nos llover de los cielos si somos lo bastante pacientes y esperamos lo que sea necesario. Mientras tanto, vegetamos. Si una parte del Libro no es cierta, entonces nada puede impedir que todo l no sea cierto dijo bruscamente el Portavoz. Y perderemos incluso lo que t llamas la mitad de nuestro conocimiento. .., que es en realidad su totalidad, para aquellos que lo ven con ojos claros. Repentinamente, Honath perdi su sangre fra. Perdmoslo, entonces! grit. Desaprendamos todo aquello que conocemos tan slo por rutina, volvamos al principio, aprendmoslo todo de nuevo, y sigamos aprendiendo a partir de nuestra propia experiencia. Portavoz, t eres un hombre viejo, pero algunos de nosotros todava no hemos olvidado lo que significa la curiosidad! Silencio! exclam el Portavoz. Ya hemos odo suficiente. Llamamos a Alaskon el Navegante. Mucho de lo que dice el Libro es claramente falso dijo Alaskon con voz llana, levantndose. Como manual prctico de artes y oficios nos ha servido muy bien. Como gua de cmo est hecho el universo es una tontera, en mi opinin; Honath es demasiado benvolo con l. No he hecho un secreto de lo que pienso, y sigo pensndolo. Y pagars por ello dijo el Portavoz, parpadeando mientras miraba a Alaskon . Charl el Lector.

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No tengo nada que decir-dijo Charl, sin ponerse en pie, sin ni siquiera alzar la vista. No niegas las acusaciones? No tengo nada que decir repiti Charl bruscamente, alzando la cabeza y mirando con ojos desesperados al Portavoz. S leer, Portavoz. He visto palabras en el Libro de las Leyes que se contradicen las unas a las otras. Las he sealado. Son hechos, existen en las pginas. No he enseado nada, no he dicho mentiras, no he predicado herejas. He sealado hechos. Eso es todo. Seth el Fabricante de Agujas, puedes hablar ahora. Los guardias retiraron, agradecidos, sus manos de la boca de Seth; haban sido mordidos varias veces en el proceso de mantenerlo inmvil y silencioso. Seth empez a gritar inmediatamente. Yo no formo parte de ese grupo! Soy vctima de las habladuras, de los vecinos envidiosos, de los artesanos celosos de mis habilidades y de mi xito! Ningn hombre puede acusarme de otra cosa que de haberle vendido agujas a ese constructor de bolsas, de habrselas vendido de buena fe! Las acusaciones contra m son mentiras, todas ellas! Honath se puso en pie de un salto, furioso, y luego volvi a sentarse, tragndose la airada respuesta que suba a sus labios sin probar siquiera su amargo sabor. Qu importaba? Por qu haba de presentar testimonio contra el joven? Con eso no ayudara a los otros, y si Seth deseaba mentir para escapar del Infierno, era mejor concederle su oportunidad. El Portavoz estaba mirando fijamente a Seth, con la misma expresin de ultrajada incredulidad que haba exhibido hacia Honath. Quin fue el que grab las blasfemias en los rboles de madera dura cerca de la casa de Hosi el Legislador? pregunt. Se necesitaron agujas aceradas para hacer aquel trabajo, y hay testigos que dicen que tus manos eran las que las sujetaban. Ms mentiras! Las agujas encontradas en tu casa corresponden a las entalladuras, Seth. No eran mas... o me fueron robadas! Exijo ser liberado! Sers liberado dijo framente el Portavoz. No haba ninguna duda posible acerca del significado de sus palabras. Seth se ech a llorar y empez a gritar al mismo tiempo. Nuevas manos taparon su boca. Mathild la Forrajeadora, tu defensa puede ser oda prosigui el Portavoz. La joven se puso vacilantemente en pie. Su pelaje estaba casi seco ahora, pero segua temblando. Portavoz dijo, he visto las cosas que Charl el Lector me mostr. Dud, pero lo que Honath dijo restaur mis creencias. No veo ningn mal en sus enseanzas. Disipan las dudas en vez de afirmarlas, como t dices que hacen. No veo nada malo en ellas, y no comprendo por qu son un crimen. Honath la mir admirativo. El Portavoz suspir profundamente. Lo lamento por ti dijo, pero como Portavoz no podemos aceptar la ignorancia de la ley como un eximente. Seremos compasivos con vosotros, de todos

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modos. Renunciad a vuestra hereja, confesad vuestra creencia en el Libro tal como est escrito de principio a fin, y vuestra nica pena ser ser arrojados de la tribu. Renuncio a la hereja! bram Seth. Nunca la he compartido! Toda ella es una blasfemia, cada palabra es una mentira! Creo en el Libro, en su totalidad! T, Fabricante de Agujas dijo el Portavoz, has mentido antes del Juicio, y probablemente ests mintiendo tambin ahora. No quedas incluido en la dispensa. Asqueroso gusano reptante! Ojal te... ! hummmpp. Constructor de Bolsas, cul es tu respuesta? Es "no" dijo Honath firmemente. He dicho la verdad. Nadie puede desdecirse de la verdad. El Portavoz mir a los dems. En cuanto a vosotros tres, pensaos cuidadosamente vuestra respuesta. Compartir la hereja significa compartir la sentencia. La pena no ser menor slo porque vosotros no inventarais la hereja. Hubo un largo silencio. Honath trag dificultosamente saliva. El coraje y la fe que haba en aquel silencio le hicieron sentirse ms pequeo y desamparado que nunca. Se dio cuenta de pronto de que los otros tres habran mantenido su silencio aunque la defeccin de Seth no hubiera reforzado su resolucin. Se pregunt si l tambin lo habra hecho. Entonces pronunciaremos la sentencia dijo el Portavoz. Todos y cada uno de vosotros sois condenados a mil das en el Infierno. Hubo un unnime jadeo en torno a la arena, donde, sin que Honath se hubiera dado cuenta de ello, se haba ido reuniendo una silenciosa multitud. No le sorprendi el sonido. La sentencia era la ms larga que se haba pronunciado en toda la historia de la tribu. Aunque en realidad aquello no significaba nada. Nadie haba regresado ni siquiera de una sentencia tan leve como cien das en el Infierno. De hecho, nadie haba vuelto nunca del Infierno. Preparad el Ascensor. Todos subirn juntos a l. Y su hereja con ellos.

2
La cesta oscilaba. Lo ltimo que Honath vio del mundo de arriba fue un crculo de rostros, no demasiado cerca del agujero practicado en la urdimbre de lianas y plantas trepadoras, mirando hacia abajo, contemplando su descenso. Entonces el cesto cay otros cuantos metros con la siguiente vuelta del torno, y los rostros desaparecieron. Seth estaba sollozando en el fondo del Ascensor, acurrucado sobre s mismo hasta formar una apretada bola, la punta de su cola rodeando su nariz y ojos. Ninguno de los dems emita el menor sonido, y mucho menos Honath. La oscuridad se espesaba a su alrededor. Pareca extraordinariamente densa. El ocasional grito chilln de un pjaro-lagarto realzaba en cierto modo el silencio que les rodeaba, sin romperlo. La luz que se filtraba por entre las rendijas de los rboles pareca ser absorbida por una penumbra verdeazulada, a cuyo travs las lianas trazaban sus curvadas lneas. Las columnas de los troncos de los rboles, los pilares del mundo, se erguan a su alrededor, demasiado distantes a la dbil luz para

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permitirles calcular su velocidad de descenso; slo los irregulares tirones de la cesta evidenciaban que seguan movindose an hacia abajo, aunque se desviaban lateralmente en una compleja y entremezclada serie de ochos trazados en el aire en respuesta a la rotacin del planeta; un pndulo de Foucault lastrado por cinco vidas. Finalmente la cesta descendi una vez ms, dio un brusco tirn hacia arriba y se lade, arrojndoles a todos contra la dura pared de caas. Mathild lanz un agudo grito, y Seth se desenroll casi instantneamente, aferrndose a lo primero que encontr a mano. Otra sacudida, y el Ascensor se inmoviliz, volcado. Estaban en el Infierno. Con precaucin, Honath se arrastr fuera, pasando por encima de las largas espinas que rodeaban el borde del cesto. Tras un momento Charl el Lector le sigui, y luego Alaskon tom a Mathild firmemente de la mano y la condujo hasta la superficie. El suelo era hmedo y esponjoso, aunque en absoluto elstico, y era muy fro; los dedos de los pies de Honath se encogieron involuntariamente. Vamos, Seth dijo Charl con voz ronca. No van a volver a subir el cesto hasta que t hayas salido. Lo sabes bien. Alaskon mir en derredor la helada bruma. S dijo. Y vamos a necesitar un fabricante de agujas aqu abajo. Con buenas herramientas, tenemos una posibilidad... Los ojos de Seth no haban dejado de saltar de uno a otro. Con un repentino grito discordante, salt fuera de la cesta, pasando por encima de las cabezas de los dems en un largo salto, y golpe la base del rbol ms cercano, una inmensa palmera. Al mismo tiempo, sus piernas se doblaron bajo su cuerpo, y casi con el mismo movimiento pareci saltar directamente hacia arriba en el sombro aire. Boquiabierto, Honath sigui su trayectoria. El joven fabricante de agujas haba calculado sus movimientos a la dcima de segundo. Estaba ya trepando por la cuerda de la que se hallaba suspendido el Ascensor. Ni siquiera se molest en mirar hacia atrs. Tras un momento, la cesta empez a ascender. El impacto del peso de Seth golpeando la cuerda evidentemente haba sido interpretado por el equipo del torno como que todos los condenados haban salido ya a la superficie; una sacudida de la cuerda era la seal habitual. La cesta empez a subir, balancendose. Su velocidad de ascenso, unida a la propia de Seth, hizo que su trepadora silueta desapareciera rpidamente de su vista. Tras un momento, la cesta haba desaparecido tambin. Nunca llegar arriba susurr Mathild. Est demasiado lejos, y est yendo demasiado aprisa. Perder fuerzas y caer. No lo creo dijo Alaskon seriamente. Es gil y fuerte. Si alguien puede conseguirlo, es l. Lo matarn si lo consigue. Por supuesto que lo harn dijo Alaskon, alzndose de hombros. No lo lamentar dijo Honath. Yo tampoco. Pero algunas agujas aguzadas nos hubieran sido de utilidad aqu abajo, Honath. Ahora vamos a tener que planear nacerlas nosotros mismos..., si

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podemos identificar las diferentes laderas aqu abajo, sin hojas que nos ayuden a distinguirlas. Honath mir curiosamente al Navegante. El salto de Seth hacia el cielo le haba distrado de la comprensin de que la cesta tambin haba desaparecido, pero ahora ese fro hecho le cal. Realmente piensas permanecer con vida en el Infierno, Alaskon? Por supuesto repuso ste tranquilamente. Esto no es ms un Infierno de lo que ah arriba es el Cielo. Esto es la superficie del planeta, ni ms ni menos. Podemos seguir con vida si no nos dejamos llevar por el pnico. Acaso lo nico que piensas hacer t es quedarte sentado aqu hasta que las furias caigan sobre ti, Honath? No he pensado mucho sobre eso-confes el aludido. Pero si hay alguna posibilidad de que Seth pierda presa en esa cuerda, antes de que llegue arriba y lo acuchillen, y cae, no crees que deberamos aguardar y ver si podemos atraparlo? No debe de pesar ms de quince kilos. Quiz pudiramos habilitar alguna especie de red... No conseguiramos ms que rompernos los huesos, adems de romperse los suyos ataj Charl. Mi idea es marcharnos de aqu tan rpido como sea posible. Por qu? Conoces un lugar mejor? No, pero sea esto el Infierno o no, hay demonios aqu abajo. Todos nosotros los hemos visto desde arriba, los gigantes con cabeza de serpiente. Deben de saber que el Ascensor siempre entra en contacto con el suelo aqu y descarga comida gratis. ste debe de ser terreno de caza para ellos... No haba terminado de hablar, cuando las ramas empezaron a agitarse y entrechocar, muy arriba. Una cascada de pequeas gotas cay cruzando el azulado aire, y reson un trueno. Mathild dej escapar un gemido. Es tan slo una ventolera la tranquiliz Honath. Pero las palabras surgieron de su boca en una serie de entrecortados jadeos. Cuando el viento haba agitado los rboles, Honath haba flexionado automticamente las rodillas y lanzado los brazos en busca de un asidero, aguardando que el amplio oleaje de respuesta sacudiera el suelo bajo sus pies. Pero no ocurri nada. La superficie bajo ellos permaneci inmvil, sin agitarse ni una fraccin de milmetro en ninguna direccin. Y all no haba nada lo suficientemente cercano a lo que agarrarse. Trastabill, intentando compensar la ausencia de movimiento del suelo, pero en el mismo momento otra rfaga de viento sopl entre las frondas, un poco ms fuerte que la primera, reclamando insistentemente un nuevo ajuste de su cuerpo a las olas que hacan oscilar las cimas de los rboles. De nuevo la blanda superficie bajo sus pies se neg a responder; el familiar agitarse de lianas y plantas trepadoras con el viento, un aspecto de su mundo tan habitual como los propios vientos, no exista all. Honath se vio obligado a sentarse en el suelo, sintindose francamente mareado. La hmeda y fra tierra bajo sus posaderas desprovistas de pelo era desagradable, pero no hubiera podido permanecer ms tiempo de pie sin vomitar el magro desayuno de prisionero que le haban dado. Se aferr a las primeras matas que encontr, pero aquello no le trajo ningn alivio. Los dems no parecan sentirse mejor que Honath. Mathild, en particular, estaba girando desconcertada sobre s misma, los labios apretados, las manos

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aplastadas contra sus delicados odos. Mareo. Era algo desconocido all arriba, excepto entre aquellos "que haban sufrido graves heridas en la cabeza o estaban muy enfermos. Sin embargo, en el inmvil suelo del Infierno resultaba evidente que iba a estar con ellos constantemente. Charl se acuclill, tragando saliva convulsivamente. Yo... no puedo resistirlo gimi. Esto es magia, Alaskon... Los demonios con cabeza de serpiente... Tonteras dijo Alaskon, aunque haba conseguido permanecer en pie tan slo agarrndose al enorme y multicolor bulbo de una cicadcea. Es slo una alteracin de nuestro sentido del equilibrio. Es... el mareo de la inmovilidad. Nos acostumbraremos a ello. Ser mejor que lo hagamos dijo Honath, consiguiendo soltarse de su asidero con un supremo esfuerzo de su voluntad. Creo que Charl tiene razn acerca de que esto es un terreno de caza, Alaskon. He odo moverse algo entre los helechos. Y si la lluvia dura mucho rato, el agua inundar esto tambin. He visto muchos destellos plateados procedentes de abajo muchas veces, despus de fuertes lluvias. Es cierto asever Mathild, con voz ahogada. La base de los helechos siempre est inundada; por eso las cimas de los rboles son mucho ms bajas aqu. El viento pareca haberse calmado un poco, aunque la lluvia segua cayendo. Alaskon se puso tentativamente en pie. Entonces vaymonos dijo. Si conseguimos mantenernos a cubierto hasta que encontremos un terreno un poco ms elevado... Un dbil crujido, muy alto por encima de su cabeza, le interrumpi. Se hizo ms fuerte. Sintiendo un repentino espasmo de puro miedo, Honath mir hacia arriba. Por un instante no pudo ver nada excepto la lejana pantalla de ramas y frondas. Luego, con una sorprendente brusquedad, algo pequeo y negro irrumpi por entre el verdeazulado techo y cay dando volteretas. Era un hombre, girando y agitndose en el aire con una grotesca lentitud, como un nio volvindose en su sueo. Se apartaron. El cuerpo golpe el suelo con un ruido sordo, pero hubo crujientes resonancias, como el reventar de una calabaza. Por un momento nadie se movi. Luego Honath avanz arrastrndose. Era Seth, como Honath haba comprendido desde el mismo momento en que la negra figurilla haba surgido entre las ramas all arriba, a lo lejos. Pero no haba sido la cada lo que le haba matado. Haba sido atravesado al menos por una docena de agujas..., algunas de ellas, sin la menor duda, fabricadas por l mismo, sus puntas afiladas hasta el espesor de un cabello por sus propias preciosas bandas de corteza de madera de cuero, empapadas-hasta convertirlas en blandas, flexibles y casi transparentes en el lodo del fondo de las corolas de bromeliceas calentadas por el sol. No llegara ninguna gracia de arriba. La sentencia era de mil das. Aquella rota y sangrante masa de pelaje constitua la nica alternativa. El primer da apenas acababa de empezar. Se afanaron durante el resto del da para alcanzar un terreno ms elevado, aferrndose al suelo la mayor parte del tiempo, ya que los rboles, excepto algunas dispersas excepciones, gingkos, cerezos silvestres en flor y robles jvenes, no empezaban a tener ramas hasta ms all de los cinco metros por encima del suelo. A medida que se acercaban cautelosamente, al inicio de las colinas precursoras de la Gran Cadena y el suelo iba hacindose ms firme, fueron capaces de respirar ms

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libremente; sin embargo, no haban recorrido mucho ms trecho entre los sauces cuando los pjaros-lagarto empezaron a caer sobre ellos, luchando entre s por el privilegio de picar a aquellos gordos e increblemente lentos monos. Ningn hombre, por firme librepensador que fuera, hubiera podido resistir a pie firme el asalto en masa de unas criaturas que desde pequeo le haban dicho que eran sus antepasados. La primera vez que ocurri, cada miembro del grupo se dej caer como una pina al arenoso suelo y permaneci all paralizado bajo el refugio ms prximo, hasta que los chillones animales de moteadas plumas y cola en abanico, cansados de volar en estrechos crculos, partieron en busca de aires ms puros-Incluso despus de que los pjaros-lagarto se hubieron ido, permaneci" ron all tendidos e inmviles durante largo tiempo, esperando a ver que demonios mayores podan haber sido atrados por la conmocin. Hasta entonces, sin embargo, ninguna de las Potencias con cabeza de serpiente se haba dejado ver..., aunque varias veces Honath haba captado inquietantes movimientos en la jungla a su alrededor. Afortunadamente, en las tierras altas haba muchos ms refugios disponibles, en forma de arbustos y rboles ms pequeos: palmitos, sasafrs, varios tipos de laurel, magnolias, y gran nmero de juncias. All arriba, tambin, la interminable jungla empezaba a ofrecer claros en torno a las bases de los enormes riscos rosados, dando la bienvenida a visiones del cielo abierto, slo interrumpidas por los puentes de lianas que unan el mundo superior a los propios riscos. ,En las dispersas columnas de aire azul revoloteaban toda una jerarqua de criaturas volantes, alineadas por voluntad propia capa tras capa; primero los escarabajos de vuelo bajo, las abejas y los dpteros; luego las liblulas que cazaban a los anteriores, algunas de hasta sesenta centmetros con las alas desplegadas; luego los pjaros-lagarto, que cazaban a las liblulas y a cualquier otra cosa que pudiera ser atrapada sin demasiada resistencia, y finalmente, muy arriba, los grandes reptiles planeadores que se dejaban deslizar a lo largo de las paredes de los riscos, aprovechando las corrientes ascendentes de aire, con las enormes mandbulas tragando vidamente cualquier cosa que volara... Como hacan tambin los pjaros del mundo superior que se dejaban caer por all de tanto en tanto, y los peces voladores a lo largo de la lnea del distante mar. El grupo hizo un alto en un bosquecillo de juncias especialmente denso. Aunque la lluvia segua cayendo, ms fuerte que nunca, todos estaban desesperadamente sedientos. An no haban encontrado ninguna bromelicea; evidentemente, las plantas barril no crecan en el Infierno. Tender las manos formando copa hacia el chorreante cielo acumulaba sorprendentemente muy poca agua; y no haba charcos lo bastante grandes como para beber del agua acumulada sobre la arena. Pero al menos, all bajo cielo abierto, el aire era demasiado violento para permitir a los pjaros-lagarto congregarse chillando sobre su refugio. El sol blanco se haba puesto ya, y el enorme arco del sol rojo colgaba an sobre el horizonte debido nicamente a que su luz era desviada ms hacia arriba en el cielo de Tellura por el intenso campo gravitatorio del sol blanco. Bajo aquel siniestro resplandor la lluvia Pareca sangre, y las paredes llenas de costurones de los rosceos riscos haban desaparecido. Honath mir dubitativo desde debajo de "s juncias hacia los an lejanos acantilados. No veo cmo podemos esperar escalarlos dijo en voz muy baja. Ese tipo de piedra caliza se desmorona apenas la tocas; de otro modo hubiramos tenido ms suerte en nuestra guerra contra la tribu de los riscos.

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Podemos rodearlos dijo Charl. La parte baja de las colinas de la Gran Cordillera no es muy abrupta. Si podemos alcanzarlas, podremos subir hasta la propia Cordillera. Hasta los volcanes? protest Mathild. Pero... nada puede vivir ah arriba, nada excepto las cosas blancas de fuego. Y estn tambin las lenguas de lava, y el humo asfixiante... Bien, no podemos subir esos riscos; Honath tiene razn dijo Alaskon. Y no podemos subir tampoco las Estepas de Basalto; no hay nada que comer en ellas, ni tampoco agua ni refugio. No veo qu otra cosa podemos hacer excepto intentar llegar a las colinas. No podemos quedarnos aqu? murmur Mathild, quejumbrosa. No dijo Honath, con ms suavidad de la que pretenda. Las cuatro palabras que acababa de pronunciar Mathild eran las ms peligrosas que podan pronunciarse en el Infierno; estaba convencido de ello, porque la criatura aprisionada en su interior haba gritado inmediatamente "s". Tenemos que abandonar la regin de los demonios. Y si conseguimos cruzar la Gran Cordillera, quiz, slo quiz, podamos unirnos a una tribu que no sepa que hemos sido condenados al Infierno. Se supone que hay tribus al otro lado de la Cordillera, pero la gente de los riscos nunca nos permitir pasar. Y la tenemos delante ahora. Eso es cierto convino Alaskon, tranquilizndose un poco. Y desde la cima de la Cordillera podremos descender a otra tribu, en vez de intentar trepar hasta su poblado desde el Infierno. Honath, creo que puede funcionar. De modo que ser mejor que intentemos dormir aqu y ahora dijo Charl. Este lugar parece bastante seguro. Si debemos rodear los riscos y subir esas colinas, necesitaremos todas las fuerzas que nos queden. Honath estuvo a punto de protestar, pero de pronto se sinti demasiado cansado para hacerlo. De hecho, por qu no dormir all? Y si eran hallados y capturados durante la noche..., bien, al menos eso pondra fin a todas sus preocupaciones. El lugar era una cama demasiado triste y hmeda para dormir en ella, pero no haba otra alternativa mejor. Se acurrucaron lo mejor que pudieron. Justo cuando ya empezaba a dormirse, Honath oy a Mathild sollozar silenciosamente y, movido por un impulso, se arrastr hasta ella y empez a lamerle cariosamente el pelaje. Para su sorpresa, cada uno de sus pelos estaba empapado de roco. Mucho antes de que la muchacha se hubiera acurrucado an ms sobre s misma y su llanto se hubiera convertido en un tenue murmullo en mitad de su sueo, Honath haba apagado su sed. Pens que deba recordar el mencionar aquel mtodo a la maana siguiente. Pero cuando el sol blanco surgi finalmente, no hubo tiempo de pensar en la sed. Charl el Lector haba desaparecido. Algo lo haba arrebatado de entre sus apelotonados compaeros tan limpiamente como quien arranca un fruto maduro..., y haba dejado caer negligentemente su crneo perfectamente mondo, brillante y marfileo, a unos cincuenta metros de distancia, en la ladera que conduca a los rosados riscos.

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Aquel medioda los tres llegaron al azul y turbulento riachuelo que flua por entre las colinas que formaban las primeras estribaciones de la Gran Cordillera. Ni

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siquiera Alaskon saba qu hacer. Pareca agua, pero avanzaba como los ros de lava que descendan arrastrndose de los volcanes. Fuera lo que fuese, obviamente no era agua; el agua permanece inmvil, nunca fluye. Era posible imaginar una extensin de agua tan grande como aqulla, pero slo con un esfuerzo de la imaginacin, una exageracin derivada de los volmenes de agua en las plantas barril. Pero tanta agua en movimiento? Sugera pitones; probablemente era venenosa. A ninguno de ellos se le ocurrira bebera. Les asustaba incluso tocarla, y mucho ms cruzarla, puesto que casi seguramente era tan ardiente como los dems tipos de ros de lava. Siguieron cautelosamente su curso por entre las colinas, sus gargantas tan secas y arrugadas como los huecos troncos de los equisetos. Excepto la sed que era en cierto sentido su amiga, puesto que les haca olvidar el hambre, la ascensin no era difcil. Era tan slo lenta debido a las vueltas y revueltas que les obligaba a hacer su necesidad de mantenerse a cubierto, de explorar cada pocos metros, de elegir no el camino ms directo sino el ms seguro. De comn acuerdo, aunque nadie lo haba expresado en voz alta, ninguno de los tres mencionaba a Charl, pero sus ojos iban constantemente de un lado a otro, buscando algn atisbo de la cosa que se haba apoderado de su compaero. sa era quiz la peor, la ms terrible parte de la tragedia: que en ningn momento desde que haban llegado al Infierno haban visto realmente a un demonio, o siquiera a un animal tan grande como el hombre. Las enormes huellas con tres garras que haban descubierto en la arena junto al lugar donde haban dormido el lugar donde la cosa haba permanecido inmvil, mirando desde arriba a los cuatro durmientes y decidiendo framente cul de ellos iba a tomar era la nica evidencia de que se hallaban realmente en el mismo mundo que ' los demonios, los mismos demonios que haban entrevisto algunas veces al mirar desde arriba a travs del distante amasijo de lianas y plantas trepadoras. Las huellas... y el crneo. Al caer la noche, haban ascendido quizs hasta unos cincuenta metros. Era difcil calcular las distancias en el atardecer, y los puentes de lianas que unan el mundo superior a los rosados riscos quedaban ahora fuera de su vista por las enormes masas de los propios riscos. Pero no haba ninguna posibilidad de que pudieran subir ms ese da. Aunque Mathild haba soportado la ascensin sorprendentemente bien, y el propio Honath se senta lo bastante fresco como para seguir, Alaskon estaba completamente agotado. Se haba hecho un profundo corte en la cadera con una aguda arista de vidrio volcnico contra la que haba cado, y era evidente que la herida, vendada con hojas para evitar que pudiera dejar un rastro susceptible de ser seguido, le resultaba cada vez ms olorosa. Honath orden finalmente un alto cuando alcanzaron una pequea cornisa con una cueva a sus espaldas. Ayudando a Alaskon a subir el ltimo tramo, se sorprendi al descubrir lo calientes que estaban sus manos. Lo condujo al interior de la cueva y luego regres de nuevo a la cornisa. Est realmente enfermo le dijo a Mathild en voz baja. Necesita agua, y otro vendaje para la herida. Y debemos conseguir que se mantenga en pie de algn modo. Si conseguimos alcanzar la jungla al otro lado de la Cordillera, necesitaremos mucho ms a un navegante que a un fabricante de agujas. Pero cmo lo conseguiremos? Yo puedo curar la herida si dispongo de los materiales necesarios, Honath. Pero no hay agua ah arriba. Es un desierto; nunca conseguiremos cruzarlo.

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Debemos intentarlo. Creo que puedo conseguirle agua. Haba Una gran cicladella en la ladera por la que hemos subido, justo antes de que pasramos ese promontorio de obsidiana que hiri a Alaskon. Las calabazas de ese tamao tienen normalmente bastante agua en su interior; y puedo utilizar un fragmento de esa misma roca para abrirla... Una pequea mano surgi de la oscuridad y lo sujet firmemente Por el codo. Honath, no puedes volver a bajar ah. Suponte que el demonio que..., que arrebat a Chad est siguindonos todava. Cazan de noche; y esta regin es tan extraa... Podr encontrar el camino. Seguir el sonido de la corriente de cristal o lo que sea. T recoge algunas hojas frescas para Alaskon e intenta que se sienta cmodo. Ser mejor que aflojes un poco esas lianas en torno a la herida. Volver pronto. Toc la mano de Mathild y se solt suavemente. Luego, sin pararse a pensar en nada ms, se desliz de la cornisa y se encamin hacia el sonido de la corriente, avanzando de espaldas a cuatro patas. Pero pronto se perdi. La noche era densa y completamente impenetrable, y descubri que el ruido del arroyo pareca venir de todos lados, no proporcionndole as ninguna orientacin. Adems, su recuerdo del camino que los haba conducido hasta la cueva pareca ser falso, puesto que giraba bruscamente hacia la derecha ante l, cuando recordaba claramente que haba seguido recto despus del primer cruce, y luego girado a la izquierda. O haba pasado el primer cruce en la oscuridad sin verlo? Tante cuidadosamente la oscuridad con una mano. En aquel mismo momento, un breve y brusco soplo de viento se abati sobre l. Instintivamente, Honath desvi su peso para contrarrestar la flexin del suelo a sus pies que iba a seguir... Se dio instantneamente cuenta de su error e intent detener la compleja sucesin de movimientos, pero un esquema de costumbres tan profundamente arraigado no poda cortarse por completo. Abrumado por el vrtigo, Honath agit brazos, piernas y cola en busca de un asidero sin encontrar ms que aire, y cay. Un instante ms tarde, con un ruido familiar y una impresin tambin familiar que pareci traspasar todo su cuerpo, se hall sentado en medio de... Agua. Agua helada, agua que golpeaba contra l con un amenazador parloteo como de mono, pero agua de todos modos. Slo haba una cosa que hacer para reprimir su grito de histeria. Hundi la cabeza en el agua. Algunas pequeas cosas mordisquearon delicadamente sus tobillos mientras se baaba, pero no haba ninguna razn para temer a los peces, de los que algunos ejemplares pequeos se mostraban a veces en los depsitos de las bromeliceas. Tras hundir su hocico en la invisible superficie de la corriente y beber hasta saciarse, se moj completamente y luego subi a la orilla, cuidando mucho de no sacudirse el pelaje. Regresar a la cornisa fue mucho ms fcil. Mathild murmur, en un ronco susurro. Mathild, tenemos agua. Ven aqu, rpido. Alaskon est peor. Tengo miedo, Honath. Chorreante, Honath se dirigi a la cueva. No tengo ningn recipiente. Lo nico que he podido hacer ha sido mojarme por completo; tendrs que ayudarle a sentarse para que pueda lamer mi pelo.

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No estoy segura de que pueda. Pero, pese a su debilidad, Alaskon pudo beber lo suficiente. Incluso la frialdad del agua una experiencia completamente nueva para un hombre que nunca haba bebido nada excepto el caliente contenido de las bromeliceas pareci ayudarle. Finalmente, se tendi de espaldas y dijo, con una voz dbil pero normal: As que la corriente era agua despus de todo. S dijo Honath. Y hay peces tambin. No hables-dijo Mathild. Descansa, Alaskon. Estoy descansando. Honath, si seguimos el curso del arroyo... Dnde estaba? Ah, s. Podemos seguir el arroyo a travs de la Cordillera, ahora que sabemos que es agua. Cmo lo descubriste? Perd el equilibrio y ca en ella. Alaskon dej escapar una risita. El Infierno no es tan malo como todo eso, Geh? dijo. Luego suspir, y su lecho de hojas y ramas cruji bajo l. Mathild! Qu ocurre? Est..., est muerto? No, no. Respira. Sigue estando peor de lo que l cree, eso es todo. Honath, si hubieran sabido ah arriba el valor que tienes... Estaba blanco de miedo dijo Honath con una mueca. Y an sigo asustado. Pero la mano de ella toc de nuevo la suya en la completa oscuridad, y l, tomndola, se sinti irracionalmente alegre. Con Alaskon respirando pesadamente tras ellos, haba pocas posibilidades de que ninguno de los dos durmiera aquella noche; sin embargo, permanecieron sentados en silencio uno al lado del otro sobre la dura piedra en una especie de paz temporal. Y cuando la boca de la cueva empez a destacarse ante ellos con el primer resplandor del sol rojo, tan dbilmente al principio como las flotantes manchas de color que uno ve con los ojos cerrados, se miraron mutuamente como si la luz fuera algo exclusivo de ellos. El Infierno no era tan malo despus de todo, reflexion Honath. Con la primera luz del sol blanco, un joven cachorro de felino se alz lentamente de donde haba permanecido tendido en la boca de la caverna y se estir perezosamente, mostrando una hilera de dientes como sables. Les mir fijamente por un instante, las orejas enhiestas, y luego se volvi y se alej parsimoniosamente ladera abajo. Era imposible saber cunto tiempo haba estado tendido all, escuchndoles. Haban tenido suerte de meterse en la cueva de un felino joven. Un animal adulto hubiera podido matarlos a todos, pocos segundos despus de que sus penetrantes ojos los hubieran identificado positivamente. Puesto que an no tena familia propia, el felino se haba sentido evidentemente desconcertado al encontrar ocupada su cueva, y haba decidido no buscar pelea por aquello. La partida del animal dej a Honath helado, no exactamente asustado sino simplemente sorprendido por un final tan inesperado a su vigilia. Al primer gemido de Alaskon, sin embargo, Mathild se levant y se dirigi sin hacer ruido al Navegante, hablando en voz baja, pronunciando frases que no tenan ningn sentido en particular y que quiz tampoco pretendan tenerlo. Honath sali de su ensimismamiento y la sigui.

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A medio camino hacia el interior de la cueva su pie tropez con algo, y baj la vista. Era un hueso de algn animal de mediano tamao, no muy limpio de carne pero tampoco muy reciente; posiblemente la propiedad que el felino haba esperado rescatar de los usurpadores de su morada. A lo largo de su curvada superficie interior haba una capa de moho grisceo. Honath se inclin y la extrajo cuidadosamente. Mathild, podemos ponerle esto encima de la herida dijo. Algo de ese moho ayuda a impedir que las heridas se infecten. Cmo se encuentra? Mejor, creo murmur Mathild. Pero sigue teniendo fiebre. No creo que podamos marcharnos hoy. Honath no saba si se senta complacido o disgustado por ello. Desde luego, no se senta ansioso precisamente por abandonar la cueva, donde al menos parecan estar razonablemente confortables. Y era probable que pudieran seguir estando razonablemente confortables, puesto que el agujero, de techo bajo, deba de oler todava a felino, y los posibles intrusos reconoceran sin duda el olor cosa que los hombres del mundo superior no podan hacer y se mantendran a distancia, ya que no tendran forma de saber que el animal era solamente un cachorro y que adems haba abandonado su domicilio. Aunque, por supuesto, el olor no se mantendra mucho tiempo. Sin embargo, era importante seguir adelante, cruzar la Gran Cordillera si era posible, y finalmente regresar al mundo al que pertenecan, sin importar el tiempo que todo ello tomara. Aunque llegara a resultar relativamente fcil sobrevivir en el Infierno hasta el momento haba pocos signos de ello, el nico objetivo deseable era luchar por la reconquista del mundo superior. Despus de todo, hubiera sido mucho ms fcil y cmodo, al principio de todo aquello, mantener sus herejas para uno mismo y continuar viviendo en buenas relaciones con sus vecinos. Pero Honath haba proclamado en voz alta sus creencias, y lo mismo haban hecho todos los dems, a su manera. Era el antiguo conflicto interno entre lo que Honath deseaba hacer y lo que saba que deba hacer. Nunca haba odo hablar de Kant ni del Imperativo Categrico, pero saba lo suficientemente bien qu lado de su naturaleza vencera a largo plazo. Sin embargo, haba sido una cruel burla de la herencia la que haba unido un sentido del deber a una naturaleza perezosa. Haca que incluso las ms pequeas decisiones fueran agresivamente dolorosas. Pero por el momento, al menos, la decisin estaba fuera de sus manos. Alaskon estaba demasiado mal para moverlo. Adems, los fuertes rayos de la luz del sol que penetraban en la cueva iluminando su suelo estaban disminuyendo por momentos, y se oa el distante y premonitorio rugir de los truenos. Entonces nos quedaremos aqu dijo. Va a llover de nuevo, y esta vez va a ser fuerte. Cuando la lluvia sea ms intensa, puedo salir y recoger algunos frutos; la lluvia crear una pantalla '} que me proteger aunque haya algo merodeando por los alrededores. Y no necesitar ir hasta el arroyo en busca de agua, mientras siga la lluvia. La lluvia se mantuvo durante todo el da, formando una cortina de agua que cubri completamente la boca de la cueva desde primera hora de la maana. El rumor del cercano arroyo se convirti pronto en un rugir. Por la tarde, la fiebre de Alaskon pareca haber bajado casi a la normalidad, y sus fuerzas iban volviendo poco a poco. La herida, : gracias al emplasto de moho ms que a las complicaciones propias, segua teniendo mal aspecto, pero ahora slo dola

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cuando el Navegante mova la pierna sin precaucin, y Mathild estaba convencida de que estaba curndose. En cuanto a Alaskon, que haba permanecido en reposo todo el da, estaba desacostumbradamente pensativo. Se os ha ocurrido a alguno de vosotros que, puesto que el arroyo es agua, no es posible que proceda de la Gran Cordillera? dijo en la creciente oscuridad. Todos los picos que hay ah arriba no son ms que conos de ceniza y lava. Hemos visto volcanes jvenes en el proceso de erigirse a s mismos, de modo que estamos seguros de ello. Adems, estn sorprendentemente calientes. No veo cmo es posible que exista ninguna fuente de agua en la Cordillera, ni siquiera procedente de las lluvias. No es posible que salga del suelo objet Honath. Tiene que ser alimentado por la lluvia. Por el modo como resuena ahora, puede hallarse en el primer estadio de una inundacin. Como bien dices, se trata probablemente de agua de lluvia dijo Alaskon alegremente. Pero no procedente de la Gran Cordillera; eso est fuera de toda duda. Lo ms probable es que la recoja de los riscos. Confo en que ests equivocado. Puede que los riscos sean ms fciles de subir por este lado, pero sigue existiendo la tribu de los riscos. Quiz, quiz. Pero los riscos son grandes. Puede que las tribus de este lado nunca hayan odo hablar de la guerra con nuestra gente de las copas de los rboles. No, Honath, creo que se es nuestro nico camino desde aqu Si es as apunt Honath lgubremente, vamos a desear ms que nunca disponer de unas buenas, slidas y aguzadas agujas. La opinin de Alaskon no tard en verse confirmada. Los tres abandonaron la cueva al amanecer del da siguiente. Alaskon se mova algo rgido pero sin ningn otro impedimento aparente. Siguieron en sentido ascendente el lecho del arroyo, un arroyo ahora hinchado por la lluvia hasta convertirse en una serie de rugientes rpidos. Tras serpentear durante unos mil quinientos metros en la direccin general de la Gran Cordillera, el arroyo se enrosc sobre s mismo y trep rpidamente hacia los riscos de basalto, cayendo hacia ellos tres por cada vez ms abruptos niveles de quebradas rocas. Luego cambiaba nuevamente su curso, formando casi un ngulo recto, y los tres se hallaron a la entrada de una oscura garganta, de poco menos de diez metros de alto, pero a la vez estrecha y larga. All el arroyo era casi completamente llano, y la delgada franja de tierra a cada lado estaba cubierta por pequeos arbustos. Hicieron un alto y miraron dubitativamente al can. Pareca singularmente siniestro. Al menos est lleno de lugares donde resguardarnos seal Alaskon. Debera ser seguro. De todos modos, es el nico camino. De acuerdo. Sigamos adelante, pues. Pero mantened bajas las cabezas. Y estad preparados para saltar! Honath perdi a los otros dos de vista tan pronto como penetraron en la densa maleza, pero segua oyendo sus cautelosos movimientos cerca de l. Ninguna otra cosa pareca moverse en absoluto en la garganta, ni siquiera el agua, que flua sin un murmullo sobre un lecho invisible. Ni siquiera haba viento alguno, por lo cual Honath se senta agradecido, aunque haba empezado a desarrollar una cierta inmunidad hacia el mareo de la inmovilidad. Tras unos momentos, Honath oy un suave silbido. Arrastrndose lateralmente hacia la fuente del sonido, estuvo a punto de tropezar con Alaskon, que estaba

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acurrucado junto a una enorme y densa magnolia. Un instante ms tarde, el rostro de Mathild apareci entre el apenas visible verdor. Mira susurr Alaskon. Qu opinas de esto? "Esto" era una depresin en el arenoso suelo, de aproximadamente metro veinte de anchura y rodeada por un bajo parapeto de tierra, evidentemente la misma tierra que haba sido retirada de su "centro. Ocupando la mayor parte de ella haba tres objetos grises y elipsoidales, lisos y sin ningn rasgo definitivo. Huevos dijo Mathild con sorpresa. Obviamente. Pero observa su tamao! Sea lo que sea lo que los haya dejado, tiene que ser gigantesco. Creo que estamos cruzando el valle privado de alguien. Mathild contuvo la respiracin. Honath pens rpidamente, tanto para impedir el pnico propio como el de la muchacha. Una piedra de bordes afilados que estaba en el suelo cerca de ellos le "proporcion la respuesta. La tom y golpe. La superficie exterior del huevo era ms bien correosa que frgil; se desgarr como si fuera piel. Deliberadamente, Honath se inclin y aplic su boca a la rezumante superficie. Era excelente. El sabor era decididamente ms fuerte que el de los huevos de pjaro, pero estaba demasiado hambriento para tener miramientos. Tras un momento de sorpresa y desconcierto, Alaskon y Mathild atacaron voluntariosos los otros dos ovoides. Era la primera comida realmente satisfactoria que conseguan en el Infierno. Cuando se alejaron del saqueado nido, Honath se sinti mejor de lo que haba llegado a sentirse nunca desde el da en que fuera arrestado. Mientras avanzaban por la garganta, empezaron a or de nuevo el rugir del agua, aunque el arroyo pareca ms tranquilo que nunca. Vieron tambin las primeras seales de vida activa en el valle: un revolotear de gigantescas liblulas danzando por encima del agua. Los insectos huyeron tan pronto como Honath se dej ver, pero regresaron rpidamente, con sus casi inexistentes cerebros convencidos ya de que siempre haba habido hombres en el valle. El rugir se fue haciendo ms fuerte con mucha rapidez. Cuando los tres rodearon la larga y suave curva que ocultaba la salida de su vista, apareci la fuente del sonido. Era una cascada de espumeante agua tan alta como la propia profundidad de la garganta, cayendo entre dos pilares de basalto a un agitado estanque. Estamos atrapados! exclam Alaskon, gritando para hacerse or por encima del tumulto. Nunca seremos capaces de escalar estas paredes! Sorprendido, Honath mir a uno y otro lado. Lo que Alaskon acababa de decir era cierto. Evidentemente, la garganta haba nacido a la vida como una hendidura en la blanda y parcialmente soluble roca que formaba los riscos, alzada por alguna erupcin volcnica, y haba ido siendo excavada por el propio arroyo. Las dos paredes laterales eran de roca ms dura, y eran tan lisas y uniformes como si hubieran sido pulidas a mano. Aqu y all, un entrelazado de lianas y plantas trepadoras haba empezado a ascender por ellas, pero en ningn lugar haba conseguido alcanzar todava la parte superior. Honath se volvi y mir una vez ms al gran arco de agua y espuma. Si hubiera alguna forma de que no se vieran obligados a volver sobre sus pasos... Bruscamente, sobre el rugir de la cascada hubo un penetrante y silbante graznido. Los ecos lo hicieron resonar una y otra vez, ascendiendo por los

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contrafuertes de los riscos. Honath dio un salto en el aire y volvi a caer tembloroso, mirando hacia el otro lado del estanque. Al principio no pudo ver nada. Luego, all en el lado abierto de la curva, hubo un intenso pero impreciso movimiento. Un segundo ms tarde, un reptil gris azulado, la mitad de alto que la propia garganta, surgi sobre sus dos patas doblando la curva con un solo salto y rebotando violentamente contra la pared ms alejada del valle. Se detuvo momentneamente desconcertado, y la enorme cabeza gir hacia ellos, mostrando un rostro de siniestra y furiosa estupidez. El graznido volvi a desgarrar el aire. Equilibrndose sobre su maciza cola, la bestia baj la cabeza, y sus rojizos ojos escrutaron la cascada. El propietario del saqueado nido haba vuelto a casa..., y ellos haban encontrado finalmente a un demonio del Infierno. La mente de Honath qued en aquel instante tan en blanco como la parte interior de la corteza de un lamo blanco. Actu sin pensar, sin siquiera saber lo que haca. Cuando empez a razonar de nuevo, los tres estaban inmviles temblando en la semioscuridad, observando la imprecisa forma del demonio yendo adelante y atrs al otro lado de la cortina de espumeante agua. Haba sido pura suerte, y no premeditacin, el descubrir que haba un espacio considerable entre la cada de agua y la ciega pared del can. Haba sido pura suerte, tambin, lo que haba forzado a Honath a rodear el estanque de modo que alcanzaran la cascada en el lugar donde podan cruzar hasta la parte de atrs de la plateada cortina sin que el peso de la cada del agua los aplastara contra el suelo. Y haba sido pura suerte el que el demonio hubiera cargado directamente tras ellos a travs del estanque, cuya profunda y burbujeante agua haba frenado lo suficiente sus patas como para impedirle alcanzarles antes de que llegaran bajo la cascada, del mismo modo que antes haba golpeado contra la dura pared de la garganta. Pero nada de todo eso penetr en la mente de Honath antes de que todo se hubiera consumado. En el momento en que el enorme reptil grit por segunda vez, Honath agarr a Mathild de la mano y ech a correr hacia la cascada, saltando de matorral a arbusto y de arbusto a helecho ms rpido de lo que nunca antes haba saltado. No se detuvo para ver si Mathild segua su ritmo o no, o si Alaskon estaba siguindoles. Simplemente corri. Es probable que tambin gritara; no poda recordarlo. Ahora permanecieron inmviles los tres, empapados, tras la cortina de agua, hasta que la sombra del demonio se hizo imprecisa y se desvaneci. Finalmente, Honath sinti un ligero golpe en su hombro, y se volvi lentamente. Era imposible hablar all, pero el dedo de Alaskon era lo bastante elocuente al sealar. A lo largo de la pared trasera de la cascada, siglos de erosin no haban conseguido arrastrar consigo completamente la blanda piedra caliza original; haba an una especie de chimenea de paredes aserradas, trepando hasta la parte superior de la garganta, y que pareca escalable. En la parte superior de la cascada, el agua caa de entre los pilares de basalto en una especie de tubo de apariencia casi slida, que se inclinaba al menos un par de metros en un amplio arco antes de desintegrarse en el irisado abanico de agua y espuma. Una vez que hubiesen ascendido a lo largo de la chimenea, les sera posible salir de debajo de la catarata sin tener que atravesar de nuevo el agua. Y despus de eso?

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Bruscamente, Honath sonri. Se senta dbil ahora por la reaccin, y probablemente el rostro del demonio estara presente en sus sueos durante largo tiempo; pero al mismo tiempo no poda reprimir una oleada de confianza irracional. Seal hacia arriba con gesto decidido, se agit, y salt a la chimenea. Apenas una hora ms tarde estaban todos de pie en una cornisa que dominaba la garganta, con la cascada surgiendo casi a su lado, apenas a unos pocos metros. Desde all resultaba evidente que la garganta en s era solamente el fondo de una hendidura ms amplia, un enorme can abierto tan abruptamente en los riscos grises y rosados que pareca como tallado por el rayo. Ms all de los pilares de basalto de los que brotaba la cascada, sin embargo, el arroyo espumeaba a lo largo de una sucesin de escalones de piedra que parecan conducir directamente hasta el cielo. En aquel lado de los pilares la cornisa se haca ms amplia, convirtindose en una sucesin de mesetas truncadas, como si las aguas hubieran estado derramndose por aquel nivel durante siglos antes de hallar un estrato de roca ms blando en el cual poder encajarse para formar la garganta. La plataforma de piedra estaba cubierta de enormes rocas, redondeadas por la prolongada erosin del agua, obviamente los restos de un antiguo estrato de conglomerado o alguna capa similar sedimentaria. Honath observ las enormes rocas muchas de ellas ms grandes que l, y luego mir de nuevo el interior de la garganta. La silueta del demonio, empequeecida por la distancia y la perspectiva, segua movindose an arriba y abajo ante la cascada, y la criatura pareca decidida a quedarse all de guardia hasta morirse de hambre evidentemente no pareca gozar de una gran inteligencia; pero Honath tena una idea mejor. Alaskon, crees que podemos alcanzar al demonio con una de esas rocas? El Navegante mir cautelosamente la garganta. No me sorprendera dijo finalmente. Va de un lado para otro siguiendo exactamente el mismo camino. Y todas las cosas caen a la misma velocidad; si podemos conseguir que la roca llegue al suelo en el mismo momento en que l se encuentre debajo en su camino..., hummm, s, creo que podemos conseguirlo. Pero elijamos una grande para estar seguros. Sin embargo, las ambiciones de Alaskon eran superiores a sus fuerzas; la roca que eligi se neg a moverse, en buena parte debido a que l mismo estaba demasiado dbil para prestar mucha ayuda. No importa dijo. Incluso una pequea caer lo bastante rpido para llegar en el momento preciso. Elige una que t y Mathild podis hacer rodar fcilmente; lo nico que tengo que hacer es calcular la cada con mayor precisin, eso es todo. Tras unas cuantas pruebas, Honath seleccion una roca de aproximadamente tres veces el tamao de su propia cabeza. Era pesada, pero entre l y Mathild consiguieron hacerla rodar hasta el borde del saliente. Sujetadla dijo Alaskon con voz preocupada. Mantenedla sobre el borde, para que caiga tan pronto como la soltis. Estupendo. Ahora esperad. En este momento vuelve sobre sus pasos. Tan pronto como cruce... As. Cuatro, tres, dos, uno..., soltad! La roca cay. Los tres se inclinaron sobre el borde de la garganta para mirar. La roca se hizo pequea hasta parecer una fruta, la punta de un dedo, un grano de arena. La empequeecida figura del demonio alcanz el extremo de su loca caminata, se volvi furiosamente para reanudar su guardia... Y se detuvo. Por un momento se limit a permanecer inmvil.

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Luego, con infinita lentitud, se inclin de costado hacia el estanque. Se agit convulsivamente dos o tres veces, y luego desapareci; las ondas creadas por la cascada ocultaron las otras ondas que debi de producir al sumergirse. Es como orgullosamente. arponear peces entre las bromeliceas dijo Alaskon

Pero su voz temblaba. Honath saba exactamente por qu. Despus de todo, acababan de matar a un demonio. Podemos hacerlo otra vez susurr Honath. Siempre que queramos admiti Alaskon, sin dejar de mirar vidamente al estanque. No parecen tener mucha inteligencia esos demonios. Disponiendo de una altura suficiente, podramos conducirlos hasta lugares sin salida como ste y arrojarles piedras encima a voluntad. Me hubiera gustado haber pensado en eso antes. Dnde vamos ahora? dijo Mathild, mirando hacia los escalones ms all de los pilares de basalto. Por ese lado? S, y tan rpido como sea posible apremi Alaskon, saltando en pie y mirando hacia arriba, mientras protega sus ojos del sol con una mano. Debe de ser tarde. No creo que nos quede mucho rato de luz. Vamos a tener que ir en fila india dijo Honath. Y ser mejor que avancemos cogidos de la mano. Un resbaln en esas piedras mojadas y... es un largo trayecto hasta bajo. Mathild se estremeci y tom convulsivamente la mano de Honath. Para su sorpresa, al momento siguiente lo arrastraba hacia los pilares de basalto. La irregular mancha del cielo, de un violeta cada vez ms oscuro, fue agrandndose lentamente a medida que ascendan. Se detenan a menudo, aferrndose a las irregulares escarpaduras hasta que recuperaban el aliento, y recogiendo la helada agua del arroyo que descenda junto a ellos con sus manos formando copa. No haba forma de decir cunto haban ascendido, pero Honath sospechaba que deban de hallarse ms o menos un poco por encima del nivel de su propio mundo vegetal. El aire era ms fro y cortante de lo que haba sido nunca encima de la jungla. El ltimo tramo de los riscos por los que descenda el arroyo era otra chimenea, ms abrupta y de paredes ms lisas que la primera que les haba conducido fuera de la garganta, por debajo de la cascada, pero tambin lo bastante estrecha para ascender por ella apoyando la espalda en un lado y los brazos y pies en el otro. La columna de aire en el interior de la chimenea estaba llena de finas gotitas de agua, pero en el Infierno sa era una incomodidad demasiado pequea para preocuparse por ella. Finalmente, Honath se iz sobre el borde de la chimenea hasta una roca plana, empapado y agotado, pero lleno de una excitacin que no poda reprimir; y tampoco deseaba hacerlo. Estaban por encima del mundo al que antes haban pertenecido; el Infierno haba sido vencido. Mir a su alrededor para asegurarse de que Mathild estaba a salvo, y luego tendi una mano a Alaskon; la pierna enferma del Navegante le haba ocasionado algunos problemas en la ascensin. Honath tir fuertemente de l, y Alaskon sali pesadamente de la chimenea y se tendi resollante sobre el musgoso suelo. Haban aparecido las estrellas. Durante un rato se limitaron a permanecer all sentados, recuperando el aliento. Luego se volvieron, uno tras otro, para ver dnde estaban.

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No haba gran cosa que ver. All estaba la meseta, dominada por un cielo lleno de estrellas por todos lados; una especie de huso, brillante y estilizado, como un pez gigantesco, apuntando hacia el cielo en el centro de la rocosa meseta, y en torno al huso, indistintos a la luz de las estrellas... ... en torno al brillante huso, yendo y viniendo de un lado para otro, estaban los Gigantes.

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Aqul era pues el final de la batalla por hacer lo que crea correcto, fueran cuales fuesen las consecuencias. Todas las demostraciones de valor contra la supersticin, todas las oscuras luchas contra el propio Infierno desembocaban en esto: los Gigantes eran reales! Eran indiscutiblemente reales. Aunque fueran dos veces ms altos que los hombres, se mantuvieran erectos, tuvieran hombros ms anchos, caderas ms desarrolladas, y no poseyeran colas visibles, su pertenencia a la raza humana era evidente. Incluso sus voces, mientras se gritaban cosas los unos a los otros en torno a su imponente huso metlico, eran voces de hombres convertidos en dioses, voces tan remotas con respecto a las de los hombres como lo eran las voces de los hombres con respecto a las de los monos, pero surgidas evidentemente de la misma familia. sos eran los Gigantes del Libro de las Leyes. No slo eran reales, sino que haban vuelto a Tellura, tal como haban prometido que haran. Y sabran lo que tenan que hacer con los incrdulos y con los fugitivos del Infierno. Todo haba sido para nada; no solamente la lucha material sino tambin el forcejeo por conseguir el librepensamiento. Los dioses existan, literalmente, realmente. Esa creencia era el autntico infierno del que haba intentado liberarse Honath luchando durante toda su vida; pero ahora ya no era simplemente una creencia. Era un hecho, un hecho que estaba contemplando con sus propios ojos. Los Gigantes haban vuelto a juzgar su obra. Y las primeras personas con las que iban a encontrarse iban a ser tres desterrados, tres criminales condenados y degradados, tres fuera de la ley... El peor detritus posible del mundo superior. Todo aquello cruz la mente de Honath en menos de un segundo, pero evidentemente el cerebro de Alaskon trabajaba ms aprisa. Siempre haba sido el ms declarado incrdulo del pequeo grupo de rebeldes, aquel para quien todo el mundo estaba fundado en la existencia de explicaciones racionales para todo, y que ahora encontraba sus opiniones ms completamente controvertidas por la visin que tenan ante sus ojos. Con un profundo y ahogado suspiro, dio media vuelta y se alej de ellos. Mathild dej escapar un grito de protesta, que consigui ahogar a su mitad; pero ya era demasiado tarde. Un redondo ojo en el gran huso plateado cobr vida, bandoles con una ovalada mancha de luz. Honath se precipit tras el Navegante. Sin mirar hacia atrs, Alaskon haba echado de pronto a correr. Por un instante Honath vio su silueta, recortada delicadamente contra el negro cielo. Luego cay en silencio fuera de su vista, tan repentina y completamente como si nunca hubiera existido. Alaskon haba soportado todas las pruebas y todos los terrores de la ascensin desde el Infierno con valor e incluso con alegra, pero haba sido incapaz de enfrentarse a la certeza de que todo lo que haba hecho careca de sentido.

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Sintiendo un profundo dolor en su corazn, Honath se volvi de nuevo, protegiendo sus ojos de la milagrosa luz. Se oy una clara llamada en algn lenguaje desconocido, desde cerca del huso. Luego hubo ruido de pasos, varios pares de ellos, acercndose. Era el momento del Segundo Juicio. Tras un largo momento, una gran voz procedente de la oscuridad dijo: No tengis miedo. No pretendemos haceros ningn dao. Somos hombres, como vosotros. El lenguaje tena el arcaico aroma del Libro de las Leyes, pero aparte de eso era perfectamente comprensible. Una segunda voz dijo: Cmo os llamis? La lengua de Honath pareci clavarse a su paladar. Mientras forcejeaba con ella, la voz de Mathild le lleg claramente desde su lado: l es Honath el Constructor de Bolsas, y yo soy Mathild la Forrajeadora. Estis a mucha distancia del lugar donde dejamos a vuestra gente dijo el primer Gigante. No segus viviendo en los amasijos de lianas encima de las junglas? Seor... Mi nombre es Jarl Once. ste es Gerhardt Adler. Aquello pareci frenar a Mathild por completo. Honath pudo comprender el porqu: la mera idea de dirigirse a los Gigantes por sus nombres era algo casi paralizante. Pero puesto que estaban ya casi predestinados a ser arrojados de nuevo al Infierno, nada podan perder con ello. Jarl Once dijo, la gente sigue viviendo entre las lianas. El suelo de la jungla est prohibido. Slo los criminales son enviados all. Nosotros somos criminales. Y habis recorrido todo el camino desde la superficie hasta esta meseta? dijo Jarl Once. Gerhardt, esto es prodigioso. No tienes ni idea de lo que es la superficie de este planeta. En un lugar donde la evolucin nunca ha conseguido abandonar el estadio de "garras y dientes". Dinosaurios de todos los periodos del Mesozoico, mamferos primitivos a todo lo largo de la escala hasta los primitivos felinos... Eso es todo. Por eso el equipo original de inseminacin situ a esa gente en las cimas de los rboles. Honath, cul fue tu crimen? pregunt Gerhardt Adler. Honath se sinti casi aliviado de que el interrogatorio llegara rpido a ese punto; Jarl Once, con sus palabras que no poda comprender, lo haba aterrado con su propia impenetrabilidad. ramos cinco de nosotros dijo Honath en voz baja. Dijimos que..., que no creamos en los Gigantes. Hubo un breve silencio. Luego, sorprendentemente, tanto Jarl Once como Gerhard Adler estallaron en una enorme carcajada. Mathild se encogi, con las manos en los odos. Incluso Honath se sobresalt y dio un paso atrs. Instantneamente la risa ces, y el Gigante llamado Jarl Once penetr en el valo de luz y se sent junto a ellos. A la luz, era visible que tanto su rostro como sus manos carecan de pelo, aunque s lo haba en la parte superior de su

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cabeza; el resto de su cuerpo estaba cubierto por una especie de tejido. Sentado, no era ms alto que Honath, y no pareca tan aterrador. Os pido perdn dijo el Gigante. No fue delicado por nuestra parte echarnos a rer, pero lo que dijisteis fue tan inesperado... Gerhardt, ven aqu y sintate, de modo que no te parezcas tanto a la estatua de algn general. Dime, Honath, en qu forma no crees t en los Gigantes? Honath apenas poda dar crdito a sus odos. Un Gigante le haba pedido perdn! Acaso eso era tambin alguna cruel burla? Pero, fuera cual fuese la razn, Jarl Once le haba hecho una pregunta. Cada uno de los cinco diferamos contest. Yo sostena que vosotros no..., no erais reales, sino solamente smbolos de alguna verdad abstracta. Uno de nosotros, el ms instruido, crea que vosotros no existais en ningn sentido. Pero todos estbamos de acuerdo en que no erais dioses. Y por supuesto no lo somos dijo Jarl Once. Somos hombres. Venimos del mismo origen que vosotros. No somos vuestros gobernantes, sino vuestros hermanos. Comprendes lo que estoy diciendo? No admiti Honath. Entonces djame hablarte de ello. Hay hombres en muchos mundos, Honath. Difieren los unos de los otros, porque los mundos difieren, y se necesitan diferentes tipos de hombres para poblar cada uno de ellos. Gerhardt y yo somos el tipo de hombres que viven en un mundo llamado Tierra, y otros mundos como se. Somos dos miembros muy poco importantes de un gran proyecto denominado "proyecto de inseminacin", que se est llevando a cabo desde hace miles de aos. El trabajo del programa de inseminacin es supervisar los mundos recin descubiertos, y luego crear hombres adecuados para vivir en cada uno de esos nuevos mundos. Crear hombres? Pero slo los dioses... No, no. S paciente y escucha dijo Jarl Once. Nosotros no creamos hombres. Creamos hombres adecuados. Hay una gran diferencia entre ambos conceptos. Nosotros tomamos el plasma germinal vivo, el espermatozoide y el vulo, y los modificamos; luego surge el hombre modificado, y nosotros lo ayudamos a establecerse en su nuevo mundo. Eso es lo que hicimos en Tellura. Ocurri hace mucho tiempo, antes de que Gerhardt y yo naciramos. Ahora hemos vuelto para ver cmo se desenvuelve tu pueblo, y para echar una mano si es necesario. Mir a Honath, luego a Mathild y por fin de nuevo a aqul. Me segus? pregunt. Estoy intentndolo dijo Honath. Pero entonces deberais acudir al techo de la jungla. Nosotros no somos como los dems; ellos son la gente a la que deseis ver. Lo haremos, por la maana. Acabamos de aterrizar. Pero precisamente porque no sois como los dems, estamos ms interesados en vosotros ahora. Dime: ha escapado alguna vez algn condenado del suelo de la jungla, anteriormente? No, nunca. Y no es sorprendente. Hay monstruos all abajo. Jarl Once mir de reojo al otro Gigante; pareca estar sonriendo. Cuando veas los filmes observ, lo llamars la exageracin del siglo. Honath, cmo conseguisteis escapar vosotros tres, entonces?

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De modo vacilante al principio, y con mayor confianza despus, a medida que los recuerdos iban volviendo vividamente a l, Honath se lo cont. Cuando mencion el festn en el nido del demonio, Jarl Once mir de nuevo significativamente a Adler, pero no interrumpi. Y finalmente alcanzamos la parte superior de la chimenea y salimos a este terreno llano concluy Honath. Alaskon estaba an con nosotros entonces; sin embargo, cuando os vio a vosotros y a la cosa brillante, se arroj desde lo alto del risco. Era un criminal como nosotros, pero no hubiera debido morir. Era un hombre valiente, y muy sabio. No lo bastante sabio para aguardar a poseer todas las evidencias-dijo Adler de un modo enigmtico. Sinceramente, Jarl, digo que "prodigioso" es la mejor palabra para describirlo. Es realmente el ms exitoso trabajo de inseminacin que haya hecho nunca ningn equipo, al menos en este brazo de la galaxia. Y qu golpe de fortuna, encontrarnos en el lugar precisamente cuando todo llega a su trmino, y con una pareja como sta! Qu significan esas palabras? dijo Honath. Simplemente esto: cuando el equipo inseminador deposit a tu gente aqu en Tellura, no pretendan que vivierais para siempre en la copa de los rboles. Saban que, ms pronto o ms tarde, tendrais que bajar al suelo y aprender a luchar contra este planeta en sus propios trminos. De otro modo, os estancarais y terminarais desapareciendo. Vivir en el suelo todo el tiempo? dijo Mathild, en voz muy dbil. S, Mathild. La vida en la copa de los rboles tena que ser nicamente un periodo transitorio, mientras reunais el conocimiento necesario acerca de Tellura y aprendais a utilizarlo. Pero para ser los autnticos dueos del mundo, tenais que conquistar la superficie tambin. "La forma que tu gente imagin para conseguirlo, el enviar nicamente a los criminales a la superficie, era la mejor forma de conquistar el planeta que podan haber elegido. Se necesita una gran voluntad y un valor excepcional para ir contra las costumbres; y ambas cualidades son necesarias para conquistar Tellura. Vuestra gente exiliaba a la superficie tan slo a los espritus ms emprendedores, ao tras ao. "Ms pronto o ms tarde, algunos de esos exiliados conseguiran descubrir cmo sobrevivir en el suelo, y haran posible que el resto de vuestra gente abandonara los rboles. T y Honath habis conseguido precisamente eso. Por favor, Jarl dijo Adler, observa que el crimen, en este primer caso con xito, era ideolgico. se era el punto crucial en la poltica criminal de esa gente. Un espritu de rebelda no es suficiente; pero adele una inquietud mental y ecce homo! A Honath estaba empezando a darle vueltas la cabeza. Pero qu significa todo esto? dijo. Nosotros... no estamos condenados ya al Infierno? No, segus estando condenados a l, si es as como prefers llamarlo dijo Jarl Once seriamente. Habis aprendido cmo vivir all abajo, y habis descubierto algo an ms valioso: cmo sobrevivir aniquilando a vuestros enemigos. (;Sabis que habis matado a tres demonios con vuestras manos desnudas, t, Mathild y Alaskon? Matado...

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Exactamente dijo Jarl Once. Comisteis tres huevos. sa es la forma clsica, y por supuesto la nica forma, de eliminar monstruos como los dinosaurios. No es posible matar a los adultos con nada ms pequeo que un carro de combate, pero como embriones estn indefensos. Y los adultos no tienen an el instinto de proteger sus nidos. Honath oa todo aquello, pero slo de una forma distante. Incluso la clida proximidad de Mathild a su lado no le serva de mucha ayuda. Entonces tenemos que volver all abajo... dijo decepcionado. Y para siempre esta vez. S asever Jarl Once, con voz suave. Pero no lo haris solos, Honath. A partir de maana, tendris a toda vuestra gente con vosotros. Toda nuestra gente? Pero... vais a echarlos de los rboles? A todos ellos. Oh, no vamos a prohibirles que utilicen la red de lianas y plantas trepadoras, pero a partir de ahora tu raza deber conquistar tambin la superficie. T y Mathild habis probado que es posible. Es el momento de que los dems lo aprendan tambin. Jarl, piensas demasiado poco en esa joven gente dijo Adler. Explcales lo que se abre ante ellos. Estn asustados. Por supuesto, por supuesto. Resulta obvio, Honath, que t y Mathild sois los nicos individuos vivos de vuestra raza que sabis cmo sobrevivir all abajo, en la superficie. Y nosotros no vamos a decirle a vuestra gente cmo conseguirlo. Ni siquiera vamos a hacerles la menor alusin. Esa parte os corresponde a vosotros. Honath dej colgar su mandbula. Os corresponde a vosotros repiti firmemente Jarl Once. Nosotros os devolveremos a vuestra tribu maana, y les diremos a vuestra gente que vosotros dos conocis las reglas para sobrevivir en el suelo, y que todos tienen que bajar y vivir all tambin. Slo les diremos eso. Qu pensis que harn? No lo s murmur Honath, desconcertado. Puede ocurrir cualquier cosa. Pueden incluso nombrarnos Portavoces..., excepto que no somos ms que unos criminales comunes. Unos pioneros muy poco comunes ms bien, Honath. El hombre y la mujer que conducirn a la humanidad de Tellura fuera de su techo, que le ofrecern todo un mundo. Jarl Once se puso en pie, la gran luz reflejndose en su figura. Alzando la vista ms all de l, Honath vio que haba al menos otra docena de Gigantes de pie justo fuera del valo de luz, escuchando atentamente cada palabra. Pero queda poco tiempo antes de empezar nuestro trabajo dijo Jarl Once. Quizs a vosotros dos os guste echar un vistazo a nuestra nave. Abrumado, pero con una silenciosa emocin que sonaba como msica dentro de l, Honath tom la mano de Mathild. Juntos, se alejaron de la chimenea que conduca al Infierno, siguiendo las huellas de los Gigantes.

FIN

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ndice

Contraportada.................................................................................3 Libro primero Programa de inseminacin...................................................4 Libro tercero Tensin superficial.............................................................46 Libro cuarto Lnea divisoria....................................................................98 Libro Segundo...........................................................................106 La criatura en la cima del mundo..............................................106 ndice..........................................................................................132

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